Beautifully Shattered 1st Edition B

Livingstone
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BEAUTIFULLY SHATTERED
SHADOWCREST PACK SERIES BOOK ONE
B. LIVINGSTONE
 Copyright © 2020 B. Livingstone
Published by B. Livingstone
In USA

All rights reserved.

All rights reserved. No part of this publication may be
reproduced/transmitted/distributed in any form. No part of this publication shall be
shared by any means including photocopying, recording, or any
electronic/mechanical method, or the Internet, without prior written consent of the
author. Cases of brief quotations embodied in critical reviews and certain other
non-commercial uses permitted by copyright law are the exception. The
unauthorized reproduction/transmitting of this work is illegal. This book is a work
of fiction and any resemblance to persons, living or dead, or places, events or
locales is purely coincidental. The characters are products of the author’s
imagination and used fictitiously.

Formatted By: Purrfectly Haunting Formatting

 "I do know you. You are Riley Wright.
However, I have a lot to learn about who you are."
- Enzo
 CONTENTS

Acknowledgments
Description
Important Contact Information

Prologue
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Epilogue
Shattered Strength
Prologue
Chapter One

Stalk Me
Current Works
About the Author
 ACKNOWLEDGMENTS

I’d like to thank everyone who put up with all my craziness in putting
this together.
To my family who had to put up with the most. My sleepless
nights and lack of daylight energy never stopped their support. You
are my rocks and greatest cheer team.
To my awesome beta team for all their rereads, outstanding
comments, and amazing suggestions. Your commitment to this
project is remarkable. I could not have asked for a better team.
To my ARC readers, who even before getting the chance to
review this book were encouraging and supporting me. Thank you.
To my girl Tasha for your endless support and encouragement to
not give up and keep pushing through. I wouldn’t have made it as
far as I have, had it not been for your constant encouragement.
 DESCRIPTION

Four alpha wolves, one alpha bear and one lost, confused, and hurt
alpha she-wolf. Sounds like the beginning of a really bad bar joke.
Only this was my life.
I knew one day I would be the alpha of my pack. Been preparing
for it since before I could walk. I just never thought I would have to
lose everything to get there, including myself.
After years on my own, the new alphas in my life have taken it
upon themselves to try to fix me. Only they don't know who they're
dealing with.
Beautifully Shattered is book one of three in the Shadowcrest
Pack Series. This is a reverse harem, paranormal romance featuring
one female with five males; that is a slow/medium burn containing
M/M and F/M/M/M/M/M sexual themes suitable for +18 audience.
Trigger Warnings: This book includes substance abuse, sexual
assault, physical abuse and violence, swearing, and PTSD.
IMPORTANT CONTACT INFORMATION

National Mental Health Helpline

1-800-662-4357
National Eating Disorder Helpline
1-800-931-2237
National Suicide Prevention Lifeline
1-800-273-8255
National Domestic Violence Helpline
1-800-799-7233
National Substance & Alcohol Abuse Helpline
1-800-662-4357
PROLOGUE
 RILEY

O ne … two ... three ... four ... BOOM!

The clouds overhead have started to turn gray as the
wind picks up speed and thunder crashes in the distance. A
stunning interpretation of my current emotions.
"A storm is rolling in," he whispers in my ear while wrapping his
arms tenderly around me.
"Looks that way." I grab a hold of his forearms, as I look out the
large bay window on the second floor of our Vancouver city
apartment.
We stand there, me in his arms not saying a word as I
contemplate the meaning of this day. Of that part of me that is now
missing, never to be replaced. Of what it all means for my future.
That is until he breaks the silence with the two words I never
want to hear again.
"It's time," he tells me as he gestures out the window, "the
guests are waiting downstairs for us." He really just called them
guests, really, at a gathering like this. Guests just seems too jovial a
word.
I can see their cars with little black flags on the hoods lined up,
circling the horseshoe shaped driveway, ready to go.
Not that any of this really matters, it's all a farce to keep up
appearances. She's not even down there.
I shake my head in negation, hard enough I thought I felt my
brain rattle. He places his chin on my shoulder, adjusting his head so
his cheek is firmly against my own, stopping my side to side
movements. "I don't want to do this," my voice comes out small.
Dejected.
"I know," he whispers softly, pulling me closer to him, wrapping
his arms around me a little tighter. Trying to soothe the ache in my
soul.
"I can't do this," my wolf begins to whine from deep down in my
soul. She feels just as lost and broken as I do.
"You can baby, you're not alone in this. I’m here and I’m not
going anywhere. Promise." He really shouldn’t make promises.
That’s what she did. Look how that turned out.
"It doesn't feel that way.” Tears begin to well in my eyes, I
swallow them back down, refusing to let them fall. “Why did they let
this happen? How could they take her from me?" My voice slowly
rises in volume as my breathing quickens. My nails dig into his
forearms, eyes squeezing shut as I try to hold back those tears. I
can feel the panic rising up within me.
The cavern in the center of my chest widens, sucking me deeper
into its tenebrous depths. Deeper and deeper, until I’m drowning
and no longer able to see the light.
“Who, baby?” He squeezes me a bit tighter reminding me he’s
there, letting me take comfort from him. What little there is to be
taken.
“The fucking Gods,” I nearly shout, “All of them. They could have
stopped this. She didn’t fucking deserve this.” A slight crack forms in
the wall I so carefully constructed around my emotions. “She was
the best of us you know, a good person. With big dreams and an
even bigger heart. She wanted to help people for crying out loud.
None of this makes any sense.” Pounding my fist against the glass of
the window, “We can’t even have a proper burial for her. This is so
fucked up.”
"Baby, I don’t pretend to know why they allow the things they do
to happen or to know if they even have the power to stop the awful
things from coming to be. What happened to your family when you
were kids was unfair, made worse by your sister's illness. However,
what I do know is they will take care of us after we go. That we’ll be
happy, that she’s happy and pain free now. And as much as I’d
rather not put you through this, sweetheart, it really is time." The
gentleness in his rough voice cracks the wall further and a single
crystal tear drips from my lashes as I softly nod my head in
understanding and take a deep centering breath. I guess there is no
going back, no matter how hard I try, you just can’t reset time.
Turning around his in arms, I wrap mine around his waist and
bury my head in his shoulder. “Thank you for being here Matt. I
couldn’t do this without you.”
“Baby, there is nowhere I’d rather be than at your side. You know
I’m always going to be here for you.”
So, it’s time, time to say goodbye. I just didn’t realize at the time
how much I was really fucking losing.
CHAPTER ONE
 RILEY

“W hat the hell is wrong with you!" Grace scolds me,

not for the first time, mind you. We’ve been doing
this song and dance for the last two years. I know it’s not really
Grace, seeing as Grace is dead. She was buried just over two years
ago in an unmarked grave alongside our parents. Somewhere in my
mind I know this is just a dream; my subconscious giving me
another moment with my baby sister.
What a wonderous thing the subconscious is. Mine has given me
these little moments like this one many times since she passed away.
In all of them my sister shows up to scold me on the errors of my
wicked ways, just like this one. “Well, I’m waiting, Riley.” Yep, just
like that my sister is back as though she never left, and I can
breathe again. I can almost forget about the last two years of dead-
end jobs, pills, drinking, and emotionless sex. I can just be. “Riley!
Are you listening to me?” Grace barks.
Although I know it’s not really a question, being the smartass I
am, I answer her anyways. "I don't know, Grace. Maybe I'm tired of
being alone all the time!" I yell back at her, frustration boiling over at
the fact that she just doesn’t fucking get it. Doesn’t she see how
hard this all is? The loneliness and agony that cuts deeper every
fucking day, digging to the very core of my soul. Leaving me hollow
and empty inside.
"So, what, the solution is to just fucking off yourself? That's real
smart, Riley." She breathes a heavy sigh and walks over to me.
"Riley, you can't keep doing this. It will not bring you peace. It may
bring you temporary relief from your suffering, numb it as you say,
yet when the drugs wear off, you are right back where you were
before. Wouldn't you rather be able to move forward, away from the
pain rather than drown in it every day?"
Frustrated and tired, I sigh. How do I make everyone
understand? "Easier said than done, Gracey. Mom and Dad are dead,
most likely murdered. Jimmy, remember him, the man who loved us
like his own daughters, is dead. YOU are fucking dead. To put a
fucking sweet ass cherry on top, Matt just up and fucking left too,
one fucking month after we put you in the Godsdamn ground,
Grace. He fucking promised me he wasn't going to go anywhere.
That he’d be here to help me process and get through losing you,
except he lied. Oh, and he fucking left me with nothing, except my
clothes. Hallelujah for that small blessing I guess. The point is, I am
fucking alone now, Grace, and it hurts too fucking much. What am I
supposed to fucking do? It’s not like I can go back home. I don’t
fucking have one to go back to. The packs are not fucking home
anymore. What would you have me fucking do?"
Grace looks at me, shakes her head and smiles. “You need a
swear jar in here, Riles.” She takes a deep breath before continuing.
"Riley, you have to listen to me. For the first time in your life,
listen to me. You are meant for so much more. You’re a damn alpha
for crying out loud. You were born to lead and inspire. Some painful
moments are going to try to tear you down. During those times,
remember some really, really good things are coming your way as
well. And by good, I mean hot as sin.” She mimes fanning herself to
prove the point and I roll my eyes at her antics. “Although you must
stop this, or your body will give out sooner or later. Your wolf cannot
keep healing you, she's not strong enough anymore. Since you’ve
been slowly disconnecting emotionally with her, she has been
weakening. You need to build your connection with her, remember
who you are, who you are meant to be, and be one with your wolf
again. It’s not too late to make it better, Riles.
"Do you remember when we were kids and I used to get so
frustrated with myself due to the fact I couldn't shift like the other
kids in the packs? You used to tell me something, what was it?"
"Keep your head up, tomorrow will be better," I mumble.
"That's it, Riles. Keep your fucking head up. Tomorrow will get
better if you want it to. Now I’m going to give you the most
important two pieces of advice. First, get your head out of your ass.
Secondly…. WAKE. THE FUCK. UP!"
Jolting upright, I shake my head and take a deep breath. I am
sitting in a pool of sweat back on my bed and shaking like a junkie
jonesing for her next fix. Probably because I am. That's right, I'm a
junkie, an addict and I own it. Don’t judge me.
"Grace," whispering as a lone tear runs down my cheek. Gods
damn it! It has not been long enough between tears. The pain in my
chest starts to surface again as I give myself that one tear. Only one,
one tear, one moment to grieve before I am sucked into that pit of
despair that I can’t pull myself out of again.
I reach over into my nightstand and pull out a small bottle of
various pills. Grace told me to stop only I can't. I don't want to.
Stopping means feeling and feeling means overwhelming torture.
I pour a pile of various pills in my hand, studying the different
sizes, shapes, and colors. Grace’s words replaying in my mind, it will
get better ... it will get better … only it really won’t, not with the past
I can’t face. The room around me begins to fade and I’m hurtling
into the darkest memories of the past.
CHAPTER TWO
 RILEY

“M om? Dad? You home?” I call to my parents as I

walk through the front door of our small pack
cottage in Tongass National Forest in Southeast
Alaska. My family line has served as the alphas of the Shadowcrest
Pack since their formation 80 years ago under their first alpha, my
great-great-grandfather, and now I’m next in line to take up the
responsibility. “Mom, Dad, where are you?”
I find Grace alone in the kitchen working on her homework. “Hey
Gracey, where’s Mom and Dad? Did they leave you here alone?”
They never leave her alone. At 13 years old they hate leaving me
alone and she's only 10 years old, even if she thinks she's 20. So I
know they wouldn’t just leave her here.
“I don’t know, they weren’t here when I got home from school.”
Her voice breaks as her chin quivers and a tear leaks from her eye.
Concern crashes through me and I’m across the room in a flash,
pulling Grace into my arms. “Gracey, hey what is it?”
Shaking her head in a gesture to say it’s nothing, she tries not to
break. I grab her face in both my hands. “Grace, what is it?”
“Something is wrong, Riles, I can feel it,” she sobs, her breath
hitching as she gasps for breath. “I-I h-had a d-dream last n-night.”
Her tears flow freely down her face as she breaks.
“Shhh, shhh. Take a breath, Gracey. Just breathe for me.”
Releasing her face, I pull her in and hold her to me, stroking her
hair. “Keep breathing. When you’re ready then you can tell me about
your dream.”
Gods I hope it wasn’t about Mom and Dad. Nonetheless, I
already know it is.
There is a knock at the door as Grace finally starts to gather
herself together again. I know her dreams weigh on her young mind
and heart. It’s both a gift and a curse. “I’ll get that, sweety. Why
don’t you go get cleaned up and then we’ll go ask Alastair about
Mom and Dad, ok?” Grace just nods her head in acknowledgment
and heads off toward the bathroom.
Opening the door, I’m surprised to find Alastair, my father’s beta
standing there. “Alastair? Grace and I were just about to come see
you. What are you doing here? Do you know where Mom and Dad
are?” He has a solemn look on his face but what looks like
excitement in his eyes.
“I am so sorry to have to tell you this, sweetheart, your parents
are gone and they’re not coming back.” He steps through the door
reaching out to grab me, but I push against him taking a step back.
“No,” I whisper, shaking my head like that will make the spoken
words untrue. “Grace, oh Gods. She ... she ... oh Gods, no.” I can
feel the weight of his gaze on me. My heart pounds with so much
force, my blood pumps overtime through my veins causing my head
to swim. I sway on my feet, ready to run except for my knees feel
like jelly. A hand comes down on my shoulder forcing me back to the
moment. Alastair grabs my bicep and runs his hand down my arm to
my elbow. His touch makes my skin crawl and itch like a thousand
ants running just under the surface. I really don’t want him touching
me and my wolf growls in agreement in my head. Something about
this feels so wrong and I have to protect Grace.
Alastair’s eyes flash with a crimson glow as I take a deep breath
and step out of his reach. He looks angry at my move. “What
happened to them, Alastair?”
He seems to choose his words carefully before he speaks. “I’m
not fully sure. There was a dispute with another pack earlier today.
They were called away to help settle it before it turned into a fight,
or worse, a pack war. Word has it that a few members of the rival
pack were not happy with the agreement made so they followed
your parents when they left, waited until they were alone and killed
them. I am so sorry, Riley.” He reaches out again, but I step out of
his reach and his eyes flash crimson again. What the hell is that all
about?
I take a steadying breath before speaking, “I have to go talk to
Grace and explain to her what has happened. Thank you for coming
by to tell me. Please inform the Elder Council I’ll be by to see them
as soon as I have Grace settled.”
A look of shock flashes across his features for just a moment
before he composes himself, a look I almost miss. I surely would
have; had I not been studying his expression closely. A trick my
father taught me to convey when someone is hiding something,
either by omission or all out lie. “Everyone has a tell,” he used to
instruct me. Right now, Alastair is definitely hiding something, and
I’d bet it has to do with my parents.
“Riley, I already spoke with the Elders. We agreed I would take
over the role of Alpha until after you turn 16,” Alastair explains. I
know a look of shock was now plastered on my face.
“Really? And who told you I wasn’t ready. I may be young, but
my father has been grooming me for years to take over one day.
This pack was everything to him and I’ll be damned if I let someone
take that from his legacy,” I bark at him as I take a step forward,
looking him in the eye, challenging him to say something. Which I
might add, is not an easy feat considering at thirteen I am only 5’1
and he is well over 6’ tall, so he is easily more than a foot taller than
I am. Intimidating much? Just a bit.
We stare at each other, a silent challenge for dominance before I
see the glint of amusement in his eye. He bows his head to me, not
baring his neck but otherwise it’s a start. “I’ll inform the Elders.”
“Thank you,” I state as I turn on my heel, giving him my back
and heading out of the room. I will not show him fear or let anyone
take this pack from me. I may be only 13 years old, but I’ll be
damned if he is going to take what is rightfully mine.
I sat with Grace for two hours while she cried into my lap.
Nothing was said during that time, nothing needed to be said. I sat
quietly, stroking her hair while she grieved. When it all became too
much for her exhausted mind and she fell into a restless sleep, I
tucked her in and made my way to the meeting hall.
To say I am disappointed in the Elders is putting things mildly.
They’re not too keen on my way of thinking, fucking Alastair. The
smug smirk on his face tells me he knew this was how it would turn
out. Asshats, all of them! To make matters worse they are assigning
Alastair to not only be our alpha, but to be our guardian till I take
over as alpha. What the fuck are they thinking, the guy gives me the
creeps.
The sound of a phone ringing pulls me from my memory. I reach
over to the nightstand and grab it. Seeing it’s Sandra from the bar I
answer with a reserved, “Hello?”
“Hey Riley, it’s Sandra. I was just wondering if you were walking
into work today. My car died and I didn’t want to walk alone.” The
concern in her voice tells me just how terrified she is at the prospect
of making that walk on her own.
“Um, yeah. I usually do walk.”
“Great, can I walk with you?” she asks hopefully.
“Sure. I leave about 30 minutes before my shift starts. Just meet
me here,” I reply, trying not to sound put out.
“Got it, see you soon. Thanks, Riley. Oh hey, your birthday is
coming up soon, isn’t it?” Gods, please don’t, please don’t.
“I think so, yea.”
“We should totally do something to celebrate,” she exclaims with
just a tad too much excitement. Fuck, she did.
“Yeah, okay. I got to go. See you in a little bit.”
“Okay, bye,” she states as I disconnect the call while trying to
take a deep breath.
Fuck, my birthday. I hate birthdays. Thrown into another memory
I’m harshly reminded why.
On the night of my 16th birthday after helping Grace through
another nightmare, which are becoming more frequent the older she
gets; I change into a tank top and boyshorts and head to bed. I sink
into my new silky sheets and inhale the fresh scent of lavender and
woods. Drifting slowly into a soundless sleep while listening to the
magnificent nature calls outside my window.
I am woken by the sound of creaking hinges and my door
opening and closing a moment later. Alastair must have just gotten
home and is checking to make sure we are as well. Lying still on my
side, facing my window, back to the door, I feel feather light touches
brush the hair off my shoulder. I jerk over and look up into glowing
crimson eyes hovering over me. “Alastair, what are you doing in
here?” I balk.
Alastair climbs on top of me, his legs bracketing mine pinning
them together tightly, so he is looming over me. I hit at his
shoulders trying to push him off. “Alastair, get the fuck off! What the
hell are you thinking? Are you drunk?”
He doesn't say a word as he gathers both of my wrists into one
of his large, meaty hands and forces my arms above my head. He
lowers his bulky frame slightly so some of his weight is pressing my
body into the mattress, effectively pinning me in place. His nose
skims along my jawline from my chin to my ear. I can feel the
warmth of his breath on my skin as the sourness of his whiskey
tickles my nose. It takes everything I have not to throw up all over
him.
Trying to wiggle one of my legs free to knee him in the balls, he
locks his ankles around mine to fully pin my legs. He leans closer
and sucks my lower lip into his mouth. Pulling back, he releases my
lip with an audible pop. The grin on his face as he looks me in the
eye freezes my blood and locks every muscle in my body. It’s feral
and menacing. He whispers in my ear, “No one is taking the pack
from me, Riley. There is one way I can guarantee I remain in
control.” His wolf finishes that statement with a dominating growl
that has my wolf shrinking back. Not in fear for herself but in fear
for me if we were to push his wolf too far.
The implication of his words seeps in, as pure adrenaline-filled
terror floods my system. Gods no, he can’t mean…. “Y-You want to
force a mate bond?” Now we are afraid. To force a mate bond would
not only mean we could never leave Alastair but would also mean
we could never bond with our true mate. Oh Gods, that also means
he's going to…
“Oh, darling, you WILL be my mate. You will respect and obey
me like a good little bitch.”
I scream as he bites down on my neck, fangs piercing my flesh.
He draws his hand over my mouth and grits through his teeth in my
ear, “Shut up you stupid bitch. If you wake your sister, she’ll be
next.” He shifts his position so he’s looking down at me staring me in
the eye. “Do you want that? Do you want to watch as I tie her to the
bed and have my way with her? Ripping her apart as I slam into her
over and over again? All while you are forced to sit by, watching and
listening to her screams and cries of pain and sorrow, helpless to do
anything.” His grin is feral and smug. “Would you enjoy that, my
pet?”
Breathing heavily through my nose, I shake my head no.
“That’s a good girl. Will you behave now?” His thumb caresses
from my jaw to my throat. “I’ll make this pleasurable, all you have to
do is be a good little bitch.”
I squeeze my eyes shut and relax my hands. I hadn’t noticed I’d
been fisting them so tightly, there crescent moon shaped cuts in my
palms. Reluctantly, I nod my head and he releases my mouth and
wrists. “That's my girl,” he purrs as he slides his hands down my
body, his eyes trailing after. He runs his fingers over my collarbone
and works his way to the hem of my shirt, kissing my exposed skin.
Across my chest, down my arms, and along my waist. While he’s
distracted, I reach over to my nightstand, feeling around for
anything I can use against him. Finding a pencil, I fist it and quickly
bring my hand back and hide it in under the pillow my head rests
on. Sliding his hands under the hem of my shirt, he looks up at me
with that disgusting smirk again. Not wanting his touch on me a
moment longer, I make my move shoving the pencil into his right
eye as deep as I can get it.
The scream he releases is sweet music to my ears. He falls to his
side, curling in on himself, writhing in pain on my bed. Without an
ounce of remorse, I jump to my feet and am out my door and down
the hall in less than a second. Grace is awake sitting up in her bed,
hugging her knees to her chest, rocking with tears running down her
face. “I’m sorry, I should have stopped him. I’m sorry, Riles.”
“Gracey, everything is okay, but we have to run ...now!”
Grace’s face is pale and ashy, as she slowly unfolds herself and
gets to her feet. She grabs two bags from her under her bed and
hands one to me. A quick peek inside reveals shoes, clothing,
snacks, and cash. I give her a quizzical look asking her what this is.
She shrugs her shoulders at me and states, “I had a dream a few
months ago.”
“Yeah, we’ll talk about these dreams of yours sometime but now
is not the time. We have to move ... now, Gracey.”
We are down the stairs and out the front door before Alastair can
call for back-up. I grab Grace’s hand and we run until we can’t
anymore. We end up crashing in a cave that happens to be on the
border land of the Stormwater pack, led by their alpha Jimmy
Manus, in Tweedsmuir South Provincial Park in Canada. While out on
patrol Jimmy recognized the familiar scent of our father’s bloodline,
not considering us a threat but rather as allies, he leads us back to
his pack. After explaining what happened to our parents and how
Alastair had plans of forcing the mate bond on me so he could retain
leadership of our pack, he took us in and protected us. Hiding us
from Alastair, going as far as sending us all the way to Vancouver for
college. Jimmy became family to us, a father figure in many ways.
For six years he provided a safe harbor, not only from Alastair but
from the pain of all we lost. Until we lost him as well and were
forced to find a way to keep moving on.
Forcing my mind away from the heartbreak of losing not only my
parents but a surrogate father figure as well, I struggle to keep it
from leaping ahead another year. The year my current nightmare
began.
Sitting in my dining room with my sister on my left and our, yes
our, wedding planner sitting across the table from us, we look over
venues for our double reception. Since our parents passed I’ve never
done anything in life without my sister by my side, why change now.
However, when Grace suddenly falls from her chair, unresponsive,
everything changes. Stage 3 liver cancer is what the doctor calls it.
Neither pack healers nor mortal medicine can do anything to heal
her. The confusion that comes with this is undeniable, shifters don’t
get sick.
“Gracey, how are you feeling today, babe?” I hold her hand as
she lies in her hospital bed, as pale white as the sheets she’s lying
on.
“I’m good, Riles. What are you doing here? Aren’t you supposed
to meet with the wedding planner today?” She won’t let me
postpone the wedding for anything.
“I rescheduled the meeting. Matt had to work, and I really
wanted to come see you today. I spoke with your doctor on my way
in. He said the cancer hasn’t progressed any further so that's good
news.”
“Riles, you know as well as I do that I’m not healing. It’s okay
though, this isn’t the end for me. You have to have a little faith for
me. Okay?”
I can’t help the tears that fall as I squeeze her hand a little
tighter. All the pain over the past losses combine with the fear of
losing my sister. “I don’t know what you mean by that, Gracey, but I
can’t give up. I am not ready to lose you. We’re supposed to have
years of arguments and birthdays and holidays. It may sound selfish,
but I want those years with you, Gracey. I need you to live, if not for
you then for me. Please,” my voice breaks on the last words and
tears are now streaming down my face.
Grace opens her arms and I slide in next to her on the bed. I rest
my head on her chest like she used to do to me when she would
have one of her dreams. We hold each other tight as I cry for a
while before Grace breaks the silence between us.
“Riles, you are going to be okay when I’m gone considering I’ll
still be here,” she places a finger on my temple, “and here,” a finger
on my heart, “the world will not stop as a result of my body passing
and I will not stop either. I have faith we will see each other again.”
That evening, three months since her diagnosis, Grace’s body
stops, and she’s gone. Four days later we would bury her beside our
parents in secret so Alastair won’t notice us on the pack’s land. The
next day we would bury an empty casket in Vancouver to keep up
appearance A month after Grace’s passing, I found myself truly
alone.
Walking up to the front door of my Vancouver apartment I notice
the door slightly ajar. I hesitantly push it open. Nothing, nothing at
all. Stepping into the living room, I saw nothing. No furniture, no
books, no lamps, no rug, just nothing. The living room is completely
empty. Turning the corner toward the kitchen I notice it too is bare. I
run down the hall to my bedroom to find my things scattered across
the floor where they have been dumped out of the dresser and the
dresser gone. On the floor next to my things is a folded piece of
paper with my name on it. Dropping to my knees and picking it up
with shaking fingers, I tentatively open it and read, “I don’t want to
do this. I can’t do this. I don’t want to feel alone anymore. It’s time
to say goodbye. Matt.”
Jarred out of the past and into the present, I still sit in the middle
of my bed with the pills in my hand. I throw a few in my mouth and
swallow, feeling the instant relief that comes from knowing the
numbing sensation that will soon follow. Later this evening, when
the pain creeps back in, I’ll pop some more. It’s never really enough
and I know I should stop. That I am running on borrowed time,
slowly killing myself, but I just can't. Grace said something good was
coming but I just can’t or won’t bring myself to believe it.
Looking at the clock on my nightstand I see it's nearly three in
the afternoon. Fuck, I mentally berate myself; I need to be at work
in an hour. I flip back the covers and get started with my simple
daily routine of shower, dress, work, try to die, repeat; sometimes I
even throw in eating ... this is my life. Exciting!
CHAPTER THREE
 RILEY

S oft murmurs reach my ears, but I can't make out what

they're saying.
Where the hell am I?
What the fuck happened?
Attempting to turn my head is an epic fail. It feels as though a
stampede of elephants has paraded across my head. I try to move
my limbs but the connection to my brain doesn't seem to be working
either. My arms feel like thousand-pound weights are strapped to
them and I can't feel my legs at all. Forcing my eyes to peel open,
my vision is blurry, and the room is dark. Even so, I can see I am not
alone. A shadowy figure prowls toward me seemingly on all fours. A
dog maybe? No, it's much too big to be a dog. Its eyes glow an
ethereal azure blue and I know immediately in that moment this is a
wolf, and not just any wolf but a shifter.
"Shit, shit, shitshitshit," I whisper. My brain runs with thoughts of
Alastair and the pack. Did they find me? Is he here? What's he going
to do to me? My heart thunders in my chest and the throbbing in my
head pounds harder as my pulse quickens. Black spots invade my
vision as fear prickles the edge of my consciousness. Fight or flight
adrenaline pumps through my body, but I'm frozen, unable to move.
My mind swims and my eyes close.
M y eyes burn as the light filters through my lids. My limbs still feel
heavy and achy, but I can move them again, so that's a thing.
Memories flood my mind of a wolf; one I don’t know looking at me
like I was his last meal. I try to jump to my feet only to fall flat on
my ass.
Fucking wonderful. I think to myself, shaking my head at myself
for having all the grace of a depressed elephant.
Snickers from the other side of the room catch my attention.
Slowly I look over my shoulder, narrowing my eyes. Sitting in a seat
by an open window is my boss, Cree Blackwood. Cree could be the
poster boy for big bad bikers. He's 6'8 to my 5'8 with shoulder
length silky brown hair that you just want to run your fingers
through, not me of course. Liar, the voice inside my head taunts me.
I roll my eyes at myself before they catch and track across the
muscles that define his broad shoulders, down to his firm, well
sculpted chest. Narrowing in on the valleys of his deliciously chiseled
abs just begging to be nibbled. And, oh my Gods, that swoon worthy
V. You know the one that points straight to the promise land. Oh
yeah, that's the one. Not that I have ever thought about any of this
before.
Sure, Riley, you keep telling yourself that.
I have been working for Cree for a little over two months and
have never seen him without a shirt. Until now. My mouth is
watering and I'm fairly sure my eyes are bugging out.
Get a hold of yourself, Riley, he's your fucking boss for crying out
loud. Fucking… now that is a thing.
The clearing of a throat from the corner of the room snaps me
out of the trance I've been in with Cree for what feels like an hour
but was more likely only two minutes. The corners of his mouth
curve up. Yep, I've been caught staring and he knows where my
thoughts have been. Glancing around the small space, I find a chest-
of-drawers, a single nightstand, a king size bed, and another man
standing in the opposite corner from where Cree is sitting. That's
when I realize I'm still sprawled on the floor beside the bed with legs
as useless as a baby deer’s.
 Fucking greatness, can you make a bigger fool of yourself, Riley.
Bracing against the bed I slowly work my way back up to sitting.
“What’s going on? Where am I?” I ask, head in my hands as my
head swims and throbs.
“You’re at my place. I’ll tell you what happened in a minute but
first I want Axel to check you out. Make sure you’re okay.” Cree’s no-
nonsense personality showing strong. He pokes his head out the
door and bellows, “Axel!”
I wince at his volume before asking, “Who the hell is Axel?”
“That, dear, would be me,” a rich soothing voice replies from the
door. The man that goes along with said voice is stunning, I swear
my heart skips a beat when our eyes meet. His eyes are narrow with
a deep intense brown tone that is almost onyx in color. His skin tone
is a warm rich espresso, hair just a bit darker brown than his eyes
with a closely cropped cut. And his smile, oh that smile, it is panty
melting. “How are you feeling, Riley?”
I blink when I hear my name, “Huh?”
Axel walks in the room and comes to sit on the bed next to me
and takes my hand in his. A tingling sensation travels from where his
hand connects with mine, up my arm and into my chest. He reaches
for my neck with his other hand and when his fingertips make
contact with my skin, I feel that tingling sensation again traveling
from the point of contact right to the center of my chest. My heart
rate and breathing quicken, creating a sense of euphoria that has
my wolf stirring for the first time in a year.
Mate. My mate. My mates. My wolf hums in my head. Her voice
is a stranger to me. A tear threatens to leave me at the sensation of
having her so close again. Wait, what did she say?
Fuck me. No, no mate, no mates. I tell her over and over. I do
not want that. I get that she does, it’s what every wolf wants.
Besides how the fuck do you know that? There’s no pull, no
connection that I feel. I remind her what needs to be there for it to
be a true mate bond. I’m being honest with her; I don’t feel that
instant connection that we’re supposed to feel when we find our
mates, just a tingle. From what I heard growing up in the packs, it’s
an undeniable pull that makes you want to mate right there. Looking
inward I know this hurts my wolf to hear. She craves that
connection, but I just can’t right now. A loss of a mate would kill me.
You’ll see. All are my mates. They feel me. I see her in my mind,
squaring her shoulders and holding her head high. Ready to prove
me wrong.
Oh, fuck.
“I need a drink.” I sigh.
“No,” Cree barks at me. My head snaps in his direction and my
glare turns deadly.
“Excuse me?”
“I fucking said no, Riley.” Cree declares as though he has some
magical control over me.
“Okay,” I state in my sweetest tone possible with a smile on my
face.
Cree gives me a disbelieving look. As though I have two heads
and he can’t believe what he is seeing. “Okay?”
“Sure,” I state, continuing my sweet tone as I slowly get up and
head toward the door.
“Okay. So where are you headed then?” Glancing around, all of
the guys are wearing the same puzzled and suspicious looks.
“Somewhere else,” I smirk.
Cree jumps out of his chair so fast the thing flies back into the
wall with a crash. “I don’t fucking think so. You are not leaving this
apartment.”
I look him in the eye and whisper, “Then give me a drink.”
Axel studies me from head to toe before stating, “Give her a
drink, just one.”
Cree looks at him with utter shock written across his face. Axel
nods towards me and Cree looks down at my hands as do I. My
hands have a slight tremor to them. I quickly tuck my hands under
my arms to hide the shakes that have started. Axel guides me to the
living room and sits me on the couch, throat clearer following in tow
as Cree grabs me a shot of whiskey.
Wrapping a throw around myself that I found on the back of the
couch, I take the offered glass from Cree. Sipping my whiskey, I
relish the burn as it glides down my throat. I take a moment to
gather myself before starting their interrogations. Someone is going
to give me answers.
AXEL

They say first impressions are everything. In this case though that
hasn’t been my experience. For me, it’s third impressions. The first
time I met Riley was in quick passing. I was at the bar fixing up a
couple of idiots for Cree when I glimpsed Riley behind the bar. We
didn’t speak and I didn’t get much from her, just an angry vibe and a
sense of heartbreak. The mindset I was in at the time had me
ignoring her for the most part.
Our second meeting was much the same; I was checking in on
Cree and not in the mood for checking out any potential females. As
I walked past the bar this time, I got the same sense from Riley with
an added hint of despair. When I brought it up with Cree he just
stated she was going through something and not to worry, he had
his eye on her. That was the reason he had not fired her for drinking
and taking pills while at work. Though I also sensed there was more
to his reasoning but I didn’t press it, I wasn’t in the mood.
This last time though was different. Walking into that room I
knew something more was coming. It was as if I was seeing Riley
for the first time. Fiery red hair cascading down over slender
shoulders and slight curves that I could just make out under the
blankets. What really got me though was the angelic face with big
piercing gray eyes that held so much pain and sorrow. I couldn’t
help but get swept up in the depths of her eyes. So much I almost
forgot how to talk and the reason I was there.
The real magic though, happened when I laid my hands on her
skin, something snapped between us. Her wolf, who has been buried
deep inside her, reached out, making herself known to me. My wolf
perked up, immediately feeling that connection trying to form. Her
scent surrounded me, sunshine and… well home. She smelled like
home to me. Mate my wolf announced.
I don’t know. I replied back to him, the thought of a mate scares
me more than anything. How can you be sure?
 Feel. My mate. A pulling sensation built in the center of my chest
and without a doubt I knew it was the connection between our
wolves. She is my mate. Now what?
CHAPTER FOUR
 RILEY

S lamming my glass down on the coffee table I repeat myself

yet again. "Who the hell are you?" I demand for the third
time. The throat clearer just stands there leaning against
the door jamb with his arms crossed over his well-defined lickable
chest, his muscles rippling under his well-toned, honey tanned skin.
His honey blond hair looks messy, like someone has been running
their fingers through it all night. Oh, how I want to run my fingers
through it while he licks me. For the love of the Gods, what is with
these guys being shirtless? Do they not understand what that view
does to a girl?
Gods, I really need to get laid. Laid by three hot as sin alpha
males. Fuck!
He stands there not saying a word, staring at me. I know I’ve
seen him at the bar from time to time. Same corner booth, same
drink, almost always alone. I just never really gave him much
thought. Now though, with his eyes raking over my body like he's
trying to commit to memory the image in front of him. I can feel his
eyes on my body like it's his hands running over me. His hooded
blue eyes meet mine and his silky voice washes over me as he says,
"Reed." Just the sound of his voice sends shivers down my spine and
his eyes flash an ethereal azure blue in return. I gasp with
recognition.
You, you are the wolf. I keep that thought to myself for now as
my wolf whines, wanting to curl up with his wolf and claim him here
and now. Not just his though, she wants the other wolf in the room
and the bear too. Gods, wolf pick one. On second thought don’t. We
aren’t going there.
After taking a moment to compose myself I meet his stare,
"Reed, huh. Well, Reed, one of you wanna explain to me just what
the fuck is going on here?"
“Alright,” Cree barks from the other side of the living room.
CREE

Riley walks out of the bar around 11:30 this evening, or more like
stumbles out. She is obviously on something tonight. I can smell the
toxins heavily mixed in with her normal stormy scent. This isn’t
going to be a good night for her, she's gone too far this time.
I follow in the shadows as she exits out the back door into the
alley. I watch as she stumbles into the dumpster, holding her head
like she is in pain. She grabs her chest and stops walking. Her
breathing labors and her pulse slows. I rush forward, catching her
before she hits the ground. Lifting her into my arms, I hold her to
my chest. She moans as she clutches at my shirt. Her soft curves fit
perfectly to me, like she was made to be held in my arms. Her long
fiery red hair falls in a thick curtain around her slender shoulders and
down her back. Her heart-shaped face is pinched in the tell-tale sign
of the inner pain she faces every day. She is so broken and bruised
inside, she can't see the inner strength I so easily see in her every
day. The strength to get up every day and keep moving. My bear
and I want nothing more than to take the pain, protect her from
everyone and everything around her, including herself.
Although I have no right to these feelings, Riley isn't ours. She is
a wolf, and as such she should mate with another wolf. One has
even been hanging around, waiting for her to notice him I’m sure.
Of course, over the last two months she has hardly even looked his
way, be it consciously or subconsciously. That amuses me more than
it should. What can I say, I love that she denies the wolf. My bear
doesn’t care that Riley is a wolf, he wants to stake his claim on her
regardless.
I carry Riley back inside and to my office. After laying her on my
couch, brushing her hair away from her face, I silently and quickly
make my way back downstairs to find the annoying alpha wolf.
Reed is seated in his normal corner booth, sipping his beer, and
watching the hall that leads to the back door. No doubt waiting for
Riley to return. His head tips back and his nostrils flare. I smirk,
knowing he can smell her on me, and my bear is preening at the one
up we got on the wolf.
Approaching Reed, I nod my head toward the hall, he stands and
meets me halfway.
“I need your help, Reed,” I inform him.
“What’s going on? Is Riley okay? I can smell her on you, but it
smells ... off,” he adds that last part with an edge of concern in his
voice. Considering he’s been watching and studying Riley for the
better part of two months; I know he’s not wrong about her smelling
off.
“I’m not sure, Reed. I don’t know a lot about wolf physiology.
Riley took a lot of drugs tonight, rather than healing like usual she
seems to be getting worse. The drugs appear to be lingering in her
system longer, so I don’t know if she took something stronger or if
after repeated usage they are just ... I already called in Axel to
consult, but I am worried for her wolf, she feels weaker. I mean
she’s always been buried down deep, but I can’t feel … and Riley,
she’s just …” I can’t finish that thought. Even thinking that she may
be dying has my bear roaring in my head.
We make it to my office and Reed immediately races to Riley’s
side to look her over. As he leans over her to sniff her neck my bear
growls and he shoots me a what-the-fuck look. I just shrug my
shoulders at him. He shakes his head at me and continues his
examination. He informs me that Riley has been neglecting her wolf.
She hasn’t shifted in at least a year, which is why her healing isn’t at
full strength and her wolf’s scent trace is indeed faint, more than
normal.
We decide to move Riley to my place upstairs. She is beyond
pale, cold, fragile, and just so beaten down in this moment. My bear
clings to the feel of her in my arms, pressing warmth and comfort to
her. She lets out a slight moan as the first wave of warmth
penetrates her body and she nuzzles closer like she's trying to be
absorbed into me.
Axel arrives shortly thereafter, immediately setting up an IV to
flush the drugs from Riley’s system. He sits on the edge of her bed
and brushes the hair from her face. The look of concern and
confusion on his face lets me know he felt the connection we did
with Riley but that he was also receiving a glimpse into Riley. Axel
has a unique gift for healing. Not only can he heal the body using
modern medicine, he is a gifted empath. Feeling other people’s
emotions and catching glimpses into their pasts, he is able to heal
their minds and souls. This also makes it much easier for him to
build connections with others. He shakes himself free of the
connection and back into professional mode. He explains that the IV
should help Riley’s wolf heal her body as the drugs dilute and flush
free. However, he also states that this won’t help in the long term,
she needs to withdraw completely, cold turkey, and reconnect with
her wolf as soon as possible. The disconnection between her two
halves is indeed killing her. She’ll need to trust us so we can help
ease the pain she’s in store for.
How the hell do we get our girl to open up? To let us in. To trust
us.
RILEY

Cree explains to me all that happened. About how he followed me

out back in my drugged-out stupor and consulted with Reed when
he had a hard time feeling my wolf. Then how they called in Axel to
discuss the drugs and my healing, how he set up the IVs to flush my
system of the drugs so my wolf would be able to heal me…. again.
Gods, Riley, when will you ever learn?
“What the hell were you thinking, Riley?" Reed bellows as he
paces between me and the fireplace. Eyes glowing that otherworldly
blue, fists hanging at his sides like he's trying to hold back his shift.
His honey blond hair is slicked back now, I think I preferred the
messy look. Gods how I would love to mess up his hair. So not the
time Riley.
Rolling my eyes, I mutter, “Thanks, Grace.” Gods, he sounds just
like her. This better not be what she meant by hot as sin, good
things.
“What?” he asks in utter confusion.
"Nothing, Reed. Are you sure you really want the answer to that
question? I can tell you right now, it'll only piss you off more and
you are barely holding it together as it is." His wolf is so close to
busting free, I swear that’s fur sprouting out of his shirt collar.
"Yes!" He stares at me, his eyes still radiating from the presence
of his wolf just under the surface; his breathing rate increasing as he
fights to maintain control.
Head high, holding his gaze while rising one brow at him, I
square my shoulders and confidently state, "I wasn’t, Reed. That
was the whole point after all." That was the truth of the matter. I
didn’t want to have to think or feel. I wanted it all to end. I was so
fucking close this time too. Fucking bear.
REED

She wasn’t thinking. I know what she really means is she was trying
to shut it all off, to end it all. I’m not stupid, I’ve seen her at the bar
strung out and drunk. Still blows me away that Cree put up with this
behavior for this long. I’ve watched her down pill after pill when she
thought no one was watching. But I was always watching. Which
was why I was on such high alert when Cree walked in smelling like
Riley, but not.
My wolf lost his cool and I lost control. He’s pissed that our mate
hurt herself like this. That she wants to leave us. As irrational as it
sounds considering she has no idea who we are yet. But all wolves
grow up learning about true mates, or fated mates as some call it,
knowing they are out there, and she just wants to leave before
meeting us. Why? What could be so bad that she would willingly
give up on something so special as a true mate.
My wolf pushes forward forcing the change. He turns his
attention to our mate, protectiveness warring with his anger. He
glares at her, keeping eye contact demanding her submission. He
wants her to submit. If she does, she won’t be able to hurt herself
again without permission. She can’t leave us; we'd be her alpha. She
doesn’t back down though. She holds his gaze, unwilling to break.
My wolf whines at her, trying to get her to understand; but she is
our mate, our equal and she won’t submit. Not this way at least. Not
by force.
She raises that brow again and smirks at him. Fucking smirks.
That does it, he fucking loses it. His temper flares and he growls
at her as he lunges forward, landing nearly in her lap, baring his
teeth. I see it the moment fear registers in her eyes and I fight him
for control again. Willing the beast back down and the shift to come.
I assure him we will gain her submission; we just need to get her to
trust us first. I know just the way to do that. He crawls back to the
corner of my mind, scared for his mate and their future together. But
also, angry because she won’t acknowledge the bond between
them. I again assure him she just needs some time, a chance to
heal but she will come around. When she does, she’ll feel the
connection and want to be with him, but he needs to back off and
let her come to him.
I get on my knees in front of Riley, hands out, palms facing her
and slowly lower them to her knees. She lets me rest my hands
there. “He wanted to hurt me,” she whispered to me with tears in
her eyes. “I didn’t think he really would hurt me, why did he do
that?”
“Baby, I’m sorry he scared you. He didn’t want to hurt you; he
was just showing his frustration and fear for you.” Her expression
changes to one of confusion.
“Frustration about what? And why the fuck would he feel fear for
me when he was the one trying to fucking scare me? Did he really
think that trying to scare me into submission would work? Because I
don’t scare that easily.” My wolf lets out a low growl at the challenge
and I can feel him rising to the surface again. I let go of her knees
and start to back up, trying to talk my wolf down. He is pissed again
at her show of defiance. I’m partially shifted when Cree shoves me
across the room and away from Riley. She's going to be the death of
me.
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 Ihre Füße fingen zu laufen an. Sie lief, bis sie bei ihm war. Nun
stand sie vor ihm und wußte erst jetzt, daß sie gelaufen war.
Eben noch hätte sie ihre Arme um ihn werfen mögen, hätte sich
an ihn pressen, ihn küssen mögen, nun konnte sie nichts von
alledem. Demütig stand sie und wartete.
Heinrich Craner nahm ihre Hände und neigte sich über sie, aber er
wagte es nicht, sie zu küssen. War er erschrocken darüber, daß sie
so auf ihn zugeflogen war, mit wirrem Haar, das wie Flammen flirrte,
mit ungestümen Bewegungen, leidenschaftlich, und doch kalt!?
Jedenfalls schien es ihm, als seien in ihrer Gestalt alle Stimmungen
dieser Herbstesherbheit vereinigt: ein Brausen über unendliche
Flächen der Sehnsucht, ein Rütteln an allem, was einengte, freilich
auch nur blasses Licht, das kaum noch an sich glauben mochte.
»Ich danke Ihnen, daß Sie gekommen sind!« sagte er ruhig.
Agnes Elisabeth machte eine abwesende Bewegung. Noch war
sie wie im Traum; alles war so selbstverständlich geschehen, ohne
daß sie etwas dazu getan hatte; sie hatte das Haus verlassen,
mechanisch die Richtung zum Bahnhof eingeschlagen, war immer
weiter gegangen, bis sie ihn sah, und dann war sie ihm
entgegengelaufen. Aber nun sie neben ihm schritt, fühlte sie plötzlich
eine Verwunderung, die irgendwoher von außen zu kommen schien,
vielleicht von den Bäumen, die ihre Köpfe schüttelten, von dem
zweifelnden Blick der Sonne, die sich aus dem Dunst wieder
herausquälte.
Craner ging eine Weile schweigend neben ihr her und versuchte
hin und wieder ihren Blick zu finden. Aber der war zur Erde geneigt.
— Plötzlich — es schien, als habe er nur darauf gewartet, daß sie
die Brücke überschritten — begann er:
»Sie haben meinen Brief verstanden, nicht wahr? Ich weiß es; Sie
wären sonst nicht gekommen, nicht so gekommen.«
Agnes Elisabeth erschrak. Hatte sie sich etwas vergeben? Kurz
darauf aber dachte sie daran, daß er sie lieb hatte, und gleichzeitig
erwachte Wärme in ihr.
Craner mochte sie fühlen.
 »Ich möchte Ihnen sagen, wie glücklich ich darüber bin. Was ich
Ihnen schrieb, habe ich bisher keinem Menschen gesagt. Das
Vertrauen fehlte mir. Bei Ihnen habe ich nicht einen Augenblick
gezögert.«
Ein froher Stolz breitete sich in ihr aus, mehr noch, ein glückliches
Gefühl der Zusammengehörigkeit.
»Und das andere,« fuhr er zögernd fort; »daß ich ...«
Es war Agnes Elisabeth nicht möglich, ihm zu helfen. Nicht, weil
sie zu schüchtern gewesen wäre; sondern einfach, weil sie nicht
verstand, von Liebe zu sprechen.
Craner gab sich einen Ruck.
»Ja! Ich habe Sie lieb!«
Das wurde kurz und trocken hervorgestoßen. Aber es berührte sie
unmittelbar. Sie drehte jäh den Kopf und sah ihn an.
Aber Craner blickte nach den Torfstädten hin; als dürfe er sich
nicht beirren lassen, sprach er heftig weiter: »Und ich brauche Ihre
Liebe. Sie wissen nicht, was es heißt, da unten zu sitzen, fern von
aller Kultur, auf sich selbst angewiesen, ohne irgendeine Möglichkeit,
geistig weiterzukommen.«
Er hielt inne und suchte mit den Augen zwischen den Bäumen. Er
wußte gar nicht mehr, worauf er eigentlich hinauswollte.
Agnes Elisabeth hatte gespannt zugehört, um ihn zu verstehen.
Der Sturm riß seine Worte weg; sie mußte sich mühen, sie
aufzufangen. Sie begriff nur, daß er nicht glücklich war und sie
brauchte. Das war auch alles, was sie hören wollte.
»Aber das meine ich eigentlich nicht,« sagte er, sich besinnend.
»Ich meine, man ist so allein! Die paar Menschen, die ich hatte,
bedeuteten nichts für mich. Und ich ...«
Agnes Elisabeth wunderte sich plötzlich, wie zaghaft dieser Mann
war, der ihr doch damals ein Gefühl von Sicherheit hatte geben
können. Das rührte sie. Sie empfand, daß etwas Verwandtes in
ihnen war. Allein, o ja, allein war auch sie. Sie hätte es gern gesagt.
 Aber Craner achtete nicht darauf.
»Ich brauche Sie so sehr!« sagte er kurz, fast hilflos.
Agnes Elisabeth hatte ihn plötzlich ganz vergessen. Sie dachte
nichts anderes, als daß ihr Leben einsam war. Sie wollte es einmal
aussprechen dürfen, reden ohne Aufhören von dieser Einsamkeit, in
der sie sich hinschleppen mußte, sie wollte sich ausweinen und
ihren Kopf anlehnen dürfen.
»Wollen Sie nun bei mir sein?«
Agnes Elisabeth nickte langsam mit dem Kopf. Eine unbestimmte
Empfindung wurde in ihr wach. Warum sprach er noch immer? Sie
wünschte, daß er schwiege, daß eine Stille käme, in der sie alles
vergessen könnte.
Aber er fragte weiter:
»Wollen Sie mir nicht einmal sagen, ob Sie mich liebhaben? Hast
du mich lieb, Agnes Elisabeth?«
»Ja, o ja!«
Es war, als ob etwas in ihr zerspränge, etwas anderes sich frei
machte. Ein Ton war darinnen, wie von brechenden Ästen.
Dann kamen jene Augenblicke, die allein in Agnes Elisabeths
Erinnerung an diesen Tag zurückblieben. Er nahm sie in seine Arme
und küßte sie. Er küßte sie mit der Empfindung eines einfachen,
gesunden Mannes.
Aber für sie war es mehr. Während er ihr nur einen Teil seines Ichs
geben konnte, schenkte sie ihm alles. Jede Farbe ihres Empfindens,
jede Linie ihres Körpers war Hingabe.
Nicht aus Liebe! Die Liebe allein hätte bei ihr solches nicht
zuwege bringen können. Sondern weil Agnes Elisabeth stark war,
und weil in dieser Stärke ihre Schwäche lag. Eine gefährliche
Schwäche! Denn eine, die allein und nur mit eigener Kraft gehen will,
die muß damit rechnen können, daß mitten auf der Straße des
Lebens ein Durst nach Liebe sie übermannt und eine Sehnsucht,
ihre Arme um einen Hals zu schlingen, und daß dann keiner da ist,
dem sie es tun, keiner, der ihren Durst stillen könnte. Diese
Rechnung stimmte bei Agnes Elisabeth nicht. Weder ihre Mutter,
noch ihre Schwestern waren dagewesen, wenn sie nach ihnen
gerufen hatte; sie war so oft am Wege liegen geblieben, sie hatte
sich freilich wieder aufgerafft und war mit trotzigen Lippen
weitergelaufen. Wenn Schwestern und Mutter dann kamen und nach
ihr suchten, dann war sie schon weit weg, an blühenden
Gartenzäunen des Lebens, und bedurfte ihrer nicht mehr. So waren
sie aneinander vorbeigegangen.
Aber hier war einer da, als sie ihn brauchte.
Wie sie ihn küßte! Sie streckte ihre Arme aus und klammerte sich
an ihn ...
Als sie sich endlich aufrichtete und hastig seinen Arm nahm, war
es dunkel geworden. Wo die Sonne gestanden hatte, war nur
qualmender Dunst; aus dem Moor stiegen Schatten auf. Der Rest
von Licht, der auf Bäumen und Sträuchern gesessen hatte, war
zusammengesunken. Die Nacht kam eilig von allen Seiten.
Craner war es, der zuerst wieder Worte fand.
»Morgen will ich mit meinem Bruder sprechen. Er weiß noch
nichts. Er wird sich wundern.« Und er lachte.
Dieses Lachen war der Anfang von dem, was nun alles in kurzen
Worten schnell und schreckhaft zu Ende gehen ließ.
Sie faßte ängstlich nach seiner Hand. Er streichelte sie und sprach
weiter, ohne ihrer Angst zu achten:
»Und deine Schwestern ...?«
Vor ihren Augen flirrte etwas vorüber, was ganz schwarz war,
wogte und plötzlich zerriß. Dann schien es ihr mit einem Male, als ob
alles, was sie in der letzten halben Stunde erlebt hatte,
abgeschlossen und beiseite gestellt sei. Sie war wieder die Agnes
Elisabeth von früher; der da neben ihr ging, war ein fremder Mann.
Sie riß ihre Hand los:
»Nein, ich kann nicht! Ich muß bei den Schwestern bleiben.«
 »Warum? Sie sind doch erwachsen.«
»Noch nicht.«
»Ist das ein Grund, ihnen solches Opfer zu bringen?«
»Ich habe Mama versprochen, bei ihnen zu bleiben.«
»So kann es deine Mutter nicht gemeint haben.«
Sie schwieg.
»Du hast nicht den Mut, glücklich zu sein?«
Sie schwieg. Nach einer langen Weile sagte sie: »Ich darf auch
nicht so weit von ihnen weggehen.«
»Du willst nicht mit mir kommen?«
»Jetzt nicht.«
»Später?«
»Später? — Willst du wiederkommen?«
Die Frage verhallte. Wohl antwortete er »Ja«, aber dieses Ja kam
ein wenig später, als sie gehofft hatte. Nun hörte sie es nicht mehr.
Craner sprach weiter, aber es ging an ihr vorüber, ohne daß sie es
verstand. Plötzlich blieb sie stehen: »Ich muß gehn. Ich danke Ihnen.
Und ich ...« Sie kam nicht zu Ende. Einen Augenblick stand sie
unbewegt. Dann wendete sie sich ab und ging in das Halbdunkel
zurück.
Mechanisch setzte sie Schritt vor Schritt. Es war, als wenn sie an
den Bäumen entlangglitte. Plötzlich empfand sie einen Schmerz. Sie
drehte sich um. Er war nicht mehr zu sehen. Ihre Gedanken waren
ausgelöscht, ihr Empfinden betäubt. Es tat wohl, zu stehen und sich
nicht zu rühren.
Bis Menschenstimmen herüberkamen, von drüben, wo ein
Landweg aus dem Moor herauskroch. »Wirst mich auch wieder
küssen?«
Dann ein unterdrücktes Kichern.
 Agnes Elisabeth hob schwer den Kopf und kehrte um. Kurz vor
dem Dorfe erkannte sie in einiger Entfernung zwei Gestalten, die
nach einer Weile zwischen den Kastanienstämmen der Dorfstraße
verschwanden.
Sie kam an den ersten Bauernhof, der behäbig neben der Straße
lag. Der gehörte Hinrich Teetje, fiel ihr ein.
Als sie die Gartenpforte öffnete, dachte sie: Ob sich Marianne
niemals diesen wiegenden Gang abgewöhnen wird?

Agnes Elisabeth und Marianne saßen im Wohnzimmer.

In der Stille des Lampenlichts gingen Gedanken hinüber und
herüber. Es war ein erbitterter Streit, der schweigend gefochten
wurde.
Bei Marianne kämpfte jene draufgängerische Leidenschaft, die
das böse Gewissen gibt. Sie wußte sehr wohl, daß etwas nicht zu
Recht und in Ordnung war. Und darum machte sie tollkühne
Ausfälle, um künstlich Übergewicht zu erzwingen.
Agnes Elisabeth wurde als Gegner von ihr unterschätzt. Bei ihr
handelte es sich nicht um Recht oder Unrecht, sondern um die
Existenz. Sie kämpfte mit dem Letzten um ihre Stellung gegenüber
den Geschwistern. Weil sie diese halten wollte, hatte sie bereits eine
viel wertvollere darangegeben. Nun mußten wohl Erbitterung und
Haß auf ihrer Seite sein.
Sie behielt die Oberhand. Der Kampf war in Wirklichkeit schon
entschieden, als sie sich zum Fragen entschloß.
»Warum hast du kein Vertrauen zu mir, Marianne?«
»Wenn du keines zu uns hast!« flog es zurück.
Agnes Elisabeth duckte sich ein wenig.
Marianne machte ein herausforderndes Gesicht. Aber es dauerte
nicht lange. Agnes Elisabeth klappte ihr Buch zu und nahm es fest in
die Hand.
»Warum triffst du dich heimlich mit dem Lehrer?«
»Das ist meine Sache.«
»Nein!«
»Also gut! Ich liebe ihn!« sagte Marianne mit Stolz.
»Du mußt doch wissen, daß sich das nicht gehört. Du kannst doch
nicht mit einem fremden Manne in der Dunkelheit durch die Heide
laufen!«
»Übrigens sind wir verlobt,« sagte Marianne. Es gefiel ihr, die
Märtyrerin ihrer Liebe zu spielen.
»Das wird sich finden!«
»Ich heirate ihn doch!«
Eine Pause ging zwischen ihnen hindurch.
»Einen Dorfschullehrer!« Agnes Elisabeth schämte sich, dieses
Wort ausgesprochen zu haben.
»Darüber sieht man hinweg, wenn man liebt.« Marianne wollte ihn
sich erkämpfen. Pathos klang aus ihrer Stimme. Dies war der
Augenblick, in dem man zum Weibe heranreifte.
»Dann begreife ich nicht, warum Herr Allm noch nicht zu mir
gekommen ist oder an Onkel Wilhelm geschrieben hat.«
»Wenn du das nicht verstehst?! Meinst du, wir werden unser
Glück gleich den Verwandten preisgeben?«
»Hast du kein Gefühl dafür, daß du dir etwas vergibst? Nicht vor
den Leuten! Aber vor dir selbst! Wenn du im Dunkeln —«
»Im Dunkeln ist es viel interessanter!«
»Durch solche Heimlichkeiten müßte sich dein Empfinden verletzt
fühlen.«
Marianne schob den Stuhl zurück und lachte.
 »Heimlichkeiten! Hast du übrigens keine, Agnes Elisabeth?« Sie
kam sich mit einem Male wie verheiratet vor. Nun war auch die
Neugierde da. »Ich kann dich ja verstehen! Da ich selbst so etwas
durchlebe!«
Die täppische Vertraulichkeit traf. Agnes Elisabeths Züge wurden
hart.
»Nein!« sagte sie schroff.
»Also nicht!« meinte Marianne pikiert und stand auf. Man hätte so
gut ein bißchen darüber reden können; aber wenn Agnes Elisabeth
nicht wollte! »Hast du Gesche mein Kleid zum Plätten gegeben?«
fragte sie kühl.
»Ja!«
Marianne schlenderte aus dem Zimmer.
Agnes Elisabeth wandte den Kopf. Erbitterung schwoll in ihr auf,
wie über eine Demütigung. Dieses junge Ding wollte über Liebe
reden ...?! Agnes Elisabeth biß die Zähne zusammen. Vielleicht
schmerzte sie weniger der törichte Vergleich, als daß sie selbst
durch ihn so klein wurde und übelnehmerisch mit Marianne zankte.
Sie stand auf. Das Zimmer blickte sie gleichgültig an, die Lampe
dämmerte.
Sie fühlte etwas Graues, Unendliches, das vor ihr aufzog und über
sie hin griff. Ihre Augen schlossen sich, schraken aber gleich wieder
auf. Sie mußte wohl nach den anderen sehen. Sie ging in Julies
Zimmer.
Kreischendes Juchzen und ein Unterrock, der herumwirbelte. Julie
saß auf dem Tisch, Marianne auf dem Sofa und Evelyn tanzte.
»Einen Hochzeitsreigen! Hörst du nicht? Einen Hochzeitsreigen!«
rief Marianne.
Evelyn drehte sich taumelnd, sank zur Erde und blieb laut lachend
liegen. Plötzlich verstummte sie. Ein furchtsamer Blick ging zu der
Schwester, die in dem engen Türrahmen stand, wie ein Bild auf
grauem Hintergrund: das Kleid verschwamm, nur Wange und
Schläfe traten als harte Lichter heraus, und darüber glühte das rote
Gewirr des Haars.
Agnes Elisabeth kam für einen Augenblick der Gedanke, den
Schwestern zu sagen, was heute geschehen war. Daß Glück und
Entsagung einander gemessen hatten, und daß sie, ohne zu zögern,
das Glück beiseite geschoben und sich für die Entsagung
entschieden hatte, um ihretwillen! Sie blickte schüchtern hinüber, als
suchte sie Hilfe.
Aber Julie sah weg. Ein harter Zug lag in ihrem Profil. Marianne
hob sich träge in die Höhe.
»Einen Hochzeitsreigen!« kommandierte sie von neuem.
Evelyn sprang auf, begann gravitätisch durch das Zimmer zu
schreiten.
Agnes Elisabeth ging wieder hinaus. Ein Lachen klirrte hinter ihr
her.
Sie ging in ihre Stube und setzte sich an den Tisch. Gedankenlos
blickte sie durch die Luft. Nach einer Weile fiel ihr Kopf auf die
Hände. Und wieder nach einer Weile krümmte sich ihr Rücken unter
zuckenden Stößen.
Das war die Einsamkeit ...
 XI

Es hatte über Nacht gefroren. Dünne Zweige starrten in den

Himmel, dazwischen schimmerte Sonnenschein wie goldener Staub.
In diesem harten Licht vor den Fenstern eine Masse von kleinen
Beinen, blauen Röckchen und roten Backen und ein fröhlicher Lärm,
der von der Erde kurz zurückhallte. Die Schule war aus, und die
kleine Gesellschaft quirlte vor der Tür, balgte sich, schrie und trottete
schließlich in Gruppen gemächlich nach Hause.
Der Lehrer saß drinnen am Fenster und sah ihnen nach. Aber nur
eine kurze Weile. Dann ging er an den Schreibtisch und legte ein
Blatt Papier vor sich hin. Er wollte dichten. Das tat er in letzter Zeit
öfter. Heute während der Geographiestunde war ihm ein Gedanke
gekommen, so etwas von ›weitem Erdenrund‹ und ›wird mein Herz
nun ganz gesund‹. Das wollte er aufschreiben. Er stützte den Kopf in
die Hand und sann. So schnell ging die Sache doch nicht. Um
zunächst einmal anzufangen, schrieb er mit der schwungvollen
Schrift, deren er sich nur als Autor bediente, »An Marianne«. Das
sah gut aus. Nun weiter! In der ersten Strophe mußte von dem
unbefriedigten Suchen nach Glück gesprochen werden, »habe nun
ach, Philosophie, Juristerei und Medizin« fiel ihm ein. Etwas
Faustisches natürlich! Aber wie? Er schaute suchend in die Luft und
wartete darauf, daß ihm ein Gedanke kommen würde.
Statt dessen aber klopfte es, und ehe Lukas Allm Zeit gefunden
hatte, »Herein« zu rufen, öffnete sich die Tür und Agnes Elisabeth
trat ins Zimmer.
»Guten Morgen, Herr Allm!«
 Der Lehrer sprang auf.
Sie blieb vor ihm stehen.
»Ich möchte mit Ihnen sprechen!«
Lukas Allm machte eine ungeschickte Handbewegung und wies
auf einen Stuhl.
»Wollen Sie, bitte ...«
Sie beachtete es nicht, sondern fragte knapp:
»Was haben Sie mit meiner Schwester?«
Natürlich war ihr Ton feindselig.
Lukas wurde rot; am Kinn fing es an und ging plötzlich bis zur Stirn
hinauf.
»Ja, ja ...« stotterte er verlegen. »Ich habe sie lieb! Ich liebe sie,«
verbesserte er sich.
»Und trotzdem treffen Sie sich heimlich mit ihr und bringen sie ins
Gerede!?«
Daran hatte Lukas noch nie gedacht.
»Ach,« murmelte er bestürzt. »Ich ... Sehen Sie, wie es so kam
...«
Er war immer nur kommandiert worden und hatte gehorcht.
»Wir trafen uns zufällig ...« Er starrte auf den Bogen, der auf dem
Tische lag. Plötzlich fiel ihm ein, daß er verlobt war und etwas
unternehmen müsse. »Was soll ich denn tun?« fragte er hilflos.
Agnes Elisabeth lächelte ein wenig. Der Mann tat ihr leid.
»Wenn S i e das nicht wissen, dann ...«
»Wir haben uns ja verlobt,« raffte er sich zusammen.
»So?! Und Sie wollen sich heiraten?« fragte sie einfach und naiv.
Das erdrückte ihn nun wieder. So für sich hatte er ja an nichts
anderes gedacht als an die feierliche Trauung und die warme
Fröhlichkeit eines jungen Hausstandes. Aber die Wirklichkeit
beginnen, das war doch etwas anderes. Er versuchte in den
Gedanken hineinzugehen.
»Sie werden den Vormund aufsuchen, Herrn Wilhelm Craner, und
werden ihn um die Hand meiner Schwester bitten!«
»Ja!« machte er bedrückt.
»Wenn Sie zurückkommen, dürfen Sie uns besuchen, um mir
mitzuteilen, was Herr Craner Ihnen gesagt hat.«
Lukas Allm schwirrte es vor den Augen.
»Glauben Sie, daß er ... Ich weiß nicht, wie ich ihm das sagen soll!
Ich bin, glaube ich, manchmal etwas verlegen ...«
Agnes Elisabeth wurde ungeduldig.
»Sie können auch schreiben! Aber Sie dürfen meine Schwester
nicht eher wiedersehen, als bis der Vormund darüber entschieden
hat. Hier ist seine Adresse.«
Sie legte einen Zettel auf den Tisch.
Lukas Allm schob den Kopf vor. »Ich danke Ihnen!« Und dann sah
er zu Boden. »Nicht wahr, Sie denken nicht schlecht von mir? Ich ...
Ich bin ja so ...«
Agnes Elisabeth schüttelte ruhig den Kopf; dann wandte sie sich
um.
»Adieu, Herr Allm!« Die Tür schlug zu.
Der Lehrer blieb noch eine Weile stehen, dann setzte er sich an
den Tisch. »An Marianne« stand da noch auf dem Papier. Er malte
den Schnörkel nach. Dann plötzlich schrieb er darunter, jetzt aber
mit kalligraphischer Diplomschrift: »Hochgeehrter Herr Craner!«
Aber weiter kam er vorläufig nicht; die Feder blickte hilflos auf das
Papier, gerade als ob Lukas Allm vor Herrn Craner stünde.
 XII

Es ist eine alte Erfahrung, daß man die Lebensauffassung eines

Menschen nach der Einrichtung der Räume, in denen er sich aufhält,
richtiger beurteilen kann, als nach den Anschauungen, die er äußert.
Die farbenreine Ateliereinrichtung eines unbemittelten Malers spricht
eindringlicher von verfeinertem Lebensgenuß als die
kunststrotzenden Prachträume reicher Mäcene. Und in den
Bücherregalen, dem mit Manuskripten bedeckten Schreibtisch des
Gelehrten wie in den einfachen alten Mahagonimöbeln eines Fürsten
empfindet man mehr von aristokratischer Überlegenheit, als beide zu
zeigen wagen.
Diese stumme Sprache der Dinge konnte auch mancherlei
Wissenswertes über Wilhelm Craner und Tante Sophie erzählen,
wenn man einen Gang durch das Eßzimmer machte.
Es war mit schwerer Pracht eingerichtet. Dunkle Ledertapeten mit
blassem Gold machten den Raum feierlich: Das geschnitzte Büfett
hatte etwas von einem Altarschrein, das Silber darauf erinnerte an
heilige Gefäße. Und doch war es nicht der Eindruck des Luxus, den
man bekam. Daß Wilhelm Craner reich war, wußte man. Man
empfand vielmehr, daß, was hier geschah, mit dem Zeremoniell
einer religiösen Handlung vor sich ging.
Die Beschäftigung des Essens und Trinkens geschah mit einer Art
Andacht, nicht um der Kostbarkeit der Speisen willen, sondern aus
Ehrfurcht vor häuslicher Sitte. Diese war das erste Gebot in Sophie
Craners geregeltem Haushalt. Man verdankte ihm die Schulung des
Dienstpersonals, die Ordnung der Wäscheschränke, die Blumen in
den Vasen, aber wohl auch den Mangel an Stimmung.
Für Hellweges war es dort nichts.
Heute waren sie alle zum Essen da. »Damit man euch endlich mal
wiedersieht,« wie Tante Sophie geschrieben hatte, in Wirklichkeit
aber, weil vor drei Tagen ein sauber geschriebener Brief bei Wilhelm
Craner eingetroffen war, der eine schöne Aufregung hervorgerufen
hatte.
Die Mahlzeit verlief wie immer; ein paar Gespräche wurden
begonnen, blieben wieder stecken, und das Schweigen wurde
ebenso feierlich herumgetragen wie der Rehbraten. Julie zog ab und
zu ein mokantes Lächeln auf, aber es paßte nicht recht her.
Marianne natürlich aß.
In dem Augenblick, wo Onkel Wilhelm sein Wassernäpfchen
beiseite schob, erhob sich die hübsche Französin und eine Sekunde
später die kleine Rena; sie machte einen Knicks und verschwand an
der Hand der Gouvernante. Nach weiteren zwei Minuten nickte
Onkel Wilhelm seiner Frau zu, und man begab sich in die Halle.
Eigentlich war es Brauch, die begonnene Unterhaltung hier
fortzusetzen, aber heute geschah das Unerhörte, daß Onkel Wilhelm
Agnes Elisabeth sogleich in sein Zimmer bat. Er schloß die Tür und
bot ihr einen Sessel an. Dann nahm er einen Brief von seinem
Schreibtisch und gab ihn ihr zu lesen. Während Agnes Elisabeth
aufmerksam las, ging er im Zimmer auf und ab. Endlich blieb er
stehen und lachte kurz:
»Was sagst du dazu?«
Agnes Elisabeth blickte auf und zuckte die Schultern. Die ganze
Sache war ihr mit einem Male so gleichgültig. Sie beobachtete einen
dicken Spatz, der auf der Terrasse hin und her hüpfte und ab und zu
mit weit offenem Schnabel piepste.
»Woher glaubt dieser Mensch die Berechtigung zu haben, ganz
einfach um ihre Hand anzuhalten!?« sagte Craner heftig.
»Berechtigung?« meinte Agnes Elisabeth kühl. »Warum nicht?«
Sie sagte es nur, um überhaupt etwas zu sagen.
 »Ich würde mich bedanken, wenn Rena solch eine Partie machen
wollte.«
»Vielleicht paßt er besser zu Marianne, als irgend jemand aus der
Stadt,« sagte Agnes Elisabeth ruhig.
»Ich verstehe dich nicht! Hier hätte sie viele Gelegenheiten, sich
gut zu verheiraten. Sie ist ganz wohlhabend, sie ist hübsch ...«
»Herr Allm scheint sie aber liebzuhaben.«
»Ja, mein Gott, solche Ideale können aber doch nicht den
Ausschlag geben.«
»Du magst recht haben,« sagte sie nachgiebig. Diese Milde war
neu an ihr. Vielleicht wunderte sie sich selbst darüber.
»Ja, und was nun die Hauptsache ist: weiß denn Marianne schon
davon? Ich meine, hat schon irgendeine Erklärung stattgefunden?«
Agnes Elisabeth nickte.
»Und wie verhält sie sich dazu?«
»Sie will ihn heiraten.«
»Natürlich!«
Der Vormund trat erregt ans Fenster. Die Sache war ihm sehr
unangenehm. Es gab schon jetzt genug Menschen, die sich nach
dem Ergehen der armen Waisen erkundigten, mit einem kleinen
Lächeln, das ihn ärgerte.
»Soll man sie in eine Pension schicken?« fragte er ungeduldig.
»Ich glaube, Mama würde gegen eine solche Heirat nichts
eingewendet haben,« sagte Agnes Elisabeth.
»Davon kann natürlich nicht die Rede sein; das mußt du doch
auch sagen! Ich weiß, wie sehr du deine Schwestern liebst; du
kannst unmöglich wollen, daß Marianne den ersten besten nimmt.«
Agnes Elisabeth fand es wunderlich, daß Onkel Wilhelm von ihrer
Liebe zu den Schwestern sprach. Es war ihr, als ob sie ein Lob
erhielt, das sie nicht verdiene. Und dann wieder tat es weh wie eine
Geringschätzung, wie ein Brocken, der ihr zugeworfen würde.
 »Ich kann nur das wollen, wovon ich glaube, daß es auch nach
Mamas Willen wäre.«
»Dann ist mit dir nicht zu verhandeln,« entgegnete Craner heftig.
»Deine Mutter hat dir die Kinder anvertraut; das ist richtig. Aber
deine Pflicht kann nicht darin bestehen, daß du sie in ihren
verschrobenen Ansichten noch bestärkst! Dadurch schadest du
ihnen mehr, als du ihnen nützt.«
Es stieg etwas in Agnes Elisabeth auf, was heiß war und vor ihren
Augen flimmerte; etwas Gewalttätiges, was ihre Hand schon aufhob,
ihn zu schlagen. Sie kannte diese schreckenvollen Augenblicke. Ihre
Hände preßten sich zusammen. Aber plötzlich breitete es sich,
wurde flacher und war verschwunden. Nur eine Mattigkeit blieb
zurück, ein Dämmern: Dies alles war ja so gleichgültig!
Wilhelm Craner mochte empfinden, daß er ihr weh getan hatte.
Und dann war ihm auch plötzlich eine Bemerkung eingefallen, die
sein Bruder über die vier Schwestern hatte fallen lassen. »Schade,
daß sie gar nicht verstehen, wie sich die Älteste für sie opfert,« hatte
dieser gesagt. Eine Ahnung stieg in ihm auf.
Er legte seine Hand auf ihre Schulter. »Wir werden die Sache
schon ins Gleis bringen. Man möchte euch doch glücklich sehen!
Auch dich!«
Agnes Elisabeth nickte verständnislos.
»Ich werde nun mit Marianne sprechen. Du bleibst wohl hier?«
Und er rief Marianne, die mit nicht geringer Erregung das Zimmer
betrat.
Was die beiden nun verhandelten, davon verstand Agnes
Elisabeth fast nichts. Sie hörte nur die trockene Stimme des
Vormunds und Mariannes verschwollene Antworten. Sie sah von
ihm, der jetzt am Schreibtisch saß, nur einen Streifen der hohen
Stirn und die Hand, die in der Luft hin und her ging, und von
Marianne erkannte sie nur das Weiß des Taschentuchs, das sich ab
und zu von dem marineblauen Kleide zu dem rosigen Gesicht hinauf
begab.
 Agnes Elisabeth fühlte sich wie verstoßen. Sie war hier, aber
ebensogut hätte sie mitten im Moor sein können, wo man in dem
Boden einsank und seine Arme vergebens nach Hilfe ausstreckte.
Nach einer Weile kam ihr der Gedanke, wie es wohl geworden
wäre, wenn sie Heinrich — für sich nannte sie ihn doch nicht anders
— ihr Jawort gegeben hätte. Und dann betrachtete sie das Gesicht
des Onkels, der sich jetzt umgewendet hatte und lebhaft sprach. Sie
ging aufmerksam darüber hin und vergaß nicht eine Falte. Es war
viel Familienähnlichkeit vorhanden. Um den Mund Selbstvertrauen,
aber auch Selbstsucht. Die Augen klug, aber ohne Tiefe. Die Stirn
voller Runzeln.
Sie sah weg. Eine schmerzhafte Empfindung war plötzlich in ihr.
Sie fühlte, daß eine Verbindung zwischen ihr und Heinrich Craner
bestand, und daß sie von dieser nicht loskam.
Die Unterhaltung schien beendet zu sein. Onkel Wilhelm klopfte
Marianne gutmütig auf die Schulter.
»Du bist doch damit einverstanden?« wandte er sich herum.
Agnes Elisabeth schrak auf.
»Natürlich! Wie du meinst, Onkel Wilhelm.«
Aber sie wußte nicht, um was es sich handelte. Sie hatte plötzlich
den Gedanken gehabt, daß Marianne sich mit Lukas Allm
verheiraten würde, daß Julie nach Berlin wollte, daß Evelyn zu Tante
Sophie ins Haus kommen sollte und daß sie dann frei sein würde ...
Ob Heinrich zu ihr zurückkehren würde ...?
Auf dem Heimwege erzählte ihr Marianne mürrisch, daß Onkel
Wilhelm den Lehrer zu sich bitten wolle, um ihn kennenzulernen;
dann machte sie ihr Vorwürfe, sie habe kein Interesse für ihre
Angelegenheit und sei überhaupt eine lieblose Schwester.
 XIII

Die Heide fing zu schlafen an.

Nebel hatten sich gebreitet und deckten sie zu. Die Tage kamen
und gingen wie die Wolken, die über den Himmel zogen, eine wie
die andere ...
Und einmal — es war schon im Dezember, — nachmittags, als die
Nacht von Osten heraufdämmerte, irrten ein paar Flocken zur Erde,
und es wurden ihrer mehr, und dann rieselte es herunter, die ganze
Nacht und den nächsten Tag, und gegen Abend hörte es auf. Da
wußte man, daß es bald Weihnachten war.
Bei Hellweges nähten sie an Mariannes Aussteuer.
Alles, was an irrenden Empfindungen sich sonst gekühlt hatte auf
Rasenflächen und in goldenem Wasser, saß nun eng beieinander
und schwelte und glomm.
Mariannes Wangen röteten sich tiefer über dem weißen Leinen.
Zu Anfang gefiel sie sich in dem gewöhnlichen Brautglück. Da
blätterte man in Katalogen, hatte Gratulationsbriefe zu lesen und ließ
sich von der geschmeichelten Schwiegermutter verziehen.
Aber das Neue wurde alt, und die rosa und himmelblauen Farben
wurden nüchtern. Zwischen Tag und Abend gab es Stimmungen, wo
Marianne eine Bitterkeit überkam. Daß dies nun alles war! Daß es
keine dunkeln Ecken mehr gab, wo man sich ängstlich und heimlich
küssen konnte, daß es hell lichter Tag sein sollte, wenn Lukas’
Lippen die ihren berührten. Und dann fand sie auch manchmal, daß
es eigentlich eine Anmaßung wäre, daß Lukas Allm sie liebte. Sie
deuchte sich viel zu gut für ihn. Und über ihn hinweg reichte sie
einem die Hände, der nicht da war und nie kommen würde. Das
quälte sie zuerst, dann wurde es ein Genuß, von dem sie bald nicht
genug haben konnte. Wenn Lukas Allm kam, geschah es oft, daß sie
sich in ihr Zimmer einschloß und ihn nicht sehen mochte. Sie saß
dann mit vielen Kissen in einem Korbstuhl, während er draußen auf
Fußspitzen vorbeischlich; und sie haßte ihn, weil er da war, weil er
sie heiraten wollte, weil er nicht m e h r war. Sie weinte, biß sich in
die Finger und kostete alle Wonnen der Phantastik bis zur Neige.
Wenn sie an diese Neige kam, sehnte sie sich plötzlich nach seinen
breiten Händen und verlangte nach seinen Küssen. Und der Schluß
war fast immer derselbe: sie lief zum Schulhaus hinüber. — Es war
Mitleid darin, wenn sie sich dann an ihn preßte, ein angenehmes
Gefühl von Herablassung mit einer Würze von Märtyrertum.
Anders waren die Abende.
Mancherlei Gedanken stiegen auf, und schauernde Empfindungen
breiteten sich. Vielleicht, weil das Leinen kühl war und die Hände
heiß, vielleicht auch, weil es gerade Nachtkleider waren, die sie
nähte. Wenn sie da alle vier um den Eßtisch saßen, war in ihr nichts
anderes als ein Warten auf das Schlafengehn. Die fertige Wäsche
wurde dann in ihr Zimmer gelegt, — sie schlief jetzt allein, — und
nachdem sie die Tür verriegelt hatte, bekleidete sie sich vor dem
Spiegel in einer gewissen lüsternen Neugierde mit allem dem Kalten,
Feinen, das ihre Haut kühl betastete. Und die Nachtkleider hob sie
sich bis zuletzt auf. Nicht etwa, daß sie jetzt an Lukas Allm gedacht
hätte; sie wußte sehr wohl, daß das nicht passend gewesen wäre.
Aber gerade diese Grenze war nur ein Reiz mehr. Das Ungewisse
wartete noch auf sie. Wenn ihre Phantasie rosenrot um sie herum
stand, legte sie sich in ihr Bett, in das weiche, weiße, volle Bett. Und
wenn sie wollte, dann lag sie kalt, ohne sich zu rühren, und lauschte,
wie es um sie brauste. Und dann wollte sie niemals ihr Mädchenbett
verlassen. Aber zu anderen Zeiten, — und die kamen, — häufte sie
Kissen neben sich, schlang die Arme um sie ... Und dann küßte sie,
— nicht Lukas Allm, aber i h n!
Alle Wirklichkeit stand dann weit, weit fort.
 Diese Abende blieben auch nicht ohne Einfluß auf die anderen. Es
war immer dasselbe Bild. Die Stube mit ihren dämmernden Ecken,
die Hängelampe, die leise hin und her schaukelte, der Tisch mit
Leinen bedeckt, und da saßen sie, verbissen sich in ihre Arbeit,
schwiegen und ließen ihre Gedanken wandern. Wovon man sprach,
— man tat es nicht allzuoft — war natürlich immer die Aussteuer und
die täglichen Nichtigkeiten der Ehe. Evelyn fand dies alles nüchtern.
Daß man ganze Ballen Zeug mit lautem Ratschen zerriß und ohne
Ende rote Buchstaben und Zahlen stickte! Sie wollte nur Seide
haben, knisternde Seide und viele Spitzen; vor allem müßte alles
plötzlich vor ihr liegen, und man dürfte nicht wissen, woher es käme.
Julie wurde sich über manche Dinge klar, an die sie bisher nur
gelegentlich gedacht hatte. Ohne Hochmut! Da war weder Spott
über Mariannes bräutliche Wichtigtuerei, noch jene gemachte
Überlegenheit, die nichts ist als Neid und boshafter Entgelt für
verletztes Schamgefühl. Sie wurde von der schwülen Atmosphäre —
denn in aller Gedanken war der Mann gegenwärtig, und in dem
Schweigen war viel von der erwartenden Bangigkeit des Weibes,
das seine Nähe fühlt — eigentlich nicht berührt. Aber sie stand mit
offenen Augen vor diesen neuen Vorgängen und ging mit ihrem
Verstande, wie sie glaubte, in Wirklichkeit mit ihrem Empfinden
daran, diese Eindrücke zu verarbeiten.
»Die Frau ist in der Ehe doch nur ein Anhängsel,« sagte sie
einmal.
Marianne widersprach ihr würdevoll und redete von der
veredelnden Kraft der Liebe.
Julie schüttelte den Kopf.
»Liebe ist bei ihm nur eine kleine Kammer seines Innern, wo er
seine paar Empfindungen zusammengeworfen hat, weil er sich
zwischen ihnen nicht mehr zurechtfinden kann, also etwas ganz
Nebensächliches! Dort aber, wo er zu Hause ist, will er die Frau gar
nicht bei sich haben. Da ist sie ihm nur im Wege!«
Hier sah Agnes Elisabeth auf, mit einem Blick voll Hilflosigkeit.