Зміст

Розділ 1 ......................................................................................................................................... 8
Розділ 2 ....................................................................................................................................... 15
Розділ 3 ....................................................................................................................................... 25
Розділ 4 ....................................................................................................................................... 36
Розділ 5 ....................................................................................................................................... 45
Розділ 6 ....................................................................................................................................... 55
Розділ 7 ....................................................................................................................................... 66
Розділ 8 ....................................................................................................................................... 74
Розділ 9 ....................................................................................................................................... 82
Розділ 10 ..................................................................................................................................... 92
Розділ 11 ................................................................................................................................... 103
Розділ 12 ................................................................................................................................... 109
Розділ 13 ................................................................................................................................... 118
Розділ 14 ................................................................................................................................... 126
Розділ 15 ................................................................................................................................... 137
Розділ 16 ................................................................................................................................... 144
Розділ 17 ................................................................................................................................... 153
Розділ 18 ................................................................................................................................... 163
Розділ 19 ................................................................................................................................... 175
Розділ 20 ................................................................................................................................... 183
Розділ 21 ................................................................................................................................... 194
Розділ 22 ................................................................................................................................... 203
Розділ 23 ................................................................................................................................... 212
Розділ 24 ................................................................................................................................... 214
Розділ 25 ................................................................................................................................... 220
Розділ 26 ................................................................................................................................... 225
Розділ 27 ................................................................................................................................... 233
Розділ 28 ................................................................................................................................... 240
Розділ 29 ................................................................................................................................... 245
Розділ 30 ................................................................................................................................... 250
Розділ 31 ................................................................................................................................... 253
Розділ 32 ................................................................................................................................... 258
Розділ 33 ................................................................................................................................... 266
Розділ 34 ................................................................................................................................... 273
Розділ 35 ................................................................................................................................... 278
Розділ 36 ................................................................................................................................... 284
Розділ 37 ................................................................................................................................... 293
Розділ 38 ................................................................................................................................... 296
Розділ 39 ................................................................................................................................... 299
Розділ 40 ................................................................................................................................... 304
Розділ 41 ................................................................................................................................... 313
Розділ 42 ................................................................................................................................... 319
Розділ 43 ................................................................................................................................... 321
Розділ 44 ................................................................................................................................... 323
Подяки ...................................................................................................................................... 328
 Для моїх хлопчиків,
які дуже, дуже сильно люблять один одного
 ПОЛІТИЧНІ ЛІДЕРИ КАНДАЛИ

ІМ’Я РОЛЬ СЕКТОР

Король Гаррістан Король Королівський

Принц Коррік Королівський Суддя Королівський

Бернард Монтагю (покійний) Консул Торговий Причал*

Алісандр Саллістер Консул Місячні рівнини

Леандр Крафт (покійний) Консул Сталеве Місто

Йонас Бічинг Консул Артіс

Лісса Марпета Консул Емберрідж

Ройдан Пелхам Консул Землі Скорботи

Арелла Черрі Консул Санкіп

Джаспер Голд Консул Моссвел

* Іноді її називають "Алея зрадників" після того, як колишні король і королева були вбиті
консулом Монтагю, залишивши при владі Гаррістана і його молодшого брата Корріка.

ЗЛОЧИНЦІ

ІМ’Я РОЛЬ

Тесса Аптекарка*

Каррі Аптекарка

Лохлан Слюсар

*Тепер працює на короля

РОЗШУКУЮТЬСЯ ЗА ДЕРЖАВНУ ЗРАДУ

ІМ’Я РОЛЬ
 Король Гаррістан Король

Квінт Ріфілд Палацовий Майстер

Адам Сает Королівська гвардія

Бенджамін Торін Королівська гвардія

ЛІКИ
У Кандалі єдиним відомим засобом від лихоманки є еліксир, виготовлений із висушених
пелюсток Місячної квітки, рослини, що росте лише у двох секторах: Місячних Рівнинах та
Емберріджі. Король Гаррістан і принц Коррік суворо контролюють постачання, щоб
забезпечити чесну ринкову торгівлю і розподіл, а також запобігти контрабанді та
крадіжкам.
 Розділ 1

Коррік
Я втратив лік часу.
А треба було рахувати. В'язні в Холді дряпали на стінах лінії, хоча рідко коли виходило
більше п'яти.
А тут, здається, більше.
Набагато більше.
Перший промінь сонця проникає між деревами, які я бачу крізь ґрати нашої камери. Це
не зовсім камера, більше схоже на печеру, розташовану глибоко в лісі, на якому б острові
ми не були. Ми досить далеко від місця, де живуть пірати, тому що, якщо вони не
наближаються до нас, ми ніколи їх не чуємо: ні розмов, ні криків, жодних звуків життя.
Печера тягнеться глибоко під землею, аж поки не зникає світло і ми не чуємо воду, але
стіни надто вузькі, і ми не маємо виходу звідти. Вхід перекривають ґрати, закріплені і
вмуровані в камінь. Перші дні ми з Лохланом провели, перевіряючи кожен брусок, кожне
з'єднання, кожну петлю. Але, незважаючи на солоне морське повітря і дощі, які змушують
нас повертатися під укриття, ґрати і бетон стоять міцно.
Добре побудована в'язниця.
Коли мене замкнули в Холді в Кандалі, це було схоже на поетичне правосуддя.
Зараз не повинно бути такого відчуття, але воно є.
Кроки лунають у чагарнику десь між деревами, але я не підводжуся. Це наш сніданок.
Мені вже байдуже. Я перевертаюся і притискаюся обличчям до стіни печери,
відсуваючись далі в тінь.
Тріск припиняється, за ним слідує ковзання металу по каменю.
— Їсти, хлопці, — гукає жінка. Це Ліна, одна з людей Орена Крейна. Вона насвистує
кілька коротких нот, наче ми собаки в клітці: — Ходімо їсти.
Я ігнорую її. Я ігнорую їх усіх.
Лохлан теж мовчить. Цікаво, чи він спить.
Мені байдуже.
— Орен скоро повернеться, — каже вона. — Вам краще бути готовими. У нього буде
план для тебе, Вес. Якщо хочеш зберегти цю гарненьку голівку на своїх плечах, ти будеш
робити те, що він скаже.
Вес. Це ім'я зачіпає мене, нагадуючи про ночі в Диких Землях з Тессою. Її тиха
посмішка, швидкі руки, ніжні манери. Її розум. Її хоробрість. Я закохався в неї при
місячному світлі.
Моє серце стискається. Я мушу прогнати ці думки.
Я не можу бути Вестоном Ларком тут. Вес був теплим і добрим, і рідко коли говорив
комусь грубе слово.
Якби Вестон Ларк був справжнім, він, напевно, був би вже мертвий.
Вестон Ларк вже був мертвий. Я думав, що Тесса ніколи мені цього не пробачить.
А тепер я впевнений, що вона вважає мене мертвим вдруге. Чи це вже втретє? Я збився
з рахунку.
Може, так воно і є. Я заплющую очі.
 Зрештою, Ліна не витримує нашого мовчання. Її ноги знову риплять по підліску, і ми
залишаємося наодинці.
Запах їжі недовго долинає до мене. Якесь м'ясо і щось, що пахне свіжоспеченим хлібом.
Годують нас лише двічі на день, тож я мав би вмирати з голоду, але це не так. Я вже давно
перестав дбати про їжу. Десь на деревах щебечуть птахи, прокидаючись від сонячного
світла, але я ще глибше зариваюсь під свою ріденьку ковдру, щільніше натягуючи на себе
куртку.
Не мою куртку. Куртку Гаррістана.
Я більше ніколи не побачу свого брата.
Я намагаюся відігнати і цю думку, але не встигаю. Горло стискається, в очах стає
гаряче. Я затримую дихання, щоб не вимовити ні звуку.
Можливо, я затримаю його настільки довго, що задихнуся і помру.
— Агов.
Голос Лохлана. Я ігнорую його теж.
— Тобі треба поїсти, — каже він.
Сльоза викочується з мого ока, прокладаючи доріжку по щоці.
Я прикушую кінчик язика, доки біль не проганяє емоції, а тоді ховаю обличчя в ковдру і
змахую сльозу.
Востаннє я плакав теж у камері. Я стояв на колінах, обличчям до брата.
— Ти вчора нічого не їв, — каже Лохлан. — Весе, тобі треба поїсти.
Вес. Ненавиджу, що він мене так називає. Він почав це робити, коли нас викинуло на
берег, щоб пірати не знали, що я принц, але це ім'я надто нагадує мені про все, що я
втратив.
Я знову ховаю обличчя в ковдру.
— Гей, — його голос ближче, прямо за мною. — Вставай.
Я не хочу вставати. Моє горло все ще стиснуте, очі гарячі, і я хочу, щоб він пішов геть.
Лохлан штовхає мене в плече.
— Вставай. Їж.
Я зціплюю зуби.
— Залиш мене в спокої.
— Ні. — Він знову штовхає мене. — Припини валятися і вставай.
— Я не валяюся.
А я точно валяюся.
Цього разу він смикає мене за плече.
— Перестань бути дитиною, — каже він. — Вставай, Весе.
— Припини мене так називати.
— Гаразд. — Його голос стихає, і здається, що він присідає за моєю спиною,
нахиляючись. — Вставай, Корріку.
Моє ім'я звучить як образа.
— Йди геть.
— Ні. — Він б'є мене по потилиці, сильно.
Це так вражає, що я кручуся, відкидаючи ковдру назад. Я вдихаю, щоб нагримати на
нього, але він вже готовий до цього. Він ляскає мене по вуху, наче дитину, від чого я
трохи розпластуюсь.
— Правильно, — насміхається він. — Рухайся, Коррі.
 Ось так. Я гарчу і кидаюся на нього з такою силою, що він падає в бруд. Я намагаюся
замахнутися кулаком, але він ухиляється від більшості моїх ударів, і ми котимося,
борючись за перемогу, і гарчимо від злості.
Але він має рацію, я не їв, і йому вдається притиснути мене до землі набагато легше,
ніж мені хотілося б. Він обхоплює мене за талію і кладе руку на шию так, що мені стає
важко дихати, і притискає до себе одну руку, щоб я не міг більше замахнутися на нього.
Однак я маю задоволення бачити кров на його губі. Я напружуюся проти його обіймів і
думаю, чи не зламає він мені шию.
Він дивиться на мене, задихаючись.
— Господи, ти б'єшся, як дикий кіт. Тепер ти готовий їсти?
— Відчепися від мене, — вириваюся я. Кров гірчить на язиці.
— Снідатимеш?
— Йди до біса, Лохлане.
Він нахиляється близько. Його чорне волосся звисає йому в очі, довге і брудне від тих
днів, коли ми були замкнені в цій камері. Я впевнений, що я не кращий.
— То це все, що було потрібно, щоб порушити Королівського Суддю? — каже він. —
Кілька днів у клітці?
Я плюю в нього кров'ю.
— З'їж лайна.
— Ну, це не дуже по-королівськи. — Він тягнеться до чогось, і я намагаюся
скористатися моментом його відволікання, щоб вирватися, але він занадто швидкий.
Лохлан хапає жмут мого волосся і міцно скручує його.
Це так різко і несподівано боляче, що у мене виривається зойк з горла. Я хапаюся за
його зап'ястя, але він стискає моє волосся надто міцно, і я лише завдаю собі болю.
— Що, чорт забирай, не так з...
— Ось. — Він тримає печиво перед моїм обличчям. — З'їж його і я тебе відпущу.
Я дивлюся на нього, як на божевільного.
Він знову смикає мене за волосся.
— Їж, ідіоте!
— Добре! — Я відкушую шматочок печива і звільняю його.
Лохлан дивиться на мене так, ніби чекає, щоб переконатися, що я прожую, і я роблю це,
весь час дратівливо дивлячись на нього. Це не найпринизливіша річ, яку я коли-небудь
робив, але вона, ймовірно, входить до п'ятірки найкращих.
— Добре, — каже він. Він нарешті відпускає моє волосся і злазить з мене.
Я одразу ж знову кидаюся на нього.
Цього разу він отримує подряпину на обличчі, і до ночі у нього, мабуть, буде синець під
оком. На жаль, у мене теж. Ця боротьба закінчується тим, що я падаю обличчям вниз і
вдихаю бруд, його коліно впирається мені в спину, його рука знову скручує моє волосся.
Він знаходить печиво там, де воно впало, здуває бруд з краю і тримає його перед моїм
обличчям.
— Хочеш ще?
Я вдихаю, щоб сказати йому щось ще менш шляхетне, але перший шматочок печива
наче розбудив мій шлунок. Я справді голодний.
— Дозволь мені піднятися, — бурмочу я. — Я буду їсти.
 Я очікую, що він все одно буде силоміць годувати мене кожним шматочком, але, на мій
подив, він відпускає мене. Я обережно переставляю кінцівки, поки не сідаю зі
схрещеними ногами, і вихоплюю печиво з його руки. Відриваю ще один шматок і жую, і
раптом це все, що я можу зробити, щоб не запхати все до рота.
— Повільніше, — каже Лохлан. — Нікому з нас не буде користі, якщо ти все це
виблюєш.
— Замовкни. — Я не дивлюся на нього. Відкидаю волосся з обличчя і намагаюся
ігнорувати біль у шкірі голови там, де він смикнув.
Але я змушую себе відкушувати маленькі шматочки, бо він має рацію.
Сонце піднялося ще вище, яскраво пробиваючись крізь дерева. Від нього болить голова.
Мені знову хочеться згорнутися клубочком у кутку.
Лохлан піднімається на коліна, і я напружуюся, готовий до того, що він знову нападе на
мене, але він просто простягає мені маленьку сталеву чашку з водою.
— Тобі слід трохи попити, — каже він.
Я не беру.
— Яка тобі різниця?
— Якщо ти змусиш мене тримати тебе і вливати тобі в горло, ми вип'ємо половину.
Я дивлюся на нього, але він, мабуть, говорить серйозно, тож я беру чашку і роблю
ковток.
Роблю довгий ковток, бо він мав рацію і щодо води. Коли я ставлю чашку, то шукаю
решту їжі, яку принесла Ліна.
Тут і варені яйця, і смажені курячі ніжки, і солона картопля, яка варилася так довго, що
шкірка стала хрусткою, а нутрощі м'якими. Напрочуд хороша їжа для в'язнів, але я
підозрюю, що це лише те, що залишилося від їжі, яку люди Орена Крейна готують для
себе. У темряві тієї першої ночі я погано розгледів їх, але на пляжі їх було лише десятеро,
і, напевно, було б більше роботи, якби вони приготували нам щось менш ситне.
Лохлан сидить навпроти мене і їсть свою страву.
— А ти збирався відмовитися від цього, — каже він з легким докором.
Я не відводжу очей від їжі. Я досі не дивився на нього. Моя гордість зачіпається від
того, як він притиснув мене до землі і тицьнув мені в обличчя печивом.
— Якби ти залишив мене в спокої, то міг би з'їсти вдвічі більше.
— Я не буду дивитися, як ти себе вбиваєш.
Це привертає мій погляд. Він теж не дивиться на мене. Його очі затінені, його сильно
веснянкувата шкіра ще більше засмагла з часів нашого перебування на "Мисливці за
світанком". Його рукави закочені, відкриваючи дюжину шрамів від опіків на
передпліччях, ймовірно, отриманих під час роботи в кузнях Сталевого міста. Я зламав
йому ліве зап'ястя кілька тижнів тому, але він давно втратив пов'язку, яку носив на
кораблі. Рана ще не може повністю загоїтися, але в цій камері ми не отримуємо ніякої
медичної допомоги.
І йому не склало жодних труднощів повалити мене на землю.
Я хмурюся і озираюся на свою їжу.
— Коли ми відчайдушно потребували медикаментів, — тихо каже Лохлан, — нам
втовкмачували правила. На випадок, якщо нас спіймають.
У його голосі знову з'являються нотки, які привертають мою увагу.
Він відриває зубами шматок курки від кістки. Він все ще не дивиться на мене.
 — Найважливішим було ніколи не припиняти їсти. Якщо перед тобою стоїть їжа, ти їси
її. Якщо є вода, ти її п'єш. Марнуючи їжу, ти тільки шкодиш собі. Слабкість лише
допомагає твоїм викрадачам, — він робить паузу, і його голос стає серйозним. — Якщо ти
дихаєш, ти живий. Якщо ти живий, то ще є надія. Не руйнуй її самотужки.
Я дивлюся на нього.
Він злегка знизує плечима.
— Я повинен був змусити тебе поїсти вчора. Я забув, що розбещений принц у палаці не
засвоїв би цього уроку.
Я мав би наїжачитися, але не зробив цього. Він має рацію. Я не засвоїв цього уроку.
Я засвоїв інший урок.
Я примружую на нього очі.
— Кумедно читати мені лекції про надію, Лохлане.
Він відриває ще один шматок.
— Ну, я вибрався з Холду, — повільно говорить він, — потім я вибрався з твоєї сцени, і
то з капюшоном на голові і арбалетом, встромленим у спину. — Він знизує плечима. — Я
вирвався з Кола, коли думав, що твій брат збирається направити армію, щоб убити нас
усіх. А потім я втік з того дурного корабля. — Він піднімає голову, його очі трохи люті. —
Ще дихаю.
Я вдихаю і відриваю шматок власної курки. Гадаю, він мене підловив.
Все ще дихає.
Між нами западає тиша, і мені це не подобається. Я збентежений, схвильований. Не
знаю, чи це через їжу, чи через бійку, але я прокинувся, і мені нікуди йти.
— Які ще були правила? — кажу я.
— Завжди мати напоготові фальшиві імена, якщо тебе будуть допитувати. Якщо тікаєш
від нічного патруля, бери тачку і йди. Ніхто не зупинить людину з тачкою... — Він
вагається, і його очі ловлять мої. — Якщо наблизишся до принца, використовуй усе, що
зможеш, щоб завдати йому болю.
Я осушую свою чашку і наливаю ще з глечика.
— Хочеш знову смикати мене за волосся? — кажу я категорично.
— Трохи.
— Тобі що, шість років? — вимагаю я. — Хто так б'ється?
— Спрацювало, чи не так?
Я хмурюся. Він похмуро посміхається і відриває ще один шматок курки.
Мої думки стають яснішими. Їжа справді допомагає. Мені менше хочеться плакати і
більше хочеться щось робити. На жаль, ми все ще замкнені в камері.
Я не знаю, як нас звідси витягти. Гаррістан не знатиме, що ми зникли, ще кілька тижнів.
Ріан, колишній капітан Блейкмор, а нині король Остріорі, швидше за все, думає, що ми
мертві — якщо йому взагалі є до нас діло. Не знаю, що зі мною зробить Орен Крейн, але
він тут не при владі. Навіть якщо я скажу йому, хто я насправді, не думаю, що він мені
повірить. І я не думаю, що пропозиція сталі з Кандали дасть йому важелі впливу.
Принаймні, поки що.
З іншого боку, ці пірати залишили нас живими, тож вони, мабуть, бачать якусь вигоду в
тому, щоб тримати нас тут.
Орен скоро повернеться. У нього буде план для тебе, Вес.
 Я не знаю, що це може бути за план. Першої ночі я намагався битися з Ореном
Крейном. Я намагався вбити його. Я намагався втекти.
Він розсміявся мені в обличчя. Потім він замкнув нас тут.
Я знову дивлюся на Лохлана. Він найгірша людина, з якою я міг би опинитися в пастці.
Я можу назвати сотню інших, які були б більш зручними, ніж людина, яка проводить
кожну годину свого життя, ненавидячи мене.
Знову ж таки, він відпустив мене на кораблі, коли Ріан прив'язав мене до щогли. І йому
вистачило розуму дати мені фальшиве ім'я перед Ореном Крейном. Можливо, я і сиджу в
камері, але для піратів я лише слуга. Потенційне джерело інформації, не більше.
Принц Кандали був би джерелом важелів впливу. Проти Гаррістана напевно — і
потенційно проти Ріана теж, зважаючи на те, що йому потрібно. Політичний в'язень. Що б
пірати не зробили з Вестоном Ларком, це не буде навіть наполовину так погано, як те, що
вони можуть зробити з принцом Корріком — і я маю подякувати за це Лохлану.
Я знімаю з кістки останній шматок курки.
Лохлан змусив мене також їсти.
Я не дивитимуся, як ти себе вбиваєш.
Ні, це більше, ніж це. Я вивчаю його, намагаюся зрозуміти його позицію.
Він дивиться на мене з—під пасма волосся.
— Чому ти так на мене дивишся? — каже він.
— Я намагаюся зрозуміти, чому тобі не байдуже, живий я чи мертвий.
Він знизує плечима і нічого не відповідає.
— Я був прив'язаний до щогли на кораблі. Ти міг би мене вбити, і всі твої проблеми
були б позаду.
Він розводить руками, обводячи жестами камеру.
— Справді? Ти так думаєш?
Ну, ні. Мабуть, ні. Я зітхаю і повертаюся до їжі.
Але тут мої руки завмирають. Лохлан якось з'ясував, що принц Коррік і Вестон Ларк —
одна й та сама людина, і йому вистачило кмітливості знайти мою майстерню в Диких
Землях. Він заманив нас з Тессою в пастку, а потім очолив натовп, щоб напасти на мене. І
як би я його не ненавидів, Лохлан також був достатньо розумним, щоб привести
повстанців у Королівський Сектор і ув'язнити консулів. Це вимагало стратегії та
планування.
Він також заступився за мене на кораблі, коли я хвилювався, що у нас з Ріаном все може
піти шкереберть. Все могло піти дуже погано, і він побачив шанс допомогти розрядити
напругу.
Я пам'ятаю, як сидів за столом у палаці під час однієї з небагатьох зустрічей між
повстанцями і консулами, що відбулася після спроби революції. Консул Саллістер
говорив лише з презирством, а Лохлан сидів і кипів. На кораблі Лохлан розповів мені про
те, як Саллістер скоїв набагато більш кричущі злочини, ніж Лохлан коли-небудь робив,
але консул не поніс жодного покарання — лише тому, що він був людиною багатства і
влади. Тут було щось більше, але на базовому рівні це була правда.
Всі, хто сидів за тим столом, ставилися до Лохлана як до неосвіченого дурня. Він був
войовничим і злим, але зараз, озираючись назад, я не можу його звинувачувати.
Він не був дурнем. Це ми були дурнями, бо недооцінювали його.
 Я не можу уявити, що він хоче бути моїм союзником, але, можливо, він не бачить
іншого вибору.
— Треба повертатися до Кандали, — тихо кажу я. — Але якщо ми виберемося з цієї
клітки, то спершу я піду за Тессою. Я не повернуся без неї.
— Я теж. Каррі ніколи не пробачить мені, якщо я залишу її тут.
Ох. Він продовжує мене дивувати.
— І Рокко теж, — додаю я. Якщо він вижив. Але я цього не кажу. Я сподіваюся, що він
вижив. Сподіваюся, Тесса не сама.
Лохлан все одно мене вивчає.
— Він був важко поранений.
Я хмурюся, згадуючи ножову рану в талії мого гвардійця.
— Якщо вони помруть... — Мій голос переривається, і я відчуваю, як у мене
стискається живіт. Ріан був відповідальний за все це. Я думаю про всю його брехню, про
те, як він засуджував мене за мої злочини, ігноруючи при цьому свої власні. Я думаю про
те, як він стояв на своєму кораблі і говорив мені, що люди в Кандалі хворіли зовсім не від
лихоманки, а що їх якимось чином отруїли. Лють спалахує в моєму животі, гаряча і
раптова. — Я вб'ю Ріана.
— Добре. Я допоможу. Але повернімося до того, як нам вибратися звідси. — Лохлан
дивиться на решітку. — Ліна сказала, що Орен скоро повернеться, тож ми не знаємо,
скільки у нас часу.
— Якщо Орен повернеться, — кажу я, — це може бути наш єдиний шанс вибратися з
цієї клітки. Нам потрібен план.
— Ну, у нас немає зброї, і ми явно в меншості. Що ще ти маєш на думці, Вестоне Ларк?
На мить у мене стискається в грудях. Так багато поставлено на карту, і паніка загрожує
охопити мене. Але я думаю про Гаррістана і Кандалу, про все, що пішло не так. Про
кожну обіцянку, яку я коли-небудь давав Тессі. Про бажання зробити краще. Бути
кращим. Про всіх, кого я, можливо, ніколи більше не побачу. Про всіх, кого я підвів,
включаючи чоловіка, що сидить переді мною.
Мені довелося зіграти тисячу ролей, щоб допомогти братові утримати Кандалу. Я можу
зіграти ще одну.
Я вдихаю. Все ще дихаю.
— Його дочка, Белла, була на тому кораблі, — кажу я. — Тож він ненавидітиме Ріана
так само сильно, як і ми. Треба придумати, що йому запропонувати. Щось, що дасть нам
трохи свободи.
Очі Лохлана спалахують здивуванням, а потім він посміхається трохи небезпечно,
трохи з жалем.
— Я чекав, коли ти прокинешся.
Я не посміхаюся у відповідь.
— Може, варто було побитися кілька днів тому.
— З поверненням, Ваша Високосте.
 Розділ 2

Тесса
В будь-якій іншій ситуації ізольований будиночок на березі моря міг би бути раєм.
А так, я не можу дочекатися, коли поїду звідси. На жаль, мені нікуди йти.
Гірше того, я не маю як їхати.
Спочатку Ріан намагався переконати мене залишитися в його палаці. Він давав багато
обіцянок про те, як це буде безпечніше, як він зможе забезпечити мені комфорт, як мені
буде надано простір для того, щоб оплакувати мої втрати.
Я сказала йому, що знайду спосіб перерізати йому горло уві сні, якщо він знову
переховуватиме нас в іншому місці. Я чула достатньо порожніх обіцянок, і мене
зраджували занадто багато чоловіків. Я бачила достатньо смертей і руйнувань, щоб
вистачило на десяток життів.
Тож тепер ми з Рокко живемо у великому будинку на східній стороні острова. Ні, Ерік і
я. Я все ще не звикла називати його на ім'я — хоча він теж не перестав називати мене міс
Тесса. Ми обидва трохи несвіжі, трохи порожні. Щоразу, коли я дивлюся на нього, я
згадую, як Корріка здуло з палуби корабля, і моє горло розпирає. Я думаю про Кілборна,
якого вбили в коридорі, або про Лохлана, який загубився в морі.
Чесно кажучи, як тільки "Мисливець за світанком" пришвартувався, Ріан міг би
позбавити себе клопоту. Мені взагалі не потрібен був будинок. Була частина мене, яка
хотіла піти прямо в океан і ніколи не озиратися.
Але я не можу. Я мушу знайти спосіб повернутися до Кандали.
Я повинна розповісти королю, що сталося з його братом.
Я маю розповісти Каррі, що сталося з Лохланом.
І я не можу залишити Еріка. У нього в боці все ще гоїться ножова рана. Я щодня
обробляю її куркумою і коренем салі, але вона все ще виглядає трохи інфікованою.
Тому я прокидаюся щоранку і змушую себе піднятися з ліжка, хоча кожна клітинка
мого єства хоче, щоб я сховалася в темряві назавжди.
Але принаймні Ріан залишає нас у спокої.
Будинок набагато більший, ніж нам потрібно, з чотирма широкими спальнями,
просторою вітальнею і навіть добре обладнаною кухнею з двома духовками. Очевидно,
що будинок побудований для великої родини. В одній зі спалень навіть є два двоярусні
ліжка, на стінах намальовані химерні істоти, а під ліжком лежать кілька забутих іграшок.
Дитяча кімната. Мені цікаво, що з ними сталося, адже будинок був запилений і замкнений,
коли Ріан вперше показав нам двері. Я чула, що на деяких островах є електрика, але не в
цій частині Фейрде. Втім, я не проти. Електрика — це розкіш, до якої я так і не звикла,
навіть коли жила в палаці в Королівському секторі Кандали.
У будинку є невелика стайня, вигін, курник і кролятник — хоча всі вони порожні.
Ніякої худоби. Ріан запропонував привезти коней і курей, але я відмовилася — хоча
пізніше Ерік сказав, що я мала б погодитися, адже ми не знаємо, наскільки великий острів,
і не знаємо, коли у нас може виникнути потреба чи можливість подорожувати. Ми не
знаємо, наскільки легко буде дістати їжу.
Я насупилася, бо це розумно. Я не можу дозволити моєму гніву, викликаному горем,
зробити мене дурною.
 Ми також недалеко від води: за будинком тягнеться довгий пляж і невеликий причал, до
якого прив'язані два старі човни. На другий день Ріан приїхав з чоловіками, щоб
укомплектувати будинок меблями та одягом, а також їжею, яку вони змогли привезти, і
цього разу я притримала язик за зубами. Він також приніс усі наші валізи з "Мисливця за
світанком", які вціліли під час подорожі. Я сиділа надворі на піску і дивилася, як хвилі
накочуються на пляж, поки вони розвантажували речі. Весь цей час я уявляла, як тримаю
Ріана під водою, поки він не потоне.
Я сиділа, напружена, чекаючи, що він все одно прийде за мною, але він не прийшов.
Пізніше Ерік розповів мені, що Ріан сказав, що дасть мені простір, поки я не буду готова
говорити про все, що мені може знадобитися.
Він не може дати мені те, що мені потрібно.
Мені потрібно повернути час назад. Мені потрібно повернути Корріка. Іноді я пам'ятаю
його голос так чітко, ніби він поруч зі мною, і цей спогад такий болючий, що мені
здається, у мене розриваються груди.
Будь ласка, кохана.
У будинку в печері я погано сплю. Щоразу, коли я заплющую очі, мене переслідують
сни про те, як Корріка здуває з корабля, як його тіло розриває гарматне ядро. Ще гірші
сни, де я бачу, як він ступає по воді в темряві, чекаючи, що корабель поверне назад — але
ми, звичайно, не повертаємо. У цих снах він вигукує моє ім'я, поки не провалюється під
воду і не тоне.
Вранці я сиджу на пляжі. На світанку над водою зазвичай висить туман, але щойно він
розсіюється, вдалині з'являються два інші острови Остріорі, а також слабкі обриси мостів,
для відбудови яких Ріану потрібна сталь Кандали.
Я проводжу багато часу, дивлячись на воду, чекаючи.
Я не знаю, чого я чекаю. Не схоже, що Коррік повернеться з мертвих.
Але я не можу не дивитися на хвилі, наче він зробить саме це. Ніби я можу сидіти тут
досить довго, і одного дня він прийде, прогулюючись по піску, як привид, що з'являється з
туману. Господи, Тесса. Не втрачай самовладання.
Іноді мої думки наяву гірші за кошмари. Я не можу дихати через біль, коли думаю про
це.
Коли я прокидаюся на дев'ятий день, ми не бачили жодної душі щонайменше тиждень,
і, здається, Ріан дійсно збирається дати мені простір, який він обіцяв. Це добре, тому що я
не знаю, як я коли-небудь зустрінуся з ним знову. У той же час я знаю, що зрештою він
мені знадобиться, щоб повернути нас на Кандалу.
Я не хочу його бачити. Я не готова.
Але Еріку, мабуть, набридло жити як привид, тому що на світанку він знаходить мене,
коли я перебираю пальцями на прохолодному піску, а коли я піднімаю очі, то бачу, що
через одне широке плече у нього перекинута рибальська сітка.
— Ходімо. — Його голос грубий і тихий від незвички, бо ми мало говоримо один з
одним. Він так само, як і я, перебуває в пастці горя, втрат і невизначеності. — Давай
подивимося, скільки життя є в цих човнах.
Я дивлюся на нього в сонячному світлі.
— Не думаю, що тобі ще варто гребти.
— Що ж. — Він примружується і дивиться на пірс. — Може, тоді я просто подивлюся, в
якому вони стані. Він киває мені, піднімає сітки вище на плече і йде геть.
 Щось у його голосі підказує мені, що він збирається вийти на човен, подобається мені
це чи ні. Я уявляю, як він втомлюється посеред океану, поки весла ковзають по воді. Тоді
я справді залишуся на самоті.
Я підводжуся на босі ноги, зчищаю пісок зі штанів.
— Принаймні, дозволь мені спершу оглянути твою рану.
Він дивиться на мене через плече.
— Зранку виглядає краще. Майже не болить.
— Хм. - Я не вірю в це ні на хвилину.
— Мені потрібно рухатися, міс Тесса.
Це змушує мене насупитися.
Він знову озирається. Його карі очі ковзають по моєму обличчю і вниз по фігурі.
— Вам теж треба рухатися.
Я не знаю, як сказати, що не хочу покидати пісок на випадок, якщо Коррік прийде мене
шукати. Навіть думати про це жалюгідно. Коррік ніколи не повернеться.
Я ковтаю клубок у горлі й виходжу слідом за ним на причал.
Обидва човни вкриті брезентовими покривалами, хоча одне з них зношене і пошарпане.
Другий більший, брезент вибілений на сонці, мотузки, що прив'язують його до причалу,
виглядають так, ніби можуть розвалитися, якщо ми наважимося до них доторкнутися. Ерік
без слів починає розв'язувати один з них, я переходжу до іншого.
Вузли підсохлі, тому зовсім не розв'язуються. Вони буквально розвалюються в моїх
пальцях.
Я кривлюся і дивлюся на Еріка.
— Вибач.
— Не переймайся. Вони були прив'язані тут цілу вічність. Пощастило, що вони ще
тримаються на плаву. Треба буде попросити у Ріана ще брезенту.
— Можеш попросити його.
Він киває.
— Я попрошу. — Потім він смикає брезент, і здіймається стільки пилу, що ми обидва
кашляємо.
Ерік здригається і хапається за бік.
Він бачить, що я дивлюся на нього, і опускає руку, але в його виразі обличчя все ще
відчувається біль. Моя нога майже не болить.
Але він дивиться між човнами і каже:
— Цей виглядає міцним. Просто старий. Але без весел. А як твій?
Це підштовхує мене до руху, і я смикаю вибілений на сонці брезент. Пилу менше, але
дюжина павуків розбігається в раптовому сонячному світлі, і я з криком кидаю брезент у
воду, шкандибаючи назад до причалу.
Ерік посміхається, але лише трохи — потім він вдивляється в човен і робить подвійний
погляд.
— О! Вітрильник. Поглянь. У твого є щогла.
Я дивлюся, і він має рацію. Поперек човна стоять чотири невеликі лавки, але в самому
центрі — отвір, врізаний у дошку на дні, а вздовж лавок лежить брус, який, мабуть,
призначений для вертикального встановлення як щогла, плюс коротший брус, який має
слугувати за стрілу.
— Але вітрила немає, — кажу я. — Я подивлюся в сараї.
 — Я перевірю в сараї, де я знайшов сітки, але якщо їх там немає, я попрошу Ріана, щоб
він дав мені ще одну, — каже він.
Я попрошу Ріана. Я стискаю щелепу.
Ерік дивиться на мене.
— Давай перенесемо балку на причал. Можемо поки що гребти. Здається, я бачу весла.
Деревина важча, ніж я очікувала, але ми справляємося. Я змушую себе не звертати
уваги на піт на лобі Еріка, коли ми закінчуємо роботу. Він закидає сітки в корпус, а потім
сам спускається в човен.
Він виглядає трохи блідим, тому я не йду за ним.
— Тобі справді не варто гребти, — кажу я.
— Не буду, — каже він. — Я витягну нас з причалу, і тоді ти зможеш гребти.
— Я... — Я випускаю подих. Я не це мала на увазі. Але знову ж таки, я думаю про те,
що він втрачає свідомість за милю від берега, і я не маю жодного способу врятувати його.
— Я не вмію гребти.
— Я покажу тобі.
Я з сумнівом кусаю губу і дивлюся на воду.
— Ти просила мене навчити битися, міс Тесса, — його голос лагідний, але твердий. —
Я не можу навчити тебе битися, якщо ти ледве можеш підняти себе з пляжу.
Моє обличчя загрожує скривитися. Я запитувала його про це, коли мене переповнювало
горе, коли Коррік вперше зник у темних хвилях, коли я думала, що ніщо не зможе завдати
мені більшого болю, і я хотіла знати, як найкраще боротися з цим болем.
Зараз я хочу повернутися на пляж і згорнутися калачиком на піску.
Я мушу затулити обличчя рукою. Сльози набігають раніше, ніж я можу їх зупинити, і я
намагаюся змахнути їх назад. Мені це майже не вдається.
Ерік простягає мені руку.
— Ходімо. Може, нам вдасться зловити щось хороше і повечеряти краще, ніж солоною
яловичиною і сиром.
Я проводжу рукою по щоках.
— Я аптекарка, а не кухарка. Я не вмію потрошити рибу.
— Тоді ми навчимося гребти і потрошити рибу.
Я мала б посміхнутися, але не посміхнулася.
Тоді Ерік каже:
— Минуло вже більше тижня. Якщо я залишу тебе тут, Рая Ріан н може з'явитися, щоб
перевірити нас, і тобі доведеться говорити з ним наодинці.
Що ж, це робить свою справу. Я практично стрибаю в човен. Він трохи гойдається від
мого руху, і Ерік посміхається. Він показує на мотузку, якою човен прив'язаний до
причалу.
— Розмотай її з кріплення, і я відштовхну нас від причалу.
Коли я це роблю, він використовує весло, щоб відштовхнути нас, а потім опускається на
лавку навпроти мене. Весла потрапляють у дві щілини вздовж поручнів човна, і я бачу, що
вони мають крихітні насічки, вирізані в дереві, щоб запобігти їхньому зісковзуванню у
воду. Можливо, мені не варто було хвилюватися.
Я тягнуся до весел, але Ерік хитає головою.
— Я витягну нас звідси. Дивись.
 Він занурює весла у воду і ритмічно тягне, піднімаючи і складаючи з кожним помахом,
ніби все життя веслував на човнах. Він пояснює кожен рух, показуючи мені, як тримати
тіло у вертикальному положенні, щоб використовувати течію. Він рухається не швидко,
але кожен поштовх сильний, і маленький човен легко розсікає воду, і за хвилину ми вже
далеко від причалу. Вітерець охолоджує мої щоки, витираючи сльози, і я глибоко вдихаю.
— Хочеш, щоб я тебе замінила? — кажу я.
— Ще ні.
Я думаю про те, що він сказав раніше. Мені треба рухатися.
— Не будь таким впертим, — кажу я.
Він посміхається.
— Так, міс Тесса.
— Звідки ти знаєш про човни і риболовлю? — кажу я.
— Я виріс у Санкіпі, — каже він, гребучи. — Більшість моєї родини — моряки. Мій
брат і його дружина плавають торговим шляхом між Санкіпом і Сталевим містом, і я
часто приєднуюся до них, коли маю достатньо тривалу відпустку. Почасти тому... — Він
різко обриває розмову, вивчаючи мене.
Я не можу прочитати його вираз обличчя.
— Чому? — нарешті кажу я.
— Я не знаю, що сказати... — Він зітхає, ображений, і сам дивиться на воду. — Може,
це не має ніякого значення.
Я прокручую це в голові, бо не можу зрозуміти. Може, я занадто довго сиджу на пляжі.
— Скільки можна говорити про що?
Він дивиться на мене.
— Королівська справа.
— Ох.
Ерік киває.
— Ох.
Він гребе далі мовчки, і я вперше усвідомлюю, що Ерік, мабуть, має багато таємниць.
Він був частиною особистої гвардії короля Гаррістана. Він весь час був поруч з королем,
підслуховував усілякі розмови.
Це трохи інтригує, і я нахиляю голову і дивлюся на нього.
— Який найстрашніший секрет тобі доводилося зберігати?
Він крадькома посміхається.
— Не пригадую.
— Брехун. А тобі доводилося зберігати секрети від Корріка?
Як тільки я задаю це питання, я думаю, що воно безглузде. Коррік був Королівським
Суддею. Все, що стосувалося Кандали, було його справою. Я не можу уявити, щоб
Гаррістан використовував своїх охоронців, щоб зберігати секрети від брата.
Але Ерік киває.
— Іноді, — каже він.
— Справді.
Він бурчить.
— Гадаю, принц і сам зберігав деякі таємниці. — Цього разу він дивиться на мене
гостріше.
 Гадаю, це правда. Коррік так добре приховував свою особистість, як Вестон Ларк, що
мені було важко повірити, коли принц спробував розкрити правду.
Але принаймні ця розмова дала мені змогу трохи відволіктися.
— Можеш розповісти мені щось цікаве?
Він дивиться на воду, роздумує, потім зітхає.
— Майже все, що я знаю, нудне, міс Тесса. Справді. Консули ніколи не хотіли говорити
з Його Величністю про щось дуже цікаве. Більшість з них просто любили слухати, як
говорять вони самі. Ти була там, щоб почути найцікавіше.
Я насупилася. Найсумніше те, що це, мабуть, правда.
— Ось, я пропоную вам стільки, — каже він і трохи знижує голос, ніби ми не дуже
далеко від берега, де немає глядачів, окрім моря і неба. — Капітан Блейкмор — тобто,
Ріан — відмовився брати моряків на борт "Мисливця за світанком". Ти пам'ятаєш?
Я киваю.
— Він сказав, що не хоче вести мореплавців до Остріорі. Він не хотів нікого вчити, як
пройти через Острів Хаосу, бо боявся очолити тут військові сили.
— Так. Але король хотів, щоб принц Коррік мав на борту когось компетентного, хто міг
би керувати кораблем про всяк випадок... про всяк випадок, якщо це буде потрібно. У
мене є досвід плавання, тож я зголосився. Кілборн теж зголосився. Ось чому я обрав його.
Він працював влітку в доках в Артісі, коли був хлопчиком.
Хтось, хто міг би керувати кораблем про всяк випадок.
Обдумуючи ці слова, я згадую, як Ріан готувався вбити Еріка того ранку, коли на його
кораблі все пішло шкереберть. Він моряк, сказав той. Доказ того, що принц Коррік не
дотримався нашої угоди. Тоді я не дуже замислювалася над тим, що це означає, але тепер
розумію, і це проганяє частину інтриги.
Я густо ковтаю, згадуючи, як я практично благала Корріка потрапити на той корабель.
Я слухала розповіді Ріана про гектари Місячної квітки, про те, як він хоче допомогти
своєму народові, і вірила в кожну його брехню.
Але, мабуть, більше ніхто не повірив.
— То ти ніколи не довіряв Ріану, — тихо кажу я.
— Ні.
Він каже це так просто, а в моїх грудях палає багаття люті щоразу, коли я згадую про
Ріана.
Можливо, саме тому Ерік може просити про такі речі, як брезент і вітрила, тоді як я
задовольняюся тим, що уявляю, як тримаю капітана під хвилями, поки він повільно тоне.
Ерік продовжує гребти, а я дивлюся на воду. Сонячне світло виблискує на поверхні, і
навколо справді спокійно. Ліворуч від нас берег — це порожня піщана смуга, ніби наш
будинок — єдиний на всьому острові. Коли "Мисливець за світанком" прибував до
Фейрде, я бачила палац Ріана з води, але він, мабуть, на іншому боці, бо звідси його не
видно.
Ясно.
Я прислухаюся до дихання Еріка, чекаючи почути будь-які ознаки напруги, але він
говорить так, ніби ми все ще стоїмо на причалі. Він майже вдвічі більший за мене, і м'язів
у нього вдосталь, тож мене це не дивує, але я не хочу, щоб він потім про це шкодував.
Я не зводжу очей з води і кажу:
 — Бідолашна дружина Кілборна навіть не дізнається, що з ним сталося... — Горло
знову загрожує стиснути, і я ковтаю. Гвардієць дуже хотів мати дитину. Він хотів купити
дружині будинок. — Сара, вірно?
Він киває.
— Ми знайдемо спосіб повернутися. Я скажу їй.
Я розумію, що у Еріка може бути хтось, хто сумує за ним так само сильно, а я була
настільки занурена у власне горе, що навіть не запитала його.
— А як щодо тебе? У тебе є кохана, яка чекає на тебе вдома?
Він здригається, а потім трохи посміхається.
— Ні. У палацовій охороні добре платять, але робочі години бувають довгими.
Обов'язки непередбачувані, особливо на службі у короля. Треба зберігати секрети,
брехати. Ризик високий, особливо в останній рік. Я бачив стільки ж розірваних шлюбів,
скільки і укладених. Не найкращий спосіб розпочати життя з кимось.
Я починаю говорити, що у Кілборна все вийшло — але, можливо, це саме той ризик,
про який говорить Ерік.
Ерік знизує плечима.
— Хтось інший завжди є пріоритетом. Мені здається, що це було б розчаруванням для
дружини.
— Ну, це звучить самотньо.
Його посмішка стає трохи вовчою.
— Я ніколи не казав, що я самотній.
Я ахаю від несподіванки, потім зачерпую жменю води і хлюпаю на нього.
— Ерік.
Він сміється — і мені стає смішно.
Але щойно я чую звук свого сміху, я задушую його, складаючи руки на животі.
Сміх схожий на зраду. Не знаю чому, але це так.
Я не усвідомлюю, що затримую дихання, аж поки не починаю бачити зірки.
Дерево торкається кінчиків моїх пальців.
— Твоя черга.
Я поспіхом випускаю дихання, і воно майже виривається, як ридання.
— Що?
Обличчя Еріка заповнює мій зір, і він притискає ручки весел до моїх кісточок.
— Тепер, міс Тесса. Давай поміняємося. Ти гребеш.
— Ох. Гаразд. — Я хапаюся за весло, і ми міняємося місцями. Сльози котяться по моїх
щоках, але я намагаюся підняти весла з води так, як він мені показав. Я незграбна, і ми
різко сповільнюємо хід, але човен трохи рухається.
— Я не буду такою швидкою, як ти, — кажу я.
— Це не має значення.
— Тобі боляче?
Він відводить погляд від води, щоб сказати:
— Ні. Але тобі було боляче.
Що ж, це все. Я відпускаю весла і притискаю руки до обличчя, бо сльози нестримно
ллються. Смуток і горе переповнюють мене, поки я не можу їх більше стримувати.
 Човен гойдається, коли Ерік пересідає на маленьку лавку поруч зі мною. За мить він
обіймає мене за плечі. Це дуже люб'язно, по-братньому, але водночас трохи незграбно і
жорстко, особливо коли він поплескує мене по руці.
Це настільки несподівано, що витісняє частину емоцій. Я проводжу рукою по обличчю і
дивлюся на нього.
— Вибач.
Ерік знову плескає мене по плечу, а потім покірно каже:
— Ні, це ти вибач. Я ніколи не знаю, що робити зі сльозами.
Я хихикаю і знову витираю сльози.
Він посміхається і повертається на свою лавку, а потім киває на весла, що звисають із
зазубрин, які тримають їх прикріпленими до човна.
— Греби. Тобі стане краще. Як я вже казав, тобі треба рухатися.
Я киваю і беруся за весло. Моє горло загрожує знову стиснутися, тож я змушую себе
говорити. Мій голос трохи задиханий, але я намагаюся дражнитися.
— Тобі ніколи не доводилося втішати всіх тих дівчат, які переконували тебе, що ти не
самотній?
В його очах спалахує вогник, і він дражниться у відповідь.
— Може, я ніколи не давав жодній з них приводу плакати.
У палаці він ніколи не був би таким відвертим. Я відчуваю, що це відкриває цілу
сторону гвардійця, яку я ніколи не знала.
— Скільки тобі років?
— Двадцять вісім. А тобі?
— Вісімнадцять.
Він свистить крізь зуби, потім нахиляється, щоб подивитися через борт на воду.
— Я знав, що ти молода, але не настільки. Давай відпливемо трохи далі, і я подивлюся,
чи зможемо ми трохи перетягнути сіті.
— Ну, Корріку було лише дев'ятнадцять. — Мій голос загрожує зірватися, тому я
налягаю на весла і тягну сильніше. Ерік був правий. Мені треба було рухатися.
— Знаю. — Він хитає головою і хмуриться. — Бувають дні, коли я забуваю, що він був
молодий. Як і король, чесно кажучи. Їхній сімейній спадщині, здається, судилося бути
нічим іншим, як трагедією.
Добрий гумор вислизнув і з його голосу, але в тоні палає вуглинка люті.
— Ти сердишся, — здивовано кажу я.
Він киває, потім з такою силою перекидає сітки через борт, що це, здається, підкреслює
його гнів, а потім здригається і притискає руку до боку, дихаючи крізь зуби.
— Коли ми повернемося до Кандали, — каже він, — я повинен буду доповісти Його
Величності, що наші підозри були правильними, що капітану Блейкмору не можна
довіряти і що я не зміг убезпечити принца Корріка. Так не повинно було статися, міс
Тесса. Він не заслужив втратити ще й брата.
Я уявляю, як Гаррістан дізнається про смерть Корріка, і сльози загрожують знову
набігти. Ерік різко дивиться на мене.
— Ось чому я не вмію плакати, — каже він. — Я краще розлючуся.
Я пам'ятаю, як він був на палубі корабля, відганяв від мене Ріана після того, як Коррік і
Лохлан зникли під хвилями. Я сиділа на дошках і плакала, а Ерік був готовий викинути
Ріана за борт, якщо той підійде до мене.
 Тієї ночі я попросила його навчити мене битися.
Я не можу навчити тебе битися, якщо ти ледве можеш піднятися з пляжу.
Я копаю в собі ту саму злість, кусаю язика до крові, налягаю на весла, важко дихаю.
— Молодець, — каже Ерік.
— Ти сказав коли, — я кажу між помахами. — Думаєш, ми зможемо повернутися?
— Не знаю, — він вагається, якусь мить вивчає мене, а потім знову нахиляється, щоб
перевірити сітки. — Але я думаю, що саме ти маєш знайти спосіб поговорити з Ріаном.
Я мало не кидаю весла.
— Що? - Я вимагаю. — Чому?
— Тому що я не думаю, що він про все збрехав. Остріорі справді потрібна сталь. Він не
намагався викрасти принца Корріка. Я вірю, що він намагався зробити правильну річ для
свого народу, так само, як ти намагалася зробити правильну річ для Кандали. Тому я
думаю, що його жаль щирий. Ось чому він так наполегливо намагається загладити свою
провину перед тобою — він смикає за сітку. — Зрештою, цей жаль вичерпається — якщо
вже не вичерпався. Йому доведеться визнати, що він зазнав невдачі, або пірати знову
прийдуть за ним, або його люди зрозуміють, що він не зміг дотриматись своїх обіцянок —
щось подібне. Щойно це станеться, ти не матимеш жодних важелів впливу на нього.
Я продовжую тягнути на весла, враховуючи це.
Ненавиджу Ріана. Ненавиджу його. Я не хочу з ним розмовляти.
Але якщо він король Остріорі, він може бути нашим найкращим — нашим єдиним —
виходом звідси.
Я дивлюся на Еріка і згадую, що король казав, коли йому потрібна була допомога
охоронців у розробці плану.
— Дай пораду. — Я вагаюся. — Будь ласка.
— Що ж, Ріан приїхав до Кандали, щоб домовитися з королем. Він не міг бути
впевненим, кого привезе назад — якщо взагалі когось привезе. — Він трохи знизує
плечима. — Йому все ще потрібна сталь. Якщо я щось знаю про короля, то зараз він
викручується, тягне час, ховається.
— Бреше.
— Звісно. Може, і ти трохи побрешеш. Переконай його, що знаєш секрети від принца
Корріка, які можуть бути вигідні Остріорі. Виторгуй собі прохід назад до Кандали.
Це змушує мене вагатися.
— Він не повірить. Я не вмію брехати.
Ерік думає про це, смикаючи за сіті, тягнучи їх назад за борт.
— Поглянь! Нам буде більш ніж достатньо. Половину доведеться викинути назад. —
Він закидає два десятки рибин у корпус нашого човна, і всі вони починають розлітатися
на всі боки. Він одразу ж починає викидати деякі з них назад через борт, але його дихання
стає трохи нерівним.
Я відпускаю весла і допомагаю.
— Тобі треба відпочити.
— Я в порядку. Залишимо шість. Дай мені весла. Я розверну нас. - Поки він це робить, я
дивлюся на острів. Ми досить далеко від берега, і пляж майже безлюдний, але вперше я
помічаю ще один причал. Біля його кінця стоїть жінка і дивиться на нас. Біля неї маленька
дитина.
 Я піднімаю руку, щоб помахати, але вона не махає у відповідь. Ми надто далеко, щоб
розгледіти її вираз обличчя.
Ерік знову гребе, повертаючи нас назад, туди, звідки ми прийшли.
— Вона, мабуть, насторожена, — каже він. — Ріан казав, що на ці береги колись
нападали люди Орена Крейна.
— О, — тихо кажу я. Я про це не думала.
— Я впевнений, що саме тому наш будинок був порожній.
Я теж про це не подумала. У всій своїй злості на Ріана я забула, що Остріорі зіткнулася
зі своїми власними трагедіями.
Ерік має рацію. Я впевнена, що жаль Ріана щирий.
Але він все одно брехав. Він зробив багато жахливих речей, щоб отримати те, що хотів.
Коррік мертвий, і він має знати, що Гаррістан йому цього не пробачить. Якщо йому
потрібна сталь для Остріорі, він може зробити щось ще гірше, щоб отримати її.
Це наводить мене на думку.
— Може, мені взагалі не доведеться брехати.
Ерік озирається на мене, щосили налягаючи на весла, щоб ми плавно розсікали воду.
— Що?
— Йому все ще потрібна сталь. Він дозволив Корріку померти, тож, мабуть, боїться, що
Гаррістан підпалить Остріорі, коли дізнається про це.
— Я допоможу запалити сірник.
— Я теж. Але жодна країна не витримає війни. Ріан знає, що Гаррістан слухав мене про
Місячну Квітку. Думаю, він повірить, що Гаррістан вислухає мене знову. Як ти й казав,
ніхто не знав, кого Ріан привіз, бо він сам не знав, хто він є. — Лють палає в моєму нутрі.
Ерік має рацію. Гнів набагато сильніший. — Мені зовсім не потрібно брехати про що-
небудь. Може, мені просто треба переконати його, що я єдина, хто може допомогти йому
отримати те, чого він хоче.
 Розділ 3

Гаррістан
Коли я був хлопчиком, пробратися в Дикі Землі було справжньою пригодою. Зі мною
був мій брат, і ми губилися серед людей, витрачали монети, їли солодощі та вдавали, що
ми Салліван і Вес, просто двоє хлопчиків, які могли ненадовго втекти від атрибутів і
жорстких правил палацового життя. Наприкінці ночі ми завжди могли прокрастися назад
до Королівського сектору, піднявшись по мотузці до моїх покоїв або пройшовши тунелем
до порожніх палацових кухонь. Нам ніколи не доводилося турбуватися про гарячу їжу,
тепле ліжко чи пару черевиків, які підходять за розміром.
Озираючись назад, мені соромно думати, що ми гралися в бідність, хоча нам ніколи не
доводилося нею жити.
Тепер я живу так.
Деякі речі я навчився ігнорувати. Коли я вперше зіткнувся з солом'яним матрацом, я
думав, що більше ніколи не зможу спати, але тепер я майже не помічаю цього. Осінній
вітер вночі свистить крізь нещільно закриті віконниці та потріскані вікна, але мене
навчили розпалювати вогонь і щільно завішувати штори, щоб зберегти тепло. Весь мій
одяг позичений або подарований, і ніщо не підходить, але все зігріває мене, тож він
підійде. У мене все ще є черевики, які я спочатку взяв з палацу, і вони повинні
прослужити мені деякий час. Найгірше — це комахи та гризуни, які, здається, скрізь. Про
це, мабуть, найважче прикусити язика, але я це роблю.
Їжа не здається дефіцитом, що продовжує заставати мене зненацька. Так багато людей
тут худіші, ніж мали б бути. Я ділю невеликий двокімнатний будиночок з Квінтом і двома
моїми охоронцями, Торіном і Саетом, але їжу нам приносять двічі на день. На сьомий
день, коли приносять вечерю, це дві цілі смажені курки, повний буханець хліба, сталева
миска, повна солоних коренеплодів, і ще одна миска, повна фруктів.
Я дивлюся на всю цю їжу, а потім на жінку, яка її розносить. Її звуть Аліса, і спочатку я
подумав, що вона молода, бо вона майже на фут нижча за мене, але згодом я зрозумів, що
вона ближче до мого віку. Її голос завжди трохи тремтить, коли вона говорить зі мною. Я
майже впевнений, що це не через мене, а через те, що поруч зі мною зазвичай стоять Торін
або Сает.
Сьогодні — Торін. Мої охоронці більше не носять палацових лівреїв, але вони зберегли
свою зброю, і ніщо не скасує роки тренувань і дисципліни. Вони остерігаються всіх у
Диких Землях. Виглядати нешкідливими їм майже неможливо. З-поміж них двох Торін
завжди виглядає трохи суворішим. Коли Аліса ставить тацю на стіл, вона робить мені
швидкий, кривий реверанс, а потім одразу ж прямує до дверей.
— Сподіваюся, вам цього вистачить.
— Більш ніж достатньо, — кажу я, бо тут вистачить на шістьох людей, а Сает пішов
патрулювати. Він не повернеться ще кілька годин, але голодним він не залишиться. Чув,
що моїм охоронцям пропонують їжу і питво біля кожного вогнища, яке вони проходять.
— Дякую, Алісо.
Вона киває і вислизає назад у двері.
Я рухаюся, щоб скласти листи, які я писав, у купу, але Квінт тягнеться через стіл і
опускає руку, щоб вони залишалися на місці.
 — Спершу закінчи, — каже він.
Ця команда застає мене зненацька. Я підводжу очі й зустрічаюся з ним поглядом. Я
чекаю, що він завагається, завагається, забариться — так, як це було б у палаці.
Він не робить цього.
— Будь ласка, — додає він. — Каррі чекає з командою. Скоро стемніє.
Я важко зітхаю, бо хочу їсти, але він має рацію. Тягнуся до кольорового олівця, яким я
користувався.
— Давай, їж, Торіне, — кажу я різко. — Один з нас повинен.
— Я почекаю.
Я кладу олівець назад на папір і намагаюся зігнати з обличчя дитячу похмурість. Я маю
зосередитися на трьох консулах, до яких ми прагнемо дістатися, подивитися, чи
залишилися в мене союзники серед еліти. Я маю бути дуже обережним, щоб не видати
жодної інформації про те, де я переховуюсь, бо можу наразити на небезпеку всіх
присутніх — хоча я маю поділитися достатньою інформацією, щоб листу повірили.
Але замість цього я думаю про Квінта і ці крихітні моменти... ну, не зовсім виклику. Він
ніколи не був грубим чи нешанобливим.
Сміливим, можливо. Зухвалим?
Тому що це не вперше. Навіть не вдруге. І не вчетверте.
Дивно те, що я не можу вирішити, чи мене це турбує. Питання про це не дає мені
спокою. Насправді я не проти. Принаймні, я так не думаю. Або, можливо, хвилює, але це
як з солом'яним матрацом і щурами. Можливо, я вчуся ігнорувати це. Мій штат із сотні
людей скоротився до трьох, і їхня лояльність відчувається небезпечно хиткою. Будь-хто з
них може вийти звідси і вимагати велику винагороду за моє упіймання, тож я не збираюся
зациклюватися на написанні листів.
Особливо, коли Квінт має рацію. Каррі і люди чекають.
Я просто... Я хочу трохи почекати. Чим довше ми чекатимемо, тим більше шансів, що
Коррік повернеться. Я не хочу, щоб мені довелося з усім цим стикатися наодинці.
Як тільки я про це подумав, я зрозумів, наскільки це егоїстично. Як боягузливо. Я
виганяю це з голови і знову починаю писати.
Подруга Тесси, Каррі, збирає посильних, щоб доставити листи до будинків Джаспера
Голда, Йонаса Бічінга і Ройдана Пелхема — дуже розважлива спроба з'ясувати, хто з
консулів, можливо, не є учасником змови проти трону. Я вагаюся, чи відсилати одного з
небагатьох людей, яким довіряю тут, у Диких Землях, але я так мало довіряю консулам,
що мушу ризикнути. Найбільше я сумніваюся в Ройдані Пелхемі. Він працював з Ареллою
Черрі, яка, як я бачив, працювала з Крістофером Хакслі, капітаном палацової варти, і
Лорел Пепперліф, чий батько має намір захопити найбагатший сектор у Кандалі. Якщо
вони всі працюватимуть разом, для мене це може закінчитися дуже погано, особливо якщо
до влади прийде Алісандр Саллістер.
Але Ройдан завжди був добрим до мене, особливо після вбивства моїх батьків. Він був
єдиним консулом, який, здається, не рвався до влади і не намагався зірвати з мене корону.
Тому мій лист до нього зосереджений на його лояльності, на тому, як він завжди
піклувався про мене і Корріка, на тому, як сильно ми цінували його доброту до нас. Я
говорю про його турботу про свій сектор, коли кілька інших консулів нічого не зробили
для жителів Кандали. Я запитую, чи готовий він, як і я, ще раз поставити людей на перше
місце.
 Я кажу це щиро, але я також сподіваюся, що ці слова виявляться стратегічними, якщо
він поділиться цим листом з Ареллою чи кимось іншим.
Сподіваюся, вони дадуть зрозуміти, що я готовий бути з народом, чого б це не
коштувало.
Я закінчую лист і підписую його. У мене немає печатки, але я пишу свої ініціали
всередині завитків кількох літер так, як я це роблю, щоб запобігти підробці. Це не так
ідеально, як було б з авторучкою, але це найкраще, що я можу зробити. Каррі має
доставити листи до трьох різних секторів, щоб використати найвіддаленіші від кожного
місця призначення об'їзні дороги та приховані кур'єрські стежки, які допоможуть
запобігти викриттю.
Але це означає, що пройдуть дні, перш ніж ми дізнаємося, що хтось із консулів на
нашому боці. Можливо, тижні.
Щойно я закінчую свою останню фразу, Квінт майже вихоплює папірець з-під моєї
руки, хутко складаючи його так само, як і інші.
— Я віднесу це Каррі... — Він зникає у дверях, перш ніж я встигаю щось сказати.
Я дивлюся йому вслід якусь мить, потім відкладаю олівець і проводжу рукою по
потилиці. Я не доторкнувся до їжі, тож Торін все ще чекає.
Усі охоронці під час чергування звертаються на прізвище, і ще кілька тижнів тому я не
міг би впізнати багатьох з них за іменами. Крім того, що вони виконують свою роботу, я
взагалі мало що про них знав. Але тут — на службі — здається, що це стало нескінченним
завданням. Я намагаюся не звертатися до них так офіційно, коли вони повинні
насолоджуватися моментами свободи.
— Сідай, Бен, — кажу я. — Їж.
Він сідає, і коли ми беремо їжу з тарілки, він недбало каже:
- Я думав, що майстер Квінт був готовий зґвалтувати твої суглоби.
Я здивовано підводжу очі, бо не думав, що це було очевидно для когось, окрім мене.
Торін бачить мій вираз обличчя і хмуриться.
— Пробач мені. Я не повинен був...
— Ні, — кажу я. — Я, чесно кажучи, думав так само.
Він переводить погляд на стелю.
— Не дивно, що він знайшов спосіб влаштувати революцію за допомогою паперової
роботи.
Це викликає у мене сміх, який змушує його посміхнутися — але потім мій сміх
переходить у напад кашлю, такого сильного, що я мушу притиснути передпліччя до рота,
щоб ніхто ззовні не почув.
Посмішка Торіна зникає, і він стурбовано дивиться на мене. Минає ціла хвилина, а
полегшення не настає, і він теж наливає собі чашку води. Здається, він готовий іти до
дверей, але я дивлюся на нього між кашлем, і він завмирає.
Я витрачаю дні, намагаючись приховати це, але це стає дедалі важче. Як тільки я можу
дихати, я роблю ковток води, потім повільно вдихаю, поки не впевнююсь, що більше не
буду кашляти.
— Їж, — кажу я. — Я не хочу.
Але це не так, і він це знає.
Тут так мало ліків. Я отримую дозу раз на кілька днів, але це ніщо в порівнянні з тим,
що я отримував у палаці. Іноді вночі я ховаюся під ковдру і кашляю в подушку, щоб вони
не знали, як мені погано. Торін і Сает почали працювати з чоловіками і жінками, які
хочуть тренуватися, щоб протистояти консулам, і мені варто було б приєднатися до них,
але я просто не думаю, що мої легені впораються з цим — і я не можу дозволити собі
показати будь-яку слабкість перед цими людьми.
Торін все ще дивиться.
— Я в порядку, — огризаюся я. — Сідай. Їж.
— Так, Ваша Величносте. — Він одразу ж падає в крісло. — Пробачте мені.
Не краще.
Я зітхаю і проводжу руками по обличчю, притискаючи пальці до очей. Я не знаю, як це
робиться. У палаці існують правила, протокол і... і порядок. Торін жартував, що Квінт
організовує революцію за допомогою паперів, але принаймні Палацовий Майстер хоч
якось це організовує. Торін і Сает ходять в патрулі і працюють з людьми. Каррі розносить
листи, щоб дізнатися, чи є у нас взагалі союзники. Що ж до мене... Я хапаюся за
соломинку. Безрезультатно.
Уявляю собі реакцію Корріка, якби він був тут зараз. Боже, Гаррістан. Писати листи
— це все, на що ти здатен? З таким же успіхом ти міг би просто здатися.
Мій брат повернеться з Остріорі і знайде королівство в руїнах.
Ну, більше, ніж зазвичай.
Я нарешті опускаю руки. Торін їсть, але тільки тому, що я наказав йому це зробити.
Його очі прикипіли до тарілки, будь-яке почуття доброго гумору повністю зникло.
Він, мабуть, виснажений. Я знаю, що я виснажений.
Ми не можемо продовжувати так працювати. Я не можу просто чекати на консулів. Я
маю вжити заходів для своїх людей тут. Я мушу щось зробити.
— Якби ти міг подумати про інших охоронців, до яких можна було б звернутися, —
кажу я обережно, — хто, на твою думку, найімовірніше приєднався б до нас?
Його руки застигають на їжі, і він піднімає очі.
— Нас було тридцять чоловік у твоїй особистій охороні. Рокко і Кілборн поїхали до
Остріорі. Сает і я з тобою. Залишається двадцять шість. Їх могли перепризначити, або
взагалі звільнити з охорони — але я все одно боюся, що капітан Хакслі кинув би їх у Холд
після того, як стало відомо, що ми допомогли тобі втекти. Якби вони переконали інших,
що ми змовилися з тобою проти королівства, він би зміг це виправдати.
Якщо мої охоронці у Холді, то вони з таким же успіхом можуть бути на Місяці. Я не
зможу до них дістатися. Можливо, назовні цього крихітного будиночка чекає невелика
армія повстанців, але не довіряють мені, що я поведу їх за собою. Поки що. І хоча одного
разу повстанці вже розбомбили Холд, це не обійшлося без втрат з обох боків. Я не можу
виправдати таку атаку. Не лише заради більшої кількості охоронців.
Але, може, нам і не треба. Я обмірковую це, поки колупаюся в курці.
— У Хакслі немає доказів, що хтось із вас був у змові зі мною — тому що не було ніякої
змови, про яку можна було б говорити. Вони поширювали чутки серед людей, але це
важче зробити з людьми, які оточують мене щодня. Але залучення всієї моєї особистої
охорони втягує самого Хакслі. Він капітан охорони. Він не міг просто так кинути двадцять
шістьох охоронців у Холд, не викликавши трохи обурення — якщо не відвертого скандалу
на додачу до того, що вони вже мають.
Торін обмірковує це, потім киває.
 — Це правда. Це також знищило б бойовий дух. Якби Хакслі кинув стільки охоронців у
Холду, я можу назвати з десяток людей, які звільнилися б на місці. Напруга вже була
високою після першого нападу на сектор. Більшість з нас все одно почали змикати ряди, і
не тільки серед твоєї особистої охорони.
Більшість з нас все одно почали змикати ряди, і не тільки серед твоєї особистої
охорони. Перед тим, як Рокко пішов з Корріком, він попередив мене про Хакслі, про те,
що багато хто з охоронців почав підозрювати, що з капітаном гвардії відбувається щось
більше, ніж просто пристрасть до непристойних пліток. Я внутрішньо здригаюся,
думаючи про те, скільки повстання відбувалося прямо у мене під носом.
Я хотів би мати людей, яких міг би послати в Королівський сектор, але це надто
небезпечно. Навіть маленьку квартиру Каррі обшукали, бо було відомо, що вона
допомагає повстанцям і мені. Це ще одна причина, чому саме вона повинна відвідувати
інші сектори зараз.
— Весь персонал палацу, напевно, все ще в розпачі, — кажу я. — Я дуже сумніваюся,
що Хакслі, Арелла і ті, з ким вони працюють, очікували, що я зникну посеред ночі.
Консули могли скористатися можливістю взяти ситуацію під свій контроль під час моєї
раптової відсутності, але вони не могли бути до цього готовими. Будь—який контроль,
який вони мають, все ще дуже хиткий. Особливо після того, як зі мною зник Квінт.
Квінт, який зараз організовує цю революцію за допомогою паперової роботи.
Торін закочує очі, але Квінт був тим, хто три дні тому запропонував почати надсилати
до палацу звіти про різні "бачення" короля в інших секторах, змушуючи нічний патруль
витрачати ресурси, ганяючись за хибними зачіпками.
Я дивлюся на двері. Його немає вже занадто довго.
— Хакслі не заслуговує на довіру, але він не дурень, — каже Торін. — Ніхто не був
ближче до тебе, ніж ми.
Це знову привертає мою увагу.
— Я не знаю, чи буде він тримати їх у палаці, чи буде безпечніше відпустити їх.
— Тримати їх у палаці ризиковано, — каже Торін. — Я також не знаю, чи Хакслі
повністю довіряв нам наприкінці.
Це багатообіцяюче.
— Скількох з них ти знаєш достатньо добре, щоб знати, де вони живуть?
— Між нами з Саетом? Не всіх, але багато. — Він здригається. — Дехто живе в
Королівському секторі. Це ризик. Нас можуть впізнати.
Я витримую його погляд і нахиляюся.
— Як ти думаєш, скільки з них приєднається до нас тут?
— Усі.
Він говорить це так легко і з такою впевненістю, що це майже вражає мене, як удар.
У мене стискається в грудях, і я мушу відкинутися на спинку стільця.
— Звичайно, не всі.
— З твоєї особистої охорони? Так. Всі.
Я ковтаю, і горло стискається. Не знаю, чому вірність застає мене зненацька, але це так.
Я ледве знаю їхні імена. У палаці було так мало людей, яким я довіряв, і більшість з них
відплили на кораблі до Остріорі.
— Що ж, — кажу я, і голос у мене грубий.
А далі я не знаю, що ще сказати.
 Королівство розвалюється. Я не заслуговую на таку відданість.
— Порадь, — кажу я, бо мушу щось сказати.
— Було б нерозумно, — каже, — привести всіх одразу. Ми не знаємо, що сталося за
останній тиждень, і не хочемо ризикувати викриттям. Можливо, ми могли б почати з двох
або трьох. Якщо Хакслі не тримає їх у палаці, я впевнений, що за кимось із них стежать,
тому ми не можемо йти за тими, з ким були близькі. Особисто я б зараз пішов за Дартом і
Грейнджер, але це саме те, чого очікував би Хакслі. — Він дивиться в стелю,
замислюючись. — Ми могли б спробувати Ріда і Соммера. Вони молодші у твоїй охороні,
але ніколи не вступали в конфлікт з Хакслі. До того ж вони молоді. У них немає дружин і
дітей, які б за ними сумували.
Я піднімаю голову. Дружини і діти. Я так хвилювався за рідного брата, що не шкодував
ні хвилини, щоб подумати про те, що мої охоронці можуть когось не помітити.
— Ти не одружений, Торіне, — кажу я, а потім розумію, що не зовсім впевнений. —Чи
одружений?
— Ні, — він завагався, і тепер у його словах з'явилася вага.
— Але в тебе є сім'я, за якою ти сумуєш? Розкажи мені. Будь ласка.
— Ні. Не у мене. — Він знову робить паузу. — Сает одружений. У нього є син і дочка.
І ми застрягли тут, у пустелі, вже більше тижня. Він зник від своєї сім'ї, не сказавши ні
слова.
Господи, я жахливий король.
— Він ніколи нічого не говорив, — тихо кажу я.
— Ні, Ваша Величносте, — каже Торін. — Він би не сказав.
Я відчуваю те саме стискання в грудях, що й тоді, коли Торін сказав, що всі мої
охоронці приєднаються до нас тут.
— Сает жив у Королівському секторі?
— Ні. У Моссвелі. Прямо біля кордону з Артісом, на східній стороні Королівського
сектору.
Я не проводжу багато часу за межами Королівського сектору, але, за моїми
підрахунками, до нього менше двох годин їзди на кареті або коні.
— Ти знаєш його дружину?
— Лію? Трохи.
— Коли Сает повернеться з патруля, скажи йому, щоб прийшов поговорити зі мною.
Торін насупився.
— Йому не сподобається, що я тобі розповів. Але ти повинен знати, що він був
змучений тривогою.
Так і є, я розумію. Сает був таким же слухняним, як і Торін, але останні кілька днів він
був напруженим і неспокійним. Я думав, що це те саме хвилювання, яке ми всі
відчуваємо, але тепер я бачу, що це щось більше.
Я повинен був помітити.
Надворі лунають голоси, і я припускаю, що Квінт повертається, але розмова раптом стає
голосною.
Дуже голосно.
З—за дверей Квінт каже:
— Якщо ви зачекаєте хвилинку, я попрошу короля...
Щось важке сильно б'є в двері.
 — Ми збираємося розповісти королю. Викличте його сюди.
Торін стоїть переді мною на ногах, з кинджалом напоготові.
— Ні, — кажу я. — Якщо я чогось і навчився за час перебування в Диких Землях, так це
того, що зброя дуже мало допомагає розрядити обстановку.
Надворі, Квінт каже:
— Ви не станете...
Щось важке знову вдаряє у двері.
— Геть з дороги! — кричить чоловік.
Торін дивиться на мене. Кинджал все ще в його руці.
— Сховай його, — повторюю я. Потім роблю крок до дверей.
Мій охоронець лається собі під ніс, вкладає кинджал у піхви і рушає, щоб випередити
мене до дверей.
— Ваша Величносте, будь ласка.
Я ігнорую його, хапаюся за дверну ручку і різко відкриваю двері.
Рама Квінта перекриває дверний отвір. Він стоїть до мене спиною, а в темряві на нього
дивляться понад двадцять чоловіків. Четверо підійшли ближче, ступивши на крихітний
ґанок, що розташований уздовж фасаду нашого спільного будинку. Дехто зі
смолоскипами, відблиски вогню моторошно мерехтять на їхніх обличчях.
Дехто з сокирами. Дехто з молотками.
Ну що ж.
Я кладу руку на руку Квінта.
— Відійди, — тихо кажу я. — Я поговорю з ними.
Поруч зі мною Торін ледь не кипить.
Я кидаю на нього погляд і бурмочу:
— Ти збираєшся сам відбиватися від двох десятків чоловіків?
Не чекаючи відповіді, сам виходжу на ґанок і дивлюся на людей, що зібралися там.
— Я тут. Скажіть мені, що ви хотіли мені сказати.
По них пробігає легка хвиля шоку, ніби вони не очікували, що я вийду. Може, вони
думали, що я втечу. Може, вони думали, що їм доведеться тягнути мене.
Один з чоловіків на ганку приходить до тями першим. Здається, його звали Френсіс. Він
штрикає в мене сокирою.
— Лохлан вже б напав на палац. Минуло більше тижня. Ми сказали Каррі, що ми всі
ризикуємо собою, щоб захистити тебе, а ти, схоже, просто ховаєшся тут і з'їдаєш всю
нашу їжу.
— Лохлан вже б напав на палац, — кажу я. Я пам'ятаю, як Каррі запевняла мене, що
Лохлан має повстанську армію, готову дати відсіч, але я не усвідомлював, що це була
лише армія в найвужчому сенсі цього слова. Тут мало справжньої зброї. Дуже мало
справжніх тренувань.
— Він був би мертвий, якби спробував.
— Ми зробили все правильно першого разу, — кричить інший чоловік. — Треба було
вбити всіх консулів.
— Ви "зробили все правильно", тому що я не хотів вбивати своїх людей, — кажу я. — Я
був готовий вислухати ваші вимоги, як і зараз. Обіцяю, що консулу Саллістеру та іншим
байдуже. Якщо ви зараз підете на Королівський сектор, армія стрілятиме на ураження.
Дехто з чоловіків перезирнувся. Торін виходить на ґанок і стає позаду мене.
 — Скільки це ще триватиме? — запитує Френсіс. — Квінт сказав, що ти надсилаєш
листи. — Він знову штрикає в мене сокирою.
Торін простягає руку і вихоплює її прямо з його руки.
Френсіс кидається вперед, а Торін рухається, щоб заблокувати мене. Це більш
агресивно, ніж потрібно, і я підозрюю, що він збирається зіштовхнути його прямо з ганку.
Дехто з присутніх посувається і штовхається, але я піднімаю руку, перш ніж це переростає
в бійку.
— Досить, — кажу я рівно. — Поводьтеся чемно. Ви хотіли поговорити зі мною.
Говоріть.
— Ми закінчили з розмовами, — огризається Френсіс. — Ми тут, і ми готові, і нам
набридло чекати. — Його руки стиснулися в кулаки, і він дивиться між мною і Торіном.
І тут я розумію, що підвищені голоси і смолоскипи привернули увагу ще більшого
натовпу. Раптом навколо ганку вже більше тридцяти людей. Більше сорока. Серед них
жінки і діти.
Потім я бачу юну Вайолет біля краю натовпу. Їй лише тринадцять. Її не повинно тут
бути.
Я повільно вдихаю. У цьому завжди була проблема: повстанці хотіли дії, вони хотіли
ліків, вони хотіли, щоб все відбувалося негайно.
Проблема в тому, що все, що відбувається швидко, зазвичай не триває довго.
— Я відправив листи, — кажу я обережно, — тому що мені важливо знати, чи хтось із
консулів все ще буде мене підтримувати. Вони керують секторами. Якщо вони всі будуть
проти мене, ми матимемо більшу боротьбу. Раніше у вас були кошти і вибухівка від
Благодійників. Тепер у вас нічого цього немає. Нам потрібно більше людей на нашому
боці. Ми не зможемо захопити Королівський сектор, якщо Джаспер Голд пошле більше
солдатів, щоб відвоювати його назад.
— Вони перестали давати нам ліки, які ти обіцяв, — каже Френсіс. — Ти казав, що
допоможеш. Ти казав, що поведеш нас. Це не лідерство. Це переховування. Звідки нам
знати, що вони не говорять правду? Що ти не отруїв нас усіх? — Він нахиляється. —
Може, просто візьмемо винагороду і покінчимо з цим?
— Він не отруює нас! — кричить Вайолет. Вона біжить вперед, ніби збирається сама
протистояти цим чоловікам. — Він намагається! Він намагається допомогти.
— Вайолет, — починаю я, але не встигаю договорити, як знову починаю кашляти.
Коли це трапляється в палаці, я зазвичай можу це контролювати, а коли не можу, Квінт
досить вправно відволікає тих, хто перебуває поруч, відводить їх до іншої кімнати або
втягує в розмову. Але в палаці я приймав ліки — багато ліків — і кашель ніколи не був
таким сильним і частим. Такого ніколи не траплялося, коли я був буквально виставлений
на показ перед такою кількістю людей.
Я хочу відвернутися, але мені нікуди йти. Щоразу, коли я вдихаю, мої легені не хочуть
працювати. Щоразу, коли я кашляю, мені боляче — і здається, що це буде тривати вічно.
Коли я доходжу до того, що відчуваю, ніби тону, мої очі починають сльозитися, і я думаю,
що це буде той самий час, коли я не одужаю.
Я притискаю передпліччя до рота, але якась частина мене починає бажати, щоб земля
розверзлася і поглинула мене цілком. Можливо, Торін міг би повернути Френсісу сокиру,
щоб він міг покласти край цим стражданням. Ці муки. Це приниження.
 Коли мій кашель сповільнюється, чиясь рука бере мене за руку, і я думаю, що це Торін
або Квінт, які ведуть мене назад до маленького будиночка. Але тут Френсіс каже:
— Сюди, королю. Сідай.
Мій зір вже трохи затуманився, а дихання стало важким, тож я підкоряюся. Я сідаю
занадто жорстко, і моє тіло рефлекторно рухається, щоб притиснути лоб до колін.
Френсіс ловить мене за плече.
— Ні, — каже він. — Сядь. Розкрий груди.
Його голос грубий, але не злий. Я знову підкоряюся, але в якомусь сенсі це ще гірше.
Кашель сповільнився, але повітря зі свистом вривається в легені, і тепер я бачу, що ніхто з
натовпу не розійшовся. Навіть навпаки, людей побільшало.
Вони всі витріщаються. Я відчуваю вагу їхньої стурбованості, наче сотню затамованих
подихів. Цікаво, чи всі вони думають, що я можу померти прямо тут.
Френсіс сідає на сходинку поруч зі мною і каже:
— Може, скажеш своєму охоронцеві, щоб він не встромив мені ножа в спину, якщо я
ще раз до тебе доторкнуся.
Його голос м'який, і я не можу сказати, чи він говорить серйозно, але я можу лише
уявити, як Торін реагує на цей ланцюжок подій. Цей чоловік щойно кричав на мене з
сокирою в руці. Торін, напевно, і справді витягнув зброю.
— Торіне, — кажу я, і мій голос ледве чутний між моїми вузькими штанами. — Не
треба.
Френсіс, мабуть, задоволений, бо без вагань простягає руку і кладе її мені на чоло. Він
робить це так невимушено, що я не знаю, як реагувати. Не знаю, чого я очікував від нього,
але ... це було не те.
Його долоня суха і прохолодна, і від нього ледь відчутно пахне фермою, якимось
поєднанням сіна і худоби. Це старший чоловік, мабуть, удвічі старший за мене, у
заляпаному комбінезоні та стоптаних черевиках. Цікаво, чи є у нього діти серед зібраного
натовпу.
— Температури немає, — каже він. Відкидається на спинку.
— Ні, не має, — уриваюся і хрипко дихаю. — У мене вже не так часто буває лихоманка.
На цих словах він замовкає, і на мить я не розумію, що я сказав, а потім він каже:
— Часто? Вже? Ти довго хворієш?
Люди, що зібралися, нахиляються, ніби хочуть почути відповідь.
Я так довго приховував це, що не знаю, що сказати.
Я думаю про Тессу, яка стоїть переді мною. Вас можуть любити. Навіть якщо ваші
люди хворі.
Я не хочу бути хворим королем. Це схоже на слабкість. Я пам'ятаю, як з мене глузували,
коли я був хлопчиком. Ніхто не казав мені цього в обличчя, але я все одно чув. Коррік не
раз потрапляв у халепу, намагаючись мене захистити.
Я любив його за це, але й ненавидів.
Квінт заговорив з—за моєї спини, і його голос був тихим.
— Принц Коррік і Тесса скинули маски. Можливо, настав час дозволити їм побачити і
вас, Ваша Величносте.
Я не хотів тікати від їхніх сокир і молотів, але я хочу тікати від цього.
Моє дихання нарешті вирівнюється, і я кажу:
 — Я хворий з дитинства. Ще до того, як почалася лихоманка. Еліксир Місячної квітки
допомагає, але це ніколи не минає... — Я вагаюся. — Якщо я щось приховував, то я
приховував це. — Я дивлюся на інших. Мій голос зараз такий грубий, що я не можу
кричати, але намагаюся. — Якщо ви хочете доказів того, що я вас не отруюю, я не маю
нічого кращого. Якби це було так, то я б отруїв і себе теж.
У натовпі здіймається тихий гомін, коли слова поширюються.
Я озираюся на Франциска.
— Я знаю, що ви прагнете дії, — кажу тихо. — Я знаю, що ви всі хочете напасти на
Королівський сектор. Але ми повинні мислити стратегічно. Якщо я знайду союзників у
цьому секторі, то зможу отримати більше інформації і, можливо, розпалити незгоду. Але
якщо штурмувати сектор зараз, вони вб'ють вас. У вас немає важелів впливу. Гірше того,
це може спровокувати рейди на Дикі Землі. Ми можемо втекти від нічного патруля, але
армія має довгі луки і вправних слідопитів. Люди в обладунках на конях. Знаю, ви
думаєте, що я просто пишу листи, але запевняю вас, що лист може мати більший вплив,
ніж зброя. У нас буде не так багато можливостей зайняти цей сектор. Я благаю вас, не
змарнуйте наш шанс.
Френсіс дивиться на мене, а кілька чоловіків за його спиною, які чули всі мої слова,
перешіптуються між собою.
Я думаю про те, що він сказав про їжу, і відчуваю провину, коли усвідомлюю, що вони,
напевно, давали нам набагато більше, ніж ми потребували. Тому я додаю:
— Я також не хочу забирати у свого народу. Якщо ви хочете повернути будинок, я буду
спати в лісі зі своїми охоронцями. Якщо ми беремо забагато їжі, я наполягаю, щоб ви
давали нам менше. Я не хочу більше, ніж нам належить. Я ніколи не мав такого наміру,
коли прийшов сюди. Я справді хочу допомогти вам усім. — Я дивлюся на інших. — Іноді
допомога потребує часу.
Френсіс бурчить і відводить погляд.
— Я не збираюся змушувати короля спати в лісі.
— Ти прийшов на свого короля з сокирою, — каже Торін.
Френсіс бере себе в руки, і я думаю, що одне зауваження спричинить нову бійку, але
потім він випускає повітря, проводить рукою по потилиці і виглядає трохи збентеженим.
— Я саме збирався виламати двері, — він смикає головою на Квінта. — Він не дозволив
нам поговорити з тобою.
Моє серце трохи калатає, коли я думаю про те, як близько ми підійшли до цього типу
взаємодії.
— Що ж, — кажу я спокійно, — в майбутньому я закликаю вас стукати, тому що я
готовий вислухати вас, якщо у вас є проблеми. — Я дивлюся на натовп людей, які
зібралися, багато з яких притиснулися ближче, щоб слухати. — Це стосується всіх вас.
Якщо ви прийдете до мене мирно, я буду говорити з кожним з вас, — я піднімаю очі на
Квінта. — Переконайся, що інші знають. З будь-ким, у будь-який час. Вдень чи вночі.
Він дивиться на мене так, ніби я трохи божевільний, але витягує свою маленьку
книжечку з кишені піджака і робить запис.
— Так, Ваша Величносте.
Я повертаюся до Френсіса.
— Ти та інші готові зачекати?
— Так. — Але він не виглядає щасливим від цього.
 Я думаю про те, що Торін сказав про молодших охоронців, про сім'ю Саета. Якщо вони
намагатимуться зв'язатися з кимось, я не можу відправити їх одних. Їх лише двоє, і ризик
занадто великий.
Френсіс має рацію. Я сказав, що поведу їх. Може, мені варто почати.
Я дивлюся на людей, що зібралися, стискаючи сокири та молоти.
— Можливо, ще не час атакувати сектор, — кажу я, — але є речі, які потрібно зробити,
якщо ви всі готові до дій.
Франциск киває.
— Ми готові.
— Добре. Приходьте завтра ввечері.
 Розділ 4

Коррік
На той час, коли за нами прийдуть пірати, у нас з Лохланом з'являється щось на кшталт
плану. Він грубий, але добре підходить, бо не потребує багато брехні.
Ненавиджу все це.
Шестеро піратів стоять за межами нашої клітки, включаючи Ліну. Четверо чоловіків і
дві жінки. Всі вони озброєні, більшість кинджалами, ножами або арбалетами, хоча один
чоловік має меч. Коли вони відчиняють двері камери, я очікую, що вони увірвуться
всередину, розведуть нас і зв'яжуть нам руки, але вони цього не роблять.
Найбільший з них просто киває на двері. Його звуть Маус, і ми бачили його раніше. Це,
мабуть, прізвисько, тому що він масивний. Він не надто високий, просто у нього стільки
м'язів, що, гадаю, він міг би дати фору Рокко. Він навіть більший за Сабло, який був у
Ріана на "Мисливці за світанком". Маус, напевно, міг би зірвати двері клітки з петель.
Тієї ночі, коли нас схопили, коли я намагався втекти, Маус зловив мене за щиколотку і
тримав догори ногами, наче ганчір'яну ляльку.
— Ходімо, — каже Миша, і голос у нього дуже грубий, дуже тихий. Для свого розміру
він завжди напрочуд м'яко розмовляє. — Орен чекає на вас.
— Ми обоє? — каже Лохлан.
Маус киває.
— Обидва.
Ми піднімаємося з землі і рухаємося слідом.
Пірати не дають нам жодних попереджень, і так багато зброї висить у межах
досяжності. З розв'язаними руками ми можемо вихопити кинджали і дати відсіч прямо
зараз. Але ми все ще в лісі, і поруч немає нікого, хто міг би нас почути і допомогти. Двоє
проти шістьох — це не так страшно. Найбільшою проблемою буде Маус. У одного з
чоловіків арбалет висить на спині. Ліна та інша жінка сміються позаду нас, розгублено.
Лохлан дивиться на мене, і я знаю, що він думає про те саме.
Але це занадто очевидно. Занадто просто.
Це схоже на перевірку.
Це не входило в наші плани. Я злегка хитаю головою, сподіваючись, що він все одно не
вирішить напасти на них. Я відчуваю, що якщо смикати Мауса за волосся, це нічим
добрим не закінчиться.
Лохлан переводить погляд уперед. Ми продовжуємо йти.
Тут спекотніше, ніж у більшій частині Кандали. І вологіше, що нагадує мені літній
клімат у Санкіпі, найпівденнішому секторі — хоча зараз вже осінь. Щойно ми виходимо з-
за дерев, на нас по-справжньому палить сонце, і під моєю тунікою одразу ж виступає піт, а
відблиски змушують мене підняти руку, щоб прикрити очі. Але потім мої черевики
хрумтять по гравію замість мохнатої м'якості лісу, і я кліпаю і дивлюся вниз.
Ми на дорозі. Вдалині ліворуч від мене дорога спускається з пагорба до раптової появи
приземкуватих будівель, будинків і споруд, які, здається, тривають вічно, людей, коней і
возів, що снують по ній, — маленьке містечко, або навіть місто. Прямо переді мною
широка смуга довгої трави, яка тягнеться щонайменше на милю, де, здається, обривається
вниз до океану. Я не бачу нічого, окрім блискучої води, що іскриться на сонці, та кількох
невеликих човнів, які гойдаються на течії.
Чомусь я припускав, що ми перебуваємо на віддаленому острові з піратами. Десь у
прихованому і майже безлюдному місці. Місто знаходиться за кілька миль звідси, але це
місце дуже навіть... не безлюдне.
Це може бути багатообіцяюче. Якби ми могли втекти, було б набагато легше
переховуватися в місті.
— Який це острів? — питаю я Ліну і Мауса.
— Сільвесс, — каже Маус. Він показує на воду. — Це південь, тому з цього боку не
видно інших островів.
Я бачу сонце, яке підказує мені, в який бік ми стоїмо, але він ввічливо відповідає на моє
запитання замість того, щоб проломити мені голову, тому я киваю йому і кажу:
- Дякую, Маусе.
Ліна штовхає його ліктем і закочує очі.
— Вони знають, в який бік південь, ідіоте.
Він хмуриться.
— Я не ідіот.
Один з інших чоловіків, той, що з мечем, каже:
— Ви обидва, припиніть це. — Але його голос втомлений, ніби дрібні сварки між Ліною
та Маусом — це звичайна справа, з якою ніхто не хоче мати справу. — Просто йдіть.
Ми йдемо, але тепер Ліна бурмоче образи на адресу Мауса, а його рот мовчки
кривиться в похмурій гримасі.
Може, їхнє відволікання — зовсім не пастка. Може, це справжнє.
Лохлан, мабуть, теж це відчуває, бо знову дивиться на мене.
Це так спокусливо. Якби їх було тільки четверо, я міг би ризикнути. Якби у них не було
арбалетів, я б точно ризикнув. Але це не має значення, якщо ми можемо зіткнутися з ними
віч—на-віч, коли лише один з них може вистрілити в нас.
Я не зводжу очей з дороги і знову злегка хитаю головою.
Лохлан стискає щелепу. Йому це не подобається, але він підкоряється.
Що ж, це сюрприз. Можливо, я все ще можу бути трохи принцом.
Сподіваюся, ми пройдемо пішки весь шлях до міста, просто тому, що я захоплений
потенціалом, навіть якщо думка про те, що доведеться йти багато миль у таку спеку, трохи
втомлює. Але ми йдемо паралельно океану лише короткий час, перш ніж звернути з
дороги і знову заглибитися в дерева.
Позаду нас Ліна і Маус замовкли, хоча я вже чув, як вона назвала його десятком різних
образ, і це було презирливе мовчання. Я озираюся на Мауса і думаю, чи буде він
відповідати на інші запитання.
— Як далеко нам ще йти?
— Недалеко, — він невиразно вказує, а потім знову дивиться на мене. — Якщо ти надто
втомишся, щоб іти, вони змусять мене нести тебе.
Я швидко хитаю головою.
— Я можу йти.
Але я думаю про те, як він це сформулював. Вони змусять мене. Маус може бути
найбільшою людиною тут, але він не має найбільшої влади.
Я думаю про безперервний потік образ від Ліни, про те, як він нічого не сказав.
 Можливо, він не має ніякої влади.
— Я думав, що Орен у місті, — кажу я.
Жінка за моєю спиною пирхає, і я озираюся через плече. Вона старша, близько сорока, з
сильно пошрамованими руками і коротко підстриженим волоссям.
— У Редстоуна очі за кожним кутом. Ти ніколи не знайдеш Орена в місті.
Редстоун. Це ім'я викликає у мене спогади, і лише через мить я розумію, що вони
говорять про Ріана. Весь цей час він прикидався капітаном Блейкмором, а насправді був
Галеном Редстоуном, королем Остріорі.
— То він ховається в лісі? — запитує Лохлан.
— О, він не ховається, — чоловік з мечем хитає головою і дивиться на старшу жінку.
— Орен має своїх людей за кожним кутом, Естер.
— Замовкни, Йене.
Цього разу вони починають сваритися, сперечаючись, хто має найбільше шпигунів у
місті. Хоча я не проти. Це дуже показово. Ці пірати не є єдиним цілим — і цікаво почути,
як вони обговорюють Ріана в такий спосіб.
Поки вони перекидаються словами, Лохлан кидає на мене ще один багатозначний
погляд. Я навіть не дивлюся на нього. Я хвилююся за інших двох, чоловіків, які не
промовили жодного слова.
Зрештою, ми спускаємося вниз, і спуск такий крутий, що мої черевики чіпляються за
коріння і підлісок, і мені доводиться хапатися за стовбури дерев, щоб утримати рівновагу.
Стежки взагалі немає, і я не знаю, що означає, що нам треба йти саме в цьому напрямку. Я
не можу уявити, що Маус міг би нести нас всю цю дорогу. Я дивлюся на його широкі
плечі і думаю, що він, мабуть, міг би.
Коли земля вирівнюється, вона стає м'якою, пісок зміщується серед підліску. Я чую
шум води перед тим, як з'являються дерева, а потім ми знову на сонці, стоїмо на пляжі,
тепер уже обличчям на захід. Це, здається, невелика бухта, до берега причалив човен, а в
океані на хвилях погойдується більший корабель. Цікаво, чи стоїть він там на якорі.
Тоді Йен каже:
— Виштовхуйте човен. Ви двоє можете гребти.
Я не дуже добре вмію керувати човном, але пірати вичікувально дивляться на нас із
Лохланом, тож ми хапаємося руками за дерево.
Лохлан дивиться на мене з руками на поручнях і дуже тихо каже:
— Ні. Опускай нижче. Спочатку буде важко зрушити його з місця.
Я впираюся руками в корпус, потім плечем, і ми переносимо свою вагу на нього. Човен
ледве зсувається на дюйм, але він зрушується з місця на піску.
— Можливо, зараз не найкращий час про це говорити, — шепочу я, — але я не вмію
веслувати.
— Я зрозумів, — бурчить він. — Просто сиди за мною і дивись.
Як тільки човен відривається від піску, ми, очевидно, повинні залишатися на ньому, і
мої черевики одразу ж наповнюються водою. Дивовижно. Лохлан хапається за поручень і
перелазить через нього, і я чую, як він трохи скиглить, коли це робить.
Я забув про його руку.
Я нічого не кажу. Піратам не буде користі, якщо вони дізнаються.
Залізти в човен важче, ніж я очікував, але як тільки ми опиняємося всередині, до нас
приєднуються інші, і я беруся за весла позаду Лохлана. Коли я вловлюю ритм, це не
складно, але спекотно, а я в цьому не практикувався. Зрозуміло, що вони змусили нас
гребти, щоб ми не могли спричинити неприємностей. Я пам'ятаю, як Ріан казав нам, що
Орен ховався в бухтах серед островів, і мені цікаво, чи він на цьому кораблі, який нас
чекає. Я думаю про те, як Йен говорив про очі Редстоуна в місті, і задаюся питанням, чи
рідко Орен взагалі буває на суші. Якось Ріан сказав, що Орен втратив прихильність тут, в
Остріорі, що люди втомилися і просто хочуть відновитися після багатьох років війни.
Вони розраховували, що Ріан добереться до Кандали і домовиться про сталь.
Гадаю, це не станеться найближчим часом.
Я моргаю від яскравого світла і дивлюся через плече Лохлана на корабель вдалині.
Цікаво, чи це той самий корабель, який вистрілив у нас з палуби "Мисливця за світанком".
Я з усіх сил намагаюся не відставати від плавних рухів Лохлана по воді, але я ніколи не
робив цього раніше. Моя недосвідченість стає очевидною, коли Ліна кладе руку мені на
плече і каже:
— Ти не дуже хороший моряк, чи не так, Вес?
Я зціплюю зуби і щосили налягаю на весла.
— Я маю інші навички.
Я не хотів, щоб це прозвучало сором'язливо чи насмішкувато, але дехто з піратів
посвистує. Ліна сміється з-за моєї спини, а потім її дихання стає гарячим на моїй шиї, її
тіло притискається до мого хребта.
— Справді? — муркоче вона, її пальці проводять по зовнішній стороні моєї руки. — Я
не можу дочекатися, щоб почути.
Весла не рухаються в моїх руках, і на мить я думаю про те, щоб штовхнути одне з них
назад у неї. Це не потребувало б майже ніяких зусиль. Я міг би встромити його їй прямо в
горло.
Тому що це гра, в яку я не гратиму.
Але Лохлан озирається через плече.
— Справедливе попередження: він говорить не про такі навички.
Я не знаю, що вона чує в його голосі, чи то холодний практицизм, чи то просто
чесність, але тепло її тіла зникає з моєї спини.
Я нічого не кажу і знову починаю гребти.
До корабля пливти недовго, і щойно ми опиняємося там, нам доводиться підніматися
мотузяною драбиною. Я дивлюся, як Лохлан піднімає руку вгору, і хвилююся, що пірати
можуть це помітити, тому намагаюся йти повільніше, щоб між нами утворилася дистанція.
Ліна стоїть позаду мене і ляскає мене по щиколотці.
— Рухайся, — огризається вона. Тепер не муркоче.
— У мене опіки від мотузки, — кажу я, і це правда, хоча вони вже майже загоїлися. —
Я йду так швидко, як можу.
Врешті-решт, ми досягаємо вершини. Ми перелазимо через перила, і один з безіменних
чоловіків тицяє в мене арбалетом і каже, щоб я став поруч з Лохланом.
Я вже це зробив, але насупився і підійшов ближче.
Аж тут якийсь чоловік цокнув, і голос промовив:
— Ну що, вони погано поводилися?
Там, на палубі, стоїть Орен Крейн, майже шість з половиною футів заввишки, з
нерівним шрамом на обличчі, і ще два десятки чоловіків, що оточують його на палубі.
 — Вони поводилися гідно, — каже Маус своїм грубувато-м'яким голосом. — Вони не
завдали нам жодного клопоту.
— Перестань бути таким серйозним, — каже Ліна. Вона наближається до мене і
штовхає стегном, але тепер уже не сором'язливо, а агресивно. — Ми могли б трохи
розважитися.
— Мені не весело, — кажу я.
— Мені теж, — каже Лохлан.
— Про тебе добре дбали, — каже Орен. Його брови піднімаються вгору, і він тягнеться
до шраму. — Ти кажеш, що тобі не весело?
Я дивлюся прямо на нього. Тієї першої ночі я був напівпотопленим, але я бзірвав його з
ніг і приставив ніж до його грудей. Я пам'ятаю спалах здивування в його очах, швидкий
вибух паніки. Він не звик, щоб люди заставали його зненацька, і це було очевидно. Інші
пірати відтягнули мене від нього, але на якусь секунду я взяв верх, і ми обидва це знаємо.
Мені хочеться схопити ніж, вихопити арбалет чи щось таке, що продемонструвало б
слабкості людей, які працюють на нього. Пробити дірки в його впевненості. І в їхній. Мені
хочеться показати йому, що я можу взяти гору, якщо захочу.
Але я не зможу її втримати. Не проти такої кількості людей.
І як би я не ненавидів це, нам потрібен Орен Крейн.
— Ми були замкнені в камері більше тижня, — кажу я. — Мені шкода повідомляти, що
це було нецікаво.
— Я знаю, що так, — каже він. — Я відчуваю твій запах звідси. Але ти мусиш мені
вибачити. Я був зайнятий. У цього покидька моя дочка.
На секунду я не розумію, про що він говорить.
Потім мої думки прояснюються, і я радий, що маю багаторічний досвід у придворній
політиці, тому що мені вдається приховати будь-який натяк на здивування на моєму
обличчі.
Орен Крейн досі вірить, що Белла, його донька, жива.
А не на дні океану, чи в череві якогось кита, чи там, куди потрапляють тіла, коли вони
падають з корабля — або коли їх здуває з корабля, залежно від обставин. Вона зникла,
коли дві бригантини з Кандали атакували "Мисливець за світанком" з гармат.
Ріан, цей виродок, тримав Беллу в полоні, як важіль впливу на цього чоловіка.
І тепер він думає, що Ріан аян все ще тримає її в полоні. Мої думки мчать, коли я
обмірковую, як це розіграти. Лохлан і я не враховували, що Белла жива, коли розробляли
нашу стратегію.
Але якщо ми збираємося бути зневажливими до Ріана, то я тільки за.
— Цей виродок убив мого принца, — кажу я. — Якщо ви були зайняті його пошуками,
то не треба було замикати нас у клітці. Ми б тобі допомогли.
Він вибухає сміхом.
— Я мав би взяти з собою молодого слугу принца? Ти б подав чаю? Піджаки на
ґудзиках? — Він потирає горло. — Тепер, коли ти про це згадав, треба б поголитися.
Я посміхаюся.
— Звичайно, принеси мені лезо.
— Обережно, — бурмоче собі під ніс Лохлан.
Але зараз мені не треба бути обережним. Це не схоже на той момент, коли я відмовився
їсти, коли уроки Лохлана в Диких Землях, ймовірно, врятували мені життя. Тепер настав
час для моїх уроків. Я все життя мав справу з такими чоловіками, як Орен Крейн:
старшими, могутніми і сповненими презирства, бо вони завжди думають, що знають
краще. Це робить їх легковажними і неакуратними, бо вони не бажають бачити далі того,
чого хочуть — але вони мають надто багато влади, щоб усвідомити, який безлад вони
вносять у все навколо.
Можливо, саме тому Ріан зайняв трон, а цей чоловік ховається тут, на кораблі,
думаючи, що у нього є шанс повернути його назад.
І тепер мені доведеться мати з ним справу.
— Я не був слугою, — кажу я.
— Лохлан згадував, що Вестон має інші навички, — каже Ліна. Вона знову
притискається до мене, але її голос стає глузливим. — Що ти зробив для свого принца,
служако? — Хтось із матросів свистить, і вона посміхається, підбадьорюючи мене. Її
голос знижується до шепоту, коли вона проводить пальцем по моїх губах, потім рухає
рукою по моїх грудях: — Що він хотів, щоб ти зробив для нього?
Я хапаю її за зап'ястя, кручу її навколо себе так швидко, що чую, як рвуться м'язи — або
тріщать кістки. Вона кричить, але я ривком притискаю її до грудей, стискаю горло з такою
силою, що можу зламати їй шию.
Але не ламаю.
Півдюжини арбалетів націлені на мене, але жоден ще не вистрілив. Більшість чоловіків
на палубі дивляться на мене в шоці.
Я дивлюся на Орена Крейна.
— Я вбивав людей.
Ліна намагається боротися зі мною, і з її горла вириваються хрипкі зітхання. Я точно
щось пошкодив. Я маю багаторічний досвід роботи з ув'язненими в Холді, які насправді
намагалися мене вбити, тому я не поступаюся ні на дюйм. Її пульс швидко і сильно б'ється
об мою руку, і вона намагається вдихнути.
На відміну від мене, Лохлан не відчуває жодних проблем. Його дихання прискорюється,
ніби він не впевнений у правильності шляху, яким ми вирішили йти.
Мені хочеться його штовхнути. Це була твоя ідея! Я хочу кричати.
Так і сталося. Він сидів у клітці і майже підбурював мене до цього.
Не буде труднощів переконати їх, що ти робив мерзенні речі для принца, — сказав він.
Тобі навіть не доведеться прикидатися лиходієм.
Він має рацію. Мені не треба.
Я повинен відкинути думки про Тессу, коли я в такому стані. Вона — тягар у моєму
серці, який я відчуваю щоразу, коли воно б'ється, але вона ненавидить цю частину мене.
Якщо бути злим означає шанс врятувати її, я зроблю це. Якщо це означає шанс
повернутися до Кандали і мого брата, я зроблю це.
Орен дивиться на мене. Інші дивляться між нами.
— Отже, чутки про королівську родину Кандали правдиві, — каже він схвально.
Я не зовсім розумію, що це означає, але пам'ятаю, що Ріан раніше думав про Кандалу, і
нічого хорошого.
— У принца були способи забезпечити порядок, — кажу я.
— Доведи, — каже він.
Ліна верещить і намагається скинути мене, але моя хватка надто міцна.
Чоловіки навколо мене абсолютно мовчать. Маус заламує руки.
 — Містере Крейн, — тихо каже він.
— Смерть не можна відмінити, — кажу я.
— Я знаю, — каже Орен. — Зроби це.
Мої думки застигають, перед очима темніє. Я не хочу цього робити.
Як завжди, долі байдуже, чого я хочу.
Думки про Тессу все одно закрадаються в мою голову, спогад про день, коли вона
знайшла мене в темниці, залитого кров'ю після того, як я був змушений стратити двох
ув'язнених. Мені доводиться стримувати сльози. Будь ласка, кохана. Пробач мені.
Я робив це раніше. Я можу зробити це знову.
Я не хочу робити це знову.
Але я міцніше стискаю Ліну.
— Ні, — каже Лохлан. — Ми на тебе не працюємо. Скільки платите?
Я завмираю. Дихання Ліни таке рідке, що ледве чутно свист. Вона майже тулиться до
мене, ледве тримається на ногах.
Ніхто не прийшов їй на допомогу. Ніхто з них не хоче протистояти Орену Крейну.
— Плата? — недовірливо запитує Орен.
— Так, — каже Лохлан. — Плата. Принц багато заплатив. Ти залишив нас на тиждень
у камері. Вес не твій хлопчик на побігеньках. Якщо тобі не подобається Ліна, заплати, або
вбий її сам.
Орен виглядає так, ніби Лохлан сказав йому з'їсти жменю піску.
— Ви мої в'язні! — кипить він. — Я плачу вам не за...
— Справедливо. — Я відпускаю Ліну. Вона падає, як камінь, зім'ята на палубі, хапаючи
ротом повітря. Я чую, як вона лютує з кожним вдихом. Її рука криво звисає на палубу.
Здається, я вивихнув їй плече.
Погляди між нами та Ореном збільшилися.
— Я не працюю задарма, — я дивлюся на Лохлана. — Він теж.
Обличчя Орена червоніє.
— Я міг би тебе вбити...
— Давай, — кажу я. — Це краще, ніж повернутися в ту камеру. У будь-якому випадку,
ти марнуєш час. Ти хочеш повернути свою доньку і скинути Редстоуна з трону. Ми
хочемо його смерті. Ми хочемо повернутися до Кандали. Ми могли б допомогти один
одному.
Ліна реве від раптової люті і кидається мені на ноги, але я відштовхую її, потім падаю
на коліно і притискаю її до палуби за горло.
Вона плює в мене. Я думаю, що вона хотіла б і мене вдарити, але її рука не
піднімається.
Я дивлюся на неї зверху вниз.
— Ще раз доторкнешся до мене, — кажу я, — і він не заплатить мені ні цента.
Що б вона не побачила в моєму виразі обличчя, її, мабуть, охоплює жах, тому що в її
очах спалахує страх, і вона не рухається з місця.
— Чому я маю довіряти комусь із вас, — каже Орен. — Не схоже, щоб улюблений
посіпака мерзенного принца був дуже надійним союзником, — він принюхується і
презирливо дивиться на Лохлана. — І я, чесно кажучи, не розумію, навіщо мені потрібен
цей палубний помічник.
— Помічник. — Лохлан дивиться на мене. — Він думає, що я палубний матрос.
 Я відпускаю Ліну і випрямляюся. Це найскладніша частина нашого плану, але ми вже
на півдорозі. Я зберігаю нудьгуючий вираз обличчя і озираюся на Орена.
— Ти вже знаєш, що він більше, ніж просто палубний матрос, інакше не зачинив би
його в камері зі мною.
Не знаю, чи це правда, але така фальшива похвала добре працює при дворі. Він
виглядає розумним, розважливим. Він не буде цього заперечувати.
— Тоді які твої навички? — звертається Орен до Лохлана. Його голос стає
спонукальним, так само, як і у Ліни. — Що ти зробив для принца?
Очі переводяться на мене, а потім знову на Лохлана. Цього разу ніхто не свистить і не
глузує.
— Я нічого не робив для принца, — каже Лохлан. — Я був шпигуном короля.
Повна тиша. Будь-який натяк на насмішку зникає з виразу обличчя Орена. Він дивиться
на нас спокійно.
Я подумки кидаю в Лохлана кинджали, попереджаючи його, щоб він не говорив більше
ні слова.
Ось один з моїх уроків, який я сказав йому, коли ми готувалися. Чим більше люди
говорять, тим більше це говорить мені про те, що вони брешуть. Брехня вимагає
переконання. Коли люди говорять правду, це просто.
Він пирхнув на мене. Ти навчився цього, допитуючи в'язнів?
Коли я сказав "так", він не зрадів.
Але урок, мабуть, запам'ятався, тому що він тримає рот на замку.
— Отже, королівській родині Кандали дійсно не можна довіряти, — нарешті каже Орен.
— Їм можна довіряти в тому, що вони відстоюватимуть власні інтереси, — кажу я. —
Будь-якими засобами.
Орен робить кілька кроків ближче, оцінюючи нас обох.
— Гаразд. У центральному Сільвессі є людина на ім'я Форд Чік. Він стежить за
судновими журналами, що входять і виходять з головної бухти. Її добре охороняють, бо в
бухті повно моряків, відданих Редстоуну. У Чіка також є таємний спосіб передавати
повідомлення людям Редстоуна на Фейрде, але ми не змогли його з'ясувати.
— І ти хочеш, щоб ми це з'ясували, — каже Лохлан.
— Так. І я хочу, щоб ви принесли мені його голову завтра на світанку.
Поруч зі мною я чую, як Лохлан ковтає, тож я запитую:
— Скільки?
Біля моїх ніг гарчить Ліна:
— Треба було отруїти твою їжу.
— Твоя правда. Варто було. — Я не зводжу очей з Орена. — Скільки?
— Сто срібняків.
Хтось на палубі лається, і мені здається, що я чую чийсь свист.
— Половину зараз, — кажу я.
Він вибухає сміхом.
— Можеш взяти десять зараз, просто тому, що я знаю, що тобі треба привести себе до
ладу. Решту, коли повернетеся.
Я обводжу поглядом чоловіків і жінок на палубі.
— І я хочу шістьох твоїх людей, якщо Чіка так добре охороняють.
 — Ні, — каже Орен. — Тільки ви двоє. Я не хочу, щоб Редстоун прийшов за мною, коли
справа піде погано. Якщо ти брешеш, у мене є очі і в Сільвессі, тож я зрештою поверну
тебе назад. — Він робить паузу, і в його очах спалахує вогник. — Якщо ти не брешеш, то
для шпигуна і вбивці це завдання має бути досить легким.
Не уявляю, як ми знайдемо людину, яку ніколи не зустрічали, в місті, якого ніколи не
бачили, тим паче менш ніж за добу. Але це десять срібняків і трохи свободи.
Це більше, ніж ми мали годину тому.
Все ще дихаю.
Я дивлюся на Лохлана, потім знову на Орена.
— Віддай нам срібло. Згода.
 Розділ 5

Коррік
На вулицях Сільвесса спекотно, а повітря пахне рибою, куди б ми не пішли. Коли ми з
Лохланом потрапляємо в гущу міста, сонце вже високо над головою, а під моїм одягом
збирається піт. Я прокрадався крізь нетрі Кандали серед ночі як розбійник, але мене дещо
шокувало усвідомлення того, що я ніколи не ходив містом як простолюдин. У Кандалі, як
принца Корріка, мене підтримувала б охорона, а люди давали б дорогу без запитань. Тут
же дороги переповнені людьми, а втомлені морем моряки і спітнілі робітники, мабуть, не
надто відрізняються від іноземців. Ніхто не кидає на нас навіть побіжного погляду. Я
майже забуваю, хто я.
Злодії тут можуть бути звичайним явищем, тому я ховаю свої п'ять срібняків у
внутрішню кишеню піджака, біля самого серця. Гадки не маю, що Лохлан зробив зі
своїми. Якась частина мене очікувала, що він забере свої монети і втече, щойно ми
зникнемо з поля зору піратів.
Але він не покинув мене.
Він не промовив жодного слова, що, мабуть, розумно, хоча в якийсь момент нам
доведеться поговорити. Але я забув, що наш кандаланський акцент зробить нас
чужинцями, щойно ми відкриємо рота. Остріорський акцент відрізняється, з дзвінкими
голосними, і я не впевнений, що зможу імітувати його без практики. Я навіть не можу
уявити, яку історію ми могли б розповісти, щоб пояснити це.
З іншого боку, можливо, це не має значення, якщо люди ставлять під сумнів наш
акцент. Нам просто потрібно знайти одного чоловіка і вбити його.
Ця думка змушує моє серце знову і знову завмирати. Чи можу я вбити людину, яка мені
нічого не зробила? Нікому з тих, кого я знаю? Ліна працювала на Орена, і вона
допомагала тримати нас у полоні. У мене досі мурашки по шкірі від її дотиків. Я не хотів
її вбивати, але мало не зробив це. І зробив би це, якби Лохлан не зупинив мене. Але це був
спосіб втекти. Крок до порятунку Тесси. Крок до дому.
Форд Чік — абсолютно незнайома людина.
Орен — єдиний, хто вимагає цього. Це просто ще один спосіб втекти?
Це гірше, ніж коли я виконував обов'язки Королівського Судді, коли переді мною не
було хороших варіантів, але я повинен був вибирати те, що завдасть найменшої шкоди —
навіть якщо це означало, що хтось повинен був померти. Як Королівський Суддя, я
повинен був підтримувати порядок, тому що коли люди не вмирали від хвороби, вони
вбивали один одного за доступ до ліків.
Але в цьому випадку я не захищаю королівство. Я захищаю себе.
Ненавиджу шлях цих думок. Може, це мені варто взяти монети і втекти.
Лохлан хапає мене за рукав і смикає.
— Ходімо, — каже він тихим голосом. — Ми не можемо гуляти цілий день.
Я кліпаю і дивлюся вгору, злякано виявляючи, що він тягне мене в крамницю одягу. Я
ніколи не був у такій крамниці. Коли нам у палаці потрібен одяг, Квінт надсилає виклик, і
до нас з'їжджаються кравці, швачки та торговці тканинами. Як тільки ми переступаємо
поріг, запахи риби і поту залишається на вулиці, на зміну їм приходять свіжіші аромати:
бавовни, льону і, здається, маленької ароматичної свічки, що горить на низькому столику.
Чоловік і жінка середнього віку сидять разом, обидва зшивають тканину, розмовляючи на
низьких тонах.
Коли вони дивляться на нас, то замовкають. Чоловік піднімає брови. Жінка хмуриться.
Я не думав, що ми так погано виглядаємо.
Чоловік оговтується першим і підводиться.
— А... панове, — каже. — Чим можемо допомогти?
— Нам потрібен одяг, — каже Лохлан.
— Будь ласка, — додаю я, бо очевидно, що його ранні уроки не включали в себе манер.
Чоловік і жінка обмінюються поглядами.
Не знаю, чи то через нашу зовнішність, чи то наш акцент застав їх зненацька, але я
роблю крок до вішалки, на якій висить лляна туніка, і жінка схоплюється зі стільця, перш
ніж я встигаю до неї доторкнутися.
— Будь ласка, пане, дозвольте мені. Я знайду щось підходяще. Ми б не хотіли, щоб ви...
ах, турбувалися. — Потім вона помахом руки відкидає туніку геть.
— Можливо, порекомендуєте місце, де ми могли б винайняти кімнату, щоб помитися,
— кажу я.
Лохлан дивиться на мене і шипить собі під ніс.
— Як ти думаєш, скільки у нас є грошей?
— Можеш залишатися брудним, якщо хочеш, — шепочу я у відповідь. Я рідко буваю
безцеремонним, але ми не можемо приховати, як ми звучимо або виглядаємо, тому я
посміхаюся до жінки. — Вибачте за наш вигляд. Ми впали з корабля з Кандали, тож
виглядаємо не найкращим чином. Але у нас є срібло, щоб заплатити.
Чоловік починає, потім кашляє, потім здавлено сміється, ніби не може вирішити, чи я
жартую.
— Ну що ж. Так. Звісно. Прошу сюди. Я впевнений, що ми знайдемо вам обом щось
підходяще.
Поки чоловік починає розпитувати Лохлана про те, що йому більше до вподоби —
вовна чи полотно для штанів, жінка підсідає ближче і дивиться на мене.
— Ви серйозно про корабель з Кандали? — тихо каже вона.
Вона серйозно дивиться на мене, її губи злегка розтулені. Я не знаю, що з цим робити,
але хочу розібратися.
— Так, — кажу я.
Вона дивиться на Лохлана, який каже чоловікові, що ми візьмемо все, що найдешевше, і
підсідає ближче.
— У вас справжній акцент?
— Так.
Вона ковтає і дивиться на двері, а потім знижує голос ще нижче.
— Отже, Гален Редстоун дістався до Кандали. Чи зміг він домовитися про сталь?
Гален Редстоун. Мої груди стискаються при згадці справжнього імені Ріана. Я вдихаю,
щоб сказати їй "ні", що Гален Редстоун — брехливий, шахрайський негідник, якого слід
прибити батогом до дна його власного корабля і запустити по камінню, і я зроблю це сам,
після того, як переламаю йому кожну кістку.
Але потім вона важко ковтає і каже:
— Будь ласка. Ми в такому відчаї.
Емоції в її голосі зачіпають мене. Я вже чув такий відчай раніше.
 — Так, — кажу я. — Він дістався до Кандали.
Вона хапає мене за руку, не звертаючи уваги на мій вигляд.
— Ви сказали, що впали з корабля. Це був Крейн? Він напав? Король зміг врятуватися?
Король. Навіть зараз так важко думати про Ріана такими словами.
Її пальці так міцно стискають мою руку.
— Будь ласка, — каже вона. — Якщо є якісь новини, якими ви можете поділитися...
Через кімнату на мене дивиться Лохлан. Я не можу прочитати його вираз обличчя, але
незалежно від того, що я думаю про Ріана, я нічого не втрачаю, якщо скажу цій жінці
правду.
— Він пробрався, — кажу я. — Корабель був обстріляний людьми Крейна, але ваш
король зміг поплисти далі.
Вона цілує кінчики своїх пальців, а потім притискає їх до серця.
— Таке полегшення. Якщо він проминув Сільвесс, то мав би дістатися до Фейрде. — Її
очі знову зупиняються на моїх. — Якщо ви тут, то він, мабуть, домовився з королем
Кандали. Ми так хвилювалися. Всі знають, що ваш король Лукас черствий і злий...
Я смикаюся назад.
— Це не так, — гаряче кажу я. Я провів роки, вислуховуючи всі можливі образи, кинуті
на мою адресу і на адресу Гаррістана, але я не був готовий почути, що хтось говорить таке
про мого батька.
Лохлан кашляє.
— Весе. Усе гаразд. Ти ж знаєш, які бувають чутки.
Вес. Мені треба отямитися. І він правий. Я знаю, як ходять чутки.
Жінка дивиться на мене.
— Вибачте, я говорю про вашого короля. Ми знаємо, якої шкоди він тут завдав.
Нібито мій батько не дотримався торговельної угоди і послав кораблі напасти на їхні. Я
не повірив, коли Ріан вперше розповів про це, але я забув, що люди тут сприймають
Кандалу як агресора.
Я пам'ятаю, як Ріан стояв за штурвалом, дивився на мене, проголошуючи, що він ні про
що не збрехав.
Я можу ненавидіти його, але, можливо, це була правда.
Я переводжу подих.
— Король Лукас мертвий. Його син, король Гаррістан, зараз при владі.
Чоловік, схоже, склав купу одягу для Лохлана, і він наближається до нас з купою для
мене теж. Його голос такий же тихий:
— Яке полегшення чути, що король повернувся. Мій брат живе на Айрісі, і вони ще не
змогли відбудуватися.
Жінка киває.
— Усю деревину продовжують перенаправляти на Рошан та Естар, і я чула, що
половина вантажних кораблів були пошкоджені під час війни. — Вона стискає мою руку.
— Але ви не сказали. Чи зміг Редстоун домовитися з цим королем Гаррістаном? Повинен
був, якщо привіз із собою людей з Кандали. — Але потім вона відступає назад, знову
виглядаючи стурбованою. — Я не хочу говорити погано про вашого короля, але чи можна
йому довіряти?
Це питання пронизує мене. Я дивлюся на власників крамниці і не знаю, що сказати.
Ваш король — це той, кому не можна довіряти. Гаррістан ніколи з ним не змириться.
 Гален Редстоун — брудний брехун, який прийшов до нас під фальшивим приводом.
Я знайду його і змушу пошкодувати, що він ступив на кандаланську землю.
Але важко дивитися на їхні відчайдушні обличчя і навіть думати про це. Вони справді
поклали свою надію і віру в Ріана.
Так само, як і Тесса.
Я не можу вирішити, чи всі вони наївні, чи Ріан щиро бажав їм найкращого, і просто
пішов не тим шляхом, яким треба.
Найцинічніша частина мого мозку хоче вірити першому, що він обдурив їх усіх.
Моє серце невпинно наполягає на другому.
Я кажу своєму серцю замовкнути.
— У мого брата четверо дітей, — каже чоловік. — В Айріс багато худоби, а люди
Крейна зруйнували багато їхніх будівель під час війни. Їм доводиться найгірше під час
літніх штормів. Вони борються без доступу до будівельних матеріалів. Було б
благословенням знати, що надія з'явилася на горизонті.
Я дивлюся на Лохлана, гадаючи, чи не відпустить він ще один дотеп, щоб тримати мене
в рамках, але він вивчає мене так само пильно, як і вони, так, ніби їхні емоції захопили і
його теж. Попри всі наші відмінності, Лохлан також був у відчаї, також намагався зробити
все можливе, щоб захистити людей. Він хоче почути, що я скажу.
Незважаючи на попередження, що пролунало хвилину тому, зараз він дивиться не на
Вестона Ларка. Він дивиться на принца Корріка, наче знає, що за кожним моїм словом
стоятиме вага Корони.
Ух. Гаразд.
Я проводжу рукою по потилиці, а потім пропоную жінці якомога більше правди.
— Я знаю історії, які ви чули. Я не можу говорити про минуле. Але король Гаррістан —
хороша людина. Він дотримується свого слова і зробить усе можливе, щоб допомогти
людям, які цього потребують.
Слова правдиві, але вони здаються порожніми, наче нечітка обіцянка. Щось таке я б
сказав при дворі. Але її очі сяють, і вона стає навшпиньки, щоб поцілувати мене в щоку.
— Дякую, — шепоче вона.
Це й досі мене шокує. Ніхто ніколи не цілував принца Корріка в щоку. Я навіть не знаю,
чи хтось робив це з Вестоном Ларком.
— Вам доведеться бути обережним, якщо ви маєте намір замовити проїзд до Фейрде, —
бурмоче чоловік. Він кидає погляд на двері. — Орен Крейн має людей по всьому
Сільвессу. Якщо у вас є срібло, ви можете отримати місце на кораблі, але якщо він
дізнається, що на березі є вцілілі з Кандали, він захоче зв'язатися з вами. Я запишу імена
тих, кого ви можете розпитати в бухті, — він повертається до свого столика.
— Про Крейна ми вже дізналися, — каже Лохлан.
— А як щодо мостів? — кажу я. — Чи можна дійти пішки до Фейрде?
— Ні, — відповідає чоловік. — Мости з Фейрде були першими зруйновані під час
війни. До Айріса можна дійти пішки, але це займе щонайменше день, і це менш населений
острів, тому туди не так багато кораблів припливає і відпливає. Вам буде важче знайти
прохід.
Жінка хапає мене за руку і тягне до вікна.
 — Дивіться, — каже вона, показуючи вниз по вулиці на приземкувату будівлю з синіми
дверима. — Там пансіонат, не дуже дорогий. Я дружу з Гарлоу, дівчиною, яка там працює.
Скажіть їй, що ми вас послали, і вона дасть вам мило і рушники, і, можливо, навіть поїсти.
— Це дуже люб'язно з вашого боку, — кажу я їй.
Чоловік загорнув одяг і перев'язав його шпагатом, а під вузол засунув згорток шкіри.
— Я додав ще й набір для гоління, — каже він, простягаючи згорток.
Лохлан насторожено дивиться на нього.
— Скільки?
Чоловік хитає головою.
— Нічого. За доброту вашого короля.
Лохлан відчуває полегшення і киває їм.
— Дякую.
Але я витягаю три срібняки з кишені над серцем і вкладаю їх жінці в руку.
Її очі широко розплющуються.
— Ні! Це занадто багато, пане! Це...
Я стискаю її пальці навколо грошей.
— Вестон Ларк, — кажу я. — А це за вашу доброту.
— Дякую, — шепоче вона.
Лохлан витріщається на мене так, ніби я ще більший дурень, ніж він міг собі уявити.
Досить різка зміна після того, як він дивився на мене, як на Королівського Суддю.
Я зітхаю і ледве зводжу на нього очі.
— Ти дізнався імена? Ходімо.
На вулиці сонце пече так само, як і раніше. Лохлан згортає папірець з іменами і ховає
його в кишеню.
— Ти міг би просто дати їй один срібняк, — каже він.
— Я знаю.
— Ти тут не принц Коррік. У тебе немає нескінченного запасу монет у спальні.
— Не знаю, наскільки це важливо, але я ніколи не мав.
— Ти й гадки не маєш, скільки коштуватиме перепустка до Фейрде.
— Так, але навіть якщо ми збережемо всі десять, — кажу я, — я сумніваюся, що Орен
дав нам достатньо.
Він нічого не відповідає. Через хвилину він пригнічено зітхає, занурює руку в кишеню і
тицяє мені монету.
Я хитаю головою.
— Бери, — огризається він.
Ми наближаємося до пансіонату, і я чекаю, коли на вулиці розсіється натовп, щоб ми
могли перейти.
— Ні.
Він нахиляється ближче і гарчить:
— Я зараз силоміць запхаю тобі цю монету...
— Не погрожуй мені гарно провести час, Лохлане. — Я зупиняюся перед синіми
дверима і стукаю. Ненавиджу страх, який підказує мені, що він має рацію, і мені слід було
притримати монети.
— Якщо ти так сильно хочеш загладити свою провину, просто візьми їх, щоб заплатити
за кімнату.
 Він різко вдихає на знак протесту, але дівчина відчиняє двері, і Лохлан робить саме те,
що я сказав.

Ми попросили окрему кімнату, і нам її дали, але в ній лише одне ліжко, один туалет і
маленький столик з двома табуретками в кутку. Ми тут ненадовго, і немає сенсу
витрачати гроші на другу кімнату. Жінка з крамниці сукна мала рацію, і Гарлоу дала нам
кошик з рушниками та милом, коли Лохлан віддав своє срібло. На столі стоїть невелика
миска з фруктами і сушеним печивом, а також глечик з водою. Коли ми заходимо
всередину, Лохлан кидає згорток з одягом на ліжко, і я кажу йому, щоб він спершу сходив
до вбиральні. Я очікую, що він буде сперечатися і з цього приводу, але він не
сперечається. Він звільняє набір для гоління зі згортка з одягом і зникає за дверима.
Я залишаюся наодинці.
Так само, як і в той момент, коли ми увійшли в місто, це трохи шокує. Я не пам'ятаю,
коли востаннє був сам. Ми провели стільки днів замкненими в печері разом. Ми майже не
розмовляли, але до цієї самої секунди я не усвідомлював, наскільки дивно звик до його
компанії. Не думаю, що я коли—небудь проводив стільки годин у присутності когось,
включаючи власного брата.
Я розстібаю куртку і кидаю її на ліжко, потім опускаюся в одне з крісел і проводжу
рукою по потилиці.
Я мав би складати план, але я продовжую думати про чоловіка і жінку в крамниці.
Цікаво, чи всі тут у такому ж відчаї, як і в Кандалі, тільки по-іншому.
Не так, як я можу щось зробити.
А тепер я маю вбити когось, кого ніколи не бачив. Когось, хто може бути в такому ж
відчаї. Когось, хто допомагає Ріану допомагати цим людям.
Тесса б все це зненавиділа.
Я знаю, любов моя. Я намагаюся.
Я повинен стримувати емоції, перш ніж вони зможуть сформуватися. Якщо Лохлан
прийде сюди і побачить мене на межі сліз, я загину на місці. Цікаво, чи є Форд Чік у
списку імен. Треба було запитати Лохлана перед тим, як він пішов до вбиральні.
На столі є дефект у деревині, і я неуважно колупаю його, поки думаю. Знову ж таки, я
повинен будувати плани, стратегії, але замість цього я просто продовжую мислити про
Тессу. Сподіваюся, вона в безпеці. Як би я не ненавидів Ріана, я не думаю, що він може
заподіяти їй шкоду. Я пам'ятаю, як він сидів навпроти неї за вечерею в палаці,
насміхаючись наді мною і фліртуючи з нею одночасно.
Він саме такий чоловік, яким був би Вестон Ларк, якби він був справжнім.
Я ковтаю, і мені боляче. Вона думає, що я мертвий. Можливо, Ріан і не заподіє їй
шкоди, але те, що я собі уявляю, набагато гірше.
Двері вбиральні відчиняються швидше, ніж я очікував, і з'являється Лохлан з мокрим
чорним волоссям, зачесаним назад, шкіра рожева і вичищена, обличчя свіжовиголене —
таким чистим я його ще ніколи не бачив, навіть у той день, коли його запросили до палацу
на зустріч з королем. Його талія обмотана рушником, який він притримує стиснутим
кулаком.
— Твоя черга, — каже він.
 — Гаразд. — Мої думки все ще переплутані навколо Тесси і Ріана, і я не хочу нічого
уявляти. Може, мені просто втопитися у ванні.
Лохлан кидає свій старий одяг на ліжко поруч з моєю курткою, потім дивиться на новий
згорток, все ще обмотаний і перев'язаний шпагатом. Вираз його обличчя стає
роздратованим, і він гукає мене, перш ніж я зачиняюся у ванній.
— Ти не міг розгорнути одяг, ідіоте?
Він має рацію. Я, мабуть, повинен був це зробити. Це було б краще, ніж колупатися в
старому дерев'яному столі і мучити себе.
— Розпакуй сам. — Я зачиняю двері перед його носом.
Вода дуже гаряча, а мило пахне апельсинами, але я тримаюся під водою набагато
довше, ніж потрібно. Я змиваю з себе піт, бруд і біль від тижня сну на землі, затамувавши
подих, доки не можу більше терпіти. Я ледве впізнаю своє обличчя, коли дивлюся в
маленьке дзеркальце над умивальником. Моя шкіра стала на відтінок темнішою, і я
заробив набагато більше веснянок за час, проведений на сонці. Рожево-білий шрам над
бровою — ввічливість банди Лохлана — тепер набагато помітніший. Коричнева щетина
вкриває мою щелепу. Не думаю, що я коли-небудь так довго не голився. Тепер ніхто не
сплутає мене з членом королівської родини.
Ти тут не принц Коррік.
Якесь дивне відчуття бунтарства. Бритва в моїй руці, але я відкладаю її назад, так і не
скориставшись нею. Я зав'язую свій рушник на місце і йду за власним одягом.
Лохлан повністю одягнений, сидить у тому самому кріслі, яке я покинув. На ньому
туніка вівсяного кольору і прості темно-коричневі штани, які досить добре сидять. Він
навіть не озирається, коли я з'являюся.
Я хапаю те, що залишилося від одягу:
— Ім'я Форда Чіка було у списку людей, який вони нам дали?
Він вагається, відводить очі у вікно, потім знизує плечима.
— Я не знаю.
Я закочую очі. Гадаю, ми обидва можемо бути непотрібними. Я відчуваю його тон, як
тоді, коли він насміхався з мене через загорнутий одяг.
— Ти не міг прочитати список, ідіоте?
— Ні, Ваша Високосте, — він нарешті дивиться на мене, потім бере яблуко з миски на
столі. Його очі впиваються прямо в мої. — Я не міг.
Я застиг. Ох.
Дивна вага осідає над кімнатою, коли я усвідомлюю вплив того, що він мені каже. Я
знаю, що в бідних частинах секторів є багато людей, які так і не навчилися читати,
особливо в Диких Землях, але я ніколи не стикався з цим раніше. Здавалося, що це ніколи
не мало значення раніше. Я лише повторював його слова про одяг, але тепер мої слова
здавалися зарозумілими і просяклими привілеями.
Ти не міг прочитати список, ідіоте?
У мене по шиї напевно пробіг рум'янець, і я радий, що притискаю новий одяг до грудей,
тому що, швидше за все, я весь почервонів би. Незважаючи на все, що я зробив, я зазвичай
не буваю таким жорстоким. Після всього, що сталося між мною і Лохланом, мені не
повинно бути байдуже. Кілька слів — це найменша з травм, які ми запропонували один
одному.
Але все одно в моєму нутрі розбухнув сором.
 — Лохлане, — грубо кажу я. — Я не... я не мав на увазі...
— Що б ти не збирався сказати, я не хочу слухати це від голого Королівського Судді. —
Він відкушує яблуко. — Іди вдягнися.
Від цього мій рум'янець стає ще сильнішим, але я вдячний за можливість сховатися у
вбиральні. Я натягую одяг, потім відкидаюся на спинку маленького столика з
умивальником.
Коли Лохлан приїхав до палацу, щоб зустрітися зі мною і Гаррістаном, я пам'ятаю його
войовничість, коли він сидів за столом, витріщаючись на всіх. Він постійно огризався на
Квінта, що мене особливо дратувало, бо Квінт не просто близький друг, він один з
найтактовніших чоловіків, яких я знаю. Мені хотілося вдарити Лохлана по обличчю.
Але зараз я думаю про те, що Лохлан говорив, коли був таким похмурим.
Що він пише? Він був вимогливий. Що ти робиш?
Квінт записував деталі зустрічі, щоб залишився запис того, що було сказано. Він
розгорнув папери, щоб Лохлан міг їх побачити, тому що... ну, тому що він Квінт. Я майже
впевнений, що він навіть запропонував зробити копію своїх записів прямо тоді і там.
Але зараз я оцінюю той момент інакше. Квінт міг писати все, що завгодно, і Лохлан
нічого не зміг би з цим вдіяти. Пізніше, під час тієї ж зустрічі, я написав невелику записку
для Тесси у своєму власному фоліанті. Це була дрібниця, лише кілька слів між мною і
нею, але мені цікаво, як це виглядало для Лохлана — що ми могли говорити приватно, але
він не міг.
Він вже не довіряв нам. Він уже думав, що ми намагаємося виманити у нього обіцяні
ліки.
Самі того не знаючи, ми, швидше за все, зробили тільки гірше.
Нарешті я відчиняю двері. Він все ще сидить там, їсть яблуко, втупивши очі у вікно.
Але папірець від власника магазину лежить поруч із мискою з фруктами, все ще акуратно
складений.
Я підходжу до столу і зупиняюся.
— Можна до тебе приєднатися?
Він пирхає зі сміху, але не так, ніби щось справді смішне.
— Ми не в палаці. Можеш робити все, що хочеш. Хтось мусив втовкмачувати тобі ці
манери?
— Так. — Я падаю в крісло і беру апельсин з миски. — Гувернантка з перемикачем.
Це відволікає його увагу від вікна.
— Справді?
Я киваю.
— Коли ти не спадкоємець, твоє головне завдання — мати гарний вигляд і нікого не
бентежити. — Я зчищаю шкірку з апельсина шматочками і дозволяю їм впасти на стіл.
Цікаво, чи не хоче він пропустити момент, забути те, що я сказав. Але він поклав записку
на стіл, і очевидно, що саме мені доведеться її прочитати, щоб вирішити, чи варто нам
шукати когось із цих людей, чи продовжувати наш хворобливий шлях до Форд Чіка.
Я не хочу, щоб це так закінчилося.
— Лохлан, — кажу я. — Прошу тебе. Пробач мені. Я не знав...
— Замовкни.
Я підтягнуся.
— Ти не міг би...
 — Я сказав тобі замовкнути.
— Принаймні, дозволь мені...
— Господи, ти найгірший, — огризається він. — Ну, добре. Вибачся. На колінах і
благай.
— Я не буду цього робити.
Він знову кусає яблуко.
— Тоді замовкни.
Я стискаю щелепу і вихоплюю папірець з вази з фруктами. Якби Орен Крейн хотів, щоб
я вбив Лохлана, не думаю, що у мене були б якісь сумніви.
Я сканую список імен.
Ніякого Форда Чіка.
— Ну? — підказує Лохлан.
У мене виникає спокуса жбурнути його в нього і сказати: "Читай сам, мудак", але я не
роблю цього.
— Тут немає його прізвища, — кажу я. — Я не дуже розумію, що це означає. Орен
сказав, що він працює на Ріана, але, можливо, він занадто високопоставлений. Може,
власники крамниць його не знають.
— Але якщо він працює на Ріана, то будь—хто з цих людей повинен його знати.
Я киваю.
Лохлан нарешті дивиться на мене спокійно.
— Ти справді збираєшся його вбити?
— Я не знаю.
Його голос знижується.
— Але ти справді збирався вбити Ліну. Я бачив це по твоєму обличчю.
Мені треба опустити очі.
— Я просто хочу знайти Тессу. Я просто хочу повернутися додому. — Я роблю паузу.
— Я зроблю все необхідне.
Лохлан простягає руку і стукає по папері.
— Ми могли б спробувати знайти цих людей і подивитися, чи можливо обміняти їх на
прохід до Фейрде. Там буде Ріан, чи не так?
— Щоб він взяв мене в полон і утримував заради викупу проти Гаррістана? Ні, дякую.
Ти ж чув тих людей у крамниці. Ріан зараз у відчаї, і, безсумнівно, оточений людьми. Ми з
тобою не зможемо впоратися з ним поодинці. Нам знадобиться Орен і його пірати, хоча б
ненадовго.
Лохлан відкушує ще один шматок яблука і на хвилину замислюється.
Поки він це робить, я вважаю, що цілком можливо, що він усвідомлює, що може просто
викрасти мене і передати Ріану. Він переміг мене в печері, бо я був голодний і
зневоднений, але це не означає, що він не може зробити це знову зараз.
Наче в ту ж мить Лохлан перестає жувати, і йому спадає на думку те саме.
Я одразу ж напружуюсь і нічого не можу вдіяти з тим, як мої очі кидаються до вікна, до
вогнища, шукаючи потенційну зброю та шляхи втечі.
— Розслабся, — каже Лохлан. — Якби я зараз працював проти тебе, то не уникнув би
шибениці в Кандалі. Я теж хочу додому.
Я дивлюся на нього блискучими очима. Ненавиджу, що був таким прозорим.
Але тут Лохлан каже:
 — Ти впевнений, що хочеш допомогти Орену полювати на Ріана?
— Я не розумію, про що ти.
— Ти дав цій жінці стільки грошей. Я знаю, що вона дісталась до тебе. І до мене теж.
Вони довіряють Ріану. Редстоуну. Королю Галену? Яка різниця. Вони люблять його. Вони
покладають на нього великі надії, і вони зробили це не просто так.
— Знаю. — Зітхаю. — На "Мисливці за світанком", коли ми дізналися правду, він
продовжував наполягати, що збрехав не так вже й багато. Після розмови з кравцями я
зловив себе на думці, що, можливо, Ріан справді щиро працював для свого народу. Він
просто робив це неправильно.
Лохлан знизує плечима і доїдає яблуко.
— Звучить знайомо, Вестоне Ларк.
Мої очі звужуються. Не можу повірити, що я в пастці з ним як компаньйон.
— Ти теж найгірший, Лохлане.
Він витирає руки об штани, як справжній дикун.
— Досить тягнути час. Ти сказав Крейну, що ти вбивця. — Його очі пронизують. —
Давай знайдемо цього чоловіка, щоб ти зміг зробити те, що так добре вмієш.
 Розділ 6

Коррік
Коли настає темрява, у нас з Лохланом залишаються останні дві монети. Ми заплатили
за кімнату на ніч, оскільки нам потрібно буде кудись повернутися, коли ми розберемося з
Фордом Чіком. Крім того, це місце зустрічі, якщо ми розлучимося — хоча я починаю
розуміти, що мені дуже хочеться розлучитися з ним.
Ми також витратили трохи срібла в кількох тавернах, намагаючись дізнатися про
тутешніх людей. Як ми з'ясували в крамниці кравця, короля люблять, і неможливо
приховати наші акценти, тож я й не намагаюся. Здається, всі щасливі, що їхній король
благополучно повернувся з Кандали, але всі насторожено ставляться до Гаррістана і до
того, що може чекати на нього в майбутньому. Люди справді не довіряють моєму батькові
— і моєму дідові, як я дізнався в одній таверні, — що змушує мене замислитися над
торговельними угодами, які пішли не так багато років тому. Але вплив Ріана сильний, і
ясно, що вони готові ризикнути з Кандалою, якщо це означає, що вони отримають доступ
до сталі, щоб відновити свої мости — тим більше, що Ріан повернувся, і наша присутність
є доказом того, що Кандала відправила людей разом з ним. Коли ми згадуємо, що
шукаємо проходу до Фейрде, нам часто називають ті самі імена, що й кравці, з якими
можна зв'язатися.
Один бармен біля пристані ковзнув нашим сріблом по барній стійці, перш ніж ми
встигли сказати хоч слово.
— Плітки вже зайшли так далеко, і ви, хлопці, повинні знати, що люди Крейна в задній
кімнаті. Натрапите на них, і вони продадуть ваші частини тіла Кандалі в обмін на
дорогоцінну сталь. Приходьте, коли стемніє. На той час вони підуть. А поки що вам треба
знайти нову таверну.
На нову таверну у нас не вистачало срібла, тож ми пішли петляючи вулицями, наносячи
на карту повороти, вивчаючи шляхи до бухти, знаходячи зручні місця, де можна
сховатися, якщо виникне така потреба.
Ну, це те, що я робив. Лохлан небагато говорив, тож, наскільки я знаю, він міг співати в
голові дитячі віршики.
Напевно, мені варто було б подумати про те, як я вб'ю людину, яку я ніколи не бачив,
але я не хочу про це думати.
Замість цього я думаю про те, що Лохлан сказав раніше.
Ти сказав Крейну, що ти вбивця. Давай знайдемо цього чоловіка, щоб ти зміг зробити
те, що так добре вмієш.
Ці слова наче жменя колючок, що прилипли до внутрішньої сторони мого одягу, і я не
можу від них втекти. Вони колють мене на кожному кроці. Він поводиться так, ніби я
безсердечний кат. Я знаю, що це образ, який я роками створював для себе, але я
ненавиджу його. Ненавиджу, що він бачить мене таким. Ненавиджу, що всі в Кандалі
бачать мене таким, і я навіть не можу втекти від цього на острові, де ніхто не знає, хто я
такий.
Мені повинно бути байдуже. Повинно. Не має значення, що Лохлан думає про мене.
Сотні в'язнів у Холді плювали мені в обличчя своєю ненавистю.
Але кожен крок нагадує мені про це.
 Коли сонце врешті-решт ховається за будівлями, ми зупиняємося в затіненому провулку
біля таверни.
— Може, повернемося всередину? — запитує Лохлан. — Він намагався сказати, що
може нам допомогти?
— Треба буде запитати когось безпосередньо про Форда Чіка, — кажу я. — Ніхто ще не
згадував його ім'я, і це викликає занепокоєння. Я б не виключив, що Орен може нас
обдурити.
— Крейн сказав, що він стежить за судновими журналами. Також можливо, що Форд
просто не плаває сам.
Так. Це теж можливо. Я кусаю внутрішню частину щоки. Їжа з пансіонату здається
такою, ніби ми їли її кілька днів тому, і голод гризе моє нутро. Я також втомлююся від
того, що ходжу цілий день. Я пошкодив щиколотку кілька тижнів тому, коли повстанці
захопили мене і Тессу, і хоча я думав, що вона зажила, схоже, що день шкандибання по
бруківці приніс більше навантаження, ніж я був готовий. Зараз я відчуваю спокусу
викрасти човен і самому поплисти до Фейрде.
Я просто не знаю, як це зробити.
Але чи є такий варіант? Чи не надто я все ускладнюю?
Я дивлюся на Лохлана.
— Якщо ми вкрадемо човен, ти зможеш допливти на ньому до Фейрде?
— Я думав, ти боїшся, що Ріан схопить тебе і буде тримати заради викупу.
— Так і є. Але якщо ми вкрадемо човен, нам не доведеться турбуватися про те, що
хтось попередить його про наш прихід.
Він довго мовчки дивиться на мене.
— Ти пам'ятаєш, скільки моряків було на "Мисливці за світанком" у Ріана?
— Так.
— Ти бачиш стільки людей зараз у провулку з нами?
— Я не кажу про корабель такого розміру, — огризаюся я. — Очевидно.
Він переводить погляд на небо.
— Ну, зараз ніч, і якщо ти хотів бути таким нерозважливим, то, можливо, краще було б
зробити це вранці. Я не знаю, яке там море між нами і Фейрде, а в темряві ми не зможемо
дізнатися про небезпеку. Ми ж не можемо просто... — Він урвав, а потім рішуче
прочистив горло. — Я маю на увазі, що не можу просто так почати гребти. Я також не
знаю, п'ять миль чи п'ятдесят, оскільки у нас немає карт. Навіть більше, ніж однієї
людини, яка знає, як орієнтуватися на човні...
— Гаразд, досить. — Я присідаю навпочіпки і впираюся передпліччями в коліна. Я так
сумую за домом, що вони болять, і я мушу відкинути це відчуття.
Мені вже доводилося робити жахливі речі. Я можу зробити це знову.
Тесса, я йду. Пробач мене.
— Я готовий, — кажу я, випрямляючись. — Ходімо поговоримо з барменом.
Я чекаю, що Лохлан відповість мені ще одним гострим коментарем, але він цього не
робить.
Тепер, коли настала ніч, таверна переповнена тілами, і сморід поту стоїть
непереборний. Звук теж приголомшливий: музиканти на стійці в кутку, від фальшивого
свисту флейти у мене болить голова. Коли хтось починає бити в барабан, мені хочеться
підпалити себе.
 Лохлан нахиляється ближче.
— Що ж, здається, це гарне місце, щоб отримати деяку приватну інформацію.
Я насуплююся, але ми проштовхуємося між тілами, поки не доходимо до бару. Бармена,
з яким ми зустрічалися раніше, тут навіть немає.
Я важко зітхаю.
Новий бармен — молода жінка, не набагато старша за Тессу, зі світлим волоссям до
пояса і дуже гарними блакитними очима. Вона помічає нас і одразу ж підходить до нас.
— Ель? — перекрикує вона музику. — Чи щось міцніше?
Лохлан вдихає, щоб заспокоїтися, я впевнений, але це був довгий день, а ніч обіцяє бути
ще довшою.
— Щось міцніше, будь ласка, — перепитую я.
Лохлан стуляє рота і витріщається на мене, але барменка посміхається, коли чує мій
акцент.
— Здається, я чула про вас, хлопці. Ви шукаєте солодке чи кисле?
— Просто міцне. — Я кидаю монету на барну стійку. — Що завгодно.
Її посмішка розширюється, і вона бере монету, потім відвертається, щоб взяти пляшку.
Лохлан знову нахиляється впритул.
— Тепер ти хочеш напитися?
Хотілося б.
— Сумніваюся, що у нас на це вистачить грошей.
Знову з'являється барменка, яка швидко ставить на барну стійку чотири маленькі
склянки. Вона наливає із зеленої пляшки, обмотаної срібними нитками, але рідина
абсолютно прозора.
Поки вона наливає, дивиться на Лохлана і підморгує йому.
— Щось хочеш, красунчику?
Це застає його зненацька, бо він здригається, а потім посміхається — і я усвідомлюю,
що ніколи не бачив, щоб Лохлан посміхався.
— Він не буде пити все це сам, — не вагаючись, він вихоплює одну зі склянок і ставить
її назад.
— Звичайно, пригощайся, — кажу я роздратовано. Але киваю бармену. — Дякую.
— Я повернуся, коли ви захочете ще, — вона відвертається до іншого відвідувача.
Я піднімаю один з келихів і стукаю ним об порожній келих Лохлана.
— Твоє здоров'я, красунчику. — Потім я повертаю її назад так само швидко, як і він.
Лікер не має смаку, подібного до того, що я коли-небудь пив, і пече, як вогонь. Я
одночасно прагну другої чарки і вже боюся, що вона вдарить мене, як цеглина.
Я тягнуся до нього, але Лохлан бере обидва келихи і відсуває їх подалі від мене.
— Ні. Одна — це була жахлива ідея. Тобі не потрібно дві.
— Це мої, — гарчу я.
Він нахиляється дуже близько.
— Досить тягнути час.
Я стискаю щелепу, але не маю що сказати. Він має рацію. Я тягну час. Я відчуваю його
осуд цілий день, але зіткнувшись з цим звинуваченням, почуваюся ще й боягузом.
До ранку я маю підтвердити свої слова Орену, інакше клітка буде найменшою з моїх
турбот. Я не можу дозволити Ріану дістатися до мене, інакше він дійсно використає мене
проти Гаррістана. Він тримав дочку Орена замкненою на своєму кораблі; не сумніваюся,
що він зробив би те ж саме зі мною, якби міг обміняти мене на сталь.
Як завжди, мене загнали в кут, і єдиний вихід — насильство. Несправедливо, що через
це має померти невинна людина.
Я залажу в кишеню і витягаю нашу останню монету.
Лохлан вихоплює її прямо з моєї руки.
— Більше не п'ємо.
— Це не те, що я роблю.
Він дивиться на мене і все одно піднімає її, шматочок срібла виблискує в ночі. Бармен
одразу ж це помічає і починає кидатися в наш бік.
— То ти береш щось для себе? — кажу я.
— Ні. Я збираю інформацію.
Я насміхаюся і тягнуся до однієї зі склянок, яку він відсунув, а він б'є мене по зап'ястку.
Коли бармен знову опиняється перед нами, ми дивимося один на одного, і це диво, що я
не вдарив його в обличчя.
Але посмішка дівчини сяє, і вона дивиться на Лохлана.
— Хочете ще?
— Ні, — коротко відповідає він, і її посмішка зникає. — Ми прийшли сюди, бо чули,
що в доках є людина, яка може передати повідомлення Галену Редстоуну. Що ви про це
знаєте?
Посмішка повністю спадає з її обличчя, і вона дивиться повз нас. Я не можу сказати, чи
вона турбується про інших відвідувачів, чи його грубі манери ось—ось відштовхнуть її.
Швидше за все, і те, й інше.
Якби Лохлан коли—небудь прийшов до суду, він, напевно, закінчив би з дюжиною
кулачних бійок протягом години.
Я плескаю його по плечу і знаюче дивлюся на неї.
— Вибачте за його грубість, — м'яко кажу я. Потім підкликаю її ближче і голосно
шепочу: — Він не може стриматися від випивки.
Вона хихикає. Знову посміхається.
Нахиляючись вперед, я кажу:
— Нам дійсно потрібно знати, як відправити повідомлення. Якщо у вас є якась
інформація, я був би дуже вдячний.
— Про те, як відправити повідомлення Фейрде, вам треба поговорити з начальником
порту. - Вона заправляє пасмо волосся за вухо і бере монету з-під пальців Лохлана, але
тепер її очі спрямовані на мене. — Доки зачиняють опівночі, якщо у вас немає ліцензії.
Начальник порту лягає спати задовго до цього, тож, можливо, доведеться чекати до ранку.
Але якщо ви підете туди, нічний сторож може дозволити вам поговорити з бухгалтером.
Він іноді залишає повідомлення, якщо начальник порту пішов на ніч.
— Бухгалтер, — кажу я.
— Так. Він займається квитанціями і бухгалтерськими книгами в доках. Його звуть Чік.
— Вона робить паузу. — Тільки будьте обережні. Вночі в доках небезпечно. — Вона
нахиляється так близько, що я відчуваю її дихання на своїй щоці. — Люди Крейна всюди.
Вони стежать за тим, хто йде до Чіка. Якщо ваше повідомлення дуже особисте, хтось
може забрати його у вас першим.
— Дякую, — кажу я.
 Вона цілує мене в щоку, як та жінка в крамниці.
— Я дякую Кандалі, — каже вона. — Багато людей не довіряють вашій країні, але якщо
ви і ваш король знайдете спосіб допомогти нам відновитися, я знаю, що наші будуть вам
вдячні.
Від цих слів моє серце стискається. Вона відвертається, перш ніж я встигаю сказати
щось ще.
Лохлан дивиться на мене.
— Ти насміхаєшся над манерами, — кажу я. — Але вони служать певній меті.
Це змушує його насупитися.
— Навчився чогось хорошого?
— Я знаю, що нам треба робити. Ходімо.
Коли він відвертається, я простягаю руку до однієї з решти склянок з лікером, але вони
обидві порожні.
Значить, він випив їх сам. Що за засранець. Я дивлюся йому в спину, коли ми
пробиваємося з натовпу.

Після спеки, смороду та галасу таверни, нічне повітря здається прохолодним бальзамом
для моєї шкіри. Я напружений і роздратований після того, як мене відчитали за пияцтво, і
я практично тупцюю поруч з Лохланом, як дитина.
Він не має терпіння на це.
— Ти скажеш мені, що вона сказала чи ні, — вимагає він.
— Вона сказала, що Чік зберігає бухгалтерські книги в доках. Але вона попередила
мене, що у Крейна є очі по всій бухті, які чекають, щоб перехопити їх.
Ми проїжджаємо повз натовп літніх чоловіків, які голосно сперечаються про жінку на
ім'я Берта, тому Лохлан нічого не каже, поки ми не проїдемо повз них.
Коли він це робить, то доходить того ж висновку, що і я:
— Отже, коли ми вб'ємо цього чоловіка, можуть бути свідки з обох сторін. Крейн казав,
що Чіка добре охороняють.
Я киваю.
— Дуже ймовірно.
— Отже, Крейн нас підставив.
— Можливо. — Я злегка знизую плечима, бо не здивований. — Можливо, він справді
хоче смерті Чіка, і це простий спосіб змусити зробити це когось іншого. Якщо нас
спіймають люди Редстоуна, для Кандали це виглядатиме погано. Тут вже достатньо
людей, які вважають, що мій батько і мій дід не виконали своїх обіцянок і вели тіньові
справи. Не треба багато зусиль, щоб поширити чутки, що ми з братом такі ж нечисті на
руку — особливо якщо мене буквально спіймають на гарячому.
— Але якщо нам це зійде з рук, люди Крейна вважатимуть, що нам можна довіряти. Ми
будемо на одній стороні з піратами.
Ми. Якщо нам це зійде з рук. Я глузливо пирхаю. Лохлан не приховував, кого він очікує
тут вбити. Я міг би залишити його на кораблі з Крейном, і результат не змінився б.
Але Лохлан мовчить, обдумує все до кінця.
 — Але вже достатньо людей знають, що ти тут. Що ти "працював" на принца. Якщо ми
заодно з піратами, то і Кандала вважатиметься заодно з піратами.
— Я радий, що ти мене зрозумів, — кажу я. — Як завжди, я стикаюся з жахливими
варіантами, але мене судитимуть за будь-який вибір, який я зроблю. Сподіваюся, тобі
сподобалися напої. Краще б ти залишив мені один.
Він хмуриться.
— Я їх не пив. Для цього нам потрібна свіжа голова.
— Тоді що ти з ними зробив?
— Я вилив їх, щоб ти не схопив їх, коли я повернуся спиною.
Ох. Зважаючи на те, що я саме так і збирався зробити, я не знаю, що сказати.
Він озирається.
— Що з тобою, в біса, не так? Ти кульгаєш?
Я дивлюся прямо на нього.
— Ми йшли цілий день. Якийсь самовпевнений повстанець наказав натовпу побити
мене до смерті нещодавно. Моя права щиколотка починає завдавати мені клопоту.
— О, так. Я знаю, що ти відчуваєш. — Він простягає руку і обережно згинає суглоби. —
Якийсь дурний принц зламав мені зап'ястя за кілька тижнів до цього.
— Це зовсім не те саме, і ти це знаєш.
— Це те саме.
Він такий надокучливий. Хочеться приперти його до стіни.
— Я не нападав на тебе безпричинно, — різко кажу я. — Ти намагався вбити консула.
Він роздратовано дивиться на мене.
— Ти не міг би говорити тихіше?
Ми проходимо повз пару молодих жінок, які проводжають мене довгим поглядом. Коли
вони відходять, я повертаю голову, щоб подивитися на нього, і намагаюся говорити
тихіше.
— Я Королівський Суддя, Лохлане. Я не міг дивитися, як ти нападаєш на консула в
мене на очах.
Тепер його черга глузливо пирхати.
— Ти повинен був дозволити мені продовжити.
— Я дозволив.
Він здивовано дивиться на мене.
Я знизую плечима і озираюся на темні вулиці. Запах моря все ближче.
— Я ще не знав, що він робить з людьми, але він мені ніколи не подобався. Я міг би
зупинити тебе швидше. Я не поспішав.
Лохлан нічого не відповідає, і ми продовжуємо йти мовчки. Врешті-решт вузькі дороги
виливаються в яскраво освітлену бруківку, що веде до доків, і ми зупиняємося біля рогу
будівлі.
— Доки в Артісі зазвичай безлюдні так пізно, — каже Лохлан. — Я очікував, що буде
так само.
— Я теж, — кажу я. Але тут у доках вирує життя. Уздовж стовпів через рівні проміжки
розвішані ліхтарі, вуличні торговці продають смажену рибу, булочки з цукром і смажені
коренеплоди. Всюди робітники, які підмітають бруківку, потрошать рибу, лагодять сіті та
вітрила. Я не можу вирішити, краще це чи гірше. Про нашу ідентичність поширилося
достатньо чуток, і я не хочу, щоб нас тут підслуховували. Не тоді, коли ми так близько.
 Я сканую тіні вздовж доків, поки не доходжу до широкої триповерхової будівлі в
центрі. Більшість вікон темні, але три на другому рівні мерехтять у світлі свічок, і тіні
рухаються всередині. На вулиці біля дверей стоять четверо озброєних чоловіків у червоно-
чорних лівреях. На даху будівлі прикріплена велика вицвіла вивіска:
ПРИСТАНЬ СІЛЬВЕСС

ПРИ ПРИЙОМІ В ДОК, ВСІ СУДНА

ПОВИННІ ЗАДЕКЛАРУВАТИ ТОВАРИ

Я дивлюся на Лохлана, який простежив за моїм поглядом, але вираз його обличчя не
свідчить про усвідомлення. Нутром чую, що він не вміє читати. Я киваю в бік будівлі.
— Він буде там, — кажу я йому. — Це портовий вокзал. Дівчина в таверні сказала, що
Чік займається квитанціями і бухгалтерськими книгами, і що він працює до пізньої ночі.
Лохлан низько свистить крізь зуби.
— Лише четверо озброєних охоронців на людній вулиці? — Він насміхається, сарказм
важкий. — Я думав, що це буде складно.
— О, я тебе прошу. Ти взяв на себе весь Королівський сектор. Звичайно, це дитяча
забавка для такого революціонера, як ти.
Він дивиться на мене.
— Що ще тобі сказала барменша?
— Вона сказала, що Чік приймає повідомлення для таємного проходу, але Орен Крейн
має очі по всій бухті, і іноді ці повідомлення перехоплюються до того, як люди встигають
до них добратися.
Він озирнувся на охоронців.
— Думаєш, ці люди отримують зарплату від Крейна?
Я думаю про охоронців у палаці в Кандалі. Перед відплиттям Рокко хвилювався, що
капітан Хакслі працює проти короля. На кораблі Ріан говорив про те, що мою країну
заполонили заколоти і саботаж — але я не здивуюся, якщо тут все так само. Він сказав, що
королівський двір все ще хиткий, а ми навіть не на одному острові.
— Принаймні один з них, я впевнений, — кажу я. — І їх, напевно, вже попередили, щоб
вони остерігалися нас.
— Тож ми не можемо просто підійти і підкупити їх, щоб вони нас пропустили.
— Це і був твій план?
— Не дуже революційний, визнаю. Але, принаймні, я не пропив все своє срібло.
Я ігнорую його і вивчаю будівлю. З вулиці сюди потрапляє багато світла, але задня
частина звернена до води, і там, швидше за все, непроглядна темрява. Ймовірно, вона не
охороняється, бо будівля стоїть прямо вздовж причалу.
— Господи, якби ж я мав потрійний гак, — кажу я.
— Навіщо?
— Я б підплив до задньої частини і виліз по задній стіні.
Він дивиться на мене так, ніби я сказав, що можу побудувати драбину до хмар.
— Ти не вмієш веслувати, але це можеш?
 — Вестону Ларку ніколи не доводилося веслувати на човні. Я мав багато практики
прокрадатися в Королівський сектор і виходити з нього. — Я знову вивчаю будівлю. —
Ходімо в сусідній провулок. Я хочу побачити, що на тому боці.
Ми йдемо, плентаючись серед натовпу людей, зберігаючи тишу, щоб ніхто не мав
шансу вловити наш акцент. Я намагаюся побачити, чи хтось нас помічає, але надто багато
людей, надто багато голосів, надто багато очей. Зупинившись у наступному провулку, ми
ще глибше занурюємося в тінь.
— З третього поверху є пожежна драбина, — каже Лохлан. — Але вона прив'язана.
Він має рацію. Але є також кілька вікон з декоративним цегляним обрамленням,
особливо ближче до задньої стіни, де найтемніше.
— Я можу залізти до нього через вікна.
— Ти здурів?
— Навколо рам є виступи. Звідси видно.
— Це лише трохи зайвого бетону, ідіоте.
— Я вмію лазити, Лохлан. Я відв'яжу тобі драбину.
— Ти казав, що тебе турбує щиколотка.
Я знизую плечима.
— Ну, вона буде турбувати мене набагато більше, якщо мені доведеться битися з
чотирма охоронцями голими руками.
— Але...
— Яка тобі різниця? — вимагаю я. Моє серце калатає, а вітер здіймається з води і
розвіює моє волосся. Хмільне спиртне з таверни вже повністю вдарило по мені, і цього
разу я влучаю йому прямо в обличчя. — Може, я впаду і зламаю шию, і всі твої проблеми
будуть вирішені. Ти казав мені не тягнути час. Тепер твоя черга.
Я не чекаю відповіді. Виходжу прямо в натовп.
Я добре знаю свій шлях, тому не йду прямо до будівлі. Я йду трохи на схід,
затримуючись, вивчаючи вітрини магазинів, наче випадковий покупець, що вийшов на
прогулянку. Мені здається, що Лохлан слідує за мною на відстані, але я не можу точно
сказати, та мені байдуже. Я продовжую йти, перетинаючи дорогу зигзагами, поки не
опиняюся на достатній відстані від охоронців, а потім повертаюся назад.
Цього разу я йду повільніше, спостерігаючи за охоронцями, спостерігаючи за людьми,
чекаючи, чи не спостерігає хтось за мною. Була одна жінка, яка, здавалося, підозріло
затрималася, але вона пішла далі кілька хвилин тому, і тепер я втратив її в натовпі. Літній
чоловік стояв під навісом і курив люльку, і в якийсь момент його очі зустрілися з моїми,
але тепер він пішов.
Коли я наближаюся до станції "Гавань", я не вагаюся. Я прослизаю прямо в тінь вздовж
будівлі і зупиняюся там.
І тут я усвідомлюю, що втратив слід Лохлана.
Здається, минула вічність з того часу, як я востаннє ховався в темряві, і дивно робити це
без Тесси поруч зі мною. Я знав би її емоції без її слів, коли вона відчувала б себе
хороброю чи наляканою, сердитою чи спраглою. Я знав би ритм її дихання, запах її шкіри,
значення кожного її вдиху чи нахмуреного обличчя.
Я віддав би все, щоб вона зараз була тут.
Хоча вона б ненавиділа все це.
 Тієї ночі, коли повстанці вперше атакували Королівський сектор, вони спершу
розбомбили Холд. Ми з Тессою стояли в палаці і спостерігали за першими вибухами.
Багато в'язнів було звільнено тієї ночі, але були двоє, які надто сильно обгоріли, щоб
розгледіти, і я пам'ятаю, як консул Саллістер вимагав, щоб я стратив їх прямо тоді.
Я про це подбаю, — відповів я.
Тесса закричала, щоб я зупинився, але я нічого не відповів. Я не подивився на неї.
Я просто пішов і зробив це.
Полонені не пережили б цієї ночі. Вони були надто сильно обгорілими, надто сильно
пораненими. Страта була актом милосердя, насправді.
Але в той момент я цього не знав — і вона теж.
Я пообіцяв їй, що стану кращим, і ось я тут, на місії, щоб зробити найгірше. Я вдихаю
важке морське повітря.
Незважаючи на все, я все ще хочу, щоб вона була поруч зі мною. Може, вона б
допомогла мені знайти вихід з цієї ситуації.
Не щастить.
Я дивлюся на підвіконня в тіні і зітхаю, коли розумію, що Лохлан мав рацію. Під кутом
місячного світла карнизи виглядають глибшими, ніж вони є з іншого боку алеї, але звідси
я бачу, що вони не набагато кращі за надлишок бетону. За двадцять футів наді мною до
стіни прив'язана евакуаційна драбина, тож вона досить висока, і буде дуже боляче, якщо я
впаду, не дотягнувшись до неї. Внизу є три вікна, але лише в одному, найближчому до
фасаду, мерехтить світло свічок. Я сподіваюся, що найвищі вікна не зачинені, але мені
рідко так щастить. Незважаючи на це, вулиці переповнені людьми, а шум води, що б'ється
об стіну бухти, галасливий. Я можу розбити одне з вікон і сподіватися, що охоронці не
почують.
Це справді поганий план, але у мене немає інших варіантів. Можливо, мені не варто
зараз бачити тут Тессу — адже це справді найдурніша річ, яку я коли-небудь робив.
Я, мабуть, покінчу з цим.
Мої черевики чіпляються за виступи краще, ніж я очікував, але нігті протестують майже
одразу. Я намагаюся ігнорувати майже постійне смикання в щиколотці. Звуки з вулиці тут
приглушені, а моє дихання досить гучне, щоб відбиватися від цегляної стіни. Але я не
боюся висоти, і я терплячий, дозволяючи моїм ногам і пальцям відчувати, як вони
впираються, щоразу, коли я переношу свою вагу. Я дістаюся до верхньої частини першого
вікна і на мить застигаю там, відчуваючи порив вітру, що налітає з води.
Мої пальці волають до мене, але я дозволяю собі лише один вдих, а потім змушую себе
продовжувати лізти. Якщо я перестану рухатися, то стану легкою здобиччю. Мішенню.
Якщо хтось спуститься цією алеєю, мені кінець.
До мене приходить спогад з дитинства: як ми з Гаррістаном лазили по деревах у саду,
гілки смикали мене за одяг. Ми змагалися, щоб дістатися до вершини. Мої нігті були
повні деревної кори, і я не мав жодної надії перемогти його — він був п'ятнадцятирічним
юнаком, а мені ледве виповнилося одинадцять. Але він завжди дозволяв мені думати, що у
мене є шанс, тож я намагався не відставати, коли гілка не витримала, і я впав.
Гаррістан зловив мене. Він схопив мене за руку, і так сильно, що вона боліла цілий
тиждень, але він вберіг мене від перелому щиколотки — або ще гіршого.
Я пам'ятаю його стурбовані очі, його панічне дихання, коли він тягнув мене назад на
міцнішу гілку.
 — Завжди перевіряй, Корі. Завжди.
Я втратив лік дням, що минули відтоді, як ми покинули Кандалу. Відколи я востаннє
бачив брата. Ще один порив вітру пече очі, і я моргаю, щоб відігнати емоції.
Якби Гаррістан був тут, він би миттю видерся на цю стіну. У дитинстві всі бачили в
ньому хворобливого спадкоємця, а коли він став королем, я чув перешіптування про
слабкість, коли він намагався приховати свій кашель. Однак, коли справа доходила до
крадіжок і лазіння, Гаррістан завжди був схожий на кота.
Йому б теж не сподобалося, що я це роблю. Але він би зрозумів чому.
Пробач мені, брате. Сподіваюся, я не починаю війну.
Знову ж таки, Ріан вже був розлючений тим, що хтось послав за нами бригантини. Він
сказав, що вважає це актом війни — прямо перед тим, як сказав, що збирається
утримувати мене заради викупу і використати проти Гаррістана.
Тож це, мабуть, добре.
Я дістаюся до верхньої частини другого вікна, коли сильний порив здіймає воду і б'є
мені в обличчя, і мені доводиться переносити свою вагу. Я вже дуже високо, прив'язана
драбина лише за кілька футів ліворуч від мене. Я ставлю ногу на крихітний виступ
розчину, і мою щиколотку різко зводить. Я крекчу, не помічаючи цього, і знову
пересуваюся, і виступ не витримує.
Я падаю.
Пальці інстинктивно впиваються, але мені не вистачає опори, щоб витримати свою вагу,
і я шкребуся по стіні на фут, поки щось не зачіпає мою щиколотку, зупиняючи мій спуск.
Моє протилежне коліно притиснуте до підвіконня, пальці майже ні за що не чіпляються, і
я задихаюся, впираючись у темну цеглу. Вітер знову шмагає мене. Я повністю втратив
орієнтир, де я перебуваю на стіні, і не бачу нічого, щоб зорієнтуватися.
Голос Лохлана підпливає до мене.
— Я тримаю тебе. Відведи ліву руку на п'ять дюймів вліво. Можеш схопитися за
підвіконня.
Не можу повірити, що він був там. Я й гадки не мав, що він стежить за мною.
Незважаючи на це, моя рука відмовляється рухатися. Я боюся, що моя хватка не витримає
і я впаду решту шляху.
Але тут він каже:
— Ми не можемо висіти тут цілий день, Корі. Я сам ледве тримаюся за це вікно.
Ненавиджу, що він продовжує називати мене прізвиськом мого брата.
— Не називай мене так, — бурчу я.
— Не подобається, то рухай дупою.
Я зціплюю зуби і тягнуся до підвіконня. Як він і казав, до нього п'ять сантиметрів.
Щойно мої пальці змикаються на підвіконні, я міцніше тримаюся, і мені вдається
вивільнитися з-під його хватки на моїй щиколотці. Серце стискається, але я впинаюся
пальцями ніг у стіну і знову підтягуюся вище. Цього разу я більш обережний, і мені
вдається дістатися до сходів. Я б ніколи не зізнався в цьому Лохлану, але я дуже вдячний
йому за те, що він викинув другу склянку. Я смикаю за спусковий трос, і він різко падає
вниз, і я ледве встигаю зупинити деревину, щоб вона не вдарилася об цеглу. Але тепер у
мене є поруччя, за які можна вхопитися, а не шматки бетону та каміння в темряві.
— Там, — шепочу-кричу я Лохлану. — Можеш дотягнутися?
Він ледь більше, ніж тінь, але стрибає, потім хапається.
 За мить ми опиняємося на сходовому майданчику біля вікна третього поверху, вітер
шмагає з усієї сили, бо ми так високо. Ми притиснуті до стіни, обоє важко дихаємо. Він
притискає хворий зап'ясток до грудей, щелепа стиснута. Цікаво, чи це та рука, яка
вхопилася за мою ногу, щоб зупинити моє сповзання по стіні.
— Дякую, — кажу я.
Він насміхається з моєї подяки і відвертається до вікна.
— Я не скажу королю, що його брат мертвий, — він смикає за стулку. — Замкнено.
Знаєш, як відімкнути?
— Знаю, але не маю інструментів.
Він глузливо пирхає.
— Звісно, знаєш. Мені подобається, що Королівський Суддя виявляється більшим
злочинцем, ніж більшість...
Я ігнорую його і пробиваю ногою дірку у вікні.
Лохлан відсахується від скла, а потім схвально киває.
— Це теж працює, — він дивиться на мене, потім вихиляється, щоб подивитися на
вулицю. — Тобі пощастить, якщо ми не привернемо увагу охорони.
— Ми надто високо для цього. Ти казав, щоб я ворушив дупою. Так рухай.
Усередині Портового вокзалу тепло і темно. Третій поверх, схоже, здебільшого є
складом, і ми натикаємося на все в темряві, шиплячи нецензурну лайку, коли
спотикаємося і перечіпляємося. Кімнати зі свічками, здається, на другому поверсі, тож
нам потрібно знайти сходи. Я б усе віддав за ліхтар.
Потім ми чуємо чоловічий голос, і обоє завмираємо.
— Ні, містере Чік, я теж це чув. Я подивлюся нагорі. — Майже одразу ж ноги
починають стукати по дерев'яних сходах. Вони, мабуть, близько, і хто б це не був, судячи
зі звуків, він великий. І хоробрий, якщо зголосився зазирнути нагору.
Це може бути охоронець або моряк, або навіть просто робітник — але він становить
загрозу.
Так чи інакше, це хтось, хто знає Чіка.
Так чи інакше, час прийшов.
Пробач мені, Тесса.
Ми повинні діяти.
 Розділ 7

Коррік
Ми з Лохланом сховалися в тіні, і хоча ніхто з нас не має зброї, кожен поклав руку на
щось досить міцне, щоб використати його як палицю. У мене це важкий дерев'яний
дюбель завдовжки приблизно з мою руку. Ноги чоловіка важко піднімаються сходами, не
маючи жодної скритності, тож він явно не турбується про те, щоб відлякати злодіїв. Ми
ховаємося за великою скринею, тому я нічого не бачу, але чую, коли його кроки
досягають сходового майданчика. Раптом на стінах замерехтіло світло ліхтаря.
Чоловік прикро зітхає.
— Тут протяг, — озивається він донизу. — Хтось залишив вікно відчиненим. Напевно,
чайки залетіли.
— Можеш їх вигнати? — озивається жіночий голос.
— Я подивлюся, — озивається чоловік. — Я знаю, що завтра когось за це звільнять.
Лохлан дивиться на мене. Його очі блищать у темряві.
Цікаво, чи він думає про те саме, що й я.
Є цей чоловік, а тепер ще й жінка. Плюс сам Форд Чік. Четверо охоронців ззовні. У
нього є ліхтар, тож він зрештою знайде розбите вікно — якщо не знайде нас першими.
Його теж вбити?
Чоловік віддаляється від нас. На ньому біла сорочка з закоченими рукавами, штани
підтягнуті підтяжками, і він схожий на людину, яка проводить багато часу за письмовим
столом. Я не можу сказати, скільки йому років, але маківка лиса, а те, що залишилося з
боків, виглядає сивим. Я не хочу більше сидіти тут і дивитися на нього, бо якщо він
повернеться з ліхтарем, то побачить нас.
Я повертаюся до Лохлана. Показую на нього, потім на сходи. Показую на себе, потім на
чоловіка. Сподіваюся, мій намір зрозумілий. Йди до сходів. Я подбаю про нього.
Лохлан киває, не вагаючись. Мовчки вислизає від мене, і я залишаюся сам за скринею.
Моє серце б'ється об ребра, і я думаю, що за всі години, які я провів, ховаючись у темряві,
я ніколи не робив цього з наміром заподіяти шкоду.
Ненавиджу те, що роблю це зараз.
Мені потрібно закрити очі і зробити вдих. Будь ласка, Тессо. Пробач мені.
Я вислизаю зі свого місця так само безшумно, як і Лохлан. Світло ліхтаря допомагає
мені уникати перешкод, через які ми спіткнулися раніше. Я повзу за чоловіком, який
знову зітхає. Він бурмоче щось на ходу, і схожий на людину, яка бовтається під час
роботи.
— Я знаю, що вдень спекотно, але ці чоловіки повинні не забувати закривати вікна
перед тим, як піти. Вони, мабуть, знову затрималися з Пенні. А де ж ті чайки?
Він трохи нагадує мені Квінта, і я відчуваю тугу за ним. Шкода, що я не взяв його з
собою замість Лохлана. Блукати вулицями Сільвесса з моїм найкращим другом було б
схоже на свято, незалежно від того, що Орен Крейн хотів, щоб ми робили.
Що ж, я більше ніколи не побачу Квінта, якщо не розберуся з цим. Я загартовую свою
волю і міцніше стискаю дюбель, готовий вдарити його по потилиці.
Але чоловік обертається.
 Він відскакує на милю, коли бачить мене, і впускає ліхтар. Він розбивається об підлогу
з легким дзенькотом скла, але полум'я не гасне. Тепер, коли я бачу його обличчя, я
розумію, що він старший, ніж я думав. П'ятдесят, може, шістдесят. Я готовий до бою,
тому дивуюся, коли він відступає на кілька кроків назад і задихається.
Його очі ковзають по моїй фігурі, і він каже:
— Ти не чайка.
— Ні, — кажу я.
Його погляд стріляє за мною, туди, звідки дме протяг, а потім переходить на сходи. Я
бачу, як він складає два і два, і коли він різко вдихає, я знаю, що він збирається покликати
містера Чіка і жінку, яку ми чули.
Я не даю йому шансу. Я кидаюся вперед і б'ю його прямо в обличчя.
Він падає як підкошений. Я стою з відведеним назад кулаком, щоб вдарити його ще раз,
тому що я щиро не очікував, що зможу нокаутувати його з одного удару.
Він приземляється в зім'яту купу, і я присідаю поруч з ним. Мене трохи лякає думка, що
я міг убити його, сам того не бажаючи.
Але ні, він дихає і вже трохи стогне.
— Пробач, — тихо кажу я, і я маю це на увазі. — Будь ласка, пробач мені. Я не хотів
цього.
Його пальці вже перебирають дошки підлоги. Ніхто ніколи не залишається в стані
відключення надовго.
Може, це тому, що він так нагадує мені стару версію мого найкращого друга, але я не
думаю, що зможу вбити спритника, який говорить зловмиснику такі речі, як "ти не
чайка".
Ну, він все одно не був нашою метою. Я тягнуся до його підтяжок і розстібаю їх, коли
він слабко починає намагатися відбитися від мене.
— Припини, — задихається він. — Що ти робиш?
— Зв'язую тебе, — кажу я. Я висмикую підтяжки і заламую одну з його рук за спину.
Він кричить, і я здригаюся від цього звуку.
— Якщо ти не замовкнеш, — кажу я, — мені доведеться тебе вбити, тому я хочу, щоб
ти заткнувся.
Він одразу замовкає.
Це триває рівно три секунди — що знову нагадує мені про Квінта.
— Будь ласка, не чіпай Пенні, — промовляє він пошепки, поспішаючи. — Будь ласка,
не на очах у Форда. Він пройшов через... він бачив...
— Я ж тобі казав мовчати, — огризаюся я. Я смикаю підтяжки у вузол на його
зап'ястях. — Я тут не через Пенні.
— Так. Так. Гаразд. Але ти, твій акцент, ти не...
— Я вдарю тебе ще раз.
Він затискає свій рот.
Я рухаюся, щоб зв'язати йому щиколотки.
Він одразу ж починає белькотіти.
— Банкіри знімають денну виручку в сутінках. У приміщенні немає срібла, пане.
— Я не злодій.
— Але...
 Я смикаю вузол на його щиколотках так сильно, що він знову кричить, а потім різко
обриває звук, коли я зустрічаюся з ним очима. Я навантажую свій погляд жорстокою
обіцянкою, так, як я дивився на в'язнів у Холді.
— Мені залишається тільки одне, — кажу я. — Або ти будеш мовчати і дозволиш мені
це зробити, або мені доведеться вбити всіх у цій будівлі. Зрозуміло?
Його обличчя біліє. Але він затискає рот і енергійно киває.
— Добре, — я дивлюся вниз і бачу край хустинки, що стирчить з його кишені. Я хапаю
його і висмикую, а потім розгортаю перед його обличчям. — Відкрий.
— О, ти не можеш сер...
Я запихаю хустинку йому в рот, і він відрізає з приглушеним зітханням. Він
витріщається на мене, але я плескаю його по плечу.
— Ми скоро підемо, ми тобі не заважатимемо.
Потім я спускаюся сходами вниз, щоб знайти Лохлана.

Мій "напарник" чекає в тіні внизу сходів, і він без попередження хапає мене за зап'ястя,
тягнучи в нішу. Я настільки розлючений, що ледь не вбиваю його своїм дюбелем.
— Це лише я, ідіоте, — дихає він мені у вухо, коли тягне мене до стіни.
— Ти знайшов Чіка? — шепочу я, бо очевидно, що робота ще не закінчена. Я
ненавиджу себе за це, але якась частина мене розчарована, що Лохлан не подбав про це
для мене, що ми могли б закінчити і забратися звідси.
— Так, я знайшов його, — шепоче Лохлан. — Я бачив тільки його і дівчину. Чекаю, чи
є ще хтось, але нічого не чув. — Він вдивляється в мене в темряві. — Ти подбав про
нього?
— Так.
Лохлан трохи хмуриться і відводить погляд, і я розумію, що він думає, ніби я його вбив.
Я стискаю щелепу і визираю з ніші в коридорі, де мерехтить світло свічок з трьох
різних кімнат.
— Яка з них?
— Праворуч.
— Едвард ще не спустився? — озивається жіночий голос, і я швидко пригинаюся назад.
Вона, очевидно, в одній з кімнат ліворуч. Її голос звучить трохи ближче, і мені цікаво, чи
не вийшла вона в коридор. - Може, мені варто піти подивитися, чи не потрібна йому
допомога.
— Я впевнений, що він повернеться за хвилину, — озивається чоловік. У нього добрий
голос, і здається, що йому стільки ж років, скільки тому чоловікові, якого я зв'язав нагорі.
— Ти вже знайшла колоди з Кайси? Я б дуже хотів розібратися з цими журналами, щоб ти
могла повернутися додому.
— Ти ж знаєш, що я не проти залишитися і допомогти. — Її голос знову приглушений і
злегка дражливий. — Тобі треба додому, старий.
— Ах, Пенні, тихіше... — Він хихикає, його тон низький і ніжний.
Вони звучать так приязно і доброзичливо, що мені хочеться знову піднятися сходами,
розв'язати підтяжки з Едварда і викинутися у розбите вікно. Я думав, що перший чоловік
переборщив зі своїм сер і ти не чайка, але я маю вбити цього? Я повинен принести його
голову назад? Він схожий на дідусів у Диких Землях, які ділилися теплими історіями про
своє дитинство, поки ми з Тессою приносили їм ліки. Вони гладили мене по щоці,
називали хорошим хлопчиком і підморгували мені, запитуючи, чи був я милим з Тессою,
коли вона не чула.
Я завжди казав, що трохи.
Господи, як би вона це ненавиділа.
Я відступаю в тінь ніші, впираючись плечима в стіну. Моє серце сильно калатає. Я не
хочу нікому заподіяти шкоди — але мої думки так заплуталися, і я не знаю, як ще
працювати з Ореном Крейном, щоб знайти спосіб повернутися до Тесси. В Остріорі не
знайдеться більше нікого, хто захоче протистояти Ріану — і я знаю, що зробить Ріан, якщо
дістанеться до мене.
Лохлан дивиться на мене, вивчаючи моє обличчя протягом довгої хвилини.
— У тебе є інша ідея? — запитує він.
— Ні, — грубо відказую я.
— Знаєш, чому я не вбив твого брата, коли ми тримали Коло?
Запитання з'являється нізвідки, і я повертаю голову, щоб подивитися на нього.
— Що?
— Коли ми тримали Коло. Посеред Королівського сектору. Під час революції...
— Ні, я знаю, що ти маєш на увазі. Про що ти говориш?
Він підійшов ближче.
— Знаєш, Корі, чому я не вбив короля?
— Якщо ти ще раз мене так назвеш, я запхаю цей штир туди, де тобі не сподобається.
Якби ти вбив короля, армія всадила б у тебе сотню стріл, перш ніж твій палець зійшов би з
спускового гачка.
— Може, так, а може, і ні. Там було багато диму. Багато укриття. І я влучно вистрілив
принаймні тричі. У короля були обладунки, а у мене арбалет. Я міг поцілити йому в
обличчя. Або в горло. І в Тессу теж.
Я застиг на місці в маленькому алькові. Я повинен струсити свої думки і нагадати собі,
що він не вбивав мого брата. Що він не заподіяв шкоди Тессі. Моя рука все одно міцно
стискає дюбель.
Лохлан не зводить з мене очей, і він сміється собі під ніс, але не так, ніби щось справді
смішне.
— Саме так, — каже він. Він нахиляється ближче. — Я не хвилювався через армію. Я
бачив тебе у ролі Вестона Ларка, і я бачив тебе у ролі принца Корріка. Якщо я вбив би
короля, я боявся того, що ти зробиш.
Я відвертаюся від нього і вдивляюся в коридор.
— Я вже знаю, що ти вважаєш мене чудовиськом, Лохлане. Це єдина причина, чому ми
тут.
Він хапає мене за плече і смикає назад у нішу.
— Ні, — гарчить він, його голос низький. — Я насправді ненавиджу те, що ти не
монстр. — Його очі дуже темні в тіні. — Але я знаю, що ти можеш робити жахливі речі,
коли мусиш.
Я дивлюся на нього. Це найближче, наскільки він коли-небудь наближався до визнання
того, що за моїми діями стоїть щось, окрім жорстокості, і я ненавиджу те, що він сказав це
так, що не дав мені насолодитися цим.
 Але він не закінчив.
— Я ненавиджу все це, — каже він. — Я теж не хочу бути частиною цього дурного
конфлікту Ріана. Але я хочу додому так само сильно, як і ти. Я б не пішов за тобою так
далеко, якби знав, що ти будеш вагатися. Королівський Суддя не вагався б.
Це знову мене шокує. Лохлан — остання людина у світі, від якої я очікував почути таке.
Але, можливо, це саме те нагадування, яке мені потрібно, бо я роблю глибокий вдих і
дозволяю прохолодній смузі зосередженості огорнути мої думки. Я роками робив жахливі
речі, щоб захистити Кандалу. Я роками підтримував правління свого брата. Я не зможу
бути кращим для Тесси, якщо не зможу витягнути нас з цієї халепи.
Я загартовую хребет, а тоді ляскаю Лохлана по щоці, трохи надто сильно, щоб бути
дружнім.
— Я теж тебе люблю. А тепер прикрий мене.
З цими словами я вислизаю з ніші. Кімната Чіка — перша, і я тримаюся за стіну, бо в
кімнаті, де працює жінка, рухаються тіні. Чіка видно з коридору, але він не такий старий,
як здається. Він сидить за письмовим столом і пише в бухгалтерському журналі при світлі
кількох ліхтарів. Він стрункий, не надто високий, з густим сивим волоссям. На столі біля
нього лежить люлька, і я вдихаю тютюновий дим. Він стоїть обличчям до дверей, тож
мені ніяк не вдасться застати його зненацька. Мені доведеться бігти на нього, і,
враховуючи його статуру, він, мабуть, чинитиме опір. Виходячи з відстані, у нього буде
час, щоб витягнути зброю, якщо вона у нього є.
Але не це привернуло мою увагу. Його одяг застебнутий на всі ґудзики, волосся і
борода акуратно підстрижені, але від вуха до потилиці і вниз по шиї тягнеться величезне
скупчення шрамів від опіків. Шрами глибокі, вони зникають під коміром його сорочки.
Поки я дивлюся, я помічаю, що шрами є і на його руці. Виглядає так, ніби йому бракує
одного чи двох пальців.
І тут я розумію, що задивився на одну секунду занадто довго, тому що жінка з'являється
в іншому дверному отворі, несучи дві книги під однією рукою. Вона каже:
— Я справді думаю, що маю перевірити, як там Едвард, — але, побачивши мене,
обриває розмову з криком.
— Пенні! — стривожено кричить чоловік і відштовхується від столу.
— Один з людей Крейна проник сюди! — плаче Пенні. Вона молода, вродлива і вся в
шрамах — і це все, що я помічаю, перш ніж вона жбурляє книгу прямо мені в голову.
Ну, ось і мій елемент несподіванки. Я відкидаю книжку з дороги і готуюся відбиватися
від неї.
Але Лохлан вислизає з темряви, щоб схопити її.
— Хапай його! — огризається він на мене, а вона кричить, намагаючись вирватися.
— Постарайся не нашкодити їй, — кажу я йому, а потім повертаюся обличчям до Чіка.
Я майже запізнився. Чоловік кидається на мене з ножем у руці, і він ледь не потрапляє
мені прямо в живіт. Я вибиваю його руку вбік дюбелем, але він все одно врізається в мене.
Ми падаємо в коридор. Мої плечі приймають удар на себе, але я використовую імпульс на
свою користь і врізаю Чіка в стіну. Я віддалено усвідомлюю, що Лохлан намагається
втримати дівчину, і, здається, вона намагається кричати, але він затуляє їй рот рукою. Я
хапаю Чіка за зап'ястя і б'ю його рукою об підлогу. Ніж з брязкотом падає на підлогу, і він
бурчить, намагаючись викрутитися від мене.
— Пенні! — задихається він.
 Позаду нас вона верещить, і їй треба щось робити, бо Лохлан зойкає. Щока впирається в
мою вагу, але зараз я маю перевагу. Я зміщуюся, щоб стати навколішки на його зап'ястя, а
потім притискаю його шию до підлоги дюбелем. Лезо не зайшло надто далеко, і я беруся
за руків'я, приставляючи вістря прямо до його горла.
Він задихається, хрипить від тиску на шию. Це нагадує мені те, як іноді дихає
Гаррістан. Я виганяю цю думку з голови, бо якщо порівнюватиму його з братом, то ніколи
не зможу цього зробити.
Королівський Суддя б не вагався.
Клинок у моїй руці, але я не можу поворухнутися. Моє серце не перестає калатати.
Це не схоже на те, що мені доводилося робити в Кандалі. Можливо, ми з Гаррістаном
могли б зробити краще, але ми намагалися. Ми намагалися врятувати наших людей. Ми
робили все, що могли в неможливій ситуації. Коли я робив жахливі речі, я виконував
закони, щоб захистити людей.
У цьому немає ніякої справедливості. Зовсім ніякої.
Чік навіть не дивиться на мене. Його очі напружено дивляться повз мене, на Лохлана та
Пенні, які, здається, вже не так сильно борються. Вона скиглить.
— Будь ласка, — задихається Чік. — Будь ласка, відпустіть її. Не чіпайте її більше.
Скажи Крейну, що я дам йому все, що він захоче.
Пенні трохи скрикує в обіймах Лохлана, і її голос приглушений, але вона каже:
— Тату, ні.
Тепер я розумію, з якою ніжністю він говорив раніше. Вона не працівниця. Вони не
бізнес-партнери. Форд Чік — її батько.
Це нагадує мені Тессу. Тессу, чий власний батько був убитий прямо у неї на очах. Я
бачив, як це сталося.
Тессу, яка ненавиділа кожну частину того, що ми робимо.
Тесса, яка сиділа переді мною на "Мисливці за світанком" і читала мені лекції про те, як
я перетворюю кожну людину, яку зустрічаю, на супротивника, перш ніж дати їй шанс
стати союзником.
Так само, як я роблю зараз.
Лохлан знову хрюкає з напруженням, але в його голосі відчувається щось схоже на
смуток.
— Я відведу її вниз по коридору.
У мене в грудях стискається серце. Він відведе її в коридор, щоб вона не бачила.
Я вдивляюся в обличчя Форда Чіка. Його очі палають у моїх. Він не виглядає
наляканим і не виглядає розлюченим.
Він виглядає благальним.
— Будь ласка, — він задихається, і його голос став таким м'яким, що ледь-ледь схожий
на шепіт. — Будь ласка, просто відпустіть її. Вона стільки пережила.
— Тату, — скиглить вона. Тоді вона, мабуть, відкидає голову назад, бо лунає тріск, і
Лохлан лається — але він не відпускає її. Він починає смикати її назад.
— Будь ласка, — повторює Форд. — Благаю вас.
Я намагаюся загартувати себе від цих слів, але не можу. Я так втомився слухати, як
люди благають мене про милосердя, і ніколи не можу його надати. Мій брат — король.
Має бути інший шлях. Повинен бути кращий спосіб.
Я чую голос Тесси в голові.
 Ти міг би бути добрим, і ти міг би бути ніжним, і ти міг би пояснити.
Вона говорила про ту ніч, коли пробралася до палацу, коли прокинулася і виявила, що я
— жахливий принц Коррік, а не теплий розбійник Вестон Ларк, якого вона полюбила і
якому довіряла.
І вона мала рацію.
— Припини, — вигукнув я. — Лохлане, зачекай.
— Це її тато, — каже він покірним тоном. — Їй не треба цього бачити.
Я дивлюся на чоловіка, якого притискаю до підлоги.
— Ти Форд Чік? — запитую я, бо хочу бути абсолютно впевненим.
Він важко ковтає, впираючись у дюбель. Шрами від опіків на його горлі мають
незвичний малюнок — не як у когось, хто потрапив у вогонь. Як у когось, хто піддавався
впливу вогню знову і знову.
— Так, — він задихається.
— Ти передаєш таємні повідомлення про Орена Крейна королю? — кажу я. — У тебе є
можливість зв'язатися з Галеном Редстоуном?
— Що ти робиш? — шипить Лохлан.
Форд озирається на мене, і вираз його обличчя змінюється, коли він вивчає мене. Але це
триває лише секунду, перш ніж його очі повертаються до Пенні.
— Моя дочка — ти маєш її відпустити.
— Я відпущу її, якщо ти відповіси чесно.
— Нічого їм не кажи, — каже Пенні за рукою Лохлана. — Це пастка.
Тоді вона мусить його вкусити, бо він кричить і висмикує руку.
І тоді вона починає кричати.
Це триває лише секунду, перш ніж Лохлан знову затискає їй рот рукою, а потім
притискається спиною до стіни, коли вона подвоює зусилля. Він майже задихається від
зусиль, щоб утримати її на місці.
— Або зроби це, або нам доведеться тікати. Охоронці, напевно, це чули. — Тепер він
звучить ображено.
Я притискаю лезо до шиї Форда.
— Я не працюю на Крейна, — кажу я. — Але мені треба знати, чи я говорю з тим, хто
справді має можливість передати повідомлення Редстоуну. Кажи зараз.
Він знову вивчає мене.
— Твій акцент. Ти з Кандали. — Усвідомлення приходить. — Пенні-Пенні, зупинись!
Його донька не рухається.
Я не відводжу очей від Форда.
— Так. Так. Твоя черга.
Він киває, потім здригається, коли його підборіддя торкається холодної сталі леза.
— Так. Я можу повідомити короля. Хто ти?
Я глибоко вдихаю і сподіваюся, що не припускаюся помилки. Я виймаю лезо, а потім
штир. Відкидаюся назад і відпускаю його.
— Я принц Коррік, — кажу я. — Молодший брат короля Гаррістана з Кандали. Ми
відокремилися від «Мисливця за світанком» на шляху до Остріорі і потрапили в полон до
Орена Крейна.
Форд змушує себе сісти, але при цьому залишається нерухомим.
— Я отримав звістку, що принца вбито.
 — Я дуже навіть живий. — Я дивлюся на Лохлана, який відпустив Пенні. Вона теж
дивиться на мене. Я озираюся на її батька. — Містере Чік, вибачте за вторгнення, але нам
потрібна ваша допомога.
 Розділ 8

Коррік
Ми опиняємося в кабінеті Форда Чіка, стоїмо за довгим столом. Думаю, ми всі ще надто
напружені, щоб сісти. У кімнаті тепло і ледь відчутно пахне тютюновим димом. Форд
явно організована людина, тому що кімната акуратна, як булавка, жоден папірець чи книга
не лежить не на своєму місці. Книжкові шафи, що стоять уздовж задньої стіни кімнати,
настільки впорядковані, що я б не наважився витягнути з них книгу. Навіть бухгалтерські
книги і папери на його столі здаються впорядкованими з точністю.
Ми ненадовго занепокоїлися, коли на крик Пенні прийшли двоє охоронців, які стояли
на вході. Форд закликав нас сховатися в комірчині, тож ми з Лохланом сховалися там,
залишивши двері лише трохи прочиненими, щоб ми могли чути.
— Ми, мабуть, самі себе загнали в пастку, — зітхнув Лохлан, дивлячись на мене. —
Сподівайся, що він тобі повірить.
— Я не збираюся вбивати невинну людину, щоб потрапити додому, — прошепотів я у
відповідь.
Але потім я застиг на місці, поки піт збирався на моїй спині, і подумав, чи не зробив я
найбільшої помилки з усіх можливих. Якби Форд і Пенні передали нас охоронцям, ніхто
не знав би, де ми опинилися.
Але ми стояли і слухали, як Пенні розповідала їм, що закричала лише тому, що з шафи
вибігла миша. Охоронці закотили очі і пішли геть.
Пенні пішла розв'язати Едварда, який приєднався до нас в кабінеті. Тепер вони втрьох
сидять на одному кінці столу, трохи насторожено дивлячись на мене і Лохлана.
Форд дивиться на своїх супутників таким чином, що я розумію: вони, мабуть, вели
приватні розмови, поки ми з Лохланом ховалися в шафі. Потім він прочищає горло.
— Якщо ви не заперечуєте, Ваша Високосте, перш ніж ми перейдемо до вашого
прохання, я хотів би спробувати перевірити вашу особу.
— Як ви збираєтеся це зробити? — запитує Лохлан, і вони всі трохи відступають назад.
Чесне слово. Він такий грубий. Якщо комусь і потрібна гувернантка з ключем, так це
йому. Я стріляю в нього поглядом, потім піднімаю руку, заспокоюючи.
— Все гаразд. Я розумію їхню обережність.
— Дякую, — каже Форд. — У моєму рапорті було сказано, що ви... ...ах, мертвий,
також стверджував, що військові кораблі з Кандали переслідували "Мисливець за
світанком" і атакували у відкритому морі. Тож ми трохи остерігаємось підступу. Після
вашого досить жорстокого вступу.
— Ті бригантини потонули, — кажу я. — Але знову ж таки, я відповім на ваші
запитання.
Едвард підходить до книжкової шафи і прикладає палець до губ, оглядаючи вміст. За
мить він нахиляється, щоб зняти з низької полиці тоненький томик. Він розгортає його і
сканує сторінку, а потім наближається до Пенні. У нього на щелепі чималий синець, і я
стримуюся, щоб не здригнутися. Вони з Пенні починають квапливу розмову пошепки,
поспіхом перегортаючи сторінки.
Лохлан нахиляється близько.
— Що вони збираються робити, тестувати тебе з історії Кандали?
 Гадки не маю. Сподіваюся, що ні. Чи є у них тут книжки з історії Кандали Чи будуть
вони достовірними?
Пенні нарешті підняла очі.
— Яке було друге ім'я твоєї бабусі по материнській лінії?
Що ж, це застає мене зненацька. Я моргаю, а потім думаю про це.
— А... Аннабель.
— Чудово! — каже Едвард, так, ніби я — відмінник, а не той, хто двадцять хвилин тому
збив його з ніг. Він справді нагадує мені набагато старшого Квінта. — Твого прадіда по
батькові. Яке його четверте ім'я?
Чесно кажучи, я не можу повірити, що це мій тест, але я відповім. Я подумки
прокручую родовід у зворотному напрямку.
— Ти рахуєш на пальцях? — бурмоче Лохлан.
— Яке четверте ім'я твого прапрадіда по батькові? — промовляю я собі під ніс.
Дивлюся на інших. — Друвіл.
Пенні бере книгу.
— Ох! У твоєї прапрабабусі була сестра, і в неї було аж шість імен, що досить багато,
навіть для королівської родини...
— Думаю, цього достатньо, — каже Форд і кидає на доньку трохи змарнілий погляд.
Він підходить до книжкової шафи і вибирає ще більшу книгу, і я думаю, чи не доведеться
мені перераховувати домашніх тварин моїх дядьків, але Форд простягає руку за нею. Він
має натиснути на клямку чи повернути важіль, бо ми всі чуємо клацання.
За мить він дістає складений папірець і обережно розгортає його. Він дивиться на нього,
потім знову на мене.
— Назвіть людей, яких ви взяли з собою на корабель, і що з ними сталося.
— Я, Тесса Кейд і Лохлан Крессвелл. — Я показую на Лохлана. — На додаток ще три
охоронці з Кандали: Ерік Рокко, Ліам Кілборн і Метью Сайлас. — Я роблю паузу, і мій
голос стає серйозним. — Метью Сайлас загинув у морі під час атаки бригантин. Ліам
Кілборн був убитий екіпажем. Ерік Рокко був поранений у сутичці. Я не знаю, чи він
вижив, — я вагаюся. — Тесса. ...— Мій голос переривається, і я хмурюся. Моє серце
раптово калатає, бо до цього моменту я не думав, що Форд Чік може бути джерелом
інформації, яка може бути корисною і для нас.
Тесса.
Я дивлюся на лист, який, як я припускаю, прийшов від самого Ріана.
— Якщо ти так багато знаєш про нашу подорож, я дуже сподіваюся, що ти знаєш, де
вона опинилася.
Форд замислюється, потім дивиться на інших.
— Прибери книгу, Пенні. — Він ховає листа назад у схованку, а потім жестом вказує на
стільці. — Сідайте, будь ласка. Сідайте.
Сідаємо.
Форд не гає часу.
— Тесса Кейд та Ерік Рокко живі. Вони благополучно дісталися до Фейрде.
Тиск у грудях, здається, послаблюється і посилюється водночас.
— Отже, вони з вашим королем.
 — У листі не сказано, але я думаю, що так. Завтра на світанку яхта відпливає... — Він
підходить до свого столу і дістає з шухляди аркуш пергаменту, а за ним чорнильну ручку.
— Я негайно повідомлю, що ви вижили...
— Ні, — кажу я.
Він зупиняється і підводиться.
— Ні?
— Ваш король збрехав про свою особу і обманом заманив мене до Остріорі. Я не маю
жодного інтересу уникати маніпуляцій однієї людини і бути обміняною на іншу.
Всі троє обмінюються поглядами.
— Маніпуляції? — каже Едвард.
— Хіба Кандала не погодилася на бартер на сталь? — запитує Пенні.
Але погляд Форда більш оцінюючий.
— Чи має це якесь відношення до того, чому ви були готові перерізати мені горло після
прибуття?
— Дуже навіть має, — сухо відповідає Лохлан.
— Ми вижили тільки тому, що люди Орена Крейна виловили нас з води, — кажу я, і
Пенні ахає. Її рука опускається до шрамів від опіків на шиї.
— Він тримав нас у полоні до вчорашнього світанку, — кажу я. — Ми переконали його
тимчасово нас відпустити. Він вважає, що Лохлан — кандаланський шпигун, а я —
вбивця. Він дав нам завдання довести наші ролі, бо вважає, що ми хочемо помститися
Ріану за те, що він дозволив загинути принцу Корріку. Але він чекає, що ми повернемося
на світанку, — я роблю паузу, вивчаючи Форда через стіл. — І я не впевнений, як він
діятиме, коли стане зрозуміло, що ми не досягли успіху.
Він вивчає мене у відповідь, і його погляд пронизливий.
— Отже, ви приєдналися до Орена Крейна?
— Я намагаюся залишитися в живих, поки не знайду спосіб повернути мій народ на
Кандалу, Майстер Чік.
— Яке було ваше завдання? — запитує Едвард.
Перш ніж я встигаю відповісти, Форд робить це за мене.
— Вбити мене.
Я киваю.
— Він вірить, що ви маєте таємний спосіб передавати повідомлення своєму королю.
Форд трохи безглуздо сміється.
— Таємний. Гадаю, для такої людини, як Орен, питання деталей і точності може здатися
таємницею. Усе, що проходить через цю бухту, зважується, вимірюється і реєструється в
цьому офісі. Кожен лист, кожна посилка, кожен вантаж. Відправник, одержувач, вага. Я і
мої люди відомі своєю точністю, Ваша Високість, — він жестом показує на коридор, —
якби ви захотіли, то могли б знайти дані про палету дров, відправлену до Рошану десять
років тому. Третя кімната ліворуч, здається.
— Отже, немає ніяких таємних повідомлень? — каже Лохлан.
— Зовсім ніяких, — Форд обсмикує піджак і розводить руками. — Але я старію.
Можливо, я пропускаю деякі речі тут і там.
Захоплююче.
Я розглядаю шрами на його шкірі, згадуючи, як він сказав, що його донька вже
достатньо пережила.
 — Орен Крейн намагався вибити з вас цю інформацію в минулому? — запитую я.
Він киває.
— Його люди намагалися. Ліна особливо жорстока. — Він переводить погляд на
доньку, і та здригається.
— Ми зустрічали і Мауса, — каже Лохлан.
Форд хитає головою.
— Маус не завжди був таким. Він працював у доках. Переміщав важкі вантажі. Багато
докерів працюють на Крейна, але Маус відмовився працювати на того, коли всі почали
намагатися відбудовуватися. Крейн послав за ним Ліну, і я чув, що вона та її поплічники
кидали цеглу йому в голову, поки він не перестав рухатися — але це не вбило його. Це
лише зламало його розум. Коли він врешті-решт прокинувся, Ліна переконала його, що він
весь цей час працював на Крейна.
Я не думав, що можу ненавидіти Ліну ще більше.
— То ви справді не маєте жодних інших подробиць про надсилання таємних
повідомлень, якими могли б поділитися? — кажу я йому.
— Ні. Я просто не відстежую деякі повідомлення.
Це здається трохи занадто навмисно розпливчастим, і я провів занадто багато годин,
допитуючи ув'язнених, які перекручують правду, щоб уникнути страти. Я піднімаю брову.
— Для певних людей, звичайно.
Очі Форда звужуються.
— Ви вдерлися сюди, щоб убити мене, і не дали чіткої відповіді, на чиєму боці ви
працюєте — з людьми Остріорі чи проти них. — Він складає руки. — Кандала має досить
кислу історію з нашою країною, тож, гадаю, я сказав усе, що хотів сказати, Ваша
Високосте.
— Якби ваш король був відвертим, — кажу я, — мої мотиви були б кришталево
чистими. Ріан запропонував можливість допомогти Кандалі в обмін на сталь — і я
піднявся на його корабель з наміром розпочати переговори. Натомість він збрехав про
свою особу, вбив моїх охоронців і сказав, що хтось отруює мою країну. Я тут у пастці без
шляху додому. Я працюватиму з тим, хто запропонує мені найкращі умови, — мій голос
стає різким. — Зараз я дуже сумніваюся, що це ваш король.
Лохлан нахиляється до мене:
— Не дарма, кілька хвилин тому ти казав цьому хлопцеві, що тобі потрібна його
допомога.
Його голос був тихим, але Пенні додає:
— Після того, як він увірвався і налякав нас до напівсмерті.
Едвард киває.
— Цілком вірно. І хоча я радий, що залишився живий, ви нанесли сильний удар, Ваше
Високосте.
Боже. Я проводжу руками по обличчю і бажаю, щоб так багато з того, що сталося за
останні кілька тижнів, можна було б виправити.
Чесно кажучи, так багато за останні кілька років.
— Остріорі провела багато часу на війні, — каже Форд. — Багато островів тільки
почали відбудовуватися. Ви сказали, що вам потрібна моя допомога, але якщо ви
збираєтеся приєднатися до Орена Крейна, щоб знову все зруйнувати, будь ласка, скажіть
мені про це зараз.
 Мені не потрібні вороги, але, схоже, це все, що я вмію робити.
Гаррістан справді краще вміє підтримувати доброзичливі стосунки. Того вечора, коли
ми вперше зустрілися з Ріаном, я думав, що ми поб'ємося за обіднім столом, але мій брат
продовжував розряджати напругу зі спокійною легкістю.
Але спогади про той момент допомагають мені зупинитися і подумати.
— Я не хочу брати участь у вашій війні, — кажу я. — Я вже бачив докази того, що
зробив Крейн. Але він казав, що у нього є очі по всьому Сільвессу. Це правда?
— Так, — каже Форд.
— Тоді я не сумніваюся, що його люди стежили за нами цілий день. Якщо я піду звідси,
не виконавши завдання, вони, швидше за все, знову нас схоплять. Можливо, вони вже
чекають назовні.
Пенні та Едвард обмінюються стурбованими поглядами.
— Тож мені потрібно дати йому щось інше, — кажу я. — Щось краще.
— Якщо мій вибір — допомогти Крейну або піти на вірну смерть, то тобі не потрібна
моя допомога, — каже Форд. — Ти хочеш мене шантажувати.
Едвард нахиляється до Пенні, і його голос дуже тихий, але я його чую.
— Не дивно, що королівська родина Кандали має таку мерзенну репутацію.
Я випускаю подих. Гадаю, все виглядає саме так. Мені треба подумати.
Як би я не ненавидів Лохлана, він добре розробив стратегію, коли ми опинилися в
пастці — і наш план допоміг нам втекти від Крейна, принаймні на короткий час. Він може
бути небагатослівним і невихованим, але він також зміг організувати революцію і
привести повстанців до Королівського сектору.
Тому я дивлюся на нього.
— Якщо ми вийдемо звідси, люди Крейна нас переслідуватимуть.
Він коротко киває.
— Так.
— Якщо вони виведуть нас звідси, вони відправлять нас до Ріана, і це не краще.
— Ти вже казав.
— Крейн думає, що його дочка все ще у Ріана. Ми можемо це якось використати?
Його брови стріляють вгору.
— Ти мене питаєш?
— Так, — кажу я. — Так.
Його рот кривиться, ніби він хоче бути легковажним, але потім його погляд
загострюється, і він трохи хмуриться. Він дивиться на Форда.
— Чому Ріан не зміг позбутися Крейна?
— Занадто полохливий. Забагато союзників. — Форд робить паузу. — Знову ж таки,
вони повсюди на Сільвессі. На інших островах у нього немає опорних пунктів, але тут є, і
його союзники дуже віддані.
Я думаю про те, що він навіть не зійшов на сушу, щоб поговорити зі мною. Цікаво, чи
він завжди на тому кораблі? Безумовно, його оточувало багато людей. Цікаво, скільки
людей у Ріана. Сумніваюся, що Форд мені скаже.
Лохлан дивиться на мене.
— Ми могли б сказати Крейну, що коли ми виявили "секретні" повідомлення, то
дізналися, де тримають його доньку, і вирішили, що було б нерозумно вбивати Форда на
випадок, якщо це виведе на чисту воду Ріана.
 Форд виглядає стривоженим.
— Але я поняття не маю, де тримають його доньку. Я не хочу, щоб Крейн прийшов за
мною.
— Його дочку ніде не тримають, — кажу я. — Вона мертва.
Мої слова падають як камінь.
— О, — каже Форд.
Я озираюся на Лохлана.
— Але це гарна ідея. Це також мотивувало б його поплисти до Фейрде, щоб врятувати її
— особливо, якщо ми скажемо, що Ріан переховує її.
Форд витріщився на мене.
— І як це не призведе до нападу на нашого короля?
Я пильно дивлюся на нього у відповідь.
— Бо ви надішлете йому попередження про те, коли і де саме відбудеться цей
"порятунок", і скажете, що принц Кандали Коррік підніс йому його головного суперника
на срібній тарілочці, і я очікую компенсації у вигляді зворотної подорожі до рідної країни.
Форд прокручує все це в голові, і я впевнений, що він бачить ті ж самі місця, де все
може піти не так, як і я. У цьому плані повно дірок, які мені доведеться заповнити пізніше,
але це більше, ніж ми мали годину тому.
— А якщо Крейн тобі не повірить, — каже він.
— Тоді мені буде не гірше, ніж зараз, — я обводжу поглядом стіл. — І ви всі ще живі.
— Тобі доведеться повернутися сюди, — каже Форд. — Якщо він тобі повірить,
доведеться дещо влаштувати. Я не можу клацнути пальцями і миттєво отримати відповідь
від нашого короля. Як ти переконаєш Крейна, що тобі треба повернутися?
Це мене мало не збило з пантелику. Це хороше питання, і мої думки йдуть обертом.
Але потім у мене з'являється рішення, і як тільки ідея приходить до мене, вона
настільки очевидна, що це не повинно було зайняти у мене жодного часу.
— Не хвилюйтеся. — Вперше за кілька тижнів я посміхаюся. — У мене є ідея.

Я мав рацію. Люди Крейна накинулися на нас, перш ніж ми втекли. Нас затягують у
провулок і притискають до стіни.
Я ловлю себе на тому, що дивлюся на Ліну та Мауса. Ліна тримає руки на стегнах, ніби
вона ватажок цієї маленької зграї, а Маус стоїть осторонь, як поранений, але тренований
ведмідь, і чекає наказів.
Двоє чоловіків притискають мене до цегляної стіни, але Ліна витягує кинджал і
приставляє його прямо до мого горла. Я відчуваю надріз леза, а потім цівку крові, але вона
не тисне сильніше, і я відмовляюся здригатися.
— Я знала, що ти не зможеш, — каже вона. — Назви мені хоч одну причину, чому я не
повинна вбити тебе прямо зараз.
— Те, що ти ніколи не забудеш, що я міг би вбити тебе голими руками, але тобі
потрібно двоє людей, щоб тримати мене, поки ти робиш це за допомогою ножа.
Вона люто гарчить, а потім плює мені прямо в обличчя.
— Це жахливо, — кажу я, заплющивши очі. — Я б віддав перевагу ножу.
 — Я можу зробити це голими руками, — каже вона. Тоді вона б'є мене кулаком прямо в
живіт.
Мої очі все ще заплющені, тому я приймаю удар на себе. Він вибиває з мене дух. Єдине,
що утримує мене у вертикальному положенні, — це хватка, якою ці чоловіки тримають
мої руки.
— Якщо ти заб'єш його до смерті, — каже Лохлан, — то Крейн не отримає свою доньку
назад.
Вона знову б'є мене, і я бачу зірки. Я задихаюся.
— Гаразд, — каже Лохлан. Здається, йому нудно. — Я скажу Крейну, що це була твоя
провина.
— Ліно, — занепокоєно каже Маус. — Ліно.
— Вони брешуть.
Я хапаю ротом повітря і ледве вдихаю його.
— Ми не винні, — задихаюся. — Тому... тому...
— Ось чому ми не змогли вбити Форда Чіка, — закінчує за мене Лохлан. — Він знає, де
Редстоун ховає Беллу.
Ліна відводить кулак назад, готова до нового удару, але Маус ловить її руку. Вона
важко дихає і спльовує, але Маус дивиться не на неї, а на мене.
— Це правда? — запитує він.
Я киваю.
— Так, Маусе, — хриплю я. — Це правда.
Ліна намагається висмикнути руку.
— Відпусти мене, Маусе, або я виріжу своє ім'я на твоїй спині.
Він дивиться на неї.
— Припини бити його, Ліно. Орен має спочатку дізнатися.
Вона дивиться на нього, але один з чоловіків, що притискають мої руки до цегли, каже:
— Він має рацію, Лі. Орен має дізнатися.
Вона лається.
— Гаразд. Ведіть їх.

Корабель чорніє в місячному світлі, лише кілька ліхтарів висять на щоглах. Тепер до
болю в щиколотці додався ще й біль у животі. Принаймні, я зміг витерти Лінину слину з
очей.
Зрозуміло, що Ліна не вірить нам, коли повідомляє про наше прибуття Орену і всім, хто
стоїть на палубі і слухає.
— Вони не вбивали Чіка, — каже вона роздратованим голосом. — У них навіть нічого
не було з собою. Вони повністю провалилися, а тепер вигадують історію про Беллу, щоб
ви їх не повісили.
— Яку історію? — запитує Орен.
— Ми вдерлися, — кажу я. — Ми зустріли Чіка і його людей, — я роблю паузу і
озираюся на інших моряків. — Хоча Ліна, можливо, хотіла б залишити людей у купі
зламаних кісток, ми з Лохланом вважаємо, що легше отримати інформацію, додавши
трохи витонченості та грації. Те, що ми виявили, було надто важливим, тому ми
повертаємося до вас за подальшими наказами.
Я навмисно кажу "накази", пропонуючи Орену Крейну владу тут. Я бачу, як мерехтять
його очі, коли він це розуміє.
— Спитайте своїх людей, — продовжую я. — Ми навіть не опиралися, коли нас тягнули
в провулок.
Орен вивчає мене, шукаючи брехню.
Але її немає.
Маус пропонує:
— Вони не билися, містере Крейне. Вони попросили нас привести їх до вас.
— Ви досі не розповіли мені, що ви дізналися про мою доньку, — каже Орен.
Я киваю.
— Форд отримав листи від Редстоуна, з яких випливало, що він досі тримає Беллу в
полоні.
Мерехтіння в його очах перетворюється на блиск.
— Де?
— У його палаці. Але він, очевидно, перемістив би її в інше місце, якби знав, що ви
плануєте її порятунок.
— Тоді як це допоможе мені? — запитує Орен.
— Я можу злити неправдиву інформацію Форду Чіку, — кажу я. — Сказати йому, що
ви плануєте порятунок, і дізнатися, куди вони її перевозять. Тоді ви могли б спланувати
справжній порятунок, якого вони не очікують.
— Навіщо тобі мені допомагати? — запитує Орен.
— А чому б мені не допомогти вам? — кажу я. — Як я вже казав раніше, Гален
Редстоун убив мого принца і обдурив мого короля. — Мені не потрібно ніяких зусиль,
щоб вставити лють у мій тон. — Думаєте, мені не терпиться перерізати йому горлянку? Я
зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти вам. Я навіть сам врятую її, якщо хочеш —
хоча я впевнений, що вона воліла б бачити своїм рятівником обличчя свого батька.
Ці слова теж влучили в ціль.
Ліна ледь не вибухнула.
— Чому Форд Чік розповів тобі все це? — запитує вона. — Ви вдерлися, щоб убити
його. Це має бути брехня.
Орен повертає погляд до нас із Лохланом. Частина іскри в його очах тьмяніє.
— Так і є. Поясни це, Вестоне Ларк.
— О, це не той, за кого я себе видавав, — кажу я. — Я сказав містеру Чіку, що Вестон
Ларк потонув під час нападу.
Лохлан киває і плескає мене по плечу.
— Це було дуже трагічно. Співчуваю твоїй втраті.
Орен вивчає мене, і, схоже, не може вирішити, що йому більше до вподоби — злитися
чи веселитися.
— Тоді за кого він тебе приймає?
— Він вважає, що я принц Коррік з Кандали, — кажу я. — І нам дуже потрібна його
допомога, щоб дістатися до короля.
 Розділ 9

Тесса
Оскільки у нас немає ні коней, ні карети, нам доведеться йти до палацу Ріана пішки. Я
лише смутно знаю напрямок, бо тієї ночі, коли ми приїхали на ледь функціонуючому
"Мисливці за світанком", мені було байдуже, куди я йду. Я просто хотіла, щоб це було
подалі від Ріана.
На щастя, Ерік був більш уважним. Він сказав, що більшість доріг здавалися добре
проїждженими і добре позначеними, тому нам не повинно було бути важко знайти дорогу.
Дорога зайняла близько години на возі, тож пішки, за його оцінками, займе вдвічі більше
часу. Це майже змушує мене передумати, чи варто взагалі йти, бо я пам'ятаю, як він
здригався, коли закидав сітки. Я не хочу, щоб він втратив свідомість посеред океану, і не
хочу, щоб він впав на узбіччі дороги.
Коли я кажу йому про це, Ерік зітхає і нарешті дозволяє мені вилікувати його рану. Я
змішую нову припарку на кухні, поки він зчищає стару. Рана не виглядає гірше, але й не
набагато краще. Я все ще вважаю, що йому не варто було гребти чи тягати сітки, і кажу
йому про це.
— Я можу йти, міс Тесса.
Я хмурюся і двічі обмотую пов'язку, щоб вона сиділа щільніше.
— Чотири години?
— Я сказав, що дві.
— Що ж, нам доведеться йти назад пішки. Я не залишуся там на ніч.
— Чим довше ми чекатимемо, тим менше у тебе буде важелів впливу. І ти не повинна
йти одна.
— Гаразд. — Я складаю свої речі, поки він стягує сорочку. — Я готова йти, коли ти
будеш готовий.
Він хмуриться, потім вивчає мене більш критично, поки тягнеться, щоб розшнурувати
свої черевики.
— Мабуть, тобі слід укласти волосся. У тебе є шпильки? Може, ще й сукня.
Я дивлюся на нього так, ніби в нього виросла ще одна голова.
— Хочеш, щоб я поправила зачіску?
— Незалежно від твоїх почуттів, Ріан тут король. Ми відвідуємо його двір.
Так. Я якось забуваю про це.
— Якщо Ріану не подобається моя зачіска, він може піти і посмоктати...
— Є більше, ніж один спосіб боротися, — Ерік дивиться на мене, потім висмикує
черевик, і я намагаюся ігнорувати, коли він знову здригається. — Я пам'ятаю той день,
коли ти зустрілася з королем Гаррістаном. Як ти кинула йому виклик щодо медицини, як
він запропонував тобі зустрітися з королівськими лікарями. Як гадаєш, він вислухав би
тебе так само чітко, якби ти явилася в такому вигляді?
Це змушує мене замислитися. Я це пам'ятаю. Я була налякана королем, але Ерік має
рацію. Гаррістан і так ледве вірив моїм теоріям. Він, напевно, взагалі не став би слухати
перелякану дівчину з Диких Земель, якби я з'явилася перед ним у латаній спідниці та з
нерозчесаним волоссям.
 Одяг і макіяж у палаці навіть не були моїм вибором. Не зовсім. Це Квінт прислав мені
супроводжуючу, наказав наповнити шафи одягом, а туалетний столик — косметикою.
Тоді я вважала шовк і мереживо, пудри і креми легковажними, але це було не так. Це був
просто інший тип обладунків. Тоді я цього не усвідомлювала, але Квінт відправляв мене в
бій повністю підготовленою.
І Квінт ніколи б не дозволив мені зустрітися з Ріаном у такому вигляді.
Квінт. Розповісти йому про Корріка буде так само погано, як і королю. Груди
стискаються, і я мушу знову змусити себе стримувати емоції.
— Ти маєш рацію, — кажу я. Мої очі ковзають по його штанах і туніці. Він стягує
другий чобіт, але обережніше, і цього разу не здригається. — Ти теж перевдягаєшся?
— Так.
Я киваю.
— Гаразд. Піду подивлюся, що в мене є.
Незважаючи на стан корабля Ріана, більшість моїх найкращих речей пережили
подорож, але я ще не спромоглася розпакувати ці валізи. Я розкладаю свої сукні на ліжку,
і весь шовк, шифон та оксамит зім'явся в складки від того, що так довго пролежав у
скрині. Оскільки ми збираємося так далеко, я не хочу вдягати щось надто елегантне, але
знаходжу легку муслінову сукню, не надто пом'яту, з крихітними блакитними квіточками,
вишитими вздовж ліфа та подолу. Короткі рукави залишають більшу частину моїх рук
оголеними, але на ній є шкіряний пояс, який ідеально підходить для утримання одного з
кинджалів, що я знайшла серед зброї в скринях охоронців. Я сплю з ним під подушкою.
Він не такий декоративний, як кинджал, який колись дав мені Коррік, але руків'я
обтягнуте шкірою і позолочене, з гербом Кандали.
Він все одно когось заколе, тож мені байдуже, наскільки він гарний. Якщо мені випаде
нагода заколоти Ріана, я б не відмовилася від невеличкої іржі.
Серед моїх речей захована колекція шпильок, і я розчісую волосся, щоб закрутити його
у свіжі коси, які майстерно закручую на потилиці. Косметика теж є, але я залишаю її в
скрині. Обладунки чи ні, я не дам Ріану задоволення думати, що мені не байдужа його
думка про мене.
Знаходжу також деякі коштовності, загорнуті в оксамитові мішечки і заховані серед
суконь. Нічого мого, бо я ніколи не володіла такими дорогими речами, але Квінт, мабуть,
подбав про те, щоб я була готова до всіх можливих подій при Остріорському дворі.
Дякую, Квінте.
Я не хочу носити коштовності, але вважаю, що у нас тут немає грошей, і ми не знаємо,
кого або що зустрінемо в дорозі, тож, можливо, нам доведеться на щось обміняти. Життя в
Диких Землях також змушує мене остерігатися злодіїв, тому я не можу бути надто
показною. Я задовольняюся скромними шпильками для волосся з крихітними блакитними
камінчиками на кінцях і маленьким браслетом із золота та опалів.
Коли через півгодини я виходжу зі своєї кімнати, то з подивом бачу, що Ерік натирає до
блиску свої чорні черевики. Він не просто переодягнувся, але й застебнув на всі ґудзики
свою гвардійську форму, включно з усією зброєю. Він навіть має арбалет, перекинутий
через одне плече, додаткові болти у вузькому сагайдаку вздовж зовнішньої сторони
стегна. Після того, як я більше тижня бачила його в сорочці, я вже й забула, що він може
виглядати настільки імпозантно.
— Ти підеш як охоронець? — кажу я.
 Його брови піднімаються вгору, і він випростується, кидаючи ганчірку в багажник:
— Так я і прийшов. А ти очікувала іншого?
Не знаю. Може, я мала б здогадатися. Мені треба зібратися з думками.
— Тож... прощавай, Еріку, — кажу я. — З поверненням, Рокко.
Він посміхається.
— Будь-який варіант підійде. — Він робить паузу, роздумуючи. — Хоча... можливо,
перед Ріаном у тебе буде більший авторитет, якщо ти називатимеш мене Рокко. Принц би
так і зробив. — Він оглядає мене, його погляд схвалює, поки не помічає мій кинджал.
Посмішка зникає, і він зітхає.
— Ти знаєш, як ним користуватися?
— Я знаю, куди встромляти гостре вістря.
— Справедливо. Тоді покажи.
Ох. Я не була до цього готова. Але я тягнуся через усе тіло і витягаю кинджал, тикаю
ним у нього, намагаючись виглядати лютою.
Я чекаю, що він буде дражнити мене, але він цього не робить. Він робить крок до мене і
простягає руку, жестом показуючи на зброю.
— Спрямуй його вниз. Якщо ти не маєш досвіду, ти будеш сильнішою, якщо вдариш
зверху вниз. – Я дозволяю йому взяти зброю, і він демонструє. — Бачиш?
Я киваю, а він показує на ремінь.
— Нехай він висить на протилежному боці, щоб був під рукою. Так буде легше брати.
Він говорить так офіційно, що я ковтаю, а потім скручую піхви так, щоб вони висіли з
протилежного боку від пряжки.
Але як тільки я закінчую, він перехоплює мій погляд і не повертає кинджал.
— Ти не можеш його вбити.
— Я можу виглядати так, ніби готова. — Я простягаю руку.
— Справедливо. — Він подає мені зброю, і я беру її, цього разу вістрям донизу. Я
імітую його удар вниз, і він має рацію. У ньому набагато більше сили.
Він посміхається.
— Бачиш?
Я киваю, а потім ховаю кинджал у піхви. Я вже почуваюся краще.
Він піднімає рюкзак і закидає його на одне плече. Цього разу не здригається. Може,
нова пов'язка допомагає.
— Я зібрав деякі запаси на випадок, якщо ми зголодніємо, — він закочує очі. — Або на
випадок, коли нас спіткають неприємності.
Я не думала про неприємності.
— Ось, — я простягаю руку, показуючи на пакунок. — Дозволь мені тоді додати ще
один набір перев'язувальних матеріалів. Про всяк випадок.
Він ставить його на підлогу, щоб я могла додати те, що мені потрібно. Після того, як я
поклала туди муслін, ножиці та припарки, я застібаю сумку і закидаю її на плечі. Вага
врізається мені в спину, набагато більша, ніж я очікувала, і мені доводиться відступити
вбік, щоб збалансувати навантаження.
Ерік дивиться на мене, але я дивлюся прямо на нього. Він зітхає і тягнеться до рюкзака,
але я роблю крок убік, ніби він збирається зірвати його з моїх плечей.
— Я сама, — гаряче кажу я. — Ти не мусиш усе нести.
Він піднімає брову.
 — Можна я поправлю лямки, щоб ти не впала?
— Смішно. — Але я знову роблю крок уперед, і він затягує ремені, а потім застібає
шкіряний шматок біля основи моєї грудної клітки, закріплюючи все на місці.
Закінчивши, він постійно смикає ремінь, вперед і назад.
— Бачиш?
Рюкзак ледве зміщується на моїй спині — але його смикання змушує мене безглуздо
погойдуватися, і я розумію, що він дражниться. Насправді дуже по-братньому.
Я дарую йому овечу посмішку.
— Так набагато краще. Дякую.
— Нема за що.
Тоді ми вирушаємо.
Як і тоді, коли ми вирушаємо в плавання на човні, навколо нікого немає. Повітря тепле,
дерева гудуть від комах. Під рюкзаком майже одразу проступає піт, але я не скаржуся.
Вага, зусилля, все це дає мені відчуття. Ерік був правий. Мені треба рухатися.
— У Кандалі не було б так тепло, — кажу я.
— Було б у Санкіпі, — каже він. — Треба попросити у Ріана карти. Я хочу знати, де ми
знаходимося відносно інших островів.
Карти, — думаю я, додаючи це до мого списку того, що треба попросити. Є.
— Я знаю, що ти не хочеш зраджувати короля, — кажу я, — але чи можеш ти сказати
мені щось, що могло б дати мені трохи важелів впливу на Ріана? Що-небудь, що
допоможе нам домовитися про повернення?
— Я можу розповісти все, що пам'ятаю про те, що Ріан розповів королю Гаррістану та
принцу Корріку про Остріорі. Знову ж таки, у мене немає відчуття, що він збрехав про
щось дуже велике. Він стверджував, що десятиліття тому Остріорі і Кандала торгували
сталлю та деревиною, але це пішло шкереберть, спричинивши розкол між країнами. —
Він трохи насупився, замислившись. — Гадаю, це було за часів правління діда короля
Гаррістана. Але шість років тому Кандала, мабуть, заслала сюди шпигунів, бо Рая Ріан н
мав офіційні документи від короля Лукаса, що називали справжнього капітана Блейкмора
як такого, що діє з повного дозволу короля. Капітан Блейкмор був справжнім — він
просто не був Ріаном.
Я прикладаю палець до губ.
— Пам'ятаю, тієї ночі, коли він прибув, Арелла і Ройдан прийшли поговорити з
Корріком про те, що знайшли назви незнайомих міст серед суднових журналів з Торгового
Причалу. Виявилося, що ті міста були на тутешніх островах. Вони сказали, що там була не
лише сталь і деревина, а й вибухівка.
— Так. Завдяки цьому та записам з доків Артіса, король зміг підтвердити багато з того,
що розповів. Це єдина причина, чому ми взагалі прибули сюди. Під час своєї першої
зустрічі з королем і принцом Ріан сказав, що Кандала напала і знищила остріорські
кораблі після того, як угода пішла шкереберть. Він сказав, що тут, в Остріорі, до
кандальської королівської влади ставилися не надто прихильно — до такої міри, що дехто
з острахом ставився до нової угоди. Вони бачили, якої шкоди завдала Кандала, і не
довіряли нашому королю. Здається, лейтенантка Тагас говорила про це найщиріше. Вона
сказала, що була тоді дівчинкою і бачила, як горять кораблі.
На відміну від моїх почуттів до Ріана, я не відчуваю особливої ворожості до його
помічниці лейтенанта. Я пам'ятаю, як Гвін Тагас розповідала мені про те, як Ріан плавав
уздовж берегів Остріорських островів, шукаючи тих, хто вижив під час їхньої війни. Я
уявляю, як вона розповідає Гаррістану про напади на остріорські кораблі, і підозрюю, що
вона, напевно, була дуже щирою.
Я також можу уявити, як це сильно вплинуло на короля. Багато людей у Кандалі
вважають Гаррістана холодним і відстороненим, але це зовсім не так. Здається, він завжди
дуже гостро відчуває долю свого народу.
Я дивлюся на Еріка, і яскравий синьо—фіолетовий колір його гвардійської форми
допомагає мені нагадати, що мені потрібно знову почати думати про нього як про Рокко.
— Б'юся об заклад, королю Гаррістану не подобалася ідея, що Кандала могла бути
агресором, — кажу я.
Він озирається на мене.
— Ні, не сподобалася.
Я деякий час обмірковую це. Мої думки продовжують палати люттю проти Ріана, але я
намагаюся відштовхнути частину цього, бо це заважає мені ясно мислити.
І як тільки я вгамовую частину цього вогню, я усвідомлюю дещо інше.
— Якщо всі тут думали, що Кандалою править жорстокий король, який спалив їхні
кораблі і напав на їхній народ через погану торговельну угоду, то Ріан, мабуть, бачив
ворогом Гаррістана і Корріка. Не дивно, що він не хотів ризикувати, ведучи військові
кораблі назад.
Рокко киває.
— Не дивно.
Але тепер я знайшла ниточку, за якою можна гнатися, і мені трохи не подобається, куди
вона мене приведе.
— Не дивно, що він взагалі збрехав про свою особистість, — я видаю роздратований
звук. — Не дивно, що він ненавидів Корріка.
Рокко нічого не відповідає.
Я зітхаю.
— Але ти маєш рацію. Йому, мабуть, дуже потрібна була сталь, якщо він був готовий
так ризикувати.
— Згоден, тож це може бути важелем, який тобі потрібен. — Рокко дивиться вгору і
навколо. — У них тут багато дерев на деревину, але, можливо, мало шахт для залізної
руди. Нічого схожого на Торгівельний Причал і Моссвелл. Можливо, їм знадобляться
кандальські кораблі, щоб транспортувати її. Сталь важка. Я не знаю, який флот у них
залишився після війни, але Ріан не поплив би на " Мисливці за світанком", якби мав
доступ до більш значних кораблів — та й його корабель не міг би багато чого вдіяти.
— Ну, ті бригантини, що гналися за нами, потонули.
— Так, тому що вони не знали водні шляхи через Острів Хаосу. А Ріан знав. Ще одна
причина, чому мені потрібні його мапи, на випадок, якщо ми зможемо знайти шлях
додому.
Я дивлюся на нього в сонячному світлі.
— Чому ти став гвардійцем, якщо вся твоя родина була моряками?
Він знизує плечима.
— Таку ж історію ти почуєш, мабуть, від сотні інших чоловіків. Я не хотів робити те,
про що мене постійно просив батько, — він озирається, трохи лагідно посміхаючись. —
Йозеф, мій брат, каже, що я дурень, бо не послухався батька, щоб виконати чиїсь накази.
Я кажу йому, що насправді я молодець, бо тепер мені за це платять.
Це викликає у мене посмішку.
— Як довго ти цим займаєшся?
— Вже шість років? Майже сім. Спочатку я не збирався йти в палацову охорону. Не
думаю, що мені б це колись спало на думку. Занадто велично для моряка з Санкіпа. Я
хотів стати патрульним, тож працював ним близько року.
Від цих слів мене пересмикнуло, і я ледь не закрутила головою.
— Ти був патрульним? У нічному патрулі?
Рокко киває.
— Капітан варти не бере новобранців одразу до палацу, тож він розвідує нічний
патруль, коли йому потрібні нові охоронці. Іноді і в армію теж. Моє ім'я запропонували,
тож я подав заяву, і ось я тут.
Я витріщаюся на нього.
— Що? — каже він.
— Я просто... Я ніколи не думала, що ти був у нічному патрулі.
Мій голос звучить порожньо, і я мушу перевести погляд назад на стежку, слухаючи, як
хрумтять мої взуті ноги з кожним кроком. Серце калатає в грудях. Нічний патруль убив
моїх батьків. Я ненавиджу їх відтоді, як побачила, як це сталося. Я знаю, що Рокко не міг
бути причетним до цього, якщо він був патрульним так давно. Але все ж. Це все одно, що
дізнатися, що він бив цуценят або крав у дітей.
Я складаю руки на животі і роблю неглибокий вдих. Ненавиджу, що все це так різко — і
найгірше те, що так не повинно бути. Зовсім не повинно. Рокко був одним з особистих
охоронців короля, і я ненавиділа їх так само сильно. Він, напевно, був на помості під час
невдалої страти, яка призвела до революції.
Рокко, напевно, був присутній на багатьох стратах.
Що ж, ці думки ні до чого доброго не ведуть.
Мені треба розслабитися. Він також врятував мені життя. Життя Корріка. Життя
Гарістана. Квінта. Можливо, він ризикує власним життям, щоб йти зі мною дорогою до
палацу Ріана. Сумніваюся, що він причепив усю ту зброю для показухи.
Рокко дивиться на мене, і я можу сказати, що він спостерігає за тим, як я прокручую
думки в голові. Він мусить знати, що нічний патруль убив моїх батьків, якщо був
присутній під час моєї першої розмови з королем Гаррістаном. Дивна напруга висить у
повітрі між нами. Ми довго йдемо мовчки.
Зрештою, він говорить.
— Це не міг бути я. Я був у палацовій варті відтоді, як...
— Ні, я знаю.
— Це була просто робота, міс Тессо.
— Нічний патруль калічить людей. — Я пильную за стежкою. — Це не повинно бути
просто роботою.
— Контрабандисти теж роблять людям боляче.
— Мої батьки ніколи нікого не кривдили. Я нікого не скривдила. — Коли я промовляю
ці слова, я пам'ятаю рівний тон короля, коли я кинула йому такий виклик.
Так само і з нічним патрулем.
 Рокко трохи кривиться, зважаючи на те, що я сказала, і я очікую подібної реакції, але це
не те, що він каже.
— З твоєї розмови з королем я знаю, що ти була злочинницею, але ти не була
контрабандисткою. Ти крала ліки для добра людей, так?
— Так. — Я стискаю руки на ременях мого рюкзака.
— Ну, більшість контрабандистів не робили цього. Вони крали їх заради грошей.
Заради грошей, влади і контролю. Рідко хто потрапляв до Холду за те, що намагався
вкрасти ліки, аби вижити. Може, дехто й намагався, але більшість з них були злочинцями.
Не добросердечні, не милосердні, не намагалися врятувати життя. Контрабандисти і
злодії, які обманювали і крали, а потім вимагали гроші у доведених до відчаю людей.
Злочинці, міс Тессо. Те, що у тебе були добрі наміри, не означає, що вони є у всіх. Ти сама
зустрічалася з королем, тож мусиш знати, що він не просто так встановив такі високі
покарання.
Щелепа стиснута, погляд спрямований вперед. Я хочу відкинути цю думку, але не
можу. Я намагаюся не думати про безліч шрамів на тілі Корріка, про те, як він одного разу
сказав: "Іноді я намагаюся ставити запитання, а вони мають інші ідеї". Я намагаюся не
думати про ґвалтівників і вбивць, про яких я чула мимохідь, про тих, що потрапили до
Холду за крадіжку ліків посеред жахливих злочинів.
І я пам'ятаю звірства, скоєні самими повстанцями. Я бачила тіла, розкидані вздовж
брукованих вулиць Королівського сектору, з яких текла кров і витікали нутрощі в ніч
повстання. Я бачила, як сам Лохлан стояв серед полум'я, наказуючи своїм повстанцям
застрелити консула, в той час як ми з королем благали їх зупинитися.
Рокко продовжує йти.
— І не кожен патрульний — жорстокий негідник, який тільки й чекає нагоди, щоб
когось убити. Я точно не був таким. Вони просто люди, які виконують свою роботу.
Просто чоловіки та жінки, які намагаються мати дах над головою, як і всі інші. Якщо ти
збираєшся судити їх, чому б не судити охоронців, які охороняють вантажі замість того,
щоб роздавати "Місячну квітку" кожному, кого вони зустрічають? Вони просто роблять
те, за що їм платять. А як щодо комбайнерів, які працюють на полях? Вони могли б
набивати кишені "Місячною квіткою" і роздавати пелюстки, коли повернуться додому.
Але ні, вони також виконують свою роботу, кладуть пелюстки туди, де їм належить, а
потім йдуть додому до гарячої вечері. Невже всі повинні ризикувати своїми засобами до
існування? Своїми сім'ями?
— Так! — огризаюся я. — Це саме те, що робили мої батьки!
Він дивиться прямо на мене і нічого не каже.
Він і не мусить. Послання зрозуміле.
Мої батьки ризикували собою — і вони загинули.
Я ризикнула собою — і мене спіймали.
Я роблю глибокий вдих і випускаю повітря. Пройшли всі ці роки, а я досі — досі! — не
знаю, чи те, що вони робили, було того варте. Я навіть не знаю, чи варті того роки,
проведені з Корріком в ролі Веса і Тесси.
Я тут у пастці. Коррік мертвий. Скількох людей ми насправді врятували? Чи мало це
значення, чи ми просто відтермінували неминуче?
 — Я просто відчуваю, що люди повинні робити правильні речі, коли у них є шанс, —
тихо кажу я. Потім хмурюся і б'ю ногою по камінню. — Тьху. Коррік завжди казав мені,
що це наївно.
Рокко знову озирається.
— Очікувати від людей правильних вчинків, мабуть, наївно. Хотіти, щоб вони це
робили — ні. — Він вагається. — І те, що ми вважаємо правильним, очевидно, може
змінитися.
Я різко дивлюся на нього.
— Ні, не може.
— Не може? — каже він. — Ти пробралася до палацу, щоб убити короля, а потім
виявилося, що ти йому допомагаєш. — Він жестом показує на стежку перед нами. — Ти
буквально подорожуєш, щоб вести переговори від його імені.
Що ж, це мене вразило.
— І я ризикну припустити, — продовжує він, — що до подорожі сюди твої уявлення
про те, що є правильним, могли дещо відрізнятися від тих, що є зараз, після того, як ти
дізналася правду про Ріана і все, що він виявив.
Це б'є мене по обличчю вдвічі сильніше. Я трохи червонію.
— Ой, Еріку.
Він озирається, а потім знову смикає мене за лямки рюкзака вперед-назад.
— Крім того, якщо ти так ненавиділа нічний патруль, мені не терпиться почути твою
думку про палацову охорону.
Його голос м'яко дражниться, намагаючись витягнути з повітря частину жала.
І йому це вдається.
— Може, дехто з вас і не поганий, — кажу я.
— Справедливо. Деякі з нас справжні виродки.
Я хихикаю і кидаю на нього погляд у сонячному світлі.
— І ти маєш рацію. Я не розуміла цього раніше. Але я не мала всієї інформації.
— Ніхто ніколи не знає. Звідки нам знати? Ми всі походимо з різних місць. Іноді я
слухаю, як консули теревенять про якісь дурниці, і важко пригадати, що вони жодної миті
свого життя не провели за межами палацу чи маєтку. Але справа не тільки в них. Коли я
починав працювати патрульним, то спершу був у Санкіпі, а там так мало злочинів. Було
легко, тож я подумав, що так скрізь. Але потім мене призначили в новий підрозділ, далі на
північ, через Торгівельний Причал. І ти можеш цього не знати, але тоді, до того, як хтось
почав контрабанду Місячної квітки, контрабандували вибухівку.
Я широко розплющую очі в його бік.
— Справді?
Він киває.
— За набіг на шахти в Моссвелі. Я переслідував кишенькових злодіїв і випадкових
нічних грабіжників у Санкіпі, і раптом опинився в групі з патрулями, які зіткнулися з
озброєними контрабандистами, що сиділи на купах бомб. Головні дороги були безпечні,
але варто було звернути не туди, як тебе могли вбити. Я був молодий — це було
напружено. — Він хитає головою і свистить крізь зуби. — Я й гадки не мав, що щось
подібне відбувається в Кандалі. Я чув, що там стало ще гірше, бо вже кілька років немає
консула. Я впевнений, що саме так повстанці змогли пронести вибухівку аж до
Королівського сектору.
 Я згадую, як мої батьки прослизали темними стежками Артіса і йшли через Дикі Землі,
щоб передати ліки. Найбільшою загрозою для нас завжди був нічний патруль. Я ніколи не
була так далеко на півдні, як Санкіп, але саме звідти родом Каррі. Я бувала на Торговому
Причалі, але ще змалечку, коли разом з батьками розвозила медикаменти. Це був
галасливий, жвавий сектор, і хоча батьки завжди попереджали мене триматися ближче, я
завжди вважала, що це через те, що дороги були переповнені людьми. Я ніколи не думала
про те, що варто боятися людей, які провозять щось на кшталт вибухівки.
— А король знає про це? — запитую я.
Рокко дивиться на мене так, ніби я запитала, як дихати.
— Звісно, знає.
Тож Коррік, мабуть, теж знав про це. Я поєдную це з усім, що щойно сказав Рокко, і все
це справді змушує мене почуватися наївною. Коррік, мабуть, намагався пояснити мені це
мільйонами різних способів, але цього разу урок був засвоєний.
— Як довго ти там був? — кажу я.
— Менше року. Там мене відібрали до палацової варти, тож я перейшов з Торгового
Причалу до Королівського сектору. Пам'ятаю, коли я написав батькам, що йду на посаду
гвардійця, мама відповіла і зажадала, щоб я запитав у короля, чому він постійно змінює
тарифи на морські перевезення в портах. Звісно, я не міг цього зробити — але тільки тоді,
коли я стояв біля дверей тисячі нудних консульських нарад, я дізнався, скільки
переговорів пішло на ці дурні морські збори, адже король Гаррістан не робив цього з
власної примхи. — Він опускає очі. — Але це те, що я маю на увазі, коли кажу, що всі ми
походимо з різних місць. Ми не знаємо, поки не дізнаємося.
— Ти коли-небудь казав своїй бідній мамі, що не можеш запитати про транспортні
тарифи, — дражнюся я.
— Я сказав їй, що мені доведеться почекати, поки я не потраплю в особисту охорону
короля, щоб підібратися так близько, тому що я ніколи не думав, що це станеться. Тепер я
ніколи не чую кінця. — Він закочує очі. — Одного дня вона перестане питати.
— Зачекай, ти не був у королівській гвардії весь цей час?
— О, ні. Спочатку я був простим рядовим палацовим охоронцем. Мене обрали в
особисту охорону короля Гаррістана лише після його коронації. — Він робить паузу, і
його тон стає серйозним. — Нікого з нас не обрали. Він звільнив усіх особистих охоронців
свого батька, а потім вибрав собі з-поміж тих, що залишилися, власних.
Слова злітають у повітря і приземляються важче, ніж я була готова. Звільнив.
Тому що батьки Гаррістана і Корріка були вбиті.
Рокко був правий. Їхні життя так зачепила трагедія. Уся Кандала, здається, затьмарена
нею.
Він знову озирається і, здається, відчуває потребу змінити тему.
— А як щодо тебе, — каже він. — Я знаю, що тебе виростили, щоб ти стала
аптекаркою. Ти виросла в Диких Землях?
— Ні, — кажу я. — В Артісі, насправді. Хоча ми подорожували в...
Рокко штовхає мене на узбіччя стежки з такою силою, що вага рюкзака ледь не збиває
мене з ніг. Я мушу вхопитися за дерево. Дерево тріщить десь поруч, але я ледве чую його
через звук свого дихання. Мої нігті впиваються в стовбур дерева, і я розумію, що Рокко
блокує мене, з натягнутим і націленим арбалетом.
Я трохи пригинаюся, щоб зазирнути йому під руку, але нічого й нікого не бачу.
 — Що відбувається? — шепочу я.
— Не рухайся, — каже він. — Вона за тим деревом, — він трохи жестикулює зброєю.
Я дивлюся, а потім помічаю жінку, більша частина її тіла схована за широким деревом.
Я не встигаю розгледіти більше, ніж кучеряве чорне волосся, спідниці, що торкаються
землі, та арбалет у її руках.
Вона спрямовує його прямо на нас і стріляє.
 Розділ 10

Тесса
Клацання арбалета ледь чутно, як Рокко знову штовхає мене, відсуваючи за велике
дерево. Цього разу вага рюкзака дійсно тягне мене до землі.
Він відкрив вогонь у відповідь, і тепер стоїть на одному коліні. Він спокійно вставляє
ще дві стріли на місце на арбалеті.
— Застебни пряжку на поясі, — каже він. — Зніми рюкзак. Приготуйся бігти.
Мої пальці намацують пряжку.
— Хто вона така? Чому вона в нас стріляє?
— Не знаю. Хочеш запитати?
Стріла з її арбалета влучає в дерево прямо над його головою, і він лається собі під ніс.
Він стріляє у відповідь, і жінка ховається за дерево.
— Забирайся з цього острова, Ліно! — кричить вона. — Я думала, що ми покінчили з
вами!
Рокко піднімає арбалет, щоб знову вистрілити у відповідь.
Я хапаю його за руку.
— Стій! — шиплю я. — Вона думає, що ми з піратами.
— Вона все ще намагається вбити нас. — Ще одна стріла влучає в дерево, цього разу
зісковзуючи з кори, і очі Рокко швидко кидають погляд у мій бік. — Бачиш?
— Зачекай! — гукаю я до жінки. — Ми тут не для того, щоб заподіяти тобі шкоду!
— Мені байдуже, чому ви тут! — кричить вона. — Забирай Мауса і йди туди, звідки
прийшла!
О, як би я хотіла повернутися туди, звідки прийшла.
— Ми з Кандали, — вигукую я, вивільняючи одну руку з ременів. Арбалет жінки знову
клацає, і Рокко хапає мене за руку, щоб смикнути вбік. Цей постріл влучає прямо в наш
рюкзак.
Я дивлюся на нього, затамувавши подих. Це могло бути моє плече. Або груди.
— Будь ласка! — кричу я. — Будь ласка, ми не з людьми Орена Крейна! Ми прибули з
Кандали, щоб допомогти...
Ще один постріл влучає в землю біля моїх чобіт, і я зойкаю.
— Може, тобі варто вистрілити у відповідь, — шепочу я.
— Я відстрілюся. У мене небагато набоїв. Нехай вона використає свої.
— Я чую, як ти щось плануєш, — озивається жінка. Вона стріляє знову, і щойно ми
чуємо клацання, Рокко вже в русі, він виходить, щоб стріляти у відповідь.
Жінка кричить, її тіло сіпається з боку в бік. Арбалет з брязкотом падає на землю.
— Залишайся за деревом, — різко каже Рокко, а потім переступає крок за кроком,
наводячи на неї свій арбалет.
Чорт забирай, так і зроблю. Я витягаю кинджал і йду за ним, але тримаюся на достатній
відстані. Жінка старша за мене, їй, мабуть, близько двадцяти, зі світло-коричневою
шкірою і темним кучерявим волоссям, забраним під косинку. Вона лежить на землі, кров
широкою смугою стікає по її правій руці, хоча це схоже на удар побіжно. Її арбалет за
шість футів від неї, але вона дивиться на Рокко, коли він наступає на неї, весь час
тримаючи зброю націленою.
 — Ти не Маус, — каже вона, киплячи.
— Ні, — каже він, відкидаючи арбалет подалі від неї.
Жінка задихається і затуляє долонею рану на руці.
— А ти не Ліна, — задихається вона, дивлячись на мене.
Звідкись позаду неї, з-за дерев, тоненький голосок починає кричати:
— Мамо! Мамо! — Шелестить гілля, і звідки не візьмись з'являється маленький
хлопчик, який біжить крізь дерева. Йому шість чи сім років, і жінка озирається.
Щось тверде б'є мене по руці, потім по щоці, і я кричу від несподіванки, так само, як
камінь б'є Рокко в скроню, і він лається.
Хлопчик біжить прямо на нас, закидаючи камінням.
— Стій! — кричить жінка, її паніка очевидна. — Елмо, назад!
Рокко розвертається з арбалетом в руках, і в одну мить я згадую інший момент, коли я
була поруч з Весом. Я згадую іншого хлопчика, який стояв перед нічним патрулем. Тієї
ночі я ледь не запізнилася.
Цього разу я занадто далеко. Палець Рокко вже на спусковому гачку.
Я запізнюся.
— Ні! — Я плачу, намагаючись скоротити відстань. — Рокко, будь ласка!
— Ні! — Агонізуючий крик жінки змішується з моїм і луною розноситься по деревах.
Але Рокко не стріляє. Маленький хлопчик бачить свою матір на землі, реве від люті і
летить на гвардійця. Рокко опускає зброю і хапає його за сорочку, ловлячи його, як
кошеня, що заблукало.
Хлопчик є б'є по його руках, наповнених камінням.
— Ти зробив боляче моїй мамі!
Жінка схоплюється з землі.
— Відпустіть його! — задихається вона. Її обличчя зблідло, а кров заливає зовнішню
сторону руки. Вона переводить погляд з кинджала в моїй руці на арбалет у Рокко, і в її
голосі з'являються нотки паніки. — Відпустіть його!
— Зачекай, — благаю я. — Зачекай... — Але мій голос ледве витримує конкуренцію з
розлюченим криком хлопчика.
Хлопець кидає останню жменю каміння, і воно відскакує від грудей Рокко, а потім дико
розлітається, брязкаючи серед кущів. Жінка рветься вперед, ніби збирається схопити
гвардійця, але він вчасно піднімає арбалет, приставляючи вістря прямо до основи її горла,
і вона завмирає.
— Агов! — гавкає Рокко. — Ми тут не для того, щоб заподіяти тобі шкоду. Тож
досить!
Його голос такий гучний і різкий, що ми всі троє підскакуємо, і раптова приголомшена
тиша здригається. Навіть маленький хлопчик дивиться широко розплющеними очима,
його дихання здригається, нижня губа тремтить.
Але Рокко дивиться в мій бік.
— Не ви, міс Тесса.
Ох. О, звісно. Я мушу здригнутися.
— Я знаю, що ви подумали, — кажу я жінці. — Але ми не з людьми Орена Крейна.
— Я бачила вас на воді, — каже жінка. Її очі не відриваються від сина.
Я швидко киваю, розуміючи, що це, мабуть, та людина, яку ми бачили на березі, жінка з
маленьким хлопчиком, яка не помахала нам у відповідь.
 — Ми зупинилися в будинку за півгодини ходьби звідси, — показую я. — Ми приїхали
з Ріаном. — мушу перерватися і виправитися. — З Галеном. Гален Редстоун. Вашим
королем. Ми прибули з Кандали. Ми йшли до його палацу.
Вона дивиться між мною і сином, і важко ковтає.
— Якщо ви чесні, то відпустіть його.
Я згадую маленьку Аню на кораблі, її шрами від того, що з нею зробили люди Орена. Я
дивлюся на Рокко і киваю.
— Еріку, — тихо кажу я. — Відпусти його.
Рокко стікає кров'ю там, де один з каменів влучив йому в обличчя. Він опускає арбалет,
потім підтягує хлопчика трохи ближче, нахиляється, щоб заговорити. Його голос суворий,
але не злий.
— Якщо я тебе відпущу, ти будеш добре поводитися, так?
Хлопчик ковтає і киває, очі все ще широко розплющені. Кулак Рокко вивільняється з—
під сорочки, і він робить крок назад.
Хлопець кидається вперед, щоб вдарити його прямо в промежину.
— Ось що ти отримаєш!
Рокко миттєво перекидається на спину. Він хапає хлопця, але той вже вислизає.
— Елмо! — гукає жінка, але він зник у деревах.
Рокко все ще сидить напівзігнувшись, видаючи незрозумілі звуки.
— Я повинен був це передбачити, — бурмоче він.
— З тобою все гаразд? — питаю я.
— Ні. Так. Запитаєш мене через п'ять хвилин.
— Це тобі за те, що ти його так схопив, — огризається жінка. — Хто може так лякати
маленького хлопчика?
— Той, у кого стріляють, — бурчить Рокко. Він важко дихає і намагається
випростатися. — Йому пощастило, що я лише налякав його.
Вона робить крок ближче до нього і штрикає його прямо в груди.
— Шкода, що у нього в руці не було ножа.
Він вдихає так, ніби збирається виплюнути отруту, але я не маю бажання бачити, як
вони знову починають стріляти один в одного, тому роблю крок вперед і кладу руку на
руку Рокко.
— Я думаю, ми всі можемо усвідомити, що це було непорозуміння, — кажу я. — Я
дивлюся на жінку, чия шкіра, здається, ще більше зблідла. — Як вас звати? У мене є ліки.
Я можу обробити вашу руку. Там багато крові. Треба накласти шви.
— Кров? — Жінка моргає на мене, потім повертається, щоб подивитися. — Трохи
пече...
Її голос уривається, коли вона бачить всю кров, яка сповільнилася, але тепер покриває
тильну сторону її руки і капає на спідниці. Шкіра розірвана до ліктя, видно трохи м'язів.
— О, — каже вона, досить просто. Потім її шкіра зі світло-коричневої стає попелясто-
сірою, а коліна підгинаються.
Я кидаюся вперед, щоб зловити її, але Рокко швидший, і він виглядає скривдженим —
але легко підхоплює її на руки. Її голова хилиться набік, падаючи йому на шию.
Він закочує очі і здуває пасмо її волосся з обличчя.
— Як я вже казав, міс Тесса. Неприємності знали, де нас знайти.
— Я знаю, — зітхаю я. — Ось чому я принесла бинти. Ходімо.
 Незважаючи на велику кількість крові, рана насправді не дуже велика, і я встигаю
накласти чотири шви, перш ніж жінка починає приходити до тями. Вона вистрілила в наш
рюкзак, але нічого важливого не зачепила. Рокко витягнув її, а потім витягнув усі стріли, і
тепер він стоїть над нами, дивлячись на дерева.
— Ходімо, хлопче, — гукає він. Його голос втратив більшу частину своєї гостроти. —
Ти не мусиш боятися.
З-поміж дерев лунає шелест, але Елмо не з'являється.
Я капаю трохи води з фляги на згорток мусліну і починаю витирати найбільше крові з
руки жінки.
— Добре, що ти не застрелив його, — кажу я.
— Я не збираюся стріляти в дитину за те, що вона кидає в мене каміння, міс Тессо. —
Він знову дивиться в бік лісу. — Ходімо, — знову кличе він. — Твоя мати, мабуть, буде
хвилюватися, якщо тебе не буде тут, коли вона прокинеться.
Я намочую ще один шматок мусліну і простягаю йому.
— Візьми. У тебе кров на лобі. Як твоя інша рана?
— Нормально, — зневажливо відповідає він. Але бере муслін і витирає обличчя.
Шелестить листя, але Елмо не виходить назовні.
— Може, мені свиснути тобі, як собаці, — каже Рокко.
— Може, мені свиснути тобі, як собаці, — озивається хлопчик, але його голос звучить
ближче, ніж я очікувала.
Я намочую ще одну складку мусліну і прикладаю її до чола жінки.
— Як звати твою маму? — питаю. — Хочеш допомогти мені розбудити її?
Мовчання стає більш напруженим, і за хвилину з-за дерева праворуч від мене вискакує
хлопчик.
— Її звуть Олів, але всі називали її Ліві.
Називали? Я думаю. Але знову гладжу жінку по обличчю вологим мусліном.
— Олів? — кажу я. — Олів, прокинься.
Її повіки здригаються. Вона піднімає руку до голови.
Хлопчик підходить трохи ближче, пробираючись крізь чагарник.
— Мамо?
Очі жінки розплющуються, і вона одразу ж опиняється між мною та Рокко.
— Елмо? — каже вона, намагаючись випростатися. — Де Елмо?
— З ним все гаразд, — кажу я. — Повільніше.
Вона ігнорує мене і сідає занадто швидко — але як тільки вона бачить свого сина між
деревами, вона полегшено зітхає. Вона дивиться вниз на свою руку, а потім на мене.
— Дякую, — вона згинає лікоть, а потім здригається. — Вибачте, що я стріляла в вас.
Коли я побачила човен, то подумала, що це розвідувальний човен, адже ви були на цьому
боці острова. Я подумала, що люди Орена знову знайшли шлях до Фейрде.
— Вибач, — кажу я. — Я повинна була подумати. Ми не хотіли вас налякати. — Я
роблю паузу. — Я Тесса Кейд, а це Ерік Рокко. Як я вже казала, ми прибули на кораблі з
Кандали. Хто такі Ліна і Маус?
 — Одні з найгірших поплічників Орена Крейна. Вона жорстока. Я бачила, як вона
різала людей на шматки. Маус просто робить те, що йому кажуть — і він досить великий,
щоб робити багато поганих речей. — Вона здригається. — Я не чула, що Гален
повернувся, але у нас тут не так багато відвідувачів. Відтоді, як... — Її голос
переривається, і вона дивиться на сина. — Ну, це було кілька років тому. Але ми
тримаємося самі по собі.
Відколи як. Я хочу запитати, що саме, але можу здогадатися. Наш порожній будинок —
доказ того, що на цьому боці острова сталося щось жахливе.
Елмо підкрадається ближче і вдивляється в Рокко.
Гвардієць озирається на нього.
— Скільки тобі років? П'ять?
— Мені сім!
— Ну, ти малий для семи. Виглядаєш на п'ять.
— А ти виглядаєш, як свиняча дупа.
Олів схоплюється на ноги.
— Елмо!
Елмо бере жменю камінців і жбурляє їх у гвардійця. На мій превеликий подив, Рокко
підхоплює невелику жменю і легенько жбурляє її назад. Елмо зойкає від несподіванки і
відскакує вбік, від чого Олів витріщається на них обох — але хлопчик вибухає сміхом.
— Тобі п'ять? — питаю я Рокко.
— Він перший почав.
— Значить, відповідь "так"? — Я починаю збирати свої речі. — Треба йти. Ми не
знаємо, скільки ще людей чекатиме на нас, щоб стріляти.
— У вас не повинно виникнути особливих проблем, коли ви вийдете на головну дорогу,
— каже Олів. — І справді, я б не заподіяла шкоди, якби не подумала... ну. Ну, ви знаєте.
Я озираюся на неї.
— Знаю, — я вагаюся, тримаючи в руці останні свої запаси. Я хочу віддати їй свою
баночку з маззю, але вона у мене єдина, і вона може знадобитися для рани Рокко. — Мені
дуже шкода, що ми вас налякали. Я не знаю, як пізно ми повернемося, але якщо ви
прийдете до нас завтра, я б хотіла нанести ще трохи мазі на ваші шви, щоб запобігти
інфікуванню.
Схоже, вона налякана цим.
— Дякую, Тесса.
Я зав'язую рюкзак і дивлюся на її сина, який знову повзе вперед.
— Я думаю, що там є деякі іграшки, які залишилися від попередніх дітей, які були в
будинку, якщо ти теж хочеш піти з нами.
Його очі розширюються, і він киває.
Рокко бере мій рюкзак, і я просовую руки під лямки. Він такий самий важкий, як і
раніше, але тепер я краще вправляюся з пряжками.
Олів ловить мене за руку.
— Зачекайте.
Я чекаю.
Вона вивчає мене, її карі очі нишпорять по моєму обличчю.
— Якщо ви приїхали з Кандали з нашим королем, чому ви зупинилися тут? Чому не
залишилися в палаці?
 Я мала б очікувати цього запитання, але оскільки я цього не зробила, воно викликає
емоції, до яких я не готова. Я думаю про Корріка, про брехню, про те, як я хочу тримати
Ріана під водою. Я мушу все це проковтнути.
— Тому що, — кажу я, — були ускладнення.
Її рука все ще лежить на моїй руці, і між нами пробігає пульс спільного розуміння. Я не
знаю, чи це втрата, чи страх, чи минула зрада, але я це відчуваю, і бачу по її очах, що вона
теж це відчуває.
— Ти йому не довіряєш, — каже вона.
Я мала б збрехати, але, як я вже казала Рокко, я не вмію цього робити.
— Я знаю, що він твій король, — кажу я. — І я знаю, що всі тут надзвичайно віддані
йому. І я розумію, чому. Він зробив дивовижні речі для людей Остріорі. Я знаю, що Орен
Крейн був жахливим, і війна була жахливою, і що вам усім так відчайдушно потрібна
сталь. — Я мушу зробити глибокий вдих. — Але ні. Вибачте. Я йому не довіряю. Тому ми
тут.
Олів киває і відпускає мою руку.
— Тоді я дозволю вам йти своєю дорогою, — вона дивиться між нами. — До завтра.
Я киваю у відповідь.
— До завтра. — Я махаю рукою її синові. — До побачення, Елмо.
— До побачення, Тесса, — каже він. Він кидає камінчик у Рокко.
— Я поламаю всі іграшки, перш ніж ти прийдеш, — каже Рокко.
— А я розтрощу тобі обличчя, коли приїду, — озивається хлопчик.
Я зітхаю.
— Давай просто підемо.
Але ми не встигаємо відійти, як Олів гукає мене на ім'я.
— Тессо.
Я озираюся, і вираз її обличчя дуже серйозний.
— Наш король дуже добре вміє переконувати людей, що мета виправдовує засоби, —
каже вона.
Я дивлюся на неї у відповідь.
— Мене він не переконає.
— Ви говорили про вірність, — каже вона. — І ви маєте рацію — багато людей віддані
йому. Частково проблема в тому, що він справді бажає добра, навіть якщо в кінцевому
підсумку робить комусь боляче, щоб отримати те, чого хоче. Я подумала, що ти маєш
знати.
Її слова мимоволі б'ють мене в живіт, і я хмурюся.
— Я вже знаю.
Між нами знову пробігає погляд.
— Вибач, — нарешті каже вона. Вона цілує кінчики своїх пальців і торкається ними до
свого серця. — Бережи себе в дорозі. Поговоримо, коли повернешся.
Потім вона бере сина за руку, і вони прямують до дерев.

Олів мала рацію: на головній дорозі ми не знайдемо жодних проблем. Насправді вона
більш переповнена, ніж я очікувала: вози, коні та робітники їдуть в обох напрямках. Це
стає зрозуміло, коли ми наближаємось до міста, тому що дерева зникають, а вздовж
дороги раптом з'являються будинки і магазини. Я рада всім цим відволікаючим факторам,
тому що кожен крок, який я роблю, наповнює мене різними емоціями.
Туга. Я дуже сумую за Корріком.
Лють. Ненавиджу Ріана за все, що він зробив.
Я досі не знаю, що я йому скажу. Не хочу бути наївною. Я не хочу вірити жодному його
слову. Прощальні слова Олів нагадують мені, що я не єдина, хто йому не довіряє.
Сонце сідає, голоси наповнюють повітря острійським акцентом. Ніхто не звертає на
мене особливої уваги, але я бачу, що люди помічають Рокко. Їхні погляди затримуються
на кольорах його палацової лівреї, на його зброї, на емблемах на рукавах.
Я чую, як кілька людей шепочуть слово "Кандала", тож ясно, що вони знають наші
кольори.
Потім ми проходимо повз невеликий магазинчик з їжею, де я чую, як жінка бурмоче:
- Лише один охоронець. Вона не може бути королевою.
— Може, радниця? — відповідає хтось інший. — Вона виглядає дуже офіційно.
— У нього на рукаві корона. Гадаю, вона може бути принцесою.
Але ми вже пройшли, і я не можу більше ловити пліток.
Принцеса. Якби наше становище не було таким небезпечним і сумним, цього було б
майже достатньо, щоб я розсміялася.
— Не можу повірити, що вони так думають, — кажу я Рокко, коли ми трохи
спускаємося вниз по дорозі, але коли я дивлюся праворуч, то розумію, що він не прямо
поруч зі мною, а трохи позаду.
Як... охоронець.
— Я можу, — каже він. — Ти ж офіційна особа.
Я не відчуваю цього. Відчуваю, що прикидаюся. Як завжди, єдиний раз, коли я
відчувала, що справді щось роблю, це коли я була в Диких Землях з маскою на очах.
Дорога горбиста, з кількома звивистими поворотами, але чим ближче ми наближаємося
до міста, тим більше я помічаю ознак боротьби з іншими островами. Деякі будівлі явно
були спалені і ніколи не ремонтувалися. Тріснуті вікна скрізь, а в деяких шибки взагалі
відсутні. Бита цегла та черепиця подекуди прибита до будівель, а інша лежить
недоторканою у провулках.
Але спроби відбудови також очевидні. Багато будинків залатали і відремонтували. У
вікнах виблискує нове скло, муляри кладуть цеглу, а перед випадковими крамничками
виблискує яскрава плитка. Деякі фарби настільки свіжі, що я відчуваю їхній запах.
Ми ще не бачили жодних ознак палацу, але я впевнена, що вже мали б побачити шпилі,
башти чи щось подібне. Саме тоді, коли я збираюся запитати Рокко, чи впевнений він, що
пам'ятає дорогу, дорога різко вигинається, і ми виїжджаємо на гребінь ще одного пагорба
— і ось він.
Палац Ріана знаходиться в долині, яка утворює природну морську гавань, що пояснює,
чому я досі не могла його побачити. Щоб дістатися до нього, нам доведеться спуститися
вниз. На відміну від білого палацу Кандали, цей збудований з темного каменю, зі
шпилями, що тягнуться в небо, через що споруда виглядає чорною проти сонячного світла
— хоча блискучі вітражі виблискують жовтим, помаранчевим і червоним кольорами,
створюючи приголомшливий контраст на тлі блакиті океану. Я пам'ятаю, як Ріан називав
його Палацом Сонця, і тепер я розумію, чому.
 Я також пам'ятаю, як він казав мені, що навколишня цитадель лежить у руїнах, і я бачу
докази цього. Ми проїжджали повз згорілі магазини і будинки, але те, що лежить під нами
в долині, набагато гірше. Всюди уламки, і таке враження, що в повітрі досі витає запах
гарматного пороху.
Тієї ночі, коли ми приїхали, була непроглядна темрява, але я все одно не дивилася на
палац. Я не могла зосередитися на нашому оточенні.
Я й гадки не мала, що все так погано.
— Це жахливо, — прошепотіла я.
— Так, міс Тессо.
Я вивчаю блискучу воду, потім дивлюся через плече на Рокко.
— Де мости? Хіба тут не повинно бути мостів?
— Ріан сказав, що сполучення з Фейрде було зруйновано гарматним вогнем. Гадаю, ці
споруди — це все, що залишилося.
Я дивлюся вздовж берегової лінії, поки не розумію, що він має на увазі, і там, біля
порожніх доків, стоїть початок мосту, такий же обвуглений і зім'ятий, як і все інше.
Тоді я згадую все, що ми бачили до цього часу про зусилля з відбудови. Багато цегли,
багато дерева. Багато фарби і плитки.
Але жодної сталі.
А внизу, в цитаделі, що оточує палац, взагалі мало руху. Весь натовп був на дорогах
тут, подалі від палацу.
Я хмурюся. Як я вже казала Олів, я зовсім не довіряю Ріану.
Але я згодна з Рокко. Не думаю, що він брехав.
Я зітхаю.
— Давай продовжимо.

Попри те, як це виглядало згори, коли ми під'їжджаємо до палацу, там є охоронці — і їх

дуже багато. Після звичайної команди Ріана на Мисливці за світанком, я дещо очікувала,
що охоронці будуть лахміттям і грубим одягом, схожим на повстанську армію, яку Лохлан
зміг зібрати в Диких Землях. Але ці чоловіки і жінки озброєні і одягнені в червоно—
чорне, і хоча їхня зброя і обладунки несуть на собі сліди важких боїв, вони виглядають
готовими до нових битв.
Здається, що їх не одна сотня. Жоден з них не виглядає дружелюбно. Я відчуваю на собі
їхні погляди, коли ми з хрускотом пробираємося всипаною уламками бруківкою до
палацу. Як і тоді, коли ми йшли дорогою, я знаю, що вони впізнають кольори уніформи
Рокко, і, напевно, точно знають, хто я така.
До цього моменту я не розглядала Ріана як супротивника — що трохи смішно, адже я
вже кілька днів уявляла собі його смерть.
— Тут багато охоронців, — шепочу я Рокко. — Ти хвилюєшся?
— Немає сенсу хвилюватися, — відповідає він. — Я не можу битися з усіма. Якщо вони
хочуть нас вбити, то так і буде.
Моє серце б'ється вдвічі сильніше.
— Що ж, це весело.
— У тебе є щось, що він хоче, міс Тессо.
 Правда? Я ковтаю паніку і проводжу руками по спідницях. Моя спина відчуває
вологість під рюкзаком.
— Що мені сказати охоронцям?
— Я оголошу тебе, коли ми дійдемо до головних воріт.
Коли ми наближаємося, вітражі яскраво виблискують, наче хтось вловив сонячний
вогонь усередині будівлі. Перед палацом є невелике коло, де могли б чекати карети, але їх
тут немає — різкий контраст з метушливою діяльністю палацу в Кандалі, де карети і вози
завжди приїжджають і від'їжджають, вдень і вночі.
Охоронець спускається від воріт, щоб зупинити нас, і його погляд ковзає по мені, але я
бачу, як він оцінює Рокко.
— Назвіть вашу мету.
— Представляю вам Тессу Кейд, радницю і аптекарку короля Кандали, — каже Рокко.
— Ми прийшли до короля Галена Редстоуна, якщо він приймає відвідувачів.
— Я перевірю, чи приймає.
Охоронець відвертається і віддає наказ комусь іншому. Ми залишаємося чекати, палац
височіє над нами. Якщо це щось схоже на Кандалу, то за нами, напевно, прийдуть слуги,
лакеї або хтось на кшталт Квінта, і нам доведеться перетерпіти вітальню, або чай, або
годину люб'язностей, перш ніж Ріан зглянеться і визнає нашу присутність.
Я згадую, як я навіть не дивилася на нього, коли він приходив до нас додому. Як я
сиділа на піску і дивилася на море, залишаючи Рокко розбиратися з усіма справами.
Може, Ріан змусить нас стояти тут на сонці цілу годину, просто зі злості.
Ми підходимо ближче до води, і запах риби та солоної води наповнює мій ніс. Я
дивлюся на далеку бухту і думаю, чи змогли б ми допливти сюди на нашому маленькому
човнику, скільки часу це зайняло б. Але поки я дивлюся, я усвідомлюю, що це не так.
Але поки я спостерігаю, я впізнаю один із кораблів, прив'язаних до найдовшого
причалу, тому що пошкодження вітрил і корпусу не викликають сумнівів.
Мисливець за світанком.
У мене стискається живіт. Навіть звідси я бачу зяючу діру в палубі, де гарматне ядро
пробило дерево, відірвавши від мене Корріка. Відправивши його і Лохлана у воду
назавжди.
Щойно я усвідомлюю це, з мого горла виривається подих.
О, я не можу цього зробити. Не можу. Як би сильно я не любила Кандалу, і як би сильно
не хотіла вчинити правильно для всіх, скорбота занадто переповнює мене. Мої коліна
підгинаються. Я притискаю руку до живота, бо шлунок знову стискається.
Але потім мої пальці намацують кинджал, і сталь холоне на кінчиках моїх пальців.
Не втрачай глузду.
Голос Корріка ніби звучить у мене в голові, прохолодний і заспокійливий, і я затримую
дихання від усіх цих емоцій. Все моє тіло напружене, живіт крутить, але я стримую
сльози, і вони підкоряються.
— Тесса.
Ріан говорить з-за моєї спини, його голос сповнений здивування. Те, що він вийшов сам,
настільки вражає, що я обертаюся. Він виблискує у сонячному світлі, його чорне волосся,
засмагла шкіра і широкі плечі роблять його таким же привабливим, як і тоді, коли я
вперше зустріла його як капітана Блейкмора. Після ознак битви і всіх охоронців, я
очікувала побачити зарозумілість в його очах і гордість в його поставі. Я дійсно чекала
знайти супротивника, когось, хто готовий битися зі мною.
Але він не виглядає готовим до бою, і я ненавиджу це. Ненавиджу, що він виглядає
таким же добрим і уважним, як і на борту свого корабля. Ненавиджу, що він виглядає так,
ніби йому не байдуже, що я тут, що він відчуває полегшення від того, що я тут.
Ненавиджу, що його очі сповнені занепокоєння і тривоги.
Ненавиджу, що він виглядає як людина, яка відчайдушно намагається зробити все
можливе, щоб зробити все правильно за неможливих обставин.
І я ненавиджу, що в ту мить, коли я бачу його, я згадую, що Коррік міг здаватися
супротивником на початку — але він робив те саме, що й я.
Моє обличчя, мабуть, сповнене бурхливих емоцій, бо Ріан хмуриться, а потім дивиться
повз мене на гавань, щоб побачити, на що я дивлюся. Він, мабуть, бачить "Мисливця за
світанком", що хитається біля причалу, бо коли його очі повертаються до моїх, вираз його
обличчя пом'якшується зі знанням справи, і він відчиняє ворота.
— Тесса. Я так хвилювався за тебе. Будь ласка, будь ласка. Ти повинна зрозуміти ...
— Щоб було ясно, — я задихаюся, мій голос тремтить від поєднання сліз і люті, — я
ніколи не зрозумію.
Тоді я витягаю кинджал і піднімаю руку.
Звичайно, він занадто швидкий. Він ловить моє зап'ястя, відбиваючи мій удар. Це
зближує нас, що не є кращим. Але він дивиться на зброю, а потім на моє обличчя.
Я затамовую подих, маючи намір накричати на нього. Докорити йому. Поплакати йому.
Я не знаю. Все, що я бачу, — це пошкоджений корабель, сліди обгорання на вітрилах,
пам'ять про гарматне ядро, що пробиває дошки.
Все, що я пам'ятаю, — це Коррік на палубі, а в наступну мить його вже немає в моєму
житті.
Знову.
Я захлинаюся риданням. Мої пальці ковзають по кинджалу, але я все ще міцно тримаю
його.
— Відпусти її, — різко каже Рокко.
Ріан дивиться на нього, а потім на мої білі кісточки пальців, що стискають кинджал.
— Відпущу, якщо вона кине зброю.
Я не кидаю. У животі бурчить, і я така зла. Мені так сумно. Повна пекучої люті на
чоловіка, що стоїть переді мною. Але охоронці підійшли ближче, і я продовжую думати
про слова Рокко: "Якщо вони хочуть, щоб ми померли, ми помремо".
— Тесса, — шепоче Ріан. — Тесса, будь ласка. Ти не хочеш цього робити. Я знаю, що
не хочеш.
Те ж саме я сказала йому, коли він збирався вбити Рокко на борту свого корабля.
Я ненавиджу тебе, я думаю. Але я навіть не можу цього сказати. Я говорила це Корріку
стільки разів, але слова занадто переповнені моїм горем. Скорбота така сильна, що
вивертає мені нутрощі і вичавлює мене, поки я не можу бачити ясно.
Не треба було мені сюди приходити. Я не знаю, як це зробити.
Я відпускаю кинджал, і він з брязкотом падає на каміння біля наших ніг. Він відпускає
мене.
Мені потрібно все, що я маю, щоб тримати руки при собі, тому що я хочу полетіти на
нього. Я хочу розірвати його на шматки. Я знаю, що є речі, які нам потрібні, але я хочу
бути подалі звідси, тому що я не знаю, чи зможу витримати погляд на нього ще одну
секунду.
Я вдихаю, щоб сказати це, але замість цього відкриваю рот і блюю йому на ноги.
 Розділ 11

Тесса
Не знаю, що мене більше бентежить: те, що я не змогла його вдарити, чи те, що мене
вирвало на нього.
Так чи інакше, мені дали трохи часу, щоб розібратися з цим, бо Ріану треба
перевдягнутися. Або хоча б перевзутися. Нас запросили до палацу і залишили чекати у
великій залі, яка, ймовірно, була призначена для проведення балів, вечірок або вишуканих
урочистостей. Стеля простягається високо над нами, всюди, куди я дивлюся, висять
незасвічені люстри, нанизані на блискучі срібні ланцюги. Стіни розписані
приголомшливими фресками, які охоплюють всю кімнату, із зображенням пейзажів, які,
мабуть, відображають кожен з островів Остріорі. Колись це, мабуть, була приголомшлива
кімната, але сліди війни пробралися і сюди: на одному з підвіконь — сліди обгорання, на
одній з розписаних стін — леза, а на деяких дерев'яних виробах є плями, які я не хочу
розглядати надто уважно. Навіть меблі напрочуд рідкісні, наче більшу частину з них
вивезли. Біля вікон стоїть лише кілька низьких стільців і стіл, хоча на паркетній підлозі
помітні сліди вицвітання, що вказують на місця, де колись стояли килими та меблі.
Загибель вчепилася в цю кімнату так само міцно, як вона вчепилася в гавань надворі.
Ти мусиш зрозуміти.
Я не хочу розуміти.
Але думаю, що розумію.
Двоє охоронців зайшли за нами, але залишаються біля дверей. Рокко тримається ближче
до мене, але займає місце біля стіни, і я розумію, що він розташувався так, що може
спостерігати за мною, а також бачити більшу частину кімнати — вікна і все інше.
Я хочу запитати, чи він нервує, але не хочу, щоб мене почули охоронці. Я помічаю, що
його арбалет заряджений.
Напевно, мені слід було б залишити його в спокої, дозволити йому бути невидимим
охоронцем, як це зробив би король або Коррік, але я не можу цього зробити. Коли я
підходжу ближче до Рокко, його очі не відриваються від кімнати.
— Блювати на нього, мабуть, не найелегантніший спосіб розпочати стосунки, —
шепочу я.
Він не посміхається, але шкіра навколо його очей трохи зморщується.
— Запевняю, це було несподівано.
— Я надто зла на нього, — кажу я. — Не знаю, чи зможу з ним поговорити.
— Навіть якщо ти не зможеш переконати його повернути нас до Кандали, було б краще
піти звідси живими, тому, будь ласка, нагадай своєму гніву, що я не можу відбитися від
сотні охоронців самотужки.
Це протвережує.
— Вони забрали мій кинджал.
Він нарешті відриває погляд від кімнати і дивиться на мене.
— Знову ж таки, є більше, ніж один спосіб боротися, міс Тесса.
Я озираюся на нього і киваю.
 З іншого боку кімнати лунають кроки, і я обертаюся із завмиранням серця, чекаючи на
Ріана. Але це не він — це жінка, яка несе тацю з їжею, а поруч з нею стрибає маленька
дівчинка.
— Дабріель, — здивовано вимовляю я, впізнаючи кухарку з борту "Мисливця за
світанком". Маленька дівчинка поруч з нею — Аня, донька першої лейтенантки Ріана,
Гвін Тагас.
Принаймні, вона сказала, що була його першою лейтенанткою. Я поняття не маю, чи
був хтось тим, за кого себе видавав.
Але Дабріель жваво киває мені і ставить тацю на стіл.
— Тесса, — каже вона трохи грубувато, — я рада, що ти так швидко повернулася. Ще
один день, і мені довелося б заплатити Тору.
— Я... — Я моргаю. — Що?
Маленька Аня хапає мене за руку, перш ніж я отримую відповідь.
— Міс Тесса, — урочисто каже вона. — Я знаю, що вас не було, бо вам було дуже
сумно, але я рада, що ви повернулися.
Не чекаючи відповіді, вона обіймає мене за талію, її рукава відтягуються назад,
відкриваючи шрами на коричневій шкірі рук.
— Мені дуже сумно, — шепочу я, але в тому, як вона мене обіймає, є щось таке щире,
що чомусь не викликає у мене сліз.
— Мені теж, — каже вона.
Але потім Дабріель каже:
— Тор не думав, що ти коли-небудь знову заговориш з ним. Я побилася об заклад на
його тижневу зарплату, що ти будеш тут завтра, і, схоже, я не помилилася.
На кораблі вона була грубою і безглуздою, і, схоже, не змінилася і на суші.
— Я... рада, що змогла допомогти, — кажу я.
— Я принесла каву і теплий хліб, — каже вона. — Цього разу справжнє молоко, без
порошку, — вона замислюється, потім дивиться на мій живіт, — але якщо ти не така, як
усі, і хочеш чогось іншого, дай мені знати.
— "Не така"? — перепитую я.
Вона дивиться на мене і знову переводить погляд на мій живіт.
Аня відступає назад, потім гладить мене по животу.
— Дабріель казала, що через дітей іноді відчуваєш, що тебе морська хвороба, тож...
— Ні! — швидко кажу я і практично відштовхую руку дівчинки від свого живота. — Ні,
я не вагітна.
Дабріель озирається на мене, потім вигинає брову.
— Там немає маленького принца?
— Абсолютно ні! Ми ніколи... він ніколи... — Мої щоки, мабуть, палають, і я стискаю
щелепу. — Ні. Його немає.
— Тоді чому тебе знудило на Ріана?
— Тому що я ненавиджу його.
Слова відлунюють у просторі кімнати, інтенсивність моєї емоції, здається, заповнює
простір. Дабріель і Аня довго дивляться на мене, коли останні відгомони моїх слів
стихають.
Потім звідкись з-за моєї спини промовляє Ріан:
— Дабріель. Аня. Дякую, що принесли їжу. Я поговорю з міс Кейд наодинці.
 Жар на моїх щоках залишається там, де він є — але мої руки стискаються в кулаки. Я не
можу повернутись, щоб подивитись на нього. Всі мої емоції все ще борються.
— Дайте знати, якщо вам ще щось знадобиться, — каже Дабріель. Вона киває мені, а
потім розвертається, щоб піти. Маленька Аня стрибає за нею.
Але не доходячи до дверей, Аня зупиняється і обертається.
— Не ненавидьте його, міс Тесса, — кличе вона, а потім додає: — Я не ненавиджу тебе,
Ріане... — Але тут Дабріель мусить заткнути її, бо лунає приглушений звук, за яким слідує
відлуння тиші.
У ній я чую кожен удар свого серця.
За мить я також чую рипіння черевиків Ріана, коли він повертається до мене обличчям.
Я не хочу зустрічатися з ним поглядом, тому зосереджуюся на його щелепі, на горлі, на
прошитому шкіряному комірі його куртки.
— Тобі краще триматися подалі від мене, — кажу я.
— Я ризикну, — каже він. — Ходімо. Сідай. Випий кави. — Він робить паузу. — Якщо
думаєш, що зможеш.
Це привертає мій погляд.
— Ти можеш зупинитися? — Я огризаюся. — Я не вагітна.
— Я не мав на увазі, що ти вагітна. Я просто був добрим, міс Кейд. — Він робить паузу.
— І, можливо, з метою самозбереження. У мене обмежений запас черевиків.
Ненавиджу, що він такий м'який. Кожен м'яз у моєму тілі хоче вчепитися в нього.
— Будь ласка, — каже він. — Проходь. Сідай.
Гаразд. Я сяду.
Він більше нічого не пропонує. Він просто наливає мені каву, додає молоко і цукор, як
на кораблі. Аромат божественний, і я хочу попросити його налити і Рокко, але згадую, що
сказав гвардієць про моє становище. Я не хочу послаблювати себе.
Він ставить переді мною каву, потім подає шматок хліба, який, схоже, вкритий
скоринкою з корицею та цукром.
Я не торкаюся.
Він накладає собі, потім сідає і робить ковток кави.
— Що ти думаєш про Фейрде, — запитує він так, ніби я тут на дружньому прийомі і
між нами не було смертей і зрад.
Гаразд. Я можу зіграти в цю гру.
— Тут дуже тепло, — кажу я.
— Тепліше, ніж у вашому Королівському секторі, погоджуюся. — Він робить ще один
ковток. — Ти добре дісталася?
Я думаю про Олів і про те, як вона сказала, що не довіряє йому, але тримаю це при собі.
Я не впевнена, що хочу починати з того, що в нас стріляли. Не думаю, що це розумно —
вказувати на вразливі місця.
— Досить приємно. Довга прогулянка. — Я думаю про те, що Рокко сказав про коней і
про те, скільки часу пішло на те, щоб дістатися сюди. — Минулого тижня ти пропонував
коней і худобу, але я відмовилася, бо у нас не було часу на роздуми... — Я пригладжую
руки на спідниці і знову фіксую погляд на комірі його піджака. Говорити з королем
Гаррістаном завжди було трохи лячно, бо він був таким напруженим. Ріан зовсім не такий,
але я відчайдушно хочу відновити рівновагу після того, як ми сюди приїхали. — У мене
був час на роздуми, тож я прошу доставити їх обох додому якнайшвидше.
 Його брови піднімаються вгору.
— Це були ваші роздуми, міс Кейд? — Його очі переводяться на Рокко, який спокійно
стоїть біля стіни.
— Так, після обговорення з моїм охоронцем, — кажу я.
Ці слова приземляються з певною вагою, і погляд Ріана не відривається від Рокко. За
мить його погляд повертається до мене.
— Твій охоронець?
Можливо, мені не варто називати його своїм, але я не хочу відступати.
— Так.
Вираз обличчя Ріана стає трохи більш холодно-оцінюючим, і мені цікаво, чи не запитає
він, що це за тип, який спочатку намагається вдарити його ножем, а потім починає
просити про послугу.
Але не питає.
— Дуже добре, — каже він. — Я можу спорядити тебе двома кіньми і возом, щоб ви
могли повернутися, і достатньо срібла, щоб купити курей і козу, коли будете проїжджати
через місто. Дабріель може дати тобі імена деяких торговців, або я можу попросити її
супроводжувати тебе. Цього буде достатньо?
Я вагаюся, і мені потрібно все, що я маю, щоб не дивитися на Рокко для підтвердження.
— Так, — повторюю я. — Дякую.
Щойно я вимовляю ці слова, як мені хочеться, щоб я цього не робила. Я не хочу йому ні
за що дякувати.
Чекаю, що він щось вимагатиме від мене, але він цього не робить. Він просто киває.
— Будь ласка, міс Кейд.
Міс Кейд. Він продовжує називати мене так, хоча до того, як я спробувала його вдарити,
він називав мене Тессою.
Але це змушує мене думати про його ім'я, і я вивчаю лінію його щелепи, бо все ще не
хочу зустрічатися з ним поглядом.
— Я не знаю, як тебе називати.
Він трохи хмуриться.
— Можеш називати мене Ріан, як і раніше. Всі так називають.
— Це справді твоє ім'я?
Він киває.
— Я не збрехав на кораблі. Це прізвисько з дитинства, скорочена форма мого другого
імені. Я не збрехав і на вечері з королем Гаррістаном. У мого батька — останнього короля
— був складний родовід, і не було явного спадкоємця престолу. Мене назвали Галеном на
честь брата моєї матері, а її прізвище було Редстоун. Я був капітаном на кораблі до того,
як став претендувати на трон, тому ніколи не очікував, що до мене будуть звертатися як
до короля. Мене досі застає зненацька, коли люди так роблять. — Він робить довгу паузу,
потім нахиляється до мене: — Я намагався взагалі мало про що брехати. Справді.
Я не зводжу очей з цього місця на його комірі, вивчаючи кожну окрему ниточку.
— Ти збрехав достатньо.
— Я запропонував принцу Корріку правду перед його смертю. Я б запропонував тобі те
ж саме, якщо ти готова її почути.
Перед його смертю. Моє серце вискакує з грудей, і я стискаю руки в тканині сукні, щоб
не здригнутися. Шкода, що кинджал не зберігся у мене. Може, на краще, що його немає.
 Голос Ріана пом'якшується.
— Але це не обов'язково має бути сьогодні. — Він знову нахиляється вперед. — Прошу
тебе. Я знаю, що ти сумуєш. Я не хочу бути твоїм ворогом.
— Ти вбив його! — кричу я, і вперше по-справжньому дивлюся на нього. — Корріка, і
Лохлана, і Кілборна, і Сайласа...
— Ні! — Його голос такий же гнівний, такий же гучний, і він все ще шокує мене. — Я
не робив цього.
Відлуння наших голосів лунає, як дзвін, і я відчуваю, як мої нігті ледь не витягують
кров з долонь.
— Твоя брехня переконала нас сісти на той корабель, — кажу я, киплячи.
— Через його брехню ми опинилися в небезпеці. Знову ж таки, я казав йому триматися
подалі від тієї кімнати, але ви взяли на себе сміливість зламати замок. Я сказав йому, що
це буде ризиковано для кораблів, які намагатимуться нас переслідувати, а бригантини
з'явилися на горизонті вже на третій день. Я сказав йому...
— Ви тримали в полоні дівчину.
— Так, щоб у нас був важіль для безпечного проходження Орена Крейна. А оскільки
вона загинула під час атаки, ми цього не зробили. — Його очі, набагато світліші, ніж у
Корріка, такі люті. — Я теж втратив людей, Тессо. Мої люди теж загинули. Через його
брехню. Через твої дії.
— Хіба ти не бачиш, що брехня почалася з тебе? — Заявляю. — Хіба ти не бачиш, що
ти підставив всіх під удар?
— Ти так думаєш? З точки зору Остріорі, брехня завжди йшла від Кандали. Ти навіть не
можеш цього заперечити! Вся ваша країна — розсадник зради і повстань. Я сказав, що
ніяких моряків, а він привів моряка. Чорт забирай, він привів на мій корабель одного з
лідерів вашої революції. Громадяни вашої країни отруюються Місячною квіткою, а ти
кажеш, що я підставив усіх під удар? Чому вашому принцу можна брехати, обманювати і
красти, щоб захистити свій народ, а до мене ти ставишся по-іншому? Твій народ,
можливо, помирає — так само, як і мій... — Він з такою силою б'є по столу, що той
відлунює.
Я так важко дихаю. Сльози, мабуть, котяться по моїх щоках.
Ріан робить глибокий вдих, а потім повільно видихає. Він стискає долоні перед
обличчям.
Але потім його погляд піднімається вгору.
— Якщо він твій охоронець, — грубо каже він, відкидаючись на спинку стільця, —
відклич його.
Це змушує мене здригнутися, і я повертаю голову, щоб побачити, що Рокко відійшов
від стіни і стоїть біля мого плеча.
— Рокко, — кажу я, і мій голос такий же грубий і тремтячий, як у Ріана. — Відійди.
Мені доводиться змусити свої пальці розтиснути спідниці. Ненавиджу, що Ріан має
рацію у багатьох своїх словах. Коррік також винен у тому, що багато чого пішло не так.
Як і я.
Але мій аптекарський мозок вхопився за одне слово посеред його промови, бо це,
мабуть, єдине слово, яке могло б прорватися крізь усе моє горе, лють і страх. Я мушу
прокрутити його в голові, щоб переконатися, що він справді це сказав, бо з усього, що я
почула, це єдина частина, яка не має сенсу.
— Зачекай, — я випростовуюсь і витираю сльози з очей. — Ти сказав "отруюються"?
 Розділ 12

Тесса
Подібно до будинку Корріка в Кандалі, Палац Сонця є величезним, і щоб пройти з
кімнати в кімнату, потрібен певний час. Коли Ріан підводить нас до широких гвинтових
сходів, сонячне світло проникає крізь жовто-червоні вітражі, створюючи яскраві візерунки
на стінах. Ми прямуємо до його стратегічної кімнати, щоб подивитися на карти і записи,
але мій погляд постійно падає на сліди битви, яка, мабуть, відбулася саме тут. Невеличкі
сліди обгорання вздовж стін, зазубрини на перилах, які, мабуть, залишилися від леза.
Ріан бачить, що я дивлюся, і каже:
— Я і про війну не брехав, — каже він.
Це перше, що він сказав після того, як запропонував пояснити про отруту, і його голос
тихий, м'який, майже вибачення після того, як ми кричали один на одного.
— Я знаю, — кажу я, намагаючись підібрати голос. — Я бачила ззовні.
— Багато людей не повернулися до Таррумору. Ти ж бачила руйнування — вони
бояться відбудовуватися на випадок, якщо люди Орена повернуться і знову зруйнують
цитадель. Простіше піти в гори.
— Але ти залишився, — кажу я.
Він киває.
— Я б ніколи не переконав їх повернутися, якби теж ховався.
— Що ти їм сказав? — запитую я.
Ми піднімаємося на сходовий майданчик, і він дивиться на мене у маслянистому світлі
з тутешніх вікон.
— Сказав їм? — повторює він.
— Твоїм людям, — кажу я. — Що ти розповів їм про те, що сталося з Кандалою?
— Вони бачили корабель. Він зараз не придатний для плавання. Зрозуміло, що на нас
напали, і ні для кого не секрет, що найімовірнішими зловмисниками були б Орен і його
пірати. Я вже казав, що кілька людей з контингенту Кандали вижили. — Він дивиться між
мною і Рокко, який слідував за нами разом з охоронцями Ріана. — І ось ви тут.
Моє серце калатає в грудній клітці. Я не мала наміру одразу переходити до причин,
через які ми з Рокко обговорювали приїзд сюди, але така можливість з'явилася, і я не хочу
її змарнувати.
Боротися можна не лише одним способом. Я ковтаю і сподіваюся, що не виблюю на
нього знову. Не допомагає й те, що мені все ще хочеться вдарити його ножем.
— На кораблі ти так хвилювався через обіцянки, які ти дав, щоб домовитися про обмін
на сталь. Ти й досі хвилюєшся?
Він дивиться так, ніби бачить мене наскрізь.
— Звісно.
— Чи маєш ти намір повернутися до Кандали, щоб знову вести переговори?
— Я відчуваю, що це буде трохи важче, якщо я повернуся без брата короля і двох його
охоронців.
Я повільно вдихаю повітря, щоб слова виходили рівно і я могла говорити спокійно.
— Не кажучи вже про те, що ти повернешся як король, а не як витіснений емісар.
 — Здається, ти маневруєш до мети, міс Кейд, і не приховуєш своїх почуттів до мене. —
Він зупиняється біля відчинених дверей, і я чую приглушені звуки жіночого голосу десь
глибоко всередині. — Проси, чого хочеш. Якщо ми зможемо домовитися, ми це зробимо.
Я якось забула, що він був таким. Всі при дворі в Кандалі завжди були сповнені
двозначності та прихованих мотивів. Ріан, вочевидь, дещо приховував, але він завжди був
відвертим.
— Гаразд, — кажу я. — Я хочу повернутися до Кандали. Якщо тобі потрібна сталь, ти
теж хочеш повернутися. Ти ж знаєш, що король Гаррістан не вестиме з тобою переговорів
після того, що сталося. Ми з Рокко повинні пояснити, щоб ти не виглядав повним
негідником.
— Тож я маю повернути тебе до Кандали, під приводом переговорів, де ти скажеш, що
виступаєш на мій захист. Інтригуюча пропозиція, але ти щойно кинулася на мене з
кинджалом. Я майже впевнений, що твій король почує, що його брат загинув, і застрелить
мене на місці. — Він простягає руку в бік дверей. — Після тебе.
Я дивлюся на нього з відкритим ротом.
— То ти ніколи не повернешся? Але ж ти так відчайдушно шукав сталь!
— Я був у відчаї. Я і зараз у відчаї. Я не казав, що ніколи не повернуся, але це був
величезний ризик для мене, щоб спробувати один раз — і ти бачиш, чим це обернулося. Я
не знаю, чи зможу я спробувати повернутися знову так швидко.
Я не можу в це повірити. Я зазнала поразки ще до того, як ми почали.
— Але якщо ми вирушимо з тобою. Ми могли б пояснити...
— Пояснити? Пояснити що? Король не почує жодного пояснення, яке б спрацювало на
мою користь. І навіть якби я вірив, що ти виступиш на мій захист, в чому я не впевнений,
все одно залишається питання твоєї гвардії. — Ріан дивиться повз мене на Рокко.
Позаду мене гвардієць мовчить.
— До чого тут Рокко? — запитую я.
— Він єдиний, хто вижив. Його єдиний підопічний мертвий. Він не виконав свого
обов'язку. Ти віриш, що король закриє на це очі?
Я різко вдихаю — але потім згадую історію, яку Рокко щойно розповів мені під час
нашої прогулянки. Як Гаррістан звільнив усіх особистих гвардійців свого батька після
того, як його батьків було вбито.
Ріан не зводить очей з Рокко.
— Я б очікував, що твій охоронець скаже все, що завгодно, аби втриматися в милості
короля — і це, звісно, не виставить мене в доброму світлі. Що б ти не казала про мене, я
впевнений, що Рокко розповів би зовсім іншу історію, якби це означало, що він може
зберегти свою голову. Не дивно, що він присвятив себе тобі. Якщо він зможе повернути
бодай одну людину до життя, це може бути єдиним способом уникнути страти.
— Король Гаррістан не стратить його, — огризаюся я.
Ріан озирається на мене, і його брови піднімаються вгору. Він знову жестом показує в
кімнату, де голоси затихли.
— Ще раз, міс Кейд. Після вас.
Я стискаю щелепу і заходжу до кімнати. Я дивлюся на Рокко, цікавлячись, чи його
турбують коментарі Ріана, але його вираз обличчя холодний і незворушний. Очі охоронця,
як якщо б він стояв за спиною короля.
 Я озираюся на кімнату — і з подивом бачу Гвін, першу лейтенантку Ріана, і Сабло, обоє
з корабля. Сабло втратив язика під час нападу Орена Крейна, і його врятував Ріан. На Гвін
та її доньку теж напав Орен, і у неї залишилися шрами. Вони обидві сидять біля столу, на
якому розкидано широкий асортимент мап, книг та інструментів.
Гвін киває мені так, ніби я приходжу сюди щодня.
— Тесса. Рада тебе бачити.
Сабло стукає по столу і киває мені.
— Привіт, — кажу я, бо ще не знаю, чи рада їх бачити.
— Бачу, ви вже почали сперечатися, — каже Гвін. — Я чула, що сталося на вулиці.
Вона завжди була ще більш прямолінійною, ніж Ріан. Мої щоки теплішають.
— Я рада, що плітки тут поширюються так само швидко, як і в Кандалі, — кажу я.
Ріан
— Міс Кейд цікавилася отрутою Місячної квітки, і я хотів показати їй, що ми знаємо
про неї.
— Ти приніс її в Кандалу як ліки, — кажу я. — Як це взагалі може бути отрутою?
— Якщо прокип'ятити стебла, — каже Гвін. — Це викликає лихоманку і кашель.
Занадто багато, і вона може бути абсолютно виснажливою. Саме так ми так довго тримали
Беллу в покорі.
Я дивлюся між ними, намагаючись розібратися в цьому.
— Але пелюстки — це ліки. Ось чому ти приніс їх.
— Ні, — каже Ріан, — я справді взяв їх лише для Белли. Еліксир з пелюсток діє як
протиотрута від отрути, — він робить паузу. — Мені пощастило виявити, що ви всі були у
відчаї, коли я вперше причалив до порту Каренін.
— Це все не має сенсу. — Я дивлюся на нього. — Як хтось міг отруїти цілу країну?
— Я не знаю. — Він підсовується ближче до столу. — Поглянь на карти. У мене є
кілька думок.
Моя цікавість бере гору над гнівом, і я приєднуюся до нього біля столу — і через
секунду мені спадає на думку, що гвардієць не повинен бути виключений з цієї розмови.
— Рокко, — кажу я. — Іди подивися.
Він відходить від стіни і стає навпроти мене. Цікаво, чи це навмисно.
Він повністю мовчить відтоді, як Ріан фактично звинуватив його в тому, що він
маніпулює мною проти короля, і я впевнена, що це навмисно.
Хотіла б я простягнути руку і стиснути його, щоб заспокоїти, але це відчувається більш
непевним, ніж будь-яка секунда, яку я провела при дворі Кандали.
Замість цього я дивлюся на Ріана.
— Навіть якби у когось були засоби, навіщо комусь труїти всю Кандалу?
— Можливо, тому, що на лікуванні можна заробити стільки грошей?
Моє серце калатає, коли він це каже. Я не хочу думати, що хтось може бути настільки
безсердечним — але я помиляюся. Консул Саллістер сам фінансував повстанців,
влаштовуючи набіги на власних постачальників, щоб підвищити вартість пелюсток
Місячної квітки. Він практично фінансував всю революцію, а потім постачав повстанцям
неякісні ліки, щоб вони хворіли.
— Що ж, залишається питання як, — кажу я.
Ріан стукає по першій карті, що лежить на столі.
 — Це острови Остріорі, — він показує на центр. — Ми тут, на Фейрде. Тут на нас
напали люди Крейна, трохи південніше Сільвесса. Кайса — це місце, де росте Місячна
Квітка. — Він показує на найпівнічніший острів. — Залишається Айріс, смужка землі, яку
ви всі вважали цілим Остріорі, а також Рошан та Естар. Він підтягує ближче іншу карту,
кладе її поруч, і я розумію, що це дещо примітивна мапа Кандали. — Ось. Кандала
знаходиться на півночі, тож Фейрде фактично лежить приблизно паралельно вашому
південному сектору, Санкіп. — Він трохи коригує мапи.
Я вивчаю дві країни, що розташовані поруч. Сектори позначені дуже грубо, і мені
цікаво, скільки років цій карті. Під кожним сектором позначено ім'я. Я припускаю, що це
консули, але деякі імена мені незнайомі. Я збираюся запитати, скільки років цій карті,
поки не потрапляю до Скорботних земель. Під ними стоїть прізвище Пелхем.
— Ройдан Пелхем, — кажу я. Я дивлюся на Рокко. — Він нинішній консул Скорботних
земель.
Рокко киває, але його очі не відриваються від моїх, і він більше нічого не говорить.
Я не знаю, чи він просить мене не видавати більше інформації, чи йому просто нема
чого мені сказати.
Але поруч зі мною Ріан теж киває головою.
— Це старі карти, тому багато імен консулів застаріли. Але я був здивований, коли
почув це за вечерею, — він торкається північної частини мапи.
Пеперліф.
— Лорел, — шепочу я. — Її батько був бароном. Але не консулом.
— Ну, хтось в її роду був консулом в минулому.
Рокко стукає по Торговому Причалу.
Монтегю.
Я різко вдихаю, але палець Рокко торкається моєї руки, коли він відступає, і я ковтаю.
Це точно було попередження.
Ріан не дурень. Він дивиться на мене.
— Що?
— Монтагю помер,— кажу я, намагаючись щось сказати, бо мушу щось сказати. —
Король Гаррістан так і не знайшов йому заміну. — Я роблю паузу. — У Кандалі вже
кілька років точився скандал.
Він вивчає мене, ніби підозрює, що я брешу, але я не брешу, і, можливо, він це розуміє.
— Чому був скандал?
Я застигаю на місці, дивлячись на нього. Я така жахлива брехуха — і я так не готова до
дискусії на цю тему. Барнард Монтегю був консулом, який стояв за вбивством короля
Гаррістана і батьків принца Корріка. Його так і не замінили, бо не змогли визначити
мотив. Я не знаю, чи варто ділитися цією інформацією з Ріаном, чи ні.
Я думаю про те, що весь сектор завжди підозрювали в тіньових оборудках — доки
лихоманка не привернула загальну увагу. Я трохи хмурюся, думаючи про роботу Рокко в
нічному патрулі, про те, як він розповідав про вибухівку, яку контрабандою вивозили з
Торгового Причалу. Арелла Черрі та Ройдан Пелхем переглядали корабельні журнали —
ті самі, що свідчили про давні торгові угоди з Остріорі, які зійшли нанівець, — і про те,
що Торговий Причал теж був причетний до цього.
Все це має бути якось пов'язане, але я не знаю ключових гравців у палаці достатньо
добре, щоб скласти все докупи.
 Ріан явно ситий по горло моїм мовчанням.
— Це якось пов'язано з тим, що Монтагю замішаний в отруєнні короля Гаррістана в
дитинстві?
Я ледь не подавилася язиком.
— Що?
— Ти казала, що був скандал. Згідно з нашими записами, Монтегю був тим, хто
торгував сталлю, і тим, хто першим почав вимагати більше срібла. Він сказав, що має
важелі впливу на короля Лукаса. Що спадкоємець не виживе. Я сам бачив його листи до
батька.
У мене в роті почало пересихати.
— Це нічого не означає. Король Гаррістан — він завжди був хворий...
— Міс Тесса. — Голос Рокко м'який, але під словами ховається тон застереження.
Ріан дивиться між ним і мною. Його очі звужуються.
Я більше нічого не кажу, але в голові крутиться. Чи міг Гаррістан бути отруєний? Я не
знаю достатньо про цей бік Місячної Квітки. Я не знаю достатньо про все це.
Я відкидаю все, чого не знаю. Але я не можу заперечувати основних фактів.
— Монтегю вбив короля і королеву. Його вбили під час нападу. Ось чому був скандал.
Але якщо він думав, що має важелі впливу, то це не спрацювало. Гаррістан і Коррік явно
не отримають більше срібла від Остріорі.
Можливо, Ріан теж не може цього заперечувати.
— І вони не отримують вигоди від продажу Місячної Квітки?
Він ставить це як щире запитання, що застає мене зненацька. Я мушу нагадати собі
слова Олів про те, що він справді бажає добра, але йому байдуже, хто постраждає, коли
він вважає, що має рацію.
— Ні. Це не так. — Це знову привертає мою увагу до карт. — Припустімо, що хтось
якось отруює всю Кандалу. Навіщо ти показав мені карти? Що ти вже з'ясував?
— Поки що нічого. Але я показав тобі, де тут росте Місячна квітка. — Він знову
показує на Кайсу. — А де в Кандалі росте Місячна квітка?
Я показую на найпівнічніші сектори. Судячи з того, як він розташував карти, вони
знаходяться далі на північ, ніж Кайса.
— Ось. Місячні Рівнини та Емберрідж. Але як вони можуть отруїти всю країну? Вони
ледве виробляють достатньо Місячної квітки, щоб лікувати людей.
Ріан здригається.
— Я не впевнений. Але не потрібно багато отрути, щоб викликати ефект. Лише трохи
відвареного стебла викличе лихоманку у дорослої людини. Трохи більше — кашель.
— І його треба кип'ятити?
— Або розмочити, — каже Ріан. — Але це довше. Набагато швидше просто зварити.
Я вивчаю карти, згадуючи, як ми з Корріком робили те саме в палаці. Була пізня ніч, і
ми переглядали книги, записи та мапи, розмовляючи про те, що Санкіп найкраще
справляється з лихоманкою, але має найменше населення в Кандалі. Він розповів, що
дехто припускав, що доступ Санкіпа до океанської води може врятувати від лихоманки,
але виявилося, що в кожному секторі є доступ до прісної води. Це був глухий кут.
— Чи могли "ліки" бути зіпсованими? — запитує Ріан. — Чи могли вони роздавати
ампули з отрутою, змішаною з ліками, щоб ніхто не знав, що вони отримують?
Я хитаю головою.
 — Ні. Місячну квітку продають пелюстками. Флакони з еліксиром нікому не дають, бо
він недовговічний, а еліта може купити стільки, скільки захоче.
Ріан насміхається.
— Звісно, що так.
Я навіть не можу не погодитися з його реакцією.
— Скільки потрібно? — кажу я. Я піднімаю на нього очі. — Ти казав, що приніс так
багато Місячної квітки, щоб тримати Беллу в покорі. Отрута діє при повторних дозах?
Він вагається, і вперше в його очах проблискує нотка сорому.
— Так. І треба бути обережним. Забагато — і це може виснажити. Занадто довго — і
шкода може бути незворотною.
Я думаю про це, прокручуючи в голові.
— Але якщо люди в Кандалі мали доступ до протиотрути, хоча б зрідка, можливо, ми
не виліковували лихоманку. Можливо, ми просто стримували отруту, знову і знову. Лише
найвразливіші захворіли і померли.
Або ті, хто взагалі не мав доступу до медицини.
Мої очі знову простежують лінії річок, які акуратно прорізають Кандалу з обох боків,
Королівська річка на сході та Полум'яна річка на заході. Ріан сказав, що варена або
розмочена. Регулярно роздавати флакони з отрутою всьому населенню не вийде — але від
кожної річки відгалужуються сотні струмків, що ведуть до міст і долин, кожен з яких має
власну систему водяних млинів, насосів, колодязів і каналізацій по всьому сектору, навіть
у Диких Землях. У Королівському секторі, який повністю не має виходу до моря, навіть є
проточна вода, що забезпечується складною каналізаційною системою, яка відводить воду
безпосередньо з млинів, що живляться з річки Королеви.
Річка Королеви, яка починається на північному краю Кандали, так само як і Полум'яна
річка.
Північний край Кандали, за збігом обставин, є домом для двох секторів, де росте
Місячна квітка.
Там, де було знайдено ліки.
Я вдивляюся в карту. Можливо, не в кожному секторі є доступ до прісної води.
— Вони кладуть її у воду, — з жахом кажу я.
— У воду? — здивовано перепитує Ріан.
Але Рокко нахиляється ближче.
— Як, міс Тесса? Як вони можуть це зробити?
Я мушу похитати головою.
— Я не знаю. Я не знаю достатньо про водяні млини чи колодязі, чи про те, як все це
працює. — Але тепер, коли я думаю про це, багато інших речей починають ставати на свої
місця. — Але це б пояснило, чому в Санкіпі не так багато хворих людей. Якщо річки
отруєні в Емберріджі та Місячних Рівнинах, то поки вода добирається так далеко на
південь, отрута, ймовірно, розбавляється. Це також пояснило б, чому люди, які працюють
у річкових доках, завжди хворіють найбільше на лихоманку.
Я стукаю пальцем по підборіддю. Я зараз на підйомі, і я не можу зупинитися.
— Це також пояснило б, чому так важко визначити, хто хворіє, а хто ні. Хтось п'є воду з
бочки для дощу, хтось — з колодязя, а хтось — з-під крана. Зважаючи на розмір Кандали,
дощ, безперечно, час від часу розбавляє отруту, тож не було б жодного способу з'ясувати
ритм чи закономірність того, хто хворіє найбільше. І деякі люди будуть більш вразливі,
ніж інші. Можливо, морські мешканці також можуть постраждати. Тож люди, які їдять
рибу, будуть під впливом. А як щодо худоби, яка пила воду? Чи буде отрута в їхньому
м'ясі? — Я перевела подих. Раптом мені захотілося забрати свої книги. Мені потрібно
дістатися до короля. Треба когось попередити. — Вони завеликі! Це занадто.
Але потім мої очі зупиняються на погляді Ріана, і я згадую, що він казав про повернення
до Кандали.
Не знаю, чи зможу я так швидко спробувати повернутися знову.
— Ми повинні повернутися, — кажу я. — Ми повинні повернутися негайно. Я маю
сказати королю.
Ріан дивиться на мене пильно.
— А як ти туди доберешся? Попливеш?
Я вдихаю ковток вогню і рухаюся так, ніби збираюся кинутися на нього.
Стільці скрегочуть по підлозі, двоє охоронців, які йшли за нами, відходять від стіни, але
Ріан піднімає руку, і вони всі зупиняються. Я усвідомлюю, що Рокко сидить поруч зі
мною.
— Я не можу, — каже мені Ріан. — Навіть якби хотів. Ти бачила, в якому стані
перебуває "Мисливець за світанком". На ремонт корабля підуть тижні, якщо не місяць...
— Я знаю, що у тебе є інші кораблі, — огризаюся я.
— Знаю. Але ти також знаєш, що ми щойно брали участь у війні, міс Кейд. Багато
мостів зруйновано, тож усі мої пароплави везуть вантажі на відбудову. Якщо я заявлю про
провал цієї місії, а потім заберу корабель з відбудови, моїм людям буде нелегко це
пояснити. Якщо я зроблю це і зникну зараз, Орен Крейн повністю захопить владу.
Мої кулаки стиснуті по боках.
Люди гинуть, мені хочеться кричати.
Але він це знає, і як би мені не хотілося це визнавати, люди тут теж у небезпеці. Я
бачила цитадель.
Ненавиджу це. Вона не краща, ніж була в Кандалі.
Краще б ми ніколи сюди не приходили.
Але якби ми не прийшли, я б ніколи не дізналася про отруту. Ми б продовжували
шукати спосіб зробити кращі ліки, нескінченно воюючи у власній війні.
Я розтискаю кулаки і зітхаю.
— Гаразд, — кажу я. — Тоді я повертаюся додому. Я візьму коней і віз, які ти обіцяв, —
згадую, що Рокко говорив про наші маленькі човни, і додаю: — І парусину. І мапи, якщо
ми хочемо самі орієнтуватися на Фейрде.
Він міг би легко закинути, що нам не доведеться нікуди йти самотужки, якби я не
захотіла піти, але він цього не робить.
— Я зроблю все, щоб вам було зручно, міс Кейд.
Я якось утримуюся від грубого жесту, натомість розвертаюся до дверей.
— До побачення, Гвін, — кажу я. — До побачення, Сабло.
Слухаючи їхні прощання за спиною, я спускаюся сходами, відчуваючи присутність
Рокко за спиною. Кроки Ріана за ним легші, і я впевнена, що за ним теж ідуть охоронці.
Усе це здається таким провалом. Він не обіцяв повернути мене назад. Я не маю
можливості розповісти Гаррістану, що сталося з Корріком — або про те, що насправді
відбувається в Кандалі. Я не знаю, скільки часу пройде, перш ніж він розпочне рятувальну
місію, якщо він взагалі зможе її здійснити.
 Ми з Рокко можемо застрягти тут. ... назавжди.
У грудях стискається, а дихання на мить перехоплює. Це майже занадто
приголомшливо, щоб зрозуміти.
Існує більше, ніж один спосіб боротися.
Ну, я сказала Рокко, що не можу брехати. Я не емісар, і Ріан одразу побачив мене
наскрізь. Я, напевно, зруйнувала всі наші надії, коли витягла кинджал і виблювала йому
на пальці ніг. Єдине, що я вмію робити, це піклуватися про людей.
Це щось значить? Не знаю. Здається, це нічого не змінює.
Я думаю про тих людей, повз яких ми проїжджали, коли їхали містом. Тих, хто дивився
на ліврею Рокко і думав, що я хтось важливий. А я не важлива. Навіть у Кандалі, єдиний
раз, коли я відчувала, що роблю щось важливе, це коли працювала в Диких Землях як
злочинниця, з Вестоном Ларком на моєму боці.
Коли ми спускаємося сходами вниз, я обертаюся і дивлюся на Ріана:
— На додачу до коней, воза і всього іншого, мені знадобиться ще трохи срібла.
Його брови піднімаються вгору.
— Невже?
— Так. Я працювала аптекаркою в Кандалі. Я хотіла б робити те ж саме тут. Якщо твої
люди відбудовуються, вони, безперечно, час від часу хворіють і отримують поранення. У
мене є мої книги і деякі речі, які я взяла з собою на корабель, але мені потрібно буде
купити припаси, щоб бути готовою до цього. Як тільки ми отримаємо віз, Рокко і я
поїдемо через ваші міста, щоб визначити, що потрібно.
Ріан дивиться на мене. Його рот відкривається, ніби він хоче щось сказати, але не
впевнений, що саме. Здається, я його справді здивувала.
— Перестань на мене так дивитися, — кажу я. — Я точно не збираюся сидіти в цьому
будинку і чекати, поки якийсь чоловік вирішить мою долю. Якщо я застрягла тут, то
зроблю щось корисне.
Він замовкає.
— Гаразд. Я дам тобі все, що ти хочеш. — Він робить паузу, і його очі звужуються. —
Але якщо я почую, що ти створюєш проблеми серед моїх людей...
— Я не створюю проблем. — Я роблю крок ближче, дивлячись йому прямо в очі. — Я
ніколи не створювала проблем. Ти критикував принца Корріка за маніпуляції та інтриги
на кожному кроці, а сам робив те саме. І знаєш, у чому проблема? Ти думаєш, що чиниш
правильно, але насправді перетворюєш кожного на свого ворога. Якби ти знав, що
Місячна квітка отруйна, то мав би шанс сказати про це королю Гаррістану, коли був там.
Ти міг би врятувати життя прямо тоді. Але ти знав, що це спосіб заманити Корріка на
корабель, тож не зробив цього.
— Не зробив, бо було зрозуміло, що я сиджу зі зрадниками і...
— Я закінчила говорити з тобою, Ріане. — Мені треба зробити глибокий вдих, щоб
врівноважитись. — Все, що я коли-небудь хотіла робити, це допомагати людям, і це все,
що я зараз роблю.
— Справді. — Його очі шукають мої, і я можу сказати, що він підозрює мене у брехні.
Але я не брешу.
— Справді, — кажу я. — Тоді віддай мені моє срібло, і я піду своєю дорогою.
Він вагається, і якийсь час мені здається, що він відмовиться. І ми нічого не отримаємо.
Але потім Ріан киває.
— Вважай, що все зроблено.
 Розділ 13

Тесса
Ми готуємося покинути палац з більшою кількістю припасів, ніж я очікувала. Ріан
подає віз, навантажений рулонами мусліну, мішками зерна та тюками сіна. Два ящики
наповнені банками з усім, що я можу собі уявити, від сушених трав до маринованих
овочів і кухонних припасів. Не один, а три рулони парусини, а також дві нові рибальські
сітки і ще один комплект весел. Шкіряний фоліант з набором мап був пристебнутий до
переднього сидіння воза. Два маленькі люки біля передньої частини воза підійдуть для
курей, коли ми будемо повертатися через місто, а ззаду прив'язаний великий загін для кіз
або навіть теляти, якщо нам пощастить. Після того, як ми все оглянули, Ріан дає мені
невеличкий мішечок зі сріблом і просить прив'язати його до мого поясу з кинджалами.
— Це все? — кажу я йому, піднявши брову, хоча відчуваю його вагу і впевнена, що
цього більш ніж достатньо.
— Ні, — відповідає він, незважаючи на це. — У воза є фальшиве дно під тюками сіна,
на випадок, якщо ви натрапите на злодіїв. Там ви знайдете невелику скриню, в якій є ще
дещо.
Ох. Ну, це дивно. Я все ще сердита на нього, тому не хочу висловлювати йому ані
крихти вдячності — але якщо я справжня боягузка, то є шанс, що він більше ніколи нічого
мені не дасть.
— Я обов'язково знайду їм хороше застосування, — кажу я натомість.
Він також дав нам чотирьох коней: двох запряжених, щоб тягнути віз, і двох
прив'язаних ззаду.
— Усі четверо не придатні для їзди верхи, — каже він мені. — Тож матимете запасні,
якщо хтось із них закульгає.
Я тільки почала вчитися їздити верхи в Кандалі з Корріком, але зараз, здається, не час
говорити йому про це. Я киваю і відмовляюся дивитися на нього.
— Цього більш ніж достатньо.
Потім я залажу у віз поруч з Рокко, і гвардієць береться за віжки.
Ріан підходить ближче до воза.
— Я тобі не ворог, Тессо.
Це нарешті привертає мою увагу, і я зустрічаюся з ним поглядом.
— Вся ваша країна тепер моя в'язниця, Ваша Величносте. Якщо я вам не ворог, то
знайдіть спосіб відправити мене додому.
Я повертаю голову, щоб сказати Рокко, щоб він йшов, але його кар'єра королівського
охоронця, мабуть, дала йому талант читати між рядків, тому що він клацає батогом, і коні
риссю мчать вперед, залишаючи палац позаду.
Сутеніє, і я чекаю, що Рокко розповість про те, як жахливо все пройшло, але він
мовчить — тож і я мовчу. Мій живіт скручує від почуття провини, бо я відчуваю, що
зазнала поразки, і хвилююся, що він думає те саме. Що довше триває мовчання, то більше
я в цьому переконуюся. Тож якийсь час віз трясеться в тиші, аж поки над головою не
з'являється кілька зірок, а цитадель зникає позаду нас.
Зрештою, ми досягаємо села на вершині пагорба, і я рада, що у нас є віз, тому що спуск
крутіший, ніж здавалося. Вулиці все ще переповнені людьми, і продавці їжі тепер скрізь,
від їхніх ароматів у мене на кожному кроці слина тече в роті. Коли ми зупиняємося, щоб
купити курей, біля кіоску через дорогу стоїть молодий чоловік, який продає маленькі
пиріжки з тіста з начинкою з м'яса, кукурудзи та сиру. У нього також є закриті глечики з
цукрованим чаєм.
— Моя сестра цілий день спускала глечики в колодязь, міс, — каже він мені. Темне
волосся падає йому на очі, але біля шиї воно обрізане. — Тож вони ще холодні.
Я торкаюся одного зі скляних глечиків, і, на мій подив, вони холодні, поцятковані
конденсатом.
— Я візьму два, — кажу я. — І чотири тістечка.
Він посміхається і починає загортати їжу у вощений папір.
— Зголодніла, га?
— Це не все для мене, — я показую жестом через плече на те місце, де Рокко замикає
кількох курей у маленькі клітки у фургоні.
Очі юнака розширюються, коли він бачить Рокко, а потім він посміхається.
— Що ж, мушу дати тобі ще п'яте для нього, бо боюся, що кури не дістануться туди,
куди ти їдеш, — він кладе мені їжу в полотняну торбинку, а потім відмахується від моєї
руки, повної монет. — Срібло залиш собі. Це безкоштовно.
— О! Це дуже люб'язно, але ви не зобов'язані цього робити. Я можу заплатити.
— Ви з Кандали. Ходять чутки, що ваш король нарешті вирішив допомогти нам, тож я
можу допомогти вам.
Я застигаю на місці, бо не знаю, що сказати. Я не знаю, чи Кандала взагалі зможе
допомогти цим людям.
Але я також не хочу змарнувати його щедрість. Я киваю йому.
— Це дуже люб'язно. Дякую. — Я вагаюся. — Я Тесса Кейд. Охоронець — Ерік Рокко.
Ми прибули на кораблі з Кандали.
— Я Генрі. — Він молодший за мене, але не набагато. Він заправляє волосся за вухо, і
його гострі карі очі знову дивляться на Рокко, а потім знову на мене. — Багато хто з нас
бачив, як ти тут проходила. Якщо ти зупинилася в таверні, вони, напевно, все ще роблять
ставки на те, чи ти з королівської родини.
Це викликає у мене сміх, і я згадую пліткарок, які міркували, чи не принцеса я.
— Ні, я точно не з королівської родини.
Рокко спускається з воза, і він, мабуть, підслуховує нас, бо каже:
- Міс Тесса — особистий аптекар і радник короля Кандали.
Очі Генрі ще більше загострюються.
— Невже?
Моє серце трохи калатає, ніби Рокко бреше. Мені майже хочеться заперечити це — хоча
я припускаю, що це правда. Просто Рокко говорить так офіційно, ніби я цілком випадково
потрапила в цю роль.
Але я киваю, а потім злегка знизую плечима, бо не хочу вдавати з себе дурепу.
— Наступними днями я знову буду в місті, щоб зібрати більше припасів. Я сказала
вашому королю, що буду доступна для його людей, поки ми тут, тож якщо ви знаєте
когось хворого, чи немічного, чи когось, хто потребує...
— О, тут багато хворих і немічних, — каже Генрі. Його брови піднімаються вгору, і він
знову дивиться на Рокко. — Король Кандали поділиться власною аптекаркою?
 — А-а, так. Він би поділився. — Чесно кажучи, поняття не маю, але короля Гаррістана
тут немає, і я не можу сказати, що він егоїстичний негідник, який би тримав мене тільки
для себе. Я розглядаю коментар Генрі про багато людей. — Чи не могли б ви передати
комусь, що якщо їм знадобляться мої послуги, ми можемо повернутися сюди... — Я
швидко думаю, намагаючись пригадати, в якому стані моя аптечка вдома, і скільки часу
може знадобитися, щоб зібрати все докупи і приготувати кілька мазей і тонізуючих
засобів. — А... післязавтра вранці? — Я дивлюся на Рокко, щоб він підтвердив, адже мені
потрібно, щоб він поїхав на возі, і він киває. — Щоб зібрати повний комплект,
знадобиться трохи часу, але для початку я можу зробити кілька базових речей.
Генрі киває.
— Моя сестра працює в службі доставки, тож вона може розповісти про це.
— Добре. — Я посміхаюся. — Дякую за їжу.
Він киває мені.
— Будь ласка, Тесса Кейд. — Він посміхається до Рокко. — І Еріку Рокко.
Потім ми знову сідаємо.
Ми їмо мовчки, їжа смачна, а чай з цукром — полегшення після денної спеки. Коні
тупотять на прогулянці, а кури кудкудакають у нас за спиною, коли згасає останнє світло,
залишаючи над головою небо, повне зірок, що мерехтять над головою.
Рокко першим порушує дивну тишу, що запанувала між нами.
— Вже пізно, і Ріан згадував про злодіїв, міс Тесса, — каже він. — Ми могли б
залишити козу на завтра.
Я нічого не можу прочитати в його голосі.
— Звичайно, — кажу я. — Ми вже маємо достатньо, щоб вивантажити.
— Я міг би повернутися сам, — каже він.
Я вагаюся.
— Тобі не потрібна моя допомога? — Хоча, можливо, це дурне запитання. Я не вмію
керувати возом. І сумніваюся, що знаю про кіз більше, ніж він.
Може, він просто не хоче моєї компанії після того, як я зруйнувала наш шанс
повернутися до Кандали.
Він озирається.
— Я не хотів, щоб ти відчувала, що мусиш відволіктися від підготовки аптечки.
Ох. Я дивлюся на темну стежку.
— Мені, мабуть, треба буде взяти більше припасів, коли я все переберу, тож ми
зможемо піти разом. Якщо ти не проти.
— Звичайно.
Ми знову трохи помовчали, аж поки не повернулися один до одного одночасно.
— Вибач, — починаю я.
— Пробач мені, — починає Рокко.
Але ми обидва замовкаємо, дивлячись один на одного.
Зрештою, йому доводиться озирнутися на дорогу, і він поправляє віжки.
— Чому ти вибачаєшся?
— Тому що я не змогла цього зробити, — кажу я. — Я не змогла переконати його
повернути нас до Кандали, — я хмурюся і складаю руки на животі. — Я просто побачила
корабель у гавані, і він нагадав мені про... про все.
 — Це не твоя провина, — каже він. — Нічого з цього не твоя вина. Ти не повинна була
нас повертати. Ти навіть не повинна допомагати людям Ріана.
— Я не можу продовжувати нічого не робити, — кажу я. — Ти був правий. Мені
потрібно рухатися. — Я дивлюся на зорі і згадую, коли була молодшою. Я так хотіла
щодня допомагати батькові. Він завжди був терплячим, навіть коли я була зовсім
маленькою, показував мені кожну травичку, кожну рослинку, кожен листочок, кожну
пелюсточку. Я навчилася робити чаї та еліксири, розтирати коріння на порох, зважувати
та відміряти все до найдрібніших мірок. Мій батько був обережним і врівноваженим, тому
я навчилася бути обережною і врівноваженою. З людьми мама була лагідною і доброю,
тому біля неї я навчилася бути лагідною і доброю. Коли почала поширюватися лихоманка,
багато що змінилося — але не її терпіння і самовладання. Не її доброта. Ми роздавали
вкрадену Місячну квітку, і я знала, що це ризик. Але вони були готові ризикувати своїм
життям, щоб врятувати інших, і я теж.
Я розглядаю всі батькові книги, записи та бухгалтерські журнали, деякі з яких
зберігаються в моєму рюкзаку вдома. Всі його дослідження, і він ніколи не підозрював
про отруту. Ніхто з нас не підозрював. Але хтось у Кандалі знав — і робив це навмисно.
Це гірше, ніж просто наживатися на ліках. Я все чекаю, що це вдарить по мені, як нова
порція втрат, але, можливо, їх було занадто багато. Смуток вже занадто густий, і немає
місця для більшого.
— Коли померли мої батьки, — кажу я, — Вес був єдиним, що тримало мене на ногах.
Він ризикував своїм життям, щоб допомогти людям, і саме завдяки йому я пережила
кожен день. Знаючи, що він чекатиме на мене в майстерні тієї ночі.
— Ти маєш на увазі Його Високість?
Я моргнула і зрозуміла, що сказала Вес. У моїх спогадах він все ще Вестон Ларк. Горло
стискається, і я важко ковтаю.
— Так.
— І ти справді ніколи не знала, що він був Королівським Суддею?
— Ні. Ніколи. — Я чекаю, що ця лінія розмови викличе мою скорботу, але чомусь моє
серце відчуває лише ніжність. Можливо, тому, що я вже одного разу оплакувала Веса, і це
відчувається по-іншому. — Іноді ми з Весом навіть говорили про те, якими жахливими
були король і його брат.
— Справді.
Я киваю, пригадуючи.
— Хоча, гадаю, я завжди була тією, хто починав такі розмови. Він же не міг зі мною
сперечатися про це. Що б він сказав? — Я знижую голос і імітую Веса-Корріка. — Боже,
Тессо. Король Гаррістан насправді не такий вже й поганий, коли ти дізнаєшся його
ближче.
Хоча тепер, коли я думаю про це, я згадую деякі наші розмови.
Я б сказала, що ненавиджу короля і його брата. Ненавиджу те, що вони роблять.
Вес завжди погоджувався зі мною без вагань.
Коррік не ненавидів свого брата, але тепер я знаю, що він ненавидів свою роль.
Рокко озирається, і в його голосі звучить інтрига, коли він каже:
— Як принц прослизав повз охоронців, ніч за ніччю? Ти знаєш?
Я здивовано дивлюся на нього.
— Ти не знаєш?
 — Ні. Не міг же він щоночі лізти по мотузці зі своїх покоїв. Була одна ніч на кораблі,
коли ми з Ліамом грали в карти...
— Зачекай, зачекай, зачекай. Ліам?
Він скривився.
— Кілборн.
Я хмурюся. Досі я не знала його імені. А мала б знати.
— Вибач. Продовжуй.
— Ми весь час намагалися це з'ясувати. Він підкупив охоронця? Чи групу охоронців?
— Він хитає головою, не чекаючи відповіді. — Не можу собі уявити. Там була надто
велика плинність персоналу. Він не зміг би тримати це в таємниці роками.
Я на мить затримую дихання. Я не хочу підривати довіру Корріка — але на даний
момент, можливо, це не має значення.
— Я не знаю всіх його шляхів у палац і з палацу, — тихо кажу я, — але я знаю, що у
нього був Квінт.
Рокко замовкає.
— А. — Він трохи обмірковує це, потім дивиться на мене. — Але це не пояснює, як
йому вдалося непомітно вийти з палацу. Майстер Квінт не зміг би відволікти всіх
охоронців.
— Він сказав мені, що по всьому Королівському сектору є шпигунські тунелі. Ми
скористалися одним з них, коли втекли від нападу. Ти ж пам'ятаєш. В кінці палацових
садів. Вниз по схилу від арки Стоунхаммера.
Він хмуриться.
— Ті шпигунські тунелі обвалилися.
Я хитаю головою.
— Коррік казав, що багато з них засипані, але все одно можна прослизнути, якщо знати,
як. Він сказав, що вони з королем постійно ними користувалися, коли були молодші. — Я
подумки підраховую і розумію, що Рокко, ймовірно, був гвардійцем у той час, коли
Гаррістан підлітком вислизав з палацу, тягнучи за собою бунтівного юного Корріка.
Рокко хмуриться, але водночас киває, ніби я допомогла йому розгадати загадку.
— Не дивно, що король зміг з'явитися в доках тієї ночі, коли ми від'їжджали. Ніхто з нас
його там не чекав.
— Точно, — шепочу я. Я й забула, що король прокрався в карету принца Корріка.
Рокко киває.
— Вони ніколи не подорожують разом. Занадто великий ризик. І це точно не було
заплановано. З ними не було нікого з особистої охорони Його Величності.
Раптова хвиля емоцій загрожує захлеснути мене. Це був би останній раз, коли вони
бачили один одного. Близькість братів була чимось особливим, дуже зворушливим, що
вони, здавалося, завжди відчували потребу приховувати. Я рада, що Коррік і Гаррістан
мали ці приватні моменти, замість публічного прощання, яке від них вимагали.
Ніч темнішає, і мені потрібно думати про щось інше, інакше я знову почну плакати. Я
борюся з іншими думками і згадую, що ми обидва почали вибачатися, але він так і не
закінчив.
— Що... — Мій голос задихається, і я ковтаю сльози, що чекають на мене. — За що ти
збирався вибачатися? — запитую я Рокко.
Він на мить замовкає.
 — Я підштовхнув тебе до конфронтації з ним. Я не мав наміру завдавати тобі стільки
страждань. — Він робить паузу. — Мені шкода.
— Ні, я повинна була це зробити. Я рада, що ти мене підштовхнув. — Я закочую очі. —
Шкода, що мене на нього вирвало.
— Жартуєш? Це була моя улюблена частина.
Це змушує мене хихикати, і цього достатньо, щоб відігнати будь-яку небезпеку сліз.
Але врешті-решт між нами знову запановує тиша, і я не хочу, щоб сум заповнив простір.
— Ріан мав рацію, — тихо кажу я. — Ти боїшся зустрічі з королем?
Він видає розчарований звук.
— Це Ріан намагався маніпулювати тобою. А може, він і його люди справді підозрюють
найгірше про всіх з Кандали... — Його щелепа стискається. — Але я сам зголосився на цю
подорож, тож доведу її до кінця. Я присягнув королю. За всі ті довгі години, що я стояв на
сторожі незліченних зборів, я жодного разу не чув, щоб він не вчинив правильно щодо
свого народу.
Я киваю, пригадуючи, як уперше сиділа і дивилася в очі самому королю Гаррістану.
Пам'ятаю, як мене здивувало те саме. Так багато людей у Кандалі вважають його
жахливим, але це не так. Зовсім ні. Він справді небайдужий і намагається захистити всіх
якнайкраще.
Ми наїжджаємо на вибоїну на дорозі, і Рокко видає невеликий звук дискомфорту. Він
сідає на лавку поруч зі мною, притискаючи руку до боку, потім знову сідає, а потім зітхає
і висмикує віжки, клацаючи коням, щоб ті прискорили крок. Я озираюся, і в місячному
світлі важко розгледіти, але його щелепа все ще стиснута.
— Тобі боляче, — кажу я. — Давно це тебе турбує?
— Я в порядку, міс Тесса.
Я йому не вірю. Він навіть не з'їв усю їжу, яку ми купили.
— Можна я візьму віжки?
Він скорчив гримасу, а потім похитав головою.
— З кіньми може статися набагато більше лиха, ніж з човном. Нам недовго залишилося.
Я стискаю губи в лінію, але киваю. Я думаю про те, як він допомагав завантажувати віз.
— Шкода, що ти нічого не сказав.
— Я не збирався змушувати тебе залишатися в його палаці.
Я хмурюся і озираюся на дорогу, відчуваючи провину. Я ще вранці сказала, що не хочу
ризикувати, залишаючись поруч з Ріаном.
— Я б залишилася, — тихо кажу я. — Ти ризикував собою, щоб охороняти мене.
Можливо, я не вмію битися, але я зроблю все, що зможу, щоб захистити тебе.
Як тільки я це кажу, слова здаються мені дурними. Йому не потрібен мій захист. Але
він дивиться на мене в темряві і киває.
— Дякую, міс Тесса.
Ми мчимо далі в місячному сяйві, і я впізнаю ліс, коли ми повертаємося на стежку, де
зустріли Олів та Елмо. Останні двадцять хвилин я прислухаюся до дихання Рокко і
намагаюся визначити, чи не звучить воно напружено, коли в бік воза вдаряється розсип
каміння, а з-поміж дерев лунає легкий сміх.
Рокко відтягує віжки і зітхає, коли коні зупиняються.
— У мене вже не вистачить терпіння, хлопче. Цього разу я можу просто пристрелити
тебе.
 Я очікую, що Елмо вистрілить у відповідь зухвалим коментарем або побіжить геть
через дерева, але він застрибує на віз, наче його запросили.
— Ми з мамою чекали на тебе. Я побіг попереду. — Його очі широко розплющені в
місячному світлі. — Поглянь на все це... — Він починає нишпорити по возу, і кури
шаленіють від кудкудакання.
Рокко смикає віжки, і коні йдуть далі.
— Я радий, що ти тут, — каже він. — Нам потрібен п'ятирічний хлопчик, щоб
допомогти розвантажити.
— Мені сім!
— Твоя мама десь поруч? — запитую я його, коли чую, як Олів кличе його на ім'я з тіні
попереду. Рокко знову зупиняє візок, коли ми під'їжджаємо до неї.
У неї є маленький ліхтарик, і вона підносить його до воза. Вона низько посвистує між
зубами на всі наші товари.
— Бачу, наш король намагався вислужитися перед тобою, Тесса Кейд.
Я чую тон її голосу, коли вона каже "король", і думаю, чи не має вона на увазі це як
образу.
— Ні, — кажу я. — Він відмовив мені у всьому, про що я просила.
Її очі розширюються.
— А що саме ти просила?
— Повернення додому.
Вона зустрічається з моїм поглядом і витримує його.
— Розумію.
— Оскільки він відмовив, — кажу я, — то я просила припаси, щоб відкрити тут власну
аптеку. Я не буду сидіти і чекати, поки він виконає моє бажання.
Вона здивовано кліпає очима, так само, як Генрі в селі.
— Ти збираєшся відкрити аптеку. Тут?
— Так. Я чула, що тут є люди, які можуть бути хворі або поранені. Тепер у нас є візок,
тож я допоможу, якщо зможу. Я раніше здійснювала поїздки в Кандалі, тож можу робити
те ж саме.
— Люди можуть не довіряти твоїм лікам, — каже вона. — Після того, як Кандала
зрадила Остріорі, люди все ще дуже занепокоєні.
— Знаю, — кажу я. — Але я можу спробувати.
Вона знову вивчає мене, і я не можу розгледіти багато з її виразу обличчя в тіні за
ліхтарем. Позаду мене Елмо все ще копається в припасах.
— Мамо, у них є банка справжнього меду. Можна ми візьмемо?
Рокко прочищає горло:
— Міс Олів, якщо ви будете такі добрі, що заберете цього маленького демона з наших
рук, я буду вам дуже вдячний. Або так, або приходьте на допомогу. День не стає
коротшим.
Олів здригається.
— Ох. Звичайно. — На мій подив, вона береться за поручні вагона, а потім підтягується,
щоб сісти поруч з ним.
Ми з Рокко дивимося на неї.
— Я допоможу, — каже вона.
Рокко знизує плечима і хльоскає батогом.
 — І моя дитина не демон, — додає Олів, дивлячись на нього.
З-за спини Елмо гарчить, як дикий кіт.
— Я можу бути демоном.
— Повір мені, я знаю, — каже Рокко.
Діставшись до будинку, ми починаємо розвантажувати віз, і на подальші жарти вже не
залишається часу. Я уважно спостерігаю за Рокко, і хоча він рухається не так скуто, як я
очікувала, я все ж бачила, як він кілька разів здригнувся. Коли він відв'язує одного з коней
від воза, я вдивляюся в нього в темряві, поки Олів та Елмо заносять речі до будинку.
— Справді, — тихо кажу я йому. — Тобі треба відпочити завтра. Коза почекає.
— Побачимо.
Я хмурюся, а він посміхається.
— Мені потрібно рухатися, міс Тесса.
Я кладу руку на його руку.
— Я дійсно мала на увазі те, що сказала. Я знаю, що ти мене охороняєш, але ми повинні
допомогти один одному.
Він втрачає посмішку, потім киває.
— Я знаю.
— І якщо нам знову випаде нагода постати перед королем Гаррістаном, я скажу йому,
що ти зробив усе можливе, щоб захистити принца Корріка. Щоб захистити всю Кандалу.
Якщо він спробує покарати тебе за невиконання своїх обов'язків...— Я стискаю щелепу.
— Я не дозволю йому.
Знову ж таки, мені здається, що це безглуздо, бо що я можу зробити проти короля? Але
очі Рокко пом'якшали.
— Дякую, міс Тесса. Але я б не намагався так відчайдушно повернутися, якби
хвилювався. — Задні двері будинку скриплять, коли виходять Олів та Елмо. Рокко
озирається на мене і ніжно стискає мене за плече. — Я знаю, що люди в Кандалі думають
про короля, але після того, що я чув на деяких зустрічах, консулам не варто довіряти. Я
був в особистій охороні короля Гаррістана чотири роки, і якщо мені запропонують шанс, я
віддам йому ще сорок. Він оплакуватиме втрату брата. Він помститься Остріорі. Але я не
вірю, що він покарає мене. Є причина, чому ми зімкнули ряди, коли почалася революція.
Як і кожен з його особистої гвардії, я довіряю королю.
Його очі такі темні в тіні. Я думаю про нашу розмову в лісі, про те, як наші думки
можуть змінюватися, коли ми дізнаємося нову інформацію. Кілька місяців тому я
ненавиділа короля і його брата. Я думала, чи вистачить мені духу вбити їх обох.
А тепер я по той бік, де кілька тижнів тому король Гаррістан прослизнув до моїх покоїв
і зізнався, що турбується про те, щоб отримати правильну дозу ліків від палацових лікарів,
поки мене не буде.
Вперше відтоді, як ми приїхали, моє серце стиснулося від хвилювання. Він завжди в
центрі уваги, завжди оточений охороною і завжди такий самотній.
Є дуже мало людей, яким я довіряю, — сказав він мені. Троє з вас сьогодні піднімуться
на борт корабля.
Моє серце знову стиснулося. Сподіваюся, з ним усе гаразд.
— Я теж йому довіряю, — тихо кажу я.
— Добре, — киває Рокко. — Будемо сподіватися, що ми повернемося до Кандали, щоб
розповісти йому про це.
 Розділ 14

Гаррістан
Перший стук у двері лунає опівночі, і я одразу ж шкодую, що пообіцяв зустрітися в
будь-який час.
У маленькому будиночку темно, вогонь все ще горить у крихітному каміні, відкидаючи
тіні повсюди. Так тихо, що на мить я сідаю в ліжку і думаю, чи не наснився мені цей
стукіт.
Але потім тіні зміщуються, і біля дверей з'являється Торін. Він дивиться на мене.
— Ваша Величносте?
Я проводжу рукою по обличчю, потім киваю.
— Проходь. Відчиняй двері. Я ж сказав, вдень або вночі.
— Зачекай! — шипить Квінт з іншого боку кімнати. — Хвилинку, будь ласка.
Я думаю, що він повинен бути в якомусь роздягненому стані, але він не роздягнений.
Натомість він перетинає кімнату, бере мою туніку з того місця, де я кинув її в кінці ліжка,
і простягає її мені.
Я дивлюся на нього.
Він не вагається.
— Я подумав, що ти не захочеш зустрічати своїх людей без сорочки, — каже він, і мої
очі звужуються.
У двері знову стукають, цього разу голосніше.
Я вихоплюю туніку з рук Квінта.
— Заходь, — знову кажу я Торіну. Коли я натягую туніку через голову, то розумію, що
в тьмяно освітленій кімнаті нас лише троє. — Сает не повернувся з патруля?
— Ні, — відповідає Торін, і в цьому єдиному слові я чую його занепокоєння. Але потім
він відчиняє двері.
Я гадаю, що це буде ще одна група чоловіків із сокирами та молотами, але здивовано
бачу на порозі жінку середнього віку. Її сиве волосся у довгій косі звисає через плече, і
вона заламує руки.
— Вибачте, — каже вона. — Я знаю, що вже пізно.
— Нічого, — кажу я. — Заходьте.
Квінт уже запалює свічки на столі, відсуває стільці. Жінка вагається в дверях,
переводячи погляд з мене на Торіна, а потім на Квінта. Її руки стискаються в кулаки, і
вона, здається, готова втекти.
— Я не повинна бути тут, — швидко каже вона. — Мій чоловік не хотів, щоб я
приходила. Я мусила чекати, поки він засне. Я... я просто... — Вона заходить у двері.
— Зачекайте, — кажу я, але вона вже зійшла з маленького ґанку. Поки я добігаю до
дверей, вона вже на подвір'ї, тікає в темряву. — Будь ласка, — кличу я. — Зачекайте. Я
вислухаю все, що ви скажете.
Вона зупиняється, не добігаючи до дерев.
— Я чула, що ви амністували тих, хто тримав Королівський сектор.
Я спускаюся з ґанку, але щойно мої босі ноги торкаються землі, вона виглядає так, ніби
хоче втекти, тож я просто киваю.
— Так і було.
 — Мене там не було. Тієї ночі. Мене там не було.
Я хмурюся. Я не впевнений, що вона намагається сказати мені.
— Але ви були частиною цього?
Вона робить ще один крок ближче до дерев, поки не стає майже невидимою в темряві.
— Я ні в чому не зізнаюся.
Спілкування з людьми в Диких Землях дуже відрізняється від спілкування з людьми в
палаці. У Королівському секторі у кожного завжди є прихована мета. Слова колючі, як
зброя, і кожен склад прорахований. Я, як правило, добре відчуваю, коли мені брешуть
консули, не кажучи вже про придворних, які щовечора за вечерею несерйозно
розмовляють. Я без вагань розсікаю їхні нісенітниці. Якщо я не рішучий і різкий, це
сприймається як слабкість. Вони кружляють навколо мене, як акули, що відчувають кров
у воді.
Якщо я буду різким з цією жінкою, є велика ймовірність, що я її більше ніколи не
побачу, тому я сідаю на сходинку.
— Ви боїтеся, що я покараю вас, якщо це так, — тихо кажу я. — Амністія стосується не
лише тих, хто був там тієї ночі. Я знаю, що ви всі були у відчаї. Я сказав, що хочу, щоб все
змінилося, і я не брехав. Можете говорити вільно, — я нахиляюся вперед, потім впираюся
передпліччями в коліна. — Крім того, можливо, це не очевидно, але я зараз без трону.
Справді, вам нема чого боятися.
Вона деякий час мовчить, обмірковуючи це, але врешті-решт наближається ближче,
щільно накидаючи шаль на плечі. Я глипнув на Квінта, коли він запропонував мені туніку,
але зараз я радий цьому, бо в нічному повітрі відчувається прохолода. Мої босі ноги
примерзають до землі, але я боюся, що вона знову втече, якщо я встану.
Я жестом показую на себе.
— Сідайте, будь ласка. Сідайте.
Вона дивиться на мене якусь мить, потім просувається вперед і обережно сідає на
сходинку поруч зі мною.
— Як вас звати? — кажу я.
— Аннабет, сер. Король? Ваша Величність. — Вона хмуриться і тісніше закутується в
шаль, потім кусає губу. — Я не знаю, як вас називати. Багато людей називають вас Лисом.
Лис. Вайолет почала так називати мене, коли я був злочинцем і залишав монети на
сходинках, пеньках і підвіконнях. Тепер, коли я живу серед них, мені цікаво, чи не легше
думати про мене, як про когось окремого від короля. Ніби я не є людиною, яка, в їхніх
очах, просто ледарювала в палаці і дозволяла своєму братові страчувати людей за
крадіжку ліків, необхідних для виживання.
Багато хто з них називав мене Жахливим Гаррістаном, так само, як вони називали мого
брата Жорстоким Корріком.
Аннабет не з'явилася з сокирою, тож вона може чесно називати мене як завгодно.
Я озираюся.
— Не обов'язково бути формальною. Лис буде чудово.
Позаду нас спалахує світло, і я розумію, що Квінт запалює ліхтарі.
У цьому світлі я помічаю сльози на щоках Аннабет.
— Будь ласка, — кажу я. — Ви прийшли сюди, щоб поговорити зі мною. Я вислухаю.
Вона повільно дихає, і її голос тремтить.
 — Я знаю, що чоловіки готові атакувати Королівський сектор, як і раніше. Але вони не
змогли б цього зробити, якби ми не завдали удару по критично важливих частинах міста.
Саме жінки з'ясували, де закласти вибухівку.
Я радий, що маю життєвий досвід утримувати будь-який натяк на емоції на своєму
обличчі, включаючи кожну жахливу страту, свідком якої Коррік змушував мене бути,
тому я навіть не кліпаю.
— Як? — кажу я.
— Моя двоюрідна сестра працює денною покоївкою в палаці, — тихо відповідає вона.
— Вона потайки дістала нам уніформу. Шматок за шматком. Ми зробили ще. Ми змогли
прослизнути всередину.
Я дихаю дуже повільно і рівно, але моє серце калатає, як кінь, що мчить галопом. Люди
в Диких Землях відкрито говорять про революцію, але це перший випадок, коли хтось
прямо визнав свою конкретну роль у тому, що сталося під час нападу на сектор.
— Хто ваша двоюрідна сестра? — питаю я.
Вона мовчить. Очевидно, що вона все ще мені не довіряє. Я шокований, що вона
запропонувала стільки. Я знаю, що у них не залишилося вибухівки. Благодійники
припинили надавати гроші та ліки, і я наказав ретельно обшукувати будь-які вантажі з
Торгового Причалу після нападів. Вони більше нічого не отримують.
— Ви повинні були працювати з охоронцями, — кажу я. — Вони знають покоївок.
Незнайомець не зміг би прокрастися без них.
Хоча Тесса прокралася, я пам'ятаю.
— Ні. — Аннабет вагається. — Хоча...
Тіньова фігура виходить з-за дерев, і вона тривожно підводить голову. Позаду мене по
ганку шкребе чобіт, і я розумію, що Торін теж помітив фігуру. Я застигаю на місці,
згадуючи натовп, який з'явився з сокирами, але тут проникає достатньо світла, щоб
розгледіти Саета. У грудях трохи розслабляється стиснення.
— Усе гаразд, — кажу я. — Мій інший охоронець щойно повернувся з патруля.
Але Аннабет налякана, і вона вже зійшла зі сходинок у тінь.
— Я мушу повернутися до того, як мій чоловік зрозуміє, що я зникла.
— Будь ласка, — кажу я. — Принаймні скажіть мені...
Але вона вислизнула в дерева.
— Я можу піти за нею, — тихо каже Торін.
— Ні, — кажу я. Вона ледве довіряла мені настільки, щоб розповісти стільки. Я
почекаю і подивлюся, чи не повернеться вона.
Сает підійшов ближче, і тепер я бачу плями на його туніці та темну смугу на одному
боці обличчя.
Я миттю підхоплююся на ноги.
— Ти поранений? — запитую я.
— Ні, Ваша Величносте, — кривиться він. — Ну що ж. Непогано. Нічний патруль почав
обшукувати будинки за кілька миль на південь звідси. Я встряв у бійку, щоб дати їм інший
привід. Потім мені довелося чекати, поки вони перестануть мене переслідувати.
Кілька миль на південь. Це близько. Можливо, занадто близько.
За моєю спиною Квінт запитує:
— Вони шукали короля?
 — Ні, вони шукали контрабандистів. — Сает підійшов досить близько до світла, щоб я
міг розгледіти синці на його щелепі та кров на губі. Він не дуже старий, мабуть, не більше
тридцяти, але його очі затінені і втомлені, а волосся просякнуте потом. — Я провів їх до
Сталевого міста і через купецький квартал, а потім десь загубив після того, як ми
перетнули Артіс.
Це велика територія, яку треба об'їхати, а мої охоронці не їздять верхи на конях. У нас
багато проблем. — Пішки? — кажу я.
Сает киває.
— Сідай, — кажу я, показуючи жестом на сходинку. — Квінте, принеси йому щось...
Але коли я озираюся, Квінт уже тримає чашку з водою і вологу ганчірку. Сает
опускається на сходинку, його рухи важкі від виснаження, і він бере обидві склянки. Він
проводить ганчіркою по потилиці, а потім виливає воду, не дихаючи.
Я хочу дати йому час прийти до тями, але якщо мене шукає нічний патруль, у нас немає
часу. Я опускаюся на сходинку поруч із ним.
— Порадь, — тихо кажу я. — Нам потрібно рухатися?
Він хитає головою.
— Ні, Ваша Величність. Я загубив їх багато миль тому. Я повертався через струмок
півдюжини разів, щоб замести сліди.
Але все одно. Вони були дуже близько.
— Якщо вони прийшли сюди одного разу, то прийдуть знову.
Він киває, потім витирає ганчірку об щоку, здригаючись, коли вона натрапляє на
розбиту шкіру.
— Я не пам'ятаю, щоб нічний патруль був таким рішучим.
— Хтось платить їм, щоб вони були більш рішучими. — Я уявляю, що це Алісандр або
один з його баронів. Я все думаю про Ареллу Черрі, яка працює з начальником палацової
варти. Я досі не знаю, як і чому вони обманюють людей, щоб ті думали, що я їх отруюю.
— Вони знають, що я десь тут.
Сает киває і дивиться в ніч, але нічого на це не відповідає.
Як завжди, стільки людей, стільки кутів зору, стільки турбот, які треба враховувати. Я
маю думати про всю Кандалу, але коли я сиджу тут, у темряві, мені важко вийти за межі
своїх турбот, за межі людей, що сидять переді мною. Наприклад, Аннабет, яка прийшла
розповісти мені про те, як пробратися до палацу. Квінт, який без дозволу забрав у Саета
глечик з водою, щоб наповнити його.
Чоловік поруч зі мною, який, мабуть, пробіг сьогодні багато миль, щоб захистити мене.
І все це, хвилюючись через сім'ю, яку він не бачив більше тижня.
Коли я вперше став королем після вбивства моїх батьків, мені довелося вибрати собі
особисту охорону. Було б легко використати тих самих людей, яких використовував мій
батько. Як кронпринц, я знав їх усіх і був знайомий з кожним з них.
Але мої батько і мати загинули на їхніх очах, і за кілька днів після того, як це сталося, я
зрозумів, що не довіряю жодному з них.
Тож я звільнив їх усіх.
Однак, коли прийшов час проводити співбесіди з кандидатами в мою особисту охорону,
це виявилося складніше, ніж я очікував. Не допомогло й те, що я роками вислуховував
зауваження про свої хвороби, насмішки з приводу мого слабкого здоров'я, насмішки за
спиною, коли я проходив співбесіду, коли я відмовлявся. Зауваження, які не були
достатньо м'якими, щоб їх ігнорувати — особливо, коли вони виходили від самих
охоронців у залі. Коментарі, на які, здавалося б, можна було б не звертати уваги, але вони
тижнями не давали мені спокою.
Я сидів за столом навпроти кожного чоловіка і жінки і намагався пригадати, чи це був
хтось, хто насміхався з мене за моєю спиною, чи це був хтось, кому я міг би довірити своє
життя. Доки наших батьків не вбили прямо у нас на очах, ми рідко стикалися з якимись
загрозами. Але раптом я намагався розпізнати, хто з охоронців справді ризикував би своїм
життям, щоб врятувати моє, коли ще тиждень тому я щосили намагався їх ігнорувати.
Але чомусь я запам'ятав Саета ще з тих часів, коли він був серед гвардійців. Я не
пам'ятаю, що він говорив під час співбесіди, та це, мабуть, і неважливо. Коли він сів за
стіл, його обличчя здалося мені знайомим, і мені знадобилася лише секунда, щоб згадати
чому. Коли я був молодшим, він був охоронцем у залі, і деякі лакеї перешіптувалися, коли
я проходив повз нього. Сает огризнувся на них, щоб вони припинили.
Він був одним з перших охоронців, яких я вибрав.
Я мав би знати, що у нього є сім'я.
Тут тихо, холодно і темно, і я думаю, що Квінт і Торін повернулися в будинок, тож я
кажу:
— Бен розповів мені про твою дружину і дітей. Що ти хвилювався.
Сает застигає, його голова крутиться, але він не дивиться на мене. Він шукає Торіна.
— Він не зраджував тебе, — кажу я.
— Він не повинен був нічого говорити.
— Сает. Адам. Я запитав його. Треба було запитати раніше.
Він дивиться на двері, потім пригнічено зітхає і знову проводить ганчіркою по шиї.
— Лія знає, що ризикує. Вона хоробра дівчина. Вона подбає про них, Ваша Величносте.
Вам не варто турбуватися.
Кожне слово звучить так, ніби він намагається переконати себе.
— Якби я міг дозволити тобі повернутися додому, — кажу я, — я б це зробив.
— Мене б заарештували, — каже він. — Я впевнений, що вони стежать за нею.
— Без сумніву.
Його горло смикається, коли він ковтає, а щелепа відстовбурчується, його очі прикуті
до дерев.
— Я не залишу Торіна.
— Радий це чути. — Я роблю паузу. — Якби ми змогли зробити це безпечно, ти б
погодився привести їх сюди?
Він знову замовкає.
— Торін запропонував звернутися до двох молодих членів моєї особистої гвардії, —
кажу я. — Рід і Соммер. Ти їх знаєш?
Він киває.
— Так.
— Каррі поїхала, але може пройти деякий час, перш ніж ми почуємо відповідь від
когось із консулів. Нам потрібно більше інформації зсередини палацу. З королівського
сектору. Люди тут готові битися, і настав час зробити невеликий крок. У нас є план. Якщо
чоловіки зможуть непомітно привести Ріда і Соммера, я попрошу їх привести твою
дружину і дітей теж. — Я роблю паузу. — Якщо ти згоден. Це теж не без ризику.
Сает не рухається. Він все ще вдивляється в ніч. Зрештою, він дивиться на мене.
 — Ти не повинен ризикувати собою заради моєї сім'ї, — каже він.
— Чому це? Ти ризикуєш собою заради мене.
Він випускає повітря, потім хитає головою.
— Я не можу просити про це.
— Ти не просиш. Я пропоную. Ти згоден чи ні?
— Так, — каже він, і його голос стає дуже тихим. — Дякую.
Він не повинен мені дякувати. Не зараз. Я не знаю, чи всі мої рішення були
правильними. Так багато помилкових привели мене до цього.
Але Сает не відводить погляду, і я мушу щось сказати. Жестом показую на двері.
— Тобі треба відпочити. Ти це заслужив.
— Ми з Торіном домовилися, що не залишимо вас наодинці, — каже він.
— Його Величність не сам, — каже Квінт з-за моєї спини, і я повертаю голову, щоб
зрозуміти, що він так і не покинув ґанок. Він сидить біля стіни, на колінах у нього
розгорнута книжечка, він пише, поруч на дошках стоїть ліхтар.
Він перегортає сторінку і продовжує писати.
— Я, звичайно, можу покликати когось із вас, якщо виникнуть проблеми.
Сает виглядає так, ніби хоче заперечити, але, мабуть, дуже втомився, бо каже:
- Так, майстре Квінт, — а потім теж зникає в будинку.
Я лишаюся на ґанку наодинці з Палацовим Майстром.
Або... ким би там не був Квінт, тепер, коли нам більше не раді в палаці.
Я розтираю рукою потилицю і зітхаю, потім зсуваюся так, щоб притулитися до стовпа,
який підтримує дах. Я втомився, і мені теж потрібно повернутися в ліжко, але я дещо
наляканий. Я не знаю, чого насправді хотіла Аннабет, але якщо вона заклала вибухівку, то
могла отримати знання, які можуть стати в нагоді пізніше. Я не знаю, чи зможемо ми
повернути більше охоронців і сім'ю Саета — і чи всі ми будемо в Холді до цього часу
завтра.
А може, люди, які з'явилися, щоб протистояти мені, вирішать, що цей план не вартий
їхнього часу, і вб'ють мене самі.
Від усіх цих думок я відчуваю себе кислим і уїдливим, і зовсім не готовий знову
заснути. Я дивлюся на Квінта.
— У тебе теж немає сім'ї, так?
Я маю на увазі, щоб питання було щирим, але якось воно звучить трохи спірно. Він
підводить очі від своєї книжечки.
— Ваша Величносте, я жив у палаці.
Він каже це так, ніби це очевидно, і це так, і це змушує мене почуватися ідіотом.
Я хмурюся і дивлюся в ніч.
— Я знаю. Можливо, там все ще може бути хтось, кого ти... втратив.
— Дуже мило з вашого боку, що ви питаєте. Але ні.
З цими словами він повертається до своєї книги.
Відчувається зневага. У перший день, коли нам довелося тікати від нічного патруля,
Квінт згадав, що Коррік попросив його приглянути за мною. Тоді це мене роздратувало, і
щось у цьому моменті, у тому, як Квінт залишається на ґанку, нагадує мені про це.
Так само, як те, як він опустив руку на аркуш паперу, або як він тицьнув мені туніку,
перш ніж я відчинив двері.
Ніби я дитина, яка потребує опіки, а не король Кандали.
 Чомусь від цього мій настрій стає ще більш роздратованим.
— Що ти пишеш? — запитую я.
Його очі знову спалахують, і він закриває книгу.
— Я записував те, що сказала Аннабет, на випадок, якщо ви запитаєте про це пізніше. А
також вашу пропозицію Саету, адже ви ще не розповіли про свої плани з Торіном. Я хотів
запам'ятати...
— Я не знав, що мені треба з тобою радитися, — різко кажу я.
— Звісно, не знав, але тепер дізнався. Рід і Соммер — гідний вибір. Я не бачу причин
сумніватися в їхній лояльності. Я також збирався обговорити з Беатріс житло, бо якщо ти
маєш намір привести сюди ще двох охоронців, а також сім'ю Саета, нам знадобиться
більше, ніж двокімнатний будинок. — Між його бровами з'являється зморшка, і він знову
розгортає книгу. — На цій ноті, я також повинен...
Я падаю на коліна і вихоплюю книгу прямо з його рук. Його олівець прокреслює
сторінку.
Це, мабуть, найдитячіший вчинок, який я коли-небудь робив.
На якусь мить у повітрі зависає спалах виклику. Я думаю, що він збирається вихопити
книгу назад, що ми будемо боротися за неї. Це дивне передчуття, тому що я не можу
згадати, коли востаннє я з кимось за щось боровся. Навіть з Корріком.
Але тоді він повинен пам'ятати своє місце, хоча я, здається, забув своє. Він підтягує
ноги, щоб сидіти схрестивши ноги, і випрямляється, щоб сидіти прямо біля стіни.
— Ваша Величносте?
Світло від ліхтаря мерехтить на його рисах, роблячи руде волосся золотистим. Він
завжди недбало голився в палаці, а зараз і поготів, залишаючи на щелепі рудий пил.
Я хмурюся і сідаю на п'яти, потім простягаю книгу.
— Пробач.
Він бере її, але не дивиться.
— Це не особисте, — каже він. — Міг би спитати.
— Не докоряй мені, Квінте.
— Я інформую тебе. Це просто палацові нотатки.
Як і в той момент, коли я думав, що ми будемо сваритися через книгу, ця суперечка має
дивне передчуття. Ми іноді сперечалися в палаці, але Коррік завжди втручався.
— Ти зі мною сперечаєшся? — вимагаю я.
Його очі блищать у світлі.
— Я не розумію, як я міг би.
Я різко вдихаю, але двері відчиняються, і там стоїть Торін. Він дивиться вниз на мене,
потім на Квінта, а потім знову на мене.
— Все гаразд? — нарешті каже він.
І тут я усвідомлюю, що стою навколішки на ґанку, роздратовано дивлячись на Квінта, і
немає жодного способу виправити це, не привернувши ще більшої уваги до моєї позиції.
Вираз обличчя Торіна не видає жодного натяку на здивування чи осуд, але я
сумніваюся, що це не вислизнуло від його уваги.
— Усе гаразд,— кажу я спокійно.
— Король просто хотів подискутувати про семантику, — каже Квінт. Він відкриває
свою книжечку і продовжує писати так, ніби останніх трьох хвилин і не було.
Тепер мені хочеться вихопити книжку і вдарити його нею.
 Щойно ця думка спадає мені на думку, я усвідомлюю, що моє хвилювання зовсім не
стосується Квінта.
Торін знову дивиться між нами, потім каже:
- Пробачте мені, — і зачиняє двері.
Я пересуваюся, щоб сісти навпроти нього, потім підтягую ноги догори, щоб теж сидіти
схрестивши їх. Усе всередині мене так переплуталося. Я не повинен ні з ким сваритися,
але я такий злий, і сумний, і стурбований, і ціла низка емоцій, які я, мабуть, не можу
назвати.
Я проводжу руками по обличчю і зітхаю, а потім дивлюся в ніч.
— Боже, я сумую за братом.
— Так, Ваша Величносте. Я теж.
Я повертаю голову і дивлюся на нього. Знову я дурень. Звичайно, Квінтові когось не
вистачає. Ймовірно, він такий же самотній, як і я. Вони з Корріком завжди були близькі.
Частина мене заздрила цьому, особливо після того, як я дізнався, що у мого брата є ще й
Тесса. У мене ніколи нікого не було.
— Коррік був би кращим у всьому цьому, — кажу я.
Квінт сміється, ніби я його налякав.
— Ні. — Потім він тверезіє, і його олівець на мить завмирає, поки він розмірковує. —
Гаразд.
Я зітхаю.
— Саме так.
— Принц Коррік завжди добре розбирається в деталях, — каже він. — А його досвід
роботи в Холді дає йому перевагу, якої тобі бракує. Я дуже сумніваюся, що Френсіс
наважився б наблизитися до нього з сокирою.
— Я не знав, що може бути гірше, Квінте. Дякую.
Він продовжує писати.
— Хоча, можливо, варто подумати про те, що Аннабет, швидше за все, взагалі не
знайшла б у собі мужності заговорити з принцом Корріком.
Я не знаю, що на це сказати.
Зрештою, він відкладає олівець, потім починає гортати книгу, повертаючись на кілька
сторінок назад. Він тримає її відкритою біля світла, щоб я міг читати.
— Ось. Наступного дня після того, як ти погодився відправити їх до Остріорі, ти
вирішив відправити Лохлана замість Лорел Пепперліф, як вияв доброї волі до людей, а
також як засіб захисту, щоб він не зміг розпочати ще одну революцію за відсутності
Корріка. Ти попросив мене написати листа барону Пепперліфу з подякою за пропозицію
його доньки поїхати з нами, але з наполегливим проханням відмовитися заради її захисту.
Я дивлюся на його короткі нотатки з цього приводу, а потім знову на його обличчя.
— Я пам'ятаю.
Він перегортає кілька сторінок.
— Того дня, коли ти запідозрив Корріка у змові з повстанцями чи Благодійниками, ти
відправив армію в Дикі Землі, щоб забрати його. — Його рука біжить вниз по сторінці,
потім зупиняється десь біля центру. — Поглянь. Ти спеціально віддав наказ не
заарештовувати людей. Тільки Корріка. Тессу, якщо вона буде з ним. Ти не хотів, щоб
присутність армії в Диких Землях розпалила революцію.
Я насупився. Я не розумію, чому він показує мені це.
 Квінт продовжує гортати.
— Ось. Джаспер Голд хотів спеціальний податок на торгові шляхи через Моссвелл, але
він змовився з Саллістером, щоб переконатися, що вони обидва отримають частку. Коли
ти схвалив це, ти гарантував, що податок піде на користь сектору, а не на їхні кишені. —
Він стукає по сторінці. — Мені сподобався вираз його обличчя, коли він зрозумів, що ти
зробив.
Ця сторінка заповнена щільно упакованими нотатками. Мабуть, із зустрічі з консулами.
Почерк Квінта дрібний, його важко прочитати, багато стенографії. До того ж неохайний,
бо він писав швидко. Мені знадобилася мить, щоб зрозуміти, що він звертається до
консулів за їхніми ініціалами. АЧ — Арелла Черрі, РП — Ройдан Пелхем і так далі.
Схоже, що багато хто з них категорично протестував проти податку. Я пам'ятаю цю
зустріч як зараз, тому що Коррік був тим, хто визначив, що податок був дещо
виправданий, але я хотів переконатися, що гроші йдуть туди, куди вони потрібні.
Я забираю книгу у Квінта, бо важко читати у мерехтливому світлі ліхтаря.
Він підсовується ближче, потім нахиляється, щоб постукати пальцем по двох словах.
— Я рідко займаюся редагуванням, але... що ж...

ДжГ роздратований.

Я посміхаюся, згадуючи.
— Джаспер Голд. Він був роздратований.
— Так. Він попросив мене викликати карету, щойно зустріч закінчилася. — Він робить
паузу. — Принц Коррік ніколи не забуває діяти миттєво, але ти завжди дбаєш про все
королівство. Не сумнівайся в собі. Я не знаю, чи зміг би він заспокоїти і згуртувати народ
так, як ти.
Це змушує мене підняти голову, і я усвідомлюю, що ми дуже близько, майже
притулилися до ліхтаря, тримаючи книгу між собою. Очі Квінта втуплені в сторінки, і
коли він перегортає чергову, його пальці торкаються моїх.
Це голий дотик, короткий і безглуздий, але якимось чином він містить у собі силу удару
блискавки. Це так вражає, що я ледь не відступаю. Я мушу ковтнути, змусити себе не
рухатися, поки він перегортає наступну сторінку.
Я не знаю, звідки у нього талант дратувати мене до безкінечності, а потім сидіти поруч
у темряві і так невимушено підбадьорювати.
Квінт працює в палаці вже багато років, тож між нами тисяча миттєвостей. Може,
мільйон. Деякі з них були абсолютно нескінченними, як, наприклад, коли він вимагав,
щоб я взяв участь у виборі кольору столової білизни, хоча мені було абсолютно все одно.
Але інші були відверто інтимними, від того часу, коли я обробляв його рани, до того часу,
коли він перев'язував мої рани. Коли подруга Тесси Каррі зашивала мені стегно після того,
як мене підстрелив нічний патруль, він дозволив мені стискати його руку, доки я не
подумав, що можу зламати йому пальці.
Мої думки небезпечно розбігаються, а на щоках тепло. Мені потрібно пригадати про
себе. У палаці було легко, бо мене оточував протокол. Коли я був молодшим, я міг втекти
з Королівського сектору і на якийсь час забути про себе, але як тільки мене коронували, я
знав, чого від мене очікують. Я мав жорсткі правила, яких мав дотримуватися, і
відхилення від них могло означати катастрофу.
Тут у мене нічого немає. Я одягнений у латане полотно і вовну, сиджу надворі посеред
ночі. Було досить погано, коли я вихопив книгу з рук Квінта, коли ця іскра виклику висіла
в повітрі. Мені слід повернутися всередину, перш ніж я зроблю щось ще.
Але я не повертаюся.
Квінт продовжує перегортати сторінки, поки я дивлюся. Я не знаю, що він шукає, але
його нотатки тривають безкінечно. Деякі стосуються зустрічей, у яких я брав участь, але
здебільшого я поняття не маю, про що взагалі йдеться в цій його писанині.

Постільна білизна —24?

Гео — ранок.
Хіт — обговорення чайної заварки
Пр Корр — перервати вечерю
Я зупиняю його і стукаю по цьому.
— Що це?
Він нахиляється ближче, щоб прочитати, і на мить замислюється.
— Принц Коррік обідав з Г'ю Янссоном.
Г'ю Янссон старий і любить розповідати історії, які тривають вічність і які нудніші за
спостереження за равликами, що повзають по траві. Він з тих людей, які говорять з
повним ротом і мають схильність спльовувати, коли вимовляють.
А ще він один із найбагатших баронів Емберріджа, тож усі з цим миряться.
Я зачаровано дивлюся на Квінта.
— Коррік попросив тебе перервати його?
Він відводить погляд.
— А... так, Ваша Величносте. Доволі термінові справи, що потребують Королівського
Суддю. — Вираз його обличчя стає хитрим. — Звісно, таке траплялося щоразу, але барон
мав би розуміти, що саме вимагає уваги принца. Нічого не вдієш, правда.
Я вибухаю сміхом.
— Чудово. Треба було найняти тебе, щоб ти переривав мої обіди.
— З радістю.
Тепер, коли я дізнався про це, я перехоплюю ініціативу, гортаю швидше, шукаю більше.
— Які ще секрети ти зберігаєш?
— Ти знаєш, які у мене є секрети.
Він має рацію, знаю, але в його голосі звучать інтригуючі нотки. Я хочу підняти очі, але
книга перегорнута на передній сторінці, і це просто список дат, які, очевидно, додавалися
з плином часу. Деякі з них розташовані з великим інтервалом у кілька тижнів, тоді як інші
розділені лише кількома днями.
— Що це?
— Список дат.
 У його голосі є інтонація, яку я не можу зрозуміти.
— Я бачу. Що це означає?
— Нічого, — каже він. — Простий облік для моїх потреб.
Це не зовсім схоже на брехню, але я надто досвідчений у двомовності при дворі, щоб
знати, що це точно не вся правда. Я не знаю, чому мене це хвилює. Я навіть не знаю, чому
список дат може мати значення.
Я нарешті повертаю голову, щоб подивитися на нього. Він дуже близько, і, як і раніше,
я не можу вирішити, чи я дратуюся, чи зацікавлений, чи щось інше.
— Ми знову будемо сперечатися про семантику, Квінте?
Його погляд утримує мій, виблискуючи у мерехтливому світлі.
— Якщо це тобі до вподоби.
Моє серце трохи затинається. Я мушу знову поглянути на сторінку, бо не знаю, що з
нею робити. Я відчуваю почервоніння, невпевненість і неврівноваженість, і я не відчував
себе так з тих пір, як ... Я не знаю, відколи.
За моєю спиною клацають двері, і я відскакую на милю.
Над нами стоїть Торін.
— Я повинен зайняти пост біля дерев, якщо ви збираєтеся залишитися зовні, Ваша
Величносте.
— Ні. Вже пізно. Я маю піти. — У мене такий голос, наче я їв пісок, але серце не
перестає калатати. Я кидаю книгу біля ліхтаря і практично підхоплююся з того місця, де
сидів. — Дякую за обговорення, майстре Квінт.
— Так, Ваша Величносте. — Його голос такий спокійний, такий врівноважений. Жодної
іскри в повітрі, жодного рум'янцю на щоках, від чого я почуваюся нерозумно. Ніби моє
серце переплуталося з моєю уявою.
Через Квінта, з усіх людей.
Мені треба зосередитися. Занадто багато поставлено на карту. Я рухаюся слідом за
Торіном до будинку.
Але перед тим, як двері зачиняються, я помічаю, як Квінт розгортає книжечку, просто
перегортає обкладинку до того списку дат.
Внизу він додає ще одну.
 Розділ 15

Гаррістан
Я вдягаю плащ і сиджу поруч із Торіном, поки ми веземо віз із тюками сіна до
Моссвелла. Сает і половина чоловіків, які зголосилися на цю місію, сидять на тюках
позаду нас. Між тюками лежить зброя: арбалети охоронців, півдюжини кинджалів, кілька
сокир і один довгий лук, який повстанці змогли вкрасти у нічного патруля кілька тижнів
тому.
Зброя, яку, сподіваюся, нам не доведеться використовувати.
Це раніше, ніж мені хотілося б, але Френсіс сказав, що якщо ми хочемо прикинутися
робочою бригадою, яка повертає робітників після дня в полі, то ще не пізно це зробити.
Тож ми збираємося стратегічно висадити людей по дорозі, щоб вони стояли на варті, поки
ми забираємо спочатку Ріда, потім Соммера, а потім, сподіваюся, і сім'ю Саета. Я був
здивований, що повстанці погодилися на цю невелику місію — але вони, схоже, були
здивовані, що я погодився піти з ними, тож, можливо, ми квити.
Але я не міг сидіти в тому маленькому будиночку годинами, гадаючи, чим все
закінчиться.
Я не міг просити їх ризикувати їхніми життями, якщо я не готовий ризикувати своїм
власним.
Вагон торохтить, а сіре небо темніє і плює на нас дощем. Дороги кишать людьми, але
мало хто навіть дивиться в наш бік. Я все одно напружений під плащем. Ніхто не впізнає в
мені короля, але це не означає, що нас не зупинять і не розпитуватимуть. Це
малоймовірно, але не неможливо. Сает досі має синці на обличчі та розсічену губу після
вчорашньої бійки. Для нічного патруля це виглядало б підозріло.
Я повинен турбуватися про все, що ми тут робимо. Як тільки ми наблизимося до
Соммера і Ріда, є велика ймовірність, що за їхніми будинками стежать — якщо вони
взагалі там є. Але якщо ми досягнемо успіху тут, мені знадобиться кращий план, що
робити далі. Успішна сьогоднішня місія не дозволить нікому сидіти склавши руки.
Перемога породжує надію, а її дуже мало. Я маю плекати її, а не знищувати.
Але я не думаю про це, бо не можу перестати думати про цей дурний список дат у
книжечці Квінта.
Що б це могло бути? Чому він не сказав мені?
Замість того, щоб повернутися до сну, вчора ввечері я лежав у ліжку, дивився в стелю і
думав про це цілу годину. Якби це були нешкідливі палацові дурниці, на кшталт дати,
коли має приїхати кравець або коли канцелярист попросить свіжий запас паперу, у нього
не було б жодних причин приховувати це від мене. І жодна з цих речей не вимагала б
додавання дати до списку після нашої розмови.
Значить, щось пов'язане з повстанням чи бунтом проти палацу? Моє серце стислося,
коли я подумав про це. Але... Я не міг змусити це працювати в моїй голові. Квінт тепер
частина революції. Раніше він був у небезпеці через неї. Якби він якось працював проти
мене, не було б жодних переваг залишатися на моєму боці. Він міг би здати мене
Алісандру Саллістеру і покінчити з цим.
Крім того, я не можу зрозуміти, чому список дат без жодної іншої інформації має
значення. Яка з нього користь? Для чого він може йому знадобитися?
 Чесно кажучи, саме тому я повинен перестати думати про це.
Але я не можу.
Ніч була такою тихою, що світло від ліхтаря перетворювало його руде волосся на
золото.
Ми знову будемо сперечатися про семантику, Квінте?
Якщо це тобі до вподоби.
Він бісить. Я радий, що він залишився позаду.
На самоті.
Невеликий спалах страху пронизує моє серце. Він стояв у дверях, блокуючи Френсіса та
інших чоловіків, коли вони прийшли за мною з сокирами та молотками. Зараз зі мною
півдюжини цих людей, але їх залишилося достатньо, щоб переслідувати Квінта, якби вони
захотіли.
Не кажучи вже про патрульних, які билися з Саетом минулої ночі.
Вони були за багато миль звідси. Сает сказав, що перетинав потік дюжину разів. Вони
не зможуть знайти його сліди або простежити за ним. Квінт у безпеці. Звісно.
Він може сидіти в будинку і писати нотатки у своїй маленькій книжечці.
— Сюди, — каже один з чоловіків, вириваючи мене з мрій. — Висади мене біля
пекарні.
Торін киває і переводить коней на повільний хід, а чоловік зістрибує з воза.
— Щиро дякую за проїзд, панове, — звертається чоловік, і це все частина дійства. — Я
можу дістатися додому звідси.
Інші радісно кричать йому у відповідь, але мій язик зав'язаний вузлом. Поруч зі мною
Торін підганяє коней, і вони рушають риссю.
Я дивлюся на свою варту.
— Вони всі такі спокійні, — кажу собі під ніс.
— Вони ще нічого не зробили, — він кидає на мене погляд. — І ніхто не хоче їхньої
смерті.
Гадаю, це правда.
Ще двоє висаджуються з воза біля вузької крамнички лукаря: юнак на ім'я Нук, якому
не більше шістнадцяти років, і його батько. Ще один чоловік зістрибує біля м'ясної лавки,
перед якою на цеглі розляглися собаки. Вони всі підуть за возом, але тихо. Таємно.
— Ти знаєш маршрут? — шепочу я Торіну, коли більшість інших зійшли з воза. Тепер
тут тільки я, мої охоронці та Френсіс.
Торін киває.
— Я знаю цю частину сектора.
Я радий, що хоч один з нас знає.
Дощ падає сильніше, люди на вулиці лаються і намагаються сховатися під навіс. Я не
можу вирішити, чи це краще, чи гірше. Чоловікам буде важче таємно стежити за нами, це
точно.
Жінка кричить:
— Ти там!
Я сильно здригаюся, але Торін навіть не повертає голови. Коні не сповільнюють ходу.
— Просто прачка, — каже Сает за нашою спиною, але насуває капюшон уперед. Ми ще
не наблизилися до його будинку — принаймні, я так не думаю — але мені цікаво, чи не
боїться він, що його впізнають.
 Я не маю для цього достатньої мужності. Моя нога досі болить від стріли, яку я отримав
у стегно більше тижня тому.
Прачка знову гукає.
— Кажу, ти там. З возом!
Торін зітхає.
— Стоп, — каже він коням, зупиняючи їх.
— Ти з глузду з'їхав? — шепочу я йому.
— Ще божевільніше виглядало б ігнорувати її, — каже Френсіс з—за нашої спини.
— Іди вже! — каже Торін жінці нудним тоном. — Я повинен доставити це в
Королівський Сектор і повернутися до темряви.
— Мені потрібне сіно для моїх ослів. Чи можу я купити у вас кілька тюків?
— Це першокласна люцерна, — каже Сает, його голос став тихішим. — Занадто багата
для твоїх ослів.
Я не хочу дивитися на неї зверхньо, але мені потрібно розслабитися в цій ролі, інакше я
буду тим, хто в кінцевому підсумку зруйнує наші плани. Я витратив роки на те, щоб
вислизнути з палацу, будучи юнаком, і тижні на те, щоб зробити це, будучи Лисом. Я
можу зробити це знову.
Вона наблизилась до нашого воза, і ризик того, що вона мене впізнає, менший, тож я
відкидаю капюшон і вдивляюсь у неї під дощем. Між бруківкою на вулиці почала
збиратися грязюка, а її одяг вже промок і чіпляється за каркас.
— Це вже куплено і оплачено, — кажу я, а потім сильно кашляю, не в силах себе
зупинити.
Вона підступає на крок ближче, і її голос знижується до шепоту, який важко почути
через дощ.
— Ти хворий. Я можу обміняти Місячну квітку.
Це несподівано, і я переводжу погляд на неї. Десь позаду мене Френсіс робить різкий
вдих. Я майже не приймав ліків відтоді, як покинув палац, і знаю, що в Диких Землях їх не
вистачає, тож не наважуюся просити більше. Якась частина мене хоче кинути їй кілька
тюків прямо зараз, до біса місію.
Минула лише секунда, але жінка, мабуть, відчула легку мішень, бо підступає ще
ближче.
— У мене є на три тижні. Місяць, якщо будеш обережним.
Місяць! Це допомогло б багатьом людям.
Френсіс присувається ближче до мене. Я теж відчуваю його нетерпіння.
Але якась нотка в голосі жінки привертає мою увагу, і я вивчаю її, намагаючись
зрозуміти, що це таке. Коли я був хлопчиком у Диких Землях, ховаючись з Корріком у
всіх на виду, рідко кому вдавалося мене обдурити, але минули роки, і тепер я більше звик
до витончених і відшліфованих маніпуляцій консулів. Мої інстинкти іржаві і повільні.
— Я можу зустрітися з вами в кінці ряду магазинів, — додає вона. — Там стоїть тачка.
Ніхто нічого не помітить.
Моє серце продовжує калатати в грудях, але жінка вичікувально дивиться на мене,
чекаючи відповіді. Вона впирається рукою в поручень вагона, так, ніби може утримати
його на місці лише силою волі. Торін застиг біля мене, чекаючи наказу.
— Це займе лише хвилину, — шепоче Френсіс. — Нам не потрібне сіно.
Жінка знизує плечима.
 — Але ви мусите вирішити якнайшвидше. Якщо ви не хочете, то я мушу знайти когось,
хто захоче.
Якщо я не зроблю цього, хтось інший матиме місячний запас Місячної квітки.
Горло лоскоче, і я згадую, як ледве переводив подих, коли Френсіс уперше зіткнувся зі
мною.
Сюди, королю. Сідай.
О, як би я хотів, щоб Коррік повернувся.
Небо над головою темніє, і вона має рацію. Я повинен вирішити якнайшвидше.
Але потім жінка відводить погляд ліворуч, і її очі ніби затримуються на чомусь. На
комусь.
Коли її погляд повертається до мене, в цю мить я розумію. Що б це не було... це не
справжня пропозиція. Можливо, вона спостерігає за нічним патрулем, сподіваючись
втягнути когось у незаконні оборудки, а можливо, вона з групою звичайних злодіїв, які
хочуть, щоб вона сповільнила віз, щоб вони могли вкрасти те, що у нас є.
Так чи інакше, я дивлюся на неї і кажу:
— Ні. Повторюю, ця люцерна призначена для Королівського сектору. — Потім я
огризаюся на Торіна: — Їдь.
Він, мабуть, почув наказ у моєму тоні, бо клацає коням, і віз різко подається вперед, так
що люди на дорозі розбігаються і витріщаються на нього.
Френсіс хапає мене за руку ззаду.
— Це зайняло б лише хвилину, — гарчить він, його тон низький. — Нам не потрібне це
сіно!
— Якби Місячна квітка коштувала стільки, скільки коштує корм для тварин, Кандала не
була б у такій скруті.
— Але ж їй вистачило на місяць!
— Вона з кимось працювала. Це була пастка.
Він витріщається на мене під дощем.
— Ти цього не знаєш.
Він має рацію. Я не знаю напевно. Але я дивлюся на нього у відповідь.
— Якщо хочеш спробувати щастя з цією жінкою, я скину тобі з воза кілька тюків сіна, і
ти зможеш передати привіт нічному патрулю, коли вона здасть тебе за контрабанду. Вона
не просто так вибрала в якості мішені віз, повний незнайомців. Якщо вона має місячний
запас Місячної квітки, то могла б продавати його невеликими дозами, а не міняти на
люцерну.
Він трохи блідне, а потім відступає назад.
Я повертаю голову і дивлюся на Саета.
— Вона була з кимось іншим. Будь уважним.
Він киває, але це мені треба бути пильним. Ми йдемо далі, залишаючи село позаду.
Небо темнішає, дощ ллє як з відра, накриваючи нас з головою. Френсіс повернувся назад у
візок і похнюпився вздовж перил, але більше нічого не сказав ні про жінку, ні про
Місячну квітку. Сподіваюся, він не буде проблемою.
— Ти все ще бачиш інших? — шепочу я до Саета. — Вони йдуть за нами?
— Я помітив декого з них, — каже він.
— Думаєш, та жінка нас розкусила?
Він хитає головою.
 — Я не розумію, як вона могла це зробити.
І вона вже далеко позаду нас. Інші, хто йшов за нами, мали б її помітити і підняти
тривогу.
— Ми близько до будинку Ріда? — питаю я.
Торін киває.
— Ще десять хвилин.
А здається, що година.
Але врешті—решт небо стає непроглядно чорним, і Сает встромляє кинджал у стіну
воза, від чого дерево тріскається і розлітається на друзки, не завдаючи жодної шкоди —
хоча Торін голосно лається і смикає коней, щоб ті зупинилися. Багато будинків тут
розташовані ширше, з хлівами та невеликими загонами для худоби, або ж з великими
засадженими садами. Деякі, однак, менші, розташовані близько один до одного, зі
спільними подвір'ями.
Сает показує, як вистрибує з воза і оглядає зламане колесо.
— Його можна полагодити? — голосно запитую я.
— Мені потрібні інструменти, — каже він. — У мене немає з собою. — Сает дивиться
на Френсіса, потім киває на один конкретний будинок. — Піди подивись, чи хтось може
допомогти.
Повстанець хмуриться і злізає з воза.
Це був наш план, але я раптом насторожився. Що, як Рід теж щось запідозрить? Френсіс
явно все ще ображений після того, що сталося на міській площі. Що, як він скаже щось
таке, що наразить нас усіх на небезпеку?
Я кидаю погляд позаду нас, щоб перевірити, чи є шанс, що за нами стежать, але нічого
не бачу в дощі і темряві. Між деревами рухаються тіні, і я не знаю, чи це наші люди, чи
чужі. Навіть Сает в якийсь момент віддалився, і тепер його не видно десь між возом і
будинками.
Можливо, нам варто було почекати.
Я думаю про Френсіса, який стоїть переді мною з сокирою — або насуплений на
задньому сидінні воза. Він не став би чекати. Якби я не дав цим людям завдання, вони б
самі його придумали.
Двері відчинені, і в дверях стоїть постать, але через світло позаду неможливо
розгледіти, хто це. Світло падає на зброю біля воза, і моє серце калатає, але я розумію, що
це Сает, готовий до неприємностей. Тихий шепіт голосів долинає до нас крізь дощ, але я
не можу розібрати багато з того, що вони говорять. Однак Френсіс мусить бути
переконливим, бо врешті-решт двері зачиняються, і фігура йде за Френсісом на вулицю
під дощ.
Коли вони проходять повз Саета, він виходить з тіні, і Рід, мабуть, відчуває загрозу, бо
намагається кружляти.
Мій охоронець зупиняє його, поклавши руку на плече.
— Це Сает. Йди далі. Прямуй до воза.
Шок на обличчі Ріда видно в тіні, але він продовжує йти.
Шок подвоюється, коли він добігає до воза, а Торін киває йому і бурмоче:
— Гарна ніч, так, Рід?
Шок потроюється, коли я спускаюся з воза, щоб зустрітися з ним поглядом.
 Він різко вдихає, але перш ніж він встигає сказати саме те, що я знаю, що він збирається
сказати, і що може видати нас усіх, я показую на колесо.
— Поглянь. Зможеш полагодити?
Мій голос звучить як наказ, і він автоматично дивиться на колесо, але я бачу, як він
намагається збагнути наслідки моєї присутності тут. Торін близько, а Френсіс,
сподіваюся, біля задньої частини воза, забезпечує спостереження, як і обіцяв.
— Сюди, — кажу я, показуючи. — Виглядає так, ніби камінь розбив колесо. Присядь,
щоб краще роздивитися.
Він підкоряється, і я йду за ним. Майже одразу він обертається, щоб подивитися на
мене, і я хитаю головою.
— Не зводь очей з колеса, — кажу я йому. — Виглядай так, ніби вивчаєш його.
Він киває і ковтає.
— Так, ваша...
— Ні, — кажу я. — Ніяких назв.
Він знову киває.
— Як скажете. Але немає ніяких пошкоджень.
— Я знаю. Мені треба поговорити з тобою. Торін здогадався, що мою особисту охорону
буде розпущено. Ми хвилювалися, що ти можеш бути в Холді. За тобою стежать?
— Ні, ваша-ні. Перші кілька днів, гадаю, так і було. Але нас, мабуть, занадто багато.
Вони все ще приходять щоранку і питають, чи не бачили ми тебе. І сусідів питають.
Я дивлюся під возом на інші будинки. У вікні одного з них зсувається фіранка, у вікні
іншого — тінь. Тут треба поспішати.
— Що ще? — запитую я його.
— Вони пообіцяли тисячу срібняків першому вартовому, який повідомить про ваше
місцезнаходження.
Я випускаю подих. Це чимала сума. Набагато більше, ніж я міг припустити. Набагато
більша винагорода, ніж я будь-коли запропонував би будь—кому.
Консули, мабуть, відчайдушно намагаються мене знайти. Цікаво, чи стає важче
зображати короля злочинцем, якщо мене немає в камері? У моєму серці спалахує
крихітний вогник надії.
— Хтось спокусився? — запитує Торін.
— Спочатку ми всі насміхалися, — каже Рід. — Але багато чого сталося. Вони
заморозили нашу зарплату і наші рахунки. Вони натякають, що ми допомагаємо королю,
тому багато купців не продають нам. Їжа стала дефіцитною. Я ледве-ледве перебиваюся,
але це триває вже більше тижня. Деяким сім'ям не дуже добре.
Мені доводиться боротися, щоб не дивитися на Саета, але я знаю, що він це чув.
Думаю, ми знайдемо твою сім'ю. Обіцяю.
— За нами спостерігають з будинків, — каже Торін, і в його тоні відчувається
нагальність, яку я не можу проігнорувати. Я озираюся назад під віз, коли зсувається ще
одна завіса.
Озираюся на Ріда. Він молодий, і я знаю його не так довго, як багатьох інших моїх
охоронців. Важко протиставити вірність тисячі срібняків, якщо їх виганяють голодом з
рідних домівок. Зараз він напружений, стримує тремтіння, дощ куйовдить його волосся, а
очі прикуті до керма.
 У мене стискається в грудях, бо він може відмовитися приєднатися до нас, і я нічого не
зможу з цим вдіяти — хіба що вбити його, щоб зберегти нашу присутність у таємниці.
— Я не робив того, про що вони говорять, — кажу я йому. — Я не отруював людей. Це
ще одна спроба захопити трон.
Він киває.
— Я знаю. — Він дивиться на мене, а потім знову повертається до керма. — Але
капітан Хакслі відібрав у нас зброю в перший же день вашого від'їзду. Дехто підозрював...
— Хтось виходить, — каже Сает.
— Розкажеш мені пізніше, — поспіхом кажу я Ріду. — Ми плануємо відвоювати
Королівський сектор, але мені потрібно більше людей зсередини палацу. Ти б хотів
приєднатися до нас?
Він крутить головою.
— Так. Так, звісно.
— Ти відмовляєшся від тисячі срібняків?
Він дивиться на мене, як на божевільного.
— Я присягнувся не брати хабарів проти короля. Чим це відрізняється від цього?
Полегшення, яке розпирає мене в грудях, таке сильне, що я майже не можу його
стримати. Я плескаю його по плечу.
— Я тобі вдячний, Рід.
— Нам треба йти, — каже Торін.
— Зустрінемося за дві години, — кажу я Ріду. — На перехресті між Сталевим містом і
Артісом є невеликий занедбаний млин. Зможеш туди дістатися?
Він жваво киває.
— Так.
Я говорю тихіше.
— От і добре. Віз сповільнить хід, але не зупиниться. Залазь на задню частину. Візьми з
собою зброю, яку маєш. — З одного з будинків підійшли чоловік і жінка, тож я не чекаю
відповіді, а просто підвищую голос. — Дякую вам! Ми боялися, що не встигнемо
повернутися до вечора, а бригадир нас добряче покарає.
Рід озирається на мене і киває.
— Я ... радий, що зміг допомогти.
Торін і Сает залазять у віз, я слідом за ними, і Торін каже жінці:
— Вам пощастило мати такого доброго сусіда.
Чоловік буркнув і відповів:
— Не так вже й пощастило. Він один з тих, хто працював на того нечесного короля.
— Його повісять, коли спіймають, — каже жінка. — І правильно зроблять, за те, що він
накоїв.
— Отруїв нас усіх, — каже чоловік. Він плює під ноги Ріда.
Мої руки вже стискаються в кулаки, але Торін хльоскає батогом, і ми рушаємо.
 Розділ 16

Гаррістан
Соммер живе неподалік, але ми не можемо ризикувати, щоб селяни розповідали дві
історії про зламане колесо воза, тому цього разу Сает буде керувати кіньми, поки Торін
зісковзує з воза і намагається передати послання. Це здається одночасно і великим
ризиком, і меншим.
Коли Торін зіскочив з воза, Френсіс пересувається вперед, щоб знову сісти позаду мене.
— Цей хлопець розповість тим людям, ким ти був, і на перехресті нас чекатиме ціла
армія, — каже він.
— Цей хлопець — людина з моєї особистої охорони, — кажу я, — і я вірю, що він
дотримає слова.
Він бурчить.
— За тисячу срібняків я міг би зараз встромити тобі кинджал між ребра.
— А я міг би перерізати тобі горло вдвічі швидше, — різко каже Сает. — Відійди.
— Я не казав, що збираюся!
Сает чіпляє віжки за поруччя і розвертається на лавці, і через секунду я розумію, що в
його руці зброя. Френсіс лається і шкандибає назад так швидко, що спотикається і мало не
падає на тюки сіна.
Я кладу руку на руку Саета.
— Досить. Це великі гроші. Ти чув Ріда. Це змусить будь-кого похитнутися в своїх
переконаннях. — Я озираюся на Френсіса. — Хоча будь-хто, хто вірить, що вони дійсно
отримають такий викуп — дурень. Консули змовилися вкрасти мій трон. Вони сплели
павутиння брехні, достатньо густе, щоб переконати половину Кандали, що я їх отруюю.
Ти думаєш, вони чесно заплатять тисячу срібняків?
— Якщо вони просто збираються брехати, — каже Френсіс, — вони повинні були
запропонувати більше. Не думаю, що хтось із твоїх охоронців залишиться вірним за
десять тисяч.
Сает насміхається.
— Ніхто не повірить у такий викуп.
— Але саме тому, — кажу я. — Ніхто не повірить. Тисячі вистачить, щоб закрутити
голови, але все одно не повірять.
— А може, це просто викуп за короля, — каже Френсіс. — І вони готові заплатити все
до цента.
Над головою розкочується грім, змушуючи мене підстрибнути. Темрява повністю
вкриває дорогу, а хмари закривають місяць. Шкода, що у нас немає ліхтаря, але це було б
нерозумно.
Я продовжую думати про сусіда Ріда, про злостивість у його тоні.
Неможливо знати, як далеко поширилися чутки, і чи скрізь такі настрої.
Мені потрібно більше охоронців. Мені потрібно, щоб хоча б один з консулів відповідав
на мої листи.
Натомість я їду у вагоні в темряві з величезною винагородою за мою голову. Коли я був
хлопчиком, бували часи, коли у мене була спокуса вислизнути в темряву і не повертатися,
забути про палац, корону і всі свої зобов'язання. Навіть будучи Лисом, у мене було кілька
моментів, коли ця думка приходила мені в голову — аж до останньої ночі, коли я зустрів
Максона, юнака, який трохи пофліртував зі мною, а потім взяв мене за руку і спробував
допомогти мені втекти від нічного патруля.
Вони застрелили його в груди прямо на моїх очах.
У мене перехоплює подих при згадці про це. Я знав його лише кілька годин, але останні
хвилини були жахливими. Я не хочу думати про те, що заходи, які Коррік запровадив,
щоб захистити людей від контрабандистів, почали мати протилежний ефект — що нічний
патруль бере справу в свої руки. Що вони поводяться жорстоко, тому що ми створили
ілюзію, що ми схвалюємо жорстокість.
Мені потрібно думати про щось інше.
Чомусь мій мозок згадує Квінта і те, як він розвіяв мої сумніви щодо всього. Як він
гортав сторінки в тій маленькій книжечці, нагадуючи мені про наші дні в палаці, про те, як
я змусив консулів поставити народ на перше місце.
Як він склав цей загадковий список дат, які він відмовляється пояснити.
Я хмурюся і вдивляюся в темряву. Ця думка не набагато краща. Безумовно, Торін
затягує час.
Тільки-но я про це подумав, як мій охоронець застрибує на віз, і я відскакую на милю.
Торін вмощується на тюк позаду нас.
— Пробачте, — каже він тихим голосом. — Соммер знайде нас біля млина.
Я намагаюся заспокоїти своє калатаюче серце, і мені доводиться дихати неглибоко, щоб
не вибухнути кашлем знову.
— Він... він... — Моє горло загрожує зімкнутися, і я хрипко вдихаю повітря. Я стискаю
кулаки, хоча знаю, що гнів і напруга ніколи не покращують ситуацію. — Він... здається
серйозним?
Торін хмуриться.
— Чесно кажучи, схоже, він зголоднів. Шкода, що я не взяв з собою їжу. Він так
просив. Я хотів би взяти його з собою прямо зараз. Якби я не хвилювався, що за нами
стежать, я б так і зробив.
У мене стискається в грудях. Я ненавиджу те, що консули роблять з моїм народом. Я
навіть не дуже добре знаю Соммера. Він приєднається до нас з відчаю? Зараз є дуже
багато змінних. Я вважаю, що повстанці відкололися від обозу, сповнені рішучості
приєднатися до нас у разі неприємностей — але це було до того, як я дізнався про викуп.
Тепер я боюся, що вони всі чекають нагоди, щоб знищити нас. Ми привели лише шістьох.
Чи зможуть Торін і Сает впоратися з шістьма чоловіками? Чи захочуть вони цього?
Мені треба перестати так думати. Мої власні переконання хитаються.
Крім того, нам потрібно відвідати ще один будинок: Сім'я Саета. Ми плануємо забрати
їх під виглядом поїздки до хворої бабусі та дідуся, які при смерті. Це найнебезпечніше,
адже за родиною Саета, найімовірніше, стежать — хоча повстанці стежать за нами, готові
підняти тривогу, щоб ми могли втекти, якщо буде потрібно. Нам пощастило, що зараз
повна темрява, і дощ допомагає. Якщо нам пощастить, ми зможемо повернутися через ліс
до перехрестя, щоб забрати Ріда і Соммера.
Поруч зі мною майже відчутна напруга самого Саета. Я відчував це протягом усієї
поїздки. Можливо, це був азарт, коли ми вирушали в дорогу, але зараз все по-іншому —
занепокоєння, пронизане тим, що ми дізналися від Ріда.
Дивно, що він не жене коней галопом.
 Може, Торін теж це відчуває, бо підходить ближче.
— Ти повинен відпустити мене.
Над головою знову гримить грім, за яким слідує спалах блискавки. Щелепа Саета
відвисла.
— Ні.
— Ми не знаємо, чи стежать за нею. Якщо вона якось відреагує...
— Вона не відреагує.
— Твої діти відреагують. Вони...
— Я сказав "ні".
Але Сает не дивиться на мене. Він продовжує гнати коней.
Він чекає, що я погоджуся з Торіном. Я це бачу.
— Я не знаю твою дружину, — тихо кажу я. — Як вона відреагує? Чи видадуть нас
діти?
Сает надовго замислюється над цим питанням. Коли він говорить, його голос низький і
грубий.
— Я не знав, що вони заморозили рахунки. І ось уже більше тижня від них немає
жодної звістки, — він вагається. — Я чув того чоловіка у Ріда. Я навіть не знаю, у що вона
може повірити.
Я чую кожну тривогу, яку він не озвучує. Вони відлунюють у моїх думках разом з
моїми власними. Мені здається, що я постійно прошу людей зробити неможливий вибір.
Я повертаю голову.
— Торін. Відійди назад. Склади з Френсісом план, як нам дістатися до млина.
Як тільки він це зробить, я дивлюся на Сета і говорю дуже тихо.
— У тебе є спосіб прослизнути в будинок непоміченим?
Він хмуриться, але киває.
— Так, але...
— Ти можеш доставити їх до млина до того часу, як ми зустрінемося з Рідом і
Соммером?
— Це не входить в наші...
— Відповідай на питання.
Він глибоко вдихає, проводить рукою по потилиці, роздумуючи.
— Пішки звідси буде важко.
А з дітьми під дощем ще важче, але він цього не каже. Йому це не потрібно.
— Якщо ви не встигнете до того часу, ми зробимо все можливе, щоб зробити другий
захід, — кажу я. — Через півгодини.
— Ваша Величносте...
— Слухай мене. Коли ми наблизимося, дай мені віжки. Я не буду гальмувати.
Вислизнеш у тіні. Прокрадись у свій дім. Зустрінься з сім'єю. Дочекайся реакції дружини,
а потім привези їх до млина.
Він дивиться на мене так довго, що я хочу попередити його, щоб він дивився на дорогу.
Зрештою, він каже:
— Я не можу залишити тебе ні з ким, крім Торіна.
— Ти забуваєш. У мене є ще Френсіс.
Сает дивиться на мене, і я посміхаюся.
 Але він більше нічого не говорить. Він практично вібрує від боротьби між обов'язком і
зобов'язанням.
Тож я закінчую війну.
— Я наказую тобі, — кажу я.
Він киває, потім дивиться в темряву, його щелепа знову відвисла. Попереду, на гребені
пагорба, між двома крихітними фермами розташувалося ще одне скупчення будинків. У
вікнах кожної з них мерехтить світло свічок. Сает ковтає, і я розумію.
— Нагорі? — все одно питаю я його.
— Так.
— Тобі треба скоріше вислизнути, поки ми не під'їхали надто близько.
Він вагається, потім рушає, щоб передати мені віжки. Наказ є наказ.
— Адам. — Я кладу руку на його руку, перш ніж він зможе піти.
Він здивовано піднімає очі. Я ніколи не чіпаю своїх охоронців. Я ніколи нікого не
чіпаю.
— Дякую тобі за те, що ти зробив, — кажу я. — Будь ласка, переконайся, що твоя
дружина знає, що я вдячний за жертву, яку принесла твоя сім'я.
Він трохи хмуриться.
— Це не жертва.
— Ні, жертва. — Я роблю паузу. — Я кажу це зараз, бо хочу, щоб ти знав: якщо ти
возз'єднаєшся зі своєю сім'єю і вирішиш не приїжджати на млин, я зрозумію.
— Я буду на млині. Присягаюся.
Я знизую плечима, потім трохи сміюся, хоча в цьому немає ніякого гумору.
— Якщо я чогось і навчився, будучи королем, Сает, так це того, що є вибір, який ми
хочемо зробити, і вибір, який інші змушують нас зробити. Воістину. Якщо твоя сім'я
змусить тебе обрати інший шлях, я не буду тримати на тебе зла.
Він знову дивиться на мене, і вже занадто темно, щоб розгледіти вираз його очей.
— Іди! — кажу я. — Перш ніж ми вийдемо на світло.
— Я теж тобі вдячний, — каже він. — Але з усією повагою, Ваша Величносте, якщо я
чогось і навчився, будучи батьком, так це того, що вибір залишається за нами.
Потім він вкладає віжки в мою руку, прощається з переляканим Торіном і стрибає в
темряву.

Я все ще сподіваюся, що дощ припиниться, але замість цього він ллє як з відра, і ми
наскрізь промокли, поки дійшли до перехрестя. Я тремчу під плащем і починаю кашляти.
Двоє чоловіків, які слідували за нами пішки, приєдналися до нас у возі, стверджуючи, що
у нас на хвості не було жодних ознак присутності когось. Це мало б бути полегшенням,
але всі відчувають себе такими новими, такими неперевіреними. Є й інші, які все ще йдуть
пішки, але ми ще не бачили їх. Все це було частиною нашого плану, але тепер я боюся, що
їх наздогнали, що на нас нападуть, коли ми найменше цього очікуватимемо. Я відіслав
Саета, і тепер зі мною лише один охоронець. Торін не сказав про це ні слова, але я
відчуваю його несхвалення. Темна частина моїх думок задається питанням, чи не хотів би
він теж піти, і я мушу відкинути ці думки геть.
 Якийсь час чоловіки ззаду гомоніли з Френсісом, поки я сидів попереду з моїм останнім
охоронцем, але тепер, коли ми наближаємося до найсумнівнішої частини нашої місії, всі
мовчать.
Торін озирається через плече на чоловіків.
— Хтось із вас може керувати возом?
Я гостро дивлюся на нього.
— Торін.
Він дивиться прямо на мене.
— Ми не знаємо, хто або що може чекати на перехресті.
Він не кидає мені виклик. Не прямо. Але він має рацію: занадто багато змінних,
враховуючи те, що ми дізналися про Ріда, Соммера та решту охоронців, і я все одно чую
невисловлене запитання.
Вам потрібен мій захист чи ви хочете, щоб я керував кіньми?
Один з чоловіків все одно подається вперед. Дощ ллє як з відра, і йому доводиться
відсунути капюшон плаща від обличчя. Його звуть Берт, і він каже:
— Я іноді воджу мулів для поставок з кораблів.
Торін киває.
— Майже те ж саме. — Він відсувається, щоб звільнити місце. — Ми зупинимося на
перехресті доріг, і я хочу, щоб ти тримав віз прямо і вірно. Не зупиняйся, навіть якщо
щось трапиться. Прямо і вірно, аж до самих Диких Земель. Так?
Берт витріщився на нього.
— А якщо...
— Не зупиняйся, — каже Торін. — Що б там не було. Це відкритий віз. Якщо на нас
нападуть, а ти зупинишся, король помре.
Берт роззявляє рота. Але він киває.
Я думаю, що мій рот в небезпеці розтулитися. Я стискаю його.
Торін дивиться на мене.
— Ходімо назад. Сядь між тюками, спиною до дощок.
Ще один з повстанців підійшов ближче, щоб почути, про що ми говоримо. Це Нук,
юнак, чий батько все ще йде десь під дощем. Він переводить погляд з мене на Торіна,
коли ми перелазимо через перила.
— Це щоб король не отримав стрілу в спину, так? — каже Нук.
Торін здивовано підводить очі, а потім коротко киває.
— Саме так.
Нук озирається.
— Може, перенести ще тюків? Що зупинить стрілу спереду?
Торін витягує арбалет з того місця, де він заховав його під дошками підлоги.
— Я. — Але він знову дивиться на Нука. — Переміщення тюків — гарна ідея.
Вони починають тягнути. Я допомагаю і намагаюся не думати про те, що мій єдиний
охоронець і цей хлопчик наражають себе на небезпеку, щоб захистити мене. Сподіваюся,
вибір, який я зробив досі, того вартий.
Я постійно думаю про те, як Квінт говорив, що Коррік має перевагу, якої мені бракує.
Я намагаюся уявити, як мій брат ховається за тюками сіна, і мені це не вдається. Я
смикаю сіно, потім мушу затулити рота рукою, щоб приглушити раптовий кашель.
 Торін дивиться на мене, а потім вдивляється в темряву. Дощ б'ється об дерева
оглушливо.
Але я не зовсім безсилий.
— У тебе є ще один арбалет? — кажу я Торіну, коли знову можу дихати. — Я можу
стріляти.
Півсекунди він не відповідає, і я впевнений, що він збирається сказати мені, що у нього
не залишилося ніякої зброї. Я застигаю в погляді, готовий вимагати його. Можливо, я не
зможу перевести подих під час бою на мечах і не зможу побігти далеко, але я знаю, як
влучити в ціль.
Але Торін киває і відкопує ще кілька з—під іншого тюка сіна.
— Не висовуйся, — каже він мені.
Я киваю.
З—за дерев виривається тінь, і Торін вихоплює свою зброю. Іншою рукою він витягує
кинджал. Фігура в плащі перестрибує через борт воза, але перш ніж ми встигаємо щось
розгледіти, Френсіс хапає її. Він і тіньова постать розпластуються на вкритій сіном підлозі
воза, котяться, борючись за покупку під дощем. Хтось завдає удару, і тоді Френсіс
кричить. Чути удар об дерево, коли незнайомець кидає його на підлогу. Нук різко вдихає, і
я розумію, що він теж звідкись дістав лезо.
— Що? — кричить Берт з водійського сидіння. — Що сталося?
— Не зупиняйся! — Торін хапає незнайомця за плащ і спрямовує арбалет йому в спину.
Я не думаю, що він стрілятиме, але Нук виглядає так, ніби збирається стрибнути вперед з
кинджалом.
— Стій! — огризаюся я. Я тримаю свій арбалет націленим. Моє серцебиття гуде у
вухах, а до нього долучається стукіт дощу. — Хто там?
Незнайомець піднімає руки в знак капітуляції.
— Це Рід! — каже він, його голос стискає хватка Торіна, що тримає його за комір. —
Мені порадили залізти у віз.
Торін опускає зброю, і Рід обертається. Він смикає плащ, але зустрічається з моїми
очима і проганяє хвилювання з обличчя.
— Пробачте мені, — він кидає через плече на Френсіса роздратований погляд. — Я не
очікував, що на мене нападуть.
— Ми ще не дійшли до перехрестя, — каже Френсіс.
— Дороги затопило після шторму, — каже Рід. — Мені довелося трохи відійти.
Поперек дороги теж повалені дерева.
Моє серце все ще калатає, відмовляючись заспокоїтися.
— Чи зможе проїхати віз?
— Було надто темно, щоб розбиратися пішки. Я не хотів ризикувати з ліхтарем.
— А як щодо Соммера? — запитує Торін. — Або Саета?
Рід озирається, ніби розуміючи, що Сает більше не з нами.
— Я більше нікого не бачив. Скільки ще людей приєдналося до нас?
— Ти і Соммер, — каже Торін. — Сает пішов за своєю сім'єю. Ти нікого не бачив?
Рід хитає головою.
Над головою гримить грім, і дощ продовжує лити, б'ючи по дереву воза, розриваючи
тишу між нами. Коні починають хлюпатися на шляху, і мені цікаво, наскільки глибока
повінь.
 Я сказав Саету, що ми дамо йому додатковий час, але тепер я хвилююся, чи не
застрягнемо ми в пастці цієї бурі.
Віз котиться далі. Мій подих продовжує стукати в моїх грудях. Можливо, погода
затримує їх усіх.
Десь вдалині крізь шум бурі проривається крик. Я дивлюся на Торіна, щоб побачити, чи
почув він його.
Він почув.
— Не висовуйся, — каже він мені. Він дивиться на Ріда. — У нас було четверо
чоловіків у лісі, вони слідкували за возом, чекаючи на неприємності. Ти їх не бачив?
— Ні.
Очі Торіна ковзають по постаті іншого охоронця.
— За тобою стежили? Ти не приніс зброї.
— Я намагався сказати тобі. Багато чого сталося. Гакслі обшукав наші домівки і
конфіскував нашу зброю. Ніхто не знає, кому вірити.
Торін лається і віддає Ріду останній арбалет, що залишився.
Знову гримить грім, і ми всі підхоплюємося, включно з кіньми. Вони сором'язливо
шарахаються вліво, змушуючи віз зсуватися і торохтіти. Попереду Берт кричить: "Ого!" —
і віз небезпечно перекидається, перш ніж вирівнятися. Тріщить дерево, хлюпочуть копита,
і я розумію, що ми в'їхали прямо в повінь. Ще один крик лунає вдалині, цього разу
ближче.
За ним чітко клацає арбалет.
Нук кричить, а потім ляскає себе рукою по плечу.
— Він потрапив у мене. Поранило...
Рід заштовхує його назад у тюки, затуляючи йому рота рукою.
— Не давай їм гучної мішені, малий. Не вставай. З тобою все гаразд?
Нук задихається, а потім люто киває.
— Може, це нічний патруль? — шипить Френсіс.
— Нічний патруль мав би про себе заявити, — кажу я.
— Це можуть бути злодії, — каже Нук, але навіть він не схожий на того, хто в це вірить.
Це не злодії. Це означає, що нас хтось зрадив. Хтось із повстанців, що йшов за нами?
Соммер?
Чи навіть хтось з Диких, хто знав, що ми йдемо? Тисяча срібняків — це великі гроші.
Я згадую відчай в очах Френсіса, коли він подумав, що Місячна Квітка у тієї жінки.
Тоді мені спадає на думку ще гірша думка. Сает.
Я не уявляю, що б він знайшов, коли б підійшов до своєї дружини і дітей. Наші останні
слова були про вибір. Чи могла його сім'я бути в такому скрутному становищі, що він
погодився б на винагороду, аби врятувати їх? Я думав, що найгіршим результатом буде те,
що Сает не повернеться.
Але він знав, де нас знайти. Він точно знав, о котрій годині ми будемо тут, і наскільки
— наскільки слабкий у нас захист.
— Ти казав, що в лісі є люди. — Рід дивиться між мною і Торіном. — Інші охоронці? —
з надією запитує він. — Чи воїни?
Я хитаю головою.
— Ні. Повстанці з Диких Земель.
Рід переводить стривожений погляд на Торіна, який знизує плечима.
 — Це був довгий тиждень, — каже він.
Ще один арбалет клацає, і ми всі притискаємося до землі. Я не знаю, куди він влучить.
Берт, який керує возом, видає придушений звук, потім смикається вбік, пригинаючись
до дощок підлоги під сидінням. Звідси я чую його дихання.
— Я їх не бачу, — озивається він до нас. Його голос тремтить.
— Це означає, що вони нас ледве бачать, — каже Торін. — Їдь далі.
— Я намагаюся! — озивається чоловік. — Вода глибока! Там має бути мул!
Має бути. Віз продовжує здригатися, і я чую, як коні борються з підніжжям.
— Чи є ймовірність, що за тобою стежили? — запитую я у Ріда.
Він люто хитає головою.
— Я нікого не бачив.
— Їх не може бути багато, — каже Френсіс ззаду. — Вони б уже напали на віз.
Нук дивиться між нами, його очі широко розплющені, рука все ще притиснута до плеча.
— Це правда?
— Можливо, — кажу я, хоча більш імовірно, що вони випробовують нас, чекають, щоб
побачити, який у нас опір — який не такий вже й великий. Наша зброя обмежена, у нас не
більше дванадцяти стріл для арбалетів. Але немає сенсу його лякати.
Френсіс проповзає низько, через сіно, щоб бути ближче до нас. Він дивиться на
закривавлену руку Нука, потім кидає на мене цензурний погляд.
— Ми пройшли через усе це, щоб поміняти одного охоронця на іншого?
Рід робить такий рух, ніби збирається відштовхнути його назад.
— Ти розмовляєш з...
Потім під нами тріщить дерево, і вагон здригається і зупиняється. Спереду Берт клацає
батогом, і коні рвуться вперед, але ми не рухаємося. Тріщить ще більше дерева.
У віз влучає стріла, потім ще одна. Незнайомий голос кричить з лісу.
— Вони застрягли!
— Рушай! — кричить Торін до Берта.
— Колеса застрягли!
Мої охоронці перезираються. Я вже бачив цей погляд раніше, тож я вже на крок
попереду них, вивертаюся з сіна, міцніше стискаючи арбалет.
Якщо на нас нападуть, а ти зупинишся, королю кінець.
Треба вибиратися з воза. Моє дихання вже стало важким і ниткоподібним.
— Куди?
— Вони стріляють з півночі, — каже Торін. Він показує. — Йдемо на південь. Рід,
займи позицію.
— Ти біжиш? — каже Френсіс.
— Ти теж. — Я хапаю Нука за рукав і тягну. — Ходімо. Нам потрібно знайти укриття.
Вода глибша, ніж я собі уявляв, набрякає майже до колін, коли ми вистрибуємо з воза,
багнюка хапає мої чоботи знизу і робить майже неможливим йти. Не дивно, що коні не
могли тягнути віз. Рід переді мною, Френсіс ліворуч, Нук праворуч. Кинджал все ще
затиснутий у його руці, і мені цікаво, чи знає він, як ним користуватися. Торін стоїть за
моєю спиною, і я чую, як за мить Берт хлюпається у воді.
Але потім він кричить, і я починаю обертатися.
Торін кладе руку мені на плече, підштовхуючи мене вперед, і ми нарешті піднімаємося
трохи вгору, виходимо з води і занурюємося в густу темряву дерев. Багнюка все ще
глибока, і я задихаюся від зусиль, які я доклав, щоб забратися так далеко. На моїй нозі все
ще є рана від стріли, яку я отримав минулого разу, коли за мною гналися через Дикі Землі,
і вона майже не загоїлася.
Я сильно кашляю. Я не зможу бігти. Не зможу.
Потім ми прориваємося повз зарості дерев і опиняємося перед шеренгою з чотирьох
добре озброєних чоловіків, і я розумію, що вже неважливо, чи зможу я взагалі бігти.
 Розділ 17

Гаррістан
Чоловіки у важких плащах з капюшонами, і через темряву та дощ я їх не впізнаю.
Проте їхні арбалети прозорі, як день.
Їх лише четверо, але всі вони добре озброєні, а ми — ні. Поруч зі мною Нук все ще
стискає кинджал, але тримає його перед собою так, ніби він має зупинити арбалетний
стріл. Берт, мабуть, схопив сокиру з підлоги воза, тому що він стискає її в обох руках. Рід
затуляє мене наполовину, і я відчуваю, що Торін все ще стоїть позаду.
Один з чоловіків у плащах жестом показує мені арбалет.
— Складіть зброю. Ми візьмемо короля, а решта може йти неушкодженою.
Я впізнаю його голос, але не звертаю на нього уваги, поки Торін не каже:
— Леннарде, я не думаю, що ти підеш проти короля заради срібла.
— Я бачив докази того, що король робив. Ти теж, Рід.
Докази. Мені треба знати, які докази вони мають, бо я ніколи нікого не отруював. Я
поняття не маю, що консули кажуть людям, що могло так швидко змінити думку.
Можливо, я дізнаюся про це в камері в Темниці.
Сподіваюся, не тоді, коли висітиму на мотузці посеред Королівського сектору.
— Будь-які докази, які вони мають, фальшиві, — кажу я. — Ти присягнув мені. Це акт
зради. Складіть зброю.
Один з інших чоловіків відкидає капюшон, і я впізнаю Вадестрома, ще одного з моїх
охоронців. Його арбалет рівний, але він не зустрічається зі мною поглядом. Замість цього
він дивиться на повстанців, що стоять поруч з нами.
— Ви троє не маєте до цього ніякого відношення. Складіть зброю і забирайтеся звідси.
Поруч зі мною Нук тремтить, але не рухається. Як і Френсіс.
Берт — єдиний, хто виглядає так, ніби вагається. Його дихання тремтить.
— Якщо ти покладеш сокиру, він вистрілить тобі в спину, — каже Торін. Він дивиться
на Вадестрома, і в його голосі звучить огида.
Третій чоловік у плащі каже:
— Наше слово чисте. Ми прийшли лише по короля.
Здається, я впізнаю його голос. Джарретт. Ще один гвардієць.
Берт скиглить.
— Не роби цього, — каже Рід.
— Моя дружина чекає на мене, — шепоче Берт.
— Не кидай сокиру! — огризається Торін.
— Вони, напевно, вбили наше підкріплення, — кажу я.
— Ми їх відпустили, — каже Вадестром. — Бо їм вистачило розуму скласти зброю.
Берт кидає сокиру на землю, а потім розвертається, щоб бігти.
Вадестром стріляє в нього. Берт видає слабкий звук, і його тіло розсипається під дощем.
Це запускає ланцюгову реакцію активності, тому що Нук кричить і намагається побігти
слідом, але Вадестром зміщується, щоб вистрілити і в нього. Торін хапає його за талію, і
постріл лунає дико, так само, як Френсіс кричить від болю звідкись праворуч від мене.
Інший замаскований охоронець цілиться в мене, але Рід стріляє першим, відштовхуючи
мене з дороги ще до того, як я встигаю підняти арбалет. Я падаю в багнюку і заношуся в
середину ближнього бою. Моя зброя відскакує в темряву, чоловіки кричать, падають тіла,
і я втрачаю рахунок охоронцям і нападникам, у яких ще залишився затвор.
Але тут я усвідомлюю, що Нук послизнувся, борсаючись у багнюці, а Леннард націлив
арбалет на хлопчика.
— Стій, — різко кажу я, а потім цілюся ногою прямо в щиколотку Леннарда.
Охоронець вагається, а потім спотикається, коли моя нога впивається в його ногу. Це
дає Нуку долю секунди — достатньо часу, щоб підібрати під себе ноги. Він вистрибує на
затоплену частину стежки, сподіваючись, що його сховає темрява.
Але Нук — це не справжній кар'єр, і я в багнюці без зброї. Леннард відпускає його,
розвертаючись, щоб приставити арбалет до мого горла.
Позаду нього в багнюці нерухомо лежать Рід і Френсіс. Так само і Джарретт, який
приземлився криво, його плащ закриває половину обличчя. Неподалік Вадестром і Торін
борються за контроль над арбалетом.
Четвертий чоловік у плащі все ще стоїть трохи осторонь. Я зовсім не бачу його обличчя.
Надто темно, надто сильний дощ. Як і всі мої охоронці, він високий і тримається, як
солдат, тож не можна знайти жодної зачіпки.
Він єдиний, хто не промовив жодного слова, і він піднімає свій арбалет, щоб націлитися
на мене.
Я сідаю, дивлячись на них обох. Я мав би боятися, але мене просто переповнює така
лють, така образа.
— Я не здамся вам.
Леннард дивиться на безіменного охоронця, потім туди, де Торін все ще бореться з
Вадестромом.
— Убий Торіна. І Ріда, якщо він ще не мертвий.
Я настільки шокований цим, що майже не можу зрозуміти слів.
— Ні, — кажу я. — Ні.
На мій подив, охоронець у плащі теж хитає головою.
— Ні. Я сказав, що ми можемо взяти короля. Це все.
І тут я впізнаю його голос. Плащ трохи зсувається назад, і я бачу край його щелепи,
трохи світлого волосся. Це Соммер.
Він молодий, мабуть, того ж віку, що й Коррік, можливо, один з наймолодших у моїй
особистій охороні.
Чесно кажучи, він виглядає так, ніби вмирає з голоду.
Мені слід було звернути більше уваги, коли Рід сказав, що консули припинили платити
їм зарплату і заморозили їхні рахунки. Я повинен був подумати, як це вплине на моїх
охоронців.
— Вони були з ним, — каже Леннард. — Вони не дозволять нам його забрати.
Соммер так сильно ковтає, що я це бачу. Він переводить погляд з нерухомого тіла Ріда
на Торіна, потім на мене, але не рухається.
Я думаю, що він і раніше не рухався.
Він не вистрілив — а міг би.
— Це зрада, — кажу я. — Ти знаєш, що це зрада, Соммер. Вони і проти тебе підуть.
— Вбий їх! — огризається Леннард. — Якщо хочеш частину нагороди, то краще її
заслужити.
 Торін бореться під Вадестромом, але він повинен чути, що відбувається, тому що він
кричить:
— Не слухай його, Соммер. Ми прийшли до тебе, бо ти був вірний.
— Заткнися! — Вадестром огризається і намагається вдарити Торіна. Вони б'ються в
багнюці.
— Леннард і тебе вб'є, Вадестроме, — кажу я. Я не зводжу очей з Леннарда, бо тепер
зрозуміло, хто все це організував, навіть якщо я ще не знаю всіх маневрів. — Хоча я дуже
сумніваюся, що хтось із вас отримає срібло від Саллістера чи того, хто його обіцяє. Вони
скажуть, що ми працювали разом, і кинуть вас разом зі мною в темницю.
— Гаразд, — каже Леннард. — Мені просто потрібно повернути твоє тіло. — Він
дивиться вниз по лінії арбалета.
Я втягую повітря. Час зупиняється. Я чую клацання, потім свист.
Я чекаю удару, болю, але нічого не відбувається. Натомість Леннард кричить і падає на
землю. Арбалетна тятива впивається йому в живіт.
Ще одне клацання і свист, і друга стріла з'являється збоку від грудної клітки
Вадестрома. Чоловік падає, сповзаючи з Торіна.
Моя голова йде обертом, і коли я обертаюся, там стоїть Сает. В одній руці у нього
арбалет, а в іншій кинджал. До його спини прив'язана маленька дівчинка, мокра й
тремтяча, її руки міцно притиснуті до очей. Нук стоїть позаду них обох, наполовину
загрузнувши в багнюці.
— Тату, я вже можу подивитися? — каже дівчинка, її голос світлий і невинний.
— Ще ні, — Сает клацає ще одним затвором у своєму арбалеті, а потім переводить
приціл на останнього гвардійця, що залишився. — Опусти його. Негайно.
Але Соммер не опускає зброю. Він швидко дихає і переводить погляд з Леннарда на
Вадестрома і назад на мене. Його обличчя під капюшоном таке бліде, вираз трохи
пригнічений.
Я занурюю руки в багнюку і намагаюся звестися на ноги. Серце калатає, важко дихати.
Я думав, що революція — це найгірше. Консули, які працюють проти мене. Але я
помилявся.
А тепер ось це.
— За срібло? — кажу я, і мій голос стає грубим. — Справді?
— Ні-ні, Ваша Величносте. Це не... — Його голос зривається, зовсім трішки.
— Не будь дитиною, — гарчить Леннард з-під землі. Він скрутився навколо затвора, і
його голос напружений. — Просто застрель його. Він залишив нас ось так. Він уб'є тебе...
Торін підбігає до мене і б'є його ногою в плече. Леннард кричить, потім кашляє кров'ю
на землю.
Дівчинка злегка зойкає.
— Не зараз, Рубі, — каже Сает, його голос такий спокійний, ніби ми не оточені
закривавленими тілами і зрадниками-вартовими. — Просто пригни голову.
Коли я вперше поговорив з Тессою, вона продовжувала кидати мені виклик щодо стану
мого народу. Вона наполягала на тому, що я не можу судити людей за те, що вони роблять
те, що їм доводиться робити, щоб вижити. Я дивлюся на чоловіків, які мене оточують, всі
вони колись присягали мені, і я досі не знаю, чи це правда.
Він покинув нас ось так.
 Чи відчувають вони, що я їх покинув? Ніби я труїв своїх підданих, а потім кинув
найвідданіших голодувати?
Це зовсім не те, що я очікував знайти. Я хочу повернути час назад і почати цю ніч
заново.
Ні, якби я мав таку владу, я б повернув час назад і почав би все своє правління заново.
Соммер зблід ще більше, можливо, від вигляду крові, від усвідомлення того, що він
єдиний, хто ще стоїть на ногах.
— Пробач мені... — Він кидає арбалет і біжить.
Сает піднімає руку, щоб вистрілити, і я хапаю його за рукав.
— Ні, — плачу я, жахнувшись.
Він дивиться на мене.
— Ваша величність. Він знайде інших.
Мій живіт перевертається. Я відчуваю, що мене зараз знудить. Через його плече
маленька дівчинка дивиться на мене крізь пальці.
Хотів би я бачити свого брата.
У Корріка є перевага, якої тобі бракує.
Я хочу притиснути долоні до власних очей.
Торін бачить мої вагання.
— Я його знищу, — каже він і, не чекаючи відповіді, кидається в темряву.
Я вдихаю, щоб віддати наказ затриматись — але не можу. Вони мають рацію. Мій
шлунок різко стискається, і на якусь жахливу мить я боюся, що мене знудить прямо там,
на брудній галявині. Але Сает уже повернувся до Нука, який дивиться на все широко
розплющеними очима, і дає хлопчикові чіткі вказівки.
— Подивися, чи дихає Френсіс, — каже він. — Переверни його на спину. Я перевірю
Ріда. — Він дивиться в бік дерев і свистить, а потім підвищує голос. — Ліє! — гукає він.
— Ти можеш вийти.
За мить з-за дерев виходить жінка в замазаній спідниці. Її світле волосся заплетене в
довгу косу, а до грудей прив'язане немовля. В руках у неї арбалет, а очі — люті. Її погляд
ковзає по тілах на землі, перш ніж зупиняється на мені. Вона ковтає, потім дивиться на
дерева.
— Адаме, — каже вона. — Ти впевнений, що їх більше немає?
— Ні, — відповідає Сает, і це не дуже обнадіює. Він на мить опускається на коліно біля
Ріда.
— З ним все гаразд, тату? — запитує маленька Рубі.
— Просто спить. Опусти голову. — Він стоїть на колінах лише на мить, а потім
підводиться, і я зустрічаюся з ним поглядом.
Він хитає головою, потім каже:
— Два в груди.
Це мало бути легко. Легко. Я хочу знову захворіти.
— Френсіс дихає, — каже Нук. — Але думаю, що ребро зламане.
— Вони тебе знайдуть, — каже мені Леннард. Він здригається, притискаючи руку до
стріли в животі. — Вони знайдуть тебе і змусять пошкодувати про те, що ти зробив зі
своїм народом.
— Я нічого не зробив своєму народові, — кажу я.
— Як тільки вони знайшли докази, ти втік! Ти сховався.
 Його слова вдарили мене, як кулаком. Але це не просто слова, а зрада в його тоні.
Невже всі так думають? Це так консули це розкрутили?
Востаннє я був у палаці тієї ночі, коли Арелла Черрі та капітан Гакслі намагалися
поговорити з народом про те, як я їх отруюю. Нічний патруль гнався за мною лісом, і я
опинився в сараї Вайолет, де Квінт знайшов мене з Торіном і Саетом. Відтоді ми
переховувалися.
Може, консулам і не довелося нічого вигадувати. Все виглядає саме так.
— Ваша Величносте, — тихо промовив Сает. — Нам не варто тут залишатися.
Я чую, що він каже. Він закликає мене прийняти рішення.
Я не хочу його приймати.
Поруч зі мною Сает все ще цілиться з арбалета. Його голос похмурий.
— За твоїм наказом.
Моє дихання важке і поверхневе. Я ніколи не робив цієї частини. Це завжди була роль
Корріка. Я не хочу бути частиною цього. Я не відчуваю себе хоробрим. Але й
боягузливим теж. Це жахливо. Мій шлунок знову стискається.
Погляд Леннарда переводиться на Саета.
— Ми були друзями. Ми були друзями, а тепер ти збираєшся мене застрелити.
— Ти зрадник.
— На очах у своєї доньки? Ти знаєш, що вони з нею зробили? — Його голос темніє. —
Ти знаєш, що вони зробили з твоєю дружиною?
— Тату? — Рубі скрикує, її тоненький голосок перехоплює.
— Опусти голову, — огризається Сет.
— Адаме! — плаче Лія з іншого боку галявини.
Всі думали, що мій батько був великим королем, але йому ніколи не доводилося робити
такий вибір, як цей.
Можливо, це моя власна провина.
Наш вибір — це наш вибір.
Маленька дівчинка плаче на плечі у Саета, її руки обвивають його шию, але він не
ворушиться. Його щелепа стиснута, але він все ще чекає мого наказу.
Я не заслуговую на таку відданість.
Я простягаю руку.
— Дай мені арбалет.
Сает здивовано смикає головою, але підкоряється. Дерево і сталь зброї ковзають у моїй
руці.
— Іди, — кажу я. — Стань поруч з дружиною.
Я не чекаю, щоб побачити, чи він ворухнеться. Якщо чекатиму, то взагалі не зможу
цього зробити.
— Я не покидав тебе, — кажу я Леннарду. — Я йшов за тобою. Вибач, що не прийшов
раніше.
Він плює мені на черевики і лається на мене.
— Сподіваюся, тебе повісять.
Я натискаю на курок. Клацання гучне і, здається, лунає відлуння. Постріл проходить
прямо крізь його груди, і його тіло смикається.
Здається, він дивиться на мене вічно, перш ніж життя згасає в його очах.
 Я не усвідомлюю, що стою біля нього на колінах, аж поки холодна багнюка не просочує
мої штани. Він не заслуговував на це. Ніхто з них не заслуговував.
— Пробач мені, — кажу я, і слова виходять тонкими і ледь чутними. Мій голос
зривається, і я розумію, що плачу. Не лише за своїми охоронцями, а й за Бертом, за Рідом,
за всіма ними. За всіма, кого я підвів. Мої брудні пальці тиснуться до очей. — Прошу
тебе. Пробач мені.
Дощ б'є по моїх руках крижаними голками, огортаючи мене тишею.
— Ваша Величносте, — голос Саета за моєю спиною, — Торін повернувся. Я відправив
Нука оцінити віз.
Не знаю, скільки я стояв на колінах, але смикаю руками вниз, вперше дякуючи дощу за
те, що він прийшов. Тіло Леннарда розкинулося на землі переді мною, його очі широко
розплющені і мертві. Я бачив кожну жахливу річ, яку наказав Коррік, але це вперше, коли
я зробив щось сам. Мій шлунок знову перевертається, і я ловлю себе на тому, що не
встигаю захлинутися, а потім змушую себе встати на ноги.
Френсіс теж підводиться на ноги і дивиться на мене. Він тримається рукою за бік. Я не
можу прочитати вираз його обличчя, та й не хочу. Я не можу вирішити, що є найбільш
принизливим: знати, що він бачив, як я вбиваю когось, бачити, як я плачу через це, чи
бачити, як мене ледь не вирвало на тіло.
Я хочу запитати, чи він все ще вважає, що його люди готові до дій. Це була лише
жменька охоронців, а він хотів взяти на себе весь Королівський сектор.
Після вчорашнього нападу кашлю і сьогоднішньої проваленої місії я сумніваюся, що
хтось із них взагалі піде за мною.
Мерехтливий рух ліворуч від мене змушує мене озирнутися, і я розумію, що Торін не
просто повернувся, він також змушує зв'язаного Соммера йти перед ним. Моє серце ледь
не зупиняється.
Я зупиню його.
Я не очікував, що він поверне охоронця живим.
Але, звісно, він це зробив. Я ще не віддав наказ вбити його.
Я вдихаю і бачу зорі. Я не можу зробити це двічі. Не можу.
Як тільки я про це думаю, я розумію, що мій брат зробив це більше, ніж двічі. Він робив
це знову і знову, роками.
Я пам'ятаю лють Тесси тієї ночі, коли я знайшов їх обох у Диких Землях, коли я й гадки
не мав, що мій брат робив під виглядом Вестона Ларка.
Він так сильно намагається захистити тебе, але ти маєш знати, що це руйнує його.
Я не знав, що це так. Я дивився його знову і знову, але не знав.
А мав би знати.
Коли вони наближаються, Соммер кидає один погляд на Леннарда, потім на мене, і його
обличчя стає білим. Його ноги зупиняються так несподівано, що він ледь не
перекидається, і він падає на коліна.
— Будь ласка, — благає він. — Будь ласка, — його голос зривається. — Ваша
Величносте. Будь ласка.
Коррік, мабуть, роками вислуховував подібні благання.
Я нахиляюся і піднімаю арбалет з багнюки, потім клацаю ще один затвор. Клацання
дерева об сталь гучно лунає під дощем.
Соммер захлинається риданням.
 — Прошу вас. Я не хотів. Мені просто потрібне було срібло. У мене закінчилася їжа, і
ніхто... — Його голос знову зривається.
У грудях так стискає, що важко дихати. Мої охоронці не заслужили цього. Ненавиджу,
що Аллісандр та інші консули-зрадники поставили їх у таке становище.
Я зупиняюся перед ним.
— Кому ще ти розповів?
Він люто хитає головою.
— Нікому. Нікому, Ваша Величносте.
Навіть якщо він говорить правду, інші могли розповісти про це ще до того, як прийшли
сюди. Сает має рацію, ми не можемо залишатися. Напевно, пройшло вже занадто багато
часу.
Арбалет ковзає по моїй долоні. Я ледве можу думати, перекриваючи калатання серця.
Ми прийшли за більшою кількістю охоронців, а тепер повертаємося додому з меншою
кількістю людей, ніж починали.
Я змушую свої скажені думки впорядкуватись. Краще б ми не приходили. Шкода, що зі
мною не було Квінта і його книжечки, бо він напевно знайшов би спосіб, як відмовити
мене від цього.
Але, можливо, це саме те рішення, яке мені потрібно. Нам потрібна інформація з
Королівського сектору. Може, я зможу дістати її в інший спосіб.
Це боягузтво? Я не знаю. Мені байдуже. Я так більше не можу. Не можу.
Коли Коррік наказує стратити, іноді я не можу на це дивитися, і мені доводиться думати
про моїх батьків, про зраду, з якою вони зіткнулися. Це допомагає мені вигнати емоції з
грудей. Допомагає і зараз.
Незалежно від ситуації, в якій опинився Соммер, він все одно зробив вибір, який привів
його сюди. Люди все ще мертві, тому що він зрадив і мене теж.
Я піднімаю арбалет, доки вістря не торкається його шиї, і він падає назад до ніг Торіна,
трохи ковзаючись у багнюці.
Я не здаюся.
— Якщо я залишу тебе живим, ти відповіси на всі мої запитання про все, що сталося з
тієї миті, як я зник з палацу.
— Так, — він задихається. — Так, Ваша Величносте.
— Якщо спробуєш втекти, якщо хоч на мить вступиш у бій з моїми людьми, якщо я
запідозрюю хоч одну брехню, ти пошкодуєш, що я не зробив твою смерть швидкою і
безболісною прямо тут. Це зрозуміло?
Він киває, а потім здригається, коли вістря стріли притискається до його горла.
— Так, — шепоче він. — Так, присягаюся.
Я дивлюся на Френсіса.
— Якщо ми повернемо його назад, чи є у вас люди, яким ми можемо довіряти, щоб
тримати його під охороною? Місце, де він буде в безпеці?
Очі чоловіка широко розплющуються.
— Я так думаю?
— Я маю бути впевнений, Френсісе. Якщо він втече, то обрушить на нас цілу армію.
Він киває.
— Так. Я впевнений. — Він важко ковтає. — Я сам його охоронятиму, якщо доведеться.
— Добре.
 Нук піднімається на пагорб, трохи захеканий.
— Я вивів коней з води. Віз втратив панель збоку, але осі міцні.
Я спускаю арбалет з шиї Соммера, потім дивлюся на Торіна.
— Заткни йому рота. Зв'яжи йому ноги, як будеш у фургоні. Треба буде тримати його
нижче, на випадок, якщо натрапимо на нічний патруль. — Потім я дивлюся на Саета, який
стоїть зі своєю молодою родиною. Його дружина досі не зустрілася зі мною поглядом, і я,
чесно кажучи, не можу її за це звинувачувати. — Зберіть всю зброю, яку ми зможемо
врятувати, — кажу я, — так швидко, як тільки зможете.
Маленька Рубі все ще притискається обличчям до батькового плеча.
— Мені вже час відкривати очі, — каже вона, і її голос звучить, як музика під дощем.
На землі все ще розкидані тіла. Ми не виграли жодної битви. Війна, що насувається,
здається неможливою.
Ніколи, я думаю. Але це звучить похмуро і фаталістично, а це жахливі якості для
короля. Сьогодні я вже достатньо зазнав невдач. Я відвертаюся, щоб самому попрямувати
до вагона.
— Сподіваюся, скоро, Рубі, — кажу я, наповнюючи свій голос переконанням, якого
навряд чи відчуваю. — Сподіваюся, скоро.

Через деякий час дощ нарешті вщухає, хмари починають розходитися з неба. На нас
світить місяць, що не є благословенням, бо робить все більш видимим. Я все чекаю, що у
вагон влучить ще одна стріла. Кожен м'яз мого тіла напружений, і я водночас відчайдушно
хочу повернутися в Дикі Землі, але водночас і боюся цього. Ми думали, що повернемося з
невеликою перемогою, а все, що ми веземо — це історії про смерть і поразки. Я думаю
про те, як Квінт звик розкручувати новини з палацу, але з цього нічого не вийде.
Ми дізналися, що в лісі був п'ятий вартовий, той, що першим стріляв у нас. Сает і його
дружина натрапили на нього майже випадково. Потім вони знайшли Нука, коли той збігав
з пагорба.
Можливо, це єдина причина, чому хтось із нас вижив.
Все це було надто швидко.
Віз голосно брязкає в нічному повітрі. Всі мовчать, навіть діти, ніби відчуваючи вагу
всього цього. Торін їде, а я одразу за ним, знову притулившись до стіни, підпертий
тюками сіна. Тепер це все здається безглуздим. Сает спробував сісти переді мною, коли
відв'язав доньку від спини, але я махнув йому рукою і сказав, щоб він сидів зі своєю
сім'єю. Тепер Лія притулилася до нього, годує дитину, щоб та не плакала. Однією рукою
вона стискає арбалет, і все ще не зустрічається зі мною поглядом. Я продовжую думати
про те, що сказав Леннард перед смертю. Ти знаєш, що вони зробили з твоєю дружиною?
Тяжкість цих слів тисне на них обох. На всіх нас. Настане час, коли Сает дізнається про
це, і, ймовірно, коли дізнаюся я. Але не зараз.
Маленька Рубі притулилася до татових ніг, вовтузячись зі шнурками його черевиків,
поки ми їдемо. Вона кілька разів поглянула в мій бік, і я намагаюся не думати про те, що
вона, швидше за все, спостерігала за всім, що ми робили, в тому числі за тим, як я падаю в
багнюку, затуляючи очі руками і плачучи. Я мушу відвести погляд.
 Соммер сидить зв'язаний і з кляпом у роті в кутку вагона. Ми накидаємо йому на плечі
плащ, піднімаємо капюшон, щоб його обличчя було в тіні. Якщо хтось нас побачить, ніхто
не помітить, якщо не підійде близько. На галявині здавалося, що він щиро переляканий,
але Леннард виглядав рішуче. Так само, як і Вадестром. Мені потрібно знати, хто
розмовляв з охоронцями, що було сказано, чим погрожували.
Але зараз це просто... занадто багато.
Френсіс тримає своє слово, і стежить за Соммером, як яструб. Нук сидить з іншого боку
від мене, обхопивши руками живіт, ніби намагається не тремтіти. А може, намагається не
заплакати. Я думаю, що його батько був серед тих, хто не повернувся у вагон, але я боюся
запитати. Я не знаю, що відповісти. Все, що я можу сказати, звучатиме надто порожньо. Я
знаю з власного досвіду.
Можливо, мовчання нестерпне, бо дівчинка врешті—решт кидає шнурки батькових
черевиків і починає продиратися крізь солому до мене. Сает одразу це помічає і каже:
— Рубі. Залишайся зі мною.
Вона хмуриться, але я кажу:
— Усе гаразд.
Підбадьорена цим, вона посувається вперед, поки не сідає навпочіпки переді мною. До
цих останніх кількох тижнів у дикій природі я не мав багато контактів з дітьми, оскільки
мені самому було лише один рік. Окрім того, що вона не немовля і не підліток, мене трохи
лякає усвідомлення того, що я справді не маю жодного уявлення, скільки їй може бути
років. Три? П'ять?
Скільки б їй не було, її блакитні очі дивно холодні й оцінюючі, коли вона дивиться на
мене. Я раптом відчуваю, що переді мною стоїть один з консулів.
— Ти розсердив маму, — каже вона.
Лія ахає.
— Рубі.
Сает лається собі під ніс. Він уже падає на коліна, щоб схопити її на руки.
— Ваша Величносте...
— Ваша дочка може висловити свою думку. — Я переводжу погляд з дівчинки на
жінку, яка нарешті дивиться на мене настороженими очима. Я не знаю, через що вони
пройшли до сьогоднішнього вечора, але я знаю, що вони не заслужили нічого з цього.
Мої очі повертаються до Рубі.
— Я зроблю все можливе, щоб загладити провину перед твоєю матір'ю. І перед тобою.
— І малюком Вільямом, — урочисто додає вона.
— І малюком Вільямом. Присягаюся.
— І моїм татом. — Вона показує на нього. — Його звуть Адам.
— Рубі, — каже Сает.
Але я киваю, бо вона так серйозно говорить.
— Всією твоєю сім'єю. Даю слово, — я дивлюся на інших у вагоні і повільно дихаю. —
Істинно, я присягаюся вам усім.
Рубі підсідає ближче і вдивляється в мене. Цікаво, як я виглядаю. Мій одяг брудний, і я
бачу, що на моїх кісточках пальців запеклася багнюка. Моє обличчя, безперечно,
понівечене.
— Я бачила, як ти плакав, — шепоче вона. — Тобі дуже сумно?
 Вона така молода, і її слова не повинні були б пронизати мене, як стріла, але вони
пронизують.
Так, я хочу сказати. Так, мені сумно. Дихання перехоплює раз, потім два. Це диво, що я
не починаю плакати знову в цю саму мить.
Поруч зі мною Нук опускає обличчя на коліна, і з його горла виривається тоненьке
схлипування. Зрозуміло, що я не один такий.
— Гаразд, — каже Сает. — Досить, — він підхоплює Рубі на руки, і вона скрикує на
знак протесту, але він цілує її в лоб і щось тихо говорить.
Вона обіймає його за шию і киває, а потім дивиться на мене через його плече.
— Дякую, Ваша Величносте.
— Нема за що, Рубі. — Я дивлюся на Саета, і мені доводиться вагатися. Мої груди
знову стискаються, і мій голос здається небезпечно близьким до зриву. Я мушу зачекати,
щоб переконатися, що він рівний. — Адаме, я справді зроблю все можливе, щоб загладити
свою провину.
Він хитає головою, а потім знову вмощується на соломі поруч зі своєю родиною.
— Ти вже це зробив.
Але очі Лії піднімаються, зустрічаючись з моїми в місячному світлі. Вона нічого не
каже, але послання зрозуміле.
Це може бути правдою для її чоловіка, але не для неї.
 Розділ 18

Гаррістан
Ми повертаємося до Диких Земель у темряві ночі, що є певним полегшенням. Нас
зустрічає лише тиша. Ніхто не витріщається, не кричить, не сварить мене публічно за
кожну невдачу.
Це станеться завтра, я впевнений.
Я відчуваю полегшення, коли бачу, що Квінт неушкоджений і чекає на нас. Він знову
сидить на ґанку будинку біля ліхтаря і пише у своїй маленькій книжечці. Він дивиться на
віз, коли ми повертаємося в поле зору, і я можу прочитати в його виразі, що він відчуває,
як багато чого пішло не так. Однак він завжди вміє відволіктися в кризовій ситуації, тому
я не дивуюся, коли він закриває свою книжку і замість того, щоб ставити запитання,
починає розповідати охоронцям, які будинки тепер наші.
Звісно, всі його обов'язки за нашої відсутності були успішними.
Я не мав би відчувати гіркоту й образу через це, але це лише підкреслює все, що я
зробив неправильно. Оскільки ми очікували, що повернеться більше охоронців, він зміг
убезпечити і обладнати два будинки поруч з тим, яким ми користувалися, — набагато
більше місця, ніж нам насправді потрібно.
Але, принаймні, я нарешті можу усамітнитися. Після сьогоднішньої ночі я відчайдушно
потребую цього.
— Сім'я Саета може мати окремий будинок, — кажу я. — Квінт і Торін можуть жити в
іншому. Я залишуся там, де ми були.
Френсіс незграбно витягає Соммера з воза, здригаючись, коли він це робить. Нук висить
біля нього з розгубленим виглядом.
— Присягаєшся, що зможеш його утримати, Френсісе? — кажу я.
Він киває.
— Я подивлюся, чи зможу отримати кайдани від Маркуса Ортропа і посадити його в
мій підвал на сьогоднішній вечір, — він смикає головою на хлопчика, — Нук допоможе
мені. Потім я знайду когось, хто зашиє йому руку.
Нук виглядає здивованим, але швидко киває, а потім йде вперед, щоб приєднатися до
Френсіса. Можливо, йому потрібне завдання.
— Візьми арбалет, — кажу я. — Якщо він спробує втекти, стріляй.
Нук блідне від цього. Соммер теж. Він все ще зв'язаний і з кляпом у роті, але енергійно
хитає головою.
Я мушу відвести погляд. У повітрі все ще занадто багато емоцій, і я просто хочу
опинитися за зачиненими дверима будинку, щоб більше не стикатися з усім цим.
Але я король, і я не маю такої розкоші. Немає Королівського Судді. Більше нікого.
— Ми допитаємо тебе на світанку, Соммере, — кажу я. — Тоді й вирішимо, що з тобою
робити.
Він ковтає, потім киває.
Я розвертаюся до сходів і хапаюся за двері. Але перш ніж переступити поріг, згадую ще
дещо і озираюся на Френсіса.
— Переконайся, що ти даси йому поїсти. Він зробив це, бо був голодний.
Потім я зачиняюся всередині, щоб не зустрітися ні з ким іншим.
 У будинку тихо і тепло, полегшення після того, як я тремтів у своєму мокрому одязі
протягом останньої години. Ночі не холодні, але вогонь у вогнищі все одно розпалений —
напевно, Квінт знову підготувався до негоди — і на плиті стоїть гарячий чайник. Горить
лише один ліхтар, і я знаю, що треба берегти свічки та олію, але я напружений і
знервований, і з мене досить темряви. Я запалюю ще кілька ліхтарів.
Я вішаю плащ на гачок біля вогнища, щоб висох, а потім кладу поруч із ним свою
засмальцьовану туніку. Я нахиляюся, щоб розв'язати черевики, але бачу у світлі свої руки
і розумію, що це не просто бруд у згинах кісточок пальців. Там також є краплі крові. Я
підходжу до умивальника в кутку і набираю воду з колодязя, щоб відмити їх.
Коли я дивлюся, як бруд і кров вільно розтікаються, всі звинувачення Леннарда відразу
ж проносяться в моїх думках.
Як тільки вони знайшли докази, ви втекли.
Вони помиляються. Я знаю, що вони помиляються. Я ніколи нікого не отруював. Я
ніколи не зраджував свій народ.
Може, я дурень. Я не знаю, які у них можуть бути докази, але, можливо, у них щось є.
Можливо, ці зрадники працювали проти мене настільки ефективно, що моє власне
незнання стане моєю погибеллю. Без інформації немає способу дізнатися.
Не так давно Арелла була у Диких Землях і розповідала людям, що корабель принца
Корріка — це фарс, що він ніколи не допливе до Остріорі. Я теж не вірив, але, можливо,
це правда.
Може, все це марно.
Я відкидаю миску, падаю в крісло і знову затуляю долонями очі.
Тепер у моїх думках звучить голос маленької Рубі. Я бачила, як ти плакав. Тобі дуже
сумно?
Я не плакав, коли померли мої батьки. Тоді я відчував, що не можу наважитися. Чесно
кажучи, і зараз не можу. Все було жахливо. Все жахливо.
Але коли наші батьки померли, у мене був Коррік. А тепер у мене нікого немає.
Я сумую за братом так сильно, що аж болить.
Двері зі скрипом відчиняються, і я рвучко опускаю руки.
Квінт.
Мої думки завмирають.
Він кидає на мене один погляд, сидячи напіводягненим у кріслі, все ще забрудненим
брудом, кров'ю і хтозна—чим ще, і вдихає, щоб заговорити.
Я вказую на двері.
— Вийди.
Він закриває рот, але очі його звужуються. Він проходить повз мене до плити, дістає
глиняний кухоль і черпак чаю, потім наливає з чайника.
— Я сказав "геть".
— Я чув. — Він додає ще й мед, потім підносить кухоль до мене.
Я не торкаюся до нього.
— Я хочу побути на самоті, Квінте.
— Ні, не хочеш. Ти, мабуть, змерз. Чому ти не...
— Не смій казати мені, що я відчуваю.
— Це не припущення. Ти наскрізь промоклий і брудний. — Він жестом показує на мої
голі руки. — Всюди гусяча шкіра. Ти застудишся до смерті від...
 — Я не це мав на увазі, і ти це знаєш!
Він здивовано кліпає, і я розумію, що зірвався, чого зі мною майже ніколи не буває. Я
проводжу рукою по обличчю.
— Пробач мені. — Потім зітхаю. Останнім часом я тільки й роблю, що прошу
вибачення, на яке, мабуть, ні в кого не заслуговую. — Будь ласка, Квінте... — Мої груди
небезпечно стискаються, і я дивлюся на двері, а потім фіксую погляд на столі. — Йди.
Минає мить, але він випускає повітря і відходить. Мене дивує раптовий біль у серці,
коли я розумію, що він здався.
Але він не йде. Він проходить повз двері, щоб забрати тонку ковдру з кінця ліжка, і
повертається, щоб накинути її мені на плечі.
Потім опускається в крісло навпроти мене.
— Ні.
Я дивлюся на нього. Я щойно зіткнувся з відкритим повстанням у лісі, і я мав справу з
революцією в Королівському секторі, але я не думаю, що хтось із моїх підлеглих коли—
небудь сідав переді мною і казав "ні". Це так вражає, що проганяє емоцію очікування з
моїх очей і трохи стискає мої груди.
— Я можу попросити Торіна витягнути тебе звідси, — кажу я.
— Як хочеш, — він підштовхує кухоль до мене, — пийте, Ваша Величносте. Ви,
мабуть, змерзли.
Мені хочеться жбурнути це йому в обличчя. Ненавиджу, що він кидає мені такий
виклик, бо всі мої варіанти здаються дріб'язковими. Я міг би покликати сюди Торіна, але
навіщо? Бо він дав мені ковдру і сказав випити чашку чаю? Мені справді холодно. Ці
промоклі черевики перетворили мої ноги на шматки льоду.
Однією рукою я притискаю до себе ковдру, а іншою роблю ковток з горнятка.
— Припини робити такий задоволений вигляд, — кажу я дратівливо.
Але він не робить цього. Він просто дивиться на мене. Його голос навіть не
поблажливий. Просто добрий.
Я мушу відвести погляд і зробити ще один ковток.
Мед дуже солодкий, і чай зігріває мене зсередини, і я цілком обурююсь, що від нього
мені стає краще.
— Торін і Сает коротко розповіли мені про те, що сталося, — каже він серйозно. —
Хочеш про це поговорити?
Спогади про охоронців, що стояли перед нами на галявині, спалахують у моєму мозку, і
я здригаюся, а потім хитаю головою.
— Ні.
Я очікую, що він буде сперечатися і про це, але він цього не робить. Його голос ще
більше стихає.
— Ти голодний? З вечері залишилися булочки. А також трохи меду і сиру.
— Віддай їх охоронцям.
— Я вже подбав про охоронців.
Звісно, що так. Я нічого не кажу і втуплююсь у свій кухоль.
Квінт цокає і встає з-за столу, потім бере кошик з їжею, повертається і знову сідає
навпроти мене.
— Ти поводишся зі мною, як з дитиною, — різко кажу я.
— Ні, не поводжуся.
 Що ж, у мене виникає спокуса поводитися, як дитина, і я кидаю кухоль прямо йому на
коліна. Я фіксую його поглядом.
— Я справді покличу Торіна, Квінте.
— Заради Бога. Ти не зробиш цього. — Він прицільно дивиться на мене у відповідь. — І
я не поводжуся з тобою, як з дитиною. Я поводжуся з тобою, як з людиною, яка пройшла
через пекло і потребує трохи ніжної турботи.
Ну що ж.
Я вдихаю повітря, а потім поспіхом його випускаю. Не знаю, що на це відповісти. Ніхто
зі мною так не розмовляє. Ніхто не говорить таких речей. Моє серце калатає так, ніби не
знає, який ритм правильний.
— Ви так сварилися з Корі? — кажу я. — Я не можу собі уявити, щоб він це терпів.
— З принцом Корріком? Ніколи. — Квінт усміхається, і в цьому відчувається справжня
прихильність. Його очі блищать нерозділеними спогадами. — Іноді мені здається, що
основою нашої дружби було те, що я був єдиною людиною в палаці, яка ніколи і ні про що
з ним не сперечалася.
Якщо ми заговоримо про мого брата, це викличе мої емоції, а я сьогодні вже достатньо
наплакався.
— Тоді чому ти вважаєш доречним сперечатися зі мною?
— Якби ми все ще були в палаці, я б, мабуть, не наважився... — Відблиски вогню
відбиваються від його рис, вимальовуючи золото на рудому волоссі... — Але вчора
ввечері ти схопив мою книгу, і виглядав дуже розчарованим, коли я не забрав її назад...
Проти моєї волі, рум'янець розливається по моїх щоках. Квінт занадто багато помічає. Я
завжди про це забуваю.
— Я не повинен був цього робити, — кажу я, і мій голос звучить трохи грубо і
стомлено.
Квінт нічого не відповідає, натомість розгортає тканину, якою була накрита їжа. Він
дістає товстий шматок хліба і ніж, намазуючи його сиром і поливаючи медом у спосіб,
який не мав би зачаровувати, але чомусь зачаровує. Я зачаровано спостерігаю за рухами
його рук, і якби я не був упевнений, що він буде сперечатися, я б знову наказав йому піти.
Я змушую себе заговорити.
— Чому ти не сказав мені причину дат у твоїй книзі?
— Я сказав тобі причину. — Він простягає хліб. — Їжте, Ваша Величносте.
Тарілок немає, тож я беру хліб з його руки. Його пальці торкаються моїх, і, як і минулої
ночі, я відчуваю поштовх до глибини душі, а рум'янець на щоках нікуди не зникає. Мені
майже перехоплює подих. Я ставлю чай і щільніше закутуюся в ковдру, бо почервоніння,
мабуть, поширилося аж до грудей. Я не можу зустрітися з ним поглядом.
Я просто не розумію, як він може бути таким несамовитим в одну мить, а в наступну
залишити мене жадати найменшого дотику.
Якби хтось захотів застрелити мене прямо зараз, я був би легкою мішенню.
Я знову намагаюся підібрати слова.
— Ти так і не сказав мені причину.
— Нічого. Простий облік.
Це мене дратує, і я хмурюся.
— Будь ласка, Квінте, — тихо кажу я. — Не бреши мені.
Він витримує мій погляд, і я готовий до того, що він мені заперечить, але він зітхає.
 — Ну що ж. Ти справді це маєш на увазі. — Він робить паузу. — Це справді просте
ведення записів. Але значення... дуже особисте. І досить дороге для мене. — Тепер його
щоки почервоніли, а очі потупилися. — Я вважаю за краще тримати це при собі. Поки що.
Якщо вам буде завгодно, Ваша Величносте.
Не дуже. Зовсім ні. Але як я можу від цього відмовитися?
Я видаю роздратований звук.
— Ти такий надокучливий, — кажу я.
Він піднімає брови.
— Хіба?
Моє серце знову калатає, очі затримуються на тому, як світло танцює на його рисах.
Але тепер мої пальці липкі від меду та сиру, змішуючись з брудом, який все ще чіпляється
за мої руки. Вдячний за привід вийти з—за столу, я виштовхую себе зі стільця і знову
підходжу до умивальника.
Занурюю руки під воду, коли вона тече, а потім хлюпаю собі на обличчя. Вона крижана
проти тепла на моїх щоках, але мені байдуже.
Коли я випрямляюся, він стоїть поруч, простягаючи мені рушник.
Господи. Він такий дратівливий. Такий добрий. І те, і інше! Я вихоплюю тканину прямо
з його рук і проводжу нею по обличчю.
Потім жбурляю нею в нього.
Він ловить її і міцно тримає, що застає мене зненацька. Цього разу ми боремося, лише
на секунду, і ковдра падає з моїх плечей. Я намагаюся висмикнути рушник, але Квінт,
мабуть, не був готовий до такого різкого руху. Він натикається прямо на мене.
Коли його руки приземляються на мої голі груди, це більше, ніж поштовх. Це запалений
сірник. Багаття. Пекло. Його очі повні зірок, а руки такі теплі, і хоча є мільйон почуттів,
які я мушу тримати в собі, мільйон речей, які я мушу зробити, у мене просто немає сил на
турботу.
Я хапаю його за лацкани піджака і притискаюся губами до його вуст.
Якщо він і здивований, то не показує цього. Це я здивований, бо я був готовий до того,
що його реакція буде гострою, войовничою, але замість цього... м'якість. Задоволення,
ніби ця мить була заздалегідь вирішеним питанням.
Його руки ковзають по оголеній шкірі моїх грудей, одна знаходить шлях за шию, інша
зміщується, щоб узяти мене за талію. Мене ще ніхто ніколи не обіймав, і все моє тіло
реагує так, як я не був готовий, розслабляючись проти нього, моє дихання поглиблюється.
Його губи розтуляються, а пальці ковзають по оголеній шкірі попереку, і коли я відчуваю
дотик його язика до свого, все моє тіло підстрибує. Я трохи задихаюся і відступаю назад.
Він одразу ж відпускає мене.
Мій пульс прискорено б'ється. Мені потрібно сповільнити дихання, інакше я почну
кашляти. Я проводжу рукою по потилиці і здригаюся. Його волосся стає золотим, а очі не
перестають блищати, і кожна частинка мого тіла хоче знову відчути його біля себе.
— Це так дратує, — шепочу я. Я відчуваю, що не можу контролювати свої думки. —
Квінте, я... — Я не знаю, що сказати. Мушу стиснути руки перед обличчям. — Я не... Я
просто... Я вже багато років цього не робив.
Він дивиться на мене так, ніби я сказав, що небо блакитне.
— Так, Ваша Величносте, — тихо каже він. — Очевидно.
Я різко втягую повітря, і мені раптом хочеться відступити ще далі.
 — Очевидно? — вимагаю я.
Він лякається.
— Що? О! Ні. Не в цьому сенсі. Але якщо дозволите, це досить чарівно, що ви
подумали, що я можу сказати...
— Квінте. — Я проводжу рукою по обличчю. Він справді вб'є мене. — Що було
очевидно?
— Те, що минули роки, бо якби ти приводив коханців до своїх покоїв, то не зміг би
тримати це в таємниці в палаці.
Тут він має рацію.
— Я ніколи нікого не приводив до палацу.
— Мушу сказати, що половина прислуги, мабуть, здивувалася б, дізнавшись, що ти
взагалі любиш романтику, бо... Стривай, ти сказав "ніколи до палацу"? — Його брови
піднімаються догори. — Ну, тепер моя цікавість розпалена.
Я проти волі червонію.
— Це було дуже давно.
Він якусь мить вивчає мене.
— Як давно? — запитує він. — Чи це питання занадто сміливе?
Зустрічаюся з ним пильним поглядом.
— О, то тепер ти турбуєшся про сміливість.
— Щойно? — каже він. — Можливо, трохи.
У його голосі немає справжнього піддражнювання, немає флірту, але це нагадує мені
про те, як ми сиділи на ґанку вчора ввечері. Сперечалися про семантику. Як я вихопив
його книгу, як я був розчарований, коли він не забрав її назад. Ми стоїмо дуже близько, і я
відчуваю його тепло. Мої очі ковзають до його рота, до вигину його губ. Якась частина
мене прагне знову доторкнутися до нього, і я не думаю, що це було б небажано — але я не
зовсім впевнений. Я рідко коли взагалі когось торкаюся, і вже точно не так, як... цього.
Тому я тримаю руки при собі, моє серце знову калатає.
— Я колись тікав, — кажу я. — Багато років тому. Ще до того, як став королем.
Квінт, мабуть, відчуває мою стриманість, бо відступає трохи назад, даючи мені простір.
Вогняне світло знову знаходить його очі.
— Це справді не було очевидно? — кажу я і одразу ж шкодую про це. Мушу відвести
погляд.
— Ні, Ваша Величносте. — Він не сміється, і це милість. — Зовсім не очевидно.
— Ти казав, що персонал здивувався б, дізнавшись, що я люблю романтику. — Я
вагаюся. — Але не ти?
— Я спочатку здивувався. — Він знизує плечима. — Ти був таким стоїком. Таким
стриманим. Ніколи не було жодної згадки про залицяння — офіційне чи інше. Ніяких
фліртів. Ніякого спілкування. Нічого. Принц Коррік — джентльмен і відданий Тессі, але
навіть у нього є очі. Але ти... ... ти ніколи не дивився, ніколи не робив мимохідь
зауважень, ніколи не затримувався. Ні з ким. І це, звичайно, добре.
— Що ж змінилося? — Я підказую, бо тепер мені цікаво.
— Делегат Плам приїздив з Моссвелла зі своїм чоловіком, — каже Квінт. — Два роки
тому. Вони сиділи в саду, поки носильники розвантажували їхню карету. Ти зупинився,
щоб подивитися на них. Це було лише на мить, але це був перший раз, коли я побачив твій
погляд... туги.
 Я нахмурився. Я пам'ятаю це. Їхній візит застав мене зненацька, бо нам не повідомили,
що консул обрав нового делегата. А вони просто сиділи в саду на сонці, тримаючись за
руки.
— Після цього, — розповідає Квінт, — я почав звертати увагу. Ти можеш не
коментувати і не затримуватися, але іноді мимо проходили чоловіки. Ти б помітив.
— Навіть я маю очі, — кажу я.
Він посміхається, а я ні.
— Я не хотів тебе засмутити, — каже Квінт.
— Ти й не засмутив, — але я відходжу, щоб сісти на край ліжка, і смикаю за шнурки
черевиків. Я ніколи ні з ким про це не говорив, тож дивно розповідати про це зараз.
Водночас мені здається, що Квінт знає — так, ніби він багато чого з'ясував сам. — Коли я
був хлопчиком, — кажу я, — я дуже хворів. Був час, коли мої батьки боялися, що я не
доживу до дорослого віку.
— Коррік розповідав мені, що ті роки були дуже важкими.
Я трохи знизую плечима, потім стягую черевики.
— Перейшовши в підлітковий вік, я все ще часто хворів, хоча й не так сильно, як у
дитинстві, тож батьки казали мені, що я повинен одружитися молодим. Якнайшвидше
завести спадкоємця, — я кидаю на Квінта обізнаний погляд. — Але на той час я вже знав,
що з цим буде невелика проблема.
Він знову дивиться на мене.
— Ти не сказав їм.
Я хитаю головою.
— Ні. Вони й гадки не мали. І я не збираюся обманом втягувати дівчину у фальшивий
шлюб.
— Це не рідкість.
— Це все одно виглядає як спектакль. Я не буду цього робити.
— Думаєш, вони б заперечували проти твоїх намірів?
Я насупився. Мене завжди це цікавило, але вони померли раніше, ніж я наважився про
це заговорити.
— Я не знаю. Моя хвороба була досить розчаровуючою. Я чув це в кожному шепоті.
Нікому не потрібен слабкий король. Це була постійна тривога. Я не був упевнений, як
вони відреагують на новину про те, що я ще й не маю бажання створювати спадкоємця, —
я роблю паузу. — Я також не був впевнений, як почуватиметься Коррік, знаючи, який
тиск з боку Корони, обов'язок продовжувати лінію престолонаслідування — все це
врешті—решт ляже на його плечі. Він уже шукав способи втекти з палацу, а це лише
чергова пастка.
Квінт підняв брови.
— То він теж нічого не знає?
— Він ніколи не питав, а я, звісно, ніколи йому не розповідав. Ти, мабуть, знаєш краще
за мене.
— Принц Коррік майже боготворить тебе. Я лише чув, як він казав, що ти не терпиш
випадкового флірту. Чесно кажучи, мені здається, він думає, що ти бережеш своє серце, а
він береже своє. Дуже ймовірно, що саме тому він сам ніколи ні до кого не залицявся до
цього часу.
Я ніколи про це не думав.
 Квінт спостерігає за мною, але не зрушив з місця, де ми стояли біля умивальника.
Відстань між нами тепер, здається, ціла миля. Я сказав занадто багато. Він знає більше,
ніж будь-хто інший. І хоча це все досить марна інформація, я відчуваю себе голим.
Вразливим. Беззахисним.
У ніч, коли я вже відчував себе вразливим і беззахисним.
Найгірше те, що я шкодую про цю відстань. Я шкодую, що віддалився. Я вже
прокручую в пам'яті повільний рух його пальців по моїй шкірі і боюся, що цей спогад мені
доведеться зберігати ще кілька років, перш ніж щось подібне коли-небудь повториться.
Бо те, що він сказав, було правдою: я бережу своє серце, як і все інше. Я король, і вся
моя ніч була зіпсована через зраду. Все моє життя — це довга низка зрад, за якими гналася
жалість. Бідний король, який ледве утримує своє королівство. Я поняття не маю, як вірити
в те, що щось є справжнім.
Квінт вивчає мене.
— Я тебе засмутив, — каже він.
— Ні, — кажу я. Але це брехня, і на моїх руках знову з'являється гусяча шкіра. П'янкі
емоції кілька хвилин тому залишилися в далекому минулому, і надто багато турбот знову
заполонили мої думки.
— Ти мене жалієш, — кажу я.
— Ні, Ваша Величносте.
Але він жаліє. Я згадую все, що він сказав відтоді, як увійшов у дім, його коментар про
чоловіка, який потребує ніжного догляду, і на тлі всього іншого, що сталося, все це
раптом здається мені поблажливим. Мої плечі стискаються, і я складаю руки на животі.
— Той поцілунок був помилкою. Я не... я не... не потребую такої турботи, Квінте.
Він застигає, потім зітхає і проводить рукою по щелепі.
— Чесно, — бурмоче він. — А ти кажеш, що я тебе дратую.
— Що?
— Ти мене поцілував!
Я дивлюся на двері, а потім знову на нього.
— І я буду тобі вдячний, якщо ти будеш говорити тихіше, — гарчу я.
Він видає розчарований звук, схожий на той, що я видав раніше.
— Ти чомусь вважаєш, що я сприйняв твою романтичну увертюру так, ніби це частина
моєї ролі палацового майстра? Це те, що тут відбувається?
Я дивлюся на нього. Ми повернулися до того, з чого почали.
— Досить.
— Чи я повинен був залучати ці послуги для кожного проїжджаючого дипломата?
Можливо, мене не поінформували про повний обсяг моїх обов'язків.
— Припини.
— Це ти припини, — огризається він. — Ти навіть не усвідомлюєш, якої шкоди
завдаєш.
Я ніколи раніше не чув, щоб Квінт огризався, і вже точно не на мене. Я беру себе в
руки, піднімаючись на ноги.
— З ким, по-твоєму, ти розмовляєш?
— Я дуже добре знаю, з ким я розмовляю. Я точно знаю, з ким говорю, бо я, можливо,
єдина людина, яка знає тебе краще, ніж твій рідний брат. — Він не відступає, і я розумію,
що він по-справжньому розлючений. Його щоки почервоніли, очі звузилися. — Тому що,
як і принц Коррік, ти, здається, сповнений рішучості приховувати все, що хочеш, і все, що
тобі потрібно, тому що ти боїшся показати комусь бодай крихту вразливості, коли
насправді це не має значення. Ти страждаєш безглуздо. Кожному з нас так само боляче,
так само кохаємо, так само стікаємо кров'ю. Кожен з нас так само помирає. Тож ти
проводиш роки свого життя на самоті — роки, Ваша Величносте, очевидно, —
покладаючись на найменші моменти зв'язку, щоб вижити, аж до сьогоднішнього вечора,
коли ти нарешті поступаєшся і дозволяєш собі мить щастя на одну секунду. — Його очі
такі люті, що можуть розрізати сталь. — А потім ти принижуєш це, називаючи актом
жалю, ти ображаєш мене, поводячись зі мною, як з повією, а потім ти робиш мені боляче,
називаючи це помилкою.
Дихання покинуло мої легені. Я дивлюся на нього. Його слова сповнені гніву та люті,
але найгірше те, що вони сповнені болю.
У цю мить я є причиною зради.
— Пробач, що не пішов, коли ти просив, — каже він. Розвертається і йде до дверей.
Я миттю опиняюся далеко від ліжка і ловлю його руку перед тим, як він смикне за
клямку.
— Стій, — кажу я, і мій голос тихий, а хватка ніжна. Це не наказ і не вимога. — Прошу
тебе.
Його очі прикипіли до дерева, але він зупиняється.
— Так, Ваша Величносте.
Не можу повірити, що моя ніч пішла так не так у багатьох напрямках.
— Квінте. Квінте, прошу тебе. Пробач мені. — Я... Я вагаюся. — Я не хотів тебе
образити.
— Ви не образили мене.
Лід у його голосі змушує мене здригнутися.
— Я не хотів тебе образити.
Він не рухається.
— Вибач, — кажу я, і мені справді шкода. — Пробач мені.
Я відчуваю, що мушу доторкнутися до нього, якось пом'якшити це, але життя,
впродовж якого я ховав свої емоції, робить мою вільну руку нерухомою і жорсткою на
боці. Я навіть не знаю, чи хотів би він цього. — Я прошу вибачення. Щиро. Я не хотів
заподіяти шкоди. І вже точно не ставитися до тебе як... — я знову червонію, бо не можу
повірити, що він сказав цю останню частину. — ставитись до тебе як до повії.
Тепер він дивиться на мене, але вираз його обличчя все ще холодний, і я не знаю, чи
пробачив він мені. Я поняття не маю, як це виправити, і, можливо, я не повинен цього
хотіти. Може, так навіть краще. Цю ніч можна було б забути, замкнути, як і багато інших
спогадів.
Але я думаю про те, як він приніс ковдру. Або заварював чай. Як він був поруч зі мною
мільйон маленьких моментів.
Як я був розбитий і мені було боляче, і я намагався відіслати його геть — але він сів і
сказав "ні".
Як його руки торкалися моєї шкіри.
Я мушу заплющити очі і провести рукою по обличчю. Мій голос дуже м'який.
— Ах, але ти дратуєш, — кажу я. — Бо я хотів тебе поцілувати. Я хочу поцілувати тебе
ще раз... — Мої щоки напевно горять, і я мушу заплющити очі, інакше я ніколи не зможу
все це сказати. — Але, Квінте, ти повинен зрозуміти. Я бачив тебе при дворі. Ти знаєш
усіх у Королівському Секторі. На тебе дуже приємно дивитися, і я сумніваюся, що у тебе
не бракує залицяльників. Мої слова — мої слова були більше тому, що я не хочу, щоб ти
відчував... відчував себе зобов'язаним мені. Щоб ти підкорився лише тому, що я твій
король. Так само, як я не зв'язую жінку якимось шлюбом з розрахунку, я не маю ілюзій,
що чоловік може не прийняти романтичного залицяння тільки тому, що я ношу...
— О, тихіше, — каже Квінт, а потім робить крок уперед, щоб поцілувати мене.
Мої пальці автоматично впиваються в його піджак, тому що його руки приземлилися на
моє обличчя, і я просто не можу змиритися з думкою про те, що він відпустить мене. Але
думки — мій ворог, і як тільки я знову відчуваю дотик його язика, я відсторонююсь.
— Але — є ще питання жалю...
— Чесно, — каже він. — Ти себе чуєш? Знайти тобі дзеркало? Я просто не можу
вирішити, чи це зарозумілість, чи дурість, бо не можна на одному подиху стверджувати,
що боїшся, що хтось поступиться перед короною, а на другому хвилюватися, що я цілую
тебе тільки тому, що мені тебе шкода.
— Я вважаю, що ми вже перейшли ту межу, за якою ти стаєш надто сміливим.
— Я, мабуть, відплачую якусь покуту, бо я жадаю тебе вже два роки, але в день, коли ти
нарешті поцілуєш мене, я змушений вести десятихвилинну дискусію кожного разу, коли
ми дихаємо разом.
— Квінте. — Я здивовано дивлюся на нього. — Ти не жадав мене вже два роки.
— Ти маєш рацію, — він притуляється до стіни, визнаючи свою провину. — Я жадаю
тебе набагато довше. Закоханість у тебе була коротшою, але, як я вже казав, не було
жодних ознак того, що моя прихильність повернеться. — Він випростується,
демонструючи суворий настрій. — Отже. Дуже. Стоїчно.
— Ти знущаєшся з мене? — Я відчуваю, що повністю втратив будь-який контроль над
цією розмовою.
— Трохи. — Він жестом вказує на двері. — Покличмо Торіна?
Незважаючи ні на що, це викликає у мене посмішку.
Квінт притискає руки до серця.
— Це! — каже він. — Ця посмішка — це те, чого я прагнув. — Його погляд стає трохи
злим. — Жадаю. Захоплююсь.
— Я тобі не вірю.
Він не рухається. На мить мені здається, що я знову його поранив, і я шкодую про це.
Але потім він переконливо зітхає і каже:
— О, Боже, добре, я скажу тобі. Я можу це довести. Дати? Дати в моїй книзі, які тебе
так цікавлять?
Я насупився.
— Яке відношення мають дати до...
Він затуляє мені рота рукою, і я шокований такою зухвалістю, аж поки він не проводить
великим пальцем по моїх губах, і це посилає імпульс тепла прямо до мого серця.
— Перше побачення, — каже він, — було так давно, що його навіть немає в цій книжці.
Я працював у своїй ролі три місяці, а ти був такий суворий, такий суворий...
— Таким стоїчним, — підхоплюю я за його рукою.
— Ну, так. Чесно кажучи, я тебе трохи боявся. Коли колишній Палацовий Майстер
пішов на пенсію, я був шокований, коли мене підвищили з учня.
 Я обережно відпускаю його руку.
— Ти маєш дякувати за це Корріку.
— Тепер я це знаю. Але тоді це було так несподівано, і я відчайдушно намагався
справити враження на короля. Ти був такий імпозантно королівський, такий блискучий
при дворі, такий розкішний на троні...
Я піднімаю очі до неба.
— Гаразд, досить.
— О, але ти такий! — заявляє він. — Але ти завжди здавався таким злим. Таким
холодним. Ніколи не посміхався, ніколи не сміявся. Я думав, що, можливо, я буду
нещасним у своїх обов'язках. Коли я вперше побачив твою посмішку, то подумав: "Треба
записати дату, бо це, мабуть, більше ніколи не повториться". Так я і зробив. Потім це
сталося знову, через місяць, і я це теж записав. А потім ще раз, через шість тижнів після
цього. Це стало... звичкою. Неочікуваною заклопотаністю. Але через те, що я так пильно
стежив за тобою, я виявив, що ти не злий і холодний, а сумний. Ти так піклуєшся про
жителів Кандали. Ти дуже сумуєш за батьками. Ти дуже, дуже сильно любиш свого брата,
— він притискає руку до центру моїх грудей, — і щоразу, коли ти посміхаєшся, це
нагадування про те, як багато з цього ти приховуєш. І це те, на що я потрапляв.
Я кладу руку на його руку і тримаю її там.
— Більше ніяких розмов, — грубо кажу я, бо, як завжди, він закрутив мене повз
роздратування і захопив відданістю. Якщо він не припинить, є шанс, що я розкрию будь—
яку таємницю, присягну на будь—яку клятву і запропоную йому все королівство.
Я беру його за лацкан і тягну вперед. Його руки осідають на моїх грудях, а очі іскряться
світлом, але наші губи ледве зустрічаються, перш ніж я знову зупиняю його.
— Я хочу дещо уточнити, — шепочу я йому в губи.
— О, я так і знав, — плаче він. — Це, звичайно, моя покута.
Я вибухаю сміхом.
— Вибач, — відступаю назад, раптом знову засоромившись. — Нічого страшного.
Він посміхається, але його очі не зводять з мене.
— Я дражнюся. Розкажи мені. — Його голос стає терплячішим. — Будь ласка.
— Це справді було багато років тому, — кажу я. — І навіть тоді це все було... ах,
здебільшого хлоп'ячими забавами. Частково моя стриманість завжди полягала в тому, що
люди мають певні... певні очікування від свого короля. Якщо... якщо ти очікуєш, що я
буду добре розбиратися в... в... в... ну, в чому завгодно... — я обриваюся, моє дихання
перехоплює. Одна його рука осіла на моїй талії, але інша знову дрейфує по моїй шкірі,
прокреслюючи лінію по центру грудей. Його очі так зосереджені на моїх, а язик вислизає,
щоб змочити губи.
Мені доводиться ковтати слова.
— Що ж. Ти говорив про зарозумілість, але я не зарозумілий, чесно. Або... Я не хочу
бути зарозумілим.
— Так, Ваша Величносте. — Він підходить ближче, потім нахиляється, щоб притиснути
поцілунок до моєї шиї. Його рука на моїй талії міцніше стискає мою талію. Його інша
рука ковзає нижче, його пальці прокреслюють повільне коло навколо мого пупка.
Моє дихання стає важким.
— Я маю пояснити, що мій досвід... Я не хочу, щоб ти вважав, що мені бракує...
 Його рука міцно гладить передню частину моїх штанів, витягуючи з мого горла ковток
повітря.
— Я виглядаю стурбованим? — шепоче він, його дихання тепле біля мого вуха.
Він повністю вкрав мою здатність говорити. Я люто трясу головою.
— Добре, — його пальці ковзають до шнура, що тримає мої штани на місці, і він смикає
за нього. — Як я вже казав півгодини тому, вони брудні й мокрі, і ти, мабуть, змерз... —
Його зуби впиваються в шкіру моєї шиї... — Тож давай їх знімемо.
 Розділ 19

Гаррістан
Я ніколи не був раннім птахом, але цього ранку я прокинувся, коли перші промені
сонця вдарили по віконницях. Камін перетворився на вугілля, і в кімнаті прохолодно,
тиша тисне ззовні. Тіло Квінта тепло притискається до мого, його дихання м'яке на моїй
руці. Світ за межами цього крихітного будиночка сповнений живих кошмарів, а на мене
чекає стільки зобов'язань. Я боюся кожного з них. Я б краще провів ранок,
запам'ятовуючи риси його обличчя.
Я хвилювався, що настане світанок, і я почуватимуся ніяково. Невпевнено. Що мені
захочеться вислизнути з ліжка, вдячний за привід піти.
Натомість всі мої емоції прямо протилежні. Квінт був частиною мого життя протягом
багатьох років, тому я відчуваю якийсь дивний комфорт. Як і в той момент, коли я
поцілував його, по-справжньому вражає те, що це якось... зовсім не вражає.
І тепер, коли я зруйнував свої стіни, свої ретельно збудовані бар'єри, фортецю, яку я
спорудив навколо своїх емоцій, мені важко пригадати, як їх звести назад. Це жахливо.
Хвилююче. Минулої ночі я не міг припинити торкатися його. Я прагну доторкнутися до
нього зараз.
Він записував дати, коли я посміхався. Боже мій. Це найбожевільніша річ, яку я коли-
небудь чув. Якби я коли-небудь дізнався, він би не протримався в палаці більше ні
секунди.
Але потім він виголосив цілу промову про мого брата, моїх батьків і всю Кандалу, і —
о, я просто не можу цього витримати.
Прокинься, я думаю. Прокинься і зведи мене з розуму.
Але він не прокидається. Його дихання продовжує лоскотати мою руку, його груди
повільно піднімаються і опускаються. Я дивлюся занадто довго, зачаровано.
Проводжу рукою по обличчю. Треба вдягатися. На мене чекає робота. Френсіс десь
зв'язав Соммера, і мені потрібно допитати його сьогодні вранці. Сает дасть мені звіт про
все, що знає його дружина. Є ймовірність, що найближчі консули вже отримують свої
листи. Вся країна на кону, а я в ліжку.
Але волосся Квінта скуйовджене зі сну, його щелепа припорошена рудим пилом від
початку бороди, яку він не голив відтоді, як ми переїхали до Диких Земель. Я пам'ятаю, як
він торкався мого обличчя, шиї, грудей, інших місць. Я думав, що це буде грубо, але це
зовсім не так.
Не думаючи, я проводжу великим пальцем по оксамитовій м'якості його щоки, і він
ворушиться, глибоко вдихаючи.
— Хочеш, я зроблю ще чаю? — каже він, ледь прокинувшись. Він заварив чайник десь
серед ночі, коли я прокинувся від нападу кашлю. Я намагався приглушити звук
подушкою, але він все одно почув.
— Ні, — бурмочу я. — Спи.
Його очі трохи розплющуються, і коли він бачить, що я не кашляю, він потягується, а
потім піднімається достатньо, щоб ліниво поцілувати мене.
 Я міг би потонути у смаку його рота, але він відсторонюється, вислизає. Я думаю, що
він знову засинає, але він присувається ближче, опускаючи поцілунок на моє плече, потім
на груди.
У моєму животі спалахує вогонь, і я притискаю руку до його щоки.
– Квінте…
Його рука ковзає під ковдрою, знаходячи моє коліно.
– Доброго ранку, Ваша Величносте.
— Я не хотів тебе будити, — я захлинаюся зойком, коли він смокче мій сосок між
зубами.
— Занадто пізно. Я встаю в такий час. — Потім його рука ковзає по моєму стегну, і на
деякий час я взагалі забуваю, як говорити.
Пізніше, коли моє серце врешті-решт заспокоюється, сонячне світло повніше падає на
віконниці. Ми ледве вдягнуті, окрім спідньої білизни, а ковдри перетворилися на безладне
місиво. Тепер моє обличчя лежить на руці Квінта, і я дрімаю, поки він сидить біля стіни і
гортає сторінки у своїй маленькій книжці.
— Якщо ти будеш відстежувати дати, коли ми це робимо, — кажу я, — мені доведеться
тебе вбити.
Він посміхається.
— Я саме зараз веду журнал.
— Ні, не ведеш.
— Ні. — Посмішка зникає з його обличчя, коли він зосереджується на сторінці. — Я
перечитую нотатки з попередніх зустрічей з консулом. Я робив це і минулої ночі, але
зараз сподіваюся, що знайду щось корисне, перш ніж ти допитаєш Соммера, але поки що
нічого. Я досі не можу зрозуміти, чому Арелла розмовляла з повстанцями саме з Лорел
Пепперліф, а не з кимось іншим. Вона ніколи не приєднувалася до сектору Аллісандра.
О, він працює. Тепер я почуваюся винним.
Але я думаю про те, з чим ми зіткнулися в лісі минулої ночі, і не можу змусити себе
піднятися з ліжка.
Він перегортає іншу сторінку.
— Я б зараз вбив за доступ до палацу. У моїх покоях гори записок. Принаймні, були.
Хтозна, що з ними робили, поки нас не було... — Він зітхає.
Ця заява змушує мої думки збитися і зупинитися. Він справді робить нотатки, куди б не
пішов. Це одна з причин, чому він так добре виконує свою роботу.
— Ти записуєш все, що я кажу, коли розмовляю з консулами?
Він не піднімає очей.
— Якщо я присутній, я записую все, що ти комусь говориш. Навіть принцу Корріку.
Це правда. Я пам'ятаю, як він записував мою розмову з Аннабет, роблячи нотатки і про
те, що повідомив Сает. Я втискаю руки в матрац і пересуваюся, поки не опиняюся біля
узголів'я ліжка поруч із ним.
— Як ти думаєш, чи могли Аллісандр і Арелла знайти у твоїх записах щось
компрометуюче, що могло б стати доказом того, про що вони заявляють?
— Що ти отруюєш людей? — Він закриває книгу і здивовано дивиться на мене. —
Звісно, ні. Що б це могло бути? Я ніколи не чув, щоб ти робив щось подібне.
Звичайно, він має рацію. Я хмурюся.
Квінт насміхається.
 — Якщо вже на те пішло, мої нотатки доведуть зовсім протилежне. У мене є багаторічні
записи, що детально описують твоє бажання захистити народ Кандали.
Я зітхаю.
— Ну, я не можу дозволити повстанцям напасти на палац і забрати твої записи. Ми
ледве вижили проти чотирьох зрадників-охоронців.
— Але ти вижив. Ти вбив зрадників і повернувся з поінформованим в'язнем для допиту.
— Він знову перегортає книгу, повертаючись до читання. — Справжня перемога, я б
сказав.
Я дивлюся на нього. Для мене є цілковитою загадкою, як він може зробити так, щоб
наша провалена місія звучала як успіх. Чесно кажучи, це цілковита загадка, як він взагалі
може читати. Мій світ зійшов з глузду, а він сидить тут без сорочки, водячи пальцем по
сторінці так, ніби нам треба готуватися до зустрічі з консулом через годину. Але він
сидить, і я знову зачарований. Його волосся було золотистим у світлі каміна, але сьогодні
вранці воно таке руде і трохи безладне. Веснянки повсюди, розбризкані по вигинах м'язів
на грудях і руках. Я хочу порахувати їх усі.
Він прочищає горло.
— Я не наважуюсь критикувати короля.
— Справді? — запитую я. — Ти справді сумніваєшся?
— Але всі ці погляди відволікають.
— Це ти відволікаєш. — Я вихоплюю книгу з його рук.
Він пірнає за нею, що повністю застає мене зненацька. Я намагаюся тримати її поза
зоною досяжності, але він сильніший, ніж я очікував, і несподівано невблаганний. Ми
боремося, доки Квінт не штовхає мене в узголів'я ліжка, а приставний столик з гуркотом
не врізається в стіну. Він перемагає більше за рахунок мого шоку, ніж за рахунок чогось
іншого. Зрештою, він опиняється на моїй талії, а книжка затиснута між його пальцями.
Мені доводиться відкинути волосся з обличчя, і я, затамувавши подих, суворо дивлюся
на нього.
— Минулої ночі на нас напали зрадники! Що, якби хтось із охоронців увірвався сюди і
подумав, що ти б'єшся з королем?
— Такий чарівний. — Квінт нахиляється і цілує мене в чоло, а потім повертається і
сідає біля узголів'я ліжка з книжкою. — Якщо Бенджамін Торін чи Адам Сает за цими
дверима, ти справді віриш, що вони думають, ніби ми билися?
О, Боже. Я затискаю перенісся. Мені дуже потрібно встати з цього ліжка.
Я все ще не можу поворухнутися. Я не хочу ні з чим стикатися зовні.
Я думаю про те, що Квінт сказав про консулів, про свої нотатки. Як завжди, мені шкода,
що ми не можемо потрапити до палацу. Незалежно від того, що він сказав, охорона
провалилася. Соммер може мати інформацію, але він зрадник. Це все ще глухий кут у
багатьох відношеннях.
Квінт знову почав гортати сторінки, тож я пересідаю поруч із ним, читаючи, коли він
робить паузу. Стільки зустрічей, стільки нотаток, протягом місяців, місяців, місяців.
Стільки спогадів збереглося в його почерку. Як сказав Квінт минулої ночі, ми з Корріком
знищували себе, щоб утримати Кандалу разом. А тим часом консули так ретельно плели
змови проти нас.
І так само, як і наші батьки, ми ніколи не бачили, що це станеться.
Врешті—решт мені спало на думку питання.
 — Ти коли-небудь говорив Корріку? — кажу я. — Про свої почуття?
Я довго мовчу, а Квінт посеред сторінки сухих нотаток із засідання, на якому консули
сперечалися про судноплавні збори. Його палець зупиняється на рядку, і він переглядає
його.
— Мої почуття?
— До мене, — тихо кажу я.
Він закриває книгу на пальці і дивиться на мене.
— Ти питаєш, чи казав я коли-небудь своєму найдорожчому другові, що уявляв собі, як
я роблю погані речі з його братом, королем? Так, звичайно, Ваша Величносте, ми постійно
про це говорили.
Я вдарив його подушкою.
Але потім я кажу:
— Справді. Він знав?
— Ні. Я не сказав ні слова.
— Чому?
— Я думав про це багато разів. Багато разів. Занадто складно. Як би сильно я не любив
Корріка як друга, він, зрештою, відчув би себе зобов'язаним розповісти тобі — і я не вірю,
що це було б сприйнято добре. — Він робить паузу, його очі дивляться на мене. — Чи я
помиляюся?
Я озираюся на нього і не знаю, що сказати.
Він не помиляється.
Сором розпалює мої щоки. Я відчуваю себе хамом, і мушу відвести погляд.
— Пробач мені, Квінте.
Він торкається мого підборіддя, повертаючи мій погляд назад.
— Кожна твоя дія підлягає ретельній перевірці та оцінці, і, незважаючи на будь—яку
тугу, яку я міг помітити, я знав, що це те, чим ти ні з ким не ділишся. Як я вже казав, я
довго думав над цим. Це не принесло б ніякої користі. Розповідь Корріку поставила б під
загрозу моє становище Палацового Майстра, мою дружбу з ним і, можливо, навіть його
стосунки з тобою. Ти б відчув себе загнаним у кут і викритим, а я залишився б без роботи.
Все це дуже схоже на правду. Я вивчаю його.
— То ти б тримав це в собі... назавжди?
— Поки не поцілував би мене, ніби це врятувало б тобі життя? Так. Я б забрав це з
собою в могилу.
У цьому є щось сумне. Але, може, в цьому і був сенс його вчорашньої лекції. Скільки
часу я змарнував. Як я зберігав ті ж самі секрети, на шкоду собі. Я важко ковтаю.
— О, все було не так вже й погано, — каже Квінт. Він бере мене за руку і сплітає наші
пальці. — Я все одно був поруч з тобою.
Він каже це недбало, але емоції б'ють мене прямо в груди, і я міцно стискаю його
пальці.
Він піднімає наші з'єднані руки і притискає мою до свого обличчя.
— Ти сказав, що ніколи не казав про це принцу Корріку.
— Ні. — Я вагаюся. — Минулої ночі, коли я сказав, що ніколи не приводив до палацу,
ти запитав про це. Я тікав з Корріком, коли був підлітком.
Квінт киває.
 — Якось він сказав мені, що саме це дало йому змогу втекти під виглядом Вестона
Ларка. Він сказав, що ти знаєш усі старі шпигунські тунелі та точки доступу... — Він
уриває фразу і задихається, потім повертається до мене обличчям, його очі виблискують
інтригою. — Ти маєш на увазі, що ти втікав без нього? У тебе був таємний коханець?
— Твоя жага до пліток викликає занепокоєння.
Він мало не на колінах стрибає.
— Твоя нестача цього нудна. Розказуй!
— Ну, я завжди брав Корріка з собою. Якби я його залишив, він би мені цього ніколи не
пробачив, — я ніжно посміхаюся, згадуючи це. Ми гасали палацовими садами, мчали до
входу в тунелі, поки я не думав, що мої легені ось-ось відмовлять. — Але іноді... іноді я
заохочував його досліджувати, або приєднувався до жвавої карткової гри, або якось
інакше відволікався, щоб виграти годину для себе. Тому що був один хлопець, якого я
зустрів, нічний сторож на стайні на краю Диких Земель...
Мій голос здригається, але я впевнений, що мій зміст зрозумілий.
— І Коррік не знав?
— Я, звісно, не збирався розповідати своєму тринадцятирічному братові, що він може
знайти мене за хлівом, коли я розшнуровую штани конюха.
Я очікував, що він розсміється, але замість цього Квінт виглядає трохи сумним. Тепер
він не підстрибує на колінах, а нахиляється, щоб поцілувати мене.
— За що? — питаю я.
— Тому що ви двоє такі близькі, але кількість секретів, які ви зберігаєте один від
одного, зводить з розуму. Весь цей час я думав, що це він приховує від тебе свої
страждання.
Я хмурюся, думаючи про це.
— Я ніколи не думав про себе як про страждальця. Це все було дуже швидкоплинно,
ніколи не було серйозно. Я знав, що це нікуди не зайде, бо хлопець навіть не здогадувався,
хто я. Але я уявляв собі, як я втечу. Але я уявляв собі, як втечу з палацу, залишуся в
Диких Землях назавжди, буду жити як конюх. Я не спав ночами і мріяв про це, про те, як
це — бути оточеним кіньми і свіжим повітрям замість розлючених консулів і
нескінченних зустрічей. Думаю, я любив цю ідею більше, ніж будь—що інше.
Квінт вивчає мене.
— Втеча, Ваша Величносте.
Прекрасно. Можливо, я був замучений.
Я знову зітхаю. Я затримався досить довго, і якщо продовжуватиму гнатися за цією
емоцією, то ні до чого доброго не дійду. Я цілую руку Квінта і відпускаю.
— Вже пізно. Мені треба одягатися. Оскільки перед нами немає ні твоїх книг, ні моїх
записів, ні жодного з консулів, я допитаю Соммера і вирішу, що з ним робити. Мені також
потрібно з'ясувати, що відомо дружині Саета. Я почну з неї.
— Я запишу все, що вони обоє сказали, щоб ти міг порівняти їхні свідчення на предмет
неточностей, на випадок, якщо Соммер збреше — або Лія.
Це гарна ідея, але я враховую те, як ця жінка дивилася на мене під час грози, як вона
стискала руку свого чоловіка.
Що б не сталося, вона не захоче, щоб у кімнаті було повно людей. Можливо, вона
взагалі не захоче зі мною розмовляти, але я мушу спробувати.
Я натягую туніку через голову, потім дивлюся на Квінта.
 — Ти можеш приєднатися до мене, коли я говоритиму із Соммером, але мені потрібно
поговорити з Лією та Адамом наодинці.
— Так, Ваша Величносте. — Він киває, потім робить паузу в шнуруванні штанів, щоб
записати це.
Я не знаю, що саме потрібно записати, але я знову застигаю в подиві.
Перш ніж я усвідомлюю, що витріщаюся, він закінчує писати, а потім піднімає очі.
Мої щоки стають теплими, і я поспішно шукаю вовняні шкарпетки, а потім падаю в
один зі стільців.
— І, Квінте... — я вагаюся, намагаючись зробити свій голос легким, щоб зняти будь-яку
вагу з того, що я збираюся сказати. — Безумовно, ми перейшли від формальностей.
Можеш називати мене Гаррістан.
Його руки знову застигають на шнурках штанів, але він нічого не говорить.
Жар на моїх щоках посилюється, і я мушу потягнутися за черевиками.
— Дивно, що ти не зробив цього сам. Ти ж більше нічого не соромився.
Він все ще нічого не говорить і просто дивиться на мене.
Я натягую один черевик і тягнуся до іншого.
— Це справді все, що потрібно було зробити, щоб ти втратив дар мови? Якби так, я б
давно зробив пропозицію.
— Ніхто не звертається до тебе на ім'я. — Його голос трохи стихає. — Ніхто, крім
принца Корріка.
— Ну, ти можеш.
Він обмірковує це деякий час, натягуючи власну туніку через голову, натягуючи власні
чоботи на ноги. Це, мабуть, найдовше мовчання, яке я коли-небудь відчував у його
присутності.
Зрештою, він підводиться і каже:
— Пробачте мені, Ваша Величносте. Я б не зміг.
Його відповідь настільки несподівана, що я мало не розреготався.
— Ти не зміг звернутися до мене на ім'я?
Він хитає головою.
— Ні, не зміг би.
Я підводжуся зі стільця і натягую куртку, потім зупиняюся перед ним. Ми майже рівні
на зріст, хоча я можу бути вище його на дюйм чи два.
— Я можу наказати тобі зробити це, — шепочу я.
В його очах спалахує вогник.
— Якщо ти хочеш наказати мені щось зробити, я можу особисто запевнити тебе, що є
кращі варіанти.
Моє серце трохи затинається, і я легенько штовхаю його. Він відбивається від моєї
руки, і ми знову б'ємося, лише на секунду, що змушує мене посміхнутися. Але потім він
ловить мою руку, майже тягне мене в обійми. Я пригадую момент минулої ночі, коли я
припав до нього, коли я прагнув, щоб він мене обійняв.
Це змушує мене не рухатися, і я дивлюся в його очі. Те, що він сказав раніше — правда:
кожна моя дія підлягає ретельному аналізу та оцінці. Таким було моє життя відтоді, як я
вперше вдихнув повітря. Ми з Корріком так остерігалися виявити будь-який натяк на
вразливість, що я навіть не можу пригадати, коли востаннє обіймав брата.
 А тут Квінт пропонує простий людський контакт, ніби це нічого не означає. Я хочу
вхопитися за нього і не відпускати.
Але мушу відпустити. Я маю пам'ятати, що є причина, чому ми з Корріком такі далекі і
такі холодні. Я повинен пам'ятати, що сталося з нашими батьками і до чого може
призвести вразливість. Той факт, що мої особисті охоронці стали зрадниками, є достатнім
доказом цього.
І як тільки я про це думаю, це як відро крижаної води. Я мушу перестати ховатися в
цьому будинку.
— Мабуть, ти маєш рацію, — кажу я. — Ніч скінчилася. Я повинен знову стати
королем.
Я не хочу, щоб це прозвучало так остаточно, але слова падають між нами, як стіна.
Квінт відступає назад.
— Звичайно, Ваша Величносте. — Іскра в його очах згасає, а рум'янець на щоках
зникає. — Ви завжди були королем.
Я не знаю, що сказати, але раптом ми повернулися туди, де були день тому.
Ненавиджу це.
Якщо я залишуся тут ще на секунду, то зроблю все, що зможу, щоб змарнувати останню
хвилину часу, а це нерозумно. Тому я натягую піджак, проводжу рукою по волоссю і
відвертаюся.
Коли я переступаю поріг, ще трохи рано, і людей небагато. На мій подив, Торін все ще
стоїть на ганку. Незважаючи на те, що сказав Квінт, якщо мій охоронець взагалі щось чув,
він кидає один погляд на мій вираз обличчя і здригається.
— Ваша Величносте... — Його очі затьмарені втомою, по щелепі та обличчю повзуть
синці та подряпини від битви на галявині.
Суворе нагадування про все, чого я зранку намагався уникати.
— Торіне, — кажу я. — Ти теж був на варті минулої ночі. Ти виспався?
Він хитає головою.
— Сает запропонував підмінити мене на світанку, але я сказав, що впораюся ще кілька
годин.
Я дивлюся в його втомлені очі і думаю, наскільки це правда. Охоронці біля моїх дверей
стоять від самого мого народження, і я ніколи не відчував ані хвилини сорому, ані
провини, ані потреби пояснюватися, але сьогодні вранці я відчув це.
— Я не був... сам минулої ночі, Торіне, — кажу я, і я не впевнений, якої реакції очікую,
але не отримую її взагалі. Тепло все одно розливається по моїх щоках, і мені хочеться
його відігнати. — Вибач мені. Я повинен був наказати тобі піти додому.
Торін хмуриться, потім хитає головою.
— Я б не погодився.
Мої брови піднімаються вгору, і він швидко додає:
— Один з нас мав пильнувати. Ми потрапили в засідку. За нами могли стежити.
Мабуть, це правда, але це не зменшує відчуття провини в моїх грудях.
— Сает щойно повернув свою сім'ю, — продовжує він. — Я не збирався просити його
покинути Лію раніше, ніж це буде потрібно. — Його очі на якусь мить переводяться на
Квінта, а потім його голос стихає так само, як і мій власний. — Я не проти постояти на
варті.
У тому, як він це каже, є доброта. Щедрість. Не лише до Саета, а й до мене.
 У мене в грудях трохи полегшало.
— Дякую, Бен.
Він киває.
— Так, Ваша Величносте.
Зазвичай я не промовляю прощальних слів до Квінта, бо він був зайнятий своїми
справами — але зараз я відчуваю його за спиною. Я докладаю всіх зусиль, щоб не
розвернутися, не вибачитися, не схопити його за руку і не потягнути за собою, бо просто
не хочу залишати його тут.
Але я не можу. Я маю бути королем, а це означає нікого не чіпати і нікому не довіряти.
Королем, який мучився, відчайдушно шукав порятунку — саме таким я був у палаці.
Тому я не промовляю прощальних слів. Я навіть не озираюся. Я насупився і йду. Але
моя шкіра гуде від бажання і потреби, і я відчуваю його очі на своїй спині.
Він зробив мені чай. Він приніс мені ковдру. Він сказав "ні" і сидів поруч зі мною, коли
я був розбитим, розгубленим і зневіреним.
Так само, як Торін не спав усю ніч, щоб Сает міг бути зі своєю сім'єю. Щоб я був у
безпеці.
Це жахливо. Квінт мав рацію? Ці муки не були марними? Хіба це має значення?
Я проводжу рукою по обличчю. Який сенс бути королем, якщо я не можу робити те, що
хочу?
Я зітхаю.
— Стій, Торіне.
Мій охоронець зупиняється і чекає.
Я розвертаюся і йду назад до будинку, а потім піднімаюся сходами.
Квінт спостерігає за моїм наближенням. Його голос стиснутий і офіційний.
— Ваша Величносте. Як я можу...
— Замовкни. — Я беру його за піджак і цілую.
Його реакція на це майже краща, ніж те, як він втратив дар мови на мою пропозицію
називати мене на ім'я. Він майже падає на двері, а коли я відступаю, його очі широко
розплющені, дихання прискорене.
— Пробач мені, — тихо кажу я. — Я більше не буду так відвертатися. Даю тобі слово.
Його очі шукають мої.
— Так, Ваша Величносте.
— Гаррістан, — шепочу я.
Він вагається, затамувавши подих, потім хитає головою.
Попри все, це змушує мене посміхнутися.
— Все ще ні?
Він змивається.
— Ах. Що ж.
Але більше нічого не каже.
Мені рідко випадає нагода побачити Квінта схвильованим, тож я відпускаю його піджак
і востаннє проводжу пальцем по щелепі.
— Такий чарівний, — дражнюся я. — Дуже добре. Я повернуся, як тільки зможу,
Палацовий Майстере.
Він затамував подих, але я вже відвертаюся, втрачаючи усмішку, готовий стати
королем.
 Розділ 20

Гаррістан
Будинок, який Квінт винайняв для сім'ї Саета, крихітний, розташований далеко від
інших. Він більше схожий на віддалений мисливський будиночок, ніж на будівлю, яка
слугує для будь-яких інших цілей. Наскільки я пам'ятаю, він удвічі менший за їхній
будинок у Моссвелі, без загонів для худоби і навіть без подвір'я, зате з широким ґанком і
гойдалкою. Всі віконниці щільно зачинені, але крізь щілини пробивається світло ліхтаря.
Зсередини нічого не чути, але в коминку, мабуть, горить вогонь, бо з димаря теж в'ється
дим.
– Цей? - кажу я Торіну.
Він киває.
– Я почекаю надворі.
– Ні, - кажу я. - Іди спати. Треба було дозволити Саетові змінити тебе раніше.
– Я можу залишитися з тобою до ранку.
– Якщо ти заснеш на ногах, це не принесе користі нікому з нас, Торіне.
Він безрадісно сміється.
– Від мене останнім часом і так небагато користі.
І тут мене перехоплює.
– Що?
Він озирається.
– Я запропонував Ріда і Соммера.
– І я погодився.
Він відтискає щелепу і відводить погляд.
Я говорю в його мовчанку.
– Сает теж погодився. І майстер Квінт, якщо вже на те пішло. Рід був вірним. Він помер,
доводячи це. Торін, це не твоя провина. Соммер був у відчаї і вмирав з голоду.
– На це він теж нічого не відповів.
– Ми повинні були піти за ними раніше, - кажу я. - Я хвилювався, що вони замкнені в
Холді. Я й гадки не мав, що їх виженуть із сектору і залишать голодувати. Я провалився. І
не тільки місію. Я підвів їх. Вони заслуговували на краще. А тепер, через це, я підводжу
вас обох.
Торін мовчить так тихо, що мені здається, він погоджується, і вага цього знання важко
лягає мені на серце. Але потім він каже:
- Я знаю Джека Вадестрома все своє життя. Не знаю, чи знав ти про це. Наші матері
були близькі ще до мого народження, так що він практично член сім'ї. Ми навіть
потрапили до палацової гвардії приблизно в один і той же час. Два тижні тому я пригощав
його випивкою, коли ми закінчили чергування, а тепер він мертвий.
У мене перехопило подих.
– Він був вірним, - тихо каже Торін. - Вони всі були віддані. Якби ти попросив мене
назвати когось, хто, на мою думку, міг би тебе зрадити, Джек не потрапив би до цього
списку. І він зрадив не лише тебе. Він пішов проти мене.
Я думаю про жахливу битву на галявині, про те, як лив дощ. Торін і Вадестром
боролися в багнюці, і я думав, що все втрачено - аж поки не з'явився Сает.
 – Як все так швидко змінилося? – запитав Торін, і в його голосі пролунали відчайдушні
нотки. – Що вони їм розповідали?
– Я не знаю, - кажу я. – Але те, що сталося минулої ночі, не було твоєю помилкою.
Нічого.
Його очі, здається, трохи потемніли, і він вагається, ніби збирається заперечити мені,
але потім каже: "Ніщо з цього не було помилкою і з твого боку".
Я дивлюся на маленький будиночок, міцно замкнений на ключ. Я думаю про Лію Сает і
таємницю того, що вона пережила. Я думаю про Зоммера, який чекає на запитання,
відповіді на які можуть бути руйнівними у спосіб, який я навіть не можу собі уявити. "Це
ще належить з'ясувати".

Дружина Саета відчиняє двері, коли я стукаю, і коли вона бачить мене одного на порозі,
її очі широко спалахують, і вона ахає від несподіванки. Здивування триває недовго, перш
ніж на зміну йому приходить той самий крижаний погляд, що й учора ввечері. Вона
хапається за спідницю і робить мені короткий реверанс.
— Ваша Величносте. Я думала, що Бен прийшов покликати нас.
— Покликати вас? — повторюю я.
— Адам сказав, що у вас будуть запитання. — Вона сміливо піднімає підборіддя. — Я
припускала, що ми постанемо перед королем.
Сает говорить звідкись з-за її спини.
— Лія. — Потім він з'являється поруч з нею, обличчям до мене. Немовля спить у нього
на руках, пускаючи слину на його туніку. Маленька Рубі простежила за ним до дверей і
вчепилася в його штани, дивлячись на мене великими очима.
— Ваша Величносте. Пробачте мені. — Він дивиться на дружину. — Нас.
Лія хмуриться.
— У мене є питання, — обережно кажу я. — Якщо ви готові відповісти, — роблю паузу.
— Я не хочу, щоб це був допит.
— О, я пройшла через багато допитів, — похмуро каже Лія, і я пригадую, як один з
охоронців сказав: "Ти знаєш, що вони зробили з твоєю дружиною?". Її очі зустрічаються з
моїми, сповненими гніву. — Що ще?
Сает різко вдихає, але я піднімаю руку.
— Можете говорити відкрито, — кажу я. — Я хочу почути про інших.
— Тоді заходьте, Ваша Величносте, — вона робить крок назад і простягає руку до
маленького столика біля вогнища. — Ніколи не думала, що король зволить відвідати мене
особисто.
Сарказм у її голосі звучить виразно. Щелепа Саета стискається, але я зупинив його
одного разу, тож він мовчить. Очі Рубі бігають між нами всіма.
Я переступаю поріг і йду за нею до столу.
— Ваш чоловік був поруч зі мною під час незліченних нападів, і, незважаючи на те, що
ви пережили, ви приєдналися до нього тут. Це велика жертва. Якщо ми вистоїмо проти
консулів і повернемо наше королівство, король буде відвідувати вас щотижня, пані Сает.
Це трохи спалює її вогонь — але не весь. Вона вмощується в крісло навпроти мене, і
коли говорить, її голос втрачає рівновагу.
— Минулої ночі Адам сказав мені, що ви дозволили йому піти.
 — Дозволив. І я не жартував. — Я дивлюся на свого гвардійця, потім на немовля в
нього на руках і, нарешті, на маленьку дівчинку, яка єдина не зайняла місце за столом.
Вона стоїть між батьками і дивиться на мене. — Я все ще маю це на увазі, — додаю я. —
Ніхто з вас тут не в пастці.
Лія дивиться на мене рівним поглядом.
— Ви знаєте, скільки грошей пропонує консул Саллістер за інформацію про ваше
місцезнаходження?
Цікаво, це погроза чи просто запитання?
— Я чув, що тисячу срібняків, — кажу я. — Ви знаєте, як мало я йому довіряю?
— О, я думаю, що заплатить. Знаєте, звідки я це знаю?
— Скажіть мені.
Її очі не відриваються від моїх, а голос спокійний і рівний.
— Тому що він платив солдатам, щоб вони охороняли мої двері. Він платив моїм
сусідам, щоб ті доносили про все, що я роблю. Сам капітан Гакслі приходив до мене
щодня протягом тижня, щоб допитати. Він наказував охоронцям щоразу обшукувати
будинок. Спочатку я не знала, що король зник, — вони просто сказали, що Адама
розшукують за державну зраду, і якщо я не допоможу їм знайти його, вони повісять моїх
дітей у мене на очах.
Я переводжу погляд на Рубі, гадаючи, чи не варто їй бути десь в іншому місці під час
цієї розмови, але вона не здригається.
Лія спостерігає, як змінюється мій погляд, і каже:
— О, їй говорили набагато гірші речі, Ваша Величносте.
Її чоловік простягає руку і накриває її рукою.
— Коли я не мала що відповісти, їхні запитання змінилися. Почали поширюватися
плітки, що ніхто не бачив короля. Потім оголосили, що король втік з палацу після того, як
були знайдені докази того, що він отруює народ. Говорили, що вам допомагала добірна
група охоронців, і Адам був одним з них. Що б я не говорила, мені не вірили. Вони
думали, що Адам врешті-решт повернеться додому — або що у нас є таємний спосіб
подати йому сигнал. Що це було сплановано, і все, що їм треба було зробити, це
дочекатися, коли ми вийдемо.
Вона раптово замовкає і відводить погляд, і я розумію, що щелепа Саета стиснута. Але
він піднімає її руку і цілує її кісточки пальців.
— Пробач мені, — шепоче він. — Я не знав.
Вона озирається на нього і нічого не каже. Але притискає його руку до своєї щоки і
заплющує очі.
Рубі дивиться між батьками, потім знову на мене. Коли вона говорить, її голос такий
тихий.
— Солдати забрали всю нашу їжу.
Лія знову розплющує очі і робить вдих.
— І наші гроші. У нас не було нічого. А сусідів попередили, що якщо вони допоможуть
нам, то теж будуть звинувачені у зраді. Вони стверджують, що ви труїли людей, а
прибутки від "Місячної квітки" використовували для набивання власних кишень. Консул
Саллістер неодмінно заплатить ці гроші, Ваша Величносте. Все це і навіть більше.
Вага їхніх емоцій тисне мені на серце — але мої думки теж неспокійні. Тому що я не
планував нічого з цього, і вони всі це добре знають.
 Так?
Чи є шанс, що інші консули вірять, що я отруюю населення, що вони дійсно захищають
Кандалу, працюючи з Алісандером?
Це надто складно з'ясувати, і я сумніваюся, що Лія знає відповідь.
Я знову дивлюся між нею і дітьми.
— Солдати забрали ваші гроші та їжу, — тихо кажу я. — Як ви вижили?
Вона мовчить довгу хвилину, і тягар мовчання тисне на нас усіх. Врешті-решт Сает
нахиляється і каже:
— Хочеш, щоб я...
— Ні, — каже вона, і її голос стає м'якшим. — Я зроблю це. — Вона робить паузу. —
Нас залишили під посиленою охороною. Вони не давали нам спокою. Ні вдягнутися, ні
вмитися, ні... — Вона здригається і відводить погляд, тугіше натягуючи на себе шаль. —
Нічого робити. Але їм треба було їсти. Рубі випрошувала їхні недоїдки. Більшість з них
насміхалися з неї. Але іноді вони давали їй їжу. А іноді вона крадькома приносила їх мені.
Вона соромиться цього, я бачу. Немовля метушиться на руках у Саета, але він трохи
погойдує його, і дитина заспокоюється.
Я дивлюся на свого гвардійця.
— Вони все ще були під охороною, коли ти приїхав додому?
— Так, Ваша Величносте.
— Скільки їх було?
— Четверо.
Я пильно дивлюся на нього, і він дивиться прямо на мене. Я знаю, що ми обидва
пам'ятаємо нашу останню розмову у візку, перед тим, як він поїхав за своєю сім'єю. Ми
хвилювалися, що за його дружиною і дітьми стежать, як і за іншими, але не до такої міри.
І я відправив його наодинці з чотирма озброєними охоронцями.
— Як тільки я їх побачив, я зрозумів, що все гірше, ніж ми очікували, — каже Сает, і в
його словах звучить похмурий відтінок. — Я мав зробити вибір. І я його зробив.
Він убив їх. Сает не мусить цього казати. Я чую це в його голосі.
Цікаво, чи ті люди зробили його дружині та родині більше, ніж вони сказали. Я думаю
про сильну напругу в цьому будинку, про опущені віконниці, про те, як його дружина
накинула на себе цю шаль.
Мені, мабуть, не варто дивуватися.
Коррік наказував багато жахливих речей як Королівський суддя, але є різниця між
стратою і тортурами. Різниця між правосуддям і катуванням.
Малий Вільям знову вередує, тому гвардієць ляскає його по носі, а потім здуває з його
чола кучеряве дитяче волосся. Немовля лякається і махає рукою, але потім його обличчя
розпливається в широкій усмішці. Сает посміхається йому у відповідь.
Тепер я розумію, чому Торін не погодився на його пропозицію полегшити тягар
сьогодні вранці.
— Чи вдалося тобі щось дізнатися? — запитую я.
Сает озирається на мене.
— Ні. Але я знав, що якщо вони були готові приставити стільки охоронців до моєї сім'ї,
то існує велика ймовірність того, що ви з Торіном натрапите на засідку в дорозі.
Як ми і зробили.
 І незважаючи на все, що їм довелося пережити, його голодна дружина і діти пішли за
ним під дощ, щоб допомогти нам.
Я нахиляюся до столу і шкодую, що не можу запропонувати більше, ніж слова. У
грудях стискається.
— Справді, — кажу я. — Я вдячний вам за вашу жертву.
Лія дивиться на мене через стіл.
— Я знала, що Адам не був зрадником Кандали. Я все ще не впевнена щодо вас.
— Я не отруюю свій народ, пані Сает. Я клянуся вам. Це зрада і заколот, але не з мого
боку.
— А хто ж тоді?
— Я точно не знаю. — Я дивлюся на свого гвардійця і ненавиджу те, що мені
доведеться просити його покинути свою сім'ю. Але Торіну справді потрібен відпочинок, і
я не хочу робити наступну частину наодинці. — У мене є ще один чоловік, якого я маю
розпитати, — кажу я, — і я маю намір це з'ясувати.

Коли ми йдемо через Дикі Землі, щоб забрати Квінта перед тим, як допитати Соммера,
людей стає все більше. Погляди та перешіптування слідкують за мною, суворе
нагадування про всіх, кого ми втратили минулої ночі, але ніхто не підходить.
Сает мовчить поруч зі мною, що не дивно, але тиша здається надто важкою. Ніщо з
того, що я можу йому сказати, не здається адекватним. Я нічого не можу запропонувати.
Справа не лише в тому, що вони з дружиною розповіли. Справа у вазі наших невдач, які
тиснуть на нас без жодних обіцянок на полегшення. За день до того, як на нас напали, він
пробіг багато миль, ведучи загін нічного патруля з Диких Земель подалі від мене. Існує
ймовірність, що йому доведеться зробити це знову. Цікаво, чи буду я сьогодні ввечері
дивитися на виснаженого Саета, благати його піти додому, замінивши його на ледь
свіжого Торіна — безперервний цикл варти, бою і сну, якому не видно кінця-краю.
— Мені шкода, що я змусив тебе покинути сім'ю, — нарешті кажу я.
Він кліпає і дивиться на мене так, ніби я вибачаюся за те, що є повітря, яким можна
дихати.
— Ти не змушував мене залишати їх. Торіну потрібен був відпочинок. Я двічі
пропонував йому підмінити його, але він обидва рази відмовився.
Я хмурюся.
— Я не знав, що це було двічі.
Сает киває.
— Він такий злий, що вони пішли проти нас. — Його голос стає різким. — Я теж хочу
почути, що скаже Соммер.
— Сподіваюся, у нього справді є інформація. — Неподалік чоловік припиняє рубати
дрова, щоб подивитися, як ми проходимо, і я хмурюся. Я знижую голос і дивлюся на
Саета. — Усі продовжують дивитися і перешіптуватися. Я хвилююся, що новина про
винагороду поширилася і вони готові нас здати. Або, можливо, вони хочуть помститися за
наші невдачі... — Я знову озираюся навколо, думаючи про тих чоловіків, які з'явилися на
ґанку з Френсісом, озброєні сільськогосподарськими знаряддями. — Чи варто нам
готуватися до переїзду? Скажи.
 Його брови піднімаються вгору.
— Ні, Ваша Величносте. Вони шепочуться не про це.
— Тоді... про що?
— Тому що в тій засідці загинула більша частина нашого загону, і ви помстилися. Той
хлопець, Нук, розповідав усім, що ви відкликали охорону, щоб він зміг втекти. Ви
виступили з людьми в Диких Землях проти людей, які колись були вам вірні... — Його
голос стає урочистим... — Всі, хто був там, бачили, чого це вам коштувало...
Я дивлюся на нього. Я хочу сказати, що це зовсім не те, що сталося, але це так.
Він вагається, потім проводить рукою по потилиці:
— Ризикуючи бути занадто сміливим...
— Повір мені, Сает, у мене зростає імунітет до сміливості.
— Ну, ти навіть зачепив Лію за живе, бо всю дорогу під дощем вона казала мені, що
застрелить тебе сама, коли ми зустрінемося з фургоном, а потім перше, що вона сказала,
коли ми залишилися наодинці, було те, що вона зрозуміла, чому я залишився.
Я ковтаю і проводжу рукою по щелепі. Це дуже відрізняється від жінки, яка щойно
сиділа переді мною і кидала мені виклик на кожному кроці, але я вірю йому.
Сает киває на мою реакцію.
— Нук постукав у мої двері на світанку, щоб запитати, чи будемо ми з Торіном сьогодні
тренуватися, — він насміхається. — Лії це подобалося, скажу я вам.
У мене від цього стискається в грудях.
— Скільки б ти їх не тренував, вони не армія, Сает. Кілька охоронців ледь не перебили
їх усіх.
— Я знаю.
— Тоді чому ти не кажеш про це більш похмурим голосом?
— Тому що ти завоював їх. — Він киває на чоловіка, який рубає дрова, і той здивовано
дивиться на це визнання, а потім киває у відповідь. — Ніхто з цих людей не видасть нас
зараз. Ми в більшій безпеці, ніж будь—коли були. Я б не залишив Лію і дітей самих, якби
хвилювався.
Наче на підтвердження своїх слів, чоловік відкладає сокиру, потім опускається на одне
коліно і кладе руку на серце.
Це перший раз, коли хтось робить це в Диких Землях, і я ледь не зупиняюся.
— Справа не тільки в цьому, — каже Сает.
— Що ще? — кажу я, бо не впевнений, що моє серце витримає більше.
— Якщо ти кинувся на охоронця, щоб захистити хлопчика — як розповідають, — то
ніхто тут ніколи не повірить, що ти труїв людей. Що б не казали консули, ти завоював
Дикі Землі.
Я завоював Дикі Землі. Моє серце калатає.
Тепер мені потрібно завоювати сектори.

Коли ми знаходимо Френсіса, до нас приєднується Квінт. Соммера дійсно тримали

замкненим у підвалі, і коли Сает наказав комусь із чоловіків вивести його, вони майже
кинули його мені під ноги. Він більше присідає, ніж стоїть на колінах, і виглядає так, ніби
порив вітру може звалити його з ніг. Плащ зник, але він все ще в тому ж просякнутому
брудом одязі, що був на ньому минулої ночі, а його руки зв'язані шпагатом за спиною.
Зараз теплий ранок, але в підвалі, мабуть, було холодно, бо він тремтить і кліпає від
сонячного світла. Він блідий, його світле волосся запеклося кров'ю, а по боках обличчя —
вражаючі синці, які могли б позмагатися з синцями Торіна.
Минулої ночі у нього точно такого не було.
Я різко дивлюся на Френсіса.
— Що сталося? Він завдав тобі неприємностей?
Соммер дивиться на це і різко хитає головою.
— Ні. Ні, Ваша Величносте.
Ще один чоловік кашляє.
— Ми повинні були трохи розважитися перед тим, як покласти його туди.
Решта тихо хихикають. Я помічаю серед них Нука, і він виглядає трохи невпевнено, але
один з чоловіків плескає його по плечу, і він посміхається. Цікаво, чи дозволили вони
йому — допомогти — у їхніх розвагах.
У мене стискається в грудях від цієї думки. Як і минулої ночі, я ненавиджу це.
Найгірше те, що я розумію, чому вони це зробили, так само, як я зрозумів похмурі
нотки в голосі Саета, коли він сказав, що має зробити вибір. Але я вперше відчуваю, що
мене тягне в обидва боки. Соммер міг зрадити нас — але він все ще був одним з моїх
охоронців. І він не зробив би цього, якби його не змусили.
— Чим ти його годував, — кажу я, зберігаючи рівний тон, без докору.
— Сіна накидав, — відповідає інший чоловік.
Жінка, що сидить поруч, похмуро сміється.
— Я запропонувала трохи свого курячого корму.
— А ти що, солдате, клював? — насміхається перший. До крові на обличчі Соммера
прилипли крупинки зерна, які змушують мене думати, що він клював.
Один з інших чоловіків видає кудкудакання, і вони всі сміються.
— Досить, — огризаюся я.
Вони всі здригаються і замовкають.
Я дивлюся на Френсіса.
— Я просив тебе нагодувати його.
Він дивиться прямо на мене.
— Так, але він убив половину наших людей.
— Ні. Інші, можливо, і вбили, але не він. Він намагався схопити мене. Йому
відчайдушно потрібна була їжа, так само, як вам усім відчайдушно потрібні були ліки. Ми
не опустимося до таких засобів. — Я дивлюся на чоловіка, який видавав глузливі
кудкудакаючі звуки. — Ти принесеш йому нормальну їжу. Негайно.
Це старший чоловік з вражаючою бородою і ще більш вражаючим блиском в очах, і він
не рухається. Якщо він думає, що може мене залякати, то помиляється. Я стою на своєму,
і за мить він напівголосно киває мені і бурмоче:
— Так, Ваша Величносте, — а потім відвертається.
Я дивлюся на Саета.
— Звільни йому руки.
Коли він це робить, Соммер видає якийсь звук, і я бачу, що шпагат врізався в його
шкіру в кількох місцях. Мабуть, він був зв'язаний усю ніч, бо рухається обережно,
потираючи зап'ястя, здригаючись. Його очі прикуті до моїх черевиків, дихання все ще
трохи утруднене.
Я ніколи нікого не розпитував. Це завжди було компетенцією мого брата. Якщо мені і
випадала нагода поговорити з в'язнем, то дуже рідко.
Чесно кажучи, останній раз, коли я бачив в'язня, це був сам Коррік, весь у синцях,
стікаючий кров'ю і голодний, ось так.
Я витісняю думки про брата з голови. Зараз вони мені не допоможуть.
Бородатий чоловік повернувся з кошиком їжі та шкурою для води, і він практично тицяє
їх мені, але Сает бере їх. Це, мабуть, хліб з корицею, щойно з чиєїсь печі, бо я відчуваю
його запах. Квінт попросив когось принести мені стілець, і я сідаю.
Соммер трохи підвів голову, і в його плечах з'являється нова напруженість, ніби він
хоче кинутися за їжею, але не наважується ризикнути. Його горло смикається, коли він
ковтає.
— Сядь, — кажу я. — Можеш їсти.
Він піднімає голову, його очі зустрічаються з моїми вперше цього ранку, але він не
рухається. Цікаво, чи він очікує, що я його обдурю, як це робили інші.
— Ми, можливо, не маємо довгої історії разом, — кажу я йому, — але ти провів
достатньо часу в моїй особистій охороні, щоб знати, що я рідко буваю інакшим, ніж
відвертим, — я забираю кошик у Саета і ставлю його перед ним. — Їж чи ні, Соммер.
Вибір за тобою.
Після хвилинного вагання він сідає на п'яти і смикає за тканину, в яку загорнута їжа.
Його голос низький і грубий.
— Дякую, Ваша Величносте. — Потім він робить ковток з глечика, ледве відставляє
його, перш ніж запхати до рота шматок хліба з корицею.
Чоловіки та жінки Диких Земель все ще поруч, оточують нас, і хоча я хочу відіслати їх
геть, я продовжую думати про те, що сказав Сает, про те, як я нарешті завоював їх на свій
бік. Вони теж втратили людей. Їхня цікавість небезпідставна. І на відміну від того, що
сталося з родиною Саета, Соммер не може розраховувати на усамітнення тут.
Тому я ігнорую їхню присутність і зосереджуюсь на вартовому, що стоїть переді мною.
На відміну від Торіна і Саета, яких я знав ще до того, як був коронований королем,
Соммера я знаю не дуже добре. Я пам'ятаю, як обрав його, і пам'ятаю, як чув його
присягу. До минулої ночі він ніколи не давав мені приводу сумніватися в цьому.
Страшно подумати, наскільки крихкою є вірність. Мій батько навчив мене багатьох
речей про те, як бути королем, але цього — ніколи.
— Починай з початку, — кажу я йому і помічаю, що Квінт сів поруч, приготувавши
книжку та олівець. — Розкажи мені, що сталося того дня, коли я зник з палацу.
Соммер вагається, потім киває. Він не зводить очей з їжі.
— Я прийшов на службу лише опівдні. На той час вже було відомо, що ви зникли.
Майстер Квінт зник, як і Торін та Сает. Чутки були обурливі, бо кожен розповідав свою
історію. Хтось казав, що якась дівчина всю ніч співала безглуздих пісень на сходах
палацу, намагаючись переконати лакея знайти майстра Квінта.
Він сказав це так, ніби це не має жодного сенсу, але це, мабуть, найправдивіша з усіх
чуток. Я був у відчаї і дав Вайолет свій перстень, щоб вона переконала лакея покликати
Квінта, але він їй не повірив. Тож вона почала робити все, що могла придумати, щоб
роздратувати його і домогтися згоди.
 Соммер відриває ще один шматок хліба і продовжує.
— Це консули говорили, що ви втекли з палацу, і оскільки це виходило від них, багато
хто з прислуги повірив у це. Але ті з нас, хто був у вашій особистій охороні, запідозрили
якусь змову з метою викрадення. — Він робить ковток. — Ми знали, що ви не довіряєте
Саллістеру після того, що сталося з Благодійниками, тож і ми не довіряли. Вадестром і
Ґрейнджер почали говорити про пошукову групу. Ми думали, що з вами щось сталося, і
все одно почали згуртовувати ряди проти капітана Гакслі... — Він замовкає, потім
дивиться на Саета, потім на мене. — I . . . Я не знаю, чи ви знаєте, що...
— Тепер знаю, — кажу я. — Продовжуй.
Він киває.
— Але Саллістер нас випередив. Чи, може, капітан Гакслі сказав службовцям палацу і
генеральній варті, що серед нас є кілька людей, які допомагають вам обдурювати людей.
Вони з Саллістером запропонували винагороду кожному, хто донесе на охоронця, який не
виконує накази. Я досі не знаю, чи хтось дійсно доніс на Ґрейнджера, чи їм просто
потрібен був хтось, хто взяв би провину на себе, але наступного ранку його повісили у
дворі.
Я різко вдихаю. За моєю спиною лається Сает.
Соммер піднімає на нього очі і киває.
— Це було повідомленням, і дуже швидким. Ніхто не знав, хто його здав, тож ми всі
почали підозрювати один одного. Коли минали дні, а від вас не було жодної звістки, ми
почали думати, що, можливо, консули говорять правду — особливо, коли вони урізали
нам зарплату і заморозили рахунки.
— Так ви думали, що я отруюю людей, — категорично заявляю я. — Хоча ніколи не
чули, щоб я робив подібні заяви.
— Вони сказали, що ви змовилися з Остріарі, щоб зробити це. Що це було справжньою
причиною візиту капітана Блейкмора. — Соммер знову дивиться на Саета, потім знову на
мене. — Рокко і Сает були з вами в той день, коли він приїхав, тож це викликало підозри.
Особливо після того, як ви відіслали Рокко — і дозволили Рокко вибрати команду, яка
попливе. Капітан Гакслі сказав, що ви навмисно обійшли його при призначенні на посаду
вартового. Було очевидно, що ви працювали у змові. Це все почало викликати у деяких
здивування.
У його голосі з'явилися нотки виклику. Він ледь помітний, але він є, нагадуючи мені
про те, як Леннард плюнув у мене під дощем минулої ночі. Якась його частина вірить у ті
твердження, які робили Гакслі і консули. Мені хочеться вибити у нього їжу з рук і
наказати чоловікам кинути його назад у підвал.
Але він також бачив, як помирали його друзі, як Сает і Торін. Він провів ніч, зв'язаний,
здригаючись і голодуючи, після того, як його побили чоловіки, які, ймовірно, припускали,
що я схвалюю їхнє поводження.
Він може бути в'язнем, але мені потрібно переконати і його.
— Я послав Рокко, і я дійсно обійшов капітана Гакслі, — кажу я. — Але ніякої змови не
було. Рокко прийшов до мене і запропонував поплисти з принцом Корріком, бо він має
досвід плавання на кораблі. Рокко також підозріло ставився до Гакслі — адже саме він
першим розповів мені про те, що ви всі "змикаєте ряди". Я дозволив йому вибрати собі
команду, бо він заслужив на це право. Можливо, мені не завжди це вдається, але я роблю
все можливе, щоб ставитися до своїх людей справедливо, Соммер, — я дивлюся на хліб у
його руках. — Можливо, тобі варто подумати про їжу, яку ти їси, якщо тобі потрібне
нагадування.
Соммер замислюється, потім хмуриться і дивиться на мої чоботи.
Але більше не відкушує.
— Що ще? — запитую я. — Хто насправді проштовхував цю версію, що я був у змові зі
своїми охоронцями і змовився з Остріарі? Гакслі чи консули?
Соммер на мить замислюється, потім хитає головою.
— Усе заплуталося. Консул Саллістер казав, що Блейкмор погрожував розкрити ваші
методи отруєння людей, якщо ви не поділитеся з ним більшою частиною своїх прибутків.
— Прибутку! Прибутку від чого?
— Прибутку від продажу пелюсток Місячної квітки.
— Я не отримую прибутку від продажу пелюсток Місячної квітки! — Я кричу, б'ючи
себе в груди. — Саллістер отримує!
Соммер відступає.
— Так, Ваша Величносте.
Всі навколо нас абсолютно мовчать, прислухаючись.
Я видаю роздратований звук і зціплюю зуби. Не можу повірити, що колись назвав
Аллісандра Саллістера другом.
— Питання, якщо можна, — каже Квінт.
— Будь ласка, — кажу я.
— Як консул Саллістер зміг переконати в цьому інших консулів? Вони знають, що
король отримує від продажу Місячної квітки не більше, ніж вони.
Соммер вагається, виглядає невпевненим.
— Ну, вони знають, що Корона отримує частку від усіх продажів і поставок...
— Господи, — кажу я і мушу провести рукою по обличчю. — Тільки не податки та
морські збори знову. Як би їм не хотілося ігнорувати це, вони повинні розуміти, що
управління королівством коштує срібла. Звідки, по-твоєму, береться твоя зарплата,
Соммер?
Він трохи почервонів, тож я нахиляюся і додаю:
— А тепер, коли ти її не отримуєш, куди, на твою думку, вона йде? Я явно не збираю
тут срібла.
Він густо ковтає.
За моєю спиною Сает каже:
— Може, воно йде на виплату тих винагород, про які ви всі так прагнете дізнатися.
Вони перестали платити вам зарплату, а натомість заплатили, щоб ви стали зрадниками.
Соммер стискає щелепу і відводить погляд.
Квінт прочищає горло:
— Не хочу відволікатися від вашої думки, Ваша Величносте, але я все ще намагаюся
зрозуміти, як консули могли йому повірити. Деякі з них, так. Але Арелла Черрі,
наприклад, завжди дуже критично ставилася до Аллісандра...
— Так, вона критикувала, — каже Соммер. — Але це було до того, як вона і консул
Пелхем знайшли докази того, що Кандала працювала з Остріарі. І це підкріпило претензії
Саллістера.
— Докази? — кажу я.
 — Так. У неї були корабельні журнали, датовані десятиліттями, що свідчать про
багаторічні таємні зносини з іншим королівством, включно з листами, які вказують на
засоби для отруєння людей. Вона, можливо, була першим консулом, який дізнався, що
місія в Остріарі була фарсом, бо подейкують, що вона принесла свої докази доньці барона
Пепперліфа. Сам барон — той, хто послав озброєні бригантини.
Це все безглуздо. Я пам'ятаю, як Арелла і Ройдан переглядали корабельні журнали, але
доказів отруєння немає, а якби були, то чому вони не принесли їх мені?
Але я застряг на останній частині того, що сказав Соммер.
— Які озброєні бригантини?
— Ті, що були послані за принцом Корріком і капітаном Блейкмором. Щоб зупинити їх
на шляху до Остріарі.
На цих словах я застигаю на місці. Здається, світ завмер.
Ніч, коли я покинув палац, виринає в моїй пам'яті з кришталевою чіткістю. Це була ніч,
коли все пішло шкереберть, коли я прокрався до Диких Земель, як Лис, щоб побачити,
чого я можу навчитися. Арелла Черрі та Лорел Пепперліф стояли перед людьми разом з
капітаном Гакслі з палацової варти. Я не мав жодного уявлення, що вони там робили.
Вони сказали, що я отруюю людей. Це було настільки очевидно неправдиве
твердження, що я не звернув на нього уваги.
Потім вони оголосили, що корабель капітана Блейкмора ніколи не досягне Остріарі. Це
теж було неправдивою заявою, тож я проігнорував і її. Звідки вони могли знати?
Озброєні бригантини. Вони послали військові кораблі за моїм братом.
Я не дихаю. Я навіть не впевнений, що моє серце б'ється.
Сильна рука хапає мене за плече, і я ледь не підстрибую. Квінт підвівся зі свого місця, і
край його руки тепло торкаються шкіри моєї шиї.
Він ніколи не торкався мене так у палаці.
Зараз я не хочу, щоб він відпускав мене.
Ніби розуміючи, що я не можу говорити, він запитує:
— Що сталося з цими бригантинами, — каже він, і його голос такий же порожній, як і я.
— Вони повернулися?
Соммер дивиться між мною і палацмейстером, і здається, що замикається в собі, наче не
хоче ділитися саме цією інформацією.
— Пробачте, Ваша Величносте. Я думав, ви знаєте. Вони сказали, що саме тому ви
втекли. Що ви знали, що вас викрили, коли почули про бригантини.
— Ти не відповів, — я задихаюся, і мій голос звучить так, ніби долинає здалеку. — Що
сталося з бригантинами?
— Чи вдалося їм зупинити принца Корріка? — запитує Квінт. — Що сталося з
"Мисливцем за світанком"?
— Ніхто не знає. — Соммер хитає головою. — Вони не повернулися.
 Розділ 21

Коррік
Ми з Лохланом спимо до пізнього вечора. Ну, я сплю. Він все ще хропе, тож, наскільки
я знаю, він може продовжувати хропіти до ночі. Це не має значення. Нам нікуди діватися
до завтрашньої опівночі, коли ми повинні обмінятися черговим повідомленням з Фордом
Чіком.
Поки що ми повернулися до пансіону, але у нас є більше срібла від Орена, тож ми
маємо більше місця, з двома ліжками і навіть вітальнею. Ми приїхали так пізно вчора
ввечері, що Лохлан був упевнений, що нам навіть не відчинять двері, але я сказав йому,
що трохи срібла зазвичай забирає у когось кислий настрій. Йому це не сподобалося, але я
мав рацію. Вони нас прийняли. За дверима залишили кошик з випічкою для нашого
сніданку, а також чайник з чаєм, який вже давно остиг, глечик з водою і маленьку миску з
порізаними фруктами, навколо якої дзижчить одна-дві мухи. У будинку тихо, але
очевидно, що їжа тут стоїть вже давно.
Я не пам'ятаю, щоб коли-небудь спав так пізно, але це, можливо, перший повноцінний
нічний відпочинок, який я мав після від'їзду з Кандали. Я протираю очі і заношу їжу
всередину.
У вітальні стоїть більший стіл, ніж у попередній, а також секретер, наповнений
папером, олівцями і навіть двома авторучками. Я думаю про те, що Форд сказав про
передачу листів Ріану, і запитую себе, чи можу я відправити щось Тессі. Я думаю про це з
учорашнього вечора. Мені так багато хочеться сказати — але нічого з цього не повинно
потрапити на очі Ріану.
Цинічна частина мого мозку задається питанням, чи поділиться він взагалі з нею моїми
думками.
Я все одно беру аркуш паперу і пишу, не думаючи.

Люба Тессо,
Я йду, моє кохання.
Слова виглядають надто сентиментально, і мені хочеться одразу зім'яти папір.
А ще хочеться скласти його в крихітний квадратик і притиснути до серця.
Але написання слів надає їм дивного відчуття постійності, як обіцянка. Як клятва.
Я думаю про Гаррістана, і в мене стискається в грудях. Під цими словами я додаю ще.

Дорогий Гаррістан,
Я знайду шлях додому, брате.
— Що ти робиш? — запитує Лохлан зі спальні.
Я піднімаю очі й бачу, що він сидить у ліжку, проводить рукою по обличчю, моргаючи
в променях полуденного сонця.
— Нічого, — мій голос звучить грубо, і я прочищаю горло, — тут є їжа, якщо ти
голодний.
 Він киває і нічого не каже, а потім зникає у вбиральні.
Я дивлюся на свої слова на сторінці. Обіцянки, які я не можу виконати.
Але ми ближчі, ніж були раніше.
Лохлан виходить із вбиральні через кілька хвилин, тож я згортаю записку і кладу її в
кишеню. Він спостерігає за рухом, і його очі звужуються.
Я напружуюсь, чекаючи, що він запитає мене про це, але він цього не робить. Він
просто сідає і тягнеться до кошика з їжею.
А потім ми сидимо мовчки.
Я продовжую думати про момент, коли він притиснув мене в тому закутку. Як він
переконував мене діяти. Королівський суддя не вагався б.
Або момент незадовго до цього, коли він не дав мені розбитися на смерть.
Або те, як я попросив у нього поради, і він дав її.
Ми обидва намагаємося вибратися звідси, тому ми мотивовані працювати разом, але я
більше не відчуваю до нього ненависті.
Мабуть, це просто балаканина перед сном.
— Не витріщайся на мене, — каже він.
— Я не витріщаюся. — Але, можливо, витріщався. Я дивлюся на нього, а потім дуже
навмисно пересуваю стілець на дюйм праворуч, щоби опинитися під трохи іншим кутом.
— Навіщо ти розгорнув газету, — роздратовано запитує він. — Ти ж знаєш, що я не
можу її прочитати.
Я вдихаю, щоб відповісти йому, але знову згадую, як маленькі нотатки, які я написав
Тесі під час нашої зустрічі в палаці, напевно, зачепили його, наче ми шепотілися за його
спиною. Цікаво, чи відчуває він, що я щось приховую від нього зараз.
Я зітхаю, потім виймаю з кишені папір і розгортаю його.
— Ти будеш сміятися з мене, — кажу я, — але я писав записку для Тесси. І брату. — Я
вагаюся. — Я не збирався їх надсилати. Звісно. Я просто... — обриваюся і хмурюся. Тепер
він дивиться на мене. Мій голос знову трохи грубуватий, але я зайшов так далеко.
Я не зводжу очей з паперу і зціплюю зуби, збираючись з силами.
— Тут лише написано...
Він простягає руку і згортає папірець між моїми пальцями.
— Тримай це при собі, Корі.
Я застигаю на місці, бо ця несподівана доброта обертається на роздратування. Мені
справді хочеться встромити в нього авторучку за те, що він продовжує мене так називати.
Я згортаю папір і ховаю його назад у кишеню, і ми знову сидимо мовчки, поки він їсть
апельсин. Аромат цитрусових наповнює повітря.
Якщо нам доведеться провести так наступні двадцять чотири години, я віддамся Орену
Крейну.
Я повертаю стілець спинкою до столу і тягнуся до іншого аркуша паперу.
— Ти знаєш літери? — кажу я.
— Що?
— Літери. Алфавіт. А-Б-В-Г. Ти взагалі отримав якусь освіту?
Він зупиняється зі шматочком апельсина на півдорозі до рота. Схоже, він намагається
зрозуміти, чи не є це прелюдією до знущання, але в моєму голосі не пролунало жодної
злості, бо моє запитання було щирим.
Врешті-решт він кладе апельсинову скибочку.
 — Це було давно, але я вивчив літери свого імені. У кузні вони використовували наші
ініціали, щоб відстежувати наш час на стіні.
Я киваю і пишу літеру "Л" на лівому боці аркуша.
Потім піднімаю на нього брови, підказуючи.
Він їсть апельсинову скибочку і дивиться на мене.
— Що ти робиш?
Я постукую по папері, як терплячий вчитель.
— Що це?
— Л. — Він звужує очі на мене.
— Що ти робиш?
Дописую решту його імені великими літерами.

ЛОХЛАН
Потім я знову глянув на нього.
— Ти знаєш, що тут написано?
Його погляд ковзає між папером і мною, але він вагається. Цікаво, як часто він бачив
своє ім'я на папері. Я впевнений, що недостатньо часто, щоб бути впевненим, але він явно
хоче здогадатися. Він хвилюється, що я намагаюся його обдурити. Я це бачу.
— Я не намагаюся заманити тебе в пастку, Лохлан. Це твоє ім'я.
Я не знаю, на яку реакцію очікую, але не отримую її взагалі. Він просто дивиться в
газету, їсть апельсин. Цікаво, чи не думає він, що я з нього насміхаюся, хоча це не було
моїм наміром. Мої щоки раптом стають теплими, і я думаю, чи не зім'яти мені газету і
залишити його в спокої.
Але тут він каже:
— Напиши Каррі.
Я пишу її ім'я під його, і він якусь мить дивиться на це.
Потім:
— Тесса?
Я киваю і пишу. Ще до того, як я закінчую, він каже:
— Напиши своє ім'я.
Я так і роблю, і тоді у нас з'являється список імен під його іменем.

ЛОХЛАН
КАРРІ
ТЕССА
КОРРІК
Він вивчає його деякий час, ковзаючи очима по буквах, але потім бере з кошика
маленьке печиво і сідає на місце. Між його бровами з'явилася невеличка насуплена лінія, і
він відводить погляд убік.
Я не можу сказати, чи він соромиться свого незнання, чи йому просто набридло це все.
Врешті-решт він насуплюється і каже:
 — Я знаю літери, але вони нічого не означають.
— О, — кажу я. — Так от, кожна буква має свій звук. Коли ти вивчиш, що це за звуки,
ти зможеш читати.
Він ще більше хмуриться.
— Ні, послухай, — кажу я, перш ніж він засмутиться. — Я покажу тобі на твоєму
власному імені. Ось Л, і коли вона на початку слова, то звучить як лох. Потім "О", яка
може звучати як "о" або "а". Потім "х", яка... — Я хмурюся на "х" і проводжу рукою по
волоссю. Не пам'ятаю, як я все це вивчив. — Зачекай, ця трохи незвична, тому що вона
зввучить по різному...
— Гаразд, з мене досить, — він починає відштовхуватися від столу.
— Що? — Я запитую. — Куди це ти?
— Вчіть когось іншого, Ваша Високість. Я вам не трюковий поні.
— Я знаю. — Я кидаю олівець і підлаштовуюся під його насупленість. — Мені теж
дуже шкода. Трюковий поні був би набагато веселішим на кожному кроці.
Він здригається, потім проводить руками по обличчю і зітхає. Він важко опускається на
своє місце і втуплюється в папір, відстовбурчивши щелепу.
Тож, можливо, нам доведеться сидіти тут мовчки.
Але врешті-решт він проводить пальцем по імені Каррі.
— Я їй не казав.
— Що ти не вмієш читати?
Він киває і відсуває папір. Ми знову сидимо мовчки, але цього разу все по-іншому, і я
не зовсім розумію чому. Він не довіряє мені, не зовсім.
Але майже.
— Думаєш, їй було б не байдуже? — нарешті кажу я.
— Може, й ні. Але тепер, коли минуло стільки часу, мені здається, що це брехня.
Від цих слів я застигаю.
— Я можу це зрозуміти, — він насміхається, і я піднімаю брови. — Ти ж не думаєш, що
я відчував те саме до Тесси і Вестона Ларка?
Він замислюється, і я бачу, як він хоче відкинути цю версію. Але він не може, тому що
це нічим не відрізняється. Я згадую перші дні, сором, який я відчував за те, як нічний
патруль убив її батьків, всілякі способи, якими я намагався знайти новий шлях, щоб
виправити ситуацію — і зазнав невдачі.
— Вона така розумна, — каже Лохлан, розмірковуючи. — Вона здатна на більше.
— Безперечно, — кажу я.
— Ти такий засранець, — каже він і штовхає ногою мій стілець.
— О, ти говорив про Каррі? Я говорив про Тессу. — Я кидаю на нього злий погляд. —
Хоча я не впевнений, що моя реакція зміниться.
— Може, нам судилося застрягти тут. Пощадити їх обох. Тупий коваль, який не вміє
читати, і зіпсований принц, якого всі ненавидять.
Ой. Він не говорить це зі злістю, але слова печуть більше, ніж мали б.
— Тоді Кандалі пощастило, — кажу я, — адже зараз їх катастрофічно не вистачає.
Лохлан видає різкий сміх, ніби я його справді здивував, але потім його очі звужуються, і
він кидає на мене докірливий погляд.
— Я не очікував, що ти попросиш його про допомогу, — каже він.
— Хм?
 — Форда Чіка.
— Ах. Тесса якось сказала мені, що я перетворюю кожного, кого зустрічаю, на ворога,
тож я намагаюся це змінити.
— Що ж, у твоєму "плані" повно дірок.
Господи. Не треба, щоб він мені це казав. Я відводжу погляд.
Він все ще вивчає мене.
— Не можу повірити, що ти переконав Крейна, що прикидаєшся принцом Корріком.
— Я мав сказати йому, що ти принц Коррік?
— Ні, я просто хотів би, щоб ти мене попередив. Не дивно, що ти зміг так довго
переховуватися в Диких Землях як злочинець. А ти сміливий, друже.
Цього разу я злякано сміюся, а він посміхається.
Але ми обоє ніби усвідомлюємо, що посміхаємося одночасно, бо одразу ж
протверезіємо.
Лохлан каже:
— Не можна бути впевненим, що Ріан поверне нас назад. Він все ще може заманити
тебе в пастку і утримувати заради викупу.
Я проводжу руками по обличчю.
— І Орен все ще може вбити мене. Лихоманка все ще може знищити Кандалу.
Повстанці все ще можуть заполонити Королівський сектор і вбити мого брата, поки мене
не буде. Перерахувати все, що може піти не так?
— Вся ця їжа може бути отруєна. — Він штовхає кошик у мій бік. — Скуштуй тістечко.
Я зітхаю і беру одне.
Лохлан теж, а потім наливає собі склянку води. На моє повне і цілковите здивування,
він наповнює і мою склянку.
— Не звикай до цього, — каже він, побачивши мій погляд.
— Я гарантую, що не звикну. — Яке дивне перемир'я ми уклали. Я обмірковую те, що
він сказав про Каррі, прокручую в голові його слова. — А ти не дурень. Твої судження
були правильними на кожному кроці.
Він ставить склянку на стіл, потім зітхає.
— Не на кожному кроці, Корі.
Я знову хмурюся через використання мого прізвиська. Звісно, він все спаскудить.
Він трохи хитро посміхається.
— Вибач. Я так довго тебе так називаю, що це вже навіть не навмисно. Не на кожному
кроці, Ваша Високосте.
Я закочую очі.
— Не впевнений, що твоє презирство краще.
— Ти справді так сильно ненавидиш прізвисько Корі?
— Ні. Звісно, ні. Просто... — я обриваюся, впиваючись нігтем у деревину столу.
Просто так мене називає мій брат.
Звучить так по-дитячому. Але він з цікавістю вивчає мене, тож я перестаю корчитися,
як школяр, і дивлюся на нього.
— Ніхто не називає мене так, окрім Гаррістана.
— Ніхто?
 — Мої батьки. Коли я був маленьким. Але не часто. І ніколи публічно. — Я роблю
паузу. — І Тесса теж, іноді. Але це... це не те саме, — я відчуваю, як по шиї повзе тепло на
згадку про її тихий голос у ті інтимні моменти. — Навіть зараз, це досить рідкісне явище.
Лохлан більше нічого не говорить. Його очі роздивляються мене. Я відчуваю себе
в'язнем у камері, напруженим під його пильним поглядом, і це змушує мене продовжувати
говорити.
— Як би там не було, — кажу я рівно, — я знаю, як ти уявляєш собі життя "зіпсованого
принца, якого всі ненавидять", і, звісно, дещо з цього може бути правильним. Але моя
роль Королівського Правосуддя точно не надихала близьких друзів для лагідних
прізвиськ.
Як тільки я вимовляю ці слова, я очікую, що він буде насміхатися з мене, тому що це
звучить занадто жалюгідно, занадто поблажливо, навіть для мене.
Але він не насміхається. Натомість він просто каже:
— Я можу зрозуміти.
Це якось гірше, і я хмурюся — тим більше, що він не сказав це жорстоко.
— Але не всі тебе ненавидять, — продовжує він. Він дивиться на вогнище, ніби ця
розмова робить його таким же незручним. — І ти навіть не такий вже й зіпсований. Я
очікував, що ти будеш величезною скалкою в дупі на кораблі, але це не так. Я думав, що
ти будеш день і ніч розводитися про їжу, або про ліжка, або про грубі розмови матросів...
— О, перестань. Я проводжу години в Темниці. Матроси не можуть і близько
наблизитися до тієї лайки, яку я чую щодня. У тебе і у самого було кілька добірних фраз.
— Я пам'ятаю.
— Не сумніваюся.
Наші голоси стали трохи різкішими, і наші погляди збіглися. Нагадування про те, як ми
познайомилися, знову перевело розмову в інше русло, і я хотів би не згадувати про це.
— Того дня ти зламав мені руку, — каже він, — я думав, що ти накажеш охоронцям
убити мене на місці. Це тобі консул казав.
Я це пам'ятаю.
Я хочу, щоб він помер, казав Аллісандр.
Так і буде, — сказав я. — Але я не можу вбити його двічі.
— Це була його помилка, що він підійшов так близько, — кажу я. — Я зламав тобі руку
лише для того, щоб ти зупинився.
Це правда, але його очі пронизливі, ніби він не до кінця мені вірить. Наша розмова
закрутилася таким чином, що мені хочеться здригнутися. Повітря між нами так довго
зберігає тишу, що я чую, як люди на вулиці вигукують назви своїх товарів.
Коли Лохлан нарешті заговорює, його голос дуже тихий:
— Хочеш знати, що я думаю? Того дня, коли ми врятувалися від твоєї страти, я думаю,
ти хотів, щоб це сталося. Думаю, ти відчув полегшення.
Це зовсім не те, що я очікувала від нього почути, і моє серце калатає.
— Ні.
Він нахиляється.
— Ти брешеш.
Цікаво, чи він хоче, щоб я брехав. Я витримую його погляд і зберігаю рівний голос.
— Я не брешу.
 — Я бачив тебе з Фордом. Я бачив тебе. Ти не хочеш цього робити. — Він підсовується
ближче. — Коли ми схопили тебе і Тессу в Диких Землях, ти весь час повторював, що
хотів би мене вбити. Але кожного разу ти цього не робив.
Мій настрій погіршується при згадці про це. Лохлан продовжував штрикати мене
арбалетом, погрожуючи її життю щоразу, коли погрожував моєму.
— О, тоді я хотів, запевняю тебе.
— Але ти не вбив мене. Ти відчув полегшення, коли ми втекли. Ти хотів, щоб ми
втекли. Ти зрадник.
— Хочеш, я тебе вб'ю?
— Зізнайся!
— Не можу, бо це неправда.
Він б'є по столу.
— Це був ти! Ти хотів, щоб ми втекли, щоб тобі не довелося робити свою роботу!
Визнай це.
— Ні! Бо ти помиляєшся! — кричу я. — Де полегшення, Лохлан? Де? Думаєш,
Саллістер став поганим після того, як ти вдарив його в обличчя? Ти б чув його після того,
як ти втік. Чув би ти їх усіх! Я — Королівський Суддя. Твоя втеча зовсім не була
полегшенням! Це означало, що мені доведеться полювати на тебе. Це означало, що мені
знову доведеться винести наказ про твою смерть. — Цього разу я грюкаю по столу. —
Після твоїх закликів до революції, вони хотіли, щоб я зробив ще гірше.
Він відсахнувся, наче я його вдарив.
— Ти теж це знаєш, — гарчу я. — Чи був ще якийсь зіпсований принц, якого ти
збирався стратити тієї ночі, коли схопив мене?
Його очі темні й примарні в полуденних тінях.
— Ти думаєш, я не хотів звільнити всіх в'язнів у Палаці? Я не міг. Мені ніколи не буває
легше, — огризаюся я. — Ніколи.
— Нам теж ніколи не буде легше!
— Я знаю! — Я кричу. — Думаєш, я не знаю? Чому, по-твоєму, я взагалі був Вестоном
Ларком?
Його груди швидко здіймаються і опускаються. Так само, як і мої.
Я змушую себе розтиснути руки, а коли знову можу говорити, мій голос смертельно
тихий:
— Я справді дбаю про людей Кандали. Я намагаюся бути настільки чесним, наскільки
можу. Я намагаюся бути справедливим. Тебе вже засудили до смертної кари за
контрабанду. Тому я не мстився за те, що ти зробив з Саллістером. Ось чому мені
байдуже, що люди лаються на мене у Палаці. Жорстокість — це ілюзія. Тому що ти маєш
рацію: я не хочу нічого з цього робити. — Я роблю паузу. — Але хто ще такий же?
Це риторичне запитання, але він проводить рукою по щелепі і, здається, все одно
обмірковує його. Втім, хорошої відповіді немає, і він, схоже, приходить до того ж
висновку. Ми знову занурюємося в мовчання, але будь-яка приязнь між нами, здається,
випарувалася. Можливо, вона ніколи не зможе існувати дуже довго. Ми терпітимемо одне
одного, доки не зможемо вибратися звідси, і тоді все буде скінчено.
Але він осушує свій келих і сідає назад у крісло. Коли він говорить, його голос дуже
низький, тихий і грубий.
— Мій молодший брат називав мене Лоллі.
 Я озираюся.
— У тебе є брат?
— Був.
Ох. Я затискаю рота.
— Коли ми були маленькими, він не міг вимовити "Лохлан", тож почав з "Ла-Ла", яке
швидко перетворилося на "Лоллі". Він ніколи не зупинявся, навіть коли це зводило мене з
розуму. Навіть коли ми були занадто дорослі для цього. Це звучить як ім'я, яке можна
дати собаці, — Лохлан закочує очі, але в його голосі звучить ніжність. Він злегка знизує
плечима. — Він помер рік тому. Йому було дев'ятнадцять. Вони з татом захворіли на
лихоманку, і їм вдалося протриматися кілька днів, поки вони просто не змогли більше
дихати. — Він робить паузу. — Я тоді працював у південній частині Сталевого Міста.
Мама надіслала повідомлення, але я не встиг повернутися додому вчасно. Коли мама
дізналася про це, вона була така... — Він клацає пальцями. — Може, це було милосердя. Я
не знаю.
Я чув сотні таких історій по всій Кандалі. Може, тисячі.
Я вдихаю, щоб сказати, що співчуваю його втраті, але очі Лохлана спалахують перед
моїми.
— Не кажи, що тобі шкода, — різко каже він.
— Я не скажу, — я роблю паузу, і вага втрати висить у повітрі. — Але мені шкода. Я
теж втратив батьків. Швидка смерть може бути милістю для вмираючих, але зазвичай це
не для когось іншого.
Після цього він на мить замовкає і дивиться у вогнище.
— Вони, мабуть, померли б набагато швидше, але я чув, що вони могли отримати
додаткові ліки від якихось розбійників, які проїжджали через Дикі Землі.
У мене голова йде обертом.
Лохлан піднімає руку.
— Не треба. Я не знаю, чи це був ти. Я не знаю, чи хочу знати, чи це був ти.
Я ковтаю.
— Гаразд.
— Я розповів тобі тільки тому, що... тому що я не знав цього. Про Корі. Я перестану.
Як тільки він каже це, я відчуваю поштовх у серці, і я не впевнений, що є його
причиною. Може, через те, що ми обидва сумуємо за нашими братами. За нашими сім'ями.
Можливо, це думка про те, що я, можливо, допомагав його сім'ї як Вестон Ларк —
тільки для того, щоб замкнути його для страти як принц Коррік.
А може, все разом.
Перш ніж я можу допомогти собі, я кажу:
— Ти не мусиш зупинятися. Я вже звик до цього.
Потім я дивлюся на стіл і знову впиваюся нігтем у дерево, бо не хочу зустрічатися з ним
поглядом. Усередині мене все дзвенить і відчувається невпевненість, але я вже був
занадто вразливим. Мені потрібно замкнути ці емоції в собі, але ми пішли в занадто різних
напрямках, і я більше не знаю, як це зробити.
Повітря між нами таке важке, і Лохлан, мабуть, також відчуває потребу зосередитися на
чомусь іншому, бо тягнеться до папірця з іменами. Він кладе його назад перед собою,
потім знову проводить пальцем по імені Каррі. Він насуплено дивиться на літери, наче
намагається прочитати їх через силу.
 — Якщо всі літери видають різні звуки, — обережно каже він, — тоді... тоді чому імена
Каррі та Коррік починаються по—різному? (прим. перекл:. в англ ці імена починаються з
різних букв “C” та “K”)
Він зовсім не дурний.
— Іноді вони видають однакові звуки, — я прочищаю горло, радіючи новому завданню.
— Тут треба починати з коротших слів.
Я пересуваю стілець вперед і знову беру авторучку. Моє серце все ще калатає, але на
новому аркуші паперу я пишу КАТ.
Лохлан каже, ніби бачить мене наскрізь:
— Я знаю, що ти все ще хвилюєшся через Ріана. Ти можеш віддати йому Орена Крейна,
але він все одно може піти проти тебе. Він може використати тебе проти твого брата.
Ці слова змушують мене застигнути, бо, окрім втрати Тесси, це дійсно мій найбільший
страх. Гаррістан дав би йому все, що той попросить.
Лохлан на мить замовкає.
— Я теж йому не довіряю. Ми можемо ненавидіти один одного, але я прикрию тебе.
Я більше не ненавиджу тебе, думаю, але не можу цього сказати.
Натомість кажу:
— У Ріана може бути ціла армія.
Він знизує плечима.
— Ну, я вже стикався з армією раніше. — Він простягає руку. — Ще дихаю, Корі.
Я киваю йому.
— Ще дихаєш.
Тоді я простягаю руку і стискаю її.
 Розділ 22

Тесса
Наступного ранку після нашого повернення з палацу Ріана Ерік не прокинувся на
світанку, що застало мене зненацька. Тепер, коли у нас є тварини, потрібно виконувати
домашні обов'язки, тож я займаюся їхнім годуванням і прибиранням у загонах та стійлах,
а потім підмітаю павутиння в маленькому сараї. Коли з тваринами покінчено, Ерік ще
спить, тож я ставлю тюк сіна біля стіни хліва і вправляюся з новим кинджалом так, як він
мені показав. Пам'ятаю, як Ріан схопив мене за руку, і я щоразу сильно замахуюсь,
намагаючись тримати ціль прямо, а рухи — швидко.
Коли я закінчую, моє плече болить, тож я прослизаю назад до будинку, щоб почати
сортувати все, що надав Ріан, використовуючи одну з вільних спалень, щоб організувати
свої аптекарські запаси. Я розкладаю пляшки, інструменти, книги, трави, що залишилися з
корабля, потім подрібнюю, пересипаю і відміряю все, що може стати в нагоді, коли ми
завтра вирушимо до міста. За кілька годин у мене був зібраний досить повний набір, але
вже полудень, а Еріка все ще не видно.
Я пам'ятаю, як він зіщулився у вагоні минулої ночі, і гадаю, що його рана гірша, ніж він
мені казав.
Чоловіки. Можливо, я відчуваю занепокоєння, але все одно хмурюся. Я вмиваюся після
роботи, потім зазираю до його спальні, де він хропе під сонячним світлом.
Ну, принаймні я знаю, що він ще дихає.
Я не хочу його турбувати, але він не спав так пізно відтоді, як ми приїхали, і це не
здається типовим. Вчора нас не було досить довго, і я прокрадаюся в кімнату, вивчаю
його, намагаючись визначити, чи не виглядає його забарвлення не так, чи не виглядає його
шкіра липкою.
Ні і ні.
Але все одно. У нього могла розвинутися інфекція. Лихоманка могла змусити його так
спати. Він без сорочки, але ковдра прикриває його талію, тому я не можу сказати, чи рана
почала просочуватися, чи бинти все ще на місці. Я підходжу ближче, гадаючи, чи зможу
доторкнутися до нього, не розбудивши його.
Хтось грюкає у вхідні двері будинку, я підскакую і злегка зойкаю — але це ніщо в
порівнянні з тим, як Ерік здригається, відкидаючи ковдри і витягаючи кинджал з—під
подушки.
— Еріку! — кричу я, спотикаючись. — Це ж лише я!
Він кліпає на мене, застигаючи на місці.
Хтось знову стукає у двері, але звук різко обривається.
Ерік випростується.
— Тоді хто це?
Приглушений жіночий голос чути ззовні.
— Елмо! — різко каже вона. — Припини так грюкати у двері. Вони можуть бути на
воді.
Хлопчик одразу ж озивається.
— Як ти думаєш, ми можемо взяти мед, якщо їх тут немає?
— Ми тут! — кричу я. — Я зараз вийду.
 Ерік кидає на мене виснажений погляд, потім зітхає.
— Дай мені кілька хвилин, щоб одягнутися, міс Тесса. — Але потім він хмуриться. —
Що ти тут робила?
Я вже біля дверей його кімнати, і відчуваю, як мої щоки розпирає жар.
— Я хвилювалася за тебе. Вже пізно.
Він дивиться на сонячне світло, що ллється крізь вікно, і кривиться.
— Вибач мені. Тварин треба нагодувати.
— Я подбала про це. Тобі треба було поспати. Я хвилювалася, що в тебе температура.
Він хитає головою.
— Зі мною все гаразд. Просто втомився.
Елмо кричить:
— Ви впевнені, що ви там, міс Тесса? — перш ніж Олів заспокоює його.
Ерік блискає очима, але проводить рукою по обличчю.
— Я зараз вийду. Скажи цьому маленькому демону, що я вимащу його в меді, якщо він
ще раз так грюкне у двері.
— Я впевнена, що ти сам йому це скажеш.
Коли я підходжу до дверей, то здивовано бачу Олів з кошиком і Елмо, який зазирає у
вікно. Я запрошую їх обох всередину.
— Тобі не треба заглядати, — кажу я йому. — Ти вже був у будинку вчора ввечері.
— Але ж було темно, — каже він. — Я навіть не отримав іграшок, які ти мені обіцяла.
— Вони в одній зі спалень. Можеш піти подивитися. Але не турбуй Еріка. Він
одягається, і він був готовий вимазати тебе медом за те, що ти його розбудив.
Він тікає. Схоже, у Олів нова пов'язка на руці, тож я запитую:
— Твоя рана тебе турбувала?
— Зовсім ні. Я перевірила її сьогодні вранці і хотіла перев'язати свіжою пов'язкою. —
Вона посміхається мені, потім ставить кошик на стіл на кухні і починає розгортати його.
— Я знаю, що ти отримала багато їжі від нашого короля, — знову цей зневажливий тон,
— але мені потрібно було спекти хліб сьогодні, тому я зробила додаткові дві буханки для
тебе, — її щоки трохи рожевіють, — трохи вибачитись за те, що стріляла в тебе вчора, —
вона посміхається.
— Не треба було цього робити! Ти вже допомогла нам розвантажитися.
— Ну. — Вона посміхається. — Так. — Вона вагається. — Я ще хотіла запитати, чи ви
все ще плануєте повернутися назад до міста на возі.
Я дивлюся на коридор.
— Ми з Еріком збиралися повернутися, щоб подивитися, чи можна купити козу, —
кажу я. — Але я не знаю, чи він достатньо відпочив для цього.
Я намагаюся не впустити жодної тривоги в свій голос, але вона все одно хмуриться.
— Він нездужає?
— Він був поранений по дорозі сюди. Він намагається приховати це, але я знаю, що
йому боляче.
Олів киває.
— Мені здалося, що вчора ввечері він рухався важко, — її голос стихає. — Серйозна
травма? Ти виглядаєш стурбованою.
 Її карі очі втуплюються в мої, і я вивчаю її через стіл. Ми щойно познайомилися, і,
незважаючи на те, як усе обернулося, вона стріляла в нас у лісі. Але я не перестаю думати
про те, як вона попереджала мене про Ріана. Як вона повторювала про нашого короля.
Я не знаю, що Ерік хотів би, щоб я сказала, але я відчуваю, що будь-яке визнання його
поранення зробило б його нещасним.
— Могло бути набагато гірше, — нарешті кажу я, і в її очах я бачу, що вона знає, що я
перестраховуюсь. Між нами розгортаємо хліби, і вони пахнуть божественно.
— Піду за ножем. Я впевнена, що він буде голодний.
Маленький голос Елмо долинає з сусідньої кімнати.
— Я знаю, що голодний, мамо!
Я сміюся собі під ніс.
— Тож ми нагодуємо обох хлопчиків.
— Ми можемо їсти всі, якщо хочеш, — каже Олів. Вона розгортає решту тканини і
дістає рулон сиру. — Я і сир принесла.
Поки я починаю нарізати хліб, вона оглядає маленьку кухню, і її очі трохи спалахують.
— У тебе є сірники до плити? Ми могли б підсмажити хліб, — її брови піднімаються
вгору. — А це свіжі помідори? Наш король, безумовно, хоче твоєї прихильності.
Я знаходжу маленьку коробку сірників і розпалюю піч, ставлячи над полум'ям чавунну
сковорідку.
— Ну, він не отримає.
Вона посміхається.
— Ти мені подобаєшся.
Вона мені теж подобається. У неї легка манера триматися, яку важко ігнорувати.
А може, мені просто подобається, що Ріан, здається, дратує її так само, як і мене.
З коридору лунає голос Еріка:
— Ця головоломка надто складна для п'ятирічної дитини.
— Мені сім! — кричить Елмо.
Олів закочує очі і тягнеться до маленької баночки з салом на столі.
— Не ображайся на мене, але я ще не визначилася з приводу твого чоловіка.
Я ледь не збиваю каструлю з плити.
Вона здивовано дивиться на мене.
— Ох. Вибач. Я думала, що ви одружені.
— Ні! Ми... ми...
Не знаю, як це закінчити. "Друзі" було б правильно, але все одно ніяково.
Олів дивиться на мене.
— Але ви ж пара, так? Ви живете в одному будинку. — Вона піднімає брову. — Звучало
так, ніби ви були разом у спальні.
Мої щоки заливає жар.
— Що? Ні! Я... це...
Ерік обирає цей момент, щоб зайти на кухню в одних штанях, з кітелем в одній руці.
Він, мабуть, поголився, тому що його обличчя трохи вологе, кілька крапель все ще
прилипають до грудей. Ми живемо в одному будинку, і я вже кілька разів змінювала йому
пов'язку, тож не те, щоб я не бачила його без сорочки, але я раптом усвідомлюю... як це
виглядає. Не кажучи вже про м'язи на його руках. Про широту його плечей.
— Чого ви обидві на мене витріщилися? — запитує він.
 Я відводжу погляд і повертаюся до плити — але Олів кидає погляд у протилежний бік і
майже йде прямо на мене з ножем у руці. Я ледь не падаю на плиту. Каструля сильно
брязкає.
Ерік прочищає горло:
— Як би це не було приємно, будь ласка, не вбивайте себе через те, що я прийшов сюди
без сорочки. Міс Тесса, я думаю, що потрібно змінити припарку.
Це забирає тепло з моїх щік, і я озираюся на нього. Пов'язка в плямах, наче вночі з рани
просочилася кров. Шкіра навколо пов'язки почервоніла. Моя попередня стурбованість
повертається.
Олів штовхає мене в плече.
— Іди подивися на свого не—чоловіка, — бурмоче вона, і я розумію, що її щоки все ще
залишаються рожевими. — Я приготую обід.
— Він мені ніхто! — шепочу я у відповідь. — Він називає мене міс Тесса!
— О, я думала, що це кандаланська фішка. Мені це здалося милим.
Ерік каже:
— Ви двоє знаєте, що я вас чую, так?
Я зітхаю.
— Я візьму свої припаси. — Я кидаю погляд на Еріка. — Але він більше схожий на
надокучливого старшого брата, ніж на когось іншого.
Поки вона готує, я прошу Еріка сісти на один зі стільців. Коли я знімаю пов'язку, він
шипить, бо вона тягне за собою кров і тонкий шар гною. Шкіра навколо набрякла і
запалена.
Він повинен прочитати моє обличчя, перш ніж я зможу щось сказати.
— Погано?
Я прикладаю руку до його чола. Я думала, що його обличчя вологе від гоління, але
тепер, коли я сиджу так близько до нього, мені цікаво, чи не пітніє він — але ж сьогодні
теплий день.
— Я боюся, що це інфекція. У тебе жар?
— Ні.
Я дивлюся на нього, але він дивиться прямо на мене, додаючи: "Я можу бути більш
надокучливим, якщо мені це потрібно".
— Послухай, — кажу я. — Олів думала, що ти мій чоловік.
— Я на десять років старший за тебе, — вигукує він.
Сковорідка на плиті шипить, коли Олів додає трохи хліба з маслом.
— Це не така вже й драматична різниця. Між моїми батьком і матір'ю була п'ятнадцять
років різниці.
Я не дуже їх слухаю. Я знову вдивляюся в його живіт. Ножове поранення заживає
зовсім погано. З колотими ранами завжди так складно. Я пам'ятаю, як у темряві на
кораблі, освітленій ліхтарем, я розглядала шрами Корріка, як він розповідав мені про
контрабандистів, що напали на нього. У нього теж була схожа на цю ножова рана.
Я думав, що ця рана мене вб'є, — сказав він. Довго заживала.
— Це погано, чи не так?
Голос Еріка гукає мене, і я кліпаю, а потім піднімаю очі. Він більше не дражниться, і
його очі не відриваються від моїх.
 — Це не дуже добре, — кажу я. — Півдня ходити пішки, а потім розвантажувати віз,
мабуть, мало допомогло, — я кусаю губу, думаючи про те, як він теж знімав запилені
брезенти з човнів. Мені краще допомагають еліксири, креми і припарки. Полегшити біль.
Давати засоби від лихоманки та кашлю. У мене не так багато досвіду в лікуванні таких
довготривалих травм, і мені доведеться переглянути свої книги, щоб дізнатися, що
написано в старих батькових нотатках. Я боюся, що, можливо, доведеться видаляти
інфекцію, але я не знаю, чи зайшла вона вже так далеко.
— Я можу зробити ще одну припарку, але якщо я можу довірити тобі полежати деякий
час... — я зупиняю на ньому погляд... — думаю, тобі варто залишити рану відкритою і
дати інфекції трохи підсохнути. Я боюся, що вона починає поширюватися.
— У тебе є спиртне? — запитує Олів, намазуючи хліб сиром. — Віскі? Щось міцніше?
Можливо, краще спочатку видалити інфекцію і промити рану цим.
Ерік дивиться на неї.
— І що потім? Підпалити себе?
У дверях з'являється Елмо, і він ахає, але не від жаху.
— Можна я подивлюся?
Олів не відвертається від плити.
— Це те, що доводилося робити хірургам після війни, — вона робить паузу. — Таких
ран було дуже багато.
Ерік зустрічається зі мною поглядом, і виглядає так, ніби очікує, що я вважатиму її
пропозицію божевільною — але коли я, очевидно, не вважаю, він ковтає.
— Що ти думаєш? — каже він мені, його голос тихий.
— Я думаю, що ти на межі поширення інфекції, якщо вона вже не поширилася, — я
вагаюся. — Я не знаю, які цілителі тут залишилися. Ти бачив цитадель. Якщо інфекція
поширюється швидко, ти можеш померти за кілька днів.
Він проводить рукою по обличчю і лається.
— Чорт забирай, міс Тесса.
Елмо спалахує і негайно повторює це. Ерік виглядає так, ніби збирається загарчати на
хлопця, але Олів відвертається від плити.
— Елмо, — каже вона. — Мені потрібно рівно сто білих мушель з пляжу, щоб
почистити сковорідку після обіду. Якщо ти принесеш мені забагато, я змушу тебе піти по
них ще раз. Іди, бо їжа охолоне.
Він вибігає так швидко, що двері за ним грюкають. Олів знімає каструлю з вогню, потім
повертається до нас.
— Його не буде деякий час. Він трохи плутається, коли переступає межу 60-ти.
— Тобі потрібні мушлі, щоб почистити каструлю? — кажу я.
— Ні, але йому потрібне завдання. — Вона витирає руки рушником, а потім починає
розкладати їжу по тарілках.
Ерік все ще дивиться на мене.
— Ти це робила вже? — запитує він.
Я вагаюся, потім кусаю губу.
— Ні?
Його очі ледь не вилазять з орбіт, тож я поспішаю продовжити:
— Я аптекарка, а не хірург! Хоча я бачила, як мій батько робив це кілька разів у Диких
Землях. І я зашила багато ран. Я можу швидко.
 — А я можу допомогти, — каже Олів. — Я бачила набагато більше, ніж кілька разів.
Він знову лається.
— Гаразд. У скринях є багато спиртного з корабля. Візьми дві пляшки.
— Дві?
— Так, — грубо каже він. — Одну для мене.

Попри свою обіцянку, я не швидка.

Рана набагато глибша, ніж я думала, і, здається, я назавжди зрізала гній і запалену
шкіру. Спочатку Ерік тримається стоїчно і майже мовчить, але з часом він проклинає
Ріана і його команду, проклинає принца Корріка, проклинає мене і Олів — особливо
щоразу, коли я промиваю рану спиртом. Він двічі спітнів наскрізь, і кілька разів я вже
думала, що треба його зв'язати, але Олів завжди відводить його назад, витирає піт,
розповідає йому історію або буває дотепною, коли йому треба відволіктися від болю. Вона
також вливає йому в горло добрячу дозу спиртного, коли він цього потребує. Коли Елмо
повертається з сотнею мушель, Олів каже йому, щоб він взяв свій обід і пішов на вахту до
доків.
Вона швидко мислить і добра, незважаючи на свою різкість, і вона мені дуже
подобається. Працювати з нею так само легко, як і з Каррі, і дивно, що я познайомилася з
нею лише день тому. Таке відчуття, що я знаю її набагато довше.
Зрештою, кров Еріка стала яскраво-червоною, і не залишилося жодних ознак гною чи
плям на шкірі. Його погляд став щільно прикритим, і Олів проводить ганчіркою по його
лобі.
Ерік хитає головою.
— Ні... більше не треба, — каже він, і його слова злипаються докупи. — Досить, міс
Тесссссссс.
— Досить, — погоджуюся я, обмотуючи рану чистим мусліном і перев'язуючи її на
місці. — Тепер можеш відпочити.
— Виглядає набагато краще, — тихо каже мені Олів. — Ти добре попрацювала.
— Я рада, що ти була тут, — кажу я, а потім замислююся. — Не думаю, що він міг
довго протриматися.
— Мабуть, ні. Але до кінця дня він не буде корисним, — Олів плескає його по щоці і
починає відходити. — Будь хорошим солдатом і не мочися в ліжко.
— Я не солдат, — він простягає руку і хапає її за руку. — Чому б тобі не бути доброю
медсестрою і не залишитися на деякий час?
Олів хихикає, і ми обмінюємося поглядами.
— Ну що ж, — каже вона. — Гадаю, він не твій чоловік.
— Я нікому не чоловік, — кидає він ображено. Він не відпускає її руку. — Але ти дуже
гарна. Може, колись я міг би стати твоїм...
— Досить, Еріку, — кажу я, беру його за руку і відпускаю. — Ти можеш говорити все,
що завгодно, коли зберешся з думками... — Я кладу його руку назад на ліжко, і його очі
заплющуються.
Але щойно я збираюся зачинити двері, його голос кличе мене назад.
— Будь поруч, міс Тесса.
 Я роблю паузу, тримаючи руку на рамі.
— Я буду.
— Я пообіцяв йому, що і вас оберігатиму. Я маю виконати одну обіцянку.
На якийсь час я не можу поворухнутися. Я ковтаю, переборюючи стиснення в горлі.
— Ти будеш, — кажу я. — Я буду тут.
Повернувшись на кухню, Олів розгортає бутерброди з сиром, які ще трохи теплі, поки я
споліскую руки в тазику. Потім вона розпалює вогонь під чайником і знаходить
маленький пакетик кави, який вчора дав мені Ріан. Знову ж таки, в її присутності
відчувається дивний комфорт. Ми обоє мовчимо, і я знаю, що вона чула, що він сказав.
Незважаючи на те, що ми щойно зробили, і незважаючи на легкість, з якою ми працювали
разом, я зовсім не знаю її, і не знаю, що сказати про неї.
Мовчання нестерпне, особливо поки я змиваю кров і піт Еріка зі своєї шкіри.
— Дякую, — кажу я. — Я справді не думаю, що змогла б зробити це сама.
— Не треба мені дякувати. — Вона піднімає забинтовану руку. — Я тобі винна.
— Це зовсім не те саме.
— Все одно. Я не проти. — Вона вагається. — Здається, він порядна людина.
Вперше вона не бурчить про те, що він розлютив Елмо, тому я посміхаюся.
— Так і є. Він один з особистих охоронців короля. Ще з Кандали.
— Може, тому я й подумала, що він твій чоловік. Він дуже турботливий.
Наприкінці цього речення здається, що має бути ще щось сказано, і я чекаю, що вона
скаже це... але вона не говорить. Я дивлюся на свою їжу, а вона на свою, і врешті-решт
свистить чайник. Олів починає готувати каву, і я рада, бо бачила, як це робить Ріан лише
на кораблі.
Але поки вона це робить, моє горло стискається, коли я думаю про те, що сказав Ерік.
Я пообіцяв йому, що ти будеш у безпеці.
Не знаю, кого він мав на увазі — Корріка чи Гаррістана. Може, це не має значення.
Може, це навіть не була справжня обіцянка. Може, він просто пообіцяв у своєму серці.
Я мушу натиснути на свою руку, щоб вгамувати біль. Це не допомагає.
— Можеш мені не розповідати, — тихо каже Олів. Вона наливає в каву сухе молоко і
додає шматочок меду, якому заздрить Елмо, потім ставить чашку переді мною: — Я знаю,
що ти тільки—но зустріла мене. Але я знаю, що твій охоронець не єдиний, хто має
глибоку рану.
Біль у грудях нікуди не йде. Я мушу заплющити очі. Я навіть не знаю, чи зможу
говорити.
О, Коррік.
Може, вона відчуває мою агонію, бо замість того, щоб чекати на мою відповідь, Олів
продовжує говорити.
— Мій чоловік загинув на війні, — каже вона. — Три роки тому.
Цього достатньо, щоб я розплющила очі.
— У тебе був чоловік?
Вона киває і дарує мені напівпосмішку.
— Елмо не сам з'явився на світ, знаєш, — посмішка зникає з її обличчя, і вона
продовжує: — Я не хотіла, щоб він воював, але, звісно, всі мусили воювати. Я благала
Ріана не випускати Вайатта на воду, і він клявся, що це був не його вибір, але... — Вона
знизує плечима. — Можливо, він казав правду, але я сумніваюся. Вайатт був сильним
моряком. Хорошим лідером. А Ріан робить те, що має робити. — Вона проводить пальцем
по краю чашки і знизує плечима. — Він завжди так робив.
Я дивлюся на неї. Згадую, як вона сказала, що теж не довіряє Ріану, що він може бажати
добра, але йому байдуже, кому буде боляче.
— Ти давно його знаєш?
— Я знаю його відколи він народився. — Її обличчя кривиться. — У нас з Ріаном
спільний батько. — Вона хмуриться і відпиває ковток кави. — І жахливий дядько.
Вірність і честь, здається, не є тими якостями, які чітко простежуються в нашому
родоводі.
Моя рука застигла на власній чашці. Я не можу відвести погляд. Ми з Корріком сиділи
за вечерею з королем, поки Ріан розповідав про битви за трон в Остріарі, про те, як їхній
король мав десятки братів і сестер та позашлюбних дітей, і всі вони сперечалися, хто має
правити після смерті короля.
Олів знову проводить пальцем по чашці.
— Я здивована, що Ріан не сказав тобі, — вона знизує плечима. — З іншого боку, може,
він забув, що я тут. Це б мене теж не здивувало. Він знає, що мені більше нема чого йому
сказати.
— Ти... ти принцеса, — кажу я.
Вона трохи сміється.
— Що ж. Напевно, так. Це має значення?
— Ріан казав нам, що всі боролися за трон.
— Не всі. — Вона знизує плечима. — Я не хотіла цього. Вайатт був радий допомогти
захистити Фейрде, і коли Ріан намагався врятувати людей, я була рада допомогти йому,
так само, як допомогла тобі. Але коли він почав боротися за владу... — Вона знову
скривилася. — Мені це не сподобалося. Всі думають, що він хороша людина. І багато в
чому так воно і є. Але іноді він використовує цю довіру. Цю віру. Цю відданість. Він
ховається за ними. І я не думаю, що багато хто це бачить.
Я важко ковтаю.
— Я побачила, — прошепотіла я. — Не одразу, але з часом.
Вона посміхається, але це сумна посмішка.
— З ним завжди так.
І, можливо, вона влучила в саму суть причини, чому я відчуваю такий рівень
спорідненості з Олів, навіть тоді, коли взагалі не повинна нікому довіряти. Можливо, це
розуміння того, що хтось інший був обдурений Ріаном, хоча він, здається, взагалі нікого
не намагається обдурити.
— Я знаю, — каже вона. — Я почула це в твоєму голосі, коли ти сказала мені, чому
тебе не було в палаці в Тарруморі, — вона робить паузу. — Коли ти сказала, що були... ...
ускладнення.
Моє горло знову стискається, а очі наповнюються.
Ускладнення.
Олів кладе свою руку на мою, і я кліпаю, здивовано помічаючи, що її очі теж повні.
— Ти можеш мені розповісти, — знову каже вона. — Я вислухаю.
— Коррік не був моїм чоловіком, — кажу я, і мій голос зривається. — Але я кохала
його. — Сльози ллються рікою. — Я так сильно його кохала.
 Вона підходить до мене і обіймає мене. Коррік і Ерік, напевно, застерігали б мене,
казали б, що мене чекає пастка. Але в повітрі забагато емоцій, і я не можу дивитися на
кожну людину з таким цинізмом. Просто не можу. Її руки міцно стискають мою спину, я
втискаюся очима в її плече і ридаю, поки не втрачаю лік часу.
У якийсь момент сльози закінчуються, і я піднімаю голову. Я почуваюся виснаженою.
На прилавку поруч зі мною лежить купа трави та польових квітів, більшість із них із
корінням і брудом, що все ще чіпляється за них. Я хмурюся.
— Від Елмо, — каже Олів. — Він зайшов і побачив, що ти плачеш.
Моє серце тане.
— Це дуже мило.
— У нього бувають такі моменти. — Вона тягнеться за кухонною ганчіркою і витирає
мені обличчя. — Я впевнена, що ти не могла б так вчинити з п'яним негідником, якому,
ймовірно, пізніше знадобиться нова постільна білизна. Тобі краще?
Я пам'ятаю, як Еріку було незручно через мої сльози в човні.
— Взагалі-то, так.
— Добре. — Вона вагається. — Це погано, що я до смерті хочу почути про все, що Ріан
зробив не так?
Це змушує мене сміятися до останніх сліз, і вперше моє серце, здається, заспокоюється,
хоч трохи. Я довіряю Еріку, але це зовсім інша втіха — ділитися горем з кимось, хто так
гостро його розуміє.
— Ні. Я все тобі розповім.
І я розповідаю.
 Розділ 23

Коррік
Тепер, коли всі вірять, що я принц Коррік - чи то насправді, чи то граючи роль, -
відстежувати мою особистість стало набагато легше. Ми з Лохланом витратили цілий день,
вивчаючи вулиці Сільвесса, але опівночі я можу підійти до дверей Морського вокзалу в
сутінках і попросити аудієнції у містера Чіка.
Поки ми чекаємо, коли нас впустять, Лохлан нахиляється до мене.
– Ліна і Маус в провулку.
Я зітхаю.
– Переконуються, що ми робимо те, що нам кажуть, я впевнений.
Як тільки ми опиняємося всередині, Форд Чік не шкодує часу. Він кидає шматок
пергаменту на стіл переді мною.
– Наш король відповів, - каже він.
Я беру папір.

Принц Коррік з Кандали мертвий. Орен Крейн намагається обдурити вас, щоб
отримати доступ до мене.

Моє серце завмирає в грудях. Може, я справді ідіот, бо такого результату я не передбачав.
Лохлан дивиться на мене досить відчайдушно, і я розумію, що він не хоче визнавати, що
не може прочитати його.
– Отже, Ріан думає, що я мертвий, - кажу я Форду, даючи Лохлану потрібну йому
інформацію. - Ваш король помиляється. Я довів вам, хто я такий.
Він розводить руками.
– Ми можемо опинитися в глухому куті. Я не знаю, як переконати його в протилежному,
окрім як доставити тебе до нього напряму.
Я теж не знаю. Я стою і думаю, відчайдушно шукаючи новий шлях.
Я не можу вийти звідси невдахою. Я не сумніваюся, що Ліна і Маус чекають, щоб втопити
нас у гавані, якщо Форд не дасть нам хороших новин.
– А як же Тесса? - тихо запитує Лохлан, і я дивлюся на нього.
– Тесса?
– Що ти писав їй раніше? Ти зміг її переконати?
Я озираюся на Форда.
– Мені потрібен папір і ручка. Я напишу тобі повідомлення, яке ти маєш відправити
назад.
Він дає мені все необхідне, і я витрачаю на написання менше хвилини. Складаю папір
навпіл і простягаю йому.
– Відправ йому це. Тоді він повірить, що це я.
Він розгортає і читає, і його тіло різко здригається. Його очі зустрічаються з моїми, а
щоки спалахують рум'янцем.
– Я нізащо не відправлю цього.
– Хочеш, я тебе вб'ю? Ліна і Маус чекають в провулку.
Він важко дихає.
 – Гаразд. Але ти повинен будеш повернутися з настанням темряви, через три дні. Я не
маю корабля, що відпливає до Фейрде до завтрашнього світанку.
Три дні. У мене смикається щелепа. Ми так близько, що я це відчуваю.
Але я нічого не можу вдіяти із затримкою.
– Гаразд. - Я дивлюся на Лохлана. - Ми тут закінчили.
Коли ми знову опиняємося на вулиці, він майже штовхає мене в руку. - Що ж ти такого
написала, що його так розлютило? - запитує він.
Я відповів:
- Це я, зарозумілий виродку.
– Гарний початок.
– Дякую. Потім я дописав: "Скажи Тесі, що я живий. Скажи їй, що я сказав: "Не втрачай
самовладання". Запитайте її, чи це дійсно я. Ти отримаєш відповідь.
Лохлан дивиться на мене.
– Думаєш, це спрацює?
Як завжди, у мене з'являється проблиск надії, який змінюється хвилею страху, адже Ріан
може все зім'яти і взагалі нічого не сказати Тессі. Але я покладаюся на його альтруїстичне
бажання допомогти своїм людям. Зрештою, йому все ще потрібна Кандала.
А я не хочу додавати Лохлану зайвих турбот.
Тож я киваю йому.
– Я знаю, що так і буде.
 Розділ 24

Тесса
Ерік проспав до наступного ранку. Я двічі перевіряла його, але його дихання
сповільнилося, і немає жодних ознак лихоманки. Коли я повертаюся після годування тварин
і тренування з кинджалом, він стоїть на кухні босоніж, кліпаючи в ранковому сонячному
світлі. Він знову без сорочки, але мені приємно бачити, що сьогодні немає почервоніння
навколо пов'язки, немає поту на лобі.
– Ти прокинувся! - здивовано кажу я.
Він здригається і тре очі.
– Ох. Ох, це голосно.
Його голос такий грубий, що я кусаю губу.
– Похмілля? - шепочу я.
– Хм. Скільки я випив?
– Олів була тою, хто вливав тобі в горло, але я думаю, що це була більша частина пляшки.
– Більша частина? - вигукує він, але потім знову здригається.
– Або так, або зв'язати тебе.
Він хмуриться.
– Я зробив тобі боляче?
– Зовсім ні. Хоча словниковий запас у тебе чималий. - Я розпалюю плиту під чайником і
витягаю з кошика на прилавку залишки буханця хліба. - Я вивчила кілька нових фраз, які
пізніше спробую на Ріані. Як ти себе почуваєш? Виглядаєш краще.
Він показує на свою талію.
– Тут набагато краще. Решта мене відчуває себе так, ніби мене розтоптав кінь.
– Чудово. Я вже нагодувала тварин. Можеш сьогодні відпочити тут. Ми з Олів поїдемо
до міста. Вона вміє їздити верхи. О! Ти ще не знаєш. Вона принцеса.
Він моргає мені.
– Я все ще п'яний? - Він проводить рукою по обличчю. - Що відбувається?
Я нарізаю хліб, намазую його медом і простягаю йому.
– Вона одна з багатьох зведених братів і сестер Ріана. - Я розповідаю йому все, що Олів
розповідала мені про свого чоловіка, про те, як він загинув на війні. - Вона сказала, що він
не повинен був бути в епіцентрі бойових дій, але Ріан все одно наказав йому йти.
Ерік відкушує шматочок їжі і на мить замислюється.
– Я це бачу.
– Я теж. - Я капаю собі трохи меду. - Я сказала їй, що ми домовилися бути в місті сьогодні
вранці, і вона погодилася піти зі мною, якщо ти все ще одужуєш. Я думаю, що це...
– Тобі не варто їхати одній, міс Тессо. - Тепер він насупився.
– Я не буду одна. Я ж сказала, що зі мною піде Олів.
– Зроби мені ще одну припарку. Я поїду з тобою.
– Ні в якому разі. Я не хочу, щоб ти підхопив ще одну інфекцію. Ти справді хочеш пройти
через це знову? Тобі треба залишитися тут.
Він зітхає. Хмуриться.
Але нічого не каже. Його очі прикуті до прилавка.
Я простягаю руку і накриваю його рукою.
 – Якщо ми тут застрягли, - тихо кажу я, - мені потрібно мати можливість ходити без
охорони.
Його очі спалахують, і він стійко озирається на мене.
– І мені дуже подобається Олів, - додаю я.
– Я знаю, - каже він. - Я можу сказати. - Він робить паузу. - Ризикуючи знову стати
надокучливим старшим братом, я радий бачити, що ти посміхаєшся.
Емоції застрягають у моєму горлі і застряють там.
– Це не надолкучливо. - Я відкушую шматок хліба, щоб мати на чомусь іншому
зосередитися.
Але потім знову посміхаюся йому.
– Знаєш, я не єдина, кому подобається Олів.
– Невже?
– Я намагаюся пригадати, коли ти сказав їй, що вона гарна - до чи після того, як зробив
їй пропозицію.
Він давиться хлібом, і мені доводиться налити йому склянку води.
Я рішуче киваю.
– Це була справжня пропозиція. Ти виглядав таким, що готовий був затягнути її до себе
на коліна.
– А тепер ти поводишся, як набридлива молодша сестра. - Але його щоки червоніють.
Мої брови піднімаються вгору.
– Вона тобі подобається!
Він їсть свій хліб, потім злизує трохи меду з великого пальця.
– Важко не закохатися жінку, яка вміє поводитися з арбалетом.
Я посміхаюся.
– Не кажучи вже про те, що вона ледь не звалила мене на піч, коли побачила тебе без
сорочки.
Він посміхається, але його рум'янець поглиблюється.
– Так, так, так, - кажу я. - Як цікаво. Тепер я почуватимуся погано, бо ти сказав, що вона
гарна, лише після того, як вона сказала тобі не мочитися в ліжко.
Посмішка спадає з його обличчя. Він лається собі під ніс.
Моя посмішка розширюється.
– Все ще хочеш піти з нами в місто?
Він важко видихає, переможений.
– Побачимося, коли ти повернешся.

Небо важке і затягнуте хмарами, але денна спека все одно давить на мене. На мені ще
одна легка сукня, волосся заколоте на голові, кинджал знову прикріплений до пояса, і навіть
у вагоні я вже спітніла. Перед від'їздом Олів знову приготувала нам каву, а Ерік жодного
разу не вийшов зі своєї спальні, що мене дуже розвеселило.
Я не усвідомлюю, що Олів стурбована його відсутністю, доки ми не їдемо, і вона не
запитує про це.
– Ерік ще спав сьогодні вранці? Як думаєш, чи варто було його залишати?
– О, - кажу я. - З ним усе гаразд. Він просто ховається від тебе.
 – Ховається!
Я кусаю губу і киваю.
– Можливо, я сказала йому дещо з того, що він говорив, коли був п'яний.
– П'яні чоловіки говорять багато диких речей. Він був просто харизматичним.
Я хихикаю, але помічаю, що її щоки теж рожеві, тому штовхаю її в плече і кажу:
- Він хороший чоловік.
Позаду нас у вагоні з'являється Елмо.
– Ерік сказав, що візьме мене покататися на човнах, коли одужає. Як ти думаєш, це буде
завтра?
– Коли він це сказав? - запитала Олів.
– Коли ти готувала коней.
– Це буде трохи пізніше, ніж завтра, - кажу я. - Може, на кілька тижнів.
Але щойно я промовляю ці слова, як до мене доходить, що ми справді застрягли тут. Що
Коррік мертвий. У мене перехоплює подих.
Олів простягає руку і стискає мою руку.
Я здивовано озираюся.
Вона дивиться на дорогу, але киває мені.
– Я пам'ятаю, - тихо каже вона. - Втрата вражає тебе знову і знову, і завжди тоді, коли ти
найменше цього очікуєш.
Це допомагає мені змахнути сльози, перш ніж вони встигнуть з'явитися.
– Так, - кажу я.
Вона стискає мою руку ще раз, а потім знову бере віжки в свої руки.
– Я дуже рада, що зустріла тебе, - кажу я.
Вона посміхається.
– Навіть попри те, що я в тебе стріляла?
– Це, мабуть, моя улюблена частина. - Я кидаю на неї хитрий погляд. - Еріка також. Він
сказав, що важко не закохатись жінку, яка вміє поводитися з арбалетом.
– Справді?
Я киваю.
Вона посміхається, і все ще червоніє. Але потім хмуриться.
– Що ж, приємно, коли тебе люблять, але він захоче повернутися до Кандали. Я впевнена,
що він має обов'язок перед вашим королем.
– Ну, ваш король не поспішає з цим.
– Ти можеш так думати, але Ріан зробить усе можливе, щоб отримати доступ до сталі,
тож незабаром він знайде спосіб повернутися. Я не поспішаю, щоб моє серце розбив
гвардієць, який присягнув іншій країні.
У цьому є нотка завершеності, тож я пропускаю її повз вуха.
Вона дивиться на ящики у вагоні.
– Ти привезла багато припасів. Ти очікуєш багато людей?
Тепер моя черга червоніти.
– Я справді не знаю, чого очікувати. Я сказала тому хлопчику Генрі, щоб люди
приходили, якщо їм знадобиться аптекар, але я знаю, що багато людей тут не довіряють
Кандалі. Тож, можливо, нам не знадобиться все це. Я просто... Мені треба щось зробити.
Може, це безглуздо.
 – Це не дурниця. - Олів вагається, і вона знову дивиться на дорогу. - Це змушує мене
відчувати себе винною.
– Винуватою! Чому?
Вона злегка знизує плечима.
– Після війни. . . . після Вайатта. . . я була така ображена на Ріана, на Орена, на всі ці бої,
насправді. Я просто хотіла бути... далеко. Я не часто виходила з дому. Я нічого не зробила
для людей. А ти навіть не звідси, а вже намагаєшся допомогти.
– Ну, побачимо, - кажу я. - Може, я взагалі нікому не буду допомагати. Можливо, я
даремно спакувала всі ці ящики.
Олів брязкає коням, щоб прискорити темп.
– Якщо так, то ми повернемося додому і зробимо ще бутербродів із сиром.
Елмо нашорошує вуха.
– Ми можемо зробити це зараз?
Але ось ми піднімаємося на пагорб, і в полі зору з'являється маленьке село, яке ми з
Еріком знайшли вчора. Десятки людей зібралися біля маленького кіоску з їжею, де ми
зустріли Генрі. Ні, сотні людей. Вони скрізь. Дехто на милицях, дехто з перев'язаними
руками. Багато людей сидять у затінку, притулившись до дерев чи будівель, а інші люди
доглядають за ними. Коли вони помічають вагон, багато хто з них вітає його.
Я дивлюся.
– Я... не думаю, що взяла забагато.
Олів хитає головою.
– Не думаю, що ти привезла достатньо.

Ми працюємо годинами, пітніючи на сонці. Я ледве знаходжу вільну хвилину, щоб поїсти
чи попити, бо здається, що черга з людей нескінченна. Я чую історії про війну, про голод,
про відчай. Хтось просто хворий, а хтось має більш серйозні, тривалі поранення. Я рада, що
попрактикувалася на інфекції Еріка, бо подібні рани зустрічаються часто, і моя сукня
незабаром заплямована кров'ю і сльозами. Шкода, що у мене немає пляшки віскі, щоб
випити.
Олів має рацію - я не взяла достатньо ліків, щоб вилікувати всіх, і коли вони
закінчуються, я починаю складати список імен і хвороб, щоб знати, що ще потрібно
зробити, щоб повернутися з цим завтра.
Я з подивом виявила, що майже всі знають Олів. Після того, як вона розповіла про те, як
ховалася після смерті чоловіка, я очікувала, що до неї теж ставитимуться як до незнайомки,
але всі знають її на ім'я.
Коли я обгортаю марлею передпліччя старої жінки від опіку, вона каже:
- Я так рада бачити, що Лівві вам допомагає. Вона занадто довго була замкнена. Так
шкода її бідолашного Вайатта.
Я киваю.
– Вона стає хорошою подругою.
– Він хотів, щоб вона посіла трон, ти знаєш. Ми б підтримали її до кінця. Але вона була
така сумна після смерті чоловіка.
Мої руки нерухомо лежать на марлі.
 – Ріан хотів, щоб вона зайняла трон?
– Що? Ні. Вайатт. Він був хорошим чоловіком для неї. - Вона трохи здригається, коли я
знімаю пов'язку. - Редстоун - боєць, і він тримав нас у безпеці. Але ми не хотіли битися. Я
рада, що все скінчилося.
Я дивлюся на неї. Вперше хтось, окрім Олів, описав Ріана таким чином, без звичного
обожнювання. Я хочу запитати її більше, але вона дивиться ліворуч і каже:
- Я затримала тебе занадто довго. Є так багато інших людей. - Вона торкається пальцями
свого серця, а потім цілує їх. - Я дякую тобі, дорогенька. Багато хто з нас хвилювався, що
це пастка, бо ми пам'ятаємо, що зробила Кандала, але коли ми побачили тебе з Лівві, то
зрозуміли, що все гаразд.
Перш ніж я встигаю щось відповісти, вона йде, і я переходжу до наступної людини.
Коли настає ніч, я хочу спати у вагоні. Олів виглядає так само.
– Може, Елмо відвезе нас назад, - кажу я їй.
Я чекаю від нього зухвалої відповіді, але потім розумію, що він міцно спить на задньому
сидінні, згорнувшись калачиком на рулонах мусліну поруч із моїми порожніми ящиками.
Ми з Олів спираємося одне на одного дорогою до будинку, і я думаю про цей день, про
те, що мені не вистачає моєї подруги Каррі, про мою тугу за Корріком і про діру в моєму
серці, яка болить з кожним ударом. Але Ерік мав рацію - мені потрібно було рухатись. Я
рада, що зробила це.
Коли ми нарешті прибуваємо до будинку, Ерік сидить перед сараєм, а на лавці біля нього
горить ліхтар. Побачивши нас, він схоплюється на ноги. Ліхтар освітлює його обличчя, і я
бачу, що він нещасний.
– Що сталося? - питаю я. - Тобі погано? Що сталося?
– Що сталося? - запитує він. - Що з тобою? Тебе не було більше дванадцяти годин. Я був
готовий осідлати одного з коней, і хай буде проклята ця травма.
Ми з Олів перезирнулися, а потім злізли з воза.
Ерік не закінчив.
– Вже давно стемніло. Як ви взагалі могли бачити на дорозі? А якщо б ви натрапили на
злодіїв? Я знав, що треба було їхати з...
Він замовкає, коли Олів стає перед ним і хапає його за сорочку. Вона піднімається на
носочки і цілує його в щоку.
– Дякую за твою турботу. Ми більше не будемо тебе турбувати.
Потім вона плескає його по руці і відходить.
Ерік просто стоїть, тримаючи ліхтар. З його голосу випадають нотки.
– Я... ну... - Він проводить рукою по потилиці і прочищає горло.
– Ходімо, Елмо, - каже Олів, витягаючи сонного сина з вагона. - Час їхати додому.
– Дякую за вашу допомогу сьогодні, - кажу я.
Вона широко посміхається.
– Я не можу дочекатися, щоб зробити це знову завтра. Я прийду на світанку, щоб
допомогти тобі приготувати настоянки.
Потім вона зникає в тіні.
Я зупиняюся біля Еріка, який дивиться їй услід.
– Закрий рота, - шепочу я.
Він затискає його. Він дивиться на мене ображено.
Я посміхаюся.
 – Вона повернеться вранці.
Це проганяє темний погляд з його очей. Він посміхається.
– Я чув.
Я іржу на коней, щоб завести їх у стайню і зняти з них упряж. Але потім я згадую, що
вона сказала, тому зупиняюся і озираюся на нього. Вона вже далеко за деревами, але я
говорю тихіше, щоб вона мене не почула.
– Вона не хоче, щоб її серце розбивав чоловік, єдиною метою якого є піти.
Він киває, протверезівши.
– Прийнято до відома, міс Тессо. - Він робить паузу. - Я вже казав тобі раніше. Я не даю
нікому приводу для сліз.
Його голос лагідний, коли він це говорить, але в ньому все одно є щось сумне, і я згадую,
як він описував своє життя раніше. Він присягнув королю, тому тримав своє серце міцно
прив'язаним. Кожен у Кандалі так багато приховував: чого хотів, що відчував, ким був
насправді.
Це змушує мене шкодувати, що я взагалі щось сказала.
 Розділ 25

Тесса
Наші дні протікають у напруженому ритмі. Олів і Елмо приїжджають на світанку, ми їмо і
готуємо ліки та запаси на день. Потім ми виїжджаємо у фургоні якомога раніше, намагаючись
пережити денну спеку. На третій день Елмо благає залишитися, і, на мій превеликий подив, Ерік
каже, що він може залишитися з ним у будинку - тож ми з Олів вирушаємо самі.
Сьогодні ми йдемо далі на захід, і звідси я бачу більше пошкодженого мосту.
– Я розумію, чому Ріан так відчайдушно прагне сталі, - кажу я.
Олів киває.
– Раніше між островами була дуже активна торгівля, але зараз це важче, тому що все потрібно
перевозити кораблями - і багато кораблів було пошкоджено під час війни. У Орена є шість чи сім
кораблів, пришвартованих у Сільвессі, але він тримає їх добре укомплектованими, і, звісно, він не
віддасть їх на поталу людям. Ми відновлюємося так швидко, як тільки можемо, але на це потрібен
час.
– Чи можемо ми поплисти на човні до інших островів? - кажу я. - Я не проти допомогти іншим
людям, якщо вони цього потребують.
Олів вагається.
– Для цього, можливо, тобі варто поговорити з Ріаном. Я не знаю, наскільки активним був Орен
у цих водах. Ти казала, що на тебе напали між Сільвессом і Фейрде?
Моє серце затинається. Звісно, так.
– Так, - кажу я. - Я не подумала. Я не знаю, де це було. - Я намагаюся згадати назву місця, де ми
були, коли напали кораблі Орена Крейна, але це було надто давно, і надто багато всього сталося.
Олів зітхає.
– Я досі не можу повірити, що Ріан забрав його доньку. Я знаю, що він давав сталеві обіцянки,
але... - Її щелепа стискається. - Я здивована, що Орен ще не посадив свою голову на палю.
– Це останнє, що ми очікували знайти на тому кораблі. Коррік думав, що він, можливо, перевозив
контрабанду зброї або щось подібне.
Вона трохи без гумору сміється.
– Ні, Ріан зробить все, що потрібно, а потім переконає вас, що все це було на благо людства.
Схоже на правду.
Але я вивчаю її.
– Ти думаєш, Орен Крейн нападе на Ріана? - тихо запитую я.
Вона дивиться прямо на мене.
– За те, що викрав його доньку? Я думаю, що Орен розірве його на шматки у будь-який спосіб,
який завдасть йому найбільшого болю.
Мене пробирає дрож. Ми працюємо разом уже кілька днів, але ніколи не говорили ні про що
подібне... подібне до цього.
І мене вражає той факт, що це нагадує мені те, як я колись говорила з Вестоном Ларком про
короля Гаррістана і принца Корріка, до того, як дізналася, ким насправді був Вес. Я згадую свою
розмову з Еріком про те, як наша свідомість може змінюватися, коли ми отримуємо нову
інформацію. Здається, всі тут люблять Ріана, і я знаю, що він працює над відбудовою Остріорі. Його
люди розповідали на кораблі історії про те, як він ризикував собою, щоб врятувати їх. Їх відданість
була щирою.
 Здається, всі ненавидять Орена, і, можливо, він справді лиходій.
Але Ріан забрав його доньку - і тепер вона мертва. Коррік, Лохлан і Кілборн теж мертві.
Орен розірве його на шматки.
– Думаєш, Ріан заслуговує на це? - кажу я, і мій голос звучить порожньо.
Щойно я вимовляю ці слова, я згадую розмову з Весом, незадовго до того, як я дізналася правду
про нього.
Ти думаєш, вони заслуговують на це? сказала я. Я говорила про в'язнів, засуджених до смерті.
Я думаю, що дуже мало людей по-справжньому заслуговують на те, що вони отримують, -
відповів він. Неважливо, добре це чи погано.
Ти заслуговуєш тільки на хороше, - сказала я йому - ще до того, як дізналася, що він був тим
принцом, якого я ненавиділа.
Ще до того, як дізналася, що він робить це лише тому, що йому треба захищати королівство.
Я ковтаю.
Олів випростовує спину і тріскає віжки.
– Я ніколи не можу вирішити.
Потім ми піднімаємося на ще один пагорб, і перед нами ще одна черга людей, які потребують
нашої допомоги.

Сонце знову починає сідати, коли натовп нарешті починає зменшуватися. Моя сукня
прилипла до мене, а пасма волосся вибилися з-під неї і прилипли до обличчя. Після першого
дня я відрізала рукави від своїх суконь, і години, проведені на сонці, зробили мою шкіру ще
більш засмаглою, ніж на кораблі, і я виявила кілька світлих пасм у своєму волоссі. У
Кандалі Каррі розповідала, як їй не вистачало тепла Санкіпу, а мені не вистачає
прохолодних температур Королівського сектору та Диких Земель. На моїх руках виблискує
піт. Я вдячна, коли жінка середніх років приносить нам обом пляшку чаю з цукром. За весь
день я майже нічого не їв.
– У Кандалі було так само? - запитує мене Олів. - Ти бачила так багато людей?
– Ні, - кажу я, думаючи про свої дні роботи на пані Соломон. Але потім передумую,
згадуючи наші таємні обходи з Весом. - Ну, так, але це було інакше. Не все одразу. Мені
доводилося лікувати їх таємно.
– Таємно! - здивовано каже вона.
Я змиваю.
– Це важко пояснити.
Вдалині лунає тупіт копит, і ми підводимо голови. Так само, як і багато хто з людей, що
залишилися. У повітрі панує тривога, і я бачу, як руки міцно стискають інструменти, як
кілька матерів заганяють своїх дітей назад у будинки. Навіть Олів робить різкий вдих і
швидко шукає Елмо, перш ніж згадує, що він у безпеці в будинку з Еріком.
Так, шрами війни все ще тут, приховані за зусиллями із загоєння та відбудови.
На пагорбі з'їжджає дюжина коней, і я з подивом дізнаюся, що це Ріан і його люди. Решта
натовпу розходиться.
Але моє калатаюче серце - ні.
Я впізнаю Гвін і Сабло, але інші чоловіки з Ріаном, схоже, охоронці. Очі Ріана одразу
знаходять мене, але йому ще треба пройти сотню футів, і його поява привертає багато уваги.
Підходячи ближче, люди без вагань підходять до нього, вітаються, поплескують його
блискучого коня, посміхаються йому. Хтось сміється і подає йому хихотливу дитину, і Ріан
садить хлопчика на тварину перед собою.
– Ось так, - чую, як він каже, коли вони йдуть. - Ти тримай віжки. Будь лагідним.
Жителі Кандали ніколи б так не поводилися з королем. Охоронці ніколи б цього не
дозволили. Я намагаюся уявити собі короля Гаррістана, що йде серед людей, і навіть не
можу собі цього уявити.
Але тут очевидно, що вони дійсно люблять Ріана - і найгірше те, що очевидно, що він
любить їх у відповідь. Він такий же геніальний у відповідь, такий же добрий, вислуховує
їхні історії та привітання і щиро відповідає на їхню прихильність.
Я ненавиджу те, що він робить так, що його так важко... просто ненавидіти. Я мушу
відвернутися і зайнятися складанням своїх речей.
Поруч зі мною я розумію, що Олів робить те ж саме.
Ми обидві здивовано дивимося одна на одну.
– Я не можу дивитися на ці підлабузництва, - шепоче вона, і вперше, здається, я чую, як
її голос тріщить. - Це змушує мене згадати Вайатта. Можливо, це робить мене слабкою.
Я простягаю руку і стискаю її руку.
– Я теж не можу на це дивитися. Може, нас обох сьогодні на нього знудить.
Це викликає у неї хихикання, і цього разу ми обмінюємося більш хитрими поглядами.
Зрештою, стукіт копит позаду нас припиняється, чоловік відкашлюється, і ми мусимо
розвернутися.
Верхи на коні Ріан здається на десять футів вищим, особливо в оточенні охоронців. Всі
вони затуляють сонце і кидають тіні на нас обох. Він, мабуть, повернув хлопчика батькам,
бо тепер він сам на коні.
– О, привіт, - кажу я. - Я не могла побачити вас за вашими шанувальниками.
– Вітаю, міс Кейд. Я об'їздив весь острів, шукаючи вас. - Він не посміхається. Його очі
переводяться на Олів. - Лівві. Ти нарешті вирішила покинути свій дім?
– У мене нарешті з'явилася причина, - відповідає вона. Її голос такий самий холодний, як
і мій, і його.
– Я була здивована, коли побачила свого племінника з гвардійцем з Кандали.
– О, він тепер твій племінник? - каже вона. Вона притискає палець до губ. - Я не впевнена,
що Елмо взагалі пам'ятає, хто ти такий.
– Це не моя вина, - каже він.
Я розумію, що це перетвориться на сімейну драму, а він не сказав мені, чому шукав мене.
– Чому ти їздив по всьому острову? - запитую я.
Це привертає його увагу.
– Тому що тебе не було вдома.
– Я сказав тобі, що збираюся зробити з припасами, які ти мені дав.
Він вагається, і між його бровами з'являється маленька насуплена лінія. У цю мить я
розумію, що він насправді не очікував, що я буду комусь допомагати.
Перш ніж він щось скаже, я складаю руки.
– Тобі подобається думати, що ти кращий за Корріка, - шиплю я, - але в глибині душі ти
набагато гірший.
Це вражає його, як кинджал, бо в його очах проносяться грозові хмари.
– Ти справді так думаєш?
 – Розрахований? Цинічний? Маніпулятор? - Я дивлюся на Олів. - Я нічого не забула?
Вона пирхає.
– Лицемірний?
Його очі звужуються.
– Може, мені взагалі не варто було приїжджати, щоб знайти тебе. - Він дивиться повз нас
на припаси, які ми, очевидно, використали, на людей, які все ще розходяться. З його
обличчя зникає деяка напруга. - Але я вдячний за те, що ти робиш. Не хочу здатися циніком.
Ти мене здивувала, ось і все. Я знаю, як сильно ти мене ненавидиш. - Він вагається, його
очі переводять погляд на Олів. - Ви обоє.
Олів зітхає і повертається до того, що робила.
– Те, що я думаю про тебе, не впливає на те, що я відчуваю до людей Остріорі.
– Я знаю, - каже він, і в його голосі звучить щирість. - Саме тому я вдячний.
Ці слова на деякий час зависають у повітрі, поки вона нарешті не повертається і не
дивиться на нього.
У її виразі немає нічого дружнього.
Я хочу простягнути руку і знову стиснути її руку, але це може бути занадто. Я піднімаю
очі на Ріана.
– Ти так і не сказав, навіщо мене шукав.
– Я отримав цікаву серію листів від начальника порту в Сільвессі. - Він замислюється. -
З них випливає, що мій дядько все ще вірить, що його донька жива, а я тримаю її в полоні.
Він планує визволення. Якщо ми зможемо обдурити його, щоб він думав, що ми тримаємо
її подалі від палацу, це може бути можливістю заманити його в пастку назавжди.
Його дядько.
Орен Крейн.
Моє серце знову калатає.
– Навіщо ти мені це розповідаєш? - питаю я. - Яке це має відношення до мене?
Він дивиться на мене, не відриваючись, і витягує зі своєї сідельної сумки складений
шматок пергаменту. Його рука міцно стискає його.
Але потім він нічого не говорить.
Олів робить крок ближче до нього.
– Якщо тобі потрібен її будинок, Ріане, просто скажи.
Я кручу головою.
– Що?
– Очевидно, що саме тому він тут. Ми на виступі, і його легко захистити. Він також
тримає більшу частину острова поза лінією гарматного вогню. Якщо він влаштує цю
"в'язницю" у вашому будинку, вони зможуть без проблем оточити корабель Орена в бухті і
взяти його в пастку.
Позаду Ріана Сабло стукає себе в груди, потім киває. Гвін каже:
- Тут також багато дерев, де можна сховатися.
Ріан дивиться між ними, потім переводить подих. Він опускає погляд на пергамент, який
тримав у руках, потім обережно згортає його і ховає назад у сідельну сумку.
– Так, - повільно промовляє він, переводячи подих. - Я хочу твій дім. - Він дивиться на
Олів, і в його голосі звучить сарказм. - І мені знадобиться приманка. Зацікавлена, Лівві?
– Чому б тобі не взяти одного зі своїх підлабузників. - Вона піднімає брови на людей
позаду нього. - Ти зайнята, Гвін?
 – Я буду зайнята, піклуючись про Орена.
Моє серце вискакує і спотикається в грудях.
– Я зроблю це, - кажу я.
– Тессо! - каже Олів.
Ріан теж здригається.
– Що? Ні.
– Чому ні? - запитую я. - У мене правильний вік. Я не можу битися, але я можу сидіти і
виглядати як в'язень.
– Абсолютно ні.
Олів хапає мене за руку. Її очі пронизливі.
– Тесса. Ти не знаєш, який він. Що він зробив.
Я дивлюся прямо на неї.
– Я знаю, що він зробив. - Я повертаю голову і дивлюся на Сабло, у якого відняли язик.
Мої очі переводяться на Гвін, чию маленьку Аню катували. - Я чула багато історій про те,
що він зробив.
– Я не за цим прийшов, - огризається Ріан.
– Нам не потрібна приманка для Орена, - каже Ґвін. - Нам просто потрібне місце, де ми
зможемо влаштувати пастку.
– Хіба ні? - вимагаю я. - Ти думаєш, він не пошле розвідника, щоб переконатися, що у вас
справді є полонена? У вас є лише один шанс його спіймати, і ви не збираєтесь розставити
найдосконалішу пастку, яку тільки зможете?
Ріан дивиться на мене, але це його зачіпає. М'яз смикається на його щелепі.
– Ти мені не потрібна. У мене є свої люди.
– Навіщо ризикувати одним зі своїх людей? - вимагаю я. - Якщо я помру, ти нічого не
втратиш.
– А якщо мені вдасться? - запитує він. - Ти явно чогось хочеш.
– Так, - кажу я. - Я хочу повернутися до Кандали. Якщо Орен зійде з дороги, тебе ніщо
не зупинить.
Він обмірковує це протягом хвилини. Потім киває.
– Згода. Я все влаштую. Міс Кейд, побачимося за два дні на світанку. Будьте готові.
 Розділ 26

Гаррістан
Знову сутеніє, а в мене ще більше запитань, ніж було на початку дня. Я мав би
зосередитися на брехні про змову з Остріорі, але натомість зациклилася на тому, що
консули бачили, як я відправив брата на кораблі за ліками, а потім відправили за ним
військові кораблі.
– Тобі треба поїсти, - тихо каже Квінт. Він сидить зі мною за столом, як і вчора ввечері, і
в повітрі знову витає запах втрати, тривоги та п'янких емоцій.
Аліса принесла тушковане м'ясо півгодини тому, але я до нього не доторкнувся.
Я дивлюся в миску, на застиглу масу яловичини та овочів, які вже давно перестали
парувати. Я не хочу до неї торкатися. Я відштовхую миску.
Квінт штовхає її назад.
– Ти нічого не їв з самого ранку, - каже він.
Кожен м'яз у моєму тілі напружений, і кожен мій вдих схожий на битву. Забудь про їжу.
Забудь про все. Вони намагалися вбити мого брата. Я мрію знайти коня і арбалет, в'їхати в
Королівський сектор і перестріляти всіх консулів, яких зможу знайти.
Я помру - або потраплю в полон - ще до того, як пройду крізь браму.
– Соммер сказав, що бригантини не повернулися, - каже Квінт. - Наші моряки ніколи не
вміли орієнтуватися в бурхливому морі на південний захід від Санкіпа, тож немає жодних
підстав вважати, що вони раптом зможуть це зробити зараз. Капітан Блейкмор напевно
помітив би бригантини задовго до того, як вони стали б загрозою. Принц Коррік знав би,
що ви не пошлете за ним військові кораблі. Я маю вірити, що капітан Блейкмор зміг би
використати свої морські навички, щоб уникнути їх у незнайомих водах - і ці кораблі були
знищені в бурхливому морі так само, як і багато інших.
У мене теж були такі думки. Вони дають мені кілька крихт надії.
Але я хочу більше, ніж крихти. Я хочу більшого, ніж надія на те, що військові кораблі
просто тонули.
– Це знову твій вічний оптимізм? - запитую я, і щойно я це кажу, я бачу найменше
здригання в його очах.
Я хмурюся.
– Це не осуд. Це заздрість.
Він на хвилину замовкає.
– Якби консули вірили, що ці військові кораблі були успішними, вони б хвалилися своєю
перемогою разом з тими заявами, які вони вже зробили. Є причина, чому це не було
оприлюднено. Вони не хочуть афішувати поразку.
Теж вірно.
Це все ще мало допомагає полегшити печію гніву і тривоги в моєму серці.
Невже це моя доля? Щоб у мене забрали всіх, кого я люблю?
– Вчора ти казав, що мусиш відбувати якусь покуту. - Я роблю важкий вдих, щоб не
зірвати голос. - Це моя?
– За що?
– За все. - Мої пальці впиваються в стіл. - За все, що я зробив не так.
Він підсовується ближче, і його рука торкається моєї.
 – Ти не зробив нічого поганого.
Я прогнав Корріка. Я ковтаю, і моє горло стискається.
– Думаєш, він мертвий? - кажу я.
Я вперше вимовляю ці слова, і вони падають, як камінь у воду. Тиша, що настає після
цього, оглушлива, її підкреслює потріскування вогню у вогнищі.
Той факт, що він не відповідає одразу, змушує мене припустити найгірше. Я піднімаю
очі й бачу, що Квінт вивчає мене у світлі свічки.
У мене стискаються груди.
– Думаєш, - шепочу я.
– Ні. Я розмірковував, чи варто ділитися історією. Я подумав, що вона може дати трохи...
надії.
Я хмурюся.
– Тоді чому ти вагався?
– Тому що вона не має щасливого кінця. Вона може взагалі не дати ніякої надії.
Моє серце стискається, і я хочу відмовитися. Але він не відходив від мене цілий день, і я
все думаю про те, як його рука впала мені на плече, коли ми допитували Соммера. Він теж
сумує за Корріком. Я проводжу вологою рукою по його потилиці і питаю:
- Це дає тобі надію?
– Я не дізнаюся, поки ти не почуєш.
Я роблю довгий вдих.
– Дуже добре. Розповідай.
– Коли моя бабуся була молодою, у неї була сестра, яка зникла в лісі, коли вони збирали
квіти. Вона казала, що була дуже засмучена, бо вони з сестрою були дуже близькі. Її нічим
не можна було втішити. Її мати теж. Її брат і батько зібрали півміста, щоб допомогти шукати
сестру, і всі запевняли їх, що вони знайдуть її. Так багато людей шукали.
Я вивчаю його. Він уже сказав мені, що історія не мала щасливого кінця.
– Вони не знайшли її?
– Вони знайшли її тіло. Її вбила дика тварина.
– З якого дива ця історія має давати мені хоч крихту надії? - запитую я.
– Тому що моя бабуся казала, що вона знає. Вона завжди казала, що відчуває втрату
серцем. Тому вона не могла втішитися. Вона знала, що вони не знайдуть її сестру живою.
Я дивлюся на нього, моє дихання прискорюється. Квінт простягає руку і торкається
центру моїх грудей, і це настільки ново, що тепло його руки на моїй сорочці застає мене
зненацька.
– Відчуваєш? - каже він, і його голос такий тихий, що змушує мене застигнути. - Ти
знаєш, що таке втрата. У глибині душі ти думаєш, що він пішов?
Його очі мерехтять вогняним світлом і дивляться на мене, не відриваючись. У цю мить я
розумію, що він благає про ту ж саму надію, що і я.
Я накриваю його рукою, притискаючи його долоню до своїх грудей. У мене перехоплює
подих, і я думаю про свого брата. Про мого хороброго брата, сміливого, безрозсудного і
абсолютно невиправного.
Корі.
Я б все віддав, щоб він був зараз тут. Краще б я ніколи не дозволяв йому сідати на той
корабель. Ця думка здається егоїстичною у багатьох відношеннях.
Як завжди, він був би набагато кращим у всьому цьому.
 Але навіть якщо його немає, я не відчуваю, що він пішов.
Щойно я це усвідомлюю, впевненість наповнює мої груди, така прохолодна і впевнена,
що проганяє сльози очікування і заспокоює моє калатаюче серце. Вперше за багато годин я
можу дихати на повні груди.
– Ні, - кажу я твердо. - Не відчуваю.
Квінт люто киває на знак згоди.
– Я теж.
Можливо, це смішно, бо це найбільш туманна надія, але вона приносить мені найбільше
полегшення. Я глибоко вдихаю.
– Дякую. - Я забираю його руку зі своїх грудей і затискаю її між своїми. Емоції
розпирають моє серце. - Дякую тобі. - Я підношу його руку до свого обличчя і притискаю
до своєї щоки, а потім цілую його долоню. - Дякую тобі.
Його рука м'якшає на моїй щелепі, його великий палець гладить мою шкіру.
– Так, Ваша Величність.
Я не ворушуся.
– Гаррістан, - шепочу я.
Він хитає головою.
– Все ще відмовляєшся? - кажу я. - Навіть зараз?
Це його майже зачепило. Але потім він зітхає і відступає назад.
– Ну, бачиш, кожного разу, коли я думаю про це, я згадую ще один момент і визначаю,
що я просто не можу.
Я прокручую ці слова в голові і приходжу до висновку, що це повна нісенітниця.
– Що це означає?
– Я пам'ятаю, як ти повалив на землю одного з консулів, або стояв перед повстанцями в
секторі, коли вони обстрілювали тебе, або вів переговори з Тессою, коли ти хотів повернути
собі палац. Докоряй мені, якщо хочеш, але я не можу назвати таку людину чимось таким
простим, як його ім'я.
Він і справді збирається звести мене з розуму. Я мушу провести рукою по щелепі.
– Тільки сьогодні вдень! - вигукує він. - Ти став проти того брутального чоловіка з
бородою, який відмовлявся приносити їжу Соммеру. Він був удвічі більший за тебе...
Я кидаю на нього виснажений погляд.
– Це абсолютно неможливо.
– Будь ласка, не руйнуй мою пам'ять. Він був, можливо, втричі більший за тебе, і ти...
– Досить, Палацовий Майстере.
Моє використання його титулу знову привертає його увагу.
– Ах, ось як це буде тепер? - Він знову штовхає чашу до мене. - Дуже добре. Їж.
Я все ще не хочу, але цього разу підкоряюся. Їжа охолола, але я згадую, як Лія Сает
розповідала про свою доньку, яка випрошувала недоїдки, поки охоронці катували їх, і не
скаржуся. Я думаю про Ріда, який, напевно, теж був голодний і помер, доводячи свою
вірність. І всупереч собі, я думаю про зв'язаного Соммера, який намагається роздобути
курячий корм у холодному підвалі. Я не повинен співчувати зрадливим охоронцям, але я
співчуваю. Нічого не можу з собою вдіяти.
Але я їм свою холодну тушонку. Квінт сидить зі мною весь час.
Він поїв годину тому, тож йому вже не треба. Його книжечка лежить на столі, але тут
мало світла, тому він не гортає нотатки. Він тихий, насторожений, не зовсім спостерігає за
мною, але й не... не дивиться. Це не повинно відрізнятися від тисячі інших разів, коли ми
сиділи за столом поруч, але це не так. Раніше між нами не було ніяких стін, ніяких бар'єрів,
а тепер пройшов цілий день, і я не знаю, як діяти далі. Ідея залицяння - це те, що я так далеко
відкинув від себе, що ніколи не замислювалася над механікою цього процесу.
З усіх причин, чому я хочу, щоб мій брат був тут, це саме та сфера, де я міг би
відчайдушно скористатися його порадою.
Але його тут немає, а я не можу сидіти тут мовчки. Тепер, коли я не панікую через
військові кораблі, це залишає занадто багато місця для нових турбот, які переповнюють
мою голову.
– Від Каррі чи бігунів ще нічого не чути? - питаю я.
– Ні.
Я хмурюся. Йонас Бічінг, консул Артіса, був найближчим, а також найвірогіднішим
союзником. Той факт, що ми нічого не чули від нього, викликає занепокоєння.
Я намагаюся позбутися цих думок, але думка про Артіс змушує мене згадати, коли я
востаннє бачив брата в доках.
– Якщо Коррік вижив на військових кораблях, він би запідозрив, що в Кандалі щось не
так. Він би спробував повернутися якнайшвидше, ти так не думаєш?
Квінт киває.
– Якщо він повернеться з капітаном Блейкмором, вони потраплять прямо в осине гніздо.
Я подумки прокручую це в голові. Спочатку ми не знали, що в порт прибуває корабель
капітана Блейкмора, бо "Мисливець за світанком" йшов під кандаланським прапором. Чи
попливе Коррік під тим самим? Це могло б дати йому перевагу - хоча остріорський король
більше не відчував би потреби посилати шпигуна.
З іншого боку, якщо їх переслідували військові кораблі, я сумніваюся, що остріорський
король був від цього в захваті. Він міг би відправити весь свій флот назад, щоб атакувати
Кандалу. Я пам'ятаю, що сказав капітан Блейкмор про історію Кандали з Остріорі.
На одну блискучу секунду я хочу залишити все це консулу Саллістеру та іншим.
Вперед, я думаю. Насолоджуйтесь правлінням, поки країна в стані війни.
Але ні. Я ніколи не зможу так вчинити зі своїм народом. Саллістер віддав би ключі від
королівства, якби це означало, що він збереже своє срібло.
Як завжди, є занадто багато змінних, і просто немає способу дізнатися, коли - і чи
повернеться Коррік, похмуро думаю я, незважаючи на те, що відчуваю в серці, - Коррік
повернеться.
Але все ж, ми повинні бути обережними. Я дивлюся на Квінта.
– Якщо протягом наступних кількох днів ми не отримаємо звістки від жодного з бігунів,
нам потрібно буде розмістити людей у доках, щоб слухати плітки. Нам треба почути, чи не
заходять у порт незнайомі кораблі, чи не відпливають бригантини, чи не говорять про
моряків з Остріорі. Поговоримо з Вайолет. Може, вона зможе взяти когось із дітей на
прогулянку вздовж води.
Квінт тягнеться до своєї книги.
– Так, Ваша Величносте.
Я дивлюся, як він це записує, як світло вогню робить його волосся золотистим. Я думаю
про те, як він продовжував штовхати переді мною їжу, коли знав, що я не їв.
 Я думаю про маленьке здригання в його очах, коли я говорив надто різко. Між нами,
мабуть, була тисяча таких моментів, яких я ніколи не помічав, але він залишався поруч зі
мною в кожний з них.
У мене стискаються груди. Хотів би я повернути все назад.
Він підводить очі. Я знову дивлюся на нього.
Я прочищаю горло і відводжу погляд.
– Я впевнений, що чутки про вбитих нами охоронців поширилися. Консули використають
це, щоб посилити свої претензії. Ми повинні відшкодувати шкоду, яку вони заподіяли. Я
хочу повернути своїх людей.
Він киває.
– У тебе є план дій?
Маленька Рубі продовжувала дивитися на мене, її очі були такими великими.
– Їжа, - кажу я. - Вони голодують. Треба знайти спосіб їх нагодувати. - Я вагаюся,
гадаючи, чи захочуть люди, які не нагодують Соммера, ризикувати своїм життям, щоб
нагодувати охоронців, які, можливо, так само готові вбити їх, щоб дістатися до мене. - Мені
потрібно буде поговорити з людьми вранці, щоб переконати їх.
– Переконаєш. Я не сумніваюся. - Він говорить це так недбало, поки пише.
Я дивлюся, зачарований. Я просто не можу збагнути, як йому вдається бути таким
добрим, таким дратівливим, таким рішучим і таким оптимістичним.
Він справді вражає.
– Якщо дозволиш, - починаю я, і його очі знову спалахують, а олівець не рухається. Мій
язик затинається, коли його очі зустрічаються з моїми, і між нами на мить повисає мовчанка.
– Можеш, - підказує він.
Це змушує мене червоніти й усміхатися, незважаючи на себе, і я намагаюся не
спотикатися на словах.
– Навіщо ти все записуєш? - кажу я. - Твої попередники не записували. - Я трохи хмурюся,
намагаючись пригадати. - Принаймні... я не думаю, що вони це робили.
Він закриває книгу і кладе її на стіл.
– Може, й ні, але я вважаю, що це відповідає моїм потребам.
Я вивчаю його, бо він сказав це так само, як відмахнувся від моїх запитань про список
дат на обкладинці книги. Він не бреше, але й не говорить мені всієї правди.
Я вивчаю його, мені цікаво.
– Я відчуваю, що мені доведеться вивідати у вас секрети, Палацмайстре.
Він дивиться на мене, непримиренний. Я дивлюся у відповідь.
Менш ніж за хвилину він вривається, кидаючи олівець.
– Дуже добре. - Він зітхає. - Я ні в чому тобі не відмовлю, тож не знаю, навіщо я
намагався. Повинен тобі сказати, що це не дуже приємна історія. Коли я був молодим, я був
тягарем для своєї сім'ї. Не міг замовкнути, не міг закінчити роботу по господарству, мені
нічого не можна було довірити. - Він вагається, потім знизує плечима. - Абсолютно марний.
Я хмурюся.
– Ні.
– О, але я був. Мати посилала мене за мішком борошна, а я цілу годину перекладав
каміння в струмку. Батько казав мені годувати курей, а сам знаходив мене за плетінням
соломи під крільчатником, розповідаючи історії випадковим перехожим. У мене була
ідеальна сестра, яка працювала поруч з матір'ю на кухні і ніколи нічого не забувала, тому я
завжди відчував себе повним дурнем - що насправді тільки погіршувало ситуацію. Моєму
батькові це так набридло, що вони відправили мене на деякий час жити до моїх тітки й
дядька в Моссвелл, бо вважали, що це питання дисципліни, - і так я пережив довгий,
жалюгідний рік, який не мав абсолютно ніякого значення. Але наступного літа батько
привіз мене додому і сказав, що найняв мене до мірошника, який жив далі по провулку і
осліп. Йому потрібен був хтось, хто читав би оголошення і рахунки та складав нові для
клієнтів. Я впевнений, що мій батько очікував, що я буду робити погану роботу, але що він
не зможе помітити різницю. Чесно кажучи, я був просто радий, що опинився поза межами
досяжності моєї сім'ї, тож я пішов.
Нічого з цієї історії не пішло туди, куди я думав, і я не впевнений, що сказати.
Частина мене хоче знайти його батьків, щоб замкнути їх у Холді. Найтемніша частина
мене хоче зробити ще гірше.
Але зараз я згадую той момент, коли ми сиділи на ганку, і я запитав Квінта, чи є у нього
сім'я, чи є хтось, кого він втратив.
Як він відповів "ні".
– Той чоловік був старший, - розповідає Квінт, - і такий добрий, а коли я побачив усі
папери і повідомлення, що чекали на мене, я сказав йому, що я не підходжу. Як би сильно
я не хотів бути подалі від своєї сім'ї, я не збирався нікого обманювати. Його звали Паскаль,
він запитав, чи вмію я читати і писати, і я відповів, що вмію. Незважаючи на все інше, у
мене завжди був досить гарний почерк. Але потім він запитав, чи я чесний і заслуговую на
довіру, і я сказав, що так, і саме тому я не підходжу. Я пояснив йому про каміння в струмку
або про те, що забув мішок з борошном. Я розповів йому про моїх тітку і дядька, які
змушували мене спати на морозі або зав'язували мені рот мотузкою, коли я говорив занадто
багато.
Я розчаровано зітхаю.
– Сподіваюся, ти знаєш, що я хочу вбити майже всіх у цій історії.
– Це було дуже давно, Ваша Величносте.
– Як давно?
– Десять років? Мені було чотирнадцять чи п'ятнадцять. Паскаль сказав, що поки я
чесний і вмію читати й писати, я буду працювати, бо остання людина, яка намагалася йому
допомогти, продовжувала красти його монети, і він боявся, що втратить млин. Він сказав,
що йому байдуже, скільки я говоритиму, бо він більше не бачить, тож слухати мене було
для нього чимось корисним. Він дав мені блокнот і банку олівців і сказав, щоб я все записав.
Неважливо, наскільки велике чи мале, все. Кожне завдання, кожен обов'язок, кожну думку
в моїй голові, якщо я захочу. Він сказав, що я можу прочитати це йому пізніше, і ми
з'ясуємо, що було найважливішим. Якщо люди приходили до млина, я мав записувати їхні
імена, все, що вони говорили - все, Ваша Величносте. Іноді я записував, у що вони були
одягнені.
– Це все звучить досить пекельно.
Він посміхається.
– Ти так вважаєш? Я знайшов це трохи вільним. Паскаль казав, що таким чином не має
значення, якщо я щось забуду, тому що я можу прочитати все це йому пізніше. Я не був
ідеальним, особливо спочатку, тому що я писав, що бачила метелика, або що сонце в той
день було дуже спекотним. Але, як я вже казав, він був дуже добрим і дуже терплячим - і я
теж записував те, що було важливим. Ми добре ладнали. Коли після обіду було тихо, він
просив мене зачитати мої нотатки, і я почав розуміти, що записування речей насправді
допомагає мені багато чого запам'ятати - замість того, щоб дозволити мені забути. Я
зрозумів, що розповідаю йому все, що сталося, навіть не звертаючись до своїх записників.
Потім на млині стало більше роботи, і він найняв дівчину, яка допомагала йому доглядати
за магазином і будинком. Я тоді трохи злякався, пам'ятаючи про досконалість моєї сестри,
думав, що він збирається мене виписати. Натомість він сказав дівчині, щоб вона приходила
до мене за своїми обов'язками. Він сказав: "Квінт завжди знає кожну деталь. Ти будеш
робити все, що він скаже".
Він робить паузу, і я чую вагу в його голосі, важливість цього моменту. Як багато це
означало для нього, нарешті відчути, що його цінують. Перш ніж я встигаю це визнати, він
моргає і піднімає очі.
– За кілька років він хотів вийти на пенсію, бо був надто старий, щоб працювати. На той
час він найняв ще півдюжини людей. Він продавав млин, і я хвилювався, що можу
потрапити до нового роботодавця-хама, але брат Паскаля працював на млині, який постачав
борошно для Королівського сектору. Він чув, що майстер палацу старіє і що король Лукас
наполегливо просить його взяти кількох учнів. Паскаль порадив мені подати заяву, а його
брат знав, що я добре працював, тож дав мені рекомендацію. Я ніколи не думав, що мою
кандидатуру розглянуть, але ось я тут. - Він постукує по книзі. - Записую.
– І ось ти тут. - Я примружую очі. - Зі своїм хамським новим роботодавцем.
Квінт сміється, і це змушує його очі блищати.
– А Коррік знає цю історію? - кажу я.
– Він знає, що я працював на млині до того, як потрапив до палацу. Але я ніколи не
ділився рештою. - Він кривиться і відводить погляд. - Ні з ким, насправді. Як я вже казав,
це не дуже приємна історія.
– Я не згоден, - кажу я. - Твоя рішучість і завзятість дуже надихають.
– Ну що ж. - Він червоніє, хоча виглядає задоволеним. - Я додам це до своєї скарбнички
разом з усвідомленням того, що на мене "дуже приємно дивитися".
Я кривлюся, потім проводжу рукою по обличчю.
– Я ж так і сказав, чи не так?
Він киває, потім відкриває свою книгу, піднімаючи олівець.
– Треба це записати. - Він говорить повільно, витягуючи кожен склад, поки пише. -
Наполегливий... рішучий... дуже приємний...
Я вихоплюю книгу прямо з-під його олівця. Цього разу, коли він кидається за нею, я не
дозволяю йому боротися. Я відпускаю книжку, хапаю його за сорочку і цілую. Він одразу
ж піддається, його губи розм'якли під моїми. Ні напруги, ні невпевненості. Лише проста
легкість, простий комфорт. У цьому є щось таке приємне.
– Ах, Квінте, - прошепотів я, відступаючи назад.
Він посміхається, коли я вимовляю його ім'я.
– Я знав, що ти зламаєшся першим.
Я проводжу великим пальцем по його губах і не посміхаюся у відповідь. Мені так багато
хочеться сказати, але я провів надто багато років, утримуючи кожне почуття за тисячею
стін у своїй голові.
На тебе не просто приємно дивитися. Ти блискучий. Ти бездоганний. Ти вишуканий. Хіба
ти не помітив, яких зусиль я докладаю, щоб підібрати слова, коли дивлюся на тебе?
Але слова застрягають на моєму язиці, доводячи саме це.
 – Хотів би я зустріти тебе, коли тікав з палацу як Салліван, - кажу я замість цього.
Його очі спалахують здивуванням, але потім він пустотливо посміхається.
– Замість твого конюха?
Це змушує мене почервоніти.
– Ну.
Але більше нічого не кажу, бо уявляю, як зустрічаю Квінта багато років тому, як він
сидить над книжками та записами на якомусь млині. Я впевнений, що він би нескінченно
теревенив з усіма, якимось чином зумівши зберегти своє ядро доброти, незважаючи на те,
як ставилася до нього сім'я. Руде волосся, блискучі очі і достатньо дикої зухвалості, щоб
звести мене з розуму.
Я пам'ятаю, яким я був до того, як мої батьки загинули, до того, як я був змушений
правити королівством, яке, здавалося, було готове розірвати себе на частини. Я, швидше за
все, закохався б у нього з першого погляду.
Не знаю, що він побачив у моєму обличчі, але з його очей вислизає зловтіха.
– Чому ти хочеш, щоб ми зустрілися в образі Саллівана?
Тому що, якби я зустрів тебе тоді, я не думаю, що коли-небудь повернувся б назад.
Я не можу вимовити ці слова. Це означало б покинути палац. Покинути мого брата. І
нічого не змінилось би. Мої батьки все одно були б мертві. Кандала все ще б страждала від
лихоманки. Консули продовжували б жорстоко поводитися з народом.
І це все одно було б моєю провиною, просто по-іншому.
Удар цього слова вражає мене сильніше, ніж я очікував, стискає горло раніше, ніж я був
готовий, і я навіть не можу відповісти.
Квінт, мабуть, бачить проблиск мого страждання, тому що він рятує мене - як завжди.
– Зачекай. Давай уявимо це разом. Я припускаю, що з твоєю любов'ю до коней, ти б зіграв
роль конюха. Яка причина могла спонукати тебе відвідати млин? - Він постукує себе по
губах, замислюючись.
Він справді найдобріша людина, яку я коли-небудь зустрічав. Я не можу повірити, що
хтось колись змусив його відчути себе непотрібним. Я дивлюся в його очі.
– Я підгледів чарівного юнака, який писав бухгалтерські книги, і був зачарований.
– Чарівний! Мені справді треба це записати. А що б ти зробив потім?
Я обіймаю його за талію і притискаю до себе. Мені приємно чути зітхання, що
виривається з його горла, коли мої пальці знаходять його шкіру.
Я нахиляюся ближче, кажу тихо.
– Ось тут. Дозволь мені показати тобі.
 Розділ 27

Гаррістан
Квінт спить, а я ні. Я годинами кручуся, врешті-решт здаюся, десь далеко за північ, коли
вислизаю з ліжка. Я мовчки натягую штани і туніку, застигаючи на місці, коли він
ворушиться і перевертається - але потім він знову засинає.
Я хапаю свої чоботи, що стояли біля каміна, і несу їх до дверей. Я зашнурую їх надворі,
щоб не ризикувати розбудити його ще більше. Я не знаю, що я роблю і куди йду, але я не
можу більше лежати в ліжку і хвилюватися, і здається несправедливим заважати спати
комусь іншому.
Але коли я наближаюся до дверей, то чую голоси ззовні, які говорять дуже тихо. Я
зупиняюся, напружуючись, щоб почути, але голоси занадто тихі, щоб розібрати, про що
вони говорять. Я навіть не можу сказати, чи належить один з голосів Торіну або Сает.
Ніщо в тоні не вказує на небезпеку, але я знову застигаю на місці. Пам'ять про зрадників-
вартових ще надто свіжа. Моє серце сильно пульсує в грудній клітці, закликаючи мене
прийняти рішення.
Може, розбудити Квінта?
Ні, це так нерозумно. Якби хтось бажав мені зла, він би виламав двері. Я поклав руку на
клямку і потягнув двері на себе.
Торін сидить на верхній сходинці, притулившись спиною до стовпа, арбалет лежить на
дошках біля нього. Він схоплюється на ноги, коли бачить мене.
– Ваша Величносте.
Аліса, молода жінка, яка приносить нам їжу, сидить біля іншого стовпа, і вона також
схоплюється на ноги. Її очі широко розкриті, щоки яскраво-рожеві в місячному світлі, і вона
відступає на кілька кроків назад. На дошках між ними були розкладені гральні карти, але
вони розлетілися в темряві від шквалу руху. Аліса завжди виглядає трохи наляканою, але
зараз вона, здається, готова втекти.
– Пробач мені... - починає Торін.
Я підношу палець до губ і хитаю головою, а потім зачиняю двері так тихо, як тільки можу.
– Майстер Квінт ще спить, - тихо кажу я.
– Так, Ваша Величносте. - Мій охоронець дуже навмисно не дивиться на молоду жінку,
яка чекає в тіні. Можливо, його щоки теж рожевіють, і я не думаю, що коли-небудь у своєму
житті бачив, щоб Торін червонів. Я переводжу погляд з нього на карти, а потім на Алісу.
Може, я й не знаю, як орієнтуватися у власних залицяннях, але я не цілковитий дурень.
– Пробач мені, - кажу я Алісі. - Я зруйнував твою гру.
– О, ні. Ми майже закінчили. - Вона відступає ще на крок, і її очі досить відчайдушно
кидають погляд на Торіна, але він не рухається. Її рум'янець, здається, поглиблюється, і
вона заправляє пасмо волосся за вухо. - Мені треба йти додому. Вже дуже пізно.
– Дуже пізно, - погоджуюся я. - Може, Торіну піти з тобою?
Очі Торіна зустрічаються з моїми.
– Ваша Величносте, - шипить він, - я не можу...
– Ні! - швидко каже Аліса. - Ні, зі мною все гаразд. - Вона кидається в темряву.
– Біжи за нею, - шепочу я Торіну.
Він дивиться на мене так, ніби я з'їхав з глузду.
 Її голос музично озивається до нас.
– Я постараюся принести тобі додаткове яблучне печиво на сніданок.
– Як ти думаєш, вона говорить до мене чи до тебе? - кажу я йому.
Він відстовбурчує щелепу і витріщається на мене.
– Хоча б подякуй, - додаю я.
– Дякую! - крикливим шепотом озивається він у відповідь.
– Будь ласка! - озивається її музичний голос. - На добраніч, Вовче.
Мої брови піднімаються вгору.
– Вовче?
Торін важко зітхає і нахиляється, щоб підняти карти, але нічого не пояснює.
Я натягую черевики на ноги, але не зашнуровую їх і рухаюся, щоб допомогти. Торін
здивовано підводить очі.
– У що ти грав? - кажу я, простягаючи зібрані карти. - Я приєднаюся до тебе.
Він бере карти, розправляє їх у руках, дивлячись на мене так, ніби це пастка.
Я зітхаю і проводжу рукою по потилиці.
– Господи, я справді хамський роботодавець.
Він хмуриться, ніби не міг мене правильно розчути.
– Що це було?
– Нічого. Сідай. - Не чекаючи на нього, я падаю і сідаю біля стовпа.
За мить він робить те саме. Він зсуває карти між долонями і вдивляється в ніч. Він не
відповів на моє запитання про гру, і тепер я відчуваю, що поставив його в незручне
становище, тому не перепитую. Я починаю жалкувати, що прийшов сюди і зруйнував його
розвагу. Він уже не на межі виснаження, як під час нашої останньої розмови, але я все ще
пам'ятаю відчай і сором у його голосі. Я все одно не зробив багато хорошого останнім
часом.
Цікаво, чи відчуває він, що це теж провал? Ніби я спіймав його на тому, що він не виконує
свої обов'язки.
Для початку, цікаво, чи мої легкі удари по ребрах були чимось зовсім іншим. Як
насмішку. Як докір.
– Я справді не хотів переривати вашу гру, - кажу я.
– Присягаюся тобі, я весь час пильнував...
– Торін, я знаю. Я рада, що ти мав компанію. Я не хотів її підміняти. - Я дивлюся на зорі,
вдихаю прохолодне нічне повітря, боячись, що мої легені перехопить і я почну кашляти.
Я не кашляю.
Він вивчає мене з деяким сумнівом, тож я відводжу погляд.
– Розкривай карти, Бен.
– Не думаю, що я знаю якісь придворні ігри.
– Ми не при дворі.
Він все ще сумнівається, але перетасовує карти між пальцями.
– Ти знаєш Червону Сімку?
– Знаю.
Його очі спалахують від подиву, можливо, тому, що це гра в таверні, яка зазвичай
супроводжується великою кількістю випивки та азартними іграми, але він нічого не
коментує. Я дивлюся, як він здає, перевертаючи карти на дошках. Можливо, попередня
розмова з Квінтом застрягла в моїх думках, але щось у ній нагадує мені про часи, коли я був
Салліваном, ніби це просто ще одна ніч, коли я вислизнув з палацу з братом.
Я пам'ятаю, як грав в Червоні Сімки в Диких Землях, розкладав срібло на столі для ставок,
а Корі жував губу поруч зі мною, спостерігаючи за грою з захопленою увагою. Я завжди
знав, як розпізнати, коли хтось бреше - я рано навчився цьому, спостерігаючи за тим, як
консули і радники брехали моєму батькові. Я міг прочитати рух їхніх очей або вигин
щелепи. Коли я грав у карти в Диких Землях, це не відрізнялося від того, як чоловіки і жінки
намагалися обдурити мене в таверні або за столом при світлі вогнища. Я завжди дозволяв
брехати і шахраювати, а потім запитував Корріка, хто з них був чесним, а хто вкрав мої
гроші. Він завжди вважав це уроком. Гра для нашої прогулянки назад до палацу.
Він ніколи не знав, що я дозволив шахрайству статися, бо не мав охоронців за спиною. Я
не міг ризикувати, вступаючи в бій. Ми вже достатньо ризикували, коли тікали з палацу.
Торін закінчує роздачу, потім викладає необхідні чотири карти між нами і бере свою
руку.
Як дилер, він мав би ходити першим, але він вагається. Він вивчає свої карти, а потім
крадькома поглядає на мої.
Я одразу бачу проблему.
– Ти не повинен дозволити мені виграти, - попереджаю.
Нарешті на його обличчі з'являється усмішка.
– Так, Ваша Величність. Але ти можеш ходити першим.
Гаразд. Я викладаю шістку пік.
– Я чесно думав, що Аліса боїться вас обох, - кажу я.
Він вагається.
– Ну, вона... боялася.
Мої брови піднімаються вгору, і Торін відводить погляд, принижений.
– Коли вона принесла вечерю, - каже він, - я сказав їй, що не треба тікати від мене, наче
вона кидає їжу вовку.
– І як вона відреагувала?
В його очах спалахує вогник, і він кладе п'ятірку червінців.
– Вона сказала: "Може, я люблю вовків".
– Ага. Тепер я розумію, чому вона назвала тебе Вовком. - Я виклав бубнову даму. - Гадаю,
Лиса забрали.
Він відверто сміється, але потім обриває себе, дивлячись на двері, пам'ятаючи про Квінта.
– Вона повернулася через годину, чіпляючись за те дерево. - Він киває на темряву. - Я
запитав, чи вона прийшла до короля, але ні. Вона сказала, що прийшла за мною, але не мала
що підкинути, тож...
Його голос переривається. Він знову червоніє.
Тепер мені справді цікаво.
– Що?
– Тож я запитав, як вона ставиться до вовків, які добре грають у карти. - Його рум'янець
нікуди не зникає. - Вона сіла і сказала мені довести це.
Може, мені варто було б запитати у нього поради щодо залицяння.
– А ти?
– О ні, я точно давав їй виграти. - Він посміхається, але посмішка швидко зникає, і він
проводить рукою по волоссю. Він дивиться на мене так, ніби щойно усвідомив, що веде цю
розмову зі мною. - Вибачте, Ваша Величносте. Вже дуже пізно. Чи можу я... чи можу я бути
корисним?
Я хитаю головою.
– Я не міг заснути. - Я показую жестом на карти, які все ще лежать у нього в руці. -
Розіграй свою карту, Вовче.
Але щойно він викладає пікового короля, ми одночасно помічаємо рух уздовж лінії дерев.
Торін кидає карти і тримає в руці арбалет, перш ніж я навіть усвідомлюю, що фігура
рухається до нас. Він підхоплюється на ноги за секунду до мене, і карти знову починають
крутитися.
– Стій, - різко кажу я, і тут жінка коротко кричить.
Вона зіщулюється в тіні, очікуючи пострілу з арбалета, але я впізнаю її. Аннабет, жінка,
яка уривчасто розповідала мені про те, як пробралася до палацу, щоб закласти вибухівку
перед повстанням у Королівському секторі.
– Все гаразд, - кажу я. - Торін тебе не скривдить.
Вона застигла на місці, її очі бігають між нами, як у зайця, якого помітив хижак.
Я дивлюся на Торіна.
– Опусти арбалет, - шепочу я.
Він опускає його на бік, але не повністю.
– Ти повернулася, щоб поговорити? - тихо запитую я.
Вона киває. Не кажучи ні слова, Торін відходить до краю ганку.
Але арбалет так і не опускає. Аннабет не підходить ближче.
Так я ніколи не досягну жодного прогресу. Я спускаюся з ґанку і крокую крізь темряву,
щоб приєднатися до неї. Шепіт підказує мені, що Торін збирається йти слідом, але я
піднімаю руку, і він зупиняється.
– На деревах може бути хто завгодно, - каже він.
Це дає моєму серцю поштовх, якого воно не потребувало, але я киваю і продовжую йти.
Коли я добігаю до Аннабет, вона кутається в шаль, хоча ще не дуже холодно.
– Мій охоронець тебе не скривдить, - кажу я.
– Мені знову довелося тікати. Чоловікові не сподобалося те, що я зробила раніше. - Вона
хмуриться і заправляє сиве волосся за вухо.
– З вибухівкою?
Вона хитає головою.
– Ні. Що прийшла до тебе.
Мій рот утворює лінію. Можливо, я не всіх завоював в Диких Землях.
Вона дивиться на мене.
– Але я бачила ту сім'ю, яку ти повернув. Нук розповідав нам, що вони зробили. Як вони
допомогли. - Вона робить паузу, її очі шукають моє обличчя. - Він також розповідав нам,
що зробили твої зрадники-охоронці. Що вони, мабуть, зробили з тією маленькою
дівчинкою. - Вона ковтає. - І всі чули, що сказав той білявий з підвалу.
Соммер.
Я киваю.
– Консули роблять усе можливе, щоб налаштувати мій народ проти мене - включно з цією
брехнею про отруту.
– Багато хто з нас вірить тобі. - Її пальці працюють зі швом на шалику. - Що ти нікого не
отруював.
 – Не труїв. Чесно.
– Але якщо ти не труїв... багато хто з нас дивується, чому ніхто більше не хворіє.
Я дивлюся на неї.
Слова, здається, розбухають у моїх думках, ніби вони не мають сенсу, але, звісно, мають.
– Ніхто не хворіє? - кажу я.
Вона хитає головою.
– Де-не-де ще буває лихоманка і кашель, але вже не так, як раніше. І ніхто не помер за...
за кілька днів.
Я намагаюся згадати, коли востаннє чув про смерть, і вона має рацію - минуло вже кілька
днів. Тепер, коли я звернув на це увагу, я не можу згадати, коли востаннє чув чийсь кашель,
окрім свого.
Навіть це не було так погано, як раніше.
Неймовірно. Не можу повірити, що я не помічав.
Я повертаюся, озираюся на ґанок і кличу Торіна.
– Розбуди пана Квінта.
Голос Аннабет тягне мене назад.
– Якщо... якщо не ти труїв людей, то хто?
– Не знаю, - кажу я. - Але дуже ймовірно, що той консул, який сидить у палаці, вигадує
про мене брехню. Той самий консул, який все це організовує.
Я зціплюю зуби. Алісандр.
– Якщо це правда по всій Кандалі, - різко кажу я, - то я не сумніваюся, що він уже починає
поширювати чутки про те, що єдина причина, чому лихоманка зменшилася, - це те, що мене
відсторонили від влади.
Її обличчя перекошується.
– Я ж казала тобі, що ми позичили форму, щоб встановити вибухівку, коли повстанці
захоплять сектор. У нас ще залишилося трохи.
Я нашорошую вуха. У нас є зброя в Диких Землях, але ніщо в порівнянні з кандаланською
армією. Доступ до вибухівки може дати нам перевагу. Вона може дозволити нам планувати
щось більше, ніж просто дрібні місії по захопленню охоронців.
– Ви все ще маєте вибухівку? - запитую я.
Вона хитає головою.
– У нас ще є уніформа.
Ох. Я намагаюся не дати своєму обличчю впасти.
– Я дуже ціную вашу чесність, але не певен, наскільки вона допоможе. Я втратив
півдюжини людей, намагаючись отримати більше охоронців. Я не маю можливості
доставити більше вибухівки з Торгового Причалу.
– Тобі не треба йти так далеко. Ті, що ми встановили, все ще в палаці.
– Що?
Вона рішуче киває.
– Ми не підривали їх усіх. Більшість з них викладені на стінах проходів за тронною залою.
Але є ще більше, розкидані по всіх стінах у західному крилі.
Слова застигають у мене в роті. Я не можу перестати дивитися на неї.
Вони встановили вибухівку за тронною залою. Цікаво, як довго вона там була. Цікаво, як
довго я сидів з буквальними бомбами, чекаючи, що вони вибухнуть за моєю спиною. Моє
дихання трохи тремтить, і я щиро не можу сказати, що це - лють чи страх.
 Аннабет робить крок назад.
– Так багато з нас помирало, - каже вона, і її голос такий тихий. - Ми вмирали, Лисе.
У її голосі звучать нотки, які стискають моє серце, і я мушу провести рукою по щелепі.
Я пережив стільки емоцій сьогодні ввечері.
– Я знаю, - грубо кажу я. - Я знаю. - Я важко зітхаю. - Але якби ви розбомбили весь палац,
то вбили б усіх. Не тільки мене і консулів. Мою охорону, весь мій персонал. Вони не мали
нічого спільного з лихоманкою. Ти б убила всіх, щоб помститися мені і моєму братові?
Вона важко ковтає.
– Ми думали про це. Дехто з нас має родичів, які працюють у палаці. Ми намагалися
тримати вибухівку подалі від нижнього поверху. Щоб персонал міг врятуватися.
Ззаду мене наближаються кроки, і це, мабуть, Квінт. Аннабет відступає ще на крок.
– Зачекай, - кажу я. - Будь ласка.
– Мене надто довго не було. Мій чоловік помітить.
– Тоді я прийду поговорити з ним разом з тобою.
Вона хитає головою.
– Ні! Ні. Я спробую повернутися. - Вона робить ще один крок.
Вона не може знову бігти. Щоразу, коли я розмовляю з нею, я майже нічого не дізнаюся.
– Ти досі не розповіла, як тобі вдалося отримати доступ, - кажу я швидко. - Або чому ви
не підірвали всі бомби одразу.
– Ми мали це зробити, - каже вона, відступаючи ще далі, щойно Квінт з'являється поруч
зі мною. - Але деякі дівчата сказали, що будівля завалиться. Що ми взагалі не зможемо
нікого врятувати. - Вона дивиться повз мене на Торіна. - Ми не могли цього зробити.
Потім вона розвертається і біжить між деревами.
Квінт не гає часу.
– Що сталося? Що вона тобі сказала?
– Вона сказала, що вона та інші жінки заклали вибухівку по всьому палацу, - кажу я. - Що
вони не все підірвали, і ще більше залишилося в стінах західного крила і за тронною залою.
- Я повертаюся, щоб подивитися на нього в тіні дерев. - Під час першої атаки було
пошкоджено лише східне крило. Інші частини палацу не постраждали. Як ти думаєш, це
може бути правдою?
Він на мить замислюється.
– Гадаю, що так. Однак я не впевнений, що нам корисно про це знати.
Я не знаю. Мої думки не перестають крутитися. Я повертаюся до Торіна.
– Вона також сказала, що люди більше не хворіють, - кажу я їм обом. - Ти це помітив?
Торін киває.
– Аліса сказала, що вже кілька днів ніхто не помирає.
– І я не чув стільки кашлю, - кажу я - і одразу ж кашляю, щоб заперечити це. Я хмурюся
і додаю: - Ну, в інших. Але навіть якщо так, хто б не труїв людей, він припинив це робити,
бо я не при владі. Це буде використано для того, щоб довести мою провину. Щоразу, коли
ми трохи відступаємо, вони примудряються відвоювати більше.
Ми підходимо до будинку, і я знову падаю на сходинки ґанку.
– Ми досі не отримали відповіді від жодного з консулів. У нас тут майже немає зброї.
Повстанці змогли захопити Королівський сектор тільки тому, що у них була вибухівка - і
тепер вона теж замкнена в палаці. - Я дивлюся на Квінта, його волосся зім'яте зі сну. - Навіть
твої книги і записи, які могли б допомогти мені довести мою невинність, там. Каррі якось
сказала, що Лохлан має тут армію, і, можливо, людей достатньо, але ми точно не зможемо
захопити сектор таким чином.
Квінт озирається на мене, і я сподіваюся на його звичайний оптимізм, на те, що він бачив
це під таким кутом, під яким не бачив я. Але він каже:
- Ні, Ваша Величносте. Ми не можемо.
Я зітхаю і забираю карти Торіна в руки, затискаючи їх прямо між пальцями. Знову хочу
повернутися в ті дні, коли найскладнішою частиною мого життя була втеча з палацу під
виглядом Саллівана.
Я зупиняюся на цій думці, і мої руки не рухаються.
Втеча.
Ми з Корріком постійно тікали з палацу, використовуючи старі шпигунські тунелі, про
які вже давно забули. Більшість із них завалені або обвалені - майже непрохідні в багатьох
місцях.
Окрім Квінта, ніхто не знав, що цим займався Коррік.
Ніхто не знав, що це зробив я.
– Що? - запитав Квінт. - Що ти придумав?
– У тебе точно є записи у воїй кімнаті, які допоможуть довести мою невинуватість? - кажу
я. - І, можливо, навіть більше?
– Гадаю, що так. А що?
Я змочив губи.
– Я планував це як битву. Як війну. - Я роблю паузу. - Я думав про все, як король.
– Як і належить.
Я хитаю головою. У мене з'являється ідея, і вона може бути божевільною, але може бути
й геніальною.
Я також не знаю нікого, хто міг би її реалізувати.
Очі Квінта звужуються.
– Про що ти думаєш? - запитує він обережніше.
– Мені потрібно пробратися до палацу, - кажу я. -Забрати вибухівку, бо нам конче
потрібна перевага. І твої записи теж.
Очі Торін широко спалахують.
– Ти хочеш пробратися до палацу? Самотужки? Ваша Величносте, це ж просто...
– Ні, - кажу я. - Не сам. - Я дивлюся між ними обома. - Квінте, ти вмієш лазити по канату?
 Розділ 28

Коррік
Коли корабель повернеться з Фейрде з відповіддю від Ріана, я буду готовий відкинути
обережність і поплисти туди сам. Я вже кілька днів провів у Сільвессі, і хоча я більше не
ненавиджу Лохлана, я був змушений проводити час з людьми Орена Крейна, а вони
набагато гірші, ніж він коли-небудь міг би бути.
Чесно кажучи, вони набагато гірші, ніж я міг би бути.
Очевидно, чому Крейн має таку твердиню на цьому острові, чому люди шепочуться про
нього, але не роблять нічого, щоб протистояти йому. Скрізь, де є шум інакомислення, він
посилає своїх поплічників, щоб потурбуватися про це. Тепер, коли ми з Лохланом змушені
чекати на відповідь, Крейн продовжує посилати нас спостерігати.
Я розумію, чому. Він не просто так стежить за нами.
Це урок. Попередження.
Перейдеш мені дорогу, і ось що я зроблю з тобою.
Коли я дивлюся, як Ліна змушує Мауса ламати чоловікові пальці, один за одним, поки
той кричить, я згадую той час, коли я стояв біля камери і казав Рокко зробити те ж саме з
консулом Саллістером.
Це було інакше.
Але й не було.
Я відчуваю підводну течію напруги серед людей. Це так схоже на Кандалу, де всі хотіли,
щоб все було краще, але рішення здавалися неможливими. Зрозуміло, що до багатьох
дійшли чутки, що я з Кандали, що я - знак того, що допомога не за горами, бо я ловлю на
собі кілька потайних поглядів, людей, які цілують пальці і торкаються рукою до серця, коли
Ліна і маус не бачать. Але інші супляться на мене, коли стає зрозуміло, що я з людьми Орена
Крейна. Наприклад, коли маус б'є когось об стіну, а Ліна та інші закидають його яйцями, а
я стою осторонь, безсилий. Цікаво, як я виглядаю. Цікаво, як на це дивиться Кандала.
Тієї ночі, коли ми нарешті маємо повернутися до начальника порту, мої нерви знову на
межі. Я не уявляю, як Тесса відреагує на мої слова. Чи напише вона листа у відповідь? Я
мав би сказати більше - але я знаю, що повідомлення пройшло б через Ріана, тож я не
збирався виливати своє серце через вуста цієї людини.
Я міг би принаймні сказати їй, що кохаю її.
Не втрачай самовладання. Я такий дурень.
– Ти виглядаєш так, ніби збираєшся вилізти зі своєї шкіри, - каже Лохлан. - Заспокойся.
Я ходжу підлогою нашої спільної кімнати і дивлюся на нього. Він сидить за столом,
вивчає папір при світлі свічки, намагаючись розібрати написане мною речення. За останні
кілька днів він швидко вчиться, і вже легко запам'ятовує сотню слів з першого погляду. Нам
довелося витратити срібло, щоб купити більше паперу. Тепер у нього є чималий стос, як від
практики власного письма, так і від читання слів, які я пишу для нього.
Дуже дивно переходити від спостереження за тим, як хтось кричить, коли йому
відривають вухо, до повернення в пансіонат і навчання людини грамоті. Не дивно, що мої
нерви розхитані.
– Не зважай на мене, - кажу я. - Це твоє перше повне речення. Спробуй його прочитати.
Він зітхає і дивиться на папір, поки я продовжую крокувати.
 – Я... н-не знаю... - Він розчаровано видихає. - Хочеш?
– Так, - кажу я. - Дуже розумно.
– Замовкни. "Хотів би я бути таким..."
– Тобі не подобається похвала? Ти так швидко всьому вчишся. - Я щиро, але мені
подобається, що він думає, ніби я з нього знущаюся.
– Замовкни! 'Хотів би я бути таким, як...' - Він вагається, шепоче собі під ніс, бо, мабуть,
не хоче зараз спотикатися об вимову вголос. Він піднімає на мене очі. - Такий же сильний?
- Ще один погляд на папір, і він хмуриться. - І ... хоробрий? Хоробрий!
– Так! Продовжуй. З самого початку. Зараз у тебе все вийде.
Він переводить подих і починає повільно, але більш впевнено.
– Хотів би я бути таким же сильним і хоробрим, як Корр... - Він замовкає, усвідомлюючи,
що читає. Він жбурляє олівець у мене, але в цьому немає справжньої злості. - Сволота.
Я ухиляюся і вихоплюю його з повітря, а потім продовжую крокувати.
– І на цьому трюковий поні навчився читати.
Він завмирає, ніби вражений цим. Знову дивиться на сторінку, потім кладе її на стіл.
Світло свічки мерехтить на його обличчі, коли він перебігає очима по буквах.
– Дякую, - каже він, і його голос звучить трохи глухо. - Ваша Високість.
Після кількох днів Корі це привертає мою увагу, тим паче, що він каже це без жодної
нотки презирства. Я зупиняюся між ліжком і вікном, щоб подивитися на нього, але зберігаю
спокійний голос.
– Раптом ви стали таким офіційним, майстре Крессвелл?
Він не дивиться на мене, але злегка знизує плечима, принижено.
– Ти ж брат короля. Я трохи... забув. - Він тихо, без гумору сміється, потім киває на папір.
- Я знаю, що ми тут застрягли, але ти. ... ти не мусив цього робити.
Я дивлюся на нього. Я не знаю, що сказати.
Можливо, він теж не знає, бо дивиться на вікно.
– Вже майже північ.
Наче за командою, у двері стукають, і Лохлан запихає всі папери в коробку, а потім
накидає зверху ковдру.
Це я відчиняю двері, і не дивуюся, що там стоїть Ліна, яка чекає на мене з Маусом.
– Час іти, Ваша Високосте.
Те, як вона це каже, абсолютно не схоже на те, як це сказав Лохлан.
– Чи я все ще називаю тебе Вестоном- - запитує вона. - Я не можу відстежити.
– Я теж не можу, чесно, - кажу я.
– Він Вестон, - каже Маус. Вона дивиться на мене. - Ти Вестон.
Ліна хмуриться.
– Ми знаємо, ідіоте. - Вона штовхає його ліктем у живіт.
Він хмуриться і тре живіт, відступаючи назад. Його очі поранені.
Незважаючи на те, що я бачив, як він раніше ламав людині ребра, він викликає у мене
симпатію. Наші ролі дуже різні, але він явно не хоче робити нічого з цього більше, ніж я
хотів бути Королівським Суддею. Найсумніше те, що я не думаю, що він має повну
здатність зрозуміти, що він може їм протистояти. Він міг би розчавити Ліну однією рукою
і піти звідси, якби захотів, але чим довше я проводжу з ними, тим більше розумію, що, що
б Ліна з ним не зробила, схоже, він залишився з розумом хлопчика. Хлопчика, якого так
сильно побили, що він навіть не намагається.
 Я дивлюся йому в очі, бо жоден з них, здається, не дивиться.
– Дякую, МишМаусеко. Я дуже ціную твоє нагадування.
Він киває мені.
– Нема за що.
Я беру яблуко з кошика на столі і пропоную йому, бо бачив, як інші крадуть його їжу,
тицяють йому в руки і кажуть, що він може пропустити їжу.
– Ось, - кажу я. - У нас залишилося трохи.
Його очі трохи загоряються, але перш ніж він встигає взяти, Ліна вихоплює його з моєї
долоні і кусає прямо в неї.
– Дякую.
Я дивлюся на неї, бажаючи наказати йому вирвати їй зуби з рота.
Вона дивиться прямо на мене, і вона теж це знає.
Лохлан лається собі під ніс і проштовхується повз мене.
– Ходімо.
Ліна відкушує ще один шматок яблука і повертається, щоб піти за ним.
Коли вона відвертається, я простягаю руку до кошика і витягаю з нього кекс. Він ще
зранку, тому трохи сухий і крихкий, але я беру Мауса за зап'ясток і тисну йому в руку.
Він опускає очі, ніби не може збагнути, що я щойно поклав йому на долоню, але потім
бачить кекс.
Він різко вдихає, і я стукаю пальцем по губах, дивлячись на Ліну. Вона не чує його, але
Лохлан чує, і він озирається.
– Наш секрет, - шепочу я Маусу, коли Ліна тупотить коридором.
Маус стурбовано стежить за моїм поглядом, потім озирається на мене і Лохлана. На
півсекунди я боюся, що зробив помилку, що він розсердиться на мене за те, що я
запропонував йому їжу за її спиною, навіть якщо це було простою добротою.
Але потім він ховає кекс в одну зі своїх масивних кишень, і вперше за весь час нашого
знайомства Маус посміхається.

Коли ми заглиблюємося в Сільвесс, Ліна не веде нас на південь, до гавані. Натомість ми

повертаємося до бухти, де пришвартований корабель Орена Крейна.
– Куди ми йдемо? - запитую я. - Ми маємо зустрітися з Фордом Чіком.
– Вже ні, - каже вона. - Він вже передав свої повідомлення Орену.
Моє серце калатає в грудях. Це зовсім не входило в план.
– Що? Коли?
Вона озирається на мене.
– На світанку, коли кораблі пришвартувалися.
У мене в голові крутиться. Форд Чік не став би передавати повідомлення Орену Крейну.
Орен не повинен був до нього додзвонитися. Форд боявся його.
Чи Ліна і Маус завдали шкоди чоловікові та його доньці?
Лохлан озирається через плече і зустрічається зі мною поглядом. Я теж не знаю, що з цим
робити, і не знаю, чи можу запитати.
Як і першого ранку, коли ми вийшли до корабля Орена, нам доводиться гребти і
підніматися на його човен. Я вже звик до веслування, а Ліна каже:
- Ти перетворюєшся на справжнього моряка, чи не так, Вестоне?
 Я не знаю, чому вона так вимовляє це ім'я, і воно мені не подобається. Воно
прокручується в моїй голові разом з тим, як вона підійшла до дверей, як вона запитувала,
яке ім'я справжнє.
Коли ми піднімаємося на палубу, запалюються смолоскипи, а вітрила розкриті й
розвіваються на вітрі. Маленькі вогнища мерехтять далеко на воді, і я розумію, що в
місячному сяйві є й інші кораблі, які чекають на нас одразу за цим.
А перед нами стоїть Орен Крейн, разом із Фордом Чіком.
– Це не може бути добре, - бурмоче Лохлан.
І він має рацію. Я намагаюся ігнорувати стукіт у грудях, бо поняття не маю, що це може
означати.
– Я не очікував побачити вас разом, - кажу я.
Форд дивиться на мене.
– Було дуже люб'язно з вашого боку показати його людям, як потрапити до мого кабінету,
Ваша Високосте.
– Ви знали, як ми туди потрапили. Треба було виставити охорону на тій алеї. - Я зиркаю
між ними і зупиняю погляд на Орені. - Сподіваюся, ти отримав ту інформацію, яку хотів,
бо я дуже сумніваюся, що він тепер буде надсилати якісь повідомлення для мене.
– Думаю, що отримав, - каже Орен. - Ліна постійно повторювала мені, що твоя історія
занадто проста. Що ти ніяк не міг переконати когось, що ти принц Кандали, який просто
впав з корабля, прямо тут, на Сільвессі. Якби це було так, чому б тобі не спробувати
домовитися зі мною? - Його очі майже чорні в місячному світлі, а вітрила тріпочуть на вітрі.
- Тому що у мене є кораблі. Я міг би відвезти тебе назад до Кандали. Я міг би домовитися
про сталь в обмін на ліки, якщо це те, що тобі так потрібно.
Він також тиран, і я не став би з ним торгуватися, навіть якби від цього залежало моє
життя.
А воно може залежати, через секунду.
Мій хребет абсолютно твердий, але я зберігаю спокійний голос.
– То ти сам покликав начальника порту? Звичайно, він сказав тобі, що я принц. Я йому
так і сказав.
– Він також розповів мені про всі способи, якими Кандала намагалася обдурити Остріорі
в минулому. Не знаю, чому мій племінник вважав, що може довіряти комусь із вас. Я був
хлопчиком, коли ваші люди підпалили наші кораблі, але я все ще пам'ятаю.
– За кого б ти мене не вважав, - кажу я, - я нічого про це не знаю. Я ще навіть не народився.
– Тобі пощастило, що ти взагалі народився, - гірко каже Форд.
Я хмурюся.
– Що?
– Досить, - каже Орен. Він витягує з піджака складений пергамент і простягає його мені.
- Не має значення, принц ти чи ні. Не має значення, обманюєш ти мене чи ні. Мій милий
маленький племінник розставив пастку, яку ви йому наказали розставити.
Я беру папір і розгортаю його. Мої долоні вологі.

Белла буде під охороною в старому будинку Мейсонів на північній околиці. У мене
також будуть люди в лісі. Вода буде чистою.
 Це не так викривально, як могло б бути, але це досить кричуще.
Я задираю голову.
– Я нікому не казав ставити пастку.
Орен знизує плечима.
– Це не має значення, казав чи ні. - Він дивиться на одного з палубних матросів. -
Піднімай якір.
– Куди ми пливемо? - запитує Лохлан.
– Ми йдемо рятувати мою дівчинку, - каже Орен. Він жестом показує на папір. - Ти бачиш
себе. Вода буде чистою.
Я хмурюся.
– Ти щойно сказав, що Ріан готує пастку.
– О, я не той, хто зійде з корабля, щоб забрати її, Ваша Високість. - Він порочно
посміхається. - Ти підеш.
 Розділ 29

Тесса
Ерік ненавидить буквально все в цьому плані.
Я знаю це, бо він повторює мені це щонайменше тисячу разів на день відтоді, як я вперше
оголосила про нього.
– Якщо я це зроблю і у нас все вийде, Ріан забере нас додому, - повторюю я йому.
– Якщо ти це зробиш, а ми зазнаємо невдачі, ти можеш загинути, - відповідає він. Тоді
він хапається за талію і намагається не здригнутися, бо я знаю, що йому все ще боляче.
– Ну, якщо я помру, то це не матиме жодного значення! - Я починаю зриватися, просто
тому, що нервуюся так само, як і він.
Олів та Елмо почали обмінюватися поглядами, коли ми починаємо цю розмову. Зазвичай
вона витягує сина з дому, а він продовжує триматися, бажаючи подивитися на бій.
Але зараз сутеніє, а Елмо в палаці з Анею та деякими іншими, бо Олів не хоче ризикувати,
щоб її син наближався до Орена Крейна.
Я, чесно кажучи, не очікувала, що вона ризикне собою, але вона тут, у будинку, зі мною,
чекає, поки люди Ріана на вулиці, перевіряють берегову лінію, готують будинок до того,
щоб він виглядав так, ніби в ньому утримують полоненого.
Я очікувала на десятки озброєних людей, але їх немає.
– Думаєш, я зробила поганий вибір? - шепочу я Олів.
Вона подає мені чашку кави з молоком і медом і довго мовчить.
– Я думаю, що мій дядько тероризував ці острови протягом тривалого часу. Я думаю, що
Ріан бачить шанс нарешті перемогти, і він збирається ним скористатися.
Я беру каву, але не роблю жодного ковтка.
– Це не відповідає на моє запитання.
Вона дивиться на мене.
– Ти не повинна ризикувати собою, Тессо. Ти не є частиною цієї війни. - Вона робить
паузу. - Ця війна взагалі не повинна більше відбуватися. Вона закінчилася.
Я ковтаю, думаючи про революцію в Кандалі. Про те, як Гаррістан і Коррік намагалися
зберегти мир.
– Це справді був кінець, чи твій дядько вичікував, чекаючи на наступний шанс, щоб взяти
владу в свої руки?
Вона нічого не відповідає.
– Чи його не було на цьому острові, - обережно запитую я, - поки він тероризував інший?
Її очі спалахують.
– Мости зруйновані. Зв'язок повільний. Я не знаю.
– Ріан взяв у полон доньку Орена. Тепер він збирається взяти в полон Орена.
Вона важко зітхає.
Як і я.
У дверях моєї спальні з'являється Ерік. Він одягнений в утилітарні частини своєї форми
охоронця, і клацає затвором арбалета.
– Може, нам вдасться завести їх у кімнату разом, і я зможу застрелити їх обох, - каже він
кислувато.
– Нам потрібен Ріан, щоб відвезти нас додому, - кажу я.
 Він бурчить.
– Я все ще йому не довіряю.
– Він уклав угоду, - кажу я. - Я збираюся тримати його в курсі.
Але маленький голос всередині мене шепоче, що я роблю це, обманюючи когось іншого,
так само, як Ріан обманув мене і Корріка.
Орен - людина, яка робила жахливі речі. І я роблю це з поважних причин.
Але чи виправдано? Чи були виправдані дії Корріка? Чи дії Ріана?
Ох. Все заплуталося, і я досі ні в чому не впевнена.
– Кинджал ще при тобі? - запитує Ерік.
Я поплескую себе по стегну, бо так і є, але в дверях з'являється Ріан.
– Вона полонена. У неї не може бути кинджала.
Ерік стає між ним і мною.
– Ніхто не повинен підходити так близько, щоб відчути різницю.
– Ти помиляєшся, - каже Ріан. - Хтось може. Я не ризикуватиму цим через формальність.
Я б не поставив сотню солдатів охороняти одну дівчину, особливо якщо вона нібито
сховалася. Навряд чи більше одного. Орен не підійде близько, якщо буде наляканий, і це
зруйнує весь наш план.
Тепер я розумію, чому зовні немає десятків солдатів.
– То ти нікого не привів? - шепочу я.
Він кліпає, потім дивиться на мене пораненим поглядом.
– Звичайно, я привів своїх людей, - каже він. - У мене сотня людей чекає на дорозі. Але
нам потрібно відтягнути його від води. Ти не розумієш, чому його завжди було так важко
зловити. Орен завжди був за своїми гарматами. У нього дюжина поплічників, які виконують
його накази. Я не здивуюся, якщо він спочатку пошле когось, щоб переконатися, що ти
справді тут.
- То вона наживка, - огризається Олів. - Не приманка.
Гвін Таґас просовує голову в кімнату.
– Ріане. Спостерігач помітив корабель на воді.
Моє серце калатає. Це зовсім не те, чого я очікував.
– Я зовсім не схожа на Беллу, - кажу я. - Вони зрозуміють, що я не вона, якщо підійдуть
ближче.
– Ми зв'яжемо тебе і одягнемо це тобі на голову. Я сам тебе охоронятиму. - Ріан кидає
мені на коліна тканинний мішок.
Тканина падає на мої пальці, і я шоковано дивлюся на неї вниз.
Я згадую, як востаннє мені зав'язували мішок на голові.
Він присідає переді мною навпочіпки.
– Тессо, - тихо каже він. - Я знаю, що ти мене ненавидиш. Але я ніколи не брехав про
найважливіше. Я дбаю про свій народ так само, як і ти про свій, і я знаю, що ти це бачиш. -
Він робить паузу. - Я не змушував тебе робити це. Ти зголосилася - так само, як зголосилася
допомагати людям у селах. - Його сірі очі шукають мої, і я згадую, як вони виглядали, коли
ми чіплялися за такелаж на висоті тридцяти футів над океаном. - Ти можеш допомогти їм
знову.
Я ковтаю, думаючи про те, що всі в Кандалі чекають на наше повернення.
– Я сказала, що зроблю це, і я зроблю.
Він випускає повітря, і в його очах розквітає полегшення.
 – Дякую тобі. - Він притискає долоню до моєї щоки. - Присягаюся тобі, я буду тут весь...
– Ні. - Я випрямляюся, відсторонюючись. - Рокко буде моїм охоронцем.
Ріан дивиться на мене.
– Тессо...
– Це моя вимога, - кажу я. - Якщо ти все ще хочеш, щоб я зробила це, я хочу Рокко. - Я
витримую його погляд. - Не тебе.
Ріан встає. Він дивиться на Еріка.
– Ти все ще поранений.
– Мені потрібна лише рука, щоб стріляти з арбалета.
Ріан хмуриться.
– Я не буду...
– Як далеко був корабель? - запитала Олів. - У тебе є інші люди, щоб зайняти позицію?
Ріан лається.
– Гаразд. - Він кидає мені під ноги мотузку, потім дивиться на Еріка. - Переконайся, що
вона дійсно зв'язана. Якщо це не вдасться через тебе, ніщо з того, що вона скаже, не врятує
тебе.
Потім він зникає за дверима, перш ніж ми встигаємо відреагувати.
Ерік обережно нахиляється, щоб принести мотузку.
– Вибач, - шепочу я. - Ти впевнений, що можеш...
– Звичайно, можу, міс Тесса. Я б не залишив вас з ним, незважаючи ні на що.
– Що б не сталося, я не дозволю йому заподіяти тобі шкоду.
Очі Еріка зустрілися з моїми.
– Я не боюся його. - Він дивиться вгору, повз мене, на Олів. - У тебе є безпечне місце, де
можна сховатися?
Вона киває.
– Я піду в сарай.
– І Елмо в безпеці?
Її обличчя пом'якшується.
– Так. Він відмокає в цукрі та какао в палаці. Він не бачив Аню цілу вічність. Думаю,
вони печуть щось солодке.
– Добре. - Він розмотує мотузку. - Дай мені руки, міс Тессо.
Коли я простягаю їх, він знову дивиться на Олів, поки намотує мотузку на мої зап'ястя.
– У тебе є зброя? - запитує він її.
– Я сховала свій арбалет, - відповідає вона.
– Лівві! - гукає Ріан звідкись ззовні. - Тобі треба забиратися звідти.
Олів не рухається.
Ерік зв'язує мої зап'ястя зовсім не міцно, потім тягнеться до щиколоток.
– Як щодо кинджала? - запитує він Олів.
– У мене є лезо, заховане під спідницею. - Її голос серйозний, але вона підморгує йому. -
Ти справді старший брат, чи не так?
– По правді кажучи, я наймолодший. - Він затягує вузол на моїх щиколотках - знову
занадто вільно - і встає.
– Лівві! - Ріан знову кличе, і Олів хмуриться.
– Іди, - кажу я їй, і ненавиджу, що мій голос задихається. - Бережи себе.
– Це ти бережи себе, - каже вона.
 Я ковтаю і жваво киваю.
Вона все ще не йде. Замість цього вона б'є Еріка по руці.
– А ти бережи її. У мене вже давно не було друга, тож краще, щоб з нею нічого не сталося.
Чуєш мене, ти, великий...
Він обіймає її за талію і цілує.
Це теж не маленький поцілунок. Я задихаюся вголос. Здається, мої щоки рожевіють.
Її щоки точно рожевіють. З її горла виривається тихий звук.
Ерік відпускає її.
– Довірся мені.
Вона дивиться на нього.
– Довіряю.
Його очі ковзають по дверях.
– Іди, поки він не прийшов сюди за тобою, і мені не довелося б вистрілити йому в
обличчя.
Її рум'янець поглиблюється, але вона швидко киває, а потім, не кажучи більше ні слова,
йде геть.
Ерік повертається до мене.
– Не кажи ні слова.
– Можу я сказати, що я вдячна за те, що ти мене відволік?
Це змушує його посміхнутися. Він знову опускається на одне коліно, і я не пропускаю
легкий звук болю на його видиху.
– Тобі все ще боляче, - кажу я.
– Ех. Не так, як раніше. - Він знизує плечима і дістає кинджал. - Я встромлю його тобі під
стегно, - каже він, і його голос дуже тихий, ніби він боїться, що його підслухають. - Якщо
хтось наблизиться до тебе, якщо хтось торкнеться тебе, я хочу, щоб ти використовувала це.
Спрямуй його вниз, як я тобі показував.
Я думаю про ті часи, коли я тренувалася в сараї, який зараз здається мені абсолютно
неадекватним.
– Я не зможу бачити...
– Мені байдуже. Ніхто з нашого боку не буде підкрадатися до тебе. Посунь ногу. Я
впевнений, що Ріан скоро загляне, а я не хочу, щоб він бачив.
Я різко вдихаю і підкоряюся. Він просовує кинджал мені під стегно, руків'я
притискається до шкіри за коліном. Я відчуваю небезпеку, що йде від нього, як обіцянку.
Його карі очі дивляться в мої.
– Це нормально - боротися за те, у що ти віриш, - каже він.
Я хмурюся.
– Я борюся за те, у що вірю я, чи за те, у що вірить Ріан?
Ерік на мить замовкає, обдумуючи це питання.
– Я чув достатньо про Орена Крейна, щоб знати, що він не повинен керувати країною.
– А Ріан повинен? - кажу я, думаючи про кроки, які зробив Ріан, щоб досягти цього. Але
мої слова губляться, бо ззовні лунає ще один крик.
– Загаси ліхтар! Корабель наближається.
Ерік зникає з мого боку. У кімнаті стає темно.
 За мить він повертається, і тканина капюшона торкається мого волосся. Я пам'ятаю ще
одну таку ж ніч у темряві, коли мої руки були зв'язані, і я залишилася в темряві чекати на
свою долю.
– Я зникну з поля зору, міс Тессо. Але я буду тут. - Ерік зав'язав капюшон, а потім пішов.
Я здригаюся від його раптової відсутності. Я мушу заплющити очі й уявити, що темрява
настала навмисно. Кинджал під моєю ногою впивається в стегно. Я згадую поїздку в кареті.
Блакитні очі, що зухвало дивляться на мене. Корріка, який пропонує мені свій кинджал,
коли я була налякана всім тим, що дізналася. Пропонує мені втечу.
О, Корріку. Моє кохання.
Я сумую за ним так сильно, що серце болить. Я чую його голос, відчуваю його запах,
відчуваю його дотик. Я б усе віддала, щоб він зараз був тут.
Але я зупиняю ридання, перш ніж воно може сформуватися. Його тут немає. А я є. І,
можливо, Ріан робив помилки, але так само робив і Гаррістан. Як і Коррік. Як і я. Ми всі
просто робимо все можливе з тією інформацією, яку маємо.
Тож я переношу свою вагу на кинджал і смикаю зап'ястя, щоб перевірити, наскільки
ослабла мотузка.
Коли прийде Орен Крейн, я буду готова.
 Розділ 30

Коррік
До Фейрде недалеко.
А може, це тому, що подорож не здається надто довгою, бо моє серце не перестає
калатати в грудях, і я просто хочу повернутися назад і зібратися з думками.
– Вона мені не довіряє, - намагаюся заперечити я. - Чому ти думаєш, що твоя дочка піде
зі мною? Вона знає, що я був на кораблі з Ріаном.
Орен знизав плечима.
– Тоді тобі доведеться зробити все, що в твоїх силах, чи не так?
– А якщо ми відмовимося? - запитав Лохлан.
– Якщо ви не збираєтеся виконувати свою частину, я скину вас обох в океан прямо зараз.
Це змусило нас обох замовкнути.
Ми сидимо біля головної щогли, коли вдалині з'являються вогні з острова. Форд Чік
сидить неподалік, притулившись до поручнів корабля. Він дивиться на мене протягом усієї
подорожі, і ми майже не обмінюємося словами, бо Орен був на головній палубі. Але зараз
Орен на носі, розмовляє з одним зі своїх офіцерів, і ми залишилися наодинці з Чіком.
Я досі не можу зрозуміти, хто він - союзник чи ворог.
Він явно не найкращої думки про Кандалу.
– Що ти мав на увазі, коли сказав, що я не повинен був народитися? - питаю я його.
Він пирхає.
– Не прикидайся дурником. Я знав, що ти такий же продажний, як і твій батько, коли
писав ту записку нашому королю.
Я витріщився на нього.
– Я справді спантеличений.
– Наші країни поколіннями вчепилися один одному в горлянку. Я попереджав Ріана, що
йому не вдасться укласти угоду про торгівлю сталлю. Просто подивіться, що сталося. - Його
голос тремтить. - І тепер Пенні знову в небезпеці, і Едвард нічим не кращий...
– Що вони зробили з Пенні? - запитує Лохлан.
– Ніби тобі не байдуже, - кипить він.
– Мені не байдуже, - кажу я. Я не робив цього з тобою. І я справді не знаю історії мого
батька з Остріорі.
– Ти написав ту злобну записку до нашого короля…
- Тому що він зарозумілий вилупок! - шиплю я. - Він прийшов до нас у невір'ї. Він збрехав
про свою особу і сховав полоненого на борту свого корабля. Він докоряв мені за те, як мій
брат править Кандалою, коли сам ледве втримує королівство. Ми обмінялися словами
щонайменше дюжину разів, які були вдвічі злішими. Як з його боку, так і з мого. Я написав
це, бо знав, що він повірить. Улесливі банальності були б брехнею.
Форд блідне.
– Ох. - Він робить паузу. - Ну, ти, звісно, міг би так і сказати.
Я хмурюся.
– Мені важко повірити, що наші країни вчепилися одна одній у горлянку, як ти кажеш,
коли я нічого про це не знаю. Як і мій брат.
– Це тому, що ми не знали, що ти вижив після замаху.
 Я завмираю, коли він це говорить, бо згадую зовсім іншу розмову з Ріаном, коли ми
сиділи на кораблі в темряві, точно так само, як зараз. Я пам'ятаю, як на мене обрушилася
нова інформація, яку я не міг тоді переварити, бо її було надто багато.
Чесно кажучи, я й зараз ледве можу її переварити.
Замах на життя Гаррістана було зірвано, коли він був молодим.
Ваш консул Монтегю намагався його отруїти, щоб змусити ваших батьків вимагати
вищу ціну на сталь.
Пізніше консул Монтегю намагався вбити моїх батьків. Він намагався вбити нас. Він
помер, намагаючись це зробити.
Пізніше ми так і не дізналися, хто стояв за нападом, в результаті якого на троні опинився
Гаррістан.
Цікаво, чи дізнаюся я це зараз.
Ріан сказав мені, що очікував побачити мого батька на троні, коли прибуде до Кандали.
Ось чому він прийшов під нашим прапором, використовуючи фальшиві документи. Ось
чому він прикинувся сином кандаланського шпигуна, якого вислали шість років тому. Це
була гарна історія, і я не ставив її під сумнів.
Але тепер, коли я думаю про це уважніше, мій батько точно знав би, кого він посилає на
Остріорі. Він би знав сина справжнього капітана Блейкмора, навіть якщо ми з Гаррістаном
не знали. Ріан і Гаррістан майже одного віку, тож шість років між двадцятьма трьома і
сімнадцятьма не надто змінили б чиюсь зовнішність. Я знаю, що Ріан не сподівався знайти
Гаррістана, але він точно не міг очікувати, що обдурить мого батька.
А це означає, що він не сподівався застати його на троні.
Цікаво, кого ж він очікував знайти.
Я зціпив зуби.
– Ріан і справді зарозумілий мудак, - бурмочу я собі під ніс.
У Форда Чіка та його доньки були всі ці книги та записи, але я був так зосереджений на
тому, щоб знайти Тессу і дістатися додому. Я не подумав запитати про те, що вони можуть
знати про Кандалу. Але перш ніж я зміг запитати його про щось ще, Орен повертається до
нас.
– Ми вже досить близько, - каже він.
– Вона твоя донька, - кажу я. - Чому ти довіряєш мені її врятувати?
– Я взагалі тобі не довіряю, тому не піду в пастку. Хочеш довести свою спроможність?
Забери Беллу. А тепер забирайся з корабля. Човен чекає.
У роті пересохло. У мене не залишилося козирів.
Ми йдемо прямо в пастку. Пастку, яку я влаштував.
Я віддаю себе в руки Ріана - якщо він просто не вб'є мене, думаючи, що я Орен Крейн.
Коли я спускаюся мотузяною драбиною з Лохланом, мій мозок крутиться, намагаючись
знайти рішення, але нічого не знаходить. Ми сідаємо в човен, і мої руки намацують весла.
Я наполовину подумав, що Ліна і Маус підуть за нами, але їх немає.
Я хмурюся на Лохлана.
– Він відправляє нас самих?
Він озирається на мене, потім дивиться на темний берег, який набагато далі, ніж я
очікував.
– Мені це не подобається. Ми все одно загинемо в будь-якому випадку.
Я дихаю швидко і поверхнево.
 – Гаразд. Новий план. У Ріана має бути приманка, так? Ми просто візьмемо її і відвеземо
назад на корабель.
– Ти не думаєш, що він здогадається, що це не його дочка?
– Я розраховую на те, що люди Ріана спробують зупинити нас, і тоді вони зможуть битися
з Ореном.
– Тож ми просто повинні врятувати того, хто не хоче, щоб його рятували.
– Так.
– Когось, хто, ймовірно, є солдатом у сукні, який чекає на Орена, щоб вони могли
встромити в нього тисячу ножів.
Я про це не подумав. Я стискаю щелепу.
– Так.
Лохлан зітхає.
– Не можу повірити, що погодився сісти на той корабель. Гаразд, Корі. - Він налягає на
весла і сильно тягне, і човен рветься вперед. – Все ще дихає.
 Розділ 31

Тесса
Цілу вічність я нічого не чую. У будинку так тихо, що я починаю вловлювати звуки ночі:
далекі хвилі, що набігають на берег, комахи на деревах за вікном. Тепло, і крапельки поту
проклали собі шлях по моєму хребту. Ерік накинув мені на голову мішок, але не зав'язав
його на шиї. Він досі нагадує мені про ту ніч, коли я була зв'язана у палаці, чекаючи на
Королівського Суддю.
Коррік хотів би, щоб я билася. Він хотів би, щоб я встромила цей кинджал в Орена
Крейна.
Це була одна з перших речей, які я сказала Еріку після смерті Корріка: Я хочу, щоб ти
навчив мене битися.
Але я не вбивця. Не зовсім. Навіть тієї ночі, коли я прокралася до палацу, щоб убити
Гаррістана і Корріка, я не змогла цього зробити.
Навіть зараз, на згадку про це, я відчуваю незмірну слабкість.
Я продовжую думати про те, як Белла вибігла з тієї кімнати на кораблі, спітніла і хвора,
бо Ріан отруїв її. Чи борюся я на боці Ріана, бо він правий, чи на його боці, бо він дістався
до мене першим?
Але я довіряю Олів. Я довіряю її думці про Орена. Це допомагає загартувати мою
рішучість.
Хотіла б я знати, куди пішов Ерік. Я навіть не знаю, чи він все ще в кімнаті зі мною. Я
так не думаю. Раніше він прошепотів, що періодично перевірятиме інші вікна, бо не хоче,
щоб нас застали зненацька - і він досі не довіряє Ріану.
Тиша триває так довго, що здається, ніби час тягнеться нескінченно, і коли нарешті
з'являється звук, я ледь не підхоплююся зі стільця.
У коридорі десь позаду мене чути бурчання і штовханину, а потім чіткий звук удару
кулаком. Десь б'ється скло, і чоловік вимовляє приглушену лайку. Моє серце переходить у
галоп, і я машинально смикаю за розхитані застібки.
Потім чиясь рука хапає мене за руку, і я кричу. Я чую різке, затамоване дихання, але вже
намацую кинджал. Моя рука стискає сталеве руків'я, і я висмикую його з надривним
криком.
Раптом мої думки не мають значення. Мої міркування не мають значення. На мене
нападають, і я даю відсіч. Так само, як я тренувалася, я з усієї сили замахуюся кинджалом
вниз.
Я нічого не влучаю, натомість мене висмикує зі стільця вбік, і я падаю на підлогу на
спину. Це майже вибиває з мене дух, але я сильно б'ю ногою, відчуваючи полегшення, коли
досягаю контакту. Спробую ще раз, але його вага падає на мене зверху, хапає за зап'ястя і
б'є мою руку об дошку підлоги, поки я не відпускаю лезо. Я не знаю, чи це Орен Крейн, чи
хтось із його нападників, але я притиснута до підлоги під його тілом, і мої пальці
відчайдушно шкрябають, шукаючи кинджал.
– Ні, - кажу я, бо сльози вже обпікають мені очі. Я борюся проти його хватки, бажаючи
бачити. - Ні, будь ласка, Еріку, допоможи.
Мій нападник не рухається. Повністю застиг.
 Я користуюся його нерухомістю, щоб подвоїти свою боротьбу, мої нігті дряпають
підлогу. Сталь зачіпає кісточки моїх пальців, і я вивертаю зап'ястя, хапаючись за кинджал.
Його хватка послаблюється на крихітну частку. Я верещу від люті і піднімаю руку, щоб
увігнати лезо в усе, до чого зможу дотягнутися.
Але він знову хапає мене за зап'ястя. У цьому немає ніякого насильства, просто надійний
захват.
Чоловік дихає так важко, що я відчуваю його на своїх грудях.
Потім він каже:
- Тессо?
Моє серце зупиняється. Я не можу дихати. Кинджал випадає з моєї руки і з брязкотом
падає на підлогу.
Це неможливо.
Без попередження мішок стягують з моєї голови. Прохолодне повітря вривається
всередину, щоб заспокоїти мої розпашілі від сліз щоки.
Але ось він, прямо переді мною. Блакитні очі, розсип веснянок і ті різкі риси обличчя, які
я впізнаю, скільки б тіней не вкривало кімнату.
– О, Корріку, - прошепотіла я, і моє дихання перехопило.
Він здивовано дивиться на мене, так, ніби це я була мертва весь цей час. Мої думки
відмовляються вірити, що він тут, що це реально, що це можливо.
– Я померла? - кажу я, і мій голос ламається.
– Ні, кохана. - Він бере мою руку і підносить її до свого обличчя. Цілує кінчики пальців,
потім притискає мою долоню до своєї щоки. - Дуже жива, запевняю тебе.
Я кліпаю, і його обличчя розпливається, а потім прояснюється. По моїй щоці котиться
сльоза. Я боюся поворухнутися, боюся дихати, ніби це сон. Ніби я доторкнуся до нього, і
ілюзія розлетиться на друзки.
Але його серце б'ється в такт моєму, і я все ще відчуваю кожен його подих. Нарешті я
дозволяю своїм пальцям ворухнутися, проводячи великим пальцем по його нижній губі.
Мій зір знову затуманюється, а дихання здригається так сильно, що я не можу опанувати
себе, але цього разу я не хочу змахувати сльози.
– Я не хочу, щоб ти зник, - кажу я, а потім усвідомлюю, що плачу не на жарт.
– Я не зникну, - каже він. - Ніколи більше. Присягаюся. - Він нахиляється, щоб поцілувати
мене. - Присягаюся тобі. Ніколи більше.
І тоді я радію, що саме він ворухнувся, бо це відчувається по-справжньому - дотик його
губ до моїх, те, як він цілує сльози з моїх щік, запах його шкіри, хрипкий голос у моєму
вусі.
– Нам справді треба припинити зустрічатися ось так.
Це змушує мене засміятися крізь ридання, і я хапаю його за шию, стискаючи люто.
– І подумати тільки, я ледь не вбила тебе.
– Це був хороший удар, - бурмоче він, притискаючись до моєї шиї.
– Я тренувалася, - кажу я, і моє дихання затримуєттся.
– Я бачу. Я дуже радий, що тобі зав'язали очі.
Я знаю, що мені потрібно з'ясувати, що сталося в коридорі, або куди пішов Ерік, або чому
Коррік є частиною цього - але я не можу перестати притискатися до нього. Вдихати його
запах. Відчувати його.
 Але потім він сідає, тягне мене за собою, саджає до себе на коліна. Перш ніж я встигаю
щось запитати, його руки знаходять мої щоки, а його рот приземляється на моєму. Кожна
емоція виливається через його поцілунок, і саме це остаточно переконує мене в тому, що
він справжній. Я відчуваю його тугу. Його втрату. Його тривогу. Його страх.
Його любов. Його надію.
Вперше після прибуття в Остріорі я відчуваю себе впорядкованою, наче мій світ став
правильним. У мене є Коррік, і я можу протистояти будь-яким викликам.
Потім він виривається, його блакитні очі заповнюють мої. Його рука притискається до
моєї щоки, великий палець проводить по моїй губі.
– Не бийся з ним. Я вже казав тобі, що люди зроблять зі мною.
Мене пронизує поштовх.
– Що?
Але він дивиться вгору, повз мене.
– Ти все ще називаєшся капітаном Блейкмором? Чи мені звертатися до тебе як до Вашої
Величності? Чесно кажучи, мені досить важко стежити за власною ідентичністю, тож тобі
доведеться допомогти мені з твоєю.
Я вислизаю з Коррікових колін і бачу, що Ріан стоїть у дверях моєї спальні з арбалетом
на мушці. Поруч з ним Сабло з такою ж зброєю в руці.
– Називай мене, як хочеш, - каже Ріан.
Коррік зводиться на ноги повільніше, ніж я.
– Я дуже сумніваюся, що ти хочеш, щоб я це зробив.
– Все одно зроби це, - лунає з коридору напружений чоловічий голос, і я в шоці
усвідомлюю, що цей голос, який я чула раніше, був Лохлан. - Тобі стане легше.
– Це була пастка для мене весь цей час? - запитує Коррік.
Ріан знизує плечима.
– Тільки з тих пір, як я дізнався, що це дійсно ти.
Від цих слів мене пронизує холодний вітер.
– Що? - знову шепочу я.
– То ти обдурив мене? - каже Коррік. - Я не повинен бути здивований.
– Я не впевнений, що ти в тому становищі, щоб вказувати на когось пальцем. Я чув
десятки повідомлень про те, що ви катували людей для Орена Крейна.
– Ви чули неправду, - каже Коррік. – Всі тортури були його власною рукою. Я спеціально
пощадив людину, яку він наказав мені стратити.
М'яз смикається на щелепі Ріана.
– Я знаю, хто ти. Я знаю, що ти зробив у Кандалі. Я не вірю в це ні на хвилину.
Я навіть не слухаю його.
– Ти знав? - запитую я. - Ти знав, що він живий?
Коррік дивиться на мене.
– Він знав. Я спеціально попросив його сказати тобі, щоб ти підтвердила мої слова.
Я згадую той день, коли ми зустріли Ріана на дорозі. Він витягнув той пергамент з кишені
- але ніколи не показував його мені.
Мені навіть не потрібно питати, що там було написано. Я точно знаю, що Коррік написав
би, щоб довести, що це був він.
– Отже, я справді була наживкою, - закінчую я.
– Ти сама зголосилася, - каже Ріан.
 Коррік здивовано дивиться на мене.
– Ти зголосилася?
Я піднімаю підборіддя.
– В обмін на повернення до Кандали. Хтось має попередити твого брата про отруту
Місячної квітки.
Коррік дивиться на Ріана.
– Він ніколи не збирався давати нам прохід назад до Кандали. Він збирається використати
мене проти Гаррістана. - Він робить паузу. - Зізнаюся, я трохи здивований, що ти не
скористався можливістю схопити Крейна, поки міг. Ти так сильно мене хотів?
Райан лається.
– Ні, придурок. Я так сильно хочу сталь. Я хочу допомогти своїм людям. Тому я сказав
своєму дядькові, що якщо він відправить тебе сюди, я віддам йому його дочку. А Сільвесс
він зможе залишити собі.
– Я бачив, що він робить з жителями Сільвесса, - каже Коррік. - Ти пожертвував островом
лише заради мене? Це не зовсім схоже на те, що ти дбаєш про свій народ. - Він робить паузу.
- А що ти робитимеш, коли не матимеш доньки, яку можна буде доставити?
– Це не має значення. У мене вже є ти. У нього лише один острів. У мене - п'ять інших. Я
купив собі час.
Біля будинку зчинився якийсь переполох, але я не можу зрозуміти, що це таке. Можливо,
солдати Ріана підійшли ближче, оскільки Корріка спіймали.
Ріан робить крок до Корріка. Його очі такі злі.
– Ти думав, що зможеш заманити мене в пастку, і тобі це не вдалося.
– Ні, - каже Коррік. - Я запропонував тобі саме те, що ти хотів. І знову ти правиш, як
деспот, з подвійними угодами, порожніми обіцянками і брехнею. Я запропонував вам
рішення щодо злочинів, які руйнують вашу країну, в обмін на повернення до моєї власної.
Якщо тобі так сильно потрібна сталь, ти міг би співпрацювати зі мною, заманити в пастку
Орена Крейна, і знову ж таки, я був би готовий вести переговори з моїм братом від твого
імені. - Він бере мене за руку. - Тепер я не буду.
– Я знаю, що зробив Кандалою, - огризається Ріан. - Ваші власні консули роками
працювали проти народу. Ніхто тут тобі не довіряє.
– Ти помиляєшся щодо людей Остріорі, - каже Коррік. - Багато людей на Сільвессі
відчайдушно потребували допомоги Кандали. Ти просто занадто злий, щоб це помітити.
– Багато людей тут теж, - кажу я.
– Кажи, що хочеш, - відповідає Ріан, - у мене є багато деталей від Форда Чіка про те, що
ти робив на Сільвессі.
– Це той самий Форд Чік, якого викрав Орен Крейн перед тим, як мене притягли сюди? -
запитує Коррік.
Ріан виглядає так, ніби його вдарили кулаком.
– Орен дістався до Форда?
– Можливо, ти не єдиний, хто здатен на подвійну гру.
На вулиці жінка видає надривний крик, і від нього у мене мороз по шкірі.
З коридору Ерік каже:
- Олів. - Потім я знову чую чіткі звуки бійки.
– Що відбувається? - запитує Ріан.
 Олів проштовхується крізь натовп, щоб потрапити до кімнати. Її обличчя залите
сльозами.
– Що ти наробив? - кричить вона Ріану. Вона сильно штовхає його в груди. - Що ти
наробив?
– Що? - шепоче він. - Що сталося?
За нею йде солдат, захеканий і спітнілий. У його волоссі сажа.
– Я приїхав сюди так швидко, як тільки зміг, - каже він. - Це палац у Тарруморі. Ти маєш
негайно повернутися. Орен Крейн атакує.
 Розділ 32

Гаррістан
Для сьогоднішньої місії у мене немає повстанців. Тільки Квінт і мої охоронці. Я навіть
не хотів брати стільки людей, але Торін і Сает наполягли.
Власне, це був переважно Сает. Торін, мабуть, покликав його, коли ми збиралися йти, бо
вони обидва стояли на ґанку, коли ми вийшли з дому. Коли Сает побачив мене,
зашнурованого в чоботи, з кинджалом на поясі, його очі ледь не вилізли з голови.
Він виставив щелепу і перегородив нам шлях з ганку.
– Ваша Величносте. Ви не можете увійти до палацу наодинці.
– То ти мені тепер наказуєш? - сказав я.
Він різко вдихнув, розчаровано - але потім випустив подих.
– На цьому? Так.
Торін вдарив його по руці.
– Сает.
– Що він зробить? Звільнить нас? Уріже платню? Це безумство, і ти це знаєш.
Торін озирнувся на нього, потім виставив свою щелепу і рушив, щоб заблокувати нас
теж.
Я вдихнув вогняний подих, готовий сказати їм обом, щоб звільнили дорогу, але тут Квінт
поклав руку на мою руку.
– Вони не зупиняють тебе. Вони захищають тебе.
Я зітхнув.
– Дивно, що я більше не король чогось. Гаразд. Ходімо.
Ми безшумно прослизаємо лісом, поки не виходимо до одного з тунелів, яким ми з
Корріком користувалися для доступу до задніх садів палацу. Вхід добре захований, а замок
повністю фальшивий. Я насолоджуюся здивуванням Саета, коли ми заходимо всередину.
– Хто ще знає, що вони все ще працюють? - шепоче він у напівтемряві.
– Навряд чи хтось, - відповідаю я і вже не шепочу, бо тепер, коли ми в тунелі, ніхто не
зможе нас почути. Наші ноги хлюпочуться у воді, яка завжди затримується на підлозі цього
тунелю. - Більшість із них справді обвалилися, особливо ті, що пролягають на довші
відстані під сектором.
– Як ти їх знайшов? - запитує Квінт, і в темряві його не видно, але я чую нотки інтриги в
його голосі. - Всі історичні записи палацу вказують на те, що вони були запечатані або
знищені.
– Коли я був молодшим і часто лежав у ліжку, у мене залишилися стоси книг. Я прочитав
усі ті історичні записи. - Я злегка посміхаюся. - Коли я став достатньо дорослим, щоб
вислизнути, я вирішив спробувати з'ясувати, чи працює ще якийсь із тунелів. На мій подив,
вони працювали.
Я пам'ятаю свій шок, коли вперше вийшов з іншого кінця цього тунелю і опинився в
Диких Землях. Я одразу ж пірнув назад всередину.
А потім одразу ж вийшов назад.
– Я просто не можу повірити, що ви з Корріком могли вислизати з палацу протягом
стількох років так, що ніхто не знав, - каже Квінт.
– У нас був цілий список виправдань того, де ми були, - кажу я. - Ніхто ніколи не знав.
 Десь у темряві Сает видає звук, схожий чи то на невіру, чи то на недовіру, але, не бачачи
його обличчя, неможливо визначити.
– Ти вже проклав собі шлях до цієї подорожі, - кажу я без жодного гніву, - тож міг би й
висловити свою думку.
Він на мить замовкає.
– Я б не сказав, що ніхто ніколи не знав.
Я майже зупиняюся - що небезпечно в цих тунелях, бо вони справді дуже темні. Я мушу
змусити себе йти далі.
– Що?
– Тоді я був лише охоронцем зали, Ваша Величносте. Але серед охоронців було
достеменно відомо, що кронпринц і його брат розвинули неабиякий талант вислизати з поля
зору і тікати з палацу.
– Неможливо, - кажу я. - Нам би ніколи не дозволили продовжувати.
Сает нічого не відповів. Торін мовчить. Однак вага їхнього мовчання говорить багато про
що. Наші ноги продовжують хлюпотіти по тунелю. За мить ми опинимося на іншому кінці,
і нам знову доведеться мовчати.
– Воістину, - каже Квінт, - очікування тут - це мука. - Хоча його голос зовсім не звучить
як мука. Він звучить захоплено.
– Справді, - кажу я. - Поясни.
Мовчання тягнеться ще якусь мить, але нарешті Торін здається.
– Визнаю, ми не завжди знали. Чесно кажучи, я все ще шокований тим, що ти збирався
вилізти у вікно...
– У вікно! - вигукує Сает.
– Не кожного разу, - кажу я.
– Саме так, - каже Торін. - Пробачте, Ваша Величносте, але, звісно, вам дозволили
продовжити. Хто з палацової варти зізнався б королю Лукасу, що ми не можемо встежити
за його синами?
– Не я, - каже Сает, і в його голосі звучить похмура нотка, яку я не можу розгадати.
– Захоплююче, - кажу я, незважаючи на себе.
– Зрозуміло, - каже Квінт. - Король Лукас був досить суворим, коли справа доходила до
моментів розчарування.
Це застає мене зненацька, і я хмурюся.
– Мій батько ніколи не був суворим.
Тепер вони всі мовчать.
– Говоріть, - кажу я. - Ми майже закінчили. - Я роблю паузу, пом'якшуючи свій тон,
роблячи його менш наказовим. - Будь ласка. Я хочу зрозуміти.
– Король Лукас був дуже любимий народом, - каже Квінт, - і любимий тобою. Але так
само, як Коррік розправлявся з усіма, хто потрапляв до хоХду під час твого правління,
Майка Кларк розправлявся з усіма, хто йде проти твого батька. Можливо, не було
контрабандистів, яких можна було б допитати, але твій батько не терпів невдач або
інакомислення в палаці.
Майка Кларк був Королівським Суддею, коли мій батько сидів на троні. Він був убитий,
коли були вбиті мої батьки.
 Я знав, що були скоєні злочини і що Майка Кларк... звичайно, розбирався з цим, але так
само, як і те, що охорона закривала очі на мої підліткові витівки, я ніколи не уявляв собі
цього під абсолютно новим кутом зору.
Раптом Квінт і охоронці з'являються в тьмяному світлі, коли перші нитки місячного
світла проникають в тунель з кінця.
Я зупиняюся і дивлюся на них. Моє серце сильно калатає, і я не хочу ставити це питання,
але відчайдушно хочу знати відповідь.
– Він був жахливим? - тихо запитую я. - Мій батько?
Торін і Сает перезирнулися - і нічого не сказали.
Господи, думаю я, і мушу провести рукою по обличчю. Я згадую розмову з Корріком, яку
я колись мав із ним, і в якій сказав йому, що важливо лише те, як щось виглядає. Цікаво, чи
не став я жертвою тієї ж самої думки? Цікаво, чи моїх батьків любили люди, бо вони
справляли враження люблячої, радісної сім'ї - тоді як за зачиненими дверима мій батько мав
людей, які дозволяли йому потайки бути черствим і жорстоким.
Але коли я думаю про це, інші моменти стають на свої місця. Наприклад, коли батько
змусив мене публічно принизити Алісандра за те, що той насмілився поставити запитання.
Це зруйнувало нашу дружбу - і, зрештою, призвело до його участі в революції.
Я вважаю, що я взагалі відчайдушно намагався втекти з палацу. Те, як я щоразу брав із
собою брата.
Можливо, я знав, що моя любляча сім'я була ілюзією, яку ми створювали весь цей час,
але я просто не хотів з цим змиритися.
Не дивно, що консули без проблем змовилися проти мене і Корріка. Вони, напевно,
протягом усього правління мого батька робили з ним те ж саме.
Капітан Блейкмор і його перший лейтенант сиділи зі мною в палаці в день їхнього
прибуття і говорили про те, що в Остріоі Кандалу вважають агресором. Тоді я вважав це
смішним.
Раптом я вже не впевнений.
Я дивлюся на Квінта і моїх охоронців. Вони все ще не відповіли на моє запитання. Мені
не вистачає сміливості запитати, чи був я жахливим, тож я не питаю.
Але потім я згадую, як Сает і Торін заблокували мені вихід з ганку, ризикуючи моїм
життям, коли вони не захотіли зупинити мене, коли я покидав палац багато років тому.
У грудях стискається. Занадто багато речей треба сказати, і зацикленість на кожному з
них не допоможе мені сьогодні ввечері.
Я не змушую їх відповідати. Спочатку я розумію, що мені не потрібно, щоб вони
відповідали. Вони відповідають уже кілька тижнів.
Я повертаюся, щоб відкрити двері.
– Не висовуйтеся, - кажу я, і мій голос став трохи грубуватим.
Коли ми виходимо в нічне повітря, мене вражає відчуття, що все дуже змінилося, і
спочатку я думаю, що пройшов через інший тунель, ніж планував спочатку. Але це,
звичайно, смішно, тому що я знаю кожну точку доступу, кожну стіну палацу, кожне
розміщення охорони, кожні двері і вікна, які дозволять мені прослизнути назад всередину
непоміченим.
Я глибоко вдихаю, обводячи очима величезну територію, і тут я розумію, що не так.
– Арка Стоунхеммера, - кажу я, дивлячись туди, де над ставком за палацом зазвичай
тягнеться освітлена арка зі смолоскипів. Вона горить усе моє життя, підтримувана
складною системою, яка постачає паливо для ліхтарів у різні відгалуження. Ми з Корріком,
коли були хлопчиськами, змагалися, хто швидше перелізе через нього. - Стало темно.
Не знаю чому, але відсутність вогню, що простягається через ставок, здається, нагадує
про зраду консулів чіткіше, ніж будь-що з того, що коли-небудь робили повстанці. Відблиск
вогню повинен був вічно кидати виклик ночі, символ любові, збудований моїм прадідом
для своєї дружини.
Я обтрушуюся від втрати.
– Це не має значення. Ходімо.
Коли ми підходимо до стіни палацу, я з радістю бачу, що тут, як і раніше, немає
охоронців. Вони все ще перебувають на зовнішній стіні. Моє серце трохи заспокоюється
від усвідомлення того, що деякі речі залишилися незмінними. Я дивлюся на вікно, яке
колись було моїм, неподалік від вікна мого брата. Вже за північ, тож майже всі вікна темні.
Лише кілька лампочок горять, і більшість з них далі по стіні.
– Може, підемо до покоїв для слуг? - запитує Торін.
– Ні, - кажу я. - Я кину мотузку. - Тоді я хапаюся за цеглину, піднімаюся, а Сает лається.
Але мене відпустили.
Він був правий. Це справді божевілля. Але приємно нарешті відчути, що я щось роблю.
Стіна палацу не призначена для лазіння, але на ній повно крихітних опор і вузьких виступів,
і я знаю їх усі напам'ять. Менш ніж за хвилину я досягаю свого старого вікна, взявшись за
ковані перила, що оточують мій балкон. Вікно непрозоре від темряви, але я зачіпляюся
ногою і вишу там, затамувавши подих, прислухаючись, шукаючи будь-які ознаки руху.
Нічого.
Я закінчую лізти по перилах, потім ковзаю руками по вікну, намацуючи клямку, яка
трохи розхиталася. Вона піддається з легким клацанням.
І я знову в палаці.
Це настільки сюрреалістично, що я завмираю на довгу мить, вдихаючи знайомі тіні, запах
ванілі та апельсинів від олії, якою користуються прибиральники, те, як місячне світло падає
на стіни. Я міг б заплющити очі й уявити, що це було місяць тому, а мій брат стоїть внизу в
коридорі.
Але місяць тому нічого не було краще. Насправді ні.
Я підштовхую себе до руху. У мене внизу грудей в ногах ліжка лежить мотузка, і я
прямую до неї.
Щось шкребеться об стіну позаду мене, і я обертаюся, серце стискається в горлі.
Це Сает. Він трохи задихається і дивиться на мене.
– Я не думаю, що повірив би в це, якби не бачив сам, - каже він трохи з жалем. - Але один
з нас повинен був піти за тобою.
Я киваю і відкопую мотузку.
– Кинь це Торіну і Квінту.
Коли він це робить, і ми всі опиняємося в моїй кімнаті, ми майже не розмовляємо. Покої
Квінта недалеко від моїх, і вони - наша перша мета, а потім, якщо нам вдасться пройти так
далеко, ми спробуємо дістатися до тронної зали, щоб побачити, чи зможемо ми убезпечити
частину вибухівки, яка нібито захована в стінах. Вже дуже пізно, тому в коридорах не
повинно бути слуг, але ми не знаємо, які будуть охоронці.
 Вперше я радий, що ми взяли з собою Торіна і Сета. У кожного з них до спини
пристебнутий арбалет, але зараз вони його відстебнули. Вони прямують до коридору
першими, а ми щільно тримаємося позаду.
На мій цілковитий і абсолютний шок, там немає жодної охорони.
Але потім я усвідомлюю, наскільки я був абсолютно дурним. Звісно, тут немає охорони.
Тут немає кого охороняти. Мене немає. Корріка немає. Квінта немає. Навіть Тесса пішла.
За відсутності короля немає високопоставлених політичних гостей, немає
високопосадовців, немає нікого, кого можна було б вразити.
– Ти думаєш, що весь поверх порожній? - шепочу я Квінту.
– Здається, що так, - відповідає він. - Я не очікував такого рівня... порожнечі.
Він має рацію. Тут справді порожньо.
Як і його кімната, коли ми до неї доходимо.
Квінт зупиняється в дверях і дивиться. Вся його кімната абсолютно гола, як
невикористаний люкс. Мені рідко доводилося бувати в його кімнаті, але я пам'ятаю, що там
завжди панував певний безлад: книги і папери завжди безладно складені на столі, дивний
піджак, перекинутий через спинку стільця, скрізь ручки і олівці. Стіни були заставлені
книжковими шафами, і я точно знаю, що у нього були десятки полиць з книжками, які він
постійно заповнював своїми нотатками. А тепер нічого немає. Лише стіна.
На мить він замовкає. Мені навіть здається, що він не дихає.
Потім він робить тремтячий вдих.
Тепер моя черга покласти руку йому на плече.
Він повертається, щоб подивитися на мене.
– Вони забрали все.
Мабуть, знищили все, але я не кажу цього. Йому, мабуть, і не потрібно, щоб я говорив.
Інакше ця кімната не була б порожньою.
Це ще один глухий кут.
Його дихання знову здригається.
– Ми маємо... це... - Його голос твердне від розчарування. - Консули брешуть. Вони
брешуть про все. Без моїх записів ви не зможете довести правду.
Моє серце стискається. Я підходжу ближче і кажу йому прямо на вухо.
– Ми знаємо правду, Квінте.
Його очі знову зустрічаються з моїми - і він киває. Але його очі все ще сповнені смутку.
Я притискаю руку до його щоки.
– Це не поразка.
– Це не було варте ризику.
– Є ще вибухівка, яку треба знайти, - кажу я.
За моєю спиною Торін безглуздо сміється.
– Може, нам пощастить, і решта палацу так само безлюдна.
– Я на це не розраховую, - каже Сает.
І я теж.

Тронна зала зовсім не порожня. Вона переповнена.

Ми чуємо голоси зі сходів, що за тридцять футів нижче по коридору, і тримаємося в тіні
задовго до того, як наважуємося вийти назовні. Світло падає в коридор від люстри, і
спочатку голосів так багато, що мені потрібно кілька хвилин, щоб зрозуміти, хто тут
присутній. Капітан Гакслі з палацової охорони. Арелла Черрі, яку я завжди вважав своїм
союзником і тим, хто стояв на сторожі народу. Алісандр Саллістер, який, мабуть, стоїть за
всім цим. Джаспер Голд, який завжди хотів лише срібла та золота для своїх кишень. Лорел
Пепперліф, її пронизливий голос відступає лише тоді, коли батько перечить їй.
Ми з Квінтом обмінюємося поглядами, коли розуміємо, що він тут.
Я продовжую думати про ті лінкори, які він послав за моїм братом, і мені хочеться взяти
арбалет одного з охоронців і піти застрелити його прямо зараз.
Ройдан Пелхем, консул Скорботних земель, каже:
- У листі короля стверджується його невинність. Чи впевнені ми, що він знав про отруту?
– Звичайно, він буде стверджувати свою невинуватість! - вигукнув Алісандр. - І що він
скаже? ‘Я роками труїв людей, друзі, допоможіть мені зберегти це в таємниці!’
– Ройдан. - Арелла зітхає. - Ти бачив корабельні журнали з Торгового Причалу. Це саме
те, що ми підозрювали місяцями.
Що? Мені хочеться кричати. Що ви підозрювали?
– Чому б тобі не поділитися з усіма нами? - каже Джаспер роздратованим голосом. - Тому
що я теж отримав листа, і мушу сказати, що він дуже переконливий, Алісандре. Трохи
непокоїть те, що ви досі не змогли повернути короля. Народ, здається, не бажає його видати,
незважаючи на всі ці заяви про отруту, які ви продовжуєте робити.
– Ви повинні побачити докази у вашому власному секторі, - каже Алісандр. - Ніхто
більше не хворіє. Очевидно, що без короля на троні отруєння припинилися.
Щось б'ється об стіл, наче кидають папери.
– Ось, - каже Арелла. - Протягом останнього року ми з Ройданом відстежували вантажі,
що надходили та виходили з Торгівельного Причалу. Коли ми почали помічати деякі
аномалії, нам довелося переглянути корабельні журнали, і ми виявили деякі нестабільні
записи, що сягають корінням у десятиліття. Схоже, що король Лукас розпочав отруєння з
наміром продати "ліки" і поділитися прибутком з Остріорі. - Вона важко зітхає. - Консул
Монтегю, можливо, намагався покласти цьому край, адже ти бачив, що з ним сталося. Тоді
король Гаррістан заохочував виробництво Місячної квітки продовжувати, знаючи, що
коріння, яке росте в північних секторах, продовжуватиме сприяти поширенню отрути. Не
дивно, що він назвав свого брата Королівським Суддею. Не дивно, що покарання за
контрабанду були такими високими. Вони повинні були бути настільки жорстокими, щоб
утримувати таку схему на місці так довго.
У кімнаті лунають зітхання.
Моя спина притиснута до стіни з такою силою, що хребет може тріснути. Я стискаю зуби
кулаком, щоб не закричати і не видати нас.
Мій батько, можливо, все це підготував, але я про це не знала.
Я й гадки не мав.
– Ти можеш у це повірити?- кричить Алісандр. - Ти можеш у це повірити? Він змушував
мене вирощувати її як ліки, знаючи, що я фактично скоюю його злочини.
Як тільки я чую його голос, моя кров перетворюється на лід.
Тому що тоді, саме тоді, я зрозумів: Я, можливо, й не знав про отруту, але Алісандр точно
знав. Він мусив би знати. Тому що його батько володів землею, на якій посадили Місячну
квітку. Його батько мав би бути причетним до цієї ділянки ще до того, як Алісандра
призначили консулом.
 Його батько, який хотів отримати більшу ділянку землі, щоб не ділитися прибутками з
Ліссою Марпеттою.
Не дивно, що вони звільнили кімнату Квінта. Він мав рацію - це, можливо, єдиний
детальний доказ того, що все це неправда. Цього я справді ніколи не знав.
Я роблю довгий, повільний вдих, щоб не вибухнути.
А потім трапляється найгірша річ у світі.
Я починаю кашляти.
Я затуляю собі рота рукою за секунду до того, як Сает хапає мене, його рука стискає мою,
тягнучи мене далі назад на сходову клітку. Мої легені палають від необхідності кашляти, і
я мимоволі борюся з його рукою.
Але потім він зупиняє мене, і я можу відновити самовладання. Я хриплю від напруги,
намагаючись не кашляти знову, але Сает і Торін притискаються до арки, прислухаючись.
З коридору доносяться чоловічі голоси.
– Я теж це чув. Перевірте це.
Квінт хапає мене за руку і тягне вгору, назад до моєї кімнати, але я тягну його в інший
бік - вниз.
– Ні, - кажу я. - Сюди.
Торін зустрічається зі мною поглядом, готовий протестувати, але я не залишаю місця для
суперечок. Немає часу на суперечки. У коридорі лунають крики. Я не знаю, чи це палацова
охорона, чи самі консули, але в будь-якому разі, з ними будуть озброєні люди - і вони миттю
накинуться на нас.
Ми збігаємо сходами, а рука Квінта все ще стискає мою. Я не відпускаю. Коли ми
спускаємося вниз, я тягну його ліворуч, тягну до найтемніших, найхолодніших частин
палацу: винних погребів і кухонь м'ясників. Всі кімнати без виходу.
Квінт упирається, а Сает шепоче застереження, але я люто хитаю головою.
– Довірся мені, - кажу я.
Ми біжимо. Тепер кроки б'ються об сходи.
У коридорі тьмяно, бо персонал розійшовся по домівках - якщо їх ще не звільнили. Я не
користувався цим виходом роками, і якась частина мене боїться, що його знайшли й
опечатали. Якщо так, то у нас не буде іншого виходу. Але якби ми втекли через моє вікно,
ми були б відкритою мішенню в садах. Я пам'ятаю ту ніч, коли ми тікали від повстанців, і
ми ледве залишилися живі.
Моє серце калатає так сильно, що я ледь не проґавив м'ясні кімнати. Мідний запах
засохлої крові відчувається в повітрі, але я міцно хапаю Квінта за руку і тягну його
всередину, охоронці йдуть одразу за нами.
Сает і Торін дивляться на чотири цегляні стіни кімнати, обкладені сушильними плитами
яловичини, а потім дивляться на мене так, ніби я з'їхав з глузду.
Я підходжу до задньої стіни, де дерев'яний виступ тягнеться вздовж усієї кімнати. Він
схожий на лавку для інструментів, і, можливо, так воно і є, але я знаю, що це не так. Я тягну
за дерев'яні планки, очікуючи, що вони негайно піддадуться.
Але вони не піддаються.
Паніка спалахує в моїх грудях. Квінт приєднується до мене, тягне за руку, але вони
прибиті цвяхами.
– Сюди, - кажу я, задихаючись від бігу. Мій голос слабкий і тонкий. - Треба витягти
дерево.
 Сает і Торін вже почали тягнути дерево, і на одну болісну мить нічого не рухається. Я
спостерігаю, як вони обмінюються відчайдушними поглядами.
Але потім дерево піддається враз. Пил злітає вгору. Шматки дерева тріщать і падають,
створюючи враження глибокого колодязя внизу.
Чоловік кричить з коридору.
– Я чув, як щось зламалося! Схоже, що вони спустилися сюди!
– Тут є драбина? - запитує Квінт у панічному поспіху.
– Ні. - Немає часу пояснювати більше. Я просто глибоко вдихаю і стрибаю.
 Розділ 33

Гаррістан
Я не пам'ятаю, як далеко падати, і падіння здається вічним. Я не користувався цим
шляхом втечі з сімнадцяти років. Коли вітер проноситься повз мої щоки, мене зустрічає
жахливий сморід, і я розумію, що палацові м'ясники могли використовувати цю щілину під
лавкою для утилізації якихось досить непривабливих речовин.
Мої ноги приземляються з хлюпанням, і я не хочу думати про це занадто довго.
Квінт приземляється, хитаючись і задихаючись, і я хапаю його, перш ніж він встигає
впасти в... що б там не було. Внизу майже непроглядна темрява, лише гола смужка світла
пробивається крізь щілину вгорі. Я намагаюся зорієнтуватися.
– Треба тікати, - кажу я, коли охоронці приземляються біля нас. - Їм не знадобиться багато
часу, щоб наздогнати нас.
– Іди, - каже Сает. - Я їх затримаю.
– Ти йди, - каже Торін, підштовхуючи його. Він натягує арбалет над головою. - Я не скажу
Лії, чому ти не повернувся.
Немає часу сперечатися, і я мушу йти попереду. Ми біжимо.
Я тримаю руки перед собою, бо темрява справді абсолютна, і я не пам'ятаю, скільки
кроків до повороту. І все ж я врізаюся в стіну, а потім Квінт врізається в мене.
– Тут наліво, - дихаю я, відчуваючи, що говорю крізь воду, смикаю його за руку, хоча все
навколо здається роз'єднаним і загубленим.
Десь позаду нас лунають крики.
Потім клацання арбалета.
– Біжи, - закликає Сает.
Ми біжимо.
Врізаємося в іншу стіну, і на мить я не можу згадати, в який бік повертати. Тут багато
фальшивих тунелів, навмисних помилок, щоб хтось, хто не має справжньої причини бути
тут, не зміг пробратися до палацу. Я заплющую очі і згадую свої підліткові роки. Чекаю,
поки мама закінчить чергову партію в шахи. Чекаю, коли батько відкладе пляшку бренді й
усамітниться на вечір. Рахуючи хвилини до того, як Корі постукає по моїй стіні, чекаючи
мого сигналу, що берег чистий і ми можемо прослизнути в прохід для слуг.
Тоді, якщо ми користувалися проходом з кухні м'ясників, я завжди трохи голосно шепотів
охоронцям, що спускаюся до винного льоху за пляшкою вина.
Мене досі трясе від усвідомлення того, що вони знали, що я насправді тікаю з палацу, і
їм було байдуже.
Або вони надто боялися мого батька, щоб перейматися цим.
– Ваша Величносте, - закликає Квінт, і я усвідомлюю, що все ще стою біля стіни,
роздумуючи.
Ці спогади допомагають. Наліво, гадаю, і смикаю його за руку.
Я радий, що стемніло, і звуки битви затихли позаду нас. Тепер немає нічого, крім тиші, і
як тільки ми вийдемо, ніхто не зможе нас переслідувати.
Але це стосується і Торіна. Мої кроки сповільнюються, і я зупиняюся. Моє дихання гучно
лунає у вузькому тунелі, а серцебиття гупає у вухах. Я напружую слух, щоб почути когось.
Хоч щось.
 Нічого.
– Скільки ще?" - запитує Сает.
– Ми скоро вийдемо з тунелю, і я не покину Торіна.
– Ми не знаємо, скільки їх...
– Я не залишу його, - кажу я. - Ти чув, що сказав Соммер. Якщо його впіймають, то
повісять.
Але в глибині душі я знаю, що вони зроблять гірше. Вони будуть катувати його, щоб
спробувати знайти мене.
Тунелі мовчать.
Будь ласка, я думаю.
– реба рухатися, - каже Сает.
Я опускаю ноги.
– Ще ні.
Я рахую до десяти.
До двадцяти.
До ста.
А потім я чую зітхання.
Сает відштовхує мене вбік, піднімаючи арбалет.
– Це я, - каже Торін, і його голос грубий, він підходить ближче. - Тобі треба... тобі треба...
Тоді я не встигаю попередити, бо він бурчить і майже біжить прямо на нас. Сает ловить
більшу частину його ваги і лається. Я не розумію, в чому проблема, аж поки він не каже:
- Чорт. Куди вони тобі поцілили? Бен, говори. Куди?
– Стріла. Ребра. Я в порядку. Тобі треба...
– Хапайся за мене. Ми тебе витягнемо. Ваша Величносте, далеко ще?
– Сюди, - кажу я.
Але Торін продовжує задихатися, поки ми йдемо.
– Я можу йти. Ти повинен залишити мене. Вони йдуть...
– Ми тебе не залишимо.
– Тобі треба тікати. - Він видає сповнений болю звук. - Ти маєш попередити... - Він
обривається на хрюканні.
– Що сталося? - питає Сает. - Як тобі вдалося втекти?
– Вони залишили мене помирати, - каже Торін. - Я думав, що вони підуть за... - Ще один
сповнений болю зітхання. - І я міг би застрелити їх ззаду. Але вони цього не зробили. Вони
повернули назад.
– Вони повернули назад? - здивовано перепитує Квінт.
– Так. Але вони сказали, що не можуть чекати. Вони збираються напасти на Дикі Землі
за те, що ті прихистили короля.

Я можу бігати швидко, але не далеко. Ніколи довго. Мої легені завжди кричать про
повітря, поки я не опиняюся в більшій небезпеці втратити свідомість, ніж впасти від
виснаження. Але, можливо, чутки про припинення дії отрути правдиві, бо сьогодні мені не
так важко, як зазвичай. Можливо, це хрипке дихання Торіна, який намагається не відставати
від нас усіх. На його туніці збоку небезпечна кількість крові, але він відмовляється
зупинятися. Квінт біжить поруч зі мною, хоча Сает далеко попереду. Він продовжував
кружляти назад, поки я не сказав йому просто бігти.
У лісі моторошно тихо, але я знаю чому. Це середина ночі. Потрібен час, щоб скликати
солдатів, осідлати коней, підготувати зброю та спорядження.
Я пам'ятаю з тієї ночі, коли мені довелося зробити те ж саме, щоб відправити армію за
Корріком і Тессою.
Тоді час здавався вічним.
Зараз я знаю, що залишилося зовсім недовго.
Найгірше те, що я не знаю, що робити. Якщо армія нападе на Дикі Землі посеред ночі,
загине багато людей. Саме тому ми не напали на Королівський сектор. У повстанців немає
зброї - і, чесно кажучи, немає людей, щоб протистояти такому нападу.
Ми можемо попередити людей, але це може не допомогти. Є шанс, що ми повернемося
вчасно і скажемо їм, що вони ось-ось загинуть.
– Ми не можемо битися з армією, - задихаючись, кажу я Торіну і Квінту. - Повстанцям
доведеться тікати.
– Але куди? - запитує Торін.
– Їх сотні, - погоджується Квінт. - Тисячі. Вони не можуть потрапити в Королівський
Сектор. У Сталевому місті більше немає консула - армія розправиться з ними без жодного
опору.
– У Торговому Причалі теж немає консула, - каже Торін, задихаючись між фразами. - сА
до кордону Моссвела треба йти пішки кілька годин. Вони не зможуть так далеко втекти. Не
посеред ночі - якщо вони взагалі знайдуть там притулок. Залишається Артіс.
– Я не чув, щоб консул Бічінг був у палаці, - каже Квінт.
Я теж, але це не означає, що його там не було.
Я пам'ятаю Йонаса Бічинга на одній з останніх зустрічей з консулом, яку я коли-небудь
проводив. Він хотів отримати фінансування на будівництво нового мосту через річку
Коровели. Коррік відхилив його пропозицію, тому що він просив занадто багато, і Йонас
виглядав дуже засмученим через це. Він сказав, що стався прорахунок, і Коррік практично
звинуватив його в тому, що він намагався обманом виманити у нас більше срібла, але він
також ніколи не був жадібним, як деякі інші.
Якби я привів повстанців до Артіса, консул Бічінг зміг би зупинити армію. За моєї
відсутності немає нікого, хто міг би віддати наказ про військові дії в його секторі. Тож він
міг би запропонувати притулок і виграти нам час.
Якби він хотів.
Я просто не знаю, чи захоче. Повстанці тримали його в полоні на помості посеред
Королівського сектору тієї ночі, коли вони намагалися захопити палац. Вони вбили когось
із його близьких. З таким же успіхом він міг би наказати всій армії вбити всіх у відплату.
Якщо він вірить цим заявам про отруту, він може зробити це, щоб дістатися до мене. Він
міг би повісити мене прямо на міській площі.
Він міг би влаштувати дуже публічну страту, як це завжди робив мій брат.
Але все ж таки. Це єдиний закритий сектор, де є консул, який має право зупинити армію.
Якщо повстанці спробують втекти кудись ще, ми можемо просто здатися.
Але вони не можуть просто увійти в Артіс і чекати, що консул Бічінг буде діяти. Я маю
дістатися до нього першим.
Як завжди, нічого не буває легко.
 – Значить, Артіс, - кажу я.

Коли ми потрапляємо до Диких Земель, ми не стаємо тихими. Ми стукаємо в двері,

кричимо, кидаємо каміння в стіни. Коли люди прокидаються від шуму, вони допомагають.
Квінт йде до будинків на півночі, а я прямую на південь. Я на деякий час втрачаю Саета, і
знаю, що він пішов будити свою сім'ю, але за кілька хвилин він повертається.
– Вони у Лії, - гукає він мені, перш ніж перейти до іншого будинку. - Вона тікає.
Моє дихання рідке й утруднене, бо я забіг надто далеко, але гірше виглядає Торін. Я
відчуваю полегшення, коли бачу, як Аліса прокидається, виходить з будинку і хапає його
за руку.
– Залишайся з ним! - кричу я їй, а потім теж іду далі.
Весь цей час моє серце калатає в грудях. Ми не будемо достатньо швидкими. Армія буде
на конях, а ці люди йдуть пішки. Мені треба самому дістатися до стайні, якщо я маю хоч
якусь надію дістатися до Бічінга. Йому потрібно, щоб його люди були готові на кордоні.
У глибині думок я продовжую обмірковувати все, що я зрозумів про своїх батьків, як,
можливо, їх зовсім не любили.
Як консулу Бічінгу могло бути байдуже.
Як він міг стояти на сходах свого маєтку і дивитися, як усі ці люди помирають, і радіти
цьому.
Я проковтую ці думки і прямую до стайні, сподіваючись знайти Квінта по дорозі.
Я не знаходжу, але, на мій подив, там мене зустрічає Сает, і він починає сідлати коня
поруч зі мною.
– Ні, - кажу я. - Мені потрібно, щоб ти допоміг їм.
У нього відвисла щелепа, і він продовжує сідлати коня.
– Мій обов'язок –
- Твій обов'язок - виконувати накази. - Я відвертаюся від коня і беру його за руку. -
Можливо, я не зможу битися, як солдат, і не зможу бігти. Але, чорт забирай, Адаме, я
король, і якщо є щось, що я можу робити, то це їздити верхи.
Він озирається на мене на довгу мить. Якщо він справді наполягає на тому, щоб піти за
мною звідси, я нічого не можу з цим вдіяти. Я не збираюся витрачати час на суперечки.
– Будь ласка, - кажу я йому. - Ти сильний і озброєний, а їх так багато. Ми майже програли.
Зараз ти потрібен їм більше, ніж мені.
Він різко киває.
– Так, Ваша Величносте. Але візьми мій арбалет. Не піднімай капюшон. Слідкуй за
підошвою біля струмків.
Потім він тицяє мені в руки зброю, ляскає мого коня по шиї і йде геть.
Я затягую дві пряжки, пристібаю арбалет до спини і теж іду.
Коли ми вибігаємо з сараю, десятки людей вже біжать. Я намагаюся не затоптати їх.
Шукаю серед них Квінта, але його ніде не видно. Та й часу шукати теж немає.
Десь вдалині лунає крик.
– Армія! - кричить чоловік. - Армія йде!
Це навіть швидше, ніж я очікував.
Будь ласка, Квінте, я думаю. Будь ласка, бережи себе.
– Біжи! - кричу я. - Біжіть до Артіса! Шукай притулку у консула Бічінга!
 І тут переді мною відкривається шлях, і кінь стрибає вперед.

Давно я не їхав галопом, як зараз, з вітром у волоссі, що обпікає очі. Я пригнувся до шиї
коня, мої пальці м'яко стискають поводи, намагаючись дозволити йому знайти найкращий
шлях у темряві. Артіс не є заможним сектором, і він навіть не є закритим, зважаючи на те,
як річка Королеви розрізає його навпіл. Кінь мчить тихими вуличками до маєтку консула,
а я продовжую думати про те, що, можливо, я їду сюди просто так, а не для того, щоб вести
всіх прямо на смерть.
Я очікую, що натраплю на перешкоди, але ніхто не зупиняє мене. Ніхто не кидає мені
виклик. Як і в залах палацу, тут мало людей, навіть на вулиці. Моторошно тихо.
Коли я під'їжджаю до садиби консула, брукована доріжка, що веде до його будинку,
зачинена, з невеликим постом охорони і одним чоловіком. Він курить люльку і, побачивши
мене, ставить її в маленьку тарілочку на столі.
Мій кінь майже зупиняється, важко дихаючи і обливаючись потом, але тварина
впирається лапами в бруківку, готова знову бігти, якщо буде потрібно.
Кожного разу, коли я бував тут, мене супроводжували глашатаї, охоронці та радники, і
мій візит був повністю спланований. Я ніколи не під'їжджав до брами сам, посеред ночі. Я
не знаю, що сказати, щоб мене пропустили.
– Мені потрібно побачити консула, - задихаючись, кажу я, міцно стискаючи віжки. - Це
дуже термінова справа.
Чоловік навіть не підводиться з крісла, дивиться на мене з ніг до голови, а потім
насміхається.
– За кого ви себе маєте? Зараз середина ночі.
– Король Гаррістан. Відчини браму.
Він пирхає і піднімає трубку.
– Гаразд, Ваша Величносте. Приємно познайомитися з вами. Чому б вам не зайти...
– Негайно. - Я знімаю арбалет зі спини і направляю його на нього, а потім вистрілюю
люлькою прямо з його руки. - Відчиняй. Ворота.
Він лається і схоплюється зі стільця, поки я заряджаю нову стрілу.
– Негайно!
Він відчиняє ворота.
Я проскакую крізь них. Він кричить за мною, ймовірно, кличе підкріплення, але мені
байдуже. Вони нам знадобляться.
Коли я доїжджаю до маєтку, то з подивом помічаю, що в більшості вікон горить світло,
незважаючи на пізню годину. Я практично скидаюся з коня і біжу сходами до головних
дверей, а потім сильно гамселю прикладом арбалета.
Я продовжую стукати, доки не клацає клямка, і двері відчиняються.
Охоронці консула Бічинга стоять переді мною, їхні обличчя освітлені здивуванням.
– Мені треба побачити консула, - кажу я. Я король Гаррістан, і це дуже термінова справа.
Вони дивляться на мене, потім перезираються. Вони обидва підготовлені краще, ніж
чоловік біля воріт, і я бачу, як їхні руки тягнуться до зброї.
– Будь ласка, - відчайдушно кажу я. - Мені потрібно...
– Досить, - каже чоловік з-за їхніх спин. - Пропустіть його.
 Охоронці відступають убік. Одразу за ними стоїть Йонас Бічінг, і його очі
розширюються, коли падають на мене. Позаду нього - з десяток людей, які сидять на
стільцях або стоять уздовж стін, але я не бачу нікого з них. Зараз він єдиний, хто має
значення.
– Ваша Величносте, - задихається він. Він виглядає так, ніби побачив привида.
Груди здіймаються, як у коня.
– Я не труїв людей, консуле. Я знаю, що вони кажуть, але я цього не робив. - Я мушу
зробити паузу, щоб перевести подих, і відкидаю з очей мокре від поту волосся. - Я й гадки
не мав, що робив мій батько. Можливо, можливо, варто було б. Але будь-яку зраду, яку він
замислив із Саллістером та Остріорі, він приховував від мене. Присягаюся.
Він мовчить.
– Я ховався серед людей у Диких Землях, - кажу я. - Але Саллістер посилає армію, щоб
убити їх. Вони йдуть до Артіса шукати притулку. Ти мусиш зупинити армію на кордоні.
Він досі мовчить. Його очі прикуті до моїх, і він дивиться так, ніби не може повірити, що
я наважився просити його про щось.
– Ти мусиш! - кричу я. - Йонасе, ти мусиш! Я знаю, що вони напали на Королівський
сектор. Я знаю, що вони зробили з тобою. Але вони не заслуговували померти від
лихоманки, і вони не заслуговують померти зараз.
У мене перехоплює подих, і я думаю про всіх людей, які вже втратили так багато, і які
втратять ще більше, тільки тому, що вони сховали мене. Тільки тому, що вірили в мене.
Можливо, я більше нічого не зможу зробити, але я можу принаймні відплатити їм тим
самим.
– Я здамся тобі, якщо ти цього вимагаєте, - кажу я. - Можеш сам передати мене
Саллістеру. Повісь мене у себе на подвір'ї. Але будь ласка! Будь ласка, Йонасе. Ти можеш
зупинити це. Пошли своїх воїнів, щоб зупинити їх на кордоні. Дозволь повстанцям
сховатися в Артісі.
Він затамував подих, потім жестом показав на жінку біля стіни.
– Налийте Його Величності склянку води.
Я застигаю на місці, бо це нічого не означає.
Але Йонас одразу ж звертається до своїх охоронців.
– Негайно відправте людей на кордон. Нагадайте Саллістеру, що він ще не контролює
королівську армію. Розбудіть мою медичну команду. Я впевнений, що будуть поранені.
Дихання виривається з моїх легенів, і я кашляю. Один раз, потім два. Я проводжу рукою
по потилиці і відчуваю, що вона волога.
Йонас підтягує до мене стілець.
– Будь ласка, Ваша Величносте. Сідайте.
Я сідаю. Жінка ставить біля мене склянку з водою.
Я випиваю її до дна. Відчуваю, що весь цей час на мене дивляться.
Він присуває до мене інший стілець.
– Дозвольте до вас приєднатися?
Ніби я дбаю про манери в такий момент.
– Так, - кажу я.
Він розслаблено сідає в крісло.
– Щодо вашої... а, капітуляції, - каже він.
 Мої очі спалахують, а в грудях одразу стискається. Раптом я починаю хвилюватися, що
він попросить когось пристрелити мене прямо тут, або Саллістер пристрелить, щойно він
прибуде і виявить, що частину його плану зірвано. Усе моє тіло холоне, і я відчуваю, що
маю сказати все й одразу.
– Якщо дозволиш - будь ласка, пощади моїх охоронців. Торіна і Саета. Вони не повинні
бути покарані за свою вірність. І Квінта теж. Чи можу я написати листа моєму...
Йонас зойкнув і підняв руку.
– Я не хочу.
Я не рухаюся.
– Що?
Він дивиться вгору, повз мене, потім піднімає руку в жесті. Я простежую за його
поглядом і бачу, як дівчина, ровесниця Тесси, підводиться зі стільця. Вона виглядає такою
ж втомленою, виснаженою і виснаженою подорожжю, як і я.
– Каррі, - кажу я в шоці.
– Я так довго доставляла кожного листа, - поспішає вона. - Інші консули казали, що
доказів забагато, і відправили за нами нічний патруль. Вони вбили моїх охоронців. Ніхто
не хотів мене слухати, поки я не приїхала сюди.
Тепер я дивлюся на неї так само, як дивився на мене Йонас.
Консул прочищає горло.
– Я мав бути в палаці сьогодні ввечері. Але волею долі, Ваша Величносте, ви не перша
людина, яка прибула до моїх воріт з дикою історією про людей, які потребують допомоги.
- Він дістає з кишені свого піджака мого складеного листа, якого я написав з відчайдушною
надією, що хтось із консулів може його вислухати.
– Як я вже казав, я не хочу вашої капітуляції. - Йонас дивиться між нами обома, потім
постукує по листу. - Ця дівчина провела останні кілька годин, переконуючи мене стати
вашим союзником.
 Розділ 34

Коррік
Як би Ріан не намагався організувати змову проти мене, він напрочуд швидко відпустив
мене, коли його країна опинилася під загрозою нападу. За кілька хвилин після того, як
дізнався, що Орен Крейн залишив мене і Лохлана тут на користь нападу на палац у
Тарруморі, Ріан і його люди пішли, забравши з собою солдатів і коней. Це залишило мене
в будинку з Тессою, а також Лохланом і Рокко, що здавалося б ідеальним - аж поки я не
помітив, що жінка з темними спіральними кучерями відчайдушно тягнеться до рук Рокко.
– Відпусти мене, - каже вона. - Відпусти мене, Еріку. Я мушу його забрати.
– Я піду з тобою, - каже він. - Я допоможу тобі. Дозволь мені осідлати коня...
– Ми можемо взяти віз, - жваво каже Тесса. - Ми поїдемо за ними.
– Це надто повільно, - стогне жінка. Вона вислизає з його рук і вибігає з будинку, двері
грюкають за нею.
Рокко навіть не дивиться на мене. Він видає звук болю, притискає руку до талії і біжить
за нею.
– Корріку. - Тесса бере мене за руку і міцно стискає. Її очі виблискують у місячному
світлі. Я не можу повірити, що я тут. Не можу повірити, що вона зі мною. Я хочу вхопитися
за щось більше, ніж її рука. Я хочу вдихати її подих до кінця часів. Я хочу бути впевненим,
що ніхто ніколи більше не забере її у мене.
Але вона каже:
- Нам треба йти. Треба допомогти Олів.
– Ми щойно звільнилися, - каже Лохлан. - Ти хочеш, щоб ми поїхали на їхню війну, щоб
допомогти якійсь дівчині, яку ми щойно зустріли?
– Так, - каже вона, але не дивиться на нього. Вона дивиться тільки на мене. Кожна емоція,
яку я відчуваю, відбивається в її погляді. Кохання. Бажання. Потреба. Полегшення. Надія.
Але також і благання.
Я пам'ятаю першу ніч, коли вона підняла на мене очі в Диких Землях, перший раз, коли
їй знадобилася моя допомога - як сильно я хотів допомогти їй, незважаючи на ризик. Я
думаю про всі ті ночі, коли вона благала мене про дії, про революцію, про зміни.
Я поняття не маю, хто така Олів, і чому все це так важливо для Тесси. Я просто знаю, що
це важливо, і мені набридло її підводити.
Я підношу її руку до рота і цілую її кісточки. Мій розум вже будує плани. Я знаю, що
Тесса не вміє добре їздити верхи, і я сумніваюся, що Лохлан вміє.
– Ти сказала, що є віз? У вас є якась зброя?
Лохлан роззявив рота.
– Ти не можеш бути серйозним.
– Як ти сказав, ти вже стикався з армією раніше. Це, мабуть, не буде набагато гірше.
– У нас є все, що охоронці принесли на корабель, тож броня і припаси теж є, - оголошує
Тесса. - Ходімо. Треба поспішати.
Я рушаю за нею, але Лохлан дивиться на мене, коли ми проходимо повз.
Я дивлюся на нього у відповідь.
– Ти йому нічого не винен. Ти не мусиш битися в цій битві.
– Ти маєш рацію, - каже він. - Я взагалі нічого йому не винен.
 Потім він падає поруч зі мною.

Тесса розмовляє, поки я веду віз. Коні біжать щосили, деревина торохтить і підстрибує
на бруківці. Лохлан тримається за поручні ззаду. Я розповідаю все, що сталося, поки вона
була на Фейрде, від їхньої прогулянки до палацу Ріана до отрути, яка, як вона припускає,
поширюється через воду. У мене ще не всі шматочки того, що сталося в Кандалі, але багато
з них у мене є. Я дізнаюся про Олів та її сина Елмо, про ліки, які вони розповсюджували, і
про те, як усі тут шанують Ріана.
У свою чергу, ми розповідаємо їй про Орена Крейна, про Ліну, Мауса та інших його
поплічників, про те, як він, схоже, тримає Сільвесс у своїх руках, тримаючи його за
допомогою страху. Вона чує про те, як Лохлан і я були змушені працювати разом, але він
не згадує про уроки читання, тож і я не також.
– Чому Олів так панікувала? - запитує Лохлан. - Ти ж казала, що вони з Ріаном не
ладнають.
– Так і є, - каже Тесса. - Але діти в палаці. - Вона робить паузу. - Щоб вони були в безпеці,
поки Орен "рятував" мене.
Я дивлюся на неї.
– Діти?
– Маленька Аня теж, - каже вона.
Я пам'ятаю маленьку дівчинку з корабля Ріана, яка грала зі мною в валети - ну, в кісточки.
У неї були світлі очі, жвавий сміх і шрами на руках від того, що з нею робив Орен Крейн.
Я зціпив зуби. Як би я не ненавидів Ріана, Аня - дитина. Я думаю про Ліну та Мауса, про
те, що я бачив, як вони робили, і хльоскаю батогом, підганяючи коней швидше.
Відблиск пожежі незабаром висвітлює небо, і Тесса задихається. Дим починає затуляти
місяць. Ми чуємо звуки битви ще до того, як бачимо її, бо бум і гуркіт гарматної стрілянини,
що супроводжуються криками, безпомилково впізнавані.
– Ми близько, - каже Тесса, і в її голосі звучить жах. - Палац якраз за цим пагорбом.
Потім ми піднімаємося на інший пагорб. Тесса знову задихається.
– Палац, - каже вона.
– Який палац? - каже Лохлан, і він має рацію.
Немає ніякого палацу. Немає нічого, крім вогню.

Ми прив'язуємо коней і займаємо місце на узвишші, щоб спробувати оцінити ситуацію.

Ми озброєні і готові до бою, судячи з того, що зібрали зі скринь охоронців, але я знаю, що
Тесса не солдат - і, судячи з того, що відбувається внизу, ми втрьох не зробимо великої
різниці.
Корабель Орена Крейна зайшов у гавань, і, схоже, він обстрілює те, що залишилося від
палацу. Без Ріана та його найкращих людей тут не залишилося нікого, хто міг би щось
захистити. Схоже, багато людей Орена вже зайняли землю внизу. Принаймні, те, що від неї
залишилося.
Тесса дістає підзорну трубу з наших запасів і вдивляється в гавань.
– Це жахливо. Я не бачу ні Олів, ні Еріка. І Ріана теж. Я не знаю людей Орена. - Вона
передає підзорну трубу мені. - Що ти бачиш?
 Я дивлюся в об'єктив.
– Орен все ще на своєму кораблі. - Я хмурюся. - З Ліною та Маусом.
Лохлан лається.
– Вони жахливі.
– Вона - так, - погоджуюся я. - Маус - ні. - Я переставляю підзорну трубу і бачу зім'яте
тіло, притулене до перил. Форд Чік. У нього тече кров зі скроні, і ще більше крові в калюжі
під тілом. Я не знаю, мертвий він чи ні, але виглядає це не дуже добре.
Я важко ковтаю. Я цього не робив, але відчуваю, що був причетний до цього.
– Мені шкода, - шепочу я.
Вистрілює ще одна гармата. Звук розриває ніч, і ми всі підскакуємо. Внизу лунає все
менше криків.
Бо люди Орена перемагають.
Моє серце продовжує калатати. Я не знаю, як тут допомогти. Я намагався зробити все
правильно, та не вийшло. Я намагався бути Королівським Суддею, і це не спрацювало.
Я дивлюся на Тессу і Лохлана. Це навіть не моя битва, але вони двоє очікувально
дивляться на мене. Вони дивляться на мене як на лідера. Якось це нагадує мені той день у
кравецькій майстерні, коли мені потрібно було бути тим, хто дасть надію. Так само, як тоді,
коли мені довелося залагоджувати справи мого брата, успіх - або поразка - стали моєю
відповідальністю.
Я загартовую хребет і знову дивлюся в підзорну трубу. Орен на кораблі. Недосяжний з
берега. Він посилає людей битися на землі, але на воді він у безпеці, як завжди. Він
використав мій план, щоб забрати Ріана та його людей, щоб мати перевагу.
Він використав бажання Ріана помститися, або мені, або нам обом, щоб забрати їх звідси.
Число людей внизу зменшується. У мене немає армії. Я не знаю тут людей, які могли б
згуртувати містян. Це не те, що повстанці Лохлана в Кандалі. Ми взагалі нікого не знаємо.
Мої груди небезпечно стискаються.
Тесса кладе руку на мою.
– Ти не мусиш виграти цю війну самотужки.
Вага її руки вдавлюється в мою, і я знову не можу повірити, що вона тут, що я знайшов
її, що ми разом. Я нічого не можу вдіяти. Я притискаю її до себе.
– Пробач мені, - кажу я. - Я не знаю, чи зможу я взагалі виграти цю війну.
Лохлан бере підзорну трубу і дивиться на себе.
– Пам'ятаєш, що ти казав про потрійний гак, коли ми були на Сільвессі? Думаєш, ти все
ще можеш це зробити?
Я хмурюся.
– Що я зможу вилізти на стіну і вдертися всередину?
– Так. - Він озирається на вагон. - У нас є кілька потрійних гаків у захисному спорядженні.
Я дивлюся на нього скоса, бо не можу зрозуміти, що він має на увазі.
– Ах... якби тільки у нас була будівля, в яку можна було б вдертися?
Він подає мені підзорну трубу.
– У гавані стоїть півдюжини човнів. Ніхто їх не чіпає, бо вони марні проти бригантини.
Половина з них може бути у вогні. Але ми можемо спробувати.
– Спробувати що? - запитує Тесса.
– Тобі не потрібно лізти на стіну, - каже Лохлан. - Як щодо корабля?
 Тесса йде зі мною першою, тому що я не хочу, щоб було інакше. Наші потрійні гаки
свистять уночі і з клацанням зачіпляються за корпус, і ми чекаємо, чи не почує хтось. Звуки
бою і плескіт води об корпус, мабуть, занадто гучні, тому що ніхто не приходить, щоб
перевірити. Я все одно чекаю. Мене вже занадто багато разів обманювали.
Але потім ми піднімаємося.
– Якби ми мали маски, було б як у старі часи, - каже вона, трохи задихаючись від зусиль.
Я дивлюся на слабкі обриси її профілю в місячному світлі.
– Так мені більше подобається.
– Сподіваюся, ти знаєш, що пізніше я планую як слід поридати над тобою.
– Сподіваюся, це не все, що ти плануєш зробити на мені пізніше.
Вона задихається, потім посміхається, її посмішка сяє в темряві.
– Не дарма ж я тут, - каже Лохлан знизу, з-під нас.
Але потім корабель знову стріляє, і ми міцно хапаємося за канати, коли вони здригаються
від сили гарматного вогню.
– Я шокована, що ви так добре ладнаєте між собою, - каже вона, коли ми знову починаємо
підніматися.
– Гадаю, ми порозумілися, - кажу я.
– Каррі відчує таке полегшення.
Якщо ми зможемо повернутися, думаю я, але не кажу цього.
Я стукаю пальцем по губах, і вона киває, бо ми наближаємося до залізничної рейки. Ми
втрьох мовчки перелазимо через неї. Ця частина палуби непроглядно темна, саме тому ми
сіли тут. Але на борту вже немає десятків людей - більшість моряків Орена на суші або
внизу, стріляють з гармат. Ми повинні діяти стратегічно, щоб знищити Орена, але нам не
потрібно прокрадатися повз корабель, повний моряків. І все ж я кажу Лохлану залишатися
позаду, щоб переконатися, що ніхто не зможе підкрастися ззаду. Потім ми з Тессою
ковзаємо вздовж перил, залишаючись у тіні.
Увага Орена зосереджена попереду, на битві на землі, тому ми маємо перевагу.
Однак він стоїть спиною до головної щогли, тож я не можу просто застрелити його і
покінчити з цим.
Я зціплюю зуби. Ліна стоїть збоку, найближче до нас, але виглядає нудьгуючою. Гадаю,
смерть і знищення сотень людей не викликають у неї захоплення. Я не знаю, де зараз Маус.
Може, його теж відправили на берег.
Але ось Орен, он там, на щоглі. Дивиться, як падає місто Ріана. Пожежі такі гарячі, що я
відчуваю їх звідси.
Рука Тесси торкається моєї, і я швидко стискаю її. Ми тримаємося в тіні й чекаємо, коли
він ворухнеться.
Він не рухається.
Корабель знову стріляє, ще одне гарматне ядро летить до берега. Дошки підлоги під нами
здригаються, і я очікую, що в цей момент Орен відійде від щогли, але цього не відбувається.
Він чіпляється за це місце так, ніби воно врятує йому життя - і це дійсно так.
У мене на спині виступає піт. Ми не можемо залишатися тут вічно. Хтось колись
подивиться сюди. Зрештою, на палубу піднімуться інші моряки. Я переводжу погляд з
Орена на Ліну і думаю, чи не застрелити її першою - але на палубі стільки людей, що я
боюся, що вони помстяться, перш ніж ми встигнемо дістатися до Орена.
Я вважаю, що мій брат хвалить екіпаж Ріана, їхню відданість йому. У мене немає
відчуття, що Орен має таку відданість. Є причина, чому він проводить так багато часу на
цьому кораблі, захищаючи себе. Тортури і страх щось породжують, але не відданість.
Спершу ми повинні його вивести.
Йому треба відійти від щогли.
Наче він це знає, він стоїть нерухомо, притиснувшись до дерев'яної балки. У будь-якій
іншій ситуації його відмова рухатися була б майже комічною. Кілька матросів на борту
змінили позицію. Навіть Ліна ворухнулася. Але Орен - ні.
А потім, несподівано, рухається.
Я піднімаю арбалет, але не можу влучно вистрілити. Мені доводиться вислизнути на
палубу, зовсім трохи. І тут він повертається.
Скрипить дошка, чи, може, світло зсувається, але Ліна бачить мене. Вона застережливо
кричить. Можливо, це врятує Орену життя, а можливо, просто доля буде на його боці. Тому
що я натискаю на спусковий гачок якраз тоді, коли хвиля води обрушується на корабель,
виводячи нас обох з рівноваги.
Мій затвор пролітає повз нього. І мене видно на палубі.
Очі Орена широко розплющуються, і я намагаюся дістати з пояса ще один болт, але це не
буде швидко. Я не буду достатньо швидким. Я не встигаю зарядити його, і Орен кидається
до мене; у нього лезо...
Ще один арбалет клацає, зовсім поруч зі мною. У його грудях з'являється болт, і він падає.
Тесса важко дихає.
– Я не збираюся знову дивитися, як ти помираєш, - каже вона.
Ліна кричить від люті, і я піднімаю свою щойно заряджену зброю, щоб вистрілити, саме
тоді, коли Тесса відривається від мене. Тіло Ліни смикається, коли мій болт проходить крізь
її плече, але я не вбиваю її.
Вона все одно посміхається, і я відводжу погляд убік.
– Молодець, Маусе, - каже Ліна. - Зламай їй шию.
 Розділ 35

Тесса
Ззаду мене обхопили руки, і я відчуваю, наче мене хапає гора. Я раптом не можу дихати.
Мої ребра, мабуть, уже тріщать. Я пам'ятаю, як Олів розповідала мені про Ліну та Мауса, а
Коррік щойно говорив про те, які вони жахливі, але тепер я розумію.
Жіночий голос каже йому зробити те саме.
– Розчави її, Маусе, - каже вона, і її голос підривається від болю. Цікаво, чи застрелив її
Коррік. Я не знаю, скільки у нього залишилося набоїв, але мені цікаво, чи вистрілить він у
чоловіка, який притискає мене до своїх грудей.
– Потрощи їй кістки, - каже жінка, і мені хочеться скиглити, але мені навіть для цього не
вистачає дихання. Я починаю бачити зірки.
– Будь ласка, не треба, - каже Коррік, і я дивуюся рівному спокою його тону. - Орен
мертвий, Маусе. Ліна ось-ось помре. Ти не повинен більше її слухати. Тесса ніколи не
заподіє тобі шкоди. Тесса ніколи нікого не скривдить.
Рука чоловіка не відпускає.
– Вона вбила Орена.
– Тому що він вбивав усіх тих людей. - Коррік робить паузу. - Я кохаю її, Маусе. Вона
дуже дорога мені. Будь ласка, поверни її.
Якусь мить я не чую нічого, окрім потріскування полум'я та плескоту води об човен. Але
потім його руки послаблюються, і я сповзаю на землю, мої легені хапають повітря.
Коррік тягне мене до себе, і я витріщаюся на найбільшого чоловіка, якого коли-небудь
бачила.
Я чекаю, що він застрелить мауса, ніби я стояла на шляху і це було небезпечно, але він
киває іншому чоловікові.
– Дякую, - каже він.
– Будь ласка, Вестоне. Дякую за кексик.
У мене перехоплює подих, і я дивлюся на Корріка.
– Кексик?
– Я розповім тобі пізніше. Маус - хороша людина. Його просто змусили робити погані
речі.
Ліна підібгала під себе ноги і спльовує від люті.
– Він не хороша людина! Він дурень. Ідіот. І я збираюся вирвати кожну кісточку з його...
Маус робить крок вперед і хапає її. Її тирада перетворюється на обурений крик, і вона
починає бити його по руках. Він піднімає її в повітря, і я затамовую подих, боячись, що він
скрутить їй шию.
Але потім він перекидає її через борт.
Я різко зойкаю і притискаюся до Корріка. Я відчуваю його серцебиття під своєю рукою.
Через секунду ми чуємо сплеск, а потім віддалену обурену лайку Ліни.
– Я думала, він збирається її вбити, - шепочу я.
– Вона б на це заслужила, - каже Коррік.
Миша перехиляється через борт і вдивляється в темряву.
– Я не вбивав її. - Він озирається на мене. - Ліна вміє плавати.
Я швидко киваю.
 – Ти вчинив правильно.
Однак моє полегшення недовге, бо на палубі все ще є моряки, а знизу почали підніматися
інші чоловіки, які почули крики і прийшли на допомогу. Коррік піднімає зброю, але Маус
робить крок перед ним.
– Ні! - кричить він. - Вестон Ларк тепер наш капітан. Ти здасися йому, або я викину тебе
за борт.
Вони зупиняються, обмінюючись поглядами. Вони забирають тіло Орена, а знизу
долинає нявкання Ліни. Я чекаю на бунт, на те, що вони все одно кинуться до нас, але вони
не кидаються.
Вони складають зброю.
Я дивлюся на Корріка.
– Капітан Ларк?
Він посміхається.
– Я не ненавиджу це. - Він втрачає посмішку і дивиться на Мауса, потім на інших. -
Подайте сигнал про припинення вогню людям на землі. Прив'яжіть гармати.
Вони знову обмінюються поглядами, а потім один з чоловіків повинен вирішити взяти на
себе командування.
– Бун, приглянь за гарматами! Я підніму прапор для парі. Маусе! Ти маєш кричати.
З-за спини Лохлан каже:
- Ти зробив це. Ти закінчив їхню війну.
Коррік дивиться на пожежі, що палають, на бої, які все ще точаться на суші. Я не бачу
нікого, кого б міг впізнати. Ні Олів. Ні Еріка. Навіть Ріана.
Вираз обличчя Корріка похмурий.
– Ще ні, - каже він.

Минають години, перш ніж звуки бою стихають, і на горизонті починають з'являтися
перші нитки світанку. Маус кричить на березі про перемир'я, про припинення вогню, але
ми не отримуємо відповіді. Чоловік, який стікав кров'ю на палубі, виявляється живим, і
Коррік розповідає мені, що його звуть Форд Чік, і він був тим, хто допоміг втілити цей план
у життя. Ми змогли посадити його, але у мене немає моїх ліків, тож я не можу допомогти
йому більше нічим.
Я хочу покинути корабель, шукати Олів та Еріка, але Коррік боїться, що люди Орена
можуть знову спробувати перехопити контроль, тому ми не йдемо. Коли його люди
повертаються, вони дізнаються, що корабель під нашим контролем, і теж складають зброю.
Ми не втрачаємо пильності і чекаємо.
Зрештою, від причалу відпливає невеликий човен, який прямує до нашого корабля.
Коррік бере підзорну трубу і передає її мені.
– Вони в плащах, - каже він. - Занадто темно, щоб розгледіти, хто це. Це може бути пастка.
– Я можу вдарити їх кийком, коли вони перепливуть через борт, - пропонує Маус.
– Ні, - каже Коррік. - Але все одно дякую. - Потім він, здається, передумує. - Якщо це
Ріан і він спробує мене вбити, я б не відмовився від захисту.
Маус киває, а я ковтаю, бо думаю, чи не варто було Корріку дати більше уточнень. Але
тут наближається човен, і я бачу, що це Ріан... а також Олів та Ерік.
Я перехиляюся через борт, не звертаючи уваги на небезпеку.
 – Ти вижила! - кричу я. - Я хвилювалася всю ніч!
Олів дивиться на мене, коли піднімається, і її посмішка сяє.
– Я хвилювалася за тебе всю ніч.
Її посмішка говорить мені, що її маленький хлопчик має бути в безпеці, але я все одно
маю це почути.
– Де Елмо?
– Ми шукали його цілу вічність, - каже вона. - Тому що він та інші діти сховалися в палаці,
а гармати Орена продовжували пробивати стіни.
– Він розумний маленький диявол, - каже Ерік за її спиною. Він виглядає блідим, і я б'юся
об заклад, що у нього знову відкрилася вся рана. - Він усіх врятував.
Потім вони перелазять через перила і опиняються на палубі.
А Ріан досі не промовив жодного слова.
Проте, він дивиться на Корріка. Емоції, здається, взаємні.
Особливо, коли Ерік стискає руку Олів, а потім відходить від неї, щоб стати на бік
Корріка.
Я раптом відчуваю, що накреслені нові лінії фронту.
– Будь ласка, - нарешті каже Коррік.
Ріан хмуриться.
– Ти допоміг йому втілити в життя план, який убив ще більше моїх людей.
– Ні. Це ти це зробив. Я ніколи не мав наміру обманювати тебе. З тієї самої миті, як я
потрапив на ваш корабель, моїм мотивом була співпраця з королем Остріорі, щоб обміняти
Місячну квітку на сталь.
– Я ніколи не довірятиму нікому з Кандали, - каже Ріан. - Я знаю, що ви зробили зі своїм
народом.
Коррік дивиться на нього.
– Мені буде досить важко довіряти будь-кому з Остріорі. Я дізнався про вас достатньо,
щоб знати, що будь-яка угода, яку я укладатиму, буде предметом обману та хитрощів.
– Кандала - це той, хто винен у хитрощах і обмані, - каже хмільний голос біля перил, і я
озираюся, щоб побачити, що це говорив старший чоловік. - Як я вже казав раніше, Ваша
Високосте, ваша країна не славиться чесними справами.
Ріан схрещує руки і дивиться на Корріка.
– Я ж казав тобі, що була причина, чому я не був відвертим з тобою, коли приїхав.
Коррік дивиться між ними.
– Я не можу відповідати за вчинки мого батька чи діда, коли не маю жодних доказів того,
що вони нібито зробили.
– У мене є багато доказів, - каже Форд Чік. - Мої записи сягають десятиліть. Ваша країна
відмовилася від угод з обміну деревини на сталь, а коли ми спробували пред'явити претензії,
ви послали кораблі вбивати наших людей.
– Саме так, - каже Ріан. - І ви навіть не можете цього заперечити. Ваші власні консули
неодноразово намагалися вбити королівську родину.
Я вголос зітхаю і дивлюся на Корріка.
– Більше, ніж один раз?
Він хитає головою, але вираз його обличчя зараз замкнений, нічого не виказуючи.
Ріан не відводить від нього погляду.
 – Ти знаєш, що я не брешу про це. Ти знаєш, що твоя країна охоплена заколотом і
саботажем.
У Корріка смикається м'яз на щелепі, але він не вимовляє жодного слова, щоб заперечити
це. Він не може.
Найсумніше те, що я теж не можу.
– Я все одно не буду вести з тобою переговори, - каже йому Коррік. - І Гаррістан точно
не буде, коли дізнається про те, що ти зробив.
Ріан посміхається.
– Тоді удачі в поверненні до Кандали.
Олів надувається і б'є його по руці.
– Тьху, чесно. Ось чому я так довго була на точці. Якщо Орен зійде з дороги, я сама
відвезу тебе на Кандалу, Тессо.
Я витріщився на неї.
– Зачекай. Ти можеш це зробити?
– Звичайно, я можу це зробити. Елмо був би в захваті. У нас ціла родина моряків. Ти
думаєш, що тільки Ріан знає, як підняти вітрило? - Вона насміхається. - Я бачила, як наш
тато бив себе по кісточках, бо ніколи не міг правильно зав'язати вузли.
Ріан дивиться на неї.
– Коли мені було п'ять. - Він робить крок вперед, щоб зустрітися з Корріком. - І ніхто не
казав, що я тебе відпускаю.
Брови Корріка піднімаються вгору.
– Відпускаєш мене? - повторює він. - Я скоріше думаю, що ви в меншості, Ваша
Величносте.
Ріан люто вдихає, і на мить здається, що він справді збирається вдарити, або вихопити
кинджал, або штовхнути Корріка прямо через перила - але Ерік робить крок вперед,
утворюючи невеликий бар'єр між Ріаном і Корріком. На мій подив, це робить і Лохлан.
Маус підходить досить близько, і Ріан насторожено дивиться на нього, а потім знову на
Корріка.
Раптом багато моряків, які нас оточують, виглядають більш настороженими. Я чую
клацання більш ніж одного арбалета, і мені не треба дивитися, щоб зрозуміти, що вони
націлені на Ріана.
Він застигає на місці. Його рот затиснутий.
– Перекинути його за борт, капітане? - питає один з чоловіків.
Погляд Корріка ще більше темніє. Його голос низький і небезпечний, коли він каже:
- Вони говорять зі мною, ти знаєш.
– Корріку, - шепочу я, бо мені знайомий цей темний погляд його очей. Я знаю, на що він
здатен, коли його заганяють у кут. Я знаю, що він готовий зробити, коли не бачить інших
варіантів.
Спочатку я не думаю, що він відповість мені, що він занадто загубився в цій битві воль,
або люті, або помсти проти Ріана. Але він повертає ці холодні блакитні очі до мене.
– Тессо.
– Він робить це неправильно, - тихо кажу я, - але він дійсно хоче кращого для людей
Остріорі.
– Я знаю, - каже він. - Хочеш вір, хочеш ні, але я теж.
Я здивовано витріщаюся на нього, і він киває.
 – Я знаю, Тессо. Я не можу говорити про минулі конфлікти з Кандалою, але я бачив
наслідки цієї війни. Я бачив, що робив Орен Крейн, і яку шкоду він заподіяв.
Але потім він озирається на Ріана, і його голос стає холодним і покірним.
– Я піднявся на борт "Мисливця за світанком" в надії, що наші країни зможуть допомогти
одна одній. Я діяв з добрими намірами. Але ви ніколи цього не робили. Навіть зараз ви
готові пропонувати лише погрози і насильство. Якби вам можна було довіряти і вести чесні
переговори, можливо, ми могли б домовитися, і Кандала могла б надати допомогу, але в
нинішньому стані я не бачу шляху вперед.
Ці слова пронизливі.
Тому що я теж не бачу виходу.
По тому, як вирячився Ріан, видно, що він відчуває те саме.
Коррік дивиться на Еріка і Лохлана.
– Відбій. Він може йти. - Він дивиться на Мауса. - Відпусти його, Маусе. Не чіпай його.
- Він дивиться на Олів. - Якщо твоя пропозиція Тессі була справжньою, ми з радістю
приймемо її. Я простежу, щоб тобі компенсували всі витрати.
Але Ріан не рухається. Його груди швидко здіймаються і опускаються, в очах трохи
відчайдушний погляд. Він дивиться на Олів.
– Лівві, - тихо промовляє він. - Зроби щось.
– Я думаю, що ти вже зробив достатньо, - відповідає вона, і я розумію, що її голос
зламався, і дихання теж. Коли я піднімаю очі, то розумію, що вона мала таку ж надію, як і
всі інші на островах. Емоції в її голосі стискають моє серце.
Я згадую початок, як Ріан сидів за столом і розмовляв з королем. Як щиро він говорив
про потребу в сталі. Як сильно мені хотілося вірити, що він бореться за правду. Я пам'ятаю
всіх людей, яким я допомагала і які так відчайдушно хотіли, щоб Кандала нарешті стала на
їхній бік. Як сильно вони всі довіряли Ріану - тому що він дав їм для цього підстави. Вагому
причину! Він дійсно допоміг багатьом людям.
Але я також пам'ятаю все, що Ріан зробив неправильно. Людей, яких він скривдив.
Людей, які померли. Як він ледь не зруйнував стільки життів.
Я розумію, чому Коррік не хоче вести з ним переговори.
Але я також не знаю, як ми можемо піти звідси, знаючи, що Кандала має процвітаючий
запас того, що їм потрібно. Я не знаю, як ми можемо відплисти на кораблі з Олів, знаючи,
що вона повертає нас у країну, яка відвертається від нас.
І саме тоді я зрозуміла рішення.
Олів відходить, витираючи очі, а Ерік тягнеться до її руки. Я хапаю її першою,
розвертаючи її до себе обличчям. Вона важко сопе від несподіванки, змахуючи сльози.
– Все гаразд, - починає вона. – Я б йому теж не довіряла...
– Ні, - кажу я. - У мене є ідея. - Я простягаю руку і беру Корріка за руку. - Ваша Високість,
- кажу я, і він піднімає брови.
– Так?
– Принце Корріку з Кандали, дозвольте представити вам принцесу Олів з Остріорі. Мою
найновішу, найдорожчу подругу.
Він переводить погляд з мене на неї, ніби намагаючись відстежити хід і час цього
знайомства.
– Дуже приємно, - нарешті каже він.
Олів переводить погляд з мене на нього.
 – Що ти робиш?
Я глибоко вдихаю.
– Олів любить свою країну і їй можна довіряти. Вона запропонувала надати нам
можливість повернутися додому, з доброти свого серця. Замість того, щоб працювати з
Ріаном, чи не хотіли б ви познайомити її з королем Гаррістаном, щоб вона могла домовитися
про сталь?
– Що? - вигукнув Ріан.
– Тессо! - Олів задихається. - Але я...
Я міцно стискаю її руку, потім дивлюся на Еріка.
– Можливо, з Рокко в якості її ескорту? Для захисту? = Я мило посміхаюся. - Вона все ж
таки принцеса. І віддана своєму народу. - Я озираюся на Олів. -Правда?
Її рот на мить відкривається, але з нього не виходить жодного звуку. Вона переводить
погляд з мене на Еріка, на Ріана і знову на мене.
– Ну... так.
– А ви? - кажу я Корріку. - Ви б дозволили принцесі Олів виступати в ролі зв'язкової на
переговорах з Остріорі?
Коррік посміхається.
– Ох, Тесса. - Він бере мою руку і цілує мої кісточки, потім киває Олів. -Принцесо Олів,
я справді хотів би.
 Розділ 36

Гаррістан
Навіть завдяки заступництву консула Бічінга на кордоні є багато жертв. Багато поранень.
Гірше того, багато зниклих безвісти. Потрібні дні, щоб розібратися з усіма ними. Сім'ї
Квінта і Саета благополучно дісталися Артіса, але немає жодних ознак Торіна - чи Аліси,
дівчини, яка намагалася йому допомогти. Ніяких слідів Вайолет, і ніяких слідів Нука,
хлопчика, який допоміг нам, коли ми зіткнулися зі зрадницькою вартою.
Я знаю, що деякі люди втекли в інші сектори або пішли в підпілля. Повстанці завжди
вміли залягати на дно і тікати від нічного патруля, і цей випадок не став винятком.
Повстанські табори були побудовані вздовж річки в Артісі, просто за межами досяжності
Саллістера, і охоронці консула Бічінга патрулюють вдень і вночі. Час від часу лунають
радісні вигуки, коли люди знаходять шлях сюди з тих місць, де вони переховувалися, і сім'ї
возз'єднуються. Але минають дні, і я, Квінт і Каррі ходимо серед них у супроводі охоронців
Бічінга, і я знаю, що є багато людей, які взагалі не повернуться назад.
На четвертий день я прошу в Йонаса охорону, коней і озброєний ескорт для повернення
в Дикі землі. Не думаю, що Саллістеру вистачить нахабства напасти на людей іншого
консула - якщо армія взагалі залишилася - і мені треба побачити, що залишилося.
Йонас здивував мене, приєднавшись до нас. Ми їдемо лісом, і мене вражає, наскільки
безлюдна ця місцевість. Я так звик до звуків дитячих ігор, чоловіків, що рубають дрова, або
жінок, що кличуть своїх рідних на вечерю. Кожен будинок безлюдний.
Я з жахом бачу, що багато з них підпалені і спалені.
Солдати працювали ретельно.
Ми підходимо до маленького будиночка, в якому ми з Квінтом жили останні кілька днів
у Диких Землях, - на диво недоторканого, а той, в якому жив Сает і його сім'я, згорів дотла.
Маленька м'яка лялька лежить у багнюці за двадцять футів від дверей, і я впізнаю в ній ту,
яку я бачив у руках Рубі. Саета з нами немає, але я злізаю з коня, щоб підняти її з землі, а
потім вибити з неї бруд, щоб заправити в сідельну сумку.
Коли ми їдемо далі, я знаю, що ми під'їдемо до підвалу, де тримали Соммера, і я боюся
цього. Я не маю жодного уявлення, чи випустив би його хтось під час панічної втечі з Диких
Земель- і, можливо, це було б нерозважливо. Він міг допомогти нашим нападникам.
Але думка про те, що він може лежати мертвим у підвалі, майже нестерпна.
Квінт, мабуть, відчув мою раптову скорботу, бо простягає руку і торкається моєї руки,
ледь-ледь торкається кінчиками пальців. Він дуже добре навчився робити ці маленькі рухи
тепер, коли нас знову оточують люди великої важливості, хоча я не проти й більших рухів.
Але я піднімаю очі.
– Соммер, - кажу я, і він киває.
Йонас чує вагу в моєму голосі, і, звісно, я розповів йому про охоронців, які намагалися
нас схопити.
– Де його тримали?
Я киваю вперед.
– Тут.
– Я можу наказати своїм охоронцям забрати його тіло.
Я починаю хитати головою - потім думаю про це краще і киваю.
 – Ми можемо принаймні поховати його.
Я затамовую подих, коли вони відчиняють двері підвалу, бо минуло вже кілька днів, але
замість смердючого смороду ми стикаємося з Нуком і Вайолет, озброєними вилами, які
блимають у сонячному світлі.
– Вайолет! - здивовано вигукую я. Я злізаю з коня. - Нук! Що ти робиш у...
Але я не встигаю договорити, бо Вайолет схоплює мене з обіймами.
– Лисе! Ти живий!
Кілька охоронців консула роблять крок уперед, щоб відвести її, але я піднімаю руку.
– Усе гаразд. Вайолет, що ти тут робиш?
– Ми ховалися! Вони постійно присилають нічний патруль, тому ми не можемо піти.
Іноді ми виходимо вночі, щоб знайти їжу, але ніхто не обшукує підвал, тому ми
залишаємося там. Було дуже темно, скажу я вам. Але тепер у нас є свічки, і Вовк навчив
мене всіх карткових ігор, які він знає...
– Вовк! - кажу я в шоці.
І тоді я розумію, що з підвалу піднімається більше людей, таких же запилених і зношених,
як Вайолет і Нук. Аліса теж. Потім Торін, його груди перев'язані бинтами. Коли він бачить
мене, вся його постать з полегшенням обвисає.
– Ваша Величносте, - каже він.
Я відчуваю таке полегшення, коли бачу його, що майже так само вітаюся з ним, як і
Вайолет.
– Вовче, - кажу я, простягаючи руку, і він посміхається, простягаючи її, щоб потиснути.
Але потім за ним з підвалу виходить ще один чоловік, і я згадую причину, через яку ми
взагалі прийшли до підвалу: Соммер.
Він більше не зв'язаний, і переводить погляд з мене на Торіна, на охоронців, ніби
роздумує, чи не втекти йому назад сходами.
Торін хапає його за рукав і тягне вперед, перш ніж той встигає.
– Тієї ночі, коли нам довелося тікати, я знав, що далеко не втечу - і знав, що Соммер все
одно тут, внизу, в пастці. Я вирішив перечекати і подивитися, що станеться. Аліса не хотіла
мене кидати, тож теж сховалася тут. Ми могли чути солдатів і бій над головою, і я розповів
йому, що відбувається. Він робить паузу, і його голос стає м'якшим. - Це стало очевидно,
коли людей зловили. Соммер сказав мені звільнити його. Він сказав, що допоможе. - Він
знову робить паузу. - Я так і зробив. І він допоміг.
Я вивчаю їх обох. Вони озираються на мене, але благальним поглядом дивиться Соммер.
Зрештою, я повертаюся до Нука і згадую, як чоловіки змусили його брати участь у помсті
Соммеру за його роль у тому, що сталося. Його батько був одним з тих, кого вбили. Він був
так само вражений, як і я.
– Соммер винен у зраді, Нуку. Чи повинні ми взяти його з собою? Чи заслужив він
свободу? Чи залишити його в підвалі?
Очі Нука розширюються, і він переводить погляд між мною і Соммером.
– Ти залишаєш це мені? - каже він.
Щойно я чую його слова, я ледь не беру свої слова назад. Йому ледь виповнилося
шістнадцять років, якщо йому взагалі стільки.
Але потім я розумію, що Коррік був ще молодшим, коли я назвав його Королівським
Суддею, і йому довелося зробити набагато гірше.
Я киваю.
 – Так. Я залишаю це на твій розсуд.
Нук дивиться на Соммера.
– Він зарізав солдата, який збирався мене застрелити. - Він робить паузу. - А ще він
врятував Вайолет. Ми квити.
– А ще, - каже Вайолет, - Курча дуже погано грає в карти.
Я піднімаю брови.
– Курча?
Соммер зітхає і дивиться на Нука.
– Дякую тобі за моє життя і моє прізвисько.
Аліса хихикає.
Торін дивиться повз мене, здається, вперше усвідомлюючи, що поруч зі мною консул
Бічінг, і нас підтримують люди, які не є палацовими охоронцями.
– Ви повернули собі Королівський Сектор?
– Ще ні, - кажу я.

На зворотному шляху Йонас каже, що хоче поговорити зі мною наодинці, тож ми їдемо
попереду групи, тримаючись на достатній відстані, щоб нас не підслухали.
– Ця дівчина обожнює тебе, - каже він мені. - Це одна з причин, чому я погодився тобі
допомогти.
Я дивлюся на нього. Йонас старший, старший за моїх батьків, і він ніколи не був особливо
близьким з ними - отже, він ніколи не був особливо близьким і з нами. У нас ніколи не було
напружених стосунків, але з усіх консулів я знаю його найменше. Він надав мені багато
допомоги. Трохи більше, ніж я очікував. Він навіть надсилав їжу і дрібниці додому моїм
охоронцям, коли я просив про це, хоча я цілком очікував, що він буде проти того, що так
відверто ігнорує обмеження, встановлені іншими. Я чітко усвідомлював, що його допомога
зараз, швидше за все, матиме наслідки пізніше, як борг, який треба буде повернути. Тож я
не знаю, як реагувати на цей коментар.
– Ви щойно познайомилися, - кажу я.
– Це не має значення. Я бачив, як люди з Диких Земель дивляться на тебе, коли ти йдеш
серед них. Думаю, вони б усі тебе так обійняли, якби могли. - Він робить паузу. - Ми всі
бачили докази Арелли, і вони досить переконливі. Я вважаю, що твої батьки розробили
чудовий план, як викрасти срібло у людей, і вони працювали з Натаніелем Саллістером і
Лізою Марпеттою, щоб зробити це. - Він вивчає мене в сонячному світлі. - Однак я не
думаю, що ти чи принц Коррік мали до цього якесь відношення. Чесно кажучи, я не вірю,
що Алісандр Саллістер може щось сказати, щоб переконати мене в протилежному. На жаль,
він і деякі інші відмовляються поступитися у своїх твердженнях, що це зробив ти. Я
стурбований тим, що це може означати для майбутнього Кандали.
У мене мороз по шкірі, коли він це говорить.
Тому що в кінцевому підсумку він говорить про громадянську війну.
– Чому ти не віриш Саллістеру? - запитую я.
– Тому що, незважаючи на вашу відсторонену поведінку, я просто не вірю, що ти міг би
отруїти людей, коли ви щиро про них дбаєте. - Він жестом показує на всіх, хто йде за нами.
- Реакція тієї дівчинки на твою появу багато про що говорить. Я бачив, як ти взяв ту ляльку.
Я чув, як ти подумував поховати свого зрадливого охоронця. І не тільки зараз. Коли ти
відхилив мій запит на фінансування мосту минулого місяця, це, очевидно, було для
захисту...
– Коли я відхилив твій запит, - кажу я, - ти сказав, що я безсердечний.
Він здивовано замовкає, потім озирається, і мені неважко витримати його погляд.
– Не намагайся заперечувати, - кажу я. - Я пам'ятаю.
– Так, Ваша Величносте. Я справді це сказав. - Він випускає подих. - Але я говорив не
про тебе. Або - не зовсім. Я був розлючений. Нам справді потрібен міст, а Саллістер
звинувачував мене в тому, що я намагаюся маніпулювати своєю пропозицією заради
власної вигоди, хоча це він завжди рахує кожну копійку. - Він кривиться і відводить погляд.
- Але мені соромно визнати, що коли я пізніше переглянув свою пропозицію, то виявив, що
наші інженери завищили цифри. Я досі не знаю, чи це було навмисно, чи випадково, але ви
з принцом Корріком мали рацію, відхиливши її.
Я не знаю, що на це сказати. Деякий час ми їдемо далі мовчки.
Врешті-решт Йонас озирається.
– Я просто не вірю їхнім заявам, бо якби ти був у цьому замішаний, у Саллістера не було
б причин зупинятися. У тебе не було б причин ризикувати життям у секторі в день, коли
повстанці напали на палац. У вас не було б причин пропонувати амністію. Ти міг наказати
армії вбити повстанців. Ти міг наказати їм вбити нас усіх. Але ти цього не зробив.
– Я не знав про отруту, Йонасе. Хотів би знати. - Я ковтаю, і моє горло стискається. Я
думаю про багаторічні нотатки Квінта про всі способи, якими я намагався захистити всіх -
і про всі способи, якими я зазнав невдачі. Про роки, коли мій брат робив жахливі, жорстокі
речі, поки не зламався і не зміг більше цього витримати. Я думаю про всі втрати, біль і
страждання, яких зазнав мій народ. - Я б зупинив це в ту ж мить, як тільки зійшов на трон.
– Я знаю, - каже він. - І саме це я казав Ареллі та Ройдану. Вони попросили поговорити з
тобою сьогодні ввечері.
Мої плечі одразу ж напружуються, коли я згадую розмову, яку я підслухав. Я знаю, що
Саллістер працює проти мене, але він робить це недобросовісно. Арелла і Ройдан інші. У
них справді є докази, які вказують на королівську родину, і Арелла завжди відкрито
критикувала наші методи, щоб звести контрабанду до мінімуму.
Вони не мають жодної мотивації допомагати мені.
– Що ти їм сказав? - запитую я.
– Я сказав, що запитаю, чи приймаєш ти відвідувачів.
Тож він дав мені можливість відмовитися - відмовитися приватно.
Я хочу відмовитися. Все, як завжди, ще таке хитке.
Але відмова, я знаю, означатиме провину. Я повільно вдихаю.
– Будь ласка, передай, що я буду радий їхній компанії.

Коли приїхали Ройдан і Арелла, я вже встиг закрутитися в клубок. Я попросив Йонаса,
щоб у кімнаті майже не було охоронців, бо не хочу посилювати напругу. Торін і Сает стоять
біля стіни, а Квінт сидить поруч зі мною з книжкою та олівцем напоготові. Я дуже вдячний
за його присутність, і я розумію, що завжди був вдячний.
Йонас не привів до кімнати своїх охоронців, але Ройдан і Арелла привели. Слуга наливає
вино і чай, ставить тацю з тістечками, і ми всі п'ємо, перемішуємо і обмінюємося
люб'язностями, ніби це світський візит, поки я не готовий вибухнути від тиску всього цього.
Але вони попросили про цю зустріч, тож я чекаю.
– Ваша Величносте, я вважаю, що маю бути відвертою, - нарешті каже Арелла.
Ви справді вважаєте, що тридцять хвилин люб'язностей можна вважати відвертими?
Я хочу сказати. Але не можу.
– Будь ласка, - кажу я.
– Йонас наполягав на тому, щоб ми вважали, що ти не знав про дії своїх батьків, зокрема
батька.
– Не знав, - кажу я тихо. - Я не можу вам цього довести, але це так.
– Ваші покарання завжди були дуже суворими, - каже вона. - Дії принца Корріка ніколи
не були витонченими. Ви знаєте, що я завжди була відвертим прихильником змін. - Вона
робить паузу. - Було тривожно чути чутки про те, що Королівський Суддя таємно
пересувається серед населення як злочинець.
– Я чув такі чутки, - кажу я обережно.
– Дехто каже, що він робив це, намагаючись захопити більше людей, - каже вона. - Щоб
покарати тих, хто міг викрити його злочини.
Я дивлюся прямо на неї.
– Сподіваюся, ви знаєте, що ми завжди прислухалися до аши занепокоєнь, Ареллао.
Можливо, ми були суворими, але я сподіваюся, що ви вірите, що я був справедливим. Що
мій брат був справедливим. - Я роблю паузу. - Якщо принц Коррік і пересувався серед
людей, як один з них, то не для того, щоб заподіяти шкоду.
Вона на мить замовкає, вивчаючи мене, але я не відводжу погляду від кожного слова.
– Коли я знайшла корабельні журнали з Торгового Причалу, - каже вона, - я не знала,
чому вірити. Величезна кількість сталі була відправлена до невідомих міст протягом
десятиліть, і там були нотатки консула Монтегю про побічні обіцянки з невідомими
містами, а також деяке листування з королем Лукасом, яке, здається, вказує на суперечку
про те, хто отримає найбільшу частку прибутку. Аж поки ми не знайшли записку про
способи додавання отруйного коріння Місячної квітки у водопровід, ми почали
підозрювати найгірше.
– Про мене, - кажу я.
Вона киває.
– Так. - Вона робить паузу. - Деяке листування є непереконливим, а оскільки ваші батьки
померли, а консул Монтегю загинув, ми, можливо, ніколи не матимемо повної картини,
Ваша Величносте. Але вас відсторонили від трону, отруєння припинилося, і чутки почали
поширюватися між секторами. Це досить жахливо.
– Як і планувалося, - кажу я спокійно, хоча в животі в мене утворився вузол.
– Можливо, - погоджується вона. - Тим паче, що в деяких записках Монтегю - та й інших
- йдеться про неприховані погрози твоєму життю, коли ти був дитиною, з використанням
тієї самої отрути.
Я замовк, і в кімнаті запанувала густа тиша. Навіть Квінт, що сидів поруч зі мною,
перестав писати.
Йонас прочищає горло.
– Твої часті хвороби в дитинстві ніколи не були таємницею, - каже він.
– І як би ти не намагався приховати її в дорослому віці, - додає Арелла, - вона все одно
була очевидною для тих з нас, хто був у твоєму близькому оточенні.
 Вона витягує з-під столу складений шматок пергаменту і простягає його мені.

Поглянь, що це зробило з твоїм сином. Це те, що ви хочете зробити зі своїм

народом.
-Барнард

Я застиг на місці. Це нічого не доводить, але це теж доказ. Я думаю про всі ті часи, коли
ми відвідували консула Монтегю, коли я був дитиною, або коли він відвідував палац. Я
намагаюся пригадати, чи почувався я тоді більш хворою, але це було надто давно.
Неможливо дізнатися.
– То ви вважаєте, що Барнард Монтегю намагався вбити їх, щоб зупинити? - кажу я.
Вона обмінюється поглядами з Йонасом і Ройданом.
– Немає способу бути впевненою. І він не був безгрішний. Він явно привласнював
прибутки від усіх торговельних угод, які укладав з Остріорі на поставку сталі. Деякі з цих
записів сягають часів правління твого діда. Можливо, навіть старіші. У нас пішли тижні,
щоб переглянути все. Вони добре сховали докази.
– Від мене також, - кажу я. - Я й гадки не мав. Справді. Сподіваюся, ти мені віриш.
Вона довго вивчає мене, але говорить Ройдан, він нахиляється і плескає мене по руці,
наче дитину.
– Я вірю. Тобі випала нелегка доля. Ти зробив усе, що міг.
Я здивовано дивлюся на нього. Він такий старий, а я знаю його з... ну, з народження. Я
знаю, що він іноді обожнює Корріка, але він ніколи не робив цього зі мною.
Арелла зітхає.
– Я теж.
Я повертаю голову, щоб подивитися на неї.
– Я знаю, - повторює вона. - Коли я вперше знайшла докази, здавалося очевидним, що це
була давня змова між вами і консулом Саллістером. Знову ж таки, ваші покарання були
такими швидкими і жорстокими. Дочка барона Пепперліфа здавалася союзником народу,
адже вона так цікавилася ліками Тесси Кейд. Я поділилася з нею своїми записами, і вона
сказала мені, що капітан Хакслі має інформацію про короля. - Вона замислюється. - Але з
плином часу... я замислилася, чи не може бути все навпаки. Що Лорел Пепперліф
цікавилася ліками міс Кейд, бо боялася, що та дізнається правду про отруту. Тому що
з'ясувалося, що капітан Хакслі роками перебував на зарплаті у консула Саллістера і
передавав йому інформацію про короля. І про Алісандра, і про його батька до нього.
Чим більше я дізнаюся про Саллістера, тим більше мені хочеться побачити його на кінці
мотузки. Я повертаю голову.
– Торін, чому ти і решта моїх охоронців зімкнули ряди проти капітана Хакслі?
– Тому що йому не можна було довіряти.
Рот Арелли утворює лінію.
Я відкидаюся на спинку стільця.
– Ви з Ройданом вже досить довго тихенько переглядали ці корабельні журнали. Коли ви
запідозрили отруту, ви не подумали про те, щоб запитати мене безпосередньо?
– Треба було, - каже вона. - І я шкодую, що не зробила цього. Тому що зараз Саллістер
оселився в палаці і практично сам сидить на троні.
 Я видаю огидний звук.
– Гадаю, мені пощастило, що я не застав його сплячим у своєму ліжку.
Її очі спалахують.
– То був ти!
– Так.
Вона зітхає і переводить погляд між мною і Йонасом.
– Що ж, як сказав Йонас, стало зрозуміло, що ти не міг отруїти людей. Якщо ти був в
палаці, то напевно помітив, що зали порожні. Більшість персоналу подала у відставку. Твоя
особиста охорона...
– Я знаю, що вони зробили з моєю особистою охороною, - похмуро кажу я.
Вона прочищає горло.
– Так. Капітан Хакслі утримував стільки охоронців, скільки міг, але їх і близько немає від
тієї кількості, що колись стояла в коридорах. Я б не довіряла нікому з тих, хто залишився.
– Я б теж не довіряв.
– Алісандр може вважати, що зараз він має владу, але він не має тієї підтримки, яку колись
мав ти.
Мої брови піднімаються вгору.
– То ви кажете, що приєднаєтеся до консула Бічінга? Ви підтримаєте мої претензії на
трон?
– Так, - каже Ройдан.
Арелла киває.
– Як і я.
Незважаючи на полегшення в моєму серці, їхні голоси несуть у собі вагу невисловленого
страху, бажання сказати більше, і я затамовую подих.
– Є ще дещо, що ти маєш знати, - продовжує Арелла. - У Алісандра все ще є засоби, щоб
продовжувати труїти людей. Він може поширювати її через воду і знову ослабити
населення, стверджуючи, що, можливо, хтось інший зараз працює проти Кандали - або
консул Бічінг, або я, або навіть ти сам, як відплата за його дії. Коли він почув, що ми
прийшли поговорити з вами, він пригрозив негайно випустити більше отрути. Він
контролює доступ до ліків, щоб послабити наш захист і водночас зміцнити свій.
Мій кулак міцно притиснутий до столу. Поруч зі мною Квінт несамовито пише.
– Алісандр також повідомив, що до палацу дійшли чутки, що дозорні в Порт-Кареніні
помітили в океані корабель під кандаланським прапором.
Коррік. Я вголос зітхаю. Квінт підводить голову.
Арелла киває.
– Я відправила повідомлення в Санкіп, щоб перевірити звіти, але корабель прибуде
раніше, ніж мої бігуни.
Моє серце так сильно калатає в грудях.
– Як скоро?
– За кілька днів. Але Ваша Величносте, ви повинні...
– Днів! - Мій брат повернеться за кілька днів. Моє серце хоче розірватися від такої
кількості емоцій. - Ви знали про це відтоді, як ми сіли за стіл? - запитую я.
– Знала. - Вона піднімає заспокійливу руку. - Його приїзд буде непростим. Консул
Саллістер і барон Пепперліф мають доступ до озброєних бригантин. Вони готові знищити
корабель після прибуття, якщо ви не здастеся їм завтра на світанку.
 Кожен м'яз у моєму тілі крижаніє.
– Артіс має кораблі, - каже Йонас. - Ми можемо спробувати сформувати блокаду через
річку Королеви.
– І влаштувати гарматний бій прямо тут, у доках, - кажу я. - Ми вб'ємо половину людей,
яких щойно врятували. - Я проводжу рукою по обличчю. - І він все одно випустить свою
отруту.
У кімнаті стає так тихо. Так тихо. Я думаю про Вайолет, яка вискакує з підвалу, щоб
обійняти мене.
– Тож я маю пожертвувати собою або пожертвувати братом, - тихо кажу я.
Вона киває.
Насправді це зовсім не вибір. Корі роками жертвував собою заради мене. Я знаю, що маю
зробити.
– Скажи йому, що я здаюся, - кажу я.
Кімната вибухає протестами. Йонас, мої охоронці, навіть Арелла і Ройдан.
Але не Квінт. Його очі темні і прикуті до моїх.
Бо він знає. Він знає, що я не відступлюся від цього.
Він сам це сказав.
Ти дуже, дуже сильно любиш свого брата.
– Досить, - кажу я, і вони замовкають. - Скажи йому. Я прибуду до палацу на світанку. Я
буду сам. Мені потрібні гарантії, що ніяких бригантин не буде на річці, і, Йонасе, я хочу,
щоб твої моряки, які патрулюють на двадцять миль на північ і південь від доків, були в
цьому впевнені. Скажи Алісандру, що якщо ми помітимо хоч одне вітрило, я не з'явлюся.
Такі мої умови.
Арелла киває.
– Так, Ваша Величносте.
Я дивлюся на Йонаса.
– Я хочу, щоб мій брат прибув у безпеці, і я очікую, що ти будеш шанувати свій союз зі
мною і продовжиш його з ним.
Він дивиться на мене широко розплющеними очима, але також киває.
– Я буду. Присягаюся.
Моє серце не перестає калатати. Я дивлюся на Ареллу і Ройдана.
– Ідіть. До півночі я чекаю звіту про те, що він погодився. - Мої думки закрутилися, і я
ледве розумію, що кажу. - Консули, вибачте, але мені потрібно провести вечір у підготовці.
Я навіть не чекаю на відповідь, просто підводжуся і прямую до дверей. Квінт і охоронці
йдуть за мною, але мій пульс гучно стукає у вухах, тож я не розумію, чи вони розмовляють.
Попри все, я чомусь все ще шокований, коли Квінт іде за мною прямо до моєї спальні. Я
впираюся плечима в стіну, проводжу руками по волоссю і намагаюся не кричати.
Він ловить двері, перш ніж вони встигають грюкнути, а потім легенько їх зачиняє. Він
зупиняється прямо переді мною і бере мене за зап'ястя.
– Дихай, - каже він. - Ти не мусиш іти сам.
– Мушу, - кажу я. – Мушу. - Він не збирається саджати мене до в'язниці. Він збирається
повісити мене, Квінте. І зробить це якомога публічніше. Він повісить будь-кого, хто піде зі
мною, ти це знаєш...
– Я знаю це. - Його голос такий тихий, його руки так ніжно стискають мої зап'ястя. - Я
піду з тобою.
 Я дивлюся в його очі. Я змарнував стільки часу.
– Скажи, що тобі потрібно, - шепоче він.
– Мені потрібно, щоб ти залишився, - кажу я, і мій голос ламається. - Мені потрібно, щоб
ти залишився заради Корріка. - Квінт хитає головою, і я додаю: - Ти казав, що ні в чому мені
не відмовиш, Квінте.
Він не рухається. Зітхає.
– Будь ласка, - кажу я. - Будь ласка. - Я міцно ковтаю, і мені боляче. - Це-це допомогло б
мені знати, що мій брат не був самотнім.
Квінт дивиться на мене, і нарешті киває.
– Так, Ваша Величносте.
З усього, що він міг сказати, це вибиває мене з колії емоцій на частку секунди.
– О, заради Бога, Квінте, все ще?
Він кліпає, і я розумію, що його очі блищать від сліз.
– Але це найвеличніший вчинок, який ти коли-небудь робив.
– Господи. - Я притискаю великий палець до його щоки і змахую першу сльозу, яка
наважується впасти. – Не потрібно поки сліз. Якщо я маю померти на світанку, то треба ще
попрацювати.
Він здивовано кліпає, потім дістає з-під куртки свою маленьку книжечку.
- Гаразд. Починай.
Я беру книжку з його рук, але цього разу обережно, без боротьби. Потім ніжно цілую
його.
– Ні, - кажу я. - Ніякої книги, ніяких нотаток. Відпочивай.
Він хмуриться.
– Ти ж знаєш, що я не засну.
– Дуже добре. - Я відходжу, рухаючись до письмового столу в кутку кімнати, який був
заставлений досить значним набором авторучок і паперу, а також цілим набором
сургучевих печаток. - Сьогодні моя черга писати.
Я маю стільки всього сказати Корріку, і мої думки ледве вміщують все це. Він
повернеться в країну, яка все ще розділена і знову стоїть на порозі війни. Йому доведеться
правити. Йому доведеться очолити. Я розповідаю йому все, що сталося, але також і багато
іншого. Багато речей, про які я шкодую, що не сказав йому, коли він був тут. Багато речей,
які я ніколи не матиму можливості сказати.
Квінт сидить зі мною і пише кілька власних листів, але я продовжую, до пізньої ночі, і
врешті-решт він таки відпочиває. Попри обіцянку не спати, він теж засинає, його дихання
стає повільним і рівним.
Я пишу далі.
Коли я дописую, я дивлюся у вікно в темряву, згадуючи кожну мить, яку я провів з братом
поруч зі мною. Кожну мить, якої у нас більше ніколи не буде.
І це дає мені ідею.
 Розділ 37

Тесса
Ця подорож на кораблі була набагато приємнішою, ніж попередня.
Допомагає те, що Коррік нікого не ненавидить на борту. Ріан залишився в Остріорі, але
більшу частину його команди укомплектовує Олів. Маус теж подорожує з нами. Спочатку
я не була упевнена щодо цього, але Коррік хвилювався, що за його відсутності чоловік все
ще буде піддаватися знущанням з боку тих, хто залишився з послідовників Орена. Олів теж
висловлювала свої побоювання, але відтоді, як ми відчалили, Маус став тихим і стриманим,
працює з командою і робить те, що йому кажуть - хоча він все ще звертається до Корріка як
до Вестона.
Вночі ми всі сидимо під зорями і граємо в ігри, насолоджуючись жвавою бесідою. Ніяких
колючих коментарів, ніяких їдких зауважень, ніяких хитрощів, брехні чи погроз. Вранці
Елмо та Аня грають у кісточки на палубі, а Олів та Еріка іноді можна зустріти в затінених
куточках, коли ті обіймаються. Здається, Лохлан вже не той, що раніше, і я згадую той день,
коли він одного разу сказав мені: "Я добрий".
Коли він грає в ігри з дітьми, допомагає морякам потрошити рибу або приносить мені
тарілку з їжею, мені здається, що я бачу його вперше.
А може, я просто... дозволяю собі це побачити. Нову інформацію, як сказав Ерік того дня
в лісі.
– Що Ерік робитиме, коли Олів доведеться повернутися до Остріорі? - прошепотіла я
Корріку одного вечора, коли ми сиділи в тьмяних стінах нашої каюти. Ми повернули на
північ вгору по річці Королеви, і хитавиця корабля стала сильнішою, але мені вже майже
байдуже. Ми так близько до дому. Два-три дні, не більше.
– Звільниться з роботи, - негайно каже Коррік.
Я б'ю його по руці.
– Я серйозно.
Він озирається на мене.
– Я теж. Після всього, через що ми пройшли, ти справді бачиш, як Рокко повернеться на
свою посаду в особистій охороні короля?
Я вивчаю його якусь мить, обмірковую - і з подивом усвідомлюю, що він має рацію.
– Ого.
– Я не здивуюся, якщо він попросить Гаррістана піти, щойно ми повернемося.
У мене перехоплює подих.
– Не так давно він казав мені, що рисвятиі би королю ще сорок років, якби міг.
- Ну, я можу помилятися, але виходячи з того, як вони з Олів прив'язані одне до одного,
я б очікував, що він буде кружляти навколо всі сорок. - Коррік посміхається і притискає
мене до себе. - Хіба ти ще не зрозуміла? Кохання змінює речі.
Перш ніж я встигаю придумати відповідь на це, його рот накриває мій. У мене
перехоплює подих, аж поки моє серце не починає битися об нього, а в животі стає тепло.
Але потім він відсторонюється, його руки цнотливо лежать на моїй талії.
Саме так він робив кожного разу, коли цілував мене на цьому кораблі.
Ми так близько до дому, і мої щоки палають, тому я хапаюся за його сорочку і притискаю
його до себе цього разу.
 Він сміється так тихо, що це майже гарчання.
– Тессо.
– Чому ти продовжуєш відсторонюватися?
– Я ж казав тобі, що зроблю заяву перед королем. Я дав тобі слово. - Він проводить
ніжним пальцем по моєму обличчю, але потім в його очах спалахує диявольський блиск. -
Незалежно від того, чого я хочу, я маю на увазі те, що сказав.
– Ти хочеш сказати, що ми нічого не зможемо зробити, поки ти не поговориш зі своїм
братом? - вимагаю я.
– Ну, ні, звичайно, ні. Але я думав, що ти...
– Господи, Корріку. - Я знову притискаюся губами до його губ, притискаючись до нього
всім тілом. Цього разу з його горла виривається справжнє гарчання - особливо, коли я
висмикую його сорочку зі штанів. Я навіть не вагаюся, я просто тягну її прямо вгору, і він
допомагає мені, смикаючи її прямо через голову. Потім мої руки опиняються на оголеній
шкірі його грудей, а він ховає пальці в моє волосся, і раптом я тону у смаку його рота.
Я так жадаю, що чекаю від нього швидких рухів, але його руки повільні. Ніжні. Терплячі.
Коли він звільняє шнурівку на моєму жилеті, я так відчайдушно прагну його дотику, що
хапаю його за зап'ястя і тягну його долоню до голої шкіри моєї талії. Його пальці
прокреслюють вогняну лінію вздовж моєї грудної клітки, і коли він затримується на моїх
грудях, настає моя черга видавати тихий звук потреби.
Я не знаю, коли ми добираємося до ліжка, тільки те, що ми скинули більшу частину одягу
по дорозі. Його руки такі сильні, а тіло таке тепле, і я ніколи не відчувала себе такою
бажаною, такою коханою, такою обожнюваною. Коли ми опиняємося разом, він такий
обережний, його блакитні очі заплющуються і пильно дивляться на мене. Я притискаю руку
до його щоки, проводжу великим пальцем по його губах. У нас стільки моментів, стільки
спогадів, і цей викарбовується на першому місці.
Але потім він ворушиться, і я затаюю подих, а його пальці проводять по краю моїх
грудей, і раптом я на деякий час втрачаю здатність думати..

Вже пізно, я втомилася, але ніхто з нас не спить. Я лежу в нього на грудях, проводячи
пальцями по новій щетині бороди, що росте на підборідді Корріка.
– Це тебе дратує? - питаю я.
– Зовсім трохи.
Я посміхаюся.
– Це зовсім інше.
– Відчуття дуже бунтарське.
Від цього моя посмішка стає ширшою. Але коли я дивлюся на нього, то раптом розумію,
що не волосся на обличчі виглядає інакше. Це... він сам. Він завжди був сміливим і
непохитним, як Королівський Суддя, але щось у його поставі змінилося. Як у той момент,
коли він погодився піти за Олів, або як він дивився в підзорну трубу і допоміг розробити
план, щоб знищити Орена Крейна. Те, як він сформував більше, ніж просто дружбу з
Лохланом, і як він, здається, забезпечив собі щось схоже на справжню відданість і вірність.
Навіть його фінальна промова до Ріана про те, що він також бажає кращого для людей
Остріорі, була вражаючою. Він набув нової присутності. Можливо, непохитний погляд у
його погляді. У ньому з'явилася рішучість. Потужна рішучість.
 Його блакитні очі зупинилися на моїх.
– Тобі подобається?
Я проводжу великим пальцем по його підборіддю.
– Дуже, - кажу я, і насправді маю на увазі зовсім не волосся на обличчі.
Він проводить рукою по своїй щелепі, захоплюючи мої пальці в свої.
– Гаррістан, напевно, наполягатиме, щоб я попросив Джеффрі поголитися, щойно я
повернуся до палацу. - Він замовкає, коли каже це. - Так дивно говорити це після стількох
тижнів.
Він дивиться вгору, над моєю головою, на темний ілюмінатор на стіні, і я слідкую за його
поглядом. Ми бачимо перший натяк на вогні десь вдалині, обіцянку міст у більш
густонаселених секторах.
– Ми майже вдома, - каже він.
– Я так скучила за Кандалою.
Він на мить замовкає.
– Я теж.
Туга наповнює його очі, і коли він вимовляє слова, я чую вагу в його голосі. Але він
сумує не за Кандалою.
Йому не вистачає брата.
 Розділ 38

Гаррістан
Вислизнути з будинку консула Бічинга неважко. А може, мої охоронці просто
дозволяють мені це робити, як колись, коли я був підлітком. Можливо, вони думають, що я
тікаю від свого обов'язку, і це єдиний спосіб зберегти мені життя.
Вони помиляються.
Незважаючи на це, я босоніж сідаю на коня і вибігаю зі стайні, а потім біжу галопом аж
до Диких Земель. Минулої ночі моє серце стояло в горлі, калатало від паніки, але тепер я
налаштований рішуче. Листи написані, прощання сказані. Я навіть написав листа Квінту,
залишивши його біля ліжка.
І ось я тут, відчиняю шлагбаум шпигунського тунелю, що веде до палацу.
Проходжу його востаннє сам.
Я дивлюся на стіну палацу в місячному світлі, бажаючи, щоб Арка Стоунхеммера все ще
горіла, щоб я міг побачити її востаннє.
Але є так багато бажань, які я не можу здійснити.
Я чіпляюся пальцями за стіну і піднімаюся. Повертаюся до своєї кімнати. Сьогодні
темрява ще більш абсолютна. Вже пізно, місяць під іншим кутом.
Позаду мене лунає шкрябання, і я обертаюся, низько пригинаючись.
Потім, на мій абсолютний шок, Квінт крокує у вікно.
– Квінт! - шиплю я. - Ти здурів?
– Мені здається, що я повинен відповісти те ж саме, Ваша Величносте.
– Назад! кажу я.
Він піднімає папірець.
– Передай консулу Бічінгу, що те, що я роблю, забезпечує безпеку всіх громадян, - читає
він. Його очі піднімаються, щоб знайти мої. - Ти навіть не подумав мене розбудити?
Я хмурюся і відводжу погляд.
– Це не все, що я написав.
– Ти написав зовсім небагато.
– Будь ласка, Квінте. Мені потрібно, щоб ти повернувся. Мені потрібно...
– Мені потрібно знати, що ти робиш. - Він підходить прямо до мене і б'є мене в груди.
Мої очі спалахують від несподіванки. Але потім я бачу його біль і прикладаю руку до
його щоки.
– Пробач мені. - Я вагаюся. - Саллістер і Хакслі будуть тут на світанку і чекатимуть на
мене. Можливо, барон Пепперліф та інші їхні союзники. Ти знаєш, що вони роблять з
людьми.
Він хмуриться.
– І?
– Я сховаюся в коридорі для слуг і запалю вибухівку за тронною залою.
Він дивиться на мене, його груди швидко піднімаються і опускаються. Він явно чекає,
що в моєму плані буде щось більше.
Але його немає.
– Ти помреш, - каже він.
 – Я і так мертвий. Але я можу забрати їх із собою. Вони не зможуть встояти проти
Корріка.
Він ковтає так сильно, що я бачу, як смикається його горло. Він киває і кладе руку на
мою.
– Дякую, - кажу я. - Ти мусиш іти швидко. Скоро світанок, і ми не можемо ризикувати,
щоб нас не викрили.
– Я не покину тебе.
– Квінте. Ти потрібен Корріку...
– Ні, Гаррістан. - Він бере мене за руку. - Я потрібен тобі.
Звичайно, він сказав би це зараз. Цього разу мої очі затуманюються від сліз, і він робить
крок ближче, його палець ніжно змахує їх.
– Немає часу на сльози. Є робота, яку треба зробити.
– Ти маєш рацію, - кажу я і тягну його за руку.

Ми прослизаємо покинутими коридорами для слуг, тихими і темними. Коли ми

знаходимо прохід за тронною залою, я хвилююся, що Аннабет збрехала, і там не буде
вибухівки, або що є шанс, що її вже виявили і перенесли, але ми смикаємо і тягнемо за
настінні вішалки, гобелени, бра і картини, поки нарешті не знаходимо їх.
І ось вони тут, як вона і обіцяла. Перев'язані вузькими шматками шпагату, десятки пучків
вибухівки, заховані за різними картинами в заглибленнях, вирізаних саме для цієї мети.
– Це було добре сплановано, - шепоче мені Квінт.
Я киваю.
– Мене тоді ледь не вбили. Тож, можливо, це правильно, що їхня вибухівка завадить йому
завдати більшої шкоди.
– Ти приніс сірники? - запитує він.
І тут мене перехоплює подих.
Господи. Ні. Я забув сірники.
Квінт сміється собі під ніс, потім витягує зі своєї куртки маленьку коробочку. Він стукає
нею по моїх грудях.
– Я взяв їх у шафі для прислуги.
– Я б пропав без тебе.
– Я знаю. Де ми сховаємося?
Я озираюся.
– А це обов'язково? Ми зможемо бачити схід сонця через ті вікна. Ми будемо чути їх по
той бік стіни.
– Дуже добре. Сядемо?
Ми сідаємо, плече до плеча, рука до руки, і я слухаю, як він дихає. Я переплітаю наші
пальці і відчуваю, як б'ється його серце.
А коли небо починає світлішати, він запитує:
- Як ти думаєш, Салліван, конюх, продовжить відвідувати млин?
Я повертаюся і дивлюся на нього.
– Щодня. А коли мірошник вийде на пенсію, конюх буде спустошений, дізнавшись, що
син мірошника вирушає до Королівського сектору, щоб стати учнем у палаці.
 – О, син мірошника був би дурнем, якби зробив це. Працювати на якогось короля-стоїка,
який рідко посміхається? - Він насміхається. - Ні, він би сам захопив млин і найняв конюха,
щоб той наповнив його стайню дюжиною якісних коней.
Я посміхаюся і цілую його.
– Але навіщо мірошнику...
Звук голосу зупиняє мене. Потім ще один. Це точно Алісандр. Я не впевнена щодо
іншого, але думаю, що це може бути капітан Хакслі. Я застиг на місці. Вони по той бік
стіни, тож ніколи нас не побачать, але я все одно тремчу.
Рука Квінта не відпускає мою. Я стискаю її так міцно. І він теж.
Я цілую його востаннє, притискаючи його руку до свого серця.
Потім знаходжу коробку сірників. Мої руки тремтять так сильно, що я мало не впускаю
їх усі.
Квінт простягає руку і врівноважує мене, його пальці підтримують мої.
– За Кандалу, - каже він.
Я киваю.
– За Кандалу.
Тоді я чиркаю сірником.
 Розділ 39

Тесса
В наш останній ранок у морі я прокидаюся і бачу, що Коррік повністю одягнений і
зашнурований у черевики ще до того, як сонце повністю сховалося за обрій.
Він також поголений.
Я притискаю руку до теплої гладенької щоки, коли він нахиляється, щоб поцілувати мене.
– Більше ніякого бунту? - дражнюся я.
– У нас буде достатньо шокуючих одкровень для Гаррістана. Я позбавлю його цього.
Це змушує мене посміхнутися. Я чую нетерпіння в його тоні.
– Як скоро ми дістанемося Артіса?
– Менше двох годин. - Він тягне мою руку до рота і цілує мої кісточки. - Я збираюся
піднятися нагору і обговорити з Олів і Рокко наші плани щодо прибуття. Цього разу
корабель не є таємницею, тож на причалі може бути трохи фанфар, коли ми наблизимося.
Я хочу бути на палубі, щоб усі бачили, що я благополучно повернувся. - Він робить паузу.
- Я хочу, щоб ви були поруч зі мною.
Усі. Мені цікаво, чи він має на увазі свого брата.
Але я швидко киваю. Його хвилювання заразливе, і моє серце калатає.
– Я зараз же зберуся.
Він знову цілує мої кісточки пальців.
– Ми майже вдома.
Я беру його руку, міцно стискаю.
– Майже.
На довгу мить його блакитні очі зупиняються на моїх. Але потім він киває мені, швидко
пестить мою щоку і йде.

Я шокована кількістю людей, які вишикувалися в доках, коли корабель наближається до

причалу. Я жила в Артісі все своє життя, і доки ніколи не були такими переповненими. Я
також ніколи раніше не бачила наметів, але вони тягнуться вздовж берега щонайменше на
милю, а вдалині я бачу ще більше. Коррік згадував про фанфари, але на наше прибуття,
мабуть, чекають тисячі людей. Над головою яскраво світить сонце, і я бачу, як серед
натовпу рухаються охоронці та патрульні. Але жодної палацової варти. Жодного натяку на
синьо-фіолетову ліврею.
Коррік стоїть поруч зі мною вздовж перил, але його попереднє хвилювання
перетворилося на щось похмуре.
– Це неправильно, - каже він.
– Що не так? - кажу я - але я теж це відчуваю.
– Тут має бути палацова охорона. Корабель помітили б з Порт-Кареніна задовго до того,
як ми дійшли б до річки. Звістку про це надіслали б до палацу. - Він повертає голову до
носової частини корабля, де стоїть Ерік з Олів. - Рокко!
Поруч з нами Лохлан також дивиться на натовп, шукаючи будь-який натяк на синій і
фіолетовий колір, як і я.
 – Може, король не зміг приїхати? - припускає він. - Може, щось сталося, і йому довелося
залишитися в палаці.
Ерік - ну, Рокко знову повернувся до своєї палацової лівреї - приєднується до нас біля
перил. Він теж дивиться на натовп, відзначаючи повну відсутність охорони.
– Його Величність все одно мав би відрядити контингент охоронців. При такому
великому натовпі ясно, що вашого прибуття очікували.
Поруч зі мною вираз обличчя Корріка став дуже спокійним, дуже холодним.
Обличчя, яке він звик носити, коли йому доводилося робити найстрашніші речі з усіх
можливих.
– Порадь, - звертається він до Рокко.
Гвардієць хитає головою.
– Я не можу.
Але потім ми підходимо ближче до причалу, і я можу розгледіти окремі обличчя. Так
само, як я впізнаю свого найкращого друга, що стоїть з групою людей, Лохлан затамував
подих.
– Каррі, - каже він, і в його тоні відчувається полегшення. - Але з ким вона стоїть?
Коррік нічого не відповідає.
Я піднімаю на нього погляд. Його очі крижані й прикуті до берега.
Я простягаю руку і беру його за руку. Якусь мить він не ворушиться, і його пальці просто
тремтять у моїх. Але потім він міцно стискає.
– Коррік, - шепочу я.
Він нічого не відповідає. Здається, він не дихає.
– Пані Каррі стоїть з консулом Бічингом, - каже Рокко, коли ніхто не відповідає на
запитання Лохлана. - Разом з Торіном і Саетом з королівської гвардії"
Торін! Мій погляд повертається до причалу, і я розумію, що він має рацію. Торін стоїть
поруч з консулом Бічінгом, разом з Саетом, якого я ледь знаю.
Звідси я не можу розгледіти вираз їхніх облич, але жоден з них не вдягнений у ліврею
гвардійця.
Страх пронизує мої груди.
Пальці Корріка стискають мою руку, наче це єдине, що тримає його прив'язаним до
палуби корабля. Я не думаю, що він робив вдих більше хвилини. Його щелепа схожа на
граніт, а очі такі тверді, якими я їх ніколи не бачив.
Але коли він говорить, його голос такий рівний і спокійний, що він може бути
незнайомцем.
– Нам треба негайно причалити.
– Корріку, - повторюю я, але він не дивиться на мене. Його холодні очі прикуті до
причалу, до охоронців його брата, до повної відсутності синього та фіолетового кольорів.
Це нагадує мені ту ніч, коли консул Саллістер змусив його стратити в'язнів. Це
найвіддаленіший Коррік з усіх.
Але його рука міцно стискає мою. Здається, минає вічність, поки корабель прив'язують
до причалу, поки розгортають трап. Коррік весь цей час мовчить і не ворушиться, його очі
не припиняють пошуків уздовж берегової лінії. Я знаю, кого він шукає. Я не кажу ні слова,
але теж шукаю його. І Лохлан теж.
Ніхто з нас не знаходить жодних слідів короля. Ні сліду Квінта. Ні інших охоронців.
 Потім корабель хитається біля причалу, і Рокко дає зрозуміти, що ми можемо
висаджуватися. Коррік так довго застиг на місці, що я не думаю, що він зможе зрушити з
місця, але він робить це. Його крок сильний і впевнений - але його рука знову тремтить на
моїй, його пальці раптом затремтіли в моїй руці.
– Все гаразд, - шепочу я, але це брехня. Нічого не гаразд.
– Продовжуй дихати, - каже Лохлан, і голова Корріка хитається, майже непомітно.
Потім ми ступаємо на міст до берега, і люди починають аплодувати.
На мить крок Корріка сповільнюється, але Лохлан кладе йому руку на плече. Я стискаю
його руку міцніше. Аплодисменти наростають, але я їх не чую. Я не відчуваю, як мої ноги
ступають по вузькому мосту. Відчуваю лише вагу очікування, страху, жаху.
Як тільки наші ноги ступають на тверду землю Артіса, люди вітають нас, і так багато з
них намагаються притиснутися ближче, що я хвилююся, що нас переповнять. Звук
оглушливий. Але Рокко поруч, і, на мій подив, Маус стоїть позаду нас. Але все одно занадто
багато шуму, занадто багато криків, і я не можу розібрати слів. Я нічого не можу зрозуміти.
Але потім я розумію, що люди починають ставати на коліна, повільно, хвилеподібно, так,
як це робили перед королем Гаррістаном.
І тоді я розумію, що вони кажуть.
Хай живе король.
Мені перехоплює подих і застигає в горлі. Поруч з нами Рокко поклав руку на серце і сам
опустився на одне коліно. Як і Лохлан.
Як і всі.
Я піднімаю голову, і очі Корріка нарешті зустрічаються з моїми, і на якусь палаючу
секунду він виглядає переляканим, перш ніж прохолодна блакить стихає, і я розумію, що
стою лише я одна.
Я така дурепа. Ридання виривається з моїх губ, і я сама починаю падати на одне коліно.
Коррік хапає мене перш, ніж я встигаю. Він сильно притискає мене до себе, його руки
міцно стискають мою спину. Його дихання тихе у мене над вухом, але биття його серця так
сильно б'ється в моїх грудях. Я обіймаю його за шию.
– Пробач, - шепочу я. - Мені дуже, дуже шкода.
Його обличчя вдавлюється в мою шию, і тільки тоді я чую, як здригається його дихання.
Я проводжу рукою по його потилиці, згадую всі ті часи, коли ми говорили про зовнішність,
цинізм і вразливість, і сподіваюся, що зараз я не послаблюю його. Але він так міцно
притискається до мене, і його дихання тремтить на моїй шиї, і я не знаю, що ще робити. Він
не повинен дізнатися, що його брат загинув, в той час як люди радіють його
благополучному поверненню.
– Корріку, - знову шепочу я, і розумію, що теж плачу. - О, коханий. Мені так шкода.
– Ваша Величносте, - каже голос, і Коррік підводить голову. Відчай на його обличчі такий
абсолютний. Його очі широко розплющені і шукають, наче його брат раптово з'явився, наче
все це було моментом великої плутанини.
Але Гаррістан мертвий.
Це хтось звертається до Корріка.
Бачити, як в його очах спалахує усвідомлення, це все одно, що спостерігати, як він
дізнається правду знову і знову. Його погляд ламається, плечі ледь не падають, тіло
смикається, наче він отримав удар.
Але Коррік одразу ж бере себе в руки. Всі емоції прибрані, заблоковані.
 Чоловік, який говорив, - Йонас Бічінг, і він підвівся на ноги.
– Пробачте мені, - м'яко каже він. - Я знаю, що це шок. Але за час вашої відсутності багато
чого сталося, і є багато питань, які необхідно вирішити - і якнайшвидше.
Коррік застигає. Я не думала, що його очі можуть стати холоднішими, але вони стають.
Його рука вислизає з моєї, і він повертається обличчям до консула. Я здригаюся від раптової
відстані, і мені хочеться схопити його руку назад. Не лише мені, а й йому. Цікаво, чи було
так само для Гаррістана, коли померли їхні батьки? Чи лежали колишні король і королева в
калюжах крові, а консули раптом звернулися до Гаррістана, у віці дев'ятнадцяти років, і
почали висувати йому вимоги?
З шоком я усвідомлюю, що все мало бути саме так.
А тепер вони збираються зробити те ж саме з Корріком.
Лохлан робить крок вперед, і він, мабуть, усвідомлює те саме.
– Послухайте, - огризається він на консула, який моргає від його нахабства. - Ця людина
щойно втратила брата, тож ви можете дати йому кілька хвилин...
– Запевняю вас, - каже консул Бічінг, - ми не можемо...
– Досить, - каже Коррік, і, незважаючи на те, що його голос холодний, він звучить так
само, як його брат. Настільки, що всі навколо замовкають. Я думаю, він навіть сам злякався.
Але після деякого вагання він продовжує. - Консуле Бічінг, будь ласка, попросіть ваших
людей подбати про принцесу Олів з Остріорі. Це її корабель, і вона люб'язно повернула
мене додому. Ми можемо негайно подбати про все, що потрібно для Кандали.
– Добре, - сказав консул. - а мене чекає карета. - Він жестом показує вперед.
Рокко розступається, щоб звільнити шлях, і Коррік киває, рушаючи слідом за ним.
Консул Бічінг дивиться на людей, які його оточують, і я розумію, що Каррі і Торін стоять
позаду кількох охоронців, які йшли за консулом. Ті самі охоронці тепер рухаються, щоб
відокремити мене і Лохлана від Корріка, відтягуючи нас, штовхаючи в протилежний бік.
У мене перехоплює подих.
– Коррік! - Я кличу, але натовп занадто гучний, і я не думаю, що він мене почує.
– Міс Кейд, - каже консул, - ви підете з...
– Ні! - Коррік миттєво обертається. Його очі зустрічаються з моїми, і я знову бачу цей
спалах паніки, відчаю, потреби. Але тільки на мить, і тільки для мене. Потім все стихає. -
Міс Кейд залишиться зі мною.
Навколо нас лунає кілька зітхань, але я не чую, хто їх робить.
– Лохлан і Каррі теж мають піти за нами, - каже Коррік.
Охоронці не рухаються. Тепер настала черга Лохлана дивитися на нього в шоці.
Рот консула Бічінга якусь мить працює беззвучно, і він трохи сумнівно дивиться на
Лохлана, але потім каже:
- Так, звісно, Ваша Величносте. Сюди.
Я хвилююся, що нам усім доведеться їхати в одній кареті, але на нас вже чекають, і я рада
бачити, що Каррі та охоронці короля Гаррістана - Торін і Сает - також поїхали за нами.
– Ми з Тессою поїдемо в одній кареті, - заявляє Коррік, і це все, що він каже, перш ніж
встигає вказати лакею відчинити двері. Щойно ми опиняємося всередині, двері грюкають,
і лід просто тане з його виразу обличчя. Він падає обличчям у долоні.
Потім він не видає жодного звуку.
 У вагоні так тихо, але я залажу на лавку поруч з ним і обіймаю його руками. За мить він
підхоплює мою руку і притискає її до свого серця, як дитина притискає до себе заповітну
ляльку. Коли візник хльоскає батогом і карета рушає з місця, ми так і залишаємося стояти.
Я не знаю, скільки нам залишилося, але часу буде обмаль.
Я проводжу пальцями по його волоссю, гладжу спину, даю йому змогу дихати.
– Я не повинен був їхати, - шепоче він.
– Ти не знаєш, що сталося.
– Я знаю, що мене тут не було.
– Якби ти не пішов, ти б ніколи не дізнався правди про отруту. Кандалі було б не краще.
Здається, це його заспокоює, але ненадовго.
Потім його голова піднімається, і він нарешті дивиться на мене. Його очі блищать від
непролитих сліз, і він каже:
- Я так сильно любив його, Тессо.
Емоції в його голосі розбивають мені серце. Я проливаю сльози, яких він не може, і
киваю.
– Я знаю, - кажу я. - Я знаю, що любив. І він теж знав. Присягаюся тобі, він знав.
– Що мені робити?
Я дивлюся в його відчайдушне обличчя і прикладаю руку до теплої щоки. Щоки, яку він
поголив сьогодні вранці, бо не хотів розчаровувати брата. Я проводжу великим пальцем по
гладкій щелепі, щоб нагадати йому про це.
– Ти будеш великим королем.
 Розділ 40

Коррік
Мі й л юби й бр а те . Я в с е д у ма ю пр о о с та нні с л о в а , я к і ти с к а з а в ме ні ,
к о л и по к и да в Ка нда л у .
"Бу д ь ту т, к о л и я по в е р ну с я ".
Ко р і , бу дь л а с к а , пр о ба ч ме ні . Ме ні ду же шк о д а , що ме не не бу де .

Лист Гаррістана на тридцяти п'яти сторінках, але мені знадобилася вічність, щоб
прочитати далі перших кількох рядків. Я намагаюся не плакати, але до третьої сторінки він
сказав стільки всього, що я радію, що Тесса вже спить у ліжку, а я залишився сам. Коли я
дочитав до кінця, то перечитав все ще раз.
Квінт теж написав мені листа, але він короткий.

Мій найдорожчий друже, ти будеш чудовим королем. Сподіваюся, ти розумієш, чому

я не міг залишити його в його зоряний час.

Я перечитав його дюжину разів, бажаючи прочитати ще.

Мій брат мертвий. Мій найкращий друг мертвий.
Я ще не зовсім переконався, що все це насправді, що Гаррістан організував це, щоб
захистити мене і народ, що лиходії загинули в тому ж жахливому вибуху, який зніс більшу
частину палацу. Мені немає кого карати, немає помсти, немає способу полегшити цей біль.
Я просто маю королівство, яке практично в руїнах.
У листі Гаррістана є багато пасажів, які змушують мене тужити за всім тим, що ми так і
не змогли сказати особисто, але більша частина написаного ним має практичний характер:
він описує все, що сталося, все, що мені потрібно зробити, і все, на що він сподівається - як
для мене, так і для Кандали. Незважаючи на його зусилля, знадобляться місяці, щоб
розібратися з безладом, який залишився після нього. Я витратив лише день, намагаючись
розібратися, кому я можу довіряти, а хто все ще може таємно працювати проти мене, і я вже
виснажений. Але зараз вже за північ, і в маєтку нарешті тихо. Тесса заснула дві години тому,
але мені здається, що я більше ніколи не засну, тому я дивлюся в камін у вітальні, на самоті.
Я б зараз все віддав за Квінта. Я б усе віддав за... за будь-кого.
У мене залишилася жменька консулів, тож їх треба буде замінити. Я навіть не знаю, чи
можу довіряти комусь із них, включно з Йонасом. Він пропонував мені все, що мені може
знадобитися, але я так довго не був в Кандалі. Я знаю, що подарунки та обіцянки зазвичай
супроводжуються умовами та послугами, які очікуються пізніше.
Я теж не можу правити звідси. Принаймні недовго. Я чув, що більша частина палацу була
зруйнована, тож його потрібно буде відбудувати, а на це потрібні кошти. Люди консула
Бічінга доповіли, що були виявлені мародери, які намагалися поритися в уламках, тому його
охоронці були розміщені вздовж місця, щоб запобігти крадіжкам. Крім Торіна, Саета і
Рокко, я не знаю, кому з охоронців палацу можна довіряти, тож їх потрібно буде
переатестувати і найняти наново. Я почув заяви Торіна і Саета, і це дало мені уявлення про
все, що пережив мій брат за моєї відсутності. Я ледве стримався, коли вони розповіли мені
про його ночі в ролі Лиса і про те, як він був поранений нічним патрулем.
Цього не було в його листі, але він, мабуть, почав писати ще до мого від'їзду. Шкода, що
я не знав.
З іншого боку, можливо, я на це заслуговую, адже всі ці роки він так і не дізнався про мої
ночі як злочинця Вестона Ларка.
Емоції знову розпирають мої груди.
Рука м'яко стукає в мої двері, і я витягаю кишеньковий годинник. Вже далеко за північ.
Я одразу ж згадую про Квінта, і моє серце на мить вистрибує з грудей.
Але, звичайно, це не може бути Квінт. Він мертвий.
Я притискаю долоню до очей і піднімаюся, щоб відкрити двері, тому що не хочу дзвонити
в двері і ризикувати розбудити Тессу в сусідній кімнаті. Я знаю, що один з охоронців мого
брата - ну, один з моїх охоронців - знаходиться по той бік, і я дійсно не можу уявити, кому
вони дозволять стукати о такій годині.
Коли я відчиняю двері, я одночасно здивований і зовсім не здивований тим, що побачив
Лохлана.
Є тисяча речей, які я міг би сказати, щоб він пішов геть. Вже пізно. Ти маєш спати. Ти
не повинен бути тут. Що ти робиш?
Але його очі темні й пильно дивляться на мене, і я чомусь знаю, що він відчуває вагу, яка
загрожує вичавити повітря з моїх легенів. Кожне слово застрягає в моєму горлі.
Сает - охоронець, що стоїть уздовж стіни за його спиною. У своєму листі мій брат багато
розповідав про Саета і Торіна та їхню вірність. Я ще не знаю, як до цього поставитися. Голос
охоронця низький і похмурий, коли він каже:
- Магістр Крессвелл сказав, що ви чекаєте на нього, Ваша Величносте.
Моє тіло ледь не здригається від цього титулу. Щоразу, коли я чую його, я очікую
побачити Гаррістана - і мушу нагадувати собі, що більше ніколи не побачу.
Я ковтаю і дивлюся на Лохлана. Тепер мій голос не хоче працювати.
Його очі на мить зупиняються на мені, а потім він каже:
- Так. Так і є. - Він кладе руку мені на плече і не зовсім м'яко штовхає мене до стільців
перед каміном, а потім проштовхує повз мене. - Я знаю, що тобі потрібно. Давай. Сідай.
У коридорі Сает піднімає на мене брови, лише трохи, з питанням. Так вони дивилися б
на мого брата.
Цієї думки майже достатньо, щоб на очі знову навернулися сльози, але я не хочу плакати
перед охоронцями Гаррістана, і вже точно не хочу робити це перед Лохланом.
– Усе гаразд, - кажу я, і мій голос звучить хрипко. Сает киває, і я дозволяю дверям
зачинитися.
Потім я просто дивлюся на них. Вже пізно, я втомився, а мій брат мертвий.
Позаду мене щось б'ється об стіл. Я обертаюся і бачу, що Лохлан ставить дві склянки на
сервант. Він відкорковує пляшку з бурштиновою рідиною.
– Я здивований, що ти все ще тут, - кажу я, і я маю це на увазі. День був сповнений
напружених дискусій і допитів, стільки вимог і зустрічей, що голова йде обертом. Було
зрозуміло, що Лохлан був пригнічений у першу годину, і я сказав слузі, щоб він при першій
нагоді знайшов йому кімнату і гарячу їжу. Пізніше я повідомив, що він не зобов'язаний
залишатися.
 – Каррі не хотіла покидати Тессу. - Він дивиться на зачинені двері до спальні. - Вона
спить?
– Так.
– Каррі теж. Але я знав, що ти не спиш.
– Ще дихаю, - грубо кажу я.
– І п'єш. - Він наливає по дюйму в кожну склянку. - Цього разу можеш пити все, що
хочеш.
Я не відходжу від дверей.
– Я справді не можу.
Він піднімає одну зі склянок.
– Давай, Корі.
Корі. Це ім'я врізається в мене з такою силою, що я відчуваю удар. Це кулак у живіт,
стріла в груди. Я не можу дихати. Серце ніби зупинилося. Мої коліна, здається,
підгинаються.
Лохлан рухається вперед, щоб зловити мене, і перш ніж я встигаю зупинитися, моє
дихання затримується на його плечі.
– Я знаю, - каже він, і його голос дуже тихий.
– Я повинен був бути тут, - кажу я, і ці слова звучать як відчайдушний зітхання.
– Я знаю.
– Я міг би допомогти йому.
– Я знаю.
– Я намагався повернутися так швидко, як тільки міг.
– І тобі вдалося.
Моє дихання знову здригається, але він не відпускає мене. Не знаю, як довго ми так
стоїмо, але коли я нарешті випростовуюсь і витираю сльози з обличчя, я роблю, здається,
перший глибокий вдих за останні кілька годин. Я виснажений і втомлений, але якимось
чином вузли напруги і болю навколо мого серця послабилися.
Я падаю в крісло перед вогнищем. У ньому ледве тліють вуглинки, і я тремчу. Я не плакав
так навіть над Тессою, і, незважаючи на все, через що ми пройшли, я не можу повірити, що
зробив це з Лохланом.
Переді мною з'являється рука, що тримає склянку з лікером, який він налив раніше.
– Пий.
Я не беру.
– Це недоречно. Гаррістан ніколи б не...
– Ти не Гаррістан. Пий.
– Тепер я король, Лохлане. - Я кажу це твердо, без жодних емоцій. - Ти не можеш мені
наказувати…
- Я можу тримати тебе і примушувати, і ми обоє це знаємо. Я просто не хочу зв'язуватися
з тим чоловіком. А тепер візьми.
Я приймаю. Але я не жартував. Гаррістан взагалі ніколи не пив багато. Він ніколи не
хотів, щоб його вважали неконтрольованим, таким, що перебуває під впливом, тим, хто
може бути під впливом чогось такого простого, як ковток спиртного.
Ти не Гаррістан.
Я вихиляю всю склянку. Лохлан робить те саме.
Він дістає пляшку і негайно наливає ще. Потім піднімає свій келих.
 – За братів.
Я піднімаю свій і стукаю ним об його, і звук кришталю, наче дзвін, лунає в тиші кімнати.
– За братів.
Коли він вип’є цю, я більше не буду.
Це спокуса. Я вже відчуваю опік від першої і прагну будь-якого звільнення від болю в
душі. Частина мене хоче перехилити всю пляшку, щоб знайти на дні забуття.
Але я пам'ятаю незліченну кількість разів, коли я намагався налити більше для мого
брата, і стільки ж разів він залишав свою склянку практично повною.
Я ніколи до кінця не розумів чому, але тепер розумію. Я завжди відчував тягар
відповідальності як Королівського Судді, але це... це раптом стало зовсім іншим.
Я роблю ковток, щоб завершити тост Лохлана, але потім ставлю келих і дивлюся в
палаюче вогнище.
Лохлан спостерігає за цим, а потім ставить свій порожній келих. Він мовчить досить
довго.
– Хто на твоєму боці? - врешті-решт запитує він.
Я повертаю голову і дивлюся на нього.
– Що?
Він піднімає руку і обводить кімнату жестом, вказуючи на маєток.
– Всі були на твоєму боці цілий день. Хто на твоєму боці? - Він робить паузу, і коли я
нічого не кажу, додає: - Хтось є?
– Очевидно, Тесса. - Я піднімаю плече в напівпотиску. - Я довіряю Рокко, але знаю, що
він відволікається на Олів - і цілком ймовірно, що вона захоче повернутися в Остріорі, щоб
повідомити про те, що сталося. Можливо, він захоче поїхати з нею. Гаррістан повірив у
Торіна і Сета, тож і я зроблю те саме - але це не означає, що я маю таку саму відданість.
Він дивиться на мене так, ніби чекає чогось більшого.
Але це не так.
– Це все? - каже він.
Я киваю.
– Консул Бічінг здається серйозним, але подивимося, чи справдяться його обіцянки
підтримати моє правління. Ройдан Пелхем старший, тож я маю його підтримку, але його
сектор менший і він не має великого політичного впливу. Ми з Ареллою Черрі часто
сперечалися щодо моїх методів на посаді Королівського Судді. Вона вже почала висувати
вимоги і може не повністю підтримувати мене як короля. Але консули можуть навіть не
мати значення на даному етапі. Занадто багато корупції. Народ може не підтримати мене як
короля.
Він хмуриться.
– Я чув, як вони аплодували.
– Ти чув, як вони аплодували, бо я був живий. Закони престолонаслідування не були під
загрозою. Не буде війни, поки консули боротимуться за трон. Зачекайте, поки до них дійде,
що Жорстокий Коррік тепер король Коррік. Швидше за все, це вже сталося.
Лохлан вивчає мене.
Я вивчаю його у відповідь.
– Запевняю тебе, в Кандалі зараз є люди - можливо, в цьому самому маєтку - які ведуть
такі ж дискусії біля каміна, як і ця, гадаючи, хто здобуде мою прихильність, а хто найбільше
ризикує тепер, коли я при владі. - Я відкидаюся на спинку стільця, потім піднімаю руку,
вказуючи на маєток так само, як він щойно зробив. - І вони готують мою смерть, так само,
як колись ти готував смерть мого брата.
Лохлан не ворушиться. Через мить він робить довгий вдих, потім проводить рукою по
щелепі.
– Гаразд. У тебе є ще один.
– Ти плетеш змову проти мене? - Це було б майже смішно, якби не було так серйозно. -
Мені покликати Саета, чи ти знову будеш смикати мене за волосся?
– Ні, ідіоте. Я на твоєму боці. - Він робить паузу. - Я можу залишитися. Якщо тобі
потрібно.
Моє серце калатає від цієї пропозиції, і я відчуваю потребу відвести погляд. Я не хочу
визнавати, наскільки сильно я хочу її прийняти.
– На жаль, керувати королівством - це не те саме, що керувати вулицями Сільвесса,
Лохлане. Життя при дворі... складне.
– Ти навчив мене читати, вигадуючи спосіб зберегти нам життя, потім закінчив їхню
війну і знищив найбільшого суперника Ріана. Думаю, правити Кандалою було б легше. -
Він скривився. - Але тобі доведеться мені допомогти, бо я не знаю, хто всі ці люди. Я
впевнений, що візьму не ту виделку за вечерею або почну війну, бо не маю жодного
уявлення, що таке парча.
– Твої знання про тканини справді найменше, що мене турбує.
– Це тканина?
Я посміхаюся всупереч собі, але потім ця посмішка миготить і зникає. Я продовжую
думати про людей, які чекають, щоб побачити мою невдачу. Ці вузли навколо мого серця,
здається, вже почали затягуватися. Визнання того, що ми хочемо і потребуємо, стає надто
близьким до всього того, що ми завжди приховували. Лист Гаррістана застерігає мене від
цього, але я надто багато років захищав себе від будь-якої вразливості, і сьогодні я вже був
надто вразливим. Тримати біля себе колишнього лідера повстанців може мати далекосяжні
наслідки. Я вже бачив погляд консула Бічінга, коли сказав йому, що Лохлан може піти за
нами до маєтку.
Я проводжу пальцем по краю келиха.
– Це справді щедра пропозиція, але я можу впоратися.
– Я знаю, що можеш. - Його очі зустрічаються з моїми.
Моє серце калатає трохи сильніше, але я нічого не кажу.
Він злегка знизує плечима.
– Знаєш, Каррі було б легше, якби вона залишилася тут заради Тесси. Щоб вона не була
самотньою. Особливо, якщо Олів поїде.
– Тоді заради Тесси, - кажу я. - І Каррі.
Він простягає руку.
– Гадаю, нам доведеться ще трохи потерпіти одне одного. Заради них.
Я стискаю її, міцно стискаю.
– Ти вже вчишся.

Ночі нескінченні, але дні минають швидко. Серед усіх людей, з якими мені доводилося
спілкуватися як Королівському Судді, чомусь більше тих, хто вимагає моєї уваги як короля.
Всі вони чогось хочуть від мене, і часто це набагато більше, ніж вони пропонують
натомість. Я відчайдушно хочу покинути Артіс і повернутися до Королівського сектору,
але десятки заможних родин уже запропонували нам прихисток - і я знаю, що відмова одній
з них спричинить переполох серед інших. Не раз після чергового виснажливого дня я
вдивляюся в стелю своєї спальні і кажу Тессі:
- Я так вдячний Гаррістану за те, що він дозволив мені почати все з чистого аркуша.
Лохлан приєднався до мене на багатьох моїх зустрічах. Всі шоковані його присутністю,
але ніхто не ставить мені жодних запитань. Коли його запитують, я готовий виступити на
його захист, але мені це не потрібно. Він завжди швидко захищається. Минають дні, і я з
подивом виявляю, що його нехитра манера поведінки є досить корисною - а може, я просто
звик до неї. Але він ставить питання, які ніхто інший не наважився б озвучити, або говорить
речі, які ніхто інший не наважився б вимовити. Я все ще хочу найняти йому гувернантку з
вимикачем, але я також не проти, коли барон Пепперліф приїде засвідчити свою повагу, а
Лохлан скаже йому, щоб він починав пакувати речі до Холду.
Тесса сама по собі - бальзам, постійне джерело комфорту. Вночі вона огортає мене і
дозволяє прошепотіти свої страхи. Вдень вона також поруч зі мною, завжди безстрашна,
завжди безсоромна перед людьми, завжди добра.
У листі від Гаррістана я отримав суворі інструкції на тиждень після повернення, тож
рівно через сім днів після прибуття я на світанку викликаю карету, і ми з Тессою залазимо
всередину. Тепер у мене є два десятки охоронців, усі вони були серед палацової варти до
того, як палац було зруйновано, але я знаю, що сталося з моїм братом, і все ще не зовсім
впевнений у їхній лояльності. Їх далеко не достатньо, але я ще нікого не призначив
відповідальним за наймання нових людей. Сьогодні, принаймні, у нас є Торін.
Тесса спостерігає за світом, що пропливає за вікном.
– Гаррістан не сказав, чому ми маємо це робити? - запитує вона.
– Н, - кажу я їй. - Тільки те, що він дав обіцянку, і він хотів би, щоб я її виконав.
Ми не йдемо далеко, спускаємося до доків, де вздовж води збудовано кілька вузьких
таунхаусів. Це недалеко від лінії наметів, які все ще стоять, хоча напад на людей у Диких
Землях вже давно закінчився і для них було б безпечно повернутися до своїх домівок. Я
розумію, що руйнування було цілеспрямованим, і багато з них не мають домівок, куди
можна було б повернутися.
Коли ми зупиняємося, охоронці займають позицію навколо карети, бо ми вже викликали
неабияку кількість витріщених очей.
Торін відчиняє двері карети і виструнчується.
– Я постукаю, Ваша Величносте.
– Не треба, - кажу я. - Я сам постукаю. - Тому що це було і в листі мого брата.
– Він би прийшов до маєтку, - каже Торін. - Я міг би послати звістку.
– Ні, - кажу я. - Мої інструкції були дуже чіткими.
Коли я стукаю, я добре розумію, що на вулиці збирається невеликий натовп. Я ще не
проводив багато часу за межами маєтку консула, і мені неприємно, що відчуття свободи на
вулицях Остріорі відчувається тут як вразливість. Особливо, коли люди починають
перешіптуватися.
Але тут двері відчиняються, і переді мною стоїть Адам Сает, у вільній туніці та штанях,
з маленькою дівчинкою, яка тримається за його шию. Вона стискає подерту ляльку, трохи
брудну, але явно улюблену.
 – Ваша Величносте, - здивовано каже Сает. Він дивиться на Тессу, охоронців і карету, і в
його погляді проступає занепокоєння. - Що-чому-? - Він хмуриться і щось шепоче
маленькій дівчинці, а потім ставить її на ноги. - Чим можу служити?
– Я тут, щоб покликати пані Сает, якщо вона приймає відвідувачів, - кажу я. - У мене є
суворий наказ від мого брата відвідувати її, в її будинку, щотижня.
Він дивиться на мене.
– Він був досить твердим у цьому питанні, - додаю я.
Сает не рухається.
За мить дівчинка смикає його за кітель і шепоче:
- Тату? Покликати маму?
– А... так, - відповідає він.
Але перш ніж дівчинка встигає кудись піти, голос гукає з-за його спини.
– Адаме? Адаме, це знову той юнак з пекарні? Скажи йому, що мені більше не потрібен
хліб з родзинками...
– Лія, - каже Сает занадто різко, і тут з'являється його дружина.
Вона притискає до плеча дитину, кидає на мене один погляд і робить такі ж широко
розплющені очі, як і її чоловік.
– Ох, - вигукує вона.
– Наш король, - каже Сает з лагідним акцентом, - покійний брат наказав йому відвідувати
вас щотижня.
Тепер її черга дивитися на мене. Мені неприємно усвідомлювати, скільки людей
зібралося на вулиці.
– Він не сказав, чому, - додаю я урочисто, хоча, дивлячись на їхню родину, здається,
починаю дещо розуміти. - Але якщо мій брат дав обіцянку, я її виконаю.
Пані Сает робить крок вперед, і, на мій подив, її очі трохи блищать. Її голос дуже м'який,
коли вона говорить.
– Ваш брат був дуже хорошою людиною, яка переживала жахливі часи. Йому довелося
зробити жахливий вибір. Мені дуже шкода, що його більше немає.
Її емоції підхоплюють мене раніше, ніж я готовий, і мої груди небезпечно стискаються.
Я міг слухати, як люди ридають біля моїх ніг у Холді, і не зламатися, але коли люди
говорять про Гаррістана, я ледве тримаю себе в руках.
Її очі зустрічаються з моїми, і що б вона там не побачила, одинока сльоза котиться по її
щоці. Вона тягнеться до мого обличчя, перш ніж спіймати себе на цьому.
– Мені шкода. - Вона кидає стурбований погляд на свого чоловіка. - Я впевнена, що мені
не можна до вас торкатися.
Я так добре розумію цих людей, цей біль у моєму серці. Гаррістан ніколи не дозволив би
нікому до себе доторкнутися. Я б теж не дозволив, чесно кажучи. Була причина, чому я не
заперечував, коли люди називали мене Жорстоким Корріком, що я дозволив сформуватися
ілюзії безсердечного ката. Виявляти вразливість було б нерозважливо. У такі моменти мені
хочеться повернутися до тих ночей, коли я одягав маску Вестона Ларка.
Але Тесса простягає руку і стискає мою руку, і я згадую те, що вона сказала мені кілька
місяців тому, під час однієї з наших незліченних розмов про те, як я хочу зробити все краще
для Кандали.
Коррік, ти приховував все, що ти є.
 Більше не ховайся.
Я киваю пані Сает.
– Можете доторкнутися до мене, - кажу я.
Не знаю, чи чекаю я, що вона покладе руку мені на плече або на обличчя, але вона не
робить ні того, ні іншого. Вона тицяє немовля, що верещить, своєму чоловікові, а потім
обіймає мене, притискаючи до себе.
Це так несподівано, але тепло і співчуття в цьому русі такі справжні. На мій подив, це не
викликає більше емоцій, але допомагає вгамувати щось всередині мене. Це дозволяє мені
дихати, стримуючи сльози, замість того, щоб викликати ще більше.
– Я, мабуть, виглядав справді нещасним, - кажу я, притулившись до її плеча.
Вона трохи сміється, потім цілує мене в щоку, перш ніж відпустити.
Як і в ту мить, коли це сталося на Сільвессі, мене вражає цей рух, і я застигаю.
Пані Сает трохи червоніє.
– Пробачте мені. Я забула про себе, Ваша Величносте.
Я хитаю головою.
– Я ціную ваше співчуття. І я дуже радий, що мій брат прислав мене.
Її рум'янець поглиблюється.
– Ви... . . . вам не обов'язково приходити щотижня.
– Якщо він пообіцяв, то буду.
– Ні, я впевнена, що ви дуже зайняті. - Вона дивиться на чоловіка, який все ще
витріщається на нас, і зовсім не звертає уваги на дитину, яка гризе шнурівку на його
сорочці. - І я справді не думаю, що серце Адама це витримає.
Сает хмуриться.
– Лія.
Дівчинка прослизає вперед і простягає до мене руки, так, ніби теж хоче обійняти. Сает
зітхає і тягнеться до неї.
– Рубі...
Але я підхоплюю дівчинку під пахви і піднімаю її на руки, і вона обвиває мою шию лише
трохи надто міцно. Серед натовпу, що зібрався, лунають аплодисменти, і я не здивований.
Не думаю, що мене коли-небудь обіймала дитина, як принца Корріка.
Тесса посміхається.
– Зрештою, тебе обійматиме вся Кандала.
Сает знову зітхає.
– І ножем під ребра, якщо так буде продовжуватися. Ваша Величносте...
– Справді, капітане, - кажу я йому. - Я дуже сумніваюся, що мені загрожує якась
небезпека від вашої доньки.
– Ні, але я... - Тоді він замовк на моїх словах. Його дружина ахнула. Навіть Торін крутить
головою. Але він посміхається.
Я дивлюся на пані Сает.
– Чи зможе серце вашого чоловіка витримати підвищення?
Вона вдихає. Дивиться на чоловіка, а потім знову на мене.
– Так. Так, змогло б.
Я повертаюся до Саета. - На початку це, мабуть, буде жахливо. Ще багато роботи треба
зробити. Але години були б кращими.
– Це виведе мене з вашої особистої охорони, - каже він.
 – Я знаю, - кажу я. - Але якщо я збираюся відбудовувати, мені потрібно робити це з
людьми, яким я можу довіряти. Посада твоя, якщо хочеш.
– Так, я хочу. Дякую.
Я дивлюся на кількох охоронців, які подорожували зі мною.
– Привітайте вашого нового капітана, панове. - Коли вони це роблять, Торін простягає
руку, щоб поплескати Саета по плечу.
Я повертаю голову, щоб подивитися на дівчинку.
– Боюся, мені потрібно повернути мою шию назад.
Вона хихикає, і напруга навколо мого серця трохи спадає. Коли я ставлю її на місце, то
розумію, що натовп збільшився, і я дивлюся за його межі, щоб побачити всі намети і
споруди, які були побудовані для людей, що втекли сюди з Диких Земель.
Торін відчинив двері карети.
– Назад до маєтку консула, Ваша Величність?
Я дивлюся на темний салон, обмірковуючи все, що на мене чекає. Мені знову хочеться
місячних доріжок і маски, щоб я міг бути розбійником, а не королем, який мусить
замикатися в собі для нескінченних зустрічей, суперечок і нескінченної самотності.
Але потім я розумію, що мені взагалі не потрібно нічого бажати.
Я простягаю руку і беру Тессу за руку.
– Ні, - кажу я Торіну. Я дивлюся вниз на Тессу, потім проводжу поцілунком по її
кісточках пальців. - Чудовий ранок, - кажу я їй. - Не хочеш прогулятися?
 Розділ 41

Тесса
Минають тижні, і повітря стає прохолоднішим, а ми з Корріком щодня ходимо серед
людей. Ми відвідали всі сектори, проводимо дні в дорозі, і за будь-якої нагоди залишаємо
задушливі зали засідань, щоб поспілкуватися з будь-ким, незалежно від статусу. Часто до
нас приєднуються Лохлан і Каррі, або Олів і Елмо - які, здається, не поспішають
повертатися до Остріорі. Досі ходять чутки, що король Гаррістан був у змові з консулом
Саллістером, щоб отруїти людей, але поширилися чутки, що король і Палацовий Майстер
пожертвували собою, щоб зупинити отруєння і врятувати всю Кандалу, тому з плином часу
Гаррістан в очах більшості людей вважається героєм, а не зрадником.
До Корріка люди ставляться з меншою довірою через його репутацію Королівського
Судді. Спочатку люди дивляться на наших охоронців і тримаються на безпечній відстані -
але не минає багато часу, як поширюються чутки, що їхній новий король вільно почувається
серед людей.
Ще сильніша чутка, що їхній новий король колись був злочинцем, який таємно допомагав
людям, бо був безсилий зупинити корупцію в палаці. Ця чутка, здається, прижилася і
розростається. Їм подобається його таємничість. Він постійно з нею стикається.
– Це правда, Ваша Величносте? - прошепоче хтось. - Ви були злочинцем?
Іноді він вдає, що не чує, і просто підморгує. Або пригорне мене до себе і скаже:
- Не більший злочинець, ніж моя кохана Тесса.
Коли розпитування досягають межі, Лохлан часто насміхається:
- Навіщо розпещеному принцу бути розбійником?
Але саме Олів каже одного разу, коли ми гуляємо ринком у Сталевому місті:
- Король-розбійник! Ваша Величносте, я й гадки не мала, що веду переговори з таємним
повстанцем. - Вона штовхає його плечем.
Але Король-розбійник якось тримається, і ми починаємо чути його все частіше. На
вулицях, у тихому шепотінні, у повідомленнях, залишених біля воріт консульського маєтку.
Спочатку решта консулів трохи обурюються, кажучи Корріку, що це нешанобливо і що це
може призвести до того, що еліти налаштуються проти нього.
– Вони вже відвернулися від мене, - гаряче відповідає він. - Якщо люди думають, що я
один з них, я вітаю це. Елітам не завадило б трохи смирення.
І це змушує їх замовкнути.
Він такий хоробрий і непохитний, яким я ніколи не бачила його протягом дня, і я часто
згадую той момент на кораблі, коли я лежала у нього на грудях і думала про те, як він
змінився, став більш рішучим. Я бачу це в його манері спілкуватися з рештою консулів, у
його поведінці з охоронцями, навіть у його малоймовірній дружбі з Лохланом.
Саме вночі він ділиться своїм горем, у наші тихі моменти разом, коли він не мусить бути
розбійником чи королем. Він може бути просто Корріком.
– Іноді мені здається, що я бачу їх у натовпі, - бурмоче він пізно ввечері, коли ми лежимо,
згорнувшись калачиком, а крізь віконниці вже почав проникати пізній осінній протяг. - Хіба
це не смішно?
– Ні, - кажу я. - Я думала, що не бачила своїх батьків кілька місяців.
Він цілує мене в скроню.
 – Я мало не закричав на днях. Це був просто чоловік і його син, які штовхали візок з
продуктами. Я б виставив себе на посміховисько.
Я ковтаю клубок у горлі, бо чую, як під його голосом пульсує потреба. Він дуже сумує за
своїм братом. Сумує за найкращим другом.
– Ти б цього не зробив.
Він теж стикається з викликами. Спроби вбивства трапляються часто. Деякі з них
аматорські, і їх легко зупинити. Але бувають і більш підступні, і люди проникають крізь
оборону маєтку. Я знаю, що Коррік прагне повернутися до палацу, який є більш захищеним.
Багаті покровителі з усіх секторів, які приходять на виклик, чи не найгірші. Кожен хоче
чогось від нього. Кожен хоче засвідчити свою "лояльність", і я вперше відчуваю, що стаю
дещо цинічною. Від мене не вислизнуло, що кожен, хто має доньку шлюбного віку,
приводить її на зустріч з новим королем, щоб вона могла засвідчити свою повагу. Деякі з
них настільки очевидні, що я наполовину очікую, що вони залазять прямо йому на коліна.
Кумедно те, що Коррік приділяє їм так мало уваги, що я не думаю, що він навіть
усвідомлює це, аж поки вночі, коли ми готуємося до сну, він не каже:
- Якби Зора Чендлісс послабила свій корсет ще більше, я не впевнений, що її сукня
залишилася б на ній за обіднім столом.
Це викликає у мене посмішку.
– О, ти помітив це, чи не так?
Він хмуриться.
– Я помічаю їх усіх. Я сподівався, що ти не помічаєш.
– Я теж їх усіх помічаю, - кажу я, смикаючи за шнурки власного корсета. Покоївка,
здається, зав'язала його вузлом. - Я знаю, що вони роблять.
Він обхоплює мене за талію, змушуючи не рухатися.
– Вони тебе засмучують?
Його очі такі серйозні, такі цілеспрямовані. У мене таке відчуття, що якби я сказала "так",
він би наказав зупиняти кожну молоду жінку біля воріт. Я хитаю головою.
– Я знаю, хто ти, - тихо кажу я і притискаю руку до його щоки, проводячи великим
пальцем по його губах. Він нахиляється до моєї руки і переводить подих.
– Я міг би зробити так, щоб вони всі пішли геть, - каже він, і його руки стають теплими і
важкими на моїй талії.
– О, Корріку, тобі не треба наказувати охоронцям, щоб вони пішли геть. Чесно. Вони
просто роблять те, що їм кажуть їхні сім'ї...
– Я мав на увазі, що можу попросити тебе вийти за мене заміж.
Моя рука застигає на його щоці.
– Зараз все було б інакше, - каже він трохи поспіхом. - Будуть вимоги, очікування, ризики.
Це не так, як тоді, коли я був просто принцом Корріком...
– О так, коли ти був просто принцом Корріком. Воістину найпростіший час у моєму
житті.
На його обличчі з'являється посмішка, але очі залишаються серйозними.
– Ти бачила дещо з цього за останні кілька тижнів. Як моя супутниця, ти можеш бути
непоміченою. Як моя наречена - ні. Ти також будеш під тиском. Завжди є занепокоєння,
коли немає явного спадкоємця. Моє життя зараз завжди під загрозою, і твоє теж буде під
загрозою. Навіть більше, ніж зараз. - Він робить паузу. - Не кажучи вже про майбутніх дітей.
Ти знаєш, що зробили з Гаррістаном.
 Він говорить про отруту, про те, як консули намагалися маніпулювати його батьками -
хоча його батьки, безумовно, теж не були безневинними. Невеличкий спалах страху
пронизує моє серце, і я ковтаю.
– Це досить серйозна пропозиція, - грубо кажу я.
– Це ще не пропозиція, - тихо відповідає він. - Я не хочу, щоб ти відчувала себе
зобов'язаною сказати "так". Я хотів переконатися, що ти знаєш, що можеш сказати "ні". Що
жодна частина мене не очікує, що ти будеш дотримуватися цих...
– Я кохаю тебе, - кажу я. - Звичайно, я скажу "так".
Його очі все ще занепокоєні.
– Тобі не потрібно говорити "так". Ми можемо бути разом і без...
– Корріку. - Я роблю крок до нього і притискаю м'який поцілунок до його губ. - На мене
може бути націлена дюжина арбалетів, і я не збираюся відмовлятися.
– Давай спробуємо уникнути цієї частини, добре? - Він цілує мене у відповідь, міцно
притискаючи до себе. У такі моменти я можу на мить забути про все інше, і ми можемо бути
просто Корріком і Тессою, разом проти ночі, як завжди.
Але потім він відступає, і я кліпаю у світлі вогню нашої спальні в маєтку, а він - король,
який намагається утримати країну, говорить про шлюб, про тиск, який чинить на нього
необхідність створити спадкоємця, і про отруєних дітей.
А я просто Тесса, дівчина, яка закохалася в нього.
Раптом я згадала той день, коли запитала, чи запрошує Гаррістан когось на вечерю. І як
Коррік відповів: Хіба ти не помітила? Мій брат ніколи не запрошує гостей.
– Ти не мусиш просити мене вийти за тебе заміж, - одразу ж кажу я. - Ти не мусиш
почуватися зобов'язаним. Ти навіть не зобов'язаний тримати мене тут. Корріку, якщо це
помилка, якщо ти повинен одружитися з кимось, хто дасть тобі більше політичних важелів,
якщо я піддаю тебе більшій небезпеці...
– Тесса, зупинись.
– Я серйозно. - Я відступаю назад, усвідомлюючи, що неправильно дивився на всіх тих
дівчат. - Я тобі не політичний союзник.
– Тесса, ти допомогла мені укласти мирну угоду з Остріорі. Ти допомогла мені побачити,
як я можу стати кращим Королівським Суддею. Ти стояла на моєму боці під час незліченних
нападів. Коли ти опинился в пастці на Остріяорі, ти вжила заходів, щоб допомогти людям.
Навіть коли ти вірила у Ріана, саме його переконання надихало тебе, а бачачи це, надихало
і мене. Справді, хіба можна знайти кращого політичного союзника?
Я змиваю.
– Ну, коли ти так кажеш...
Він посміхається.
– Немає ніяких зобов'язань. Немає кращого вибору.
Я витріщаюся на нього.
– Тоді моя відповідь буде "так", - шепочу я, і він ковтає. - Але не роби цього через дівчат,
- швидко додаю я, - або... або через консулів, або через те, що на тебе тиснуть, або через
щось, що вас турбує. Роби це, бо ти цього хочеш. Зроби це, коли будеш готовий.
В його очах миготять емоції, лише на мить, перш ніж він їх прибирає.
– І коли у тебе буде обручка, - кажу я легенько, намагаючись зняти частину напруженості
з цього моменту. - Не тоді, коли ти попереджаєш мене про погрози проти Корони.
Він притискає руку до моєї щоки.
 – Так, кохана.
Від цього моє серце стискається. Я червонію і відвертаюся, знову смикаючи шнурівку
корсета.
– Тепер, якщо не заперечуєш, покоївка зав'язала ці вузли чимось лютим...
Він хапає мене за руку і розвертає до себе. Без вагань опускається на одне коліно.
У його руці обручка, а в очах - рішучий погляд.
– Тесса Кейд, - каже він, - я готовий.

Коррік має рацію. Як тільки ми заручилися, стає ще гірше. Раптом люди починають
просити мене про послуги, надсилати прохання, намагатися використати мене, щоб здобути
його прихильність. Одного ранку Коррік і Лохлан вирушають до Сталевого міста, щоб
зустрітися з трьома баронами, які навперебій вирішують, кого призначити консулом, а я з
вдячністю залишаюся з Каррі та Олів, бо просто не можу більше витримувати ці
славнозвісні суперечки. Ми обідаємо в моїй вітальні, коли стукає охоронець і повідомляє,
що до мене відвідувач.
Коли чоловік вигукує:
- Лорел Пепперліф, міс Кейд, - я подавилася їжею.
– Тессо! - шипить Каррі.
Я ковтаю півчашки чаю.
– Я в порядку, - пробурмотіла я. просто... її батько був у змові з Алісандром. Коррік
сказав, що вона цікавилася моїми ліками, бо намагалася переконатися, що я не дізнаюся про
отруту. Я не маю жодного уявлення, чому вона може бути тут.
Олів відкидається на спинку стільця.
– Ну, я не піду.
Я проводжаю її поглядом і прошу охоронця впустити жінку.
Востаннє, коли я бачила її, Лорел Пепперліф була блискучою в шовковій сукні, її світле
волосся сяяло, картина досконалого багатства і привілеїв. Вона не втратила атмосферу
вишуканості та багатства, але її очі затінені, волосся заколоте назад, а одяг більш скромний.
Коли вона заходить до кімнати, я не кажу ні слова. Я навіть не встаю.
Цинізм, безсумнівно, прокинувся.
Вона вагається, потім робить мені реверанс.
– Дякую, що погодилися зустрітися зі мною, - каже вона. - Я хотіла привітати вас із
заручинами.
Я не дякую їй і не ходжу довкола куща.
– Коли ми зустрілися, - кажу я, - ви, здається, цікавилися моєю медициною. Я дуже хотіла
з вами поговорити, особливо коли ви так хотіли поїхати в Остріорі. Я була розчарована,
коли дізналася, що ви просто намагаєтеся захистити інтереси свого батька, який отруїв
жителів Кандали.
Вона смикнулася, ніби я її вдарила.
– Ні! Це не те, що я робила. Я щиро цікавився твоїми ліками. - Вона ковтає. - І я справді
хотіла поїхати в Остріорі.
– Щоб переконатися, що ми не дізнаємося правди?
– Ні. Щоб знайти більше Місячної квітки.
 Я вивчаю її.
– Мені важко повірити, що твій батько працював у змові з Алісандром Саллістером, а ти
намагалася працювати проти нього.
– Мій батько у Холді. Але я не знала, що вони роблять. Моя сім'я дружить із Саллістерами
вже багато поколінь. Мій дід був консулом! Доки не відкрилася правда про Остріорі, я й
гадки не мала, що вони були частиною... всього цього.
Я вивчаю її, згадуючи мапи в палаці Ріана, те, як один із секторів був позначений
Пепперліфом замість Саллістерів.
У моєму мовчанні вона робить крок ближче до мене.
– Я справді хотіла дізнатися про твої ліки. - Її голос ледь не здригається. - Я благала його
прийти до суду тієї ночі, бо хотіла зустрітися з тобою.
Олів і Каррі обмінюються поглядами через стіл, потім дивляться на мене.
– Я тобі не вірю, - кажу я. - І я не знаю, що ти можеш хотіти від мене зараз. Я не можу
помилувати твого батька. Навіть якби могла, то не помилувала б.
Її обличчя зморщується, вона притискає руки до очей - і це говорить мені все, що мені
потрібно знати. Вона прийшла благати про помилування. Якась частина мене розчарована,
що це так просто, так легко відкидається - і так недоречно. Вона повинна була знати, що я
відмовлю. Що вона думала, що я випущу її батька з в'язниці, тому що вона гарненька і
благала?
Але я не стала настільки цинічною, щоб сказати щось подібне, і я відчуваю справжній
біль за її сльозами.
– Вибач, - кажу я їй тихіше. - Я знаю, що він твій батько. Але ти маєш усвідомлювати, що
обманювати все населення Кандали - це не те, що заслуговує на прощення.
– Я знаю. - Вона витирає обличчя. - Я не хочу помилування. Ти маєш рацію - він не
заслуговує на це. - Вона дивиться на мене, її очі все ще блищать. - Хіба ви ніколи не довіряли
комусь, а потім дізнавалися, що все, що ви думали, що знали, було брехнею?
У мене майже перехоплює подих. На щастя, за останні кілька тижнів я багато тренувалася
менш реагувати.
– І не раз, - кажу я. - Якщо ти не хочеш помилування, то чому ти тут?
– Коли мій батько був відданий Холду, його статки повернулися до мене, - каже вона.
Вона здригається. - Це наче криваві гроші.
– Так і є, - кажу я.
– Саме тому я їх не хочу. Я хочу, щоб ти взяла їх і вклала туди, де вони принесуть
найбільшу користь. Усе це.
Я застигаю на місці. Це Каррі задихається.
– Можливо, ти могла б почати відбудовувати будинки в Диких Землях, - каже Олів. - Я
бачила деякі руйнування.
– Або будувати школи! - каже Каррі. - Тепер, коли ніхто не хворіє, люди могли б вчитися...
Я піднімаю руку.
– Це все одно не дасть твоєму батькові помилування, - кажу я Лорел.
– Він не заслуговує на помилування, - відповідає вона, і хоча її очі все ще червоні, її голос
твердий і впевнений.
Ми дивимося одна на одну, і я згадую слова Квінта, сказані мені тієї ночі, коли я
познайомилася з Лорел.
Не дозволяй їм зробити тебе цинічною, моя люба.
 Я притискаю руку до грудей, відчуваючи пульс втрати. Це гарне нагадування. Потрібне
нагадування. Бо Лорел не мусила цього робити. Вона могла віддати гроші своїм друзям.
Вона могла б роздати їх у своєму секторі. Вона могла викинути їх у море.
І я розумію, що я так само винна в тому, що засуджую її, як інші люди засуджували мене,
коли я вперше прийшла до палацу. Може, й небезпідставно, але вона на це не заслуговує.
Мій голос м'якшає.
– Я обговорю твою пропозицію з Корріком, - кажу я. Я вагаюся, гадаючи, чи варто
вибачатися за те, що неправильно оцінила її, але, можливо, варто зачекати, поки все не
владнається, і вона не доведе, що їй можна довіряти.
Можливо, трохи скептицизму - це добре.
Вона пропонує мені ще один реверанс.
– Дякую, міс Кейд.
Коли вона пішла, я піднімаю свій чай, щоб зробити ковток, і розумію, що Каррі та Олів
дивляться на мене. Тепер сльози на очах у Каррі.
– Не плач поки що, - кажу я, а потім беру тістечко. - Побачимо, чи вона справді
скористається цією пропозицією.
Вона простягає руку, щоб штовхнути мене в руку.
– Я не тому плачу!
– Тоді чому ти плачеш? - запитую я.
– Через тебе! - відповідає вона.
– Чому ти плачеш через мене?
Каррі дивиться на Олів через стіл, у якої теж трохи затуманилися очі. Але Олів просто
озирається на неї.
– Я не думаю, що це ще до кінця усвідомила.
– Що? - запитую я.
– Тессо, моя люба подруго. - Каррі простягає руку і кладе її на мою. - З тебе вийде чудова
королева.
 Розділ 42

Коррік
Через два місяці після прибуття нам повідомили, що ми можемо повернутися до
Королівського сектору. Східне крило палацу вже придатне для життя, хоча центральна
частина і західне крило потребують щонайменше року ремонту.
Лохлан і Каррі зупинилися з нами в маєтку консула Бічінга, але коли слуги починають
пакувати речі для повернення в Королівський сектор, я здивовано чую від Тесси, що Лохлан
і Каррі планують повернутися до своєї маленької квартири в Артісі.
Я йду шукати Лохлана, а він саме завантажує свої речі до багажника.
– Слуги могли б дістатися до твоїх покоїв, - кажу я йому.
Він пирхає.
– Мені не потрібні слуги.
– Ну, вони могли б. - Я роблю паузу. - Ти справді не переїдеш до палацу?
– Я не належу до палацу. - Він обводить жестами кімнату. - Я справді не належав цьому
місцю. Я не повинен був залишатися так довго, але я боявся, що ці люди розірвуть тебе на
шматки.
– О, вони все ще намагатимуться.
– Я знаю. - Він вивчає мене. - Але ти вже на ногах. - Він робить паузу. - Ваша Величносте.
Я все ще не звик до цього. Титул смикає мене до болю.
Цікаво, чи робило це з Гаррістаном після смерті нашого батька. Цікаво, чи це колись
припиниться.
Я схрещую руки і притуляюся до дверного отвору.
– Як ти будеш продовжувати навчання?
Це непідробне запитання. Коли він вирішив залишитися, наступного дня я найняв йому
репетитора.
Лохлан озирається на речі, які пакує.
– Каррі допоможе мені. Тобі не потрібно буде постійно комусь платити.
– Я не проти.
Він нічого не відповідає, і між нами на деякий час запановує мовчанка.
Зрештою, я її порушую.
– Ти справді хочеш піти?
Він насміхається.
– Я тобі вже казав. Мені там не місце.
– Я не про це запитав.
Його руки не рухаються на своїх речах.
– Ти достатньо зробив для мене. Я можу повернутися до своєї роботи в кузні і перестати
виставляти себе на посміховисько перед усіма цими людьми.
– Ти не виставляєш себе на посміховисько. Мені більше сподобалося, коли ти сказав
барону Ваннерлінгу, щоб він пішов і засунув голову в корито, якщо йому потрібно
охолодитися.
Лохлан посміхається.
– І я міг би дати тобі роботу в палаці, - додаю я.
– Прибирати туалети? Ні, дякую.
 Я піднімаю брови.
– Роль Королівського Судді відкрита.
Він дивиться на мене.
– Досить несподівано, - додаю я.
– Замовкни, Корі. - Він повертається до пакування.
– Я роблю справжню пропозицію, Лохлане. На мене дедалі більше тиснуть, щоб я
призначив когось на цю роль, і мені потрібен хтось, кому я можу довіряти, але хто буде
готовий твердо стояти на своєму, коли ми розходимося в думках з важливих питань. Я
розглядав кандидатуру одного з охоронців мого брата, але я не впевнений, що він зможе
перечити мені, коли це буде потрібно.
Він нічого не відповідає.
– Наприклад, - продовжую я, - я не впевнений, що знайду в королівстві іншу людину, яка
скаже мені прямо в обличчя: "Замовкни, Корі".
Він посміхається.
– Б'юся об заклад, що знайду.
– Саме тому ти ідеально підходиш на цю роль.
Він протверезіє.
– Я не був би таким, як ти.
– Я не хочу, щоб ти був таким, як я. Тому і прошу тебе.
– Скільки платять?
Я розумію, що він дражниться, але все одно кажу. Він блідне.
Сідає.
Я посміхаюся і відвертаюся від його дверей.
– Звикай до прислуги, - кажу я.
 Розділ 43

Тесса
Через шість місяців після нашого повернення з Остріорі життя в Кандалі починає
повертатися до звичного ритму. Колись у кожному секторі був свій консул, а Коррік жив у
палаці, у нього була офіційна коронація, і люди з'їхалися з усіх секторів, щоб подивитися
на те, як він приймає корону. За день до коронації йому виповнилося двадцять, і якась
частина мене завжди задаватиметься питанням, чи він навмисно чекав, ніби не хотів бути
коронованим у дев'ятнадцять років, як його брат, якого змусили.
Як і Гаррістан, Коррік завжди зайнятий, завжди затребуваний, завжди з кимось
розмовляє, щось читає або сидить на зборах. Я все ще бачу його горе наодинці, і я пам'ятаю
свої розмови з Олів, як моя скорбота за ним підкрадалася і вражала мене, коли я найменше
цього очікувала. Але він втратив брата і найкращого друга одночасно, і я іноді боюся, що
він не оговтається.
Коррік мав рацію щодо Еріка Рокко, і коли Олів вперше залишає Кандалу, щоб
повернутися додому, Ерік поруч з нею. Я міцно обіймаю їх обох перед від'їздом і кажу йому,
щоб він був на кораблі, коли вона повернеться. Вони вже тричі плавали з Остріорі туди й
назад, завжди привозячи деревину в обмін на сталь - адже Місячна квітка нам більше не
потрібна, - і я знаю, що Коррік радий, що вона залишила Мауса в команді, бо той
відмовляється називати його інакше, як Капітан Ларк.
Однак під час останнього візиту Олів я не могла не помітити, що вона не може втримати
в шлунку жодного шматочка їжі.
– Олів! - шепочу я їй, коли ми залишаємося наодинці, навмисне дивлячись на її живіт.
– Тихо! - каже вона. - Ще рано. - Вона робить паузу. - Але Ерік і Маус можуть приплисти
кілька разів без мене навесні, якщо ти не проти. Але я повернуся на ваше весілля наступного
літа.
– Звісно, все гаразд!
Вона кусає губу.
– Ріан запитав, чи може він приїхати, поки мене не буде.
Що ж, це вибиває з мене радість. Ріан завжди дбав про своїх людей, тож я знаю, що він
піклувався про Остріорі, але востаннє, коли він приїжджав сюди, він не приніс нічого, окрім
неприємностей.
– Чому?
– Думаю, він хотів би вибачитися, - каже вона. - Щоб почати все спочатку.
– Ти думаєш, він справді має це на увазі? - кажу я.
Олів зітхає.
– Я ніколи не можу бути впевнена в цьому.
Я думаю про все, що Ріан зробив неправильно, про те, як він обдурив стільки людей. Я
пам'ятаю, як чіплялася за мотузки високо над океаном, бажаючи вірити в його ідеали. Так
спокусливо сказати їм "так", подумати, що Ріан зможе приїхати сюди і почати нове життя.
Але, на відміну від Лорел Пепперліф, я не знаю, чи зможу йому довіряти.
– Скажи йому, що я дам знати, коли буду готова до його візиту, - кажу я, і вона
посміхається.
 Я обіймаю її вдвічі міцніше, перш ніж вона йде, і даю Еріку всі свої аптекарські нотатки
про те, що робити, щоб допомогти при ранковій нудоті. Вони благають мене відвідати їх
хоча б раз, і я продовжую обіцяти, але не думаю, що зможу. Спогади надто сирі, надто різкі,
надто болючі.
Коррік втратив надто багато, і я залишаюся тут, поруч із ним.
Зараз зима, щойно минуло сонцестояння. У Королівському секторі ще не було багато
снігу, але в північних секторах у горах, мабуть, вже випало чимало. У Диких Землях ця пора
року завжди була складною, бо ніколи не вистачало їжі, ніколи не вистачало дров. Але в
палаці я можу вночі згорнутися калачиком з Корріком перед ревучим вогнищем, а він
накриє нас обох ковдрою. Ми з Каррі можемо пити шоколадні креми, грати в ігри, читати
книжки і ніколи не змерзнемо.
Мені тут навіть подобається зима.
Але одного ранку під час сніданку з Корріком стюард приносить мені листа, який
доставили до палацу. На ньому лише моє ім'я на лицьовій стороні, а на звороті - проста
печатка. Я не впізнаю почерк, і спочатку лист змушує мене насупитися.

Міс Тесса Кейд,

Дякуємо, що дозволили нам вибрати з нашої стайні добре вихованого коня для ваших
потреб у верховій їзді. Ми вважаємо, що знайшли ідеальне створіння - маленького чорного
палфрі, який гарантовано буде впевнено крокувати брукованими вулицями Королівського
сектору. Запрошуємо вас завітати до нас у вільний час, щоб визначити, чи підходить вам ця
тварина.

З повагою,
Салліван Ларк

Я голосно зітхаю і впускаю листа.

Коррік дивиться на мене.
– Що? Що таке?
Мій рот працює, але з нього не виходить жодного звуку. Я не можу дати йому жодної
крихти фальшивої надії. Не можу.
Я озираюся на лист.
Маленький чорний палфрі.
Саме на такому коні ми з Гаррістаном їхали тієї ночі, коли повстанці захопили
Королівський сектор.
Салліван.
Це не може бути збігом. Не може.
Внизу листа є адреса. Це в Моссвелл, і за такої погоди туди їхати кілька годин.
– Тессо?
Я озирнулася на Корріка.
– Нам треба поговорити з людиною про коня.
 Розділ 44

Салліван
Коли я чую гуркіт карети, що проїжджає провулком, я розумію. Котедж щільно
зачинений від негоди, у каміні палає вогонь, але я накидаю шарф на шию і все одно виходжу
на сніг, що кружляє.
Я майже очікував, що за ними піде цілий контингент охоронців і солдатів, але бачу лише
двох коней, які тягнуть за собою карету.
Добре, думаю я, тремтячи від холоду. Тесса була розумна. Це вже досить ризиковано.
Моє серце трохи заспокоюється.
Секундою пізніше за мною відчиняються двері, і мені на плечі накидають плащ.
– Чесно кажучи. Якщо не будеш обережним, то застудишся до смерті і втратиш свій шанс
побачити його.
Я схвильований, тому відповідаю так само роздратовано.
– Я не розумію, як це можливо, коли ти постійно накидаєш на мене одяг і ковдри.
Очі Квінта блимають у мій бік з удаваним роздратуванням. Я простягаю руку, щоб
змахнути сніжинки з його рудого волосся, і роздратування змінюється посмішкою.
Міллер, я думаю. Не Квінт.
Але я не можу до цього звикнути. Навіть через півроку я не хочу називати його ніяким
іншим ім'ям. До Саллівана я міг би звикнути сам, але Квінт... назавжди залишиться Квінтом.
– Ми повинні бути формальними, - попереджаю я. - Ми не знаємо, хто може бути
присутнім, і не можемо ризикувати, щоб не видати себе.
– Ти застерігаєш мене? - Роздратування повертається. - Не я вирішив відправити листа
безпосередньо до палацу.
– Це ж не я його підписав, - огризаюся я. - Ніхто не стежить за листами від давно
померлого короля.
Ми сперечаємося про це цілий тиждень.
Але тут карета зупиняється, коні блюють сльотою, і, на мій абсолютний подив, двоє
палацових охоронців, які їхали в кареті, - Торін і Сает - бачать нас.
Побачивши нас, вони роблять подвійний дубль. Потім Сет хапає Торіна за руку. Його очі
широко розплющені.
– Ти привид, - шепоче він.
– Ні, - кажу я. - Просто пощастило.
Вони спускаються з передньої частини карети, ймовірно, щоб виконати свій обов'язок і
відчинити двері, але я не маю сили більше чекати. Я підходжу і відчиняю їх сам.
Тоді я опиняюся обличчям до обличчя з моїм братом, королем.
Шок на його обличчі такий чистий. Здивування. Полегшення. Він застиг на місці, наче
боїться поворухнутися, наче боїться моргнути, його руки стиснуті по обидва боки дверного
отвору. Я теж застиг, бо не бачив його відтоді, як він сів на корабель до Остріорі. Він такий
знайомий і водночас такий інший, і я не можу перестати дивитися на нього. Наше дихання
туманить повітря між нами.
Потім я простягаю руку, щоб скуйовдити його волосся, як робив це, коли він був
хлопчиком.
– Все гаразд, Корі.
 Він практично випадає з вагона, щоб обійняти мене. Його руки так міцно притиснуті до
моєї спини, що я відчуваю, як б'ється його серце. Його дихання тремтить, трохи, але й моє
теж.
Я так само міцно притискаю його до себе.
– Я теж за тобою скучив, - кажу я. - Було так важко триматися подалі. Квінт - а, Міллер -
відчитував мене за те, що я відправив того листа. Але я мусив тобі сказати.
Він відвертається, щоб подивитися на мене. Він нічого не каже, але потім знову обіймає
мене.
Я обіймаю його так само міцно.
– Ми можемо зайти всередину, - кажу я. - Якщо вам буде завгодно, Ваша Величносте.
Я частково дражнюся, частково ні, і він знову відсторонюється. Він тримає мене на
відстані витягнутої руки, його очі шукають моє обличчя, ніби він все ще не може в це
повірити.
– Знаєш, якась частина мене хоче тебе вдарити.
– Знаю, - кажу я. - І мені шкода.
Тесса наближається і кладе руку на його руку.
– І є частина його, яка заслуговує на це.
Здається, це вражає Корріка, як стріла, бо він хмуриться і відступає ще далі.
– Так. - Але потім він також обіймає Квінта, але лише на мить. Він відступає назад і
дивиться на нього. - Коли я просив тебе піклуватися про мого брата, я мав на увазі не зовсім
те, що мав на увазі.
Квінт посміхається, виглядаючи надто задоволеним собою.
– Ми жили в одному будинку. Я просто нічого не міг вдіяти.
Коррік посміхається у відповідь, але я не посміхаюся. Звісно, я згадав про Квінта у своєму
листі до брата, але це те, про що я думав більшу частину року.
– Було так багато речей, які я ніколи не обговорював з тобою, - кажу я йому. - Ти був
дуже здивований?
– Здивований? - Він робить крок назад, дивлячись на мене. - Звісно, ні. Квінт міг
зачарувати навіть цегляну стіну на жваву розмову.
– З цегляними стінами часто буває легше, - каже Квінт, і Тесса тихо сміється.
Чомусь це змушує мене почервоніти, зовсім трішки.
– Ні, я мав на увазі... - обриваю я. - Нічого страшного. Холодно. Нам варто зайти
всередину.
Але Коррік хмуриться.
– Ти мав на увазі... - Його брови піднімаються вгору. - Ти думав, що я не знаю?
Я витріщаюся на нього, але слова застрягають у горлі і відмовляються формуватися.
Їм і не потрібно формуватися, бо він виривається:
- Як я міг не знати? Ти ж місяцями задивлявся на того конюха!
– Що? - вигукнув я.
– Кожного разу, коли ми йшли в Дикі Землі. - Його голос знижується до глузування з
мене. - Знайди собі гру в карти, Корі. Хіба це не схоже на жвавий танець, молодший
братику? Я піду подивлюся на коней. Чому б тобі не приєднатися до хлопців біля вогнища.
Я повернуся за годину. - Він закочує очі. - Я був молодий, але не дурний. Боже, Гаррістан.
Ніхто не любить коней так сильно.
 Квінт вибухає сміхом. Навіть охоронці виглядають так, ніби намагаються приховати
посмішку.
Я дивлюся між ними.
– Не кажіть мені. Ви теж це знали?
Торін і Сает перезираються, але Сает знизує плечима.
– Був один лакей, який завжди робив так, що у тебе заплітався язик. Як його звали?
– Мерфі, - негайно відповідає Торін.
Очі Корріка загоряються.
– Точно! Ти теж щоразу розливав свій чай!
Я просто не можу в це повірити.
Квінт нахиляється, щоб поцілувати мене в щоку.
– Такий чарівний.
– Гаразд, - огризаюся я. - Досить. Ходімо всередину з усіма вами. Я заберу корону назад,
якщо все так і буде.

Квінт підігріває глінтвейн, поки ми сидимо біля вогнища. Спочатку охоронці відійшли,
щоб зайняти позицію біля стіни, але я закликав їх теж приєднатися до нас. У моєму серці
щось защеміло, коли я побачив, що вони спершу дивляться на Корріка, знаючи, що він
завоював їхню лояльність так само, як і я. Коррік хитро подивився на мене і сказав:
- Звичайно, ви повинні сидіти з нами. Ви ж друзі Саллівана.
– Я дуже радий бачити вас обох, - кажу я їм. - Адаме, у тебе на рукаві капітанські погони?
Сает киває, потім дивиться на Торіна.
– Я намагаюся переконатися, що ні в кого не буде причин змикати лави проти мене.
Торін посміхається.
– Тільки коли ми граємо в карти.
– А ти, Вовче? - запитую я. - Ти все ще зустрічаєшся з Алісою?
Його щоки рожевіють.
– Так.
– Вони одружуються, - каже Сет.
Рум'янець Торіна поглиблюється.
– Я б запросив вас обох, але боюся, що вас упізнають.
– Я можу сказати те саме про своє, - каже Коррік, і мої очі переходять на нього.
– Дуже ймовірно, - кажу я, і мій голос стає трохи грубуватим. У моєму серці пульсує
туга, яку я відчуваю відтоді, як новина про королівські заручини дійшла до Моссвелла. - Не
думаю, що зможу наблизитися до Королівського сектору. Принаймні, ще деякий час.
Але я дивлюся на Квінта і думаю, чи зможу я переконати його піти. Ми тиждень
сперечалися про відправку листа, і це було того варте. Переконати його пробратися в
Королівський сектор може зайняти місяць.
Я дивлюся на Корі, і він спостерігає за мною так, ніби знає, про що я думаю. Його
блакитні очі сповнені рішучості та зухвалості. Це нагадує мені тисячу моментів, коли ми
були молодші, сиділи за столом і чекали темряви, щоб втекти від атрибутів палацу, щоб
пробігти через сади і проскочити тунелями в Дикі Землі.
Тесса дивиться між нами і посміхається.
 – Я все одно відправлю запрошення, - каже вона. - Якщо хтось із вас щось і вміє, то це
крастися.
– На цій ноті, - каже Сает, - як вам вдалося врятуватися? Я бачив уламки від вибуху. Ви
дісталася до одного з тунелів?
– Так, завдяки щасливому випадку, - кажу я. - Після того, як ми підпалили запал, ми
побігли. Ми дісталися сходової клітки, якою втекли тієї ночі, але це було далі, ніж я
очікував. Але Аннабет мала рацію. Палац дійсно обвалився на найнижчі рівні. На деякий
час ми опинилися в пастці внизу. - Я вагаюся і зустрічаюся поглядом з очима Квінта, який
дивиться на мене через кімнату. - Два дні. Може, три.
– У мене була зламана рука, - каже Квінт. Він жестом показує на мене. - У Саллі були
зламані ребра. Ми були брудні і боліли, коли нарешті змогли виповзти.
– Але якщо ви втекли, - каже Коррік, - чому ви просто не повернулися до консула Бічінга.
– На той момент занадто багато чого сталося, - кажу я. - Ти вже був вдома! Тебе називали
королем! Консул Бічінг дотримав своєї обіцянки. Ходили чутки, що король Гаррістан
пожертвував собою, щоб врятувати народ від злодіянь консулів. Ми постійно чули це на
вулицях. - Я знизую плечима. - Занадто багато пішло не так. Занадто багато людей
постраждало. Колеса вже були запущені. Я не міг цього змінити.
– Але ти міг би сказати мені, - каже Коррік, і тоді я чую біль, що проступає під гнівом у
його тоні.
– Ні, Корі, - кажу я рівно. - Я не міг.
Він дивиться на мене, випроставшись, дивлячись мені в очі так, як ніколи не дивився
раніше.
За одну зміну я бачу, як він переріс у цю роль.
– Ти доводиш мою точку зору, - кажу я. - Якби ти знав, ти б ніколи не став королем. Ти
завжди знав би, що я перебуваю в тіні, оцінюючи твій вибір, твої рухи, твої ідеї.
– Тоді навіщо ти взагалі мені розповів? - запитує він.
Я простягаю руку і знову куйовджу його волосся.
– Тому що я надто сильно тебе люблю.
Він ловить мій зап'ясток, але потім міцно стискає мою руку. Його очі блищать.
– Я дуже радий, що ти це зробив.
– Я теж, - каже Тесса.
– Крім того, - каже Квінт, беручи чайник, щоб розлити гарячий глінтвейн по чашках, -
мені дуже подобається мати котедж у Моссвелі. Сільські плітки просто злісні, а Саллі може
цілими днями гратися зі своїми кіньми...
– Стривай. У тебе справді є стайня? - здивовано запитує Тесса.
– О, так, - кажу я. - Далі по провулку. Двадцять коней. Восени у нас був непоганий
приплід. Повинно бути кілька лошат і навесні.
Коррік здивовано дивиться між нами.
– Двадцять коней? Як ви це зробили, коли на вас був лише одяг?
Ми з Квінтом обмінюємося поглядами.
– О, втеча з палацу зайняла досить багато часу, і як тільки ми дізналися, що ви
благополучно прибули, цілком можливо, що ми пробралися назад через інші тунелі, бо
знали, як дістатися до скарбниці...
– Мародери! - Коррік б'є мене по руці. - Ти злодій!
Я посміхаюся.
– Ти розбійник.
Тесса піднімає свій келих.
– Будьмо, джентльмени. Ми всі можемо випити за це.
 Подяки

Моя шістнадцята книга! Невже це справжнє життя?

Як завжди, я неймовірно вдячна своєму чоловікові Майклу. Під час написання цієї книги
ми пережили найдивніші часи, і я досі пам'ятаю той момент у підвалі, коли я сортувала
книги, і "Листи до загублених" відкрилися на сторінці з присвятою. Там було написано:
"Для Майкла. Мені так пощастило бути в цій божевільній поїздці з тобою. (Здебільшого
тому, що ми не даємо один одному зістрибнути)". Я все ще вірю в кожне слово, і я так
вдячна за кожну мить, яку ми провели разом. Дякую тобі за те, що був моїм найкращим
другом всі ці роки.
Мері Кейт Кастеллані - мій неймовірний редактор у Bloomsbury, і ми разом працювали над
ДЕСЯТЬМА книжками. Багато авторів не мають такого привілею, і я вражена, що ми
змогли так багато досягти. Щиро дякую вам за все, що ви робили протягом цих років.
Сьюзі Таунсенд - мій феноменальний агент, і я дуже вдячна вам за щоденні поради,
особливо коли все стає складним і заплутаним. Мені неймовірно пощастило, що ти, а також
Софія Рамос, Олівія Коулман і вся команда New Leaf Literary на моєму боці. Щиро дякую
вам усім за все.
Команда Bloomsbury незрівнянна, коли йдеться про їхню відданість кожній книжці, над
якою вони працюють, і я дуже вдячна їм за все. Величезна подяка Кей Накацука, Лілі Єнгл,
Еріці Бармаш, Фей Бі, Фібі Дайер, Бет Еллер, Кетлін Морандіні, Валентині Райс, Діані
Аронсон, Жаннет Леві, Донні Марк, Ганні Боу, Лорі Філліпс, Ніколас Черч, Адрієнн Вон,
Ребекка Макнеллі, Еллен Голгейт, Парі Томсон, Емілі Марплз, Жозефіна Блак'єр, Барні
Дулі, а також усім співробітникам видавництва Bloomsbury, які доклали руку до успіху моїх
книжок.
Величезна подяка команді "Вуличної команди "Руйнівника проклять"! Якщо ви є її
частиною, дякую вам. Для мене дуже важливо знати, що тисячі людей цікавляться моїми
книгами, і я ніколи не забуду все, що ви зробили, щоб поширити інформацію про мої історії.
Щиро вам усім дякую.
Величезний борг вдячності Мелоді Вукіч, Сарі Ріфілд, Джоді Піколт, Джилліан МакДунн,
Стефані Гарбер, Ізабель Ібаньєс, Бредлі Спун, Ребі Гордон та Амалі Говард, тому що я,
чесно кажучи, не знаю, як би я прожила цей день без вашої підтримки. Я дуже вдячна, що
ви всі є в моєму житті.
Я тримала цю книгу у великому секреті, тому дуже мало людей змогли прочитати її до
публікації, але я не можу створити щось, не маючи читачів взагалі. Я хочу скористатися
моментом, щоб особливо подякувати Джоді Піколт і Ребі Гордон за те, що вони прочитали
перші розділи і поділилися своїми думками.
Величезна подяка читачам, блогерам, бібліотекарям, художникам і книгопродавцям у всіх
соціальних мережах, які знайшли час, щоб опублікувати, переглянути, написати в твіттері,
поділитися і згадати мої книжки. Своєю кар'єрою я завдячую людям, які настільки
захоплені моїми героями, що не можуть не говорити про них. Дякую вам усім.
І велике спасибі вам! Так, вам. Якщо ви тримаєте цю книгу в руках, дякую вам. Як завжди,
для мене велика честь, що ви знайшли час, щоб запросити моїх героїв у своє серце.
Нарешті, величезна любов і подяка моїм милим, талановитим, люблячим хлопчикам. Кілька
місяців тому я їхала по дорозі, і мій дев'ятирічний син почав ридати на задньому сидінні. Я
ледь не зупинилася на шосе, бо дуже занепокоїлася. "Що сталося?!" закричала я. Він,
очевидно, читав подяки за мої книжки, бо вони знайшли обіцянку морозива в "Захисті
світанку", і він шукав інші обіцянки. Але він закрив книгу і зі сльозами на очах сказав: "Я
прочитав те, що ти написала. Ти нас так сильно любиш, мамо! Ти просто дуже нас любиш!"
 BLOOMSBURY YA
Bloomsbury Publishing Inc., part of Bloomsbury Publishing Plc 1385 Broadway, New York, NY 10018

This electronic edition published in 2024 by Bloomsbury Publishing Plc

BLOOMSBURY and the Diana logo are trademarks of Bloomsbury Publishing Plc

First published in the United States of America in January 2024 by Bloomsbury YA

Text copyright © 2024 by Brigid Kemmerer

Map by Virginia Allyn

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or
mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage and retrieval system, without permission
in writing from the publisher.

Bloomsbury books may be purchased for business or promotional use. For information on bulk purchases please contact
Macmillan Corporate and Premium Sales Department at specialmarkets@macmillan.com

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data available upon request

ISBN: 978-1-5476-1323-6 (HB)
ISBN: 978-1-5476-1324-3 (eBook)
ISBN 978-1-5476-1556-8 (exclusive edition A) • ISBN 978-1-5476-1531-5 (exclusive edition B)

Book design by Jeanette Levy

To find out more about our authors and their books please visit www.bloomsbury.com where you will find extracts,
author interviews and details of forthcoming events, and to be the first to hear about latest releases and special offers,
sign up for our newsletters.