1.

fejezet

Egy héttel ezelőtt egy démon a szobámba teleportált volna, és a legközelebbi fegyverért futott volna. Alig
néztem fel, amikor a hálószoba árnyékaiból hirtelen magas, jóképű férfi lett, éjfélbarna szemekkel,
szorosan felvágott fekete fürtökkel, és füstkvarc dús, sötétbarna bőrével.

– Hoztál több vért? Megkérdeztem őt.

Ashael egy aktatáskát csúsztatott hozzám a padlón. Kinyitottam, megkönnyebbülten, amikor több
vérzsákot láttam benne.

"Köszönöm." Felemeltem a legközelebbi táskát a mellettem lévő IV-oszlopra. Ez volt az utolsó összetevő,
amire szükségem volt a varázslatomhoz. Minden más a helyén volt.

Aztán néztem, amint vékony karmazsincsík húzódik végig az IV vonalon az ágyon fekvő, eszméletlen
vámpír felé. Kérlek , gondoltam, küzdve, hogy visszatartsam a könnyeit. Kérem, hagyja, hogy ez a
varázslat működjön!

A varázslat abban a pillanatban lángra lobbant, amikor a vér Ian ereiben megcsapott, amikor a varázslat
aktiválódott. A körmeim a tenyerembe vájtak. Kérlek kérlek kérlek . . .

Egy fojtott hang tört ki belőlem, amikor Ian félig töpörödött karja megváltozni kezdett, és a csontvázhoz
közeli állapotból a normál, izmos végtagjává változott. Nagyon lassan a teste követni kezdte a példáját, és
elvesztette az elmúlt tíz napban tapasztalt sokkoló soványságát, hogy visszanyerje egészséges, izmos
testalkatát.

"Igen!" – kiáltottam, annyira megkönnyebbülten, hogy a térdem elgyengült.

Végre legyőztük a legrosszabb ellenségünket, de Dagon még egy utolsó, gonosz trükköt tartogatott
számunkra. Először azt hittem, minden nagyszerű. Dagon meghalt, Ian elhívott a vámpírtanácsból,
megakadályozva, hogy kivégezzenek, és biztonságban voltunk Mencheres Hamptons-i házában. Persze,
Ian súlyosan megsérült Dagon csapdájától, de Ian vámpír volt, és a vámpírok mindenből meggyógyultak,
kivéve a lefejezést vagy az ezüstöt, ami tönkretette a szívüket.

Vagy én azt hittem.

Kiderült, hogy volt még egy sérülés, amiből a vámpírok nem tudtak begyógyulni: bármilyen sötét
varázslatot is beoltott Dagon a kibaszott csapdájába. Ian viselte annak legrosszabb hatását, mióta ő volt
az, aki kiszabadított minket a helyzetből. Vagy a másik természetem óvott meg a csapda elhúzódó,
halálos varázslatától. Akárhogy is volt, jól voltam, de Ian aznap eszméletlen lett, amikor megmentett.

Azóta sem ébredt fel, és nem gyógyult ki szörnyű sérüléseiből, akármilyen varázslattal próbáltam is
megküzdeni a halálos varázslattal. Ehelyett Ian csak rosszabb lett.

Mostanáig.

"Működik." A hangom vibrált a bennem sugárzó örömtől. – Hála minden istennek, működik!

Ebbe a legújabb varázslatba belefektetném minden tudásomat, a varázslatokkal átitatott drágaköveim

utolsó darabját, minden erőmet, és több, mint néhány ellopott műtárgyat. Az utolsó összetevők új
ellenségeket szereztek nekem, de nem törődtem vele. Ian varázslattól elpusztított teste végre, végre
meggyógyult. Ó, alig vártam, hogy újra kinyitja a szemét! Alig vártam, hogy halljam a hangját, lássam a
mosolyát, hallgassam a nevetését. . . várjon. Mi történt?

Ian teste hirtelen kezdett visszazsugorodni önmagába.

"Nem!" Megragadtam a karját, mintha fizikailag meg tudnám akadályozni, hogy ismét elfajuljon.

Olyan jól éreztem magam, mint ahogy Ian korábban meggyógyult teste is alig több, mint inakkal borított
csonttá redukálódik. Gyöngyházfényű bőrének most is szürkés volt az aláfestése, sűrű gesztenyebarna
haja pedig kifakultnak és törékenynek tűnt, akár a kidobott szalma. Ha valaki látná, azt hinné, hogy egy
holttestet néz.
"Nem!" - sikoltottam, és elengedtem Ian karját. Ha tovább tartanám, megtörném attól, hogy milyen
törékeny volt.

És Ian nem volt gyenge . Ő volt a legerősebb, legokosabb, legbátrabb, legszexisebb és legmakacsabb férfi,
akivel valaha találkoztam. Minden alkalommal legyőzött minden kihívást, amit bárki elé állított. Egyszer
még a halált is legyőzte, így végül nem pusztíthatta el Dagon varázslata, miután mindent legyőzött.
Egyszerűen nem tudta!

Ashael mélyet sóhajtott. – Nagyon sajnálom, nővérem.

Csak akkor vettem észre, hogy sírok, olyan mély, csuklós zokogás, amitől senki sem akar sírni, nemhogy a
közönség mellett. Úgy tűnt, én sem tudtam megállni. Én, akit széles körben a vámpírvilág leghidegebb,
legérzéketlenebb törvényőreként ismernek, még csak nem is tudtam visszafojtani heves zokogásomat.

Mindent beleadtam ebbe a varázslatba, amim volt, és ez nem volt elég. Dagon még a sírból is nyerne.
Egyszer már rávett, hogy megnézzem Ian halálát. Most Dagon arra kényszerítene, hogy nézzem, ahogy
meghal, hacsak nem találok valami más módot a varázslat megállítására, amely menthetetlenül megölte
őt.

Megtenném – esküdtem meg a könnyeimet csapva. Találnék más utat, vagy más utat keresnék.

Ashael megnyugtatóan megveregette a hátam. Démonként valószínűleg nem szokott vigasztalni, de

gyakorlatlansága ellenére elég jó volt ebben.

„Jól vagyok” – mondtam, amikor már annyira elnyomtam a fájdalmam, hogy a zokogás helyett beszélni
tudtam. Aztán témát váltottam, mert ha tovább arra koncentrálnék, hogy ez a varázslat kudarcot vallott,
újra elveszíteném. – Volt szerencséd megtalálni apánkat?

Még mindig furcsa volt azt mondani, hogy „apánk”. Évezredekig azt hittem, nincsenek testvéreim. Aztán
egy hónapja megtudtam, hogy Ashael a féltestvérem, pedig Ashael másik fele a démonfajból származott,
míg én félig vámpír voltam.

"Nem. Nem válaszolt egyetlen felszólításomra sem.

– Hogyan hagyhat figyelmen kívül mindkettőnket? Megkérdeztem. „Nem, tényleg, hogyan ? Ha a

megfelelő szimbólumokat a vérembe húzod, és az igazi nevemen szólítasz, el kell jönnöm, és ezt a drága
öreg apától örököltem. Szóval, hogyan hagyhatja figyelmen kívül mindketten, hogy ismételten
vérszertartással megidézzük őt?

Ashael vállat vont. „Ő a megtestesítője az életet és a halált elválasztó folyónak. Ki tudja, mire képes?”

– Pontosan, ezért kell megkeresnünk. Apánk lehet az egyetlen elég erős ahhoz, hogy meggyógyítsa Iant.

Minden, amit Ashael és én megpróbáltunk, kudarcot vallott, de apánk egy alvilági isten volt. Korábban
feltámasztotta Iant a halálból, így a gyógyítása az ő hatáskörébe tartozik.

– Meg fogom találni – mondta Ashael. Aztán sötét szemei együtt érzőbbé váltak. „De fogalmam sincs,
mennyi ideig fog tartani. Ha Ian addig nem éli túl…

– Megteszi – szakítottam félbe, és visszavertem a könnycseppek újabb hullámát.

A sírás nem segített Iannek. Csak azt az energiát vette el, amelyre szükségem volt, hogy megmentsem.
Ian soha nem hagyta, hogy a lehetetlen esélyek megakadályozzák, hogy megmentsen. Most sem
hagynám cserben.

Ashael nem vitatkozott. Csak a fejét hajtotta. "Ahogy mondod. Ian állapota azonban megviselihátrány,
mivel sok ellenség keres téged. A vámpírtanács a halálodban akar, most, hogy tudják, ki vagy, és
visszautasítottad az ajánlatomat, hogy lemészárolja őket…
– Még mindig – mondtam, bár megpaskoltam a kezét.

Egy emberi testvér hozhat nekem egy csokor virágot, hogy felvidítsa a napomat. A démon bátyám
szeretett volna hozni nekem egy csokrot az ellenségeim testrészeiből. Hátborzongató, igen, de a
motivációja édes volt, még akkor is, ha a szeretet kimutatásának módszere . . . kevésbé.

– Rendben, nem kell lemészárolni a tanácsot – mondta Ashael csalódottan. – Eltekintve a halálos
ítéletüktől, Dagon szövetségesei is bosszút állnak ellened, és ez a másik gondod is van.

Egyéb gond. Ez volt az egyik módja a nem kívánt mennyei vőlegény leírásának. De ez volt az a téma is,
amiről a legkevésbé akartam beszélni.

– Majd foglalkozom vele, miután Ian jól lesz.

Ashael a homlokát ráncolta. – Akkor nem vonhatod fel Phanes figyelmét azzal, hogy ismét lyukat fúrsz az
alvilágba.

Igazán? Ott mentek a vacsora utáni terveim.

nem mondtam ki hangosan. Ashael nem érdemelte meg a szarkazmusomat.

– Köszönöm – mondtam. Ezt Ashael megérdemelte.

Kis mosoly görbítette a száját. – Bármit a nővéremért.

Még mindig furcsa érzés volt hallani. De egy kicsit csodálatos érzés is volt, és ez volt az az érzelem, amin
megpróbáltam elidőzni.
– Már megint elmentél?

Ashael soha nem maradt sokáig. A közeli szörfből származó sós víz a levegőben megégette. Ha Ashael
nem csak félig démon lenne, egyáltalán nem tudná elviselni. Ezért voltunk még mindig Ian apja házában
Hamptonsban. Tengerparti elhelyezkedése démonbiztossá tette, és az engem kereső Törvényőrök egyike
sem gondolta volna, hogy egy elegáns nyaralóházat választanék búvóhelyemnek.

Ashael bólintott. – Találkozom egy ismerőssel, akinek esetleg információja van apánkról. Még hajnal előtt
vissza kellene érnem."

Bólintottam. Ashael habozott, majd megérintette a vállam.

– Aggódom érted, Veritas. Annyira elfoglalt vagy, hogy törődj vele, elhanyagolod magad, és Ian nem
szeretné, ha fölötte lebegnél, amíg el nem veszed. Azt mondta, hogy aludj, adj egyet, sétálj, kocsikázz,
vagy csinálj valami mást, mint hogy bámuld őt minden pillanatban, amikor alszik. Tudod, hogy igazam
van."

Valószínűleg ő volt. De amikor aludtam, rémálmaimból sikoltozva ébredtem fel, ahol Ian porrá fajult a
szemem előtt. Ráadásul minden csepp vér, amit elfogyasztottam, eggyel kevesebb volt, ami segíthet
Iannek visszanyerni az erejét, hogy megküzdhessen Dagon varázslata ellen. Tudtam, hogy Ian még
öntudatlanul is harcol. Éreztem a hatalmában, ahogy forrong a sötét varázslat alatt, amely megpróbálta
elpusztítani. Néhány nap az erejének halvány lüktetése volt az egyetlen dolog, ami visszatartott attól,
hogy megőrüljek.

Ezt nem mondhattam el Ashaelnek anélkül, hogy ne aggódtam volna, ezért azt mondtam: „Sétálok egy
kicsit a parton, miután elmentél. A minap is ezt tettem, szóval nem csak azzal töltöm az időmet, hogy Ian
fölött lebegek.

Mosolygott. "Jó. Találkozunk, ha visszajövök."

Viszonzásul mosolyt erőltettem. – Legyen biztonságban, és akkor találkozunk.

Elteleportált. A hamis mosolyom a következő pillanatban feloldódott.

Néhány órával később mégis kimentem, hogy teljesítsem a neki tett ígéretem. A közeli óceán
mindenesetre hívta az égi eredetű természetemet. A hullámok rideg ujjakként ragadták meg a bokámat,
amikor elértem a szörfözést. Nem bántam. A hideg és a késői óra azt jelentette, hogy egyedül voltam a
parton. Hamptonék többi lakója vagy elment a télre, vagy biztonságban volt drága tengerparti
otthonukba.

Amikor a következő hullám átsuhant a bokámon, erőmmel spirálokra törtem, amelyek mini vízköpőkként
kavarogtak körülöttem. Aztán, amikor a hullámok visszaszálltak az óceánba, elküldtem a spirálokat,
amelyek üldözték őket. Az a képességem, hogy irányítsam a vizet, inkább másodlagos volt, mint tanult
készség. Nagyon második természet, tekintve, hogy a másik felemtől származott.

Amikor a húszas éveim közepén jártam, Tenoch, a szeretett apám vámpírrá változtatott, de előtte nem
voltam ember. Persze nem tudtam. Túl fiatal korom óta Dagon rabszolgája voltam ahhoz, hogy bármire is
emlékezzek, kivéve az első halálomra.Dagon azt mondta, ő támasztott fel engem abból a halálból, és az
azt követő több száz – ezer? – halálesetből. Hittem neki, mert Dagon hatalmas démon volt, aki sok
hihetetlen dologra volt képes. Csak évtizedekkel később jöttem rá, hogy Dagonnak semmi köze a
feltámadásaimhoz. A biológiai apám, az alvilág kapujának őrzője volt az, aki többször is visszahozott a
halálból. A Warden volt az erőim forrása is, amelyek némelyike annyira megijesztette az apámat,
Tenochot, hogy egészen addig elnyomtam őket, hogy teljesen külön identitást alakítsam ki.

Több mint négyezer éve Tenoch kivételével senki sem tudta, mi is vagyok valójában, mivel vegyes
vámpírnak lenni annyira törvénytelen volt, hogy halállal büntették. Senki sem tudta, hogy nézek ki
valójában. Mennyei oldalamat merev, vámpír Law Guardian személyiségem alá rejtettem, valódi,
istenhez hasonló megjelenésemet pedig a csillogás alá, amely vékony, szőke, fiatal nőt mutatott
mindenkinek, aki rám nézett. Mindkét álca lehetővé tette számomra, hogy biztonságos, magányos életet
éljek. . . amíg Ian.

Valahogy Ian már azelőtt megérezte az igazi énemet, mielőtt egyetlen szót is szóltunk volna. Később,
amikor a körülmények arra kényszerítettek, hogy megmutassam Iannek, hogy mi vagyok, nem ijedt meg
vagy ijedt meg, mint mindenki más. Érdekelte, felizgatta, majd megállíthatatlanul üldözött. Mindent
megtettem, hogy megőrizzem a szívemet, de kudarcot vallottam. Addigra már nem törődtem vele. Az,
hogy beleszerettem Ianbe, kettészakított volna – szó szerint, figyelembe véve a másik oldalam
felbukkanását –, dehosszú életem fénypontja is volt. Soha nem tudtam, hogy lehet ilyen boldog lenni, és
most nem tudtam elviselni, hogy elveszítsem őt. Nem megint, és . . . mi volt a baj a homokkal?

Másodpercekkel ezelőtt szürkés volt. Most az arany minden árnyalata volt. A levegő is megtelt
aranynyalábokkal, mintha a félhold halvány csíkjai helyett a legfényesebb nap sütne. A következő
pillanatban fények függtek a levegőben, mint apró csillagok sokasága.

Lenyűgöző volt, de csak arra tudtam gondolni , hogy a francba!

Láttam ezt korábban, és ez az utolsó személy érkezését jelentette, akit látni akartam.

A házikó felé repültem, de még mielőtt két métert tettem volna, beleütköztem egy izmos mellkasba.
Hirtelen két termetes kar tartott a magasban, amelyeket hatalmas arany szárnyak kereteztek.

– A menyasszonyom! – mondta a nem kívánt mennyei vőlegényem.

2. fejezet

Lenéztem Phanesre. Fekete haja aranyszínű szemére omlott, bőre aranyporos bronznak tűnt, arcvonásai
pedig olyan nevetségesen szépek voltak, hogy a legtöbb ember, aki meglátta, kísértést érezne, hogy
megálljon, leessen és imádjon.

Feltehetően az ókori görögök is ezt tették. Phanes nem csak „ragyogni” értett. Az orfikus kozmogónia
szerint ez volt a görög ősisten neve is.

Egy önelégült félmosoly görbítette meg Phanes száját, miközben továbbra is őt bámultam. Hatalmas
ego , hozzátettem a róla ismert dolgok listájához, például a teleportálási képességét, és azt, hogy amikor
először találkoztunk, olyan visszatartó varázslatot szedett le rólam, mintha csak szösz lett volna. De
Phanes tévedett, ha azt hitte, hogy csodálom őt. Felmértem a veszélyességét.

Tízből nyolc , úgy döntöttem. Félretéve a pofátlan pillantásokat, Phanes szárnyai egy halott ajándék, hogy
nem ember, mégsem tett semmit, hogy elrejtse őket. Ehelyett fitogtatta őket.

Ha volt valami, amit a több mint négyezer éves korom megtanított, az az, hogy amikor egy lény ilyen jól
érzi magát fegyvertelenül és magányosan egy idegen környezetben, akkor az a lény hatalmas. Ami még
rosszabb, a mágiám azonnal visszapattant Phanes-ról, ahogy a vértépő képességeim is. Bármi is futott át
az ereiben – feltételezve, hogy vannak vénái –, nem volt vér vagy más folyadék, amit manipulálhattam
volna.

– Tegyél le – mondtam végül.

Becsületére legyen mondva, megtette. Finoman is.

Lehetséges, hogy nem vagyok szadista – tettem hozzá a listámhoz.

Amint megérintettem a homokot, mindenféle arany virágokká kavargott, mígnem a tengerpart

varázslatos kertnek tűnt. A levegőt is olyan sűrű volt az aranypor nem testes formája, hogy már nem
láttam a házikót.

Te jó ég, ha a szomszédok véletlenül fent vannak ebben az órában, és kinéznének, kihívják a rendőrséget!
Vagy tegyük fel, hogy valaki lecsúsztatta nekik az LSD-t. Vagy mindkettő.

– Le tudnád hagyni, hogy mindent aranynak tűnjön?

Phanes integetett, és a strand, a homok és a levegő visszatért a normális kerékvágásba. – Miért

menekültél előlem korábban, menyasszonyom?

Kezét keresztbe fonta csupasz mellkasán, miközben a válaszomra várt. Ő is csupasz mellkas volt, amikor
először láttam, bár szerencsére a ruháktól való idegenkedése nem terjedt ki a nadrágra. Lefogadtam
volna, hogy ezek is aranyak, de a nadrágja olyan fekete volt, mint a haja, és olyan anyagból készült,
amelyet nem ismertem fel.
Figyelmen kívül hagytam a kérdését, mert volt egy sajátom. "Hogyan találtál meg?"

Tíz nappal ezelőtt a nyomomra bukkant, mert érezte, amikor a legsötétebb erőmet használtam Dagon
megölésére. De nem használtam ezt az erőt, mióta megöltem Dagont, és nem mintha hagytam volna
Phanesnak egy továbbítási címet.

– Indus elmondta, hol vagy – válaszolta.

Indus? WHO . . . ? Ó, igen, Indus volt a Leviatán uralkodója – ijesztő, pszichés lények, amelyek
tengervízből alakultak ki, és bárkit meg tudtak fulladni, akihez hozzáértek. De honnan tudta a Leviatán
uralkodó, hogy hol vagyok?

– Biztosan viccelsz velem – mondtam, és összeszedtem. – Indus a nyomomra bukkant az elmúlt éjszakák
szörfözéseimből?

Ravasz mosoly görbítette Phanes száját.

„Ha csak fröcsköltél volna? Nem, Indus nem érezhette ezt. De a vízen használtad az erődet. Ezt érezte.”

Nagy. Nos, valahányszor víz felett használtam az erőmet, metafizikai GPS-értesítést küldött a Leviatán
uralkodójának? Ez olyan bonyodalom volt, amire nem volt szükségem.

– Milyen lenyűgöző – mondtam hideg hangon. „Főleg amióta utoljára láttam Indust, a fél világ körül járt.
Vagy most közelebb van?

Phanes felkapta a fejét. „Két kérdésedre válaszoltam, de te még nem válaszoltál az enyémre. Miért
menekültél előlem korábban?"
Minden akaraterőmbe belefért, hogy ne pillantson a mögöttünk lévő házikóra. A bátyám szerint, ha
Phanes megtudja, hogy a „menyasszonya” férjhez ment, megölné Iant. Láttam már Iant legyőzni erős
ellenségeket, de eszméletlen állapotban soha .

Nem tudhattam vele Ianről. Szerencsére az igazság egy másik aspektusával válaszolhattam.

– Nem tudom, hogy működnek a dolgok a te világodban, de itt? Az emberek nem tudnak megjelenni és
elmondani valakinek, akivel még soha nem találkoztak, hogy eljegyezték egymást. Ezért mentem el. Nem
vagyok az a tulajdonom, hogy a beleegyezésem nélkül megígérjek másnak.”

Érdeklődni kezdett a tekintetében. Nem az a reakció, amit szerettem volna, de lehetett volna rosszabb is.

– Akkor először azt szeretnéd, hogy én megnyerjem?

Kicsit sem. De ha úgy teszek , hogy ezzel időt nyertem , és elvittem Phanest Iantől . . .

"Igen. Be kell bizonyítanod, hogy méltó vagy a figyelmemre. Küldetést javaslok. Keress meg és hozz el
engem” – Istenek, mi van? Mi van? – „A tizenhárom kristálykoponya az ókori Mezo-Amerikából, amelyek
misztikus tulajdonságaikról híresek” – fejeztem be, majd nyögve küzdöttem.

Ez a legjobb, amit ki tudok találni? Jól szolgált, mert elaludtam az Ancient Aliens epizódban a minap!

Phanes felvonta a szemöldökét.

Belső görcsömet egy egyenes arc mögé rejtettem. – Ezt a küldetést nem találod túl messze a
képességeidtől, igaz?

Ragyogó mosolyt villantott rám. – Ha a kristálykoponyák eredetiek lennének, nem lennének azok. De
mivel azokegy mese, amit valójában csinálsz, az az, hogy megpróbálsz megszabadulni tőlem.
A fenébe! Phanes vagy nagyon okos volt, vagy hozzáfért az emberi televízióhoz.

– Azon tűnődöm, hogy az oka annak a sok energiának van-e köze, amit a mögöttem lévő ház felé
küldesz? folytatta.

Jég robbant az ereimben. Nem emlékszem, hogy megidéztem volna a legsötétebb erőmet, de hirtelen ott
volt, és a levegőt obszidián árnyékaivá változtatta körülöttem, miközben a tekintetem új ezüst fényben
világította meg az éjszakát.

– Ne tedd – mondtam olyan hangon, amely most már hátborzongatóan visszhangzott.

Lassú mosoly emelte fel Phanes száját. Aztán kitárta a kezét, miközben a szárnyai lemerültek, mintha
meghajolnának.

– Az Örök Folyó lánya – mondta újonnan hivatalos hangon –, úgy értem, nem árt.

Nem aggódtam értem. Aggódtam a vámpírért, aki még mindig a halál közelében volt, amibe került a
megmentésem. A gondolattól egyre nőtt körülöttem a sötétség, mígnem éreztem, hogy a szélei
megérintik magát az alvilágot.

– A… lánya – kezdte újra Phanes.

– Veritas.

A hangom éles volt, de megint az én hangom. Amit Ian iránt éreztem, olyan erős volt, hogy még ezt is
áttörte.
– Veritas. Phanes fogva tartotta a tekintetem. „Túl sokáig éltem ahhoz, hogy ne ismerjem fel a szerelmet,
amikor látom, és énlásd meg minden alkalommal, amikor energiádat küldöd a ház felé. Megállj – csattant
fel, és visszarepült, amikor a sötétségem feléje áradt. „Úgy értem, a lakóinak semmi baja! Én sem akarom
az eljegyzésünket!”

Ó?

Addig tartottam a hatalmamat, amíg nem kereste többé Phanest. Ehelyett tintafelhőkként kavargott a
lábam körül.

Phanes befelé hajtotta a szárnyait, ahogy a madár tette, amikor a földre szállt. A madárral ellentétben
azonban Phanes szárnyai úgy tűntek, mintha teljesen eltűntek volna a hátában.

– Ha nem akartad ezt az eljegyzést, miért kerestél?

Óvatos volt a megközelítése, de mégsem látszott félni. „Amikor megéreztem az erődet, megtiszteltetés
volt számomra, hogy megkeressek.”

Hülyeség. Csakúgy, mint egy bosszantó szöveget, ezt Phanes figyelmen kívül hagyhatta volna.

– Olyan nemes – gúnyolódtam. – Nos, mi az igazi oka?

Ez vonakodó mosolyt váltott ki belőlem. – Nem én voltam az egyetlen, aki ezt érezte, amikor az erőddel
lyukat üttél a világot az alvilágtól elválasztó fátylon. Tehát, ha nem válaszoltam volna, mások is
megtudnák, és az Örök Folyónak tett fogadalom megszegése következményekkel járna.”

Ezt hittem, különösen, ha ez a meccs az apám ötlete volt. Nem dühítette fel az Alvilág Átjárójának Őrzőjét
anélkül, hogy visszajött volna, hogy megharapjon.
A sötétség eltűnt körülöttem, ahogy teljesen lekapcsoltam. – Nos, akkor jó hír, Phanes. Hazamehetsz, és
elmondhatod mindenkinek, hogy elengedtelek a jegyességünkből. Ha apámnak ez nem tetszik, akkor
elviheti velem.”

– Bárcsak ilyen egyszerű lenne. Phanes úgy hangzott, mintha a fogát csikorgatná. – De csak az apádnak
van felhatalmazása arra, hogy felmentsen az esküm alól.

Nem én, a tervezett menyasszony? Az összes szexista baromság közül...

– És nem tudok eljutni hozzá, ahol van – folytatta Phanes.

Feltámadt bennem a remény. – Tudod, hol van az apám?

Phanes meglepett pillantást vetett rám. "Te nem?"

Ha megtenném, megkérdezném? – Nem, hát hol van?

Phanes arcáról egy pillanatra kitisztult minden kifejezés. Egyike lehetett annak a sok szobornak,
amelyeket a görögök isteneik tiszteletére faragtak. Aztán ez az üresség eltűnt, és a mosoly, amit rám
adott, olyan gyönyörű volt, mint a felkelő nap.

– Egy rab az alvilág bástyájában.

3. fejezet

A bűntudat robbant át rajtam. Felügyelőként apám feladata volt, hogy lelkeket küldjön végső rendeltetési
helyükre az alvilágba, és ő csak azokat a lelkeket szállította, amelyek a „rossz hely” alvilági változatához
készültek. De amikor egykori ellenségem, Dagon felhalmozta magában Ian lelkét, miután Ian meghalt, és
megvédett engem, könyörögtem apámnak, hogy engedje ki Iant, ahelyett, hogy a túlvilágra küldené.
Apám igen, de arra is következtetett, hogy emiatt elveszítheti az őrnagyi pozícióját.
Nem mondta, hogy ennyivel rosszabb lesz a büntetése.

Apám alvilági része tartalmazta a legsötétebb lelkeket, amelyeket ennek a világnak – és másoknak? –
kínálnia kellett. El tudtam képzelni a lelkek szadista örömét, amikor felfedezték, hogy egykori őrük most
fogoly, akárcsak ők.

És nem tehettem ellene semmit. Lyukat fúrhatnék az alvilágba, de csak a lelkek tudtak átkelni, és itt
vagyok, frissen a képességembőlhalálom után feltámadok. A fejem a kezeim közé süllyedt.

Nem tudtam megmenteni az apámat, és eddig Iant sem tudtam megmenteni. Minden erőm ellenére
soha nem éreztem magam tehetetlenebbnek.

– Lehet, hogy tudom a módját, hogy kiszabadítsam az apádat.

Felpattant a fejem.

Phanes az álla alatt dörzsölte az ökleiket, mintha nem most ejtett volna bombát. Aztán a hatás kedvéért a
szárnyai újra megjelentek, és teljes szélességükben kinyúltak, mígnem két arany ívben megkoszorúzták.

– Elég a színházból – mondtam. "Hogyan?"

Mosolygott. – Gyere velem, és megmutatom.

Nem esély. – Mondd el itt és most.

"Nem."
Figyelmeztetésre összeszűkült a szemem.

Phanes csak szélesebben mosolygott. – Nem hinné el nekem, ha maga nem látja, ezért nem vesztegetem
az időmet, hogy elmondjam. És csak akkor láthatod, ha velem jössz, szóval – egy szárnyat nyújtott felém,
mintha kéz lenne – „újra mondom, gyere velem.”

Lehet, hogy meg akarnám menteni apámat a börtön alvilági változatától – és megpróbálnám rávenni,
hogy gyógyítsa meg Iant, és hivatalosan is véget vessen ennek az eljegyzésnek –, de nem akartam magam
mögött hagyni.

Hacsak . . . nem. Nem. Túl kockázatos volt.

Találd meg a módját, vagy keress utat , megesküdtem korábban.

Nos, ez egy mód volt. Kockázatos volt , de minden más, amit próbáltunk, kudarcot vallott. Ian talán nem
éli túl sokáig. A semmittevés ugyanolyan kockázatos volt, ha nem nagyobb.

– Veled megyek – mondtam Phanesnek, miközben kétségbeesett meggondolatlanság lépett fel. – Ha

előbb teszel értem valamit.

Phanes gúnyos mosolyt vetett rám. – Újabb hamis küldetés?

"Nem." A hangom rekedt lett, ahogy a remény és a félelem motoszkált bennem. – Ez a küldetés nagyon
is valóságos.

Keresztbe fonta a karját. "Mi az?"

– Ahogy mondtad, könnyebb, ha megmutatom.

Phanest a kunyhóhoz vezettem, az ajtót nyitva hagytam magam mögött, de nem hívtam be. Vajon, mint a
démonoknak, szüksége volt meghívásra, mielőtt beléphetett egy magánlakásba?

Nem. Phanes átlépte a küszöböt, mintha övé lenne a hely. Aztán követett a hálószobába, észrevétel
nélkül magához vette a IV oszlopot és az ágyon fekvő vámpírt. Én sem szóltam semmit, de kedvencem,
Silver Phanesre nézett, és halk morgást hallatott.

Nem tudtam, hogy ez a Simargl természetes reakciója-e egy sokkal nagyobb szárnyas lény láttán, de úgy
döntöttem, hogy saját figyelmeztetésemet is hozzáadom. Ezüst ragyogás szökött ki a szememből, ahogy
Phanesre néztem.

Árts neki, és meghalsz, mondta neki a pillantásom.

Az ajka elismerésre görbült.

Visszahúztam a lepedőket, látszott rajta Ian legtöbb sérülése, bár a bal kezét takartam. Az ősi szarv, amely
díszítette, egykor Káiné volt, aki az első vámpír volt. Ennél is fontosabb, hogy olyan erős volt, amely
ellentmond a magyarázatnak. Nem kerülte el a figyelmemet, hogy Ian egyetlen része azmeggyógyultak az
ujjai, ahol a szarv még mindig rájuk tekeredett, mint egy réz csukló.

Phanes hűvös értékeléssel tanulmányozta Iant. Semmi rokonszenv nem lágyította vonásait, de
ellenségeskedés sem rontotta el őket. Ennyit Ashael figyelmeztetéséről, hogy Phanes minden romantikus
riválist megölne helyettem. Ha valami, Phanes unottnak tűnt, miközben Iant bámulta.

Jó. Nem volt szükségem arra, hogy Phanes érdeklődjön Ian iránt. Csak arra volt szükségem, hogy eltépje
a varázslatot.

Igyekeztem nem engedni, hogy kétségbeesett reményem megnyilvánuljon. – Látod a varázslatot, ami ezt
tette vele?
"Igen." Tekintete az enyémre emelkedett. – Nagyon régi és nagyon erős.

Természetesen az volt. Dagon a legjobb dolgait használta fel, hogy leterítsen engem és Iant.

– Meglep, hogy túlélte ezt a varázslatot – folytatta Phanes. – Végül is ő csak egy vámpír.

Elutasító hangja torz volt, de figyelmen kívül hagytam. „Amikor először találkoztunk, kitéptél rólam egy
varázslatot, így tudom, hogy el tudod szakítani a varázslatot az emberektől. Az én küldetésem neked
egyszerű: tépd le róla a varázslatot, ami elveszti őt.”

A szemöldöke felemelkedett. – Ez a varázslat aligha volt ugyanaz, mint ez.

– Nem érdekel. Ha elszakítod tőle a varázsigét, veled jövök. Ha nem teszed, én nem teszem, és ha bármit
ártasz neki, megöllek.

Néha egy figyelmeztető pillantás nem volt elég. Ez volt az egyik ilyen alkalom.

Phanes arrogáns félmosolya visszatért. "Neked muszájnagyon szeretem őt. Milyen szerencsétlen. Sokkal
erősebb vagyok, és sokkal jóképűbb is.”

Az egója nem adná fel, igaz? „Ian minden sérülést elviselt, hogy megmentsen engem. Egyszer meg is halt
értem. Tudsz ennél jobbat csinálni?”

– Nem – mondta, majd elhallgatott, mintha meglepte volna a beismerése.

Érdekes. – Senkivel sem törődsz annyira, hogy meghalj érte, igaz?

Arrogáns mosolya megmaradt, de a legrövidebb pillanatig valami megvillant a tekintetében. Eltűnt,
mielőtt megfejthettem volna, de a jelenléte sokatmondó volt. Ez a kérdés olyan érzést keltett benne,
amit nem akart, hogy lássam. Más körülmények között kíváncsi lennék, mit. Most nem érdekelt. Csak azt
akartam, hogy meggyógyítsa Iant, vagy kiszálljon.

Phanes újabb számító pillantást vetett Ian sérüléseire. Aztán közelebb lépett.

Megfeszültem, de kényszerítettem magam, hogy ne állítsam meg. Ennek ellenére minden

erőfeszítésembe került, hogy egy veszélyes teremtményt? – kisebb istenséget? – valami mást? – a férfi
közelébe engedjek, akit szerettem. Mire Phanes áthúzta a kezét Ian erősen összezsugorodott törzsén, a
porcikám megrepedt attól, hogy milyen szorosan összeszorultak az izmaim.

Mi van, ha szörnyű hibát követtem volna el? Mi van, ha Phanes apátiája az eljegyzésünk miatt csel volt,
és meg akarta ölni Iant…?

Phanes hirtelen olyan erősen megragadta Iant, hogy számtalan csont törését hallottam. Phanes felé
ugrottam, de ő mindkét erős szárnyával lecsapott. A hálószoba falának csapódtam, aztán azonnalismét
Phanes felé csapott. Alig láttam őt, mert túlvilági hatalmam elsötétítette látásomat, de éreztem őt, és
csak Ian közelsége tartott vissza attól, hogy kinyissak egy csúszdát az alvilágba közvetlenül Phanes lába
alatt.

– Takarodj tőle – vicsorogtam.

Phanes elengedte Iant, hogy megragadjon a kitörés közepén. Mind a karjaira, mind a szárnyainak minden
erejére szüksége volt, hogy megtartson engem.

– Veritas, állj meg. Néz! A varázslat most eltűnt!”

Ian felnyögött. A hang megállított a markolás közepén. Több mint egy hete nem hallottam Ian hangját.
Elengedtem Phanest, hogy Iant bámuljam.

Izmok és inak képződtek rajta, kitöltve csontvázas karjait, az oldalán lévő iszonyatos barlangokat, és
korábban összezsugorodott törzsét, mielőtt a lábaihoz száguldott, és egészséges hússal is megduzzadt
volna. Az idő alatt, amíg visszafojtott levegőt szívtam, Ian teste visszatért normál, jól izmos állapotába,
kiegészítve gyöngyházfényű bőrével és naplemente árnyalatú hajával.

Megfeszültem, vártam, hogy visszaüt, és a teste visszatér abba a szörnyű, részben csontvázas állapotba.
Eltelt néhány másodperc. Ian még mindig épnek és egészségesnek tűnt. Silver körözni kezdett a
szobában, miközben izgatott yip-eket hallatott.

Aztán Ian felnyögött, és felült.

Zokogva vetettem magam mellé az ágyra.

„Ian? Ian! Hallasz?"

Szemei felpattantak, élénk türkiz árnyalatuk még világosabb volt, mint amire emlékeztem. Vagy talán
csak azért tűnt így, mert egy örökkévalóságnak tűnt, mióta láttam a szemét.

– Természetesen hallom – mormolta. – Kiabálsz.

Megpróbáltam még valamit mondani, de félig nevetés, félig zokogás volt. Meggyógyult, istenek, teljesen
meggyógyult és felébredt! Ha most meghalnék, boldogan halnék meg.

Szemei egészen kinyíltak, bár még mindig kissé álmosnak tűnt, mintha kómás állapota lomhává tette
volna. Aztán az ujjai az arcomat súrolták, és a szemöldöke összehúzódott.
"Miért sírsz? És ki az a szárnyas bunkó?

Phanes motyogott valamit olyan nyelven, amit nem ismertem fel. Aztán visszatért a görög ősi
dialektushoz.

– Elhalasztottam a megállapodásunk végét, Veritas.

Igen, volt. Ian meggyógyult, felébredt, és a levegő körülötte elkezdett recsegni az energiától, ahogy az
ereje is regenerálódott. Annyira megkönnyebbültem, hogy remegni kezdtem.

Még egy pillanatig megengedtem magamnak, hogy Iant bámuljam, miközben az arcomon éreztem a
kezét. Egy ilyen apróság, de az általa generált érzelmeket nem lehetett mérni.

Most nem hagyhattam el! Még nem!

De az ígéret ígéret volt. Ezenkívül nem kockáztathattam meg, hogy Phanes visszavegye ezt a hihetetlen
gyógyulást, ha megtagadnám a megállapodásunkat. Semmi sem voltmegéri, még a fájdalom miatt sem
húzódtam el.

Ian egyenesebben ült fel. – Zavart szagod van. Mi a baj?"

– Veritas – mondta ismét Phanes.

– Nyugodj meg, különben kettészaklak – csattant fel Ian.

Bármelyik pillanatban felemelkedik Ian kómájából adódó utolsó lelki lomhaság, és rájön, ki is volt
Phanes. Addigra el kellett mennünk.
– Mennem kell valamit – mondtam a sajnálkozástól rekedtes hangon. – De szeretlek, és hamarosan
visszajövök, ígérem.

Kinyújtottam a kezem Phanes felé, amikor a felismerés elhomályosította Ian arcvonásait. Az a pillantás,
amit akkor lelőtt Phanesről, tiszta gyilkosság volt.

"Várjon. Tudom, hogy ki vagy-"

Soha nem fejezte be a mondatot. Phanes megfogta a kezem, és érintésére Ian és a környezetünk többi
része eltűnt.

4. fejezet

Túlságosan ideges voltam ahhoz, hogy rácsodálkozzam a körülöttünk örvénylő sötétségre. Általában
semmit sem láttam teleportálás közben, mert az átmenet egyik helyről a másikra szinte azonnali volt. Ez
nem így volt, és úgy tűnt, hogy Phanes egy fekete füstből készült tornádó belsejébe sodort minket.

Nem érdekelt. Csak Ian arcára tudtam gondolni, amikor rájött, hogy elmegyek – és hogy kivel megyek el.

Megértetném vele, ha visszajöttem. Remélhetőleg ez a beszélgetés Phanesszal nem tart tovább egy-két
óránál. Igen, Ian még mindig dühös lehet rám, de a haragja örvendetes látvány lenne ahhoz képest, hogy
az elmúlt tíz napban a halál közelében lebegett.

Megtetted, amit tenned kellett – érvelt az újonnan összevont, fagyosan logikus felem. Phanes
meggyógyította Iant, ahogy ígérte, és a vele való távozás volt a megállapodás szerinti fizetés.

Megmondhattam volna Iannek, hogy hová megyek és miért, ellenkeztem.

Csak akkor, ha végig akarod nézni, hogy mindketten halálra küzdenek – válaszolta. Iant nem érdekelné,
hogy Phanes meggyógyította. Amint rájön, ki az a Phanes, megpróbálta megölni.
Ő – én – ott voltam. Ian rettenthetetlen volt, és ő volt az egyetlen ember, akit nálam jobban feldúlt,
amikor megtudta, hogy apám még születésem előtt megszervezte az eljegyzésemet Phanes-szal.
Feltétlenül megpróbálta volna megölni Phanest, és én nem alkudtam meg Phanes-szal, hogy
meggyógyítsam Iant, csak azért, hogy lássam, az életét kockáztatja, mint az első tudatos cselekedetét.

De ó, az arca !

Annyira ideges voltam, hogy beletelt néhány pillanatba, mire észrevettem, hogy az örvénylő káosz
megszűnt. Felhők most minden irányba szétterülnek, olyan nap sugarai világítanak meg, amelyet nem
láttam a gyapjas fehérség miatt. Hajnali kettő felé járt az idő Hamptonsban. A világ másik felén kell
lennünk, hogy itt napfény legyen.

Több csillogó márványtemplom emelkedett ki a felhők közül különböző szinteken, mintha szálkás
tömegük rejtené a hegyet, amelyre a templomok épültek. Erdőket és folyókat is megpillantottam.
Valamiért ismerősnek tűnt ez a hely, bár biztos voltam benne, hogy még soha nem jártam itt.

Olympus, jöttem rá, ahogy körülnéztem. Nem volt egészen helyes, de ez a hely nagyon hasonlított arra,
ahogy az ókori görögök leírták az Olimposz-hegyet, az istenek mitikus otthonát.

Valami rejtett szigeten kell lennünk, esetleg a Földközi-tengeren, figyelembe véve a kiütköző Olimposz
témát. Phanes vagy valaki más elbűvölte ezt a helyet, így nem láthatták az emberek, a vámpírok, a
démonok és azok a bosszantó modern műholdak. Nem ez volt az első varázslatos pajzsú sziget, ahol
jártam. A természetfeletti lények mindenféle mágiát használtak, hogy megtartsák privát kiruccanásaikat,
nos, privátban.

Phanes felé fordultam, aki meglepetten bámult rám.

„A hajad, az arcod, a tiéd” – söpörte ki a kezét, jelezve a testemet – , minden más.

Lepillantottam. Eltűnt a csillogás, amit a Law Guardian személyiségemként viseltem. Most úgy néztem ki,
mint az igazi énem: húszas évek közepén jártam, sokkal gömbölydedebb, magasabb, különböző
arcvonásokkal, ezüstös hajjal, melyben kék és arany csíkok voltak. A bronz bőrszínem ugyanilyen volt,
anyám felőli közel-keleti örökségemre utalva.

Phanes úgy bámult rám, mintha fájna neki, ha elrántja a tekintetét. „Ragyogó vagy. Miért titkolnád el ezt
a szépséget ezzel az egyszerű megjelenéssel?

A pillantásom azt mondta, nem értékelem a becsmérlést. „Régen a vámpír apám, Tenoch álcázott az
ellenségeim elől, és elhunyt lánya megjelenésével varázsolt el. Azóta is büszke vagyok rá, hogy a
képmását viselhetem.”

Phanes elhallgatott. Aztán formálisan meghajtotta a fejét. – A nem szándékos sértésemért elnézést
kérek.

Megemelkedett róla a véleményem. Vannak, akik soha nem ismerték be a hibájukat, ami azonnal tudatta
veled, hogy megbízhatatlanok.

– Bocsánatkérést elfogadtunk, és gratulálok a szigeted biztonságáért. Erős mágikus pajzsra van szükség
ahhoz, hogy azonnal megsemmisítse a csillogást annak, aki belép oda.”

Arckifejezése visszaváltozott a szokásos, magabiztos arckifejezésre. „Az én biztonságom a legjobb. Most

gyere. Elviszlek az otthonomba."

Sétáltunk a felhőkön, ami persze nem lehet igazi felhő, különben zuhanok, nem sétálok. De szilárdnak és
stabilnak érezték magukat, még akkor is, ha vékonynak és formátlannak tűntek. Phanes vagy valaki más
biztosan elbűvölte a földet. Nem meglepő, hogy Phanes azt akarta, hogy az embereket lenyűgözze a
szigete.

Amint a lábunk megérintette a fehér márványlépcsőket, amelyek Phanes ősinek tűnő templomához
vezettek, a felhők eltűntek. Buja kertek váltották őket, erdővel határolva, amely addig terült el, amíg a
többi templomot már nem láttam. Kentaurok egy csoportja vágtatott a templom felé, humanoid
felsőtestük éles ellentétben állt a lovas alsó felével.
– Lord Phanes visszatért! – kiáltotta az egyik kentaur.

Több ember jött ki a templomból. Némelyik közönséges embernek nézett ki, volt, aki részben állatnak,
részben embernek tűnt, mások pedig . . . átkozott, ha tudnám, mik azok.

– Íme – mennydörögte Phanes, és a fejem fölé emelte a karomat. "Az Örök Folyó leánya, aki életet és
halált hidat!"

Ó nem, nem tette . Megpróbáltam kiszabadítani a karomat, de a szorítása megerősödött. – Ne – mondta

halkan Phanes. "A megállapodásunk érvényben van, de nekik nem kell tudniuk róla."

Inkább elhányom és megeszem, mintsem úgy viselkedjek, mint egy trófeát, akit hazahoznak, de ha ez
juttat el a leggyorsabban Ianhez. . . bírság. Amúgy soha többé nem látnám ezeket az embereket.

Elmosolyodtam és felemeltem a másik karomat. Közönségünk ujjongott.

– Ma este lakomázunk! – jelentette be Phanes.

Ma este? Megőriztem a mosolyomat, de lerántottam Phanes fejét.

– Soha nem egyeztem bele, hogy éjszakára maradjak – sziszegtem a fülébe.

Sugárzott, miközben szárnyait körénk vonta. Amikor az aranytollakon kívül semmit sem láttam, a vigyora
eltűnt.

"Tartozol nekem." Halk morgást csak én hallottam. „Elfogadtam az elutasításodat, meggyógyítottam a

szeretődet, és hamarosan megmutatom, hogyan szabadíthatod ki apádat a börtönből. Cserébe csak
annyit kérek, hogy egy éjszakára úgy tegyen, mintha az én boldognak szánt menyasszonyom lennél.
Akkor holnap menj el a keresett információval, és velem leszek a szövetségesed az ellenséged helyett.

Az utolsó dolog, amire szükségem volt, egy új ellenség volt, de voltak korlátai annak, hogy mit tegyek
ennek elkerülése érdekében. Ennek ellenére meg tudtam érteni, hogy Phanesnek meg kell védenie az
embereit.

– Megadom neked az összes mosolyt és gyönyörködtető pillantást, amit csak szeretnél, de ennyi –
mondtam ugyanolyan halk hangon.

– És két csók, plusz ma este megosztod a szobámat. Platonikusan, ha ragaszkodsz hozzá – tette hozzá,
amikor nagy levegőt vettem, hogy visszautasítsam.

Ó, Iannek ez nem fog tetszeni!

De inkább hagynám az apámat, hogy az alvilágon rohadjon meg, és maradjak technikailag Phanes-szel, és
egy másik hatalmas lényt keresek, hogy megöljön minket?

Nincs más választásod mondta a másik felem könyörtelenül.

Kibaszott pokol. Neki – nekem – igaza volt.

"Egy csók, nem kettő, és nem alszunk egy ágyban."

Phanes elmosolyodott. Semmi ezen a furcsa, rejtett helyen a szépségéhez képest, de miután megkaptam,
amiért jöttem, soha többé nem akartam látni vagy őt.

"Egyetért. Most – szárnyai lehullottak, és felfedtek minket a még mindig ujjongó bámészkodók előtt –,
mutasd meg nekik, hogy boldog vagy.
Ragyogó mosolyt vetettem rájuk, ami pont az ellenkezője volt annak, amit éreztem. Aztán elfogadtam
Phanes felém nyújtott karját, és együtt mentünk fel a többi lépcsőn.

5. fejezet

Amikor már bent voltunk, bármerre jártunk, vörösek, lilák, kékek és arany kavargott a lábunk alatt,
mintha a lépteink a márványban rekedt opálokat tárnának fel. Felfelé pillantva hatalmas mennyezetek
tárultak fel, melyeket dór oszlopok támasztottak, amelyek tetején díszes tőkék találhatók.
Szemmagasságban meztelen férfiak, nők és nimfák szobrai sorakoztak a falakon, miközben a tűzforraló
aranynarancssárga fényt sugárzott, és a virágok illata keveredett bármilyen olajjal, ami táplálta a
lángokat.

A Phanesnek igazán az ókori görög témája kell, hogy legyen, egészen addig, hogy elektromos világítás
helyett tüzet használjon.

Phanes összecsapta a kezét. Egyszerre megjelent egy csapat nő, akik hozzáillő kék-zöld ruhát viseltek, és
elkezdtek kilökni a szobából.

– A szolgáim felkészítenek a ma esti lakomára – mondta Phanes. Aztán ismét figyelmét a hódolóira
irányította.

Nekem megfelelt a távozás. Úgy viselkedett, mintha hízelgő lenne, ha élő dekorációként kezelik.

A nők egy pompás, virágokkal tarkítotthoz vezettekszoba márvány fürdővel és saját kerttel. Amikor ott
voltam, levetkőztek, megfürdettek, megszárítottak, masszíroztak, illatosítottak, megkötöztek, és általában
úgy bántak velem, mint egy kiállítási kutyával, aki egy verseny bajnoki fordulójára készül.

A dolgok majdnem rossz fordulatot vettek, amikor az egyik hajformázó nő elég közel hajolt ahhoz, hogy a
torkát a számhoz simítsa. Kipattantak az agyaraim, és olyan hangosan korgott a gyomrom, hogy az összes
szolga meghallotta.

Riadtan ugrottak hátra, és a látszólagos fő házvezetőnő, Helena döbbenten meredt rám.

– Vérfaló – suttogta Helena.

„Félvérevő” – javítottam ki, mivel az „Örökfolyó lánya” státuszom itt fontos volt. – És nem fogok
egyikőtöket sem megharapni – tettem hozzá, amikor a többi szolga széles ágyat biztosított nekem.

Helena kikapott valamit olyan nyelven, ami úgy hangzott, mint amit Phanes használt korábban. Bármit is
mondott, a szolgák visszasurrantak a kanapémhoz. Aztán egymás után letérdeltek, félrehúzták a hajukat,
és bemutatták a nyakukat.

A gyomrom ismét korgott, de megráztam a fejem. "Nem."

Nem akarták ezt megtenni, és éhesek vagy nem, nem kényszeríteném őket. Emellett várhatnék még egy
napot, hogy egyek.

– Helena, szeretnék egyedül lenni, hogy te és a többiek elmehessenek. Mielőtt azonban megtenné,
tudna valaki hozni nekem egy mobilt?

Helena üres pillantást vetett rám.

– Mobiltelefon – módosítottam. Most mindenkinek zavart arckifejezése volt. „Telefon” – hangsúlyoztam,

miközben a fülemhez tartottam az egyiket. – Szóval felhívhatok valakit?

Helena megdöbbentnek tűnt. – Nálunk nincsenek ilyenek.

„Mi a helyzet egy tablettel? Asztali számítógép? Valami telekommunikációs technológia?”

Helena minden kérdésnél megrázta a fejét. Nagy. Phanes elvezetett egy amish falu görög isteneinek
változatához.

– Akkor kérlek, menj el – mondtam sóhajtva. – Fáradt vagyok, és le akarok aludni a ma esti lakoma előtt.

Részben igaz. Fáradt voltam, de soha nem fogok elaludni egy idegen helyen olyan emberekkel körülvéve,
akikben nem bíztam. Én azonban egyedül akartam lenni.

Helena összeszorította az ajkát, de néhány éles szóval később, és a szoba üres volt tőlem és rajta kívül
mindenkitől.

– Maradok rendet rakni – mondta.

Az „egyedül” melyik részét nem értette? – Köszönöm, de magányra vágyom, ezért kérlek, menj el.

A szín még rózsásabbá tette sötét arcát. "Úrnő-"

– Menj – mondtam. Utána úgy kellett tapsolnom, mint Phanes?

Helena összeszorította a száját. "Nagyon jól. Alkonyat után visszajövök. Addigra készülj fel az
öltözködésre."

Újabb rosszalló pillantással elment.

Sóhajtva dőltem hátra a kanapénak. Csak oda kellett adnom Phanesnek a „trófea menyasszonya
bemutatásának” estéjét, hogy megmentsem apámat, és véget vessek ennek a nem kívánt
eljegyzésnek.és menj vissza Ianhez. Egy éjszaka nem volt olyan rossz. Ahhoz képest, hogy az elmúlt tíz
napban azt néztük, ahogy Ian a halál közelében lebeg, ennek könnyűnek kell lennie.
Hamarosan otthon leszek , ígértem csendben Iannek. Nagyon hamar.

6. fejezet

Órákkal később Phanes elmosolyodott, amikor meglátott. A ruhám az egyik vállamról leterült, a másikat
csupasz hagyta, mielőtt átölelte volna a törzsemet, és puha, egyedi sávokká terebélyesedett a lábam
körül. A halvány rózsaszín anyag áttetsző volt, és megcsillant az ezer apró csillagszerű fény fénye alatt,
amelyek most úgy lógtak le a mennyezetről, mintha láthatatlan szálakból lógtak volna. Kék-arany csíkos
hajam fel volt söpörve, így csak néhány inda maradt szabadon. Az ékköves hajfésűk kacsintottak, amikor
elkapták a fényt, és további ékszerek díszítették a sarkú szandálomat.

Phanes hagyományos görög-római stílusú tunikát viselt, a hátán hasítékkal, hogy a szárnyai keretbe
foglalják. Arany színük kiemelte a ruhadarabban csillogó aranyszálakat. Felemelkedett, amikor
közeledtem, és olyan szélesen mosolyogtam, ahogyan azt ígértem, amikor korábban megegyeztünk.

Tőle jobbra ültem az L alakú asztalnál. A katedrális mennyezete magasodott felettünk, és fali lámpák
százai világították meg az árnyékos átjárókat, amennyire csak tudtamlát. Ez a templom sokkal nagyobb
volt, mint azt külső megjelenése jelezte. Nem kevesebb, mint ötven vendég ült Phanes asztalánál, és még
több akkora asztal volt, mint ez, a terem peremén, így a közepe furcsán üresen maradt.

Phanes összecsapta a kezét. Az asztal egyszerre megrakott finomságokkal. Ha ember lennék és éheznék,
akkor az előttem lévő étel töredékét sem tudnám elfogyasztani.

Phanes ismét tapsolt. Zene töltötte be a levegőt, és azonnali köd borította be a szoba üres közepét.
Pillanatokkal később egy emelvény magasodott át a ködön, és több tucat táncost tárt fel, akik csak
ékszert, testfestéket és elegendő olajat viseltek ahhoz, hogy a testük csillogjon.

Elkezdtek táncolni. A köd rájuk tapadt, vagy elszaladt, mintha az is táncolna. A táncosok egy része ember
volt, néhány nimfa, néhány kentaur, és néhányuk ismeretlen faj volt, de mindannyian olyan
gördülékenyen mozogtak, hogy minden ugrást, ingadozást és merülést elbűvölően kecsessé tett.
Hamarosan a tánc határozott fordulatot vett, amikor a táncosok találékony, gátlástalan kedvvel kezdték el
gyönyörködtetni magukat és egymást.

Phanes felém hajolt. – Gyönyörűek, nemde?

– Azok – válaszoltam.

Visszaült a székébe. "Válassz egyet. Vagy válassz többet. Vagy válassza ki az összeset. Amit csak kívánsz."

A szemöldököm felemelkedett. – Mire válassza ki őket?

"Öröm." Úgy beszélt, mintha a válasz nyilvánvaló lenne. – Ők a legképzettebb szerelmesek, akiket valaha
is találni fogsz, persze csak én magamat leszámítva.

Minden akaraterőm kellett ahhoz, hogy ne forgatjam le a szemem. Először Phanes túlzott kényeztetéssel
kényeztet, majd annyi ételt, hogy megfojtsa a lovat, most pedig a saját hárememmel kínált. Soha ne
mondják, hogy valamit félig-meddig tett.

– Köszönöm – mondtam olyan elismerő hangon, amennyire csak bírtam. – De tudod, miért jöttem ide, és
ez nem az.

Odahajolt, különös intenzitással a tekintetében. "Nagyon jól. Aztán mondd el, mit gondolsz a darabról.
Hamarosan kezdődik.”

A zene felpörgött. A táncosok egészen addig alkalmazkodtak az új tempóhoz, amíg a mozgásuk szinte
elmosódottá vált. Aztán egy crescendóval, amely mesterséges szívdobbanásként dübörgött bennem, a
tánc hirtelen, káprázatos véget ért.

Mindenki tapsolt. Aztán Phanes összecsapta a kezét, és azonnal csend lett. A színpad körül felszállt a köd,
eltakarva a táncosokat.

Phanes ismét tapsolt. A köd feloszlott, feltárva a színpadot. A táncosok elmentek, és egy templom tűnt
fel a távolban, ahol emberek és mindenféle lény tréfálkodott egy faluban a templom előtt. Nem meglepő,
a hancúrozás hamar erotikussá vált.

Sóhajtva küzdöttem. Nem volt kedvem még egy orgiát nézni, nemhogy egy ötven árnyalattalA kentaurok
altörvény, de Phanes láthatóan nem kínált más szórakozási formát.

Ian nem unatkozna. Jegyzeteket fog készíteni , gondolta a másik felem sokkal szórakozottabban, mint
amilyenre én elhittem, hogy képes.

Igaza volt, és ettől csak még jobban hiányzott.

Fájt ezen elidőzni, ezért a darabra koncentráltam. Szerencsére az orgiát hamarosan megszakította egy új
színész és színésznő, akik egyértelműen gonosztevőket játszottak. A színésznőnek hamis, fagyos szárnyai
voltak, és több mulatozót a helyére fagyasztott egy halálos jégvihar mimikájával. A színész egy
álföldrengéssel szórta szét a megmaradt mulatozókat, amely elpusztította a templomot. Aztán a gonosz
duó új templomot állított fel, és a megmaradt mulatozókon most igák voltak, és nyomorultul néztek ki,
miközben új uralkodóikat szolgálták.

Egy új színész lépett a színpadra nagy, hamis arany szárnyakat viselve. Elkezdte legyőzni a gazembereket a
falusiak éljenzésére. A darab végén a gazemberek ketrecben voltak egy sötét gödörben, és a színész, aki
egyértelműen Phanest képviselte, feljutott az Olimposz-hegy másodjára. Amikor végre felszállt a köd a
színpadra, a közönség vad tapsban tört ki.

Én is tapsoltam, hiszen ez csak udvarias volt. Amint a taps elült, Phanes felém fordult.

– Mit gondoltál, kedvesem?

Annyira arrogáns dolog, hogy egy egész darabot adnak elő, hogy dicsérjenek téged, még Vlad Dracul is
azt mondaná, hogy enyhítsd.

Ezt persze nem mondtam. Csak azt válaszoltam: „El vagyok ragadtatva”, ami szintén az igazság volt.
Olyan közel hajolt hozzá, hogy ajkai a fülemet súrolták. „Egyszer, a nagy özönvíz előtt megmentettem a
világotokat az uralkodó kegyetlen istenségektől. Most több gazdagságot, örömet és védelmet adhatok
neked, mint amennyire valaha is szüksége lesz. Ezért tisztelt meg apád azzal, hogy eljegyezte leendő
magvát. Azt akarta, hogy méltó társával legyél. Én vagyok az a pár, Veritas.

Mindenre volt szükség ahhoz, hogy a mosolyom a helyén maradjon, nem beszélve arról, hogy a másik
természetem ne mutassa ki véleményét arról, hogy „jövő magjaként” emlegetnek. Phanes abból a
korszakból származott, amikor a családi házasságok voltak a jellemzőek, és ahol valószínűleg dicséretnek
számítottam, ha felajánlottam, hogy ékszerekkel, orgiákkal és védelemmel veszem meg a szerelmemet.

– Nagyon méltó társ vagy – mondtam Phanesnak, amit hallani akart. Aztán megcsókoltam.

Annyira megdöbbent, hogy három másodpercig nem reagált. Nem szokott hozzá, hogy egy nő átveszi a
szexuális irányítást, ugye? Ő és én a legrosszabb meccs lett volna .

Mire Phanes magához tért és a karjai körülöleltek, már elhúzódtam, és úgy tettem, mintha a rövid csók
megzavart volna. Bámészkodóink ujjongtak, én pedig úgy izgultam, mintha tizennégy lennék, ahelyett,
hogy több száz éve elmúltam volna négyezer.

Egy csók a szemtanúkkal, kész.

– Az összes izgalom kimerített – mondtam, és meghajoltam, hogy a mellkasára hajtsam a fejem. Ez

megfelelt a „kimerült” állításaimnak, és blokkolta a csókunk meghosszabbítására irányuló kísérletét is.

Nem határozta meg az alkunkban, hogy mennyi ideig kell tartania a csóknak. Ez az ő problémája volt,
nem az enyém.

- Hadd vonuljak vissza a hálószobába - folytattam, majd hangosabban hozzátettem, hogy ne legyen
esélye azt állítani, hogy nem tartottam fel az alku második felében. - És remélem, hogy nyer. Ne legyen
túl sokáig, amíg csatlakozol hozzám, Phanes.
Még több éljenzés, ezúttal a várt bátorítás kíséretében. Phanes nevetett, és szárnyat csavart a vállam
köré, miközben vendégeink felé fordult...

– Sajnálom, szívem, de Phanest határozatlan időre fogva tartják – mondta a legutolsó hang, amit vártam.

Megdöbbentett a sokk. Nem. Nem lehet.

Úgy éreztem, mintha lassított felvételben mozognék, ahogy a hang felé fordultam. Aztán a pillantásom a
magas, gesztenyebarna hajú férfira tapadt, aki a megmaradt ködön át lépdelt, mögötte egy vörös köpeny
gomolygott, mintha a saját szárnypárja lenne.

Nem lehet! tovább tombolt az agyam.

De az volt.

Végre , gondolta a másik felem.

Phanes szárnya leesett a vállamról, mintha ő is sokkot kapott volna. Aztán visszatért az arroganciája,és
felhördült: „Ki mer meghívás nélkül belépni a templomomba?”

Láttam vért csöpögni a késekből, amelyek nem tűntek olyan fenyegetőnek, mint az a mosoly, amelyet Ian
sugárzott Phanesre.

– Merem, haver.

7. fejezet

Egy bénító pillanatig fogalmam sem volt, mit tegyek. Az Ianhez való rohanás annyira megalázná Phanest,
hogy garantáltan a halálukig harcolnak? Vagy ha Phanes mellett marad, arra ösztönözné Iant, hogy
valami még elhamarkodottabbat tegyen, mintha behatolna egy kisebb isten templomába, mintha övé
lenne a hely? Tehetek bármit, hogy megakadályozzam a vérontást, vagy visszavonhatatlanul
kibaszottunk?

– Hogyan hatolt be a biztonságomba? – követelte Phanes.

– Nem minden nehézség nélkül – válaszolta Ian, most már halványan szórakozottan. „És úgy hallom, le
kell győznöd az uralkodó templom bajnokát, hogy jogod legyen a biztonságos áthaladáshoz a földeden,
szóval bárki is a bajnok, tekintsd kihívásnak.”

Visszavonhatatlanul kibaszott! – gondolta a másik felem.

Phanes találkozott Ian pillantásával. Nem kerülte el a figyelmemet, hogy Ian még egyáltalán nem nézett
rám.

– Ki vagy te, ha azt hiszed, hogy kiadhatsz egy ilyen kihívást?

Vajon Phanes úgy tett, mintha nem ismerné Iant, mert nem akarta beismerni, hogy ez a menyasszonya
szeretője? Vagy Phanes nem emlékezett, hogyan nézett ki Ian most, hogy meggyógyult?

Ian bizonyosan nem hasonlított arra a félig töpörödött héjra, amelyet Phanes először megpillantott,
különösen a középkori lovag és modern harcos öltözékében. Gesztenyebarna haja súrolta széles vállán a
fényes páncélt, és több páncél borította csuklóját, alkarját és vádliját, mielőtt egy nagyobb darab
mellvértként takarta el az elejét. De a többiek csak fekete taktikai felszerelést viseltek, és több csodálkozó
pillantást vetett Phanes vendégeiből, hogy a testhezálló anyag hogyan hangsúlyozta izmos combját,
bicepszét és fenekét.

Ian a legnyilvánvalóbb bámészkodóira kacsintott, bizonyítva, hogy perifériás látása olyan éles, mint
valaha. Az ő ereje is visszaállt a normális kerékvágásba? Vagy még mindig túl korán volt ez a szörnyű,
testet pusztító varázslat? Csak hat-hét órája gyógyult meg. . .
„Nemesi származású fia vagyok, ez minden, amire szükségem van egy ilyen kihíváshoz” – válaszolta Ian.

Ezek voltak a szabályok? Milyen szexista és klasszicista. . . és honnan tudta ezt Ian, nem is beszélve arról,
hogy egyáltalán hogy volt itt?

Ashael odament Ianhez, és ugyanazt a görög-római stílusú tunikát viselte, mint Phanes. Ian így került
ide !

Ashaelre pillantottam. Megrezzent, majd kitárta a kezét, mintha azt mondaná: ez nem az én hibám.

Ó igen, az! le akartam csattanni. Csak annyit kellett tenned, hogy ne teleportáld le Iant Phanes otthoni
bázisára az indulásomat követő órákon belül!

Phanes keresztbe fonta a karját. – Mi volt az apád címe?

Ian ismét elmosolyodott. „Maynard vikomt, a kortárs tagja a mi Urunk 1731-es születése óta. A
Wikipédián a „Nagy-Britannia vikomtjai” cím alatt található, ha ez segít.

Félig igaz. Maynard vikomt fia volt, de nem törvényes . Ian valódi neve Killian volt, és Maynard vikomt
fattyú gyermeke volt. A vikomt arra kényszerítette Killiant, hogy letöltse törvényes örökösének
börtönbüntetését még a tizenhétszáz év körül, mivel Killian annyira hasonlított az örökösére, Ianre, hogy
senki sem kérdőjelezte meg a váltást. Killian azóta is megtartotta az Ian nevet, és én voltam az egyetlen
élő ember, aki tudta, hogy nem ez a név, amellyel született.

– Én is Mencheres, Egyiptom egykori fáraójának vámpír leszármazottja vagyok – mondta Ian. – Szóval a
vámpír oldalamon is van egy nemesi származásom.

Úgy bámultam Iant, mintha csak akaraterővel elnémíthatnám. Miért rontott egy harcot olyan lények
ellen, akiket nem is tudott megölni? Persze, Ian dühös volt, de ha csak hajnalig tudná fékezni a dühét,
akkor mindennek vége lenne!
Ekkor rám pillantott. Egy hosszú, heves pillantás, amitől úgy éreztem, mintha a ruháim repültek volna le,
és rászálltak volnalába. De a birtoklási vágy alatt olyan keménységet láttam, amely nem megfelelő
borzongást indított el rajtam.

Ian több mint dühös volt. Sokkal több. Csak azt nem tudtam, mi más ez, vagy hogy az egész felém
irányul-e.

Aztán elfordította a tekintetét, újra felkeltve Phanes figyelmét. „Mondd, hogy ő a kihívó, akivel szembe
kell néznem” – mondta a legszigorúbb hangon. – Szívesen vennék vele egy teljes kapcsolatot .

Kezdődjön a káosz! – gondolta a másik felem, miközben Phanes olyan gyorsan állt, és a széke felborult.

Én is talpra lőttem. Nem is állt szándékomban, hogy a sötétségem kiforrjon belőlem, amíg át nem lépi az
árnyékokat, és özönvíz lesz, ami elfojtotta az opállámpákat a padlóban, de megtörtént. Az egész
székemet is bevonta, így most egy folyékony obszidián trónra emlékeztet. Az alvilág gyakorlatilag
lüktetett a meghívásban alattam, a fátyol olyan vékony volt, hogy nem kell sok erőfeszítést áttörni rajta.
Nem, úgy éreztem, mintha olyan könnyedén tudnám félresöpörni, mint ahogy Ian elsöpörte a ködöt,
amelyen átgázolt.

Oké, talán túlreagáltam, de rajtam kívül senki sem bánthatta Iant, amiért ilyen vakmerő volt.

– Megállj – mondtam kísérteties visszhangoktól dübörgő hangon.

A vendégek az asztalunknál szétszóródtak. Még Phanes is hátrált, elkerülve a körülöttem lévő folyékony
sötétséget.

Nem Ian. Tekintete végigsöpört rajtam, mindent magába szívott a körülöttem lévő tintás vizektől kezdve a
tekintetemet megvilágító új ezüstsugarakig, és a szemöldöke csak sejtetően rángatott.
Ashael előlépett, és megköszörülte a torkát. „Az Örök Folyó lányának igaza van. Hivatalos kifogást adtak
ki, és a protokollt be kell tartani.”

Jegyzőkönyv? kevésbé törődnék a protokollal...

„Régen az istenek próbákat adtak nekünk, hogy tiszteljük őket” – folytatta Ashael. „A kihívó megmutatta
méltóságát. A bajnoknak el kell fogadnia. Kezdődjenek a próbák!”

Phanes rám pillantott, majd hosszú pillantást vetett Ianre, amitől azt hittem, hogy végre rájött, ki is ő,
akár a késői felismerés, akár a reakcióm miatt.

Aztán egy arrogáns mosollyal, amitől még jobban aggódtam, Phanes összecsapta a kezét.

– Ha a kihívó ragaszkodik hozzá, akkor hozd elő a bajnokomat, Naxost, és kezdődjenek a próbák!

Megpróbáltam megtalálni a módját, hogy beszéljek Iannel, de mindenki elkezdett kivonulni a teremből,
miközben azt skandálta, hogy „a stadionba!” Pillanatok alatt elvesztettem Iant a lelkes tömegben. Később
egy újabb tömeghullám, és Ashael is elhalványult a szem elől. Aztán csak szárnyakat láttam, amint
Phanes körülfogott bennük.

– Milyen játékkal játszol, Veritas? – sziszegte.

Túlságosan döcögős voltam ahhoz, hogy tiltakozzak az ellen, ahogy átsiklott rajtam. „Semmi közöm
ehhez. Ha abbahagynád ezt a kihívást, és hadd beszéljek Iannel…

– Túl késő – szakította félbe. „Amint az a démon rámutatott, még én sem tagadhatom meg, hogy
tiszteljem a magasabb rendű isteneket azzal, hogy megtagadjam egy méltó kihívótóljoga van a
tárgyalásokhoz. A szeretőd ragaszkodott ahhoz, hogy találkozzon a bajnokommal a csatában, úgyhogy
találkozni fog vele.
Phanest ugyanazok a hagyományok kötötték, amelyek egykor az ókori görögöket arra késztették, hogy a
formális atlétikai versenyeket vallásuk részének tekintsék? Érdekes, de miért csinálta ezt Ian egyáltalán?
Ha adott volna még egy fél napot, otthon lennék!

– Mi történik, ha Ian veszít a bajnokoddal szemben?

Phanes olyan pillantást vetett rám, amely nem igényelt értelmezést.

A jég felkapaszkodott a gerincemen, és addig legyezgetett, amíg még az ujjbegyeim is hidegnek nem
érezték.

– A maga érdekében sajnálom, hogy ezt tette – mondta Phanes, és leeresztette a szárnyait. "Jön. Nézheti
velem a tárgyalásokat."

Az állkapcsom összeszorult. Igen, megnézném, és ha szóba kerülne, én is részt vennék, mert aki
megpróbálta megölni Iant, meghalt.

Kegyelem nélkül lemészárolom őket – esküdött meg a másik felem.

Most az egyszer teljes egyetértésben voltunk.

"Te mész. Mindjárt ott vagyok – mondtam.

Phanes a homlokát ráncolta. – Most nem szabad egyedül lenned.

Megpillantottam Ashaelt a tömegben. Ó, nem lennék sokáig egyedül.

– Egy percre van szükségem magamra. Kemény pillantásom megállította Phanest, amikor vitatkozni
nyitotta a száját. "Megy. Meg foglak találni."

Phanes felsóhajtott. – Ha ragaszkodik hozzá, de ne feledje, ez nem az én munkám. Megfogta a kezem,

felemelte,és végigsimította rajta az ajkát. – Soha nem bántanálak így, ha választhatnék.

Ashael most lebukott a látómezőből. Elhúztam a kezem.

– Hamarosan találkozunk – mondtam, és arrafelé indultam, ahol utoljára láttam Ashaelt.

8. fejezet

A templom hátsó részében egy kerti ösvény nyílt egy lenyűgöző stadionhoz, amely úgy nézett ki, mint a
Colosseum egy kisebb változata fényében. A kőpadok gyorsan megteltek Phanes vendégeivel, valamint
emberekkel, akik mintha a stadiont körülvevő magas bokrok közötti ösvényekről özönlöttek volna be.

Biztosan a többi templom lakói ezen a felhővel borított hegyen. A kihívásról és az azt követő próbákról
szóló hírek elterjedtek, és ez nyilvánvalóan egy kihagyhatatlan esemény volt.

Rosszul éreztem magam, amikor hallottam, hogy emberek fogadásokat kötnek arra, hogy ki marad
életben: Naxos, vagy az ismeretlen kihívó. Eddig mindenki Naxosra tippelt. Rá kellett vennem Iant, hogy
hagyja abba ezt.

Átnyomultam a tömegen, olykor-olykor magam mögé pillantva. Igen, Phanes még mindig utánam
bámult, még akkor is, amikor a stadionban három sorral feljebb lévő privát fülkébe ment. A szolgák
Phanes mögött osontak, borral, selyempárnákkal és egyéb luxuscikkekkel.

Phanes nem akart kiengedni a szeme elől. Miért?

Megragadtam egy nőt a karjánál fogva, aki megpróbált elsietni mellettem a stadionba.
– Hol van a kihívó?

– Valószínűleg az aréna alatt – válaszolta a lány, és megpróbált elhúzódni.

A szorításom nem lazult. "Vigyél el oda."

Nem is nézhetett volna megdöbbentebben, ha megszúrom. „Nem tudok. Tiltott!"

– A szabályok azért születtek, hogy megszegjük őket – erősködtem. "Gyerünk."

Sikított. Most a körülöttünk lévők figyelme is rám került. Összeszorított fogaim között mosolyogtam.

„Csak vita barátok, emberek között. Folytasd."

– Segíts, őrült! – kiáltotta a nő.

"Én nem. Csak látnom kell a kihívót…

– Veritas.

Megpördültem a nevemen. Ashael néhány méterrel mögöttem volt, félig egy vastag kőoszlop mögé
rejtve, amelyre Zeusz falfestménye volt festve.

Elengedtem egy motyogva: „Bocsánat”, mielőtt a féltestvéremhez léptem volna.

– Vigyél el Ianhez – mondtam, amint odaértem hozzá. „Ezt abba kell hagynom. Tudod, mi lesz, ha
veszít?”

– Igen – mondta Ashael, és az oszlop mögé rántott. – És ha nem tudtam lebeszélni erről, te nem fogod.
Ráadásul, ha rajtakapnak a beavatkozáson, az csalásnak minősül, és az ő és a tied életét is elveszítik.

Felrobbant bennem a düh és a szorongás. „Akkor miért hoztad ide, nem beszélve arról, hogyan kell kiadni
egy nem visszavonható, halálos kihívást? Megoldottam a helyzetet Phanesszal!”

Ashael úgy nézett rám, ahogy a sikoltozó nő: mintha őrült lennék. „Kezelték? Úgy dönt , hogy itt lesz?”

„Egy éjszakára, igen! Nem adhattad meg nekem, mielőtt idehoztad Iant, hogy újra kockáztassa az életét
értem ?

Ashael dühös, védekező arckifejezése elolvadt. "Egy éjszaka. Mit gondol, mennyi ideje vagy itt?”

– Még csak nem is – kezdtem, majd abbahagytam. – Hogy érted azt, hogy azt hiszem , ennyi ideje vagyok
itt?

Ashael szánakozó pillantást vetett rám. – Nem tudod, hol vagy, igaz?

A kezem türelmetlen legyintéssel hasította a levegőt. – Egy varázslatosan elrejtett szigeten, hasonló
ahhoz, ahová elvitted Iant és engem, amikor Yonah-t kerestük.

Ashael szoros szorítása meglazult. – Nem – mondta nagyon halkan. – Nem vagy szigeten. Egyáltalán nem
a te világodban vagy.”

"Az lehetetlen."
A szemöldöke felgörbült. – Nem vetted észre azt az égi féreglyukat, amelybe be kellett lépned, hogy
ideérj?

A francba.

Igen, észrevettem a sötétség különös, kiterjedt forgatagát, amikor Phanes ideteleportált minket. Még
soha nem jártam olyan helyen, ahol hegyek voltakúgy tűnt, hogy a felhők tartották a magasban, a
templomok sokkal nagyobbak voltak, mint a külső megjelenésük, és a különböző mitológiákból származó
lények valódiak voltak. Az előbbit csillogásnak, az utóbbit pedig szokatlannak minősítettem, de talán több
volt annál.

Vettem egy levegőt, ami semmit sem enyhített a testem hirtelen megfeszülésén. "Ha nem az én
világomban vagyok, hol vagyok?"

Ashael úgy veregetett meg, ahogy megnyugtatnád a megdöbbent vadállatot.

„Egyesek ezeket a helyeket tündérvilágnak nevezik. Mások az istenek otthonának nevezik őket. Vannak,
akik tisztítótűznek tartják őket. Technikailag mindegyik helyes, mert nincs két egyforma buborék
birodalom, amely az alvilág ajkán lebeg. Azzá válnak, amilyennek az uralkodójuk kijelöli őket. Phanes a
halandók róla mesélt legendák alapján modellezte ezt, de ezeken a területeken az idő másként telik,
mivel közel vannak az alvilághoz. Egyeseknél felgyorsul. Másoknál lelassul. Eddig nem tudtam, melyik ez.”

Megráztam a fejem, ahogy beszélt. A logika nem cáfolt semmit. Mire végzett, sikoltozással küzdöttem.
Igen, tudtam, hogy az idő egészen másként telt el az alvilágon. Elég gyakran öltek meg ahhoz, hogy
észrevegyem, az a néhány perc, amit abban a sötét ürességben töltöttem, mielőtt apám feltámasztott, az
élővilágban töltött óráknak felel meg. De nem tudtam, hogy léteznek ilyen „buborék birodalmak”, nem is
tudtam, hogy benne vagyok.

– Szóval mióta vagyok itt, ön és Ian szerint? Sikerült megkérdeznem egy új gombóc révén a torkomban.
Ashael felsóhajtott. – Kicsit több mint három hét…

Rémült sikolyom megszakította.

9. fejezet

Ashael a számra tapasztotta a kezét, és riadtan nézett körbe, mielőtt még erősebben szorította volna.

– Abban az esetben, ha Phanes reakciója elkerülte önt, az én fajtámat aligha látják szívesen itt. Ha újra
kiabálsz, valaki azt fogja feltételezni, hogy megtámadlak, és ez nem megy jól nekem.

Kényszerítettem magam, hogy megálljak. Hogy inkább vegyek egy levegőt, és ne gondoljak arra, hogy
egész idő alatt, amíg fürödtem, masszíroztam, majd trófeaként kiállítottam erre a hülye lakomára, hetek
teltek el ott, ahol Ian volt. És fogalma sem volt, hol vagyok, miért hagytam el, vagy hogy szándékozom-e
visszajönni.

Nem csoda, hogy olyan dühvel nézett rám! Biztosan azt hitte, hogy ugyanúgy elhagytam őt, mint miután
apám kitörölte Ian legtöbb emlékét rólam.

Éreztem, hogy a hátam a falnak ütközik mögöttem, és nekidőltem, mert hirtelen szükségem volt a
támaszra. Most nem volt kedvem sikítani. Volt kedvem sírni.

Egy új gondolat dühöt lövellt belém, mígnem felegyenesedtem, mintha egy láthatatlan kéz rángatott
volna fel.

Phanes biztosan tudta. Nem ez volt az első alkalom, hogy oda-vissza ment az én világomból az övébe. Ó,
igen, tudta, és ragaszkodott hozzá , hogy jöjjek ide „beszélni”. Amint itt voltunk, ismét elakadt, és azt
mondta, hogy szüksége van egy éjszakai színlelésre, mielőtt elárulná, hogyan mentheti meg apámat.

Mi lett volna a kifogása holnap? Hogy várnia kellett ebéd után, mielőtt megmondja, hogyan
szabadíthatnám ki apámat? Meddig tántorított volna el Phanes, tudván, hogy minden óra, amit az ő
világában töltöttem, egyenértékű azzal, hogy napokig eltűntem az enyémben?
– Meg fogom ölni – mormoltam.

Ashael óvatosan körülnézett. "WHO?"

Phanes! – válaszolta mindkét részem.

Egyikünk sem mondta ki hangosan. A legtöbb ember, aki észrevett Ashaelt és engem, úgy tűnt,
túlságosan el akarta érni a stadiont, mielőtt az összes jó helyet elfoglalták volna, de néhányan az előző
sikolyom miatt elhúzódtak. Elkaptam a tekintetüket, és elmosolyodtam, miközben megpaskoltam Ashael
karját, hogy megmutassam, minden rendben van.

Nem számít a haragom, nem fenyegetném meg, hogy megölöm Phanest hallótávolságon belül, aki
hűséges hozzá. Óh ne. Továbbra is úgy teszek, mintha semmit sem tudnék.

– El kell mondanom Iannek, hogy amit hallott, az egy tett volt, és fogalmam sem volt, hogy ilyen sokáig
nem vagyok – suttogtam Ashaelnek.

Összeráncolta a homlokát. – Mondtam már, hogy hamarosan elkezdődnek a tárgyalások, ésismét, ha

rajtakapnak bármit, ami zavarónak tekinthető, a te és Ian élete is elveszik. Aztán Ashael hangja
megenyhült. „De én vagyok a második. Ha sikerül elmondanom neki anélkül, hogy meghallanák,
megteszem. Ettől függetlenül álljon készen az indulásra, amint a tárgyalások véget érnek.”

Nem volt lehetőségem válaszolni, mielőtt megláttam Helenát, a szolgák fejét, aki korábban felöltöztetett.
Attól kezdve, ahogy Helena feje ide-oda forgott, keresett valakit. Amikor a tekintete megállt, amint rám
szállt, és gyakorlatilag felém rohant, tudtam, hogy én vagyok a célpontja.

Phanes biztosan utánam küldte Helenát. Körülpillantottam a minket rejtő oszlopon. A stadionban
bámészkodók a pálya közepére koncentráltak, és várták az akció kezdetét. Phanes azonban abba az
irányba meredt, ahol utoljára látott.
Ó, igen, Phanes nagyon szeretett volna visszakapni. Nem is csoda. Biztos aggódik amiatt, hogy mit fogok
felfedezni. Nos, túl későn.

Visszabújtam az oszlop mögé. Ha nem tudtam leállítani a próbákat, akkor ott akartam lenni, hogy
segítsek.

Szó nélkül elsöpörtem Ashaeltől. Nem kockáztathattam meg, hogy Helena elmondja neki, hogy látott
vitatkozni vele. Aztán olyan parancsolóan csaptam a kezem Helenára, mint Phanes.

– Vigyen el Lord Phaneshez – mondtam. – Megfordultam ebben a tömegben.

Egyszer megdöbbent. „A hajad ferde, a ruhád pedig elkenődött. Jön. Először bemutatlak téged…”

– Nem, elvisz Phanesba – szakítottam félbe. Ashael azt mondta, hogy hamarosan elkezdődnek a
tárgyalások. Egy pillanatot sem tudtam kihagyni.

– Azonnal, úrnőm, miután újra hibátlanná teszlek.

Nem vesztegethetem az időt arra, hogy hagyjam, hogy felpörgessen. Utáltam az uralkodó úrnőt játszani,
de sokkal rosszabbul mentem volna meg Iant.

– Vigyél el Lord Phaneshez, különben én magam keresem meg, és elmondom neki a szemtelenségedet.

Helena komoran lemondó tekintettel kisöpörte a karját. – Ha követnél engem.

10. fejezet

Helenának nem kellett volna aggódnia. Maszatos ruha vagy nem, Phanes örült, hogy lát, amikor
felmentem a lépcsőn a privát kőfülkébe. Rám mosolygott, én pedig egy rövid mosolyt erőltettem
cserébe. Nem hagyhattam, hogy lássa a szemem mögött forrongó haragot.

Amint leültem, Helena csettintett az ujjaival, a szolgák pedig rohantak, hogy borral és gyümölccsel
kínáljanak. Elutasítottam, ő pedig még egy rosszalló pillantást vetett rám, mielőtt a mögöttem lévő fülke
sarkába lépett.

Azon kevés idő alatt, amióta utoljára láttam, a mezőn lévő üres füves terület széles sávval
büszkélkedhetett, amely úgy futott le a közepén, mint egy repülőgép kifutópályája. A földön
végigfeszített selyemvonalban végződött. Egy meghatározatlan fémből készült korong volt előtte, a cél
körülbelül harminc méterre volt. Ezen a vonalon egyetlen íj és nyíl feküdt a földön, célpontja valószínűleg
a stadion tetején átnyúló gerendán lógó kicsi, piros gyümölcs, mert másért miért lenne ott?

Az ókori görögök a lábversenyeket, a diszkoszvetést és az íjászatot szerepeltették korai olimpiáikon. Ez a

beállítás homályosan hasonlított azokra a játékokra. Ez nem hangzott olyan vészjóslóan, mint ahogyan
Phanes és Ashael arra következtetett, nem beszélve arról, hogy a nézők kemény fogadásai miatt Ian nem
éli túl.

A tömeg hangos éljenzése a stadion bejáratára irányította a figyelmemet. Egy meztelen, szőke hajú férfi
futott be az arénába, kezében meggyújtott fáklyával. A szemöldököm felemelkedett. Ez volt az a bajnok,
amellyel Iannek szembe kellett néznie? Ha igen, nem tűnt olyan impozánsnak.

A meztelen szőke férfi az U-alakú stadion végéhez futott, és megérintette a lángot a földben lévő nyílást
körülvevő olajjal átitatott zsineghez. A zsineg lángra lobbant, és újabb éljenzés hallatán elrohant, amiből
hamarosan ének lett.

„Naxos. . . Naxos . . . Naxos!”

A fedél szétrepedt. Remegés vibrált végig a stadionon, ahogy hirtelen mindenki talpra ugrott. Valami
nagyon nagy, sötét és szarvas dolog tört elő a lángfényű nyílásból a tömeg éljenzésére.

bámultam. Naxos elég impozáns volt, amikor négykézláb futott. De amikor felállt, 9 láb magas és
körülbelül fele akkora széles, halk hangot hallattam, amitől Phanes felém pillantott, hogy rám nézzen,
ami részben arrogáns, részben pedig szánalom volt.

– A bajnokom – mondta, mintha szükségem lenne a felvilágosításra.

Egy pillanatra összeszedtem magam, mielőtt válaszoltam volna. – Nem említetted, hogy Naxos
Minotaurusz volt.

Phanes egyik válla fél vállrándítással felemelkedett.

Jobb. Mintha ennek semmi jelentősége nem lett volna.

A minotauruszok nemcsak olyan lények voltak, amelyek – általában – csak a mítoszokban léteztek.
Híresek voltak erejükről, vadságukról és legfőképpen halálosságukról. Naxosra nézve el tudtam hinni az
egészet. A feje kétszer akkora volt, mint egy normál bikáé, bár a szokásos bikák védjegyére jellemző,
bozontos, sötét bundája, hosszú orra és éles szarva volt. Volt bikafarka is, ami a többi részéhez képest
kissé törékenynek tűnt.

Teste többi része humanoid volt, és annyira tele volt izomzattal, mintha legalább száz éve természetfeletti
szteroid injekciókat kapott volna. Hatalmas méretével Naxosnak lassúnak és fakónak kellett volna lennie.
De négykézláb vágtáról két lábon futásra váltott olyan sebességgel és gördülékenyen pörögve, hogy
hányingerem támadt.

Nagy. A minotauruszok olyan gyorsak voltak, mint a vámpírok. Ugyanolyan erős is, abból ítélve, hogy
Naxos milyen könnyedén letépte az arénát szegélyező kőszobrokat a tövéről. Leharapta a fejét, kiköpte,
majd kettépattintotta a testet, mielőtt eddig eldobta volna a darabokat, a stadion földszintjén lévő
embereknek szét kellett szóródniuk, hogy elkerüljék őket.

A közönség imádta erőszakos bemutatóját. Őkolyan hangosan ujjongott, hogy a fejem ütemesen lüktetett
a hanggal.
Nem csoda, hogy az emberek Ian ellen fogadtak. Ha nem tudnám jobban, talán én is tudtam volna.

De Ian sokkal erősebb és gyorsabb volt, mint a többi mestervámpír. Káin szarvát is birtokolta; egy ősi,
varázslattal átitatott fegyver, amely mindenféle lényre halálos volt. Tíz nappal ezelőtt – nem, egy hónap
Iannek, a fenébe is! – Ian két Anzut ölt meg azzal a szarvával, és az Anzuk, akárcsak a Minotauruszok, a
mitológiából származó lények voltak, akiket nem lehetett normális eszközökkel megölni.

Szóval, bármennyire is félelmetes, Naxos nem tudja legyőzni Iant. Kicsit megnyugodtak az idegeim.

– Hozd ki a kihívót! – parancsolta Phanes.

Ekkor olyan hangosan megszólalt egy gong közvetlenül mögöttem, hogy majdnem kiugrottam a
bőrömből. Megfordultam, és megláttam Helenát, aki még mindig a kezében tartja a kalapácsot, amellyel
a pajzsméretű ütős hangszeren ütögette. Álmatlan pillantást vetett rám, de kételkedtem abban, hogy
véletlen volt, hogy közvetlenül a fejem mögé helyezte a gongot. Ha ez volt a bosszúja, amiért
összecsaptam a kezeimet, csodálnom kellett kicsinyességét.

Gyorsan megfordultam, mert a csengő fülem volt a legkevesebb gondom. Ennek ellenére a gong annyira
megsüketített, hogy eltartott néhány másodpercig, amíg meghallottam a tömeg zúgását, miközben Ian
pályára lépett.

Nem fogyott el úgy, ahogy Naxos. Valójában Ian kis híján sétált, jobb keze időnként legyintett a búgó
tömeg felé. A baljátkezében valami becsomagolt zászlót tartott egy hosszú, sötét rúdon. Amikor a mező
felénél járt, Ian elindult jobbra felém.

Phanes felém hajolt. – Tudom, hogy ez nehéz számodra – mondta halk hangon. „De ha beavatkozik a
próbákba, a maga és az ő élete is elveszik. Emlékezz arra."

nem válaszoltam. Tekintetem csak Ianre irányult, miközben a vonásait kutattam, hátha észlelek valamit,
ami azt mutatja, hogy Ashael képes volt-e átadni neki az üzenetemet.
Semmi más, csak egy hűvös maszk nézett vissza rám. Az aréna körül faragott szobrok több érzelmet
keltettek, mint ő.

csikorgattam a fogam. Nem tudtam odaadni a játékot Phanesnak azzal, hogy elmondom, amit Iannek
akartam. Phanes vagy „beavatkozásnak” nevezte a tárgyalásokba, vagy nem engedte, hogy megnézzem
őket.

De, oh, ilyen közel lenni Ianhez, és nem tudtam szóban kifejezni a bennem feltörő érzelmeket,
gyötrelmes volt!

Aztán meglepetésemre Ian udvariasan meghajolt, amint felért a lépcső tetejére.

– Réges-régen az én világomban a lovagok gyakran adtak ünnepi jelzőket a hölgyeknek csata vagy
verseny előtt – mondta, és rá sem nézett Phanesre. – Őseim szokásának tiszteletére ezt a jelzőt a lábai
elé teszem, hölgyem.

Ezzel kibontotta a zászlót, és rúdját a lábam előtti hűvös, fehér kőre állította...

ziháltam.

Nem zászlórúd. Káin kürtje, az egyetlen fegyver, amely képes megölni minden olyan lényt, amelyet
átszúrt. Ian adta nekem, mielőtt egy Minotaurusz elleni halálos harcot vívott? Miért?

A kürtre bámultam. Amikor utoljára láttam, úgy alakította át magát, hogy Ian ujjai köré csavarja. A kürt
másik veszélyes tulajdonsága az volt, hogy képes bármilyen formát kialakítani, ahogyan a tulajdonosa
kívánta. Nos, az ősi fegyver olyan egyenes volt, amennyire csak egy kudu bika szarv lehetett, ami azt
jelentette, hogy kardszerű hosszának közepén kettős görbület volt.

A döbbenetből felépültem, és Ianre néztem. Miért tenné ezt? A kürt volt az egyetlen garancia arra, hogy
életben marad!
Phanes könyörgő pillantást vetett a sötét, erősen csiszolt tárgyra.

– Miért gondoltad, hogy ilyesmit akar?

„Mivel tudom, mennyire élvezi, ha a kezében tartom a kürtöm” – válaszolta Ian olyan nyájas hangon,
hogy Phanesnek egy másodpercbe telt, mire lefordította a kettős szót.

– Az istenek, megvan a bátorsága – mondta Phanes rövid nevetéssel. – De ne félj. Ezzel a rossz kifogással
vagy anélkül, a keze nem sokáig marad üresen.

– Megálltok ketten? Szúrós pillantást vetettem mindkettőjükre, majd hátraléptem a kürttől. – Tudod,
hogy ezt nem tudom elfogadni, Ian, kérlek. Vedd el."

Fogd, vigye, vigye! pillantásom sikoltott rá. Ha nem törné ki a fejem hátsó részét, megragadnám a kürtöt,
és Ian kezébe nyomnám. De Ian voltaz egyetlen, aki fel tudta venni anélkül, hogy aktiválta volna a kürt
védekező mechanizmusát, és azt akartam, hogy az agyam a koponyámban legyen. Nem fröccsent szét a
tulajdonos dobozának Phanes kőből készült változatán.

Ian csak megfordult, és leereszkedett a lépcsőn, és egy kicsit intett a válla fölött.

„Nem akarod? Akkor vigyázz rám. Ennek nem szabad sokáig tartania.”

"Igazad van. Nem kellene – mondta Phanes sötét várakozással.

Ha meghal, sikoltozó lelkeddel feltöröm az alvilágot! a másik felem megígérte.

egyetértettem vele. Vagy én. Tök mindegy.

Istenek, annyi terápiára lenne szükségem, ha Ian és én elég sokáig túlélnénk, hogy visszatérjünk a
világunkba. De ez egy másik nap kérdése volt. Addig szükségem volt arra a jeges elhatározásra, ami abból
fakadt, hogy felkaroltam a szociopatikusabb oldalam.

Csak pillanatokig tartott, hogy jobban hasonlítsam rá, mint magamra, és közel sem volt annyira aggódva,
mint én. Valójában szinte várakozott, amikor Phanes felemelte a kezét, és felkiáltott: „Challenger, nézz
szembe a bajnokkal!”

A gong mögöttem még egyszer feldörrent. Ezúttal alig vettem észre a zengő robbanást a fülemben, és
egy pillantást sem szántam Helenára a második apró bosszúért. Ianre összpontosítottam, aki a
Minotaurusz felé sétált, aki kifújta a fogát, miközben úgy horkantott, mint egy rohamozni készülő bika.

Egyszerű vadállat , gondolta a másik felem. Nem vagy párja a varázslómnak.

Ragaszkodtam megvető önbizalmához, mígnem tudtam nézni anélkül, hogy éreztem volna, hogy a régóta
szunnyadó szívem a puszta szorongástól kezd újra verni.

Phanes felemelkedett, és megvárta, amíg minden szem rászegődik, mielőtt megszólalt. „Challenger, ha az
első pálya végére viszed a stafétabotot, majd eldobod a korongot a kívánt ponton az adott pálya végén,
és végül a nyiladdal átszúrod a gránátalmát, akkor megnyerted a próbákat. A saját erődet és
gyorsaságodat meghaladó képességeidet azonban nem tudod kihasználni, különben csalsz, és az életed
elveszik."

Szuper kurva! Mit használt volna Ian a Minotaurusz ellen? Vágó sértések?

– A vámpírnak is meg kell engedni, hogy használja az agyarait és a gyógyító képességeit – mondtam,
miközben szintén talpra álltam. "A gyors gyógyulás a vámpírok számára automatikus, és az agyarak
ugyanúgy a fajukhoz tartoznak, mint a szarvak a Minotaurusznál."

Ian tisztelgett nekem, miközben Phanes szája összeszorult. Az oldalsó szemű Phanes azt mondta nekem,
hogy nem szereti, ha kijavítják, különösen nyilvánosan.

– Természetesen ezek is megengedettek – mondta végül Phanes.

Ian Naxosra pillantott. – Mit csináljon ez a fickó, amíg én futással, dobálással és lövöldözéssel vagyok
elfoglalva?

Phanes mosolya szükségtelenné tette a következő szavait. Ismertem a halált, amikor megláttam,
függetlenül attól, hogy milyen csomagba volt becsomagolva.

– A pálca, a korong és az íj mind Naxosé, ezért meg fogja védeni a tulajdonát. Csak akkor használhatod
őket, ha el tudod venni tőle a három próba elvégzéséhez. . . és több mint háromezer éve egyetlen kihívó
sem volt képes erre.”

11. fejezet

Naxos ismét a földet mancsolta, mielőtt olyan hangot adott ki, mint egy bika horkantása emberi
ordítással kombinálva. A tömeg ujjongott, amikor meghallotta, és Phanes elmosolyodott.

"Kezdődjön a verseny!"

Naxos teljes sebességgel megtámadta Iant. Ian nem mozdult. A körmeim a combomba mélyedtek, ahogy
a sötétségem a bőrömre csapott, és azt követelte, hogy szabaduljak meg.

Minden erőmmel lefelé tartottam, némán sikoltoztam: Mozdulj, a fenébe, mozdulj! Iannél.

Nem tette.

Naxos patái földfoltokat rúgtak fel, ahogy gyorsabban futott. Lehajtotta a fejét, és azokat a halálos, éles
szarvakat Ian középre szegezte. A körmeim erősebben bemélyedtek, és éreztem, hogy felszáll a sikoly.
Miért nem mozdult el Ian? Miért? Azok a szarvak feldarabolnák…
Ian a magasba ugrott, mielőtt Naxos szarvai belészakadtak volna. A Minotaurusz üvöltve futott alatta,
amikor rájött, hogy becsapták. Naxos megpróbált meglendülni, de Ian kihasználta a lefelé irányuló
lendületéttumot maximálisan kihasználta, és két lábon lőtt Naxos hátsó negyedébe.

A Minotaurusz arccal előre terült el előre, szarvai mélyen a földbe szántottak. A szarvak hirtelen
ellenállása a még mindig teljes sebességgel előrehaladó sokkal nehezebb testével szemben brutális
következményekkel járt. A repedés! ahogy Naxos nyaka kitört és teste a feje fölé dőlve elég hangos volt
ahhoz, hogy elérjen.

"Igen!" Kiáltottam.

Ian ezt hallotta, és elvigyorodott, és ismét tisztelgett nekem. Aztán odarohant, ahol Naxos hagyta a
stafétabotot, felvette, és visszafutott a pálya végére.

Mire Ian felvette a diszkoszt, Naxos nyaka meggyógyult, és a teste már nem volt groteszk módon rossz
irányba hajolva. Felkelt, megrázta a fejét, mintha azt akarná ellenőrizni, hogy most jó úton jár-e, majd
dühös pillantást vetett Ianre, miközben szó szerint gőz jött ki az orrlyukaiból.

– Feldühítette Naxost. Phanes szinte meglepettnek tűnt. „Soha nem láttam még Naxost dühösnek. A
dolgok hamarosan nagyon véressé válnak.”

Ian lenézett a pályára a dobáshoz szükséges távolságot jelző vonalnál. Aztán megpördült egy körben,
lendületet adva, mintha nem egy feldühödött Minotaurusz csörgedezett volna felé az arénában.

– Kétszer nem fogja megúszni ezt az ugráló trükköt – mondta Phanes, és várakozóan előrehajolt.

Megragadtam a súlyos arany borospoharat, amelyet Helena hagyott nekem, és felemeltem, mielőtt
leállítottam volnamaga. Nem, nem verhetném át Phanes fejét, bármennyire is akartam. Ráadásul a
borospohár nem volt elég nagy. A kylixnek sokkal nagyobb esélye lett volna, hogy felhasítsa Phanes
koponyáját.
Helena megtöltötte a poharam, és azt feltételezte, hogy néma parancsként emeltem fel a borért. Úgy
tettem le, hogy nem néztem le Ianről, miközben másodszor is megpördült. Naxos már olyan közel volt,
hogy Ian éreznie kell a Minotaurusz dühös fújtatóinak leheletét. Miért csak forgott tovább?

Ugrás! Fuss! Vagy harcolni! némán sikoltottam.

Ian elengedte a korongot, amikor Naxos nekiütközött.

A szarvak áthasították Ian középső részét. Vér és nagyobb darabok repültek, ahogy Naxos a fejét rázta, és
jobban hasonlított egy nagy fehér cápára, mint egy mitikus bika-ember hibridre. Ian megragadta Naxost,
és megpróbált elegendő erőt szerezni a kiszabaduláshoz, de a Minotaurusz bosszúálló bömböléssel a
földbe döngölte Iant.

Bíborvörös és szennyeződéses zápor robbant Naxos feje körül. Ekkora erőt alkalmazott, csak Ian karjai és
lábai látszottak a Minotaurusz fejének két oldalán. Ian testének többi része abban a lyukban volt, amelyet
Naxos ütött a szörnyű becsapódással.

Perifériás látásomban láttam, hogy a korong átszakad a pálya másik végén lévő lelátó tövében, jóval a
mérési vonalon túl. Nem mintha ez most számított volna.

A Naxos körüli lyukból újabb vérzés keletkezett. Az erőm a bőrömnek nyomult, mintha egy élőlény lenne,
aki menekülni próbál.

Megölném Naxost. Végtagról végtagról letépném, majd jégszilánkokra utasítanám vérző holttestét…

Phanes megragadta a karomat. Nem tudtam, hogy állok, de a kemény rándítása visszarántott.

– Nem szólhatsz bele – mondta sürgető hangon. „Csak fölöslegesen veszíted el az életed. Hadd haljon
meg becsülettel, ne éljen elég sokáig ahhoz, hogy lássa, téged is elítélt.

Ó, ez nem fog megtörténni. Csavarja át természetesebb erőmet a vízen és a jégen. Kitépném Phanes és
Naxos lelkét, mint az a szörnyű lény, aki valójában voltam…

Naxos hátrarepült, és több mint négy méterrel arrébb a fenekén landolt. Ian utána ugrott, vállpáncélja
vörösre fröcskölt a saját zsigereiből, míg a tunikája többi részét letépték.

Phanes keze leesett a karomról. "Hogyan?" suttogott.

Nem érdekelt, hogyan. Megmarkoltam a padom, ujjongás hasított belém, mígnem részegnek éreztem
magam tőle.

Naxos gyorsan magához tért, és ismét megtámadta Iant. Ian oldalra ugrott, de meglendítette az öklét.
Holtpontba került Naxos szemei között, behorpadva a Minotaurusz arcát. Naxos megtántorodott, mintha
meglőtték volna.

talpra ugrottam. Naxos előretántorodott. Ian megfordította és kirúgta Naxos lábát maga alól, majd
brutális könyökével Naxos feje hátsó részébe ért. A Minotaurusz elesett, Ian pedig leugrott, és Naxos
szarvait használva csapkodta a fejét, amíg a nyaka ki nem pattan.

Naxos elernyedt. Zihálás hallatszott az arénában, ahogy Ian megragadta Naxos bokáját, és felemelkedett.
Aztán az izmok a hátán összegyűltek, és Ian meglendítette Naxost a feje fölött, mintha a hatalmas
Minotaurusz nem más, mint egy zsák gabona.

Ezek a zihálások döbbent némasággá változtak, ahogy Ian a földbe csapta a Minotauruszt, Naxos
hatalmas méretét ismét ellene használva. Naxos felüvöltött, amikor több csont is eltört a hatalmas
becsapódástól. Ha föld helyett betonon lettek volna, a Minotaurusz koponyája szétrepedt volna.

Naxos megpróbált hátrálni, de ismét lecsapták, erősebben. Ian megmaradt páncélja leszállt a válláról,
miközben a Minotauruszt a feje fölé emelte, majd lecsapta, mielőtt megismételte volna a brutális
büntetést. A hihetetlen erőfeszítésnek le kellett volna lassítania Iant, de meglepő módon úgy tűnt, hogy
felgyorsul.

Annyira megbabonázott, hogy beletelt egy másodpercbe, míg észrevettem a furcsa, cikk-cakk vonalat,
ami Ian hátán fut fel. Először azt hittem, hogy a sötétvörös jelölés csak több vér. De ennek a jelölésnek
éles szögei voltak, ellentétben a Naxos ütéséből származó csöpögésekkel és kenődésekkel, és kissé
sötétebb is volt.

Egy heg, bárki másra gondolnék. Kivéve, hogy a vámpírok nem kaphattak új hegeket, és Iannek még nem
volt ilyen.

– Hogy csinálja ezt? – suttogta Phanes. "Hogyan?"

Nem voltam benne biztos. Igen, Ian mester vámpír volt, és a mestervámpírok dobhattak egy autót, ha
akartak. De ezt csak kétszer-háromszor tudták megtenni,és csak akkor, ha régi, erős mestervámpírok
voltak. Naxosnak többnek kellett lennie, mint egy Chevy Suburbannek, és itt Ian úgy csapkodta egyik
oldalról a másikra, mint a Minotaurusz egy zacskó jégkockát, amelyet fel kell törni.

Aztán Ian elengedte Naxos egyik lábát, hogy megragadja a karját. A Minotaurusz megpróbálta megütni a
szarvaival, de nem érte el. A háta és több más csontja is túlságosan eltörhetett. Ian heves vigyorral körbe
kezdett forogni, még mindig a szorításában Naxosszal.

Mit akart csinálni? Átdobja a Minotauruszt a pályán, mintha a diszkoszt dobta volna? Ez nem állítaná
meg sokáig!

Ian gyorsabban megpördült. Hamarosan nem tudtam őket egyéniségként kiemelni. Csak egy sötét
elmosódást láttam egy sápadtnál, ami addig forgott, amíg szédítő volt nézni. Ian valami többre épített,
mint hogy ledobta a Minotauruszt a pályára. Éreztem az erőben, ami most úgy sziszegett ki Ianből, mint
egy kitörő vulkán, és megdöbbentett az intenzitásával.
Soha nem érzett még ilyet. Nem is tudtam, hogy képes rá. Mi történt?

Ian hirtelen abbahagyta a forgást, és valami sötét csapott fel a levegőbe. A tömeg talpra ugrott,
üvöltésüktől a stadion megremegett, amikor rájöttek, mi az. Én is rájöttem, de velük ellentétben én meg
sem mozdultam.

Phanes is felemelkedett, döbbenetes arcvonásait, miközben úgy nézte, ahogy Naxos rakéta az égbe
repül, mintha a világ legnagyobb ágyújából lőtték volna ki. Hamar,Naxos eltűnt, csak egy lyuk maradt a
felhőkben, ahol a teste átrobbant rajtuk.

Ian izmai még mindig össze voltak csomózva attól a hihetetlen erőtől, amellyel olyan magasra dobta a
Minotauruszt, hogy Naxos eltűnt szem elől. Aztán Ian leütötte a vállpáncéljának utolsó részét is, csak
néhány rongyos ruhadarabot és azt a furcsa, új sebhelyet hagyta a felsőtestén. Végül megfordult, és rám
villantott egy vigyort, ami felrázta Phanest néma hitetlenségéből.

– Egyedül az erejével nem tudta volna megtenni – mondta Phanes, és felém fordult. „Egyetlen vámpír
sem tehetné! Ha nem varázslat, akkor hogyan csinálta ezt?”

Nem tudtam, de nem akartam ezt mondani. – Magad láttad – mondtam határozott hangon, ami
meghazudtolta zavaromat. „Megdobta. Nincs mágia, nincs trükk. Csak nyers erő."

Erő, aminek nem szabadna lehetségesnek lennie. Igen, Ian mindig is szokatlanul erős és gyors volt, még
azelőtt is, hogy Dagon esszenciáját magába szívta, amikor csapdába esett a démonban. De Phanesnak
igaza volt; ez meghaladta a vámpírok képességeit, még egy mestervámpírt is, aki magába szívta a démon
erőket. A pokolba is, ez meghaladta a képességeimet, és egészen fura dolgokat tudtam csinálni, ha
szabad uralmat engedtem a másik felemnek.

Egy újabb fülsüketítő ujjongás terelte vissza a figyelmemet Ianre, aki éppen Naxos íját vette vissza.
Meghajlította a bronz ívet, bevágta az egyetlen nyilat, és a végső célpontra célozta, amely még mindig
megingott a Naxos kijárata után maradt turbulenciától.
Felpillantottam. Nem, Naxos még nem esett le. Milyen messzire dobta őt Ian? Öt kilométer egyenesen?
Tíz?

Phanes lemondóan megrántotta a vállát, amikor Ian meglátta a nyilat a stadion legfelső gerendáján lógó,
kerek, piros gránátalmán. Jókedv és megkönnyebbülés öntött el rajtam. Néhány másodperc múlva ennek
vége lesz. Ian nem hagyná ki. Egy rossz napon is meg tudta adni ezt a lövést, és mint bebizonyította, most
éppen az ellenkezője volt a rossz napnak.

Ian addig húzta vissza a nyilat , amíg a húr már nem tudott tovább menni . . . és jobbra lendült, és rám
célzott a lelógó gyümölcs helyett. Egy pillanat alatt megdöbbentem, mielőtt a fájdalom kirobbant a
hátamban.

A következő dolog, amit megláttam, a kőpad alja volt, majd Phanes szandáljának közeli képe. Fent
hallottam, hogy Phanes kiabál, de nem értettem, mit mond. Miért hangzott hirtelen olyan messziről?
Miért nem tudtam megmozdulni? És a fájdalom, istenek, mi volt ez a fájdalom…?

– Ne nyúlj hozzá!

Ian hangja csattant, mint egy ostor. Aztán az arca, közvetlenül az enyém mellett, olyan szorosan
összehúzott szemöldöke, mintha egy sötét perjelre emlékeztetett csillogó zöld szemei fölött.

– Ne mozdulj – mondta, és egyik karjával a mellkasához szorított. Aztán egy újabb savfröccs szakadt a
hátamba.

Felsikoltottam, esztelen, ösztönös menekülési vágyamban csavarodtam. Brutális erővel tartott, ahogy az
a gyötrelem mélyebbre ásott. Hamarosan nem hallottam semmitsikolyaim fölött. Sötétségem folyékony
formában ömlött ki, mindkettőnket bevonva, miközben én vonaglottam a fájdalomtól. Ian ennek ellenére
nem engedett el.

Miért csinálta ezt? Nem látta, hogy megöl? Miért nem hagyja abba, hagyja abba, hagyja abba?
Jég csókolta a hátamat, és a fájdalom eltűnt. Megereszkedtem, minden erőm elmenekült a fájdalommal
együtt. Ian annyira hátrahúzódott, hogy lássam az arcát. A folyékony sötétség még mindig rátapadt,
mintha egy kőolajgödörbe esett volna, és mosolya fehér csíkot öltött rá.

"Rendben van. Kivettem."

"Mit . . . ki?" - krákogtam, és megpróbáltam visszahúzni magamban a sötétséget. Azonnal vissza kellett
volna térnie, de ehelyett kúszva megmozdult, mintha vonakodna elhagyni Iant.

Ian szája összeszorította az enyémet. Csak egy másodpercem volt, hogy megízleljem a csókját, mielőtt az
a csodálatos, véraláfutásos nyomás megszűnt. Aztán a karjai is eltűntek, ahogy a többi része is. De amikor
olyan hirtelen felállt, hogy meg kellett markolnom a padot, nehogy lezuhanjak, egy csepp sötétségem
sem maradt rajta. Lenéztem. Eltűnt belőlem is, és ott maradtam a kedves, áttetsző ruhámban, amely
most a saját véremtől csöpögött.

– Ki az a kurva? – kérdezte Ian halálos hangon.

– Helena a szolgálóm.

Phanes hangjának hallatán a figyelmem ráirányult. A padon állt előttem és Ian előtt, a szárnyai mindkét
oldalon aranyszínűek voltak.a függönyök, a teste és a fesztávolságuk minden mást távol tartanak a
szemem elől.

Vagy rájöttem, ahogy lomha agyam utolért, és nem tartott vissza attól, hogy lássam a stadion többi
részét. Megakadályozni, hogy az emberek a stadionban lássanak engem és Iant.

– Helena? – mormogtam. – Mi köze volt bármihez is?

Ian olyan pillantást vetett rám, amit szórakozottnak neveztem volna, csakhogy az állkapcsa összeszorult,
és szemei villogtak a dühtől.
– Ő az a kurva, aki megpróbált megölni úgy, hogy ezüsttel szíven szúrt.

Mit?

Mielőtt hangosan kimondhattam volna, valami nagy és sötét villant a perifériás látásomban. Aztán
megremegett a föld, és a föld felfuvalkodott egy lyuk körül az arénában.

Phanes szája egy kattanással becsukódott, miközben Ian egyetlen, aggálytalan pillantást vetett az új
kráterre.

– Naxos most szállt le.

12. fejezet

Fellöktem magam a kőpadra, figyelmen kívül hagyva azokat a kezeket, amelyeket Ian és Phanes is
kinyújtottak, hogy segítsenek nekem.

Talán nem kellett volna. Egy pillanatra a látásom úszott. A fenébe is, olyan gyengének éreztem magam!
Ennek oka a lábamnál volt, a vérrel bevont pengéje túl kicsinek és ártalmatlannak tűnt ahhoz, hogy
ekkora kárt okozzon. De kicsi penge vagy nem, az egyetlen ok, amiért még életben voltam, az volt, hogy
Helenának nem volt lehetősége megcsavarni a kést. Egy ezüsttel áttört szív néhány órára legyengítene.
Egy ezüst által tönkretett szív megölt volna.

Nem kell találgatni, hogy Helena miért nem tette meg ezt a végső, halálos fordulatot. Egy nyíl a jobb
szemén keresztül Phanes privát fülkéjének hátsó falához szorította.

– Szép lövés – mormoltam, és még mindig kábultan éreztem magam.

Ian fogai túl hevesek voltak ahhoz, hogy mosolyogjanak. "Tudom. Azt nem tudom, miért próbált megölni.
Bármilyen ötletet?"
Kitört belőlem a nevetés. – Gondolom, nagyon nem szerette, ha összecsapom a kezeimet.

“. . . nem ezért – sziszegte Helena, és egyetlen szeme kinyílt. Te jó ég, életben volt még? – Nem
engedhetem…

Phanes szárnya oldalra lőtt. Helena teste nyaktól lefelé ereszkedett, karjai egy másodpercig csapkodtak,
mielőtt a fej nélküli teste összeesett ugyanabban a padon, amelyen én ültem. Feje a falhoz volt szorítva,
szája kinyílt és becsukódott, mintha még mindig beszélni próbálna.

Láttam a fém villanását, mielőtt Phanes szárnya visszahajtott, és a külső tollai elrejtették. Borotvák? Nem
voltam benne biztos, de valami nagyon éles szegélyezte a szárnyait, és az arany színű tollakat több
halálos fegyverré változtatta.

Okos jegyezte meg hűvösen a másik felem.

– Mi a fenéért csináltad ezt? – csattant fel Ian.

– Mert megpróbálta lemészárolni a szándékomat – mennydörögte vissza Phanes. – Ha nem mentetted

volna meg, te lennél a következő, mert gátlástalanul megkérdőjelezed, hogyan büntessem meg az
árulókat.

Haragja megijesztette a fülkéhez legközelebbi embereket. Abbahagyták a bámulást köztünk és a lyuk

között, amely Naxos visszatérését jelezte az arénába, és elindultak.

– Azt hiszem, kiérdemeltem a biztonságos átjutást a földeteken – válaszolta Ian élesen.

Phanes mellkasa kidagadt, ahogy egy lépést tett előre. – Technikailag nem fejezted be a próbákat…
Mielőtt észrevettem volna, Ian kitépte a nyilat Helena szeméből, és a lelógó gránátalma felé hajította. A
gyümölcs felrobbant, a nyíl pedig addig ment, amíg olyan mélyen be nem hajtott a stadion legfelső
kőperemébe, hogy csak a végtollai maradtak láthatóak.

Phanes úgy nézett ki, mint aki valami rosszat nyelt le.

A nyílra bámultam, mielőtt visszanéztem Ianre. Alig pillantott a célpontra, mielőtt mesterlövész
pontossággal kidobta volna azt a nyilat. Alig volt ideje célozni is, mielőtt ötven méterre fúrta volna
Helena szemét. Ian mindvégig visszatartotta valódi képességeit, amíg ismertem? Vagy valami más
történt?

"Ott." Ian hangja könnyed volt, de a tekintete más történetet mesélt el. Egy fényreklám, amely villog:
„Veszély!” kevésbé fenyegető lett volna. "A próbák befejeződtek."

Taps dübörgött a stadionban. Addig nőtt, amíg az összes bámészkodó nyávogott, tapsolt és új nevet
skandált.

Ian . . . Ian . . . Ian!

Ian tekintete a tömegre szegeződött, mielőtt visszatért Phaneshez. A homloka felhúzott, mintha azt
mondaná: Hallod?

Phanes szája gúnyos mosolyra görbült. Aztán kitárta karjait és szárnyait egy nagylelkű és parancsoló
gesztussal, miközben megfordult és szembefordult a tömeggel.

"A kihívó győzött!"

Ian a taps crescendo-ját megilleti. Még le is ereszkedett néhány lépést, és levetette az utolsót istördelt
ruháját a törzséről. Odadobta a tőle jobbra álló nézőknek, akik ékszerként kapták fel a leszakadt
maradványokat.
Észre sem vettem, hogy mosolygok, amíg el nem kaptam Phanes merengő pillantását. – Értem, miért
vittek magával – mormolta. "Ő van . . . meglepő."

A felét nem tudta. Aztán lehet, hogy én sem tettem. Ian ma este mindkettőnket meglepett.

„Beszélnem kell vele. Egyedül – hangsúlyoztam.

Phanes kemény pillantást vetett rám. – Hacsak nem szegi meg a megállapodásunkat, engedje meg, hogy
először gondoskodjak a megfelelő fedezetről.

Megint leállítasz? Nem hittem. – Rendben, amíg most megszervezi ezt a fedezetet .

Ian visszajött a magánlépcsőn. – Kitartóan hangzik. A legjobb belenyugodni. Boldog feleség, boldog élet,
igaz, haver?

Drága istenek, most beszélnem kellett Iannel !

- Láthatatlan halandó - dünnyögte Phanes, de hangosabban azt mondta: - Üdvözöljük a földemen a harc
jogával, Sir Ian! Ennél is fontosabb, hogy szívesen látlak otthonomban, mert megmentetted a
szándékomat. Ami pedig titeket illeti – kiáltotta Phanes, hogy mindenki hallja –, ha hajnalban egy csepp
bor vagy falat étel marad otthonomban, akkor valóban szegény mulatozóknak foglak tekinteni!

A stadion ismét remegett az éljenzéstől. Phanes kihívó pillantást vetett rám, majd felém nyújtotta a
karját.

Ianre pillantottam, a tekintetem arra késztette, hogy értse meg mindazt, amit még nem mondhattam el.
Ha megvetettemPhanes most felhagytam a lehetőséggel, hogy megmentsem apámat, és visszavonjam
ezt a nem kívánt eljegyzést. Aztán minden, ami Iannel az elmúlt három hétben történt, nem is beszélve a
Naxossal folytatott halált megvető harcáról, hiábavaló lett volna.

Még egy fellépés. Csak egy.

Megfogtam Phanes karját, és azonnal Ian felé nyújtottam a szabad karját. – A megmentőm is
megérdemel egy hivatalos kíséretet – mondtam hangosan.

Phanes bosszúsnak tűnt, de Ian tekintete csillogott.

„Hármasban meghívsz? Milyen kedves tőled.”

Ian hangneme megtévesztheti Phanest, de borzongás futott át rajtam. Mindig jókedvű volt, mielőtt
halálos harcba keveredett. De hová lett a haragja? Rám, vagy Phanesre?

Nem tudtunk elég hamar egyedül beszélgetni.

– Ezt elfelejtetted – mondta Ian meghajolva. Aztán felém nyújtotta az ősi, görbe szarvát.

dühösen néztem rá. Mindketten tudtuk, hogy ha megpróbálnám elvenni Cain kürtjét, ugyanaz a hatalmas
varázslat, amely Iant „választotta” új tulajdonosának, szétverné a fejemet. Gondolom, végül is rám
haragudott.

– Nem, köszönöm – mondtam ridegen. – Ráadásul az a tiéd.

Kihívó vigyor görbítette Ian száját. – És most neked adom, hát vedd el.

Mit csinált? Ha elveszem, és szétrobban a fejem, Phanes megölné Iant! Vagy próbáld meg. Talán nem
tudta, azok után, amit láttam. Akárhogy is, Ianabba kellett hagynom a játékokat, és velem kellett jönnöm,
hogy mindent el tudjak magyarázni.

– Ian – próbálkoztam újra.

– Elég – csattant fel Phanes, és megragadta a kürtöt.

A lélegzetem elakadt – és kitört a hitetlenkedéstől, amikor nem történt semmi. Phanes a hóna alá dugta
a kürtöt, és az ősi, halálos fegyver nem csinált semmit.

Mit? Hogyan? Hogyan?

Ian elvigyorodott a megereszkedett állkapcsomon. Aztán olyan lazán az enyémbe csúsztatta a karját,
mintha kerti sétára indulnánk.

– Említettél egy bulit. Mindenképpen mutasd az utat.”

13. fejezet

Phanes átvezetett minket a templomon egy olyan részhez, amely távolinak tűnt a fő, mutatós ösvénytől.
Amint odaértek, a semmiből lépcsők tűntek fel a padlón, és a sötétségbe vezettek.

– Milyen titokzatos – mondta Ian gúnyos hangon.

– Ezt látni akarod – válaszolta Phanes. – Ezért hagyott el, hogy idejöjjön velem.

Ezzel a nyers kijelentéssel Phanes lement a lépcsőn, és nem várta meg, hogy követjük-e őt.

megragadtam a lehetőséget. – Ian, nem is tudtam, hogy ilyen sokáig elmentem! Azt hittem, csak egy
éjszaka volt, még az sem…

– Hallottam – mondta, és valami keményen csillogott a tekintetében. „Később megbeszéljük. Most látni
akarom, mi van benne."

Ezzel leugrott a lépcsőházba, nem hagyva nekem más választást, mint hogy ott álljak, vagy kövessem őt.

Követtem. A keskeny folyosó másképp nézett ki, mint a templom többi része. Nincsenek díszes lámpáka
padló, nincs díszes dekoráció. Semmi más, csak hideg, kemény kő, fekete üveg színű. Egy fáklyával
megvilágított helyiségben ért véget, keményebb fekete falakkal. Különféle hiedelemrendszerekből
származó alvilági istenek szobrai sorakoztak a kis, téglalap alakú térben, a közepén pedig valami fedett
medence futott végig. Egy vízeséssel végződött, amely a mennyezetről és a padlóról esett le, és mindent
elrejtett, ami mögötte volt.

Amint átléptem a szoba küszöbét, egy varázssorompót éreztem felpattanni, majd felrobbantak az
érzékszerveim. Az alvilág lüktetett körülöttem, olyan kézzelfoghatóan, hogy úszhattam volna benne. Ez az
érzés a szoba másik oldalán lévő vízfal felé húzott. Elmentem, és kinyújtottam a kezem a végső fátylat,
amely az egyetlen akadály volt köztem és a mögöttem integető világ között. . .

Ian visszakapta a kezem. “Veritas!”

Ne most, varázsló, gondolta a másik felem ingerülten.

A többiek visszahúzódtam Ian hangjára, bár az éles volt. Eltartott egy pillanatig, de kiszabadultam a
fuldokló erőtől, ami már csak egy érintésnyire volt.

– Ó – mondtam meglepődve, amikor az arcát most ezüstös színű gerendák emelték ki. Nem hívtam meg
ezt a túlvilági hatalmat, de ott volt, ezüsttel világította meg a tekintetemet.

– Apád a fal másik oldalán van – mondta Phanes a vízesés felé mutatva.
Ian szorította a kezemet. "Ő? És hol van az?"

– Az alvilág. Phanes hangja selymessé vált, ahogy egyik szárnya a vizes fal felé nyúlt. „Ez a vízesés
rejtegeti a börtönrész titkos bejáratát. Ha átmegy itt, megmentheti az apját, ha nincs bölcsebb. Ezért
ragaszkodtam hozzá, hogy jöjjön velem – tette hozzá egy pillantással. – Éreznie kell, milyen vékony itt a
fátyol, hogy tudd, igazat mondok.

Annyira élesen éreztem az alvilágot, hogy eszembe jutott, amikor felszakítottam, hogy Dagon lelkét
beledobjam. Ashael azt is megerősítette, hogy Phanes birodalma lebegett a tetején, így nem volt
elképzelhetetlen, hogy Phanes egy gyenge pontra botlott a halottak földjét e világtól elválasztó fátyolban.

„Miért kell megmenteni az apját? Ő a hely rohadt felügyelője – mondta Ian.

Phanes szája megremegett. „Már nem, és bevallom, kíváncsi vagyok, hogyan került rabként. A forrásaim
csak az új státuszáról tudtak. Nem az, hogy hogyan szerezte meg.”

Nem akartam elmondani semmit Phanesnak, amit ellenem használhat. Szóval, nagyon halkan azt
mondtam Iannek: „Tudod miért”.

– Ah – mondta kis szünet után.

Most már megértette, miért kellett jönnöm? azt reméltem.

– Szóval – mondta Ian, és rólam Phanesre pillantott. – Megtaláltad, és elmondtad neki, hogy az apja most
be van zárva a saját börtönébe, és felajánlottad, hogy segítesz kiszabadítani. Azt követelte, hogy először
engem gyógyíts meg, amit meg is tett.Most azt akarod, hogy beviharozza titkos bejáratodat a halál
kapuján. Erről?"
– Nem – mondta Phanes, mielőtt válaszolhattam volna. – Eljegyzésünk érvénytelenítését is kéri, amit
csak az apja tehet meg. A szája lefelé fordult. – Még mindig előnyben részesít téged velem szemben, bár
fogalmam sincs, miért.

– Ennek örülnie kell – mondta azonnal Ian. – Világokat ment meg a bajoktól. Voltak ellenségeim, amelyek
kevesebb stresszt okoztak, és ez egy jó nap, amikor vele lehetek.”

– Hagyjalak kettesben? – kérdeztem fanyar hangon. – Talán szívesen beszélgetnél velem, ha nem lennék
itt.

Ian csuklója elnéző mozdulattal megremegett. "Maradhatsz. Végül is hetek óta veled töltöttem a legtöbb
időt.”

Ezért az érzelmi megtorlás mellett döntött. Azt kívántam, bárcsak összeverekedhetnénk. Az gyorsabb lett
volna.

– Egészen a közelmúltig nem voltam tisztában az időeltolódással – válaszoltam, majd kemény pillantást
vetettem Phanesre. – Ezt nem mondtad el, amikor veled voltam.

– És nekem kellett volna? – mondta nyílt hitetlenséggel. „A világunk közötti különbség még az emberi faj
számára is elhanyagolható. Ő egy vámpír . Meglep, hogy egyáltalán észrevette.”

Istenek, az az ember! – Még ha nem is tartottad fontosnak, akkor is meg kellett volna említened –
mondtam ridegen.

Ian felhorkant. – Te beszélsz. Eléggé megszoktad, hogy döntesz helyettem, nem igaz?

Vágyakozó pillantást vetettem a vízfalra. Soha nem éreztem még csábítóbbnak, hogy hanyatt-homlok
vetettem magam az alvilágba.
– Van egy dolog, amiben nem vagyok tisztában – mondta Ian, és most Phanesre fordította a tekintetét.
„Miért segítenél neki megrohamozni a halálbüntetés játszóterét? Nem nyersz semmit. Valójában
elveszítesz egy erős menyasszonyt. Mi a valódi szöged itt?”

Phanes szárnyai megremegtek, és egy dühös hattyúra emlékeztetett. – Nem kell magyarázkodnom
neked…

– Gondoltad volna, hogy nem fogom ugyanazt kérdezni? – szakítottam félbe. – És meg kell magyaráznod
magad nekem, különben nem megyek a közelébe annak a vizes átjárónak, nemhogy rajta keresztül.

Aranyszínű szeme az enyémre szegeződött.

– Már mondtam neked, hogy én sem akartam ezt az eljegyzést, és ez még a találkozásunk előtt történt.
Most, hogy megvan, tudom, hogy nem vagyunk kompatibilisek.” Megvonta a vállát. – Nagyon szép vagy,
de minden parancsommal vitatkozol, népem előtt kérdezősködsz, állandóan indokolatlan követeléseket
támasztasz…

– Üdvözöllek a világomban – motyogta Ian.

– És a legsértőbb az egészben, részesíts előnyben egy másikat, mint én – mondta Phanes, és parancsoló
szárnycsapást mért Ianre, aki rákacsintott.

– Ennek ellenére feleségül vettem volna, ha hajlandó – folytatta Phanes vonakodóbb hangon.„A te
világodban sok esélyed van arra, hogy magasabb szintre emeld a státuszodat azon, amivel születtél. Az
enyémben kevés van. A házasság egy, te pedig az egyik magasabb isten lánya vagy. Ehelyett . . . a
szövetségek egy másik dolog.”

Ian szemében csillogás világított. "És egy magasabb isten tartozna neked a szövetséggel, ha hozzájárulsz
a szökéséhez."
Phanes elismerően billentette meg a fejét. „Minden hatalommal rendelkezem, amit a vele kötött
házasság ígért, anélkül, hogy egyetlen hátránya sem lenne annak, hogy ténylegesen házas vagyok vele.”

Meg fogom fagyasztani a belsőjét, és megszúrom vele, gondolta a másik felem. A varázslómnak is, ha az
ajka folyamatosan rángatózik.

– Most már mindannyian ismerjük a motivációinkat – mondtam összeszorított fogakkal. – De kihagytad a

legfontosabb részt, Phanes. Hogyan támadhatnék meg az alvilág börtönrészét, hogy kiszabadítsam
apámat, amikor csak a halottak léphetnek be?

Phanes a legnaposabb mosolyát adta rám. – Természetesen halottként.

14. fejezet

Megdöbbentő módon Iannek nem ugyanaz a kifogása volt ez ellen, mint nekem.

– Mennyire halottak beszélünk? – kérdezte lezser hangon.

"Csak egy kis." Phanes ferde pillantást vetett rám. – Ugye nem gondoltad, hogy végleg meghalni akarok?
Még az emberek is tudják, hogy a halálnak egynél több formája van, és hányan dőltek el, majd
visszahozták őket.

Igen ám, de az emberekkel ellentétben a vámpíroknak nem volt olyan szívverése, amit vissza lehetett
volna állítani. Halálunk sokkal korlátozottabb volt, és apám már nem volt abban a helyzetben, hogy
feltámasztson.

Ráadásul, még ha csak egy kicsit halott voltam is, nem bíztam eléggé Phanesben, hogy megtegye.

– És nekem kellene, mi? Sétálj az alvilágban, és azt kiabáld, hogy "Apa!" amíg nem válaszol nekem?" –
hallattam egy rövid nevetést. – Ha ez mindened van, Phanes, szörnyű mentési tervnek tűnik.
Ian fogai gyors mosolyra villantak. – Arról nem is beszélve, hogy még be kell mutatnia a bizonyítékot,
hogy a te apád egyáltalán az alvilágon van.

Igaz. Igaz, józan észnél senki sem akarta áttörni a halál országának börtönrendszerét, ráadásul Ashael azt
mondta, hogy mindenhol máshol kereste apánkat. De ha Phanesnek van további bizonyítéka, meg kellett
mutatnia.

Várakozó pillantást vetettem rá. Phanes látta, és elkeseredett hangot hallatott.

„Nem tettem mást, mint az igazat beszéltem neked és segítettem neked találkozásunk óta, de te
továbbra is sértegetsz és gyanakodsz rám. Több bizonyítékot kérsz? Nagyon jól. Néz."

A víz fala megváltozott, áttetszővé vált. Egy hosszú, mély alagutat mutatott körül olyan sűrű sötétség,
hogy nem is láttam az alagút falait. Csak egy drónszerű kilátásom volt, amely szédítő gyorsasággal
száguldott le az alagútban. Néhány gyors kanyar és cikcakk később az alagút egy párkányra szűkült,
amelyet egyik oldalról puszta sziklafal határolt, a másikon pedig egy meredek zuhanás a sötétségbe. A
sötét kiterjedés másik oldalán, egy parányi fülkében, amely alig fért el magas testéhez, ott volt apám.

Ezüstfehér haja annyira piszkos volt, hogy alig láttam az arany és kék csíkokat, amelyek a saját tincseimet
tükrözték. A szeme volt az egyetlen fénye körülötte, azok az ezüstös sugarak, amelyek kiemelték a vastag
láncokat, amelyek olyan szorosan kötötték őt, a vér simította a csuklóját, a karjait, a nyakát, a combjait és
a vádlit, ahol a láncok beleharaptak.

Nem is volt rájuk szükség. Ha apám egy lépést tenne előre, belezuhanna a könyörtelen sötétségbe.
Börtönének kialakítása jobban csapdába ejtette, mint azok a kegyetlen láncok, amelyek véres barázdákat
téptek sötétbarna bőrébe.

– Ott – mondta Phanes, és a kép hátrafelé kavargott, amíg csak a vizes falat láttam újra. – A te
bizonyítékod.
Valóban az volt. Kevesen ismerték a felügyelő valódi megjelenését. Mindenki más csak azt az istent látta,
amiben hitt, amikor meglátta apámat. De Phanes kém-drone nézete olyannak mutatta meg apámat,
amilyen, és ezt Phanes nem fogja tudni, hacsak nem valóságos.

„Érdekes képesség, hogy az alvilágba kémkedjek” – jegyezte meg Ian az általam érzett nyugalommal.

Nem szerettem az apámat úgy, ahogy a legtöbb ember szerette az övékét. Születésem előtt elhagyott,
életem nagy részében figyelmen kívül hagyott, és csak a legcsekélyebb aggodalmát fejezte ki a vele
töltött néhány eset miatt. De minden alkalommal feltámasztott, amikor Dagon meggyilkolt, és akkor is,
amikor Dagon az imádatához használt eszköz voltam, ez többször volt, mint amennyit meg tudtam
számolni. Apám is feltámasztotta nekem Iant, és figyelmeztetett, hogy ha megteszi, annak
következményei lesznek.

Nem törődtem vele. Vitatkoztam, szidalmaztam, és hatalmas mennyiségű érzelmi zsarolást használtam,
amíg megadta, amit akartam: Iant élve.

Apám most egyedül volt, börtönben, és ugyanazon a helyen vérzett, ahol korábban uralkodottmiattam.
Ha nem gyűlölt ezért, akkor most eléggé utáltam magam mindkettőnkért.

Phanes egy arrogáns pillantást vetett Ianre. „Sok rejtett tehetségem van” – válaszolta a kérdésre,
amelyről már megfeledkeztem. „Az alvilágba látás csupán egy ezek közül. Te is a rejtett képességek
embere vagy. Naxosnak le kellett volna győznie téged, de nem tette meg. Ráadásul évezredek óta senki
sem törte meg a birodalmamat, mégis itt állsz.

Ez teljesen felszabadított a bűntudatomtól. Nem volt szükségem arra, hogy Phanest felkeltse Ian.
Szerettem volna kivonni az arany félistent az életünkből, nem pedig több okot adni neki, hogy kitartson
mellette.

– Soha nem válaszoltál arra, hogyan juthatok el a holtak országába, miközben csak egy kicsit halott
vagyok, Phanes – mondtam, hogy eltereljem a figyelmét Ianről.
– Spektrális vetületi varázslat – mondta Phanes.

Ian bólintott, mintha erre számított volna. – Rendes körülmények között elég egyszerű, de itt az alvilágról
beszélünk.

– Szerencsére az apja a magánzárkában van – válaszolta Phanes. – Alig vannak ott őrök. Ha a férfi az aktív
büntetés részlegében lenne, a nő soha nem tudna észrevétlenül ki-be csúszni. De mivel a fátyol itt olyan
vékony, csak ereje legcsekélyebb kiterjesztésére lesz szüksége, hogy feltörje. Senkinek sem szabad ezt
éreznie, és senkinek sem szabad ott lennie, hogy lássa, ahogy beront, megragadja az apját, és kirohan."

– Szóval – mondta Ian spekulatív módon. – Spektrális állapotba akarod varázsolni, add nekia térképedet,
és hagyd, hogy ő legyen egyedül ebben a mentésben.

– Igen – mondta Phanes.

Sóhajtva küzdöttem. Nem hangzott a legnagyobb tervnek, de beértem rosszabbal is.

Ian napfényes mosolyt vetett Phanesra. „Új terv. Te vele mész, és én is.

Tekintetem rá siklott. "Isten ments."

Lesütötte a szemét. – Megkérdezném, hogy melyik része, de mindannyian tudjuk. Igen, veled megyek.
Lehet, hogy Phanes a térképe, de én vagyok a biztonsági őr, és ez nem alku tárgya.

Vettem egy levegőt, mert reméltem, hogy ez megakadályozza, hogy fékezhetetlen sikolyokba törjek. –
Ian, légy ésszerű…

– Az vagyok – szakította félbe, türkizkék tekintete most már smaragdtól lángolt. „Mindig annyira
ragaszkodsz ahhoz, hogy másokat próbálj megmenteni, rendszeresen elkerüli a figyelmedet, hogy esetleg
te vagy az, akinek védelemre van szüksége. Vigyen el ezzel a fűvel, ne sértődjön meg, haver – tette hozzá
súlyos szarkazmussal Phaneshez, aki sörte. „Azért tetted, hogy megvédj, és mi történt? Kevesebb mint
egy órája meg kellett akadályoznom a szolgáját abban, hogy ezüstöt csavarjon át a szíveden!

– Megállítottam volna Helenát – motyogta Phanes.

– Nem időben – vágott vissza Ian. „A párbajt nézted, ugyanúgy, mint mindenki más a stadionban.
Biztosan ezért választotta a kurva azt a pillanatot, hogy megmozduljon. Én voltam az egyetlen, aki a
Veritasra koncentrált. Mindenki másfelé nézett.”

A szégyen leforrázott. – Igen, még egyszer, az életemmel tartozom neked, Ian. Folyton megmentesz
engem, én pedig folyamatosan borzalmas helyzetekbe sodorlak. Ezért kell ezt egyedül csinálnom. Így, ha
nem sikerül, csak magamat veszem ki.”

„Hagyj egyszer, hogy megvédjek, szégyelld magad. Hagyj el kétszer, szégyellj, ha kibírom." Világos tónusa
nem csalt meg. A gyémántok nem voltak olyan kemények, mint a tekintete. – Szóval, luv, hadd legyek
őszinte: nem kerülök félre, amikor veszélyesnek ítéli meg, és nem kerülök vissza, amikor ismét
biztonságosnak találja. Ez nem partner. Ez egy kisállat, és én nem vagyok senkinek a rohadt házi
kedvence.

Feltámadt a sérelem és a harag. „Nem tartalak házi kedvencnek! És az ő ötlete volt, hogy idejöjjek vele,
mint árat, amit fizetnem kellett azért, hogy meggyógyuljak, miután majdnem meghaltál, hogy
megmentsen engem .

Megfogta a vállaimat. – Nem haragszom, amiért megalkudtál a gyógyulásomért. Magával Luciferrel

alkudnék a tiedért, ha arról lenne szó. De utána sem hagynálak hátra. Ebben különbözünk, és ez most
megáll.”

– Csak néhány órára kellett volna...

Éles horkantást hallatott. – Ez nem úgy működött, ahogy tervezték, igaz? Még ha így is lett volna, vagy
annyira tisztelsz, hogy melletted állhatok, vagy nem, és ha nem, akkor túl vagyunk.

A szavak pusztítóbb erővel hasítottak belém, mint az az ezüstkés.

"Hogy mondhatod, hogy?" Suttogtam. "Mindent, amit tettem, azért tettem, mert szeretlek."

"Tudom." A hangja megenyhült, de a tekintete nem. – Azt is tudom, hogy évezredeket éltél egyedül,
tehát nem szoktál hozzá, hogy társad legyen. Próbáltam mindkettőt figyelembe venni, de van egy határ.
Ez az. Ha azt akarod, hogy az életedben éljek, ne menj egyedül, ha a dolgok veszélyessé válnak. Nem
ezzel az alvilági utazással most, és később sem.”

Aztán közel hajolt, amíg a szavai a legkönnyebb simogatásként hullottak az újonnan nedves arcomra.

„Válassz minket. Együtt bármit legyőzhetünk az utunkban.”

Őt választom, gondolta egyszerre a másik felem. Ha túl hülye vagy hozzá, akkor takarodj az utamból.

A lélegzet remegő nevetésben tört ki belőlem. – Meggyőztél egyikünket.

Keze a hajamba siklott, amitől borzongás táncol át rajtam. „Kis csoda. Ez a részed nem hordoz felesleges
bűntudatot. Ne gondold abba, hogy te vagy a felelős minden rosszért, ami történt velem találkozásunk
óta. Te nem. Minden alkalommal úgy döntöttem, ahogy újra választom. Most rajtad a sor."

Ez lehetetlen volt! Nem tudtam véget vetni a köztünk lévő dolgoknak, de hogyan engedhetném el Iant
velem az alvilágra? Bármilyen dolog elromolhat! Ha nem jutnék ki, az sajnálatos lenne. Ha Ian nem jutna
ki, az elpusztítana engem.

De mit kellett volna tennem? Megmutatta volna Phanes az apámat, hogy búcsút inthessek, és aztán a szó
szerint a kétségbeesés gödrébe hagyjam?
– Mivel ti ketten nagyon megszállottnak tűnnek az idővel, meg kell említenem, hogy kevés az idő –
mondta Phanes.csattanó szárnyredővel. „A fátyol hajnal előtt a legvékonyabb, ami most van. Ez adja a
legnagyobb esélyt arra, hogy átcsúszunk anélkül, hogy bárki észrevenné. Vagy – mosolygott ránk hidegen
–, mindig elhalaszthatjuk ezt a mentőakciót holnap ugyanerre az időpontra. Nem bánom, hogy várok.”

Egy teljes napot Phanes birodalmában tölteni? Hány hónap lenne ez a mi világunkban? Kettő? Több?

– Szoval – mondta Ian. – Most megyünk.

Mi. Nem véletlenül használta ezt a szót. Vagy együtt megyünk, vagy egyedül megyek, és utána is egyedül
maradok. Ezt a választást hagyta rám.

Ne légy bolond! – csattant fel a másik felem. Nem hagyod el a varázslónkat. Emellett sikeresen navigált
Dagon lelkének sötét űrében, amikor csapdába esett, szóval mennyivel lehet rosszabb az alvilág?

Érvényes pontok. Mégsem ők voltak azok, akik megingattak. Végül ugyanarra jutottam, ami korábban a
legmeggondolatlanabb döntéseimhez vezetett.

Szerettem őt. Semmi sem volt nagyobb ennél, még a félelmem sem.

– Ian – mondtam a legkitartóbb hangnemben. – Át akarsz kísérni az alvilág magánzárkában?

Fogai azonnali vigyorban villogtak. – Azt hittem, soha nem kérdezed meg.

15. fejezet

A vizes fal előtt álltam, amely elválasztotta Phanes birodalmát a holtak országától. Vagy pontosabban a
megbüntetett halottak országa. Az alvilág nem csak szenvedő lelkeket tartalmazott. Voltak benne békés,
boldogan pihenőek is. Mennyire szerettem volna, ha arra a részlegre mennénk a magánzárka helyett.
Ian és Phanes a földön feküdtek a lábam mellett, mellettük két kis, üres üveg. Volt egy hasonló üveg a
kezemben, de tele volt. Várnom kellett, hogy igyak, amíg fel nem törtem a fátylat.

Aztán kiengedtem az üveget, és megölném magam. Ideiglenesen.

Ettől jobban ideges lennék, ha Ian nem készítette volna el a főzetet. Phanes azzal érvelt, hogy meg kell
tennie, mert több tapasztalata van olyan bájitalok készítésében, amelyek kiszabadítják spektrális,
asztrális énünket a testi testünkből, de Ian ragaszkodott hozzá. Phanest duzzogni hagyták, bizonyítva,
hogy nincs életkora vagy jellemzőjekorlátozza ezt a viselkedést. Mégis, becsületére legyen mondva,
habozás nélkül leeresztette a bájitalt, miután Ian végzett vele. Aztán az egész teste görcsbe rándult,
mielőtt nagyon elcsendesedett.

Ian üdvözölte nekem az üvegét, mielőtt kiürítette. Látva görcsölni, mielőtt teljesen elernyedt volna, olyan
emlékeket idéztem fel bennem, amelyek a falnak támaszkodva támaszkodtam.

Semmi sem készített fel arra, hogy valakit, akit szeretsz, holtan láss. Semmi, még azt sem tudtam, hogy ez
csak átmeneti. Minden logika ellenére a térdem úgy éreztem, mintha vízzé vált volna, miközben a torkom
úgy égett, mintha valaki fújtatót tartana hozzá.

Aztán Ian átlátszó árnyékoló felült, megrázta a fejét, mintha kitisztítaná, és kiugrott a testéből.

– Mi tart ilyen sokáig, hogy felébredjen? – kérdezte, miközben a lába áthaladt Phanes testén, amikor
megpróbálta megrúgni.

"Nincs ötletem."

Ian megfordult az új rekedtség hallatán a hangomban. – Jól vagyunk, luv. nem vagyok halott. Csak én . . .
cosplaying, egy kicsit.”

Megfulladtam a nevetéstől. Hagyja, hogy Ian hívja így.

– Különben is – mondta olyan magabiztos hangon, hogy el akartam szívni bizonyosságát. – Inkább olyan
vagy, mint az alvilág hercegnője. Ha szeretnél valakit benne, széthasadhatsz a világokon, hogy a lelkét a
gödörbe dobd. Ha azt akarod, hogy valaki kimenjen, teljesen biztos vagyok benne, hogy te is meg tudod
csinálni."

– Kivéve, hogy nem tehetem – mondtam.

Még a halál sem tette kevésbé káprázatossá a mosolyát. – Korábban meglepted magad az erőiddel. Nincs
kétségem afelől, hogy újra meg fogod csinálni."

Phanes árnyéka felnyögött, és az egyik hártyás szárny felemelkedett, hogy eltakarja a szemét. – Mi volt
abban a méregben? reszketett. „Dübörög a fejem. Hogy lehetséges ez egyáltalán?”

– Eh, más fiziológia, más hatások – mondta Ian nem törődve. – Na, hagyd abba a nyafogást, és kelj fel.

Phanes megtette, bár az igazi teste természetesen a földön fekve maradt. Aztán megrázta a szárnyait, és
látszólag meghatódva mosolygott, hogy most már átlátszóak, mint a többiek.

– Ne feledje, csak annyira törje fel a fátylat, hogy átcsúszhassunk rajta, de ne legyen elég széles ahhoz,
hogy bárki más figyelmét felkeltse.

Jobb. Mintha emlékeztetnem kellett volna arra, hogy ha elkapnak, az nagyon-nagyon rossz lenne
mindannyiunk számára.

A falra néztem, és kinyújtottam a kezem, hagytam, hogy az ujjaimmal lesöpörjem a vizet, amely
folyamatos rohanásban hullott le a plafonról.

Az erő felrobbant a karomban. ziháltam. Kisebb hatással kaptam áramütést.

Hadd tegyem ezt , gondolta a másik oldalam, nem kevés ítélőképességgel. Érzelmei túlságosan
változékonyak ahhoz a pontossághoz, amely ehhez a feladathoz szükséges.

Ó, baszd meg, gondoltam, mielőtt rájöttem, hogy szó szerint azt mondtam magamnak, hogy bassza meg.

Terápia. Annyira szükségem volt belőle.

Először is. Hagytam, hogy a másik felem felemelkedjen, és éreztem, hogy úgy borít be engem, mint a
bejövő dagály homokot. A szorongásomat egyszerre hűvös tárgyilagosság váltotta fel.

Kinyújtottam a kezem, újra megérintve a vizes falat. Ezúttal az erőtől borzongtam meg finom vadságával.
Olyan erő rejtőzik az ilyen finomság mögött. Nem kellene sok, hogy áttörje a fátyol ezen részét. Valójában
csak a legkisebb erőfeszítéssel. . .

Egy vonal jelent meg a fátyolban, olyan vékony, mint egy pókszál. Sötétség szivárgott ki, és a vízesés egy
pillanat alatt tintafeketére változott. A hatalom is kirohant, feldöntötte Phanest, miközben Iant arra
késztette, hogy egyenesen maradjon. Meg akartam fürödni az obszidián folyásában, de még ennél is
csábítóbb erő rejlett rajta, és csak innom kellett, hogy részt vegyek benne.

A kis üvegben lévő bájitalt egyetlen kortyra eresztettem.

Fájdalom hasított belém. alig vettem észre. Az erő elmosta, és a hirtelen elnehezedett testemet görcsölő
görcsök minden másnál nagyobb kényelmetlenséget okoztak. Amikor ezek a görcsök megszűntek, olyan
könnyedén léptem ki a testemből, mintha egy ruhadarabot dobnék el. Aztán lebámultam rá.

Annak ellenére, hogy minden alkalommal meggyilkoltak, még soha nem láttam a testemet. Általában
akkor lobbant lángra, amikor meghaltam, utánozva a legelső halálomat, amikor Dagon lakájai
meggyilkoltak, és lángoló tűzbe dobtak.
Olyan nagyon fiatal voltam akkor. Egy kisgyermek, a mai kifejezés erre. Ez a halál kellett volna a
történetemnek. Ehelyett ez volt a kezdet. Miután visszatértem az életbe, Dagon lakájjai elvittek hozzá,
tudván, hogy hasznomra lesz. És ó, Dagon megtette. A következő két évtizedet azzal töltöttem, hogy
rituálisan meggyilkoltak, hogy alátámasszam Dagon állítását, miszerint ő egy isten, mert ő vállalta az
elismerést, hogy folyamatosan feltámadtam a halálból.

Aztán apám elküldte Tenochot, hogy mentsen meg, és rájöttem, hogy nem Dagon volt az, aki
feltámasztott. Apámnak volt. Most ő volt az, akinek menteni kellett. Azt hittem, még ha apám nem is
hozta volna vissza Iant a halálból, akkor is tartozom neki eggyel.

Ideje visszafizetni neki.

– Gyere – mondtam, és átcsúsztam a fátyol halvány résén.

A másik oldalon a látásom oly módon kristályosodott ki, mint korábban soha. Sötétség volt mindenütt,
de olyan tiszta is volt. Mintha kristályos, obszidián vizeken keresztül bámulnánk. Furcsa módon a másik
oldal, ahol Ian volt, most szürkének és homályosnak tűnt.

Átnyomtam a kezemet a fátyol enyhe hasadékán, és gondoskodtam arról, hogy olyan könnyen
visszamehessek, mint ahogy átjöttem. Ian egyszerre megfogta a kezem. Egyikünknek sem volt már
hústeste, de valahogy mégis éreztem őt. Ujjait összefűzte az enyéimmel, szorítása ugyanolyan erős és
valódi, mint valaha.

– Megtaláltam – mondta Ian, és a hang távolabbról hallatszott, bár csak centiméterekre voltunk
egymástól. – Ha azt akarod, hogy visszahúzzam, csak mondd.

Phanes ingerült hangot hallatott. Figyelmen kívül hagytam őt. Így tett Ian is. Továbbra is fogta a kezem, a
fátyol megcsillant és hullámzott közöttünk.

Nem akartam, hogy visszarángasson. Hihetetlen, hogy azután, hogy vitatkoztam, hogy lemaradt, inkább
ide akartam rángatni magammal. Ez az egész hely annyi erővel vibrált. Azt akartam, hogy Ian úgy érezze,
ahogy én.

– Nem – mondtam. – Ezt csinálom.

Ian szája görbült. – Ő az én félistenem.

Aztán elengedte a kezem, és megfordult, hogy szembenézzen Phanesszal.

– Utánad, haver.

Phanes savanyú pillantást vetett Ianre. – Nem bízol abban, hogy utánad megyek?

– Nem, nem – felelte Ian ragyogó mosollyal. – Ezen kívül még egy pillanatra sem hagynám egyedül a
tehetetlen, többnyire halott testünkkel. Szóval, ismét mondom, utánad."

Phanes motyogott valamit, amit nem fogtam fel, de aztán megmozdult a fátyol halvány varrása előtt.
Visszaköltöztem, engedtem neki helyet. Egy pillanatig habozott, majd átment a varraton.

Úgy tűnt, neki nagyobb nehézségei vannak, mint nekem, de nekem sem volt nagy pár szárnyam, amivel
meg kellett küzdenem. A másik oldalon megborzongott, mielőtt láthatóan megacélozta magát.

"Jól?" – mondta kihívó módon Iannek. "Te jössz. Hacsak meg nem gondoltad?"

Ian felhorkant. "Nem. Csak egy utolsó dolgot kell tennie."

Hátat fordított. Láttam az izmokat az övébena vállak dolgoztak, de a teste dőlésszöge miatt nem láttam
mást. Egy teljes perc elteltével Ian megfordult, és átcsúszott a fátyol repedésén, mintha egész életében
az alvilágba lopódzott volna.

„A keresztény fundamentalisták annyira csalódottak lesznek a tűz hiánya miatt” – ezek voltak az első
szavai.

Mosoly lebegett ajkamon. – Nem mondom meg, ha nem.

– A sötétséget illetően azonban igazuk volt – folytatta Ian. – Alig látok egy métert magam előtt.

– Látom – mondtam egyszerűen.

Ian felmordult. „Nem meglepő, hogy a képességei még mindig aktívak. Ó, hát lássuk, meg tudom-e rázni
a látásomat.

Ujjai dolgoztak, összetett varázslatot alkotva. A tapintási mágia mindig is Ian erős öltönye volt. De amikor
végzett, nem történt semmi. Összeráncolta a homlokát, és újra próbálkozott.

Phanes nevetett. "A mágia nem működik az alvilágon."

Érdekes . . . és honnan tudná ezt Phanes? Kémkedéssel? Ha igen, milyen hátborzongató hobbi, aki az
alvilág eme részébe bámul kis személyes kukucskálóján keresztül.

Vagy valami más volt?

Talán. Még mindig keveset tudtam Phanesról. Itt legalábbis én voltam az előnyben. Ha Phanes
megpróbálna bármit is, otthagyhatnám, és lepecsételhetném a fátylat Ian és én után.
De egyelőre megadnám Phanesnak a kételyt.

"Milyen módon?" Megkérdeztem őt.

Phanes megindult előttem. Lépései biztossága alapján a látása jobb volt, mint Iané.

"Kövess engem."

16. fejezet

A talaj lejtős volt, lefelé és mélyebbre vitt minket az alvilág magánzárkás részébe. Az alagút körüli falak
hamarosan szaggatott sziklákra változtak. Úgy néztek ki, mint egy metamorf és magmás kő keveréke, de
csíkok izzottak át rajtuk, amikor megérintettem őket, mintha valami biolumineszcens reakciót váltott
volna ki a sziklában.

Ian a csíkokra pillantott, mielőtt visszanézett rám. Aztán alig észrevehetően bólintott.

Visszabiccentettem, és néhány méterenként végighúztam a kezeimet a sziklákon, csillogó foltokat hagyva

magunk mögött. A zsemlemorzsa metafizikai nyomvonala azt jelentette, hogy nem leszünk teljes
mértékben Phanes-tól függve. Még ha nem is voltak aljas szándékai, a férfiak köztudottan eltévedtek,
még akkor is, ha ragaszkodtak ahhoz, hogy tudják, hová mennek.

Phanes gunyoros göndör szájjal pillantott rájuk. – Nem bízol bennem, hogy épségben visszatérünk?

– Mi van, ha cselekvőképtelen vagy? – kontráztam. – Itt lent bármi megtörténhet.

– Lehetséges – mondta Phanes könnyed hangon.

Ian éles pillantást vetett rá, de Phanes nem részletezte.

Eddig semmi veszélyes nem történt, a talajon túl a törmelék szétszórta, így lépéseink egyenetlenek
voltak. Milyen furcsa, hogy a „rossz hely” eddigi legrosszabb része a laza sziklákban való megbotlás
veszélye volt.

„Büdös itt” – jegyezte meg Ian.

A Phanes orrán lévő ráncból beleegyezett. Nem vettem észre semmi rossz szagot. Valójában nem nagyon
éreztem semmi szagát, ami furcsa volt, mivel a szokásos világot folyamatosan elárasztják a különféle illat.

– Nem érzek semmi bűzt.

Ian homloka felemelkedett. Úgy nézett ki, mintha mondani készül valamit, de a következő néhány
lépésünkkel a szaggatott falak leomlottak, és egy keskeny ösvényt tártak fel, mindkét oldalon meredek
eséssel. Tintasötétség futott végig a csepp alján, és a szakadékokban folyó folyókra emlékeztetett.

– Egyetlen fájl innen – mondta Phanes. – Vigyázz a leejtésre, és ne hagyd, hogy a jajveszékelés elvonja a
figyelmét.

– Mi siránkozás? Megkérdeztem.

Ian most hitetlenkedve meredt rám. „Nem hallod őket? Úgy hangzik, hogy ezen a helyen minden elítélt
lélek a tüdeje hegyén vergődne.

A köves padlón tett lépéseink visszhangján kívül semmit nem hallottam, ami már eleve érdekes volt,
mivel nem volt testünk, szóval hogyan voltak elég hatásosak a lépéseink ahhoz, hogy visszhangot
keltsenek?

– Nem hallok jajgatást – mondtam egyre frusztráltabban.

– Szerencséd van – motyogta Phanes. – Még szerencsésebb, ha még mindig nem érzed a bűzt. Naxos
fingja nem volt olyan ártalmas, és félig bika volt.

Bájos, de ami még fontosabb, miért nem éreztem vagy hallhattam, amit ők? Nem volt értelme, de eddig
nem sok minden sikerült ezen a helyen. Ianre kell támaszkodnom az illatokat és a hangokat illetően, neki
pedig rám kell hagyatkoznia azért, amit nem láthat.

Ami a jó oldalát illeti, reméltem, hogy azok az emberek, akik ezeket a szörnyű hangokat adják,
megérdemlik, amit elviselnek, de talán nem. Apám egyetlen bűne az volt, hogy kiszabadította a lelkeket,
akiket Dagon önmagába zárt, és nem gondoltam, hogy ez méltó tett ehhez a helyhez, de itt van.

– Erre – mondta Phanes, és az alagút új villaágának bal oldalára mutatott.

– Miért hallom ezt, de a többit nem? – tűnődtem hangosan.

– Ne aggódj, szívem – mondta Ian. – Én leszek az orrod és a füled, bármit is hiányolsz.

Olyan közel állt ahhoz, amit pillanatokkal ezelőtt gondoltam, elmosolyodtam.

Ian visszamosolygott, és enyhén megszorította a kezem. „Legalábbis az alvilágnak ez a része csak

pusztulásszagú; fejlődés a bűzalagútból.”

Nem éreztem a bomlás szagát. Éreztem egy enyhe nátrium- és kőszagot, ami egy elhagyott sóbányára
emlékeztetett. Olyan furcsa volt, hogy ezt éreztem, és nem azt, amit Ian említett, és hallottam őket, de a
jajgatásokat nem.

Phanes az alagút túlsó oldalához ment, ahol egy lánc volt csavarozva a fal mentén, amely egy sötét
folyosón vezetett le.
„Ezt a végéig követjük” – mondta.

Örültem a rögtönzött kapaszkodónak, ahogy ereszkedtünk. Néhány méteren belül a padló többi része
leesett, amíg csak egy keskeny párkányon sétáltunk. A párkányon túl hatalmas kiterjedés terült el, olyan
sötét, hogy még én sem láttam messzire.

Megálltam, hogy felvegyek egy kis követ, majd a sötétbe hajítottam. A szikla csattant, ahogy visszapattant
a falról a párkány alatt, amelyen álltunk. Megfeszítettem a fülemet, hogy több ütési hangot halljak, de
néhány másodperc múlva még mindig semmi. Egy teljes perc múlva Ian megrántotta a karomat.

– Gyerünk, luv. Nincs értelme azon töprengeni, hogy meddig tart a zuhanás, amikor nem fogunk elesni.

A keskeny párkányon haladtunk tovább. Hamarosan csúszóssá vált a talaj, ami miatt a láncon tartottam a
kezem járás közben. Nem láttam, honnan jön az új síkosság, és nem hallottam a patak vagy más vízforrás
hangját. Megint nem hallottam? Vagy valami más?

Akárhogy is, lehet, hogy nem hallom a víz forrását, amely a keskeny párkányunkat sikította, de furcsa,
kaparászó hangot hallottam, ami a párkányunk alatti sötétségből jött.

– Állj meg – mondtam, és nagyon elhallgattam. Már nem voltunk egyedül ezen a helyen. A hallást
félretéve én is éreztem.

– Valami jön – suttogtam.

Léghullám rohant felfelé, úgy éreztem, mintha ujjbegyek súrolnák a bokámat. Lenéztem, és levegő után
kapkodtam.

Egy lény kapaszkodott alattam a puszta falba. Két karja és két lába volt, de a humanoid hasonlóságok
ezzel véget is értek. Szem nélküli volt, sima, sápadt bőre pedig a mély vizekben élő halak
biolumineszcenciájára emlékeztetett. Kinyitotta a száját, felfedve éles fogsorokat, majd hihetetlen
sebességgel száguldott fel a falon.

Ösztönösen próbáltam megidézni a mágiát védekezésül, de úgy éreztem, mintha hamu lett volna
bennem. Igaz, a varázslat itt nem működött. A fenébe! Lehet, hogy a többi vámpír képességem sem, és
most az egyszer a Halállánya képességeim is használhatatlanok voltak. Nem küldhettem el ezt a lényt az
alvilágra: már itt voltunk.

– Mindenki húzza szorosra a láncot! Rendeltem.

Ian visszapattintotta a láncot, és felrántotta a láncot. Egy pillanattal később Phanes is ezt tette. Két kézzel
megragadtam a láncot, és a falhoz támasztottam a lábam. A következő pillanatban a lény borotvaszerű
karmokkal csapott rám...

Lelöktem a falról, és két lábbal fejbe rúgtam. A lendületem rövid időre a sötétségbe sodort vele, de a lánc
markolata és az új feszesség visszafordított. Fájdalmasan nekiestem a párkánynak, mire Ian felhúzott.

– A pokolba – motyogta, miközben a lény biolumineszcens húsának fénye megvilágította a leesését."Mi

volt az? Nem is láttam, amíg pont ránk nem került!”

– Fogalmam sincs – válaszoltam.

Több mint kétszáz méterrel lejjebb láttam a lényt leszállni az elsőre víznek tűnő lényt. Aztán a húsa
sercegni kezdett, és a teste szétesett, mielőtt teljesen szétesett.

– A francba – mondtam lemondóan.

"Mit?" Türelmetlenség borította Ian hangját.

– Ezt nem látod?

– Ha tehetném, megkérdeznélek róla?

Miközben a másik oldalam végigfolyt rajtam, amíg nem tudtam megmondani, hol végződik, és én
kezdtem, a biztonsága miatti szokásos pánik nélkül tudtam a szemébe nézni.

"E párkány alatt egy természetfeletti sav tó található, szóval bármit csinálsz, ne ess bele."

Ian aggodalom helyett nevetett.

„Sav tó? Ez jobban tetszik. Kezdett nagyon csalódott lenni a horror hiánya miatt az alvilág ezen részén.”

– Ez csak a magánzárka területe – mondta Phanes gyors, komor mosollyal. – Biztosíthatom önöket, hogy
az aktív büntetés rész kellőképpen rémisztő.

jó istenek! Minden idejét kémkedéssel töltötte itt? Ahogy a modern mondás tartja, Phanesnek
nyilvánvalóan le kellett feküdnie.

– Jó tudni – mondta Ian szelíd hangon. – Most pedig vigyük ki innen, mielőtt más lények észrevesznek
minket.

Phanes továbbra is a keskeny párkányon vezetett, amely egy sarokba kanyarodott előtte. Vagy olyan jól
látott, mint én, vagy jól ismerte ezt az utat a szakadatlan kémkedéséből.

– Az apja ilyen – mondta Phanes.

Séta közben egyik kezemmel a láncon tartottam, nem akartam megkockáztatni, hogy egy másik töltődő
lény kibillent az egyensúlyából. Séta közben megfeszítettem az érzékeimet, nehogy valami jele legyen,
hogy alulról újabb roham jön.

Eddig semmi. Csak a mi lépteink és Phanes szárnyainak halk kopogása a falnak, milyen keskeny volt a
párkány. Miután átértünk az éles kanyar másik oldalára, Phanes megállt. Követtem a pillantását a barlang
másik oldalára.

Felismertem a fülkét Phanes korábbi kémkamerás látomásából. Még mindig a sziklafalba volt vágva,
mintha valami óriás meglendített volna egy fejszét, és levágta volna a kis helyet, mielőtt megunta és
feladta volna a projektet. De a börtönét alkotó rövid párkányba láncolt alak nem az apám volt. Szintén
nem volt egyedül. Valaki szárnyas volt mögötte.

"Kicsoda-?"

Phanes hirtelen felpattant, mielőtt lenyűgöző erővel csapódott volna le a keskeny párkányra. A párkány
összeomlott az ütközés alatt, és mi hárman katapultáltunk a sötétségbe.

17. fejezet

Fájdalmasan elszorult a karom, amikor az esésemet hirtelen megállították. Felnéztem. Ian a láncon
lógott, amit kapaszkodónak használtunk, és a karomon tartott szorítása a magasban tartott. A korábban
szilárd talajú sziklák most megdobtak, ahogy körülöttünk hullottak.

Nem láttam Phanest, a fenébe. Reméltem, hogy egyenesen a savas tóba zuhant, de azokkal a hatalmas
szárnyakkal valószínűleg elrepült. Én is próbáltam repülni, és több nyelven káromkodtam, amikor nem
tudtam. Miért korlátozták ennyire a hatalmamat ezen a helyen? Elememben kellett volna lennem az
alvilágon, nem olyan tehetetlennek, mint egy embernek!

– Úgy tűnik, nem tudok repülni, igaz? Ian kiegyenesedett, amikor a lánc baljóslatú módon megnyikordult.
Annak ellenére, hogy nem volt valódi teste, nem úgy tűnt, hogy képes megtartani a közös súlyunkat.

"Nem, de-"
Egy nagy forma hátulról hatalmas erővel csapódott belénk. Ian szorítása tollként szakadt elkörülvett
engem. Megfordultam, próbáltam megütögetni Phanest, amikor lefelé lökött.

Megragadtam a közeli sziklafalat, hogy megpróbáljam megállítani a zuhanásomat. Csúszós volt

ugyanattól az anyagtól, amely a párkányt olyan csúszóssá tette, és nem tudtam jól megfogni.
Próbálkoztam tovább, de vagy a nem húsos ujjaim nem voltak elég erősek, vagy túl gyorsan zuhantam.
Már nem láttam Iant, és egy gyors pillantás lefelé megmutatta, hogy a savas tó egyre közelebb van.

– Ian! Sikítottam.

„Válassza el a tavat!” Hallottam, ahogy ordít. "Csináld most!"

Ha ez normál víz lenne, és visszatérnénk a világunkba, akkor könnyű lenne. De itt egyik képességem sem
működött. Ennek ellenére lefelé küldtem érzékszerveimet, és megkerestem a savas tavat alkotó
folyadékot. Amikor megéreztem, mindenem köré tekertem, és egyetlen szóra gondoltam.

Vissza!

Folyadék lövellt ki minden irányba, kifröcskölve a savas tavat szegélyező sziklafalakat. Még több olyan
lény, akiket azelőtt nem láttam, felsikoltott, ahogy eltalálta őket. Ezután a savba cseppentek, és
érintkezéskor feloldódtak.

Megmozgattam a halálos tavat, de nem eléggé ahhoz, hogy elválasszam. A sziklafal egyre gyorsabban
rohant mellettem. Még húsz méter, és beborít a forrongó folyadék, amely ismétlődő fröccsenések során
bevonta a falakat.

Engedelmeskedj! – bömbölte a másik felem a tónál. Most!

A folyadék közvetlenül azelőtt szétszóródott, hogy megütöttem volna. Száraz kőre estem annyi erővel,
hogy összetörjem az összes csontomat,ha lett volna. Ebben a formában én nem. De még mindig fájt, nem
mintha panaszkodtam volna. A fájdalom azt jelentette, hogy nem haltam meg.

A körülöttem minden irányba kavargó savhullámokból kiáramló enyhe permet égetett, bár a valódi sav
nem érintett meg. Figyelmen kívül hagytam a tőrök érzését a szememben, miközben felfelé bámultam, és
kétségbeesetten próbáltam megpillantani Iant.

– Ha teheted, szállj le közvetlenül rám! Kiáltottam. „Csak ez a kis terület száraz!”

“. . . nem esik – hallottam vissza halkan.

Megkönnyebbülés hasított át rajtam. Ian még élt. Még mindig élt, és valahogy sikerült megállítania az
esését.

Más hangok szálltak le hozzám. Csengés, majd hangok sorozata, túlságosan töredezett ahhoz, hogy
felismerjem a szavakat. Néhány pillanattal később elég határozottan hallottam a nevetést. Elárnyékoltam
a szemem az égő, félig vakító permettől, hogy jó száz méterrel felettem arany szárnyakat lássam a
levegőben.

– Valóban meglepő vagy – hallottam Phanes hangját, de nem beszélt hozzám. – Arra számítottam, hogy
túléli az esést, de biztos voltam benne, hogy meghalsz.

– Nem halok meg könnyen – felelte Ian torz hangon.

Újabb nevetés. – Kezdem rájönni.

Bárcsak láthatnám Iant, de az égető permet korlátozta a látásomat. Phanest is nehéz lenne látni,
csakhogy hatalmas arany szárnyai színfoltot biztosítottak a sötétben.

– Végeznélek veled, de amint látod, a kezeim már tele vannak – folytatta Phanes barátságos hangon. –
Ráadásul nem bírod sokáig. Mielőtt meghalna, adja át üdvözletemet Veritasnak.”

– Hallom, te kétszínű barom! Kiáltottam.

Egy kecses merülés később, és Phanes elég közel volt ahhoz, hogy lássam, két embert tart a karjában. Túl
sötét volt ahhoz, hogy sokat kivehessünk róluk, kivéve azt, hogy az egyiknek szárnya volt, és mindketten
lerogytak, mintha eszméletlenek lennének.

– Emlékszel, amikor azt mondtad, hogy nem szeretek senkit annyira, hogy meghaljak érte? – kérdezte
Phanes. "Igazad volt. Réges-régen elhagytam a barátaimat, amikor halálra kellett volna harcolnom velük.
Még azt is állítottam , hogy én voltam az, aki legyőzte őket, hogy felemeljem a státuszomat a fajtáim
között. Minden elismerést megkaptam, amire vágytam, de a bűntudat értelmetlenné tette. Azt hittem,
ezt a hibát soha nem tudom visszafordítani. . . egészen addig, amíg először használtad az erőidet, amikor
is megrepedt a birodalmamat az alvilágtól elválasztó fátyol.

Mit? Azt hittem, az erőim csak egy ideiglenes lyukat hasítottak az alvilágba, amely bezárult, amint
végeztem! Ehelyett más fátylat tépett fel a világok között?

– Elmentél, mire felkutattam az erejét a helyedre – folytatta Phanes. „Évek ezrei teltek el anélkül, hogy
megismétlődött volna. Azt hittem, biztosan elpusztultál. Az erőm lehetővé tette, hogy belássak az
alvilágba, így néztem, ahogy a barátaim szenvednek, és semmit sem tehettem, hogy megmentsem őket.
Akkor,tíz nappal ezelőtt a világomat szegélyező fátyol ismét megrepedt.” Phanes megállt, hogy
mosolyogjon. „Tudtam, hogy te vagy, és ezúttal megfogadtam, hogy semmi sem akadályozhat meg
abban, hogy rád találjak, és meggyőzzek, hogy nyissa fel a fátylat. Könnyebb volt, mint gondoltam. Csak
el kellett mondanom, hogy apád itt rekedt, hogy ragaszkodj az alvilágba való belépéshez. Még úgy
tettem, mintha hátra akarnék maradni, hogy még jobban elaltassalak bennem. Most végre
kiszabadítottam a barátaimat. Te adtad nekem ezt az ajándékot, ezért köszönöm.”

Köszönöm? Mit gondolt a kurva, hogy mondjak erre? Szívesen?

– Úgy érzed magad, mint a félreértett hős, de tele vagy szarral – mondtam hidegen. „Nem azért vagy itt,
hogy megmentsd a barátaidat, hogy nyugodt, békés életet élhessenek. Ha ez így lenne, kérhetted volna a
segítségemet. De nem. Vannak nagyobb terveid, nem? Hadd találjam ki: ez az az isten, akiket a körbefutó
játékodban legyőztél?

Nem kellett látnom az arckifejezését, hogy tudjam, igazam van. Hallgatása megerősítette ezt, mivel
Phanes olyan ritkán hallgatott.

Megvető nevetést hallattam. – Mit gondolsz, most, hogy kiűzted őket örök börtönükből, visszaengednek
a meghódító Föld klubjukba? Helena ezért próbált megölni? Mert tudta, mire készülsz? Utolsó szavainak
most van értelme. Azt mondta: „Nem hagyhatod”, de megölted, mielőtt befejezte volna a mondatot,
nem igaz?

– Hamarosan te is meghalsz – mondta Phanes selymes hangon. "Kár. Soha nem fogod látni azt a jót, ami
jöhetaz irányítást felvállaló valódi uralkodóktól. Emberek tönkretették a világotokat, szinte
megmenthetetlenül, de most az istenek visszatértek, és a halandó uralma véget ért."

leejtettem a kezem. Nem számít a savfal további égése, amely üreges gejzírként forgott körülöttem, azt
akartam, hogy Phanes lássa minden arckifejezésemet, amikor beszélek.

– Soha nem fog megtörténni, Phanes. Kimegyek innen, és ha megteszem, érted megyek."

Csak horkantott. – Ez a fajta kellemetlen hozzáállás az, amiért otthagylak. Ha licitálhatóbb lett volna,
tiszteletben tartottam volna az eljegyzésünket, és a feleségemnek vettem volna.

Engedelmes? – Inkább fürödnék ebben a savas tóban, minthogy a feleséged legyek.

"Meg fogsz fürödni benne, ha megroggyan az erőd."

A düh elég magasra emelte a körülöttem kavargó falakat, hogy majdnem elérje Phanest. Egyszerre
elrepült.
- Addig is köszönöm a testeket, amiket te és Ian hagytál a világomban - dobta le nekem. – Ha ez
megnyugtat, akkor tovább élnek, bár te nem. A barátaim jól fogják használni őket, mert új edényekre van
szükségük a lelkük számára.

– Ezt nem fogod megúszni! – kiáltottam, ami nem volt a legeredetibb válasz, de túl dühös voltam ahhoz,
hogy kreatív legyek.

Továbbra is repült, és hamarosan csak egy sötét folt lett a még sötétebb háttér előtt.

„Igen megteszem” – hallottam a válaszát. – Lecsukom magam mögött a fátylat, és ha még nem vetted
volna észre,apád soha nem volt itt lent. Ez csak illúzió volt. Senki sem tudja, hol van."

Sonofa kurva ! Dagon óta senki nem szúrt ki engem ezen alaposan. Az erőm kimerült, de aztán nem volt
hova mennem, így elég erősen visszaözönlött belém ahhoz, hogy felborítson.

A legfélelmetesebb képességeim használhatatlanok voltak. Nem tudtam valakit berángatni az alvilágba,

amikor már itt voltunk.

– Megtalálom a kiutat, és eljövök érted! – kiáltottam újra, bár kételkedtem benne, hogy meghall.

Aztán talán megtehetné. A nevetés halványan visszaszállt rám. Ezek után nem hallottam semmit.

18. fejezet

Megengedtem magamnak egy pillanatra, hogy érezzem a dühöt, a csalódottságot és a bosszúigényt, ami
forr bennem. Aztán lenyomtam az egészet. Nem állhattam bosszút, amíg ki nem jöttünk innen, és nem
tehettük meg, amíg ki nem találtunk egy tervet. A jó tervekhez gondolkodásra volt szükség, nem tomboló
érzelmekre.

– Ian? – kiáltottam, amikor megnyugodtam. "Merre vagy?"

– Tessék – hallottam, ahogy feszült hangon szólt felettem.

Követtem a hangot. Egy pillanat múlva megpillantottam. Magasságban körülbelül félúton volt a savas tó
és a párkány között, amelyet Phanes elpusztított, de sokkal távolabb balra, ahol leszálltam. Phanes
bizonyára elrepített egy kicsit, mielőtt ledobott. Ian teste is furcsa szögben dőlt a falnak, a karja szinte
lazán lógott, a feje pedig egészen hátra volt döntve.

Hogyan tudta megtartani mindazt, amit használt, hogy megállítsa a bukását? Hacsak nem talált
kettőstlábát . . . nem. A lába szabadon lógott. Akkor mi a fene tartotta fel?

Megdöntöttem a fejem, hogy jobban lássam. . . és zihált. – A falba vágtad az agyaraidat , hogy megállítsd
a zuhanást?

Úgy tűnt, az arca mosolyra gyűrődött. „Olyan érzés volt, mint egy hegyet lecsapni, de sikerült.”

Humorérzéke, még mindig sértetlen, majdnem olyan figyelemre méltó volt, mintha csak az agyarainál
lógott volna. Elképzelni sem tudtam, milyen fájdalmas erőfeszítésébe került, hogy arcát elég erősen a
sziklafalba csapja ahhoz, hogy az agyarai lehorgonyozhassák, nem is beszélve arról a torz fantáziáról,
amibe bele kellett gondolnia, hogy ezt megtehesse.

De volt neki. Valóban nehéz megölni.

Ennek ellenére Phanesnak igaza volt. Ian nem lóghat ott örökké, és nem is tudnám meghatározatlan ideig
távol tartani a folyékony sav kavargó falát.

– El kell tűnnünk innen – mondtam, és körülnéztem, hogy bármit is használhatnék mászóeszközként.

Semmi más, mint lapos, kemény szikla a kis térben. A fogaim csiszolódtak. Valami hasznosabbat kellett
találnom.
Elkezdtem járni, erőmet a körülöttem kavargó folyékony sav felé tolva. Eleinte nem mozdult, és az
ingerültség egyesült növekvő kétségbeesésemmel.

Egy kis segítséget kérek? A másik felemre gondoltam.

Hagyja abba a harcot velem, és az erő ott lesz – hangzott a határozott válasza.

Nem próbáltam megküzdeni vele. Felfokozott érzelmeim ellökték magától – egy olyan összeolvadási
folyamat mellékhatása, amelyet még mindig nem értettem teljesen. Azt hittem, hogy a belső ketrec
összetörésével, amelyben sokáig elhelyeztem, minden összeolvadna közöttünk, de nem így történt.
Bizonyos szempontból a kapcsolatom a másik természetemmel bonyolultabb volt, mint valaha.

Együtt kell dolgoznunk, különben együtt halunk meg, és a varázslónknak is – mondtam azzal a
becenévvel, amelyet Iannek választott.

Ez nem fog megtörténni, gondolta, és egy hullámot küldött, hogy ledöntse az egyik szemtelen lényt, aki a
falon felkúszott Ian felé. Visszazuhant a megmaradt tóba és szétesett.

Szégyen, gondoltam. Használhattuk volna a karmait.

Éreztem, hogy vállat von. Még mindig megtehetjük.

– Megtehetjük, nem? - mondtam hangosan. Több ilyen lényt láttam itt lent, amint a falba kapaszkodtak,
mint a denevérek a barlang oldalán. Csak oda kellett jutnom, ahol vannak, és az egyik csúszómászó
odajön hozzám.

"Kivel beszélsz?" – kérdezte Ian.

„Én magam” – válaszoltam, majd hozzátettem: „Mindkettőnknek” egy maratott humorral.

A fal elfojtotta a nevetését, de ott volt. Soha nem ijedt meg a másik felemtől, még akkor sem, amikor
féltem attól, hogy mit tehet.

Mit tehetünk , javított ki.

Igen, mi. Vagy mindkét oldalam. Vagy . . . Feladtam.

– Várjon – mondtam Iannek. – Veszek mászófelszerelést.

Gyakorlatilag éreztem, ahogy várakozásban megropogtatja az ujjperceit.

Lépj vissza. Ez nem tart egy percig sem.

Fél óráig tartott. Vagy legalábbis ez volt az érzés, bár az idő másként nyúlt az alvilágban, szóval ki tudta,
mennyi ideig tartott valójában? Először is át kellett helyeznem az erőmmel létrehozott száraz teret a
falra, amelyen Ian volt. Aztán rácsábítottam két csúszómászót, hogy jöjjenek elég közel ahhoz, hogy
megtámadjanak. Miután megtették, egy savhullámmal kettévágtam őket, megragadtam a testüket, és a
kezüket kivéve mindent a körülöttem kavargó savfalba tartottam.

Most megvolt a mászófelszerelésem, négy kéz, borotvaéles karmokkal. Kettőt a ruhámból készített
zsebembe kötöttem, majd a másik kettővel, mint egy mászóbaltával, átléptem a meredek falat, hogy
elérjem Iant. A lények természetellenesen éles karmai úgy csusszantak bele a sziklába, mintha vaj lenne.
Nem csoda, hogy a dolgok olyan gyorsan mentek, amikor támadtak.

Ian adott egy kemény csókot, amikor végre ki tudta szabadítani agyarait a falról. Aztán levágott két
kezével átmászott mellettem a falon.
– Phanes nem döntötte le az egész párkányt – mondtam megkönnyebbülten hunyorogva, amikor
megpillantottam az ép részt távolabb. – Megint látom, hol tart.

"Jó. Alig várom, hogy lássam az arcát, amikor utolérjük. Aztán leszakítom, és megetetem vele."

– Ha marad testünk, hogy mindezt megtegye – motyogtam.

"Mi fogunk."

Ian magabiztossága miatt abbahagytam a mászást, hogy ránézzek.

– Mit gondolsz, mit csinált a bátyád egész idő alatt? – mondta Ian rövid nevetéssel.

– Kicsit túl elfoglalt voltam ahhoz, hogy csodálkozzam – mondtam, miközben a stressz sápadttá tett.

– Igen, nos, Phanes nagyon csalódott lesz, amikor rájön, hogy a barátai nem viselhetik majd úgy a
testünket, ahogyan ő tervezte. Biztos azért nem tiltakozott Phanes, hogy lejöjjek ide veled. De az utolsó
dolog, amit tettem, mielőtt átmentem a fátylon, az volt, hogy üzenetet küldtem Ashaelnek, hogy jöjjön
átvenni a testünket. Nem bíztam abban, hogy ott hagyom őket, amikor bárki rájuk szállhat, és azt
csinálhat, amit akar.”

Eszembe jutott, hogy Ian hátat fordított, mielőtt csatlakozott hozzám az alvilághoz, izmai megfeszültek,
miközben olyasmit tett, amit sem Phanes, sem én nem láthattunk. Ashaelnek küldött „üzenetét” minden
bizonnyal tapintható varázslat útján küldték. Még jó, hogy Ian elküldte, mielőtt átkeltünk volna az
alvilágba, különben nem működött volna.

És aki ezt csinálja, sokat beszélt. – Gyanítottad, hogy Phanes duplán keresztbe fog tenni minket, igaz?

Nem bíztam Phanesban, de annyira kétségbeesetten szerettem volna megmenteni apámat – és annyira
bíztam benne, hogy Phanes nem tudott a legjobban kihozni a lélektépő képességeimet –, hogy nem
voltam olyan óvatos, mint általában. Mi volt a mondás? Mindig büszkeség a bukás előtt? nekem
voltbebizonyította, hogy túlzott önbizalmam miatt egy alvilági gödör alján kötöttem ki.

"Igen." Ian hangja jéggé változott. – Bár azt hittem, hogy előnyünk van itt lent a te származásoddal, így
Phanes meglepett azzal, hogy az alvilág vonásait használta fel ellened, amikor azt hittem, hogy a javunkra
válnak. De igen, tudtam, hogy veszélyben vagy, amint elszöktél vele. Erősebben éreztem, mint bármelyik
korábbi előérzetemet. Ezért megtettem, amit tennem kellett, hogy ide kerüljek. Tudta, hogy különben
meghal.”

Mit tett, hogy idekerüljön? Mielőtt megkérdezhettem volna, Ian arckifejezése felderült.

– Ó, most látom a párkányt. Ne késlekedjünk tovább. Karmos, fogazott barátaink visszatértek, és túl
messze vagyunk ahhoz, hogy ismét elsodorja őket egy savhullámmal.”

Igaza volt. Hallottam, ahogy felfelé siklanak a barlang falán, bár most lassabban. Talán tudták, hogy több
testvérüket megöltük, és emiatt óvatosabbak voltunk.

Ian és én gyorsan átmásztunk a párkány maradványain. Amint odaértem, egyik kezemmel a falat
szegélyező láncon tartottam, míg a másikkal a karmos fegyveremet tartottam. Ian ugyanezt tette, és
négyszer kellett használnunk ezeket a fegyvereket, mielőtt az alagúthoz értünk. Amint ott voltunk, a
furcsa lények felhagytak az üldözéssel.

Könnyű volt megállapítani, hogy az alagút melyik villáját vegyük. Phanes nem törődött azzal, hogy
megszabaduljon a biolumineszcens csíkoktól a sziklában, amelyek jelezték a visszaútunkat. Arroganciája
áldás voltez az eset. Amikor viszontláttam, megköszönném neki. . . mielőtt letépné a szárnyait.

Ian már felhívta a dibeket, hogy letépjék Phanes arcát, úgyhogy ezt rábízom. Ki mondta, hogy nem
lehetek elégedett, amikor a helyzet úgy kívánta?

Lefutottunk az alagúton, a halványan izzó kék-zöld csíkok vezették az utat. Amikor véget értek, és
ráérkeztünk a keskeny sávra a „sirató vizek” között, ahogy Ian nevezte őket, lelassítottunk, de csak egy
kicsit. Aztán, amikor már túl voltunk rajtuk, lépéseink ismét felgyorsultak.

Még egy alagút, és visszatérünk Phanes világának bejáratához...

Megálltam, és olyan erősen visszarántottam Iant, hogy a lába kicsúszott alóla. Elesés nélkül magához tért,
és sikerült maga mögé utasítania a kegyelem csodálatra méltó, bár bosszantó megnyilvánulását.

"Mi az?"

Addig toltam el magától, amíg az oldalán nem voltam, nem a hátán. – Nem látod őket?

A feje megfordult, miközben felkapta a két levágott lény kezét, amíg a karmaik kifelé nem nyúltak, mint a
burkolatlan kések.

"Lássuk mit?" – kérdezte szorosan.

Ez nem lehet látásromlás esete. A skorpiók közvetlenül előttünk voltak , nagyok, mint a jól táplált
oroszlánok, és kétszer olyan gonoszak, attól, ahogy a szúróik folyamatosan a földet szúrták, mintha azt
mondanák: Gyere közelebb, bátorkodom.

Egy normális skorpió nem jelentett veszélyt egy vámpírra. De egy csapat hatalmas alvilági skorpió? én
nemszeretné megtudni, mit csinálna velünk, ha valaki megcsípné őket.

"Lássuk mit?" – ismételte Ian.

– Fél tucat skorpióval nagyobb, mint én – mondtam.

Elszabadult tőle a nevetés. „Végre kezd érdekes lenni ez a hely.”

Phanes valószínűleg pont felettük repült, ha találkozott velük. A fenébe is és hasznos szárnyaival.
Megpróbáltam repülni, remélve, hogy sikerülhet most, hogy közelebb vagyunk a kijárathoz, de nem, nem
történt semmi.

Ezután megpróbáltam megérezni bármit, amit ki tudok tépni a skorpiók közül, mivel a folyadékok feletti
kontrollom még mindig működött ezen a helyen. De ami a fényes borostyánhéj alatt volt, az nem volt
folyékony, így én is üresen jöttem fel.

– Nincs semmim – mondtam csalódottan.

– Ne izgulj. Ian olyan nyugodtnak hangzott, hogy irigyeltem is őt. – Úgy fogunk bánni velük, mint minden
skorpióval, és levágjuk a szúrásukat.

– Nem is látod őket – mutattam rá.

– Te leszel a szemem.

Teljes önbizalom töltötte el a hangját, és a testén átsuhanó új feszesség a várakozástól zsúfolt izmait
jelentette. Élvezte a közelgő harcot.

– Képtelen vagy félni? – kérdeztem csodáló indulattal.

"Nem." Most a hangja megszakadt. "Amikor eltűntél Phanesszal, és minden prófétai érzésem azt
üvöltötte, hogy meghalsz, ha nem talállak meg, megrémültem."

Az egyik skorpió kiugrott, és megszakította a válaszomat. Ideje a szeme lenni.

– Hátra két méterrel, balra egyet! Kiáltottam.

Ian villámgyorsan követte az utasításaimat. A skorpió szúrója mindkettőnket hiányolt. Aztán Ian engem
figyelt, ahogy a lényt bámulom, és vártam a skorpió következő lépését.

– Három méterrel előre, egyet jobbra? – suttogta Ian a tekintetemet követve.

Bólintottam anélkül, hogy elnéztem volna.

– Stinger fel vagy le?

– Most lent, de…

Ian előreugrott. Megpróbáltam visszarángatni, de túl gyors volt. A skorpióhoz ugrott. Felemelte a
csípőjét, de túl lassú volt. Ian a hátára szállt, és megpördült, hogy megragadja a szúró tövét, és előre
kényszerítette.

"Sztrájk!"

Meglendítettem a barlangi lánctalpas fegyveremet. Azok az éles karmok végig hasadtak, és a levágott
szúró a földre esett. A skorpió azonnali visítása mintha áthatolt volna az agyamon. A többiek
csatakiáltásnak vették.

Ian lecsavarta a visító skorpiót. Aztán megragadta és az oldalára fordította, és a lény testét rögtönzött
pajzsként használta a többiekkel szemben.

Okos, kreatív és . . . "Őrült vagy?"

– vetett rám egy vigyort a válla fölött. „A találkozásunk napjától fogva. Most kevesebb beszéd és több
szeletelés!”

Meg is tettem, és utasításokat kiabáltam neki, hogy emelje fel vagy engedje le a kezében tartott skorpiót
az újabb szúrótámadásoknak megfelelően. Ha nem az alagút szűksége, esélyünk sem lenne, de a
skorpiók nem tudtak mögénk kerülni, hogy mindkét oldalról támadjanak, és nem tudták túllépni társuk
csikorgó tömegét, hogy elölről elgázoljanak minket. .

Levágtam még három szúrót, mielőtt levegőt éreztem a hátamnál. Valami közeledett. Gyors. Ezt kaptam,
mert önelégült voltam a skorpiók felett, hogy nem tudtak hátulról megtámadni minket! Most valami más
jött.

Megfordultam . . . és megdermedt.

"Mit?" – kérdezte Ian, és megemelte a skorpió testét, mintha a legutolsó szúróba akarná dobni.

Nem kellett volna zavarnia. Nem volt veszély. Valószínűleg.

Több csattanó hangot hallottam, és hátrapillantottam. Az összes skorpió összegyűrődött. Még az is, aki
Ian kezében volt, elernyedt. Egy pillanatig azt hittem, mindannyian spontán meghaltak, aztán
felemelkedett a fejük, annak ellenére, hogy soklábú testük hanyatt feküdt a földön.

Nem halt meg. Nem, meghajoltak a magas alak előtt, aki felénk suhant egy stiláris folyón, amely
pillanatokkal korábban nem volt ott.

Ian füttyentett. – Nézze csak, ki van itt lent.

Nyeltem egyet, és próbáltam uralkodni a bennem feltörő számtalan érzelemen.

"Szia apa."

19. fejezet

Az Örök Folyó megtestesülése élet és halál között mindenki számára másként nézett ki, mivel a
hiedelmek diktálták, amit lát. Mencheres látta Akent, az ókori egyiptomi révészt. Ian akkor látta a Kaszást,
amikor először találkozott apámmal; Bones a Halál Angyalának nevezte, és régen láttam Dagont, mert ő
volt az első istenem és a legnagyobb félelmem is. Most azonban egyszerűen megláttam az apámat.

A bőre mély bronzszínű volt, szemben az én aranyosabb árnyalatommal, de a haja ugyanolyan ezüst volt,
arany és kék csíkokkal. A szeme is úgy nézett ki, mint az enyém, amikor a másik természetem vette át az
irányítást: átható ezüst, és olyan fényes, hogy nehéz volt tartani a tekintetét. Nem mintha bárki is sokáig
akarná őt bámulni. Tekintete olyan igazságokat rejtett magában, amelyeket még a legbátrabbak is
megborzongtak, hogy megismerjék.

– Nem vagy láncban – mondtam, majd azonnal felnyögtem. Milyen hülye megjegyzés. Egy, Phanesmár
azt mondta nekem, hogy hazudott nekem, és kettő, a láncok hiánya nyilvánvaló volt.

Az Alvilág Átjárójának Őrzője nem vonta fel a szemöldökét. Ez túl kifejező lenne tőle, de a szemöldökét a
leg észrevehetetlenebb margóval rángatta.

– Miért várta, hogy a saját tartományomban láncolva találjon?

„A leendő vejed, Phanes mutatott neki egy látomást arról, hogy itt börtönben vagy, ezért jött, hogy
megmentsen” – foglalta össze Ian.

Ez az ezüstös tekintet Ianre siklott, mielőtt szinte kézzelfogható erővel rám szállt. Küzdöttem a késztetés
ellen, hogy tegyek egy lépést hátra. Ha nem örül ennek a hírnek, várja meg, amíg megtudja a másik
börtönszünetet, amelyben részt vettem.

– Nagyon meggyőző látomás volt – mondtam. „Phanes ismerte a valódi megjelenésedet, fogalmam sincs,
hogyan. Azt is mondtad, hogy következményei lesznek annak, ha segítesz Iannek, ráadásul figyelmen
kívül hagytál minden idézést, amit Ashael és én varázsoltunk. Ráadásul Ashael nem talált máshol.
Mindezt összerakva, elhittem Phanes-szal, amikor azt mondta, hogy akaratod ellenére tartanak itt,
különösen, amikor egy látomást mutatott nekem, amely állítólag ezt bizonyítja.

A feje megbillent; valószínűleg a nevetésben törő verziója. – És azért jöttél, hogy megmentsen engem?

– Ez volt a terv – mondtam fogcsikorgatva a hirtelen bocsánatkérési késztetésem ellen. Nem tévedtem,
amikor meg akartam menteni apámat a gyötrelmektőlbebörtönzés. Ha valami közeli érzelmei lennének a
normálishoz, akkor rájönne.

Újabb pillantást vetett rám, amivel belülről valamiképpen gyerek lettem hatalmas korom ellenére. Aztán
az élesen meghatározott és ijesztően jóképű vonások kissé enyhültek.

– Sajnálatos, hogy Ön fogékony volt Phanes illúziójára, de azt hiszem, az. . . megható, hogy meg akartál
menteni."

Biztos, hogy még mindig az arcomon tapadt valami savas spray. Ez volt az egyetlen ok, amiért elfogadtam
az új szúrást a szememben, mert nem sírnék ilyen halvány dicsérettől, még akkor sem, ha ezek voltak az
első kvázi szeretetteljes szavak, amiket valaha hallottam tőle.

– Mégis, két fogoly már elment, tehát te a halottak közül loptál – mondta apám, és hangja egyre
keményebb volt, mint a körülöttünk lévő szaggatott falak. – A halottak pedig visszafizetést követelnek.

Átkozott. Gondolom, mégis tudott a másik börtönszünetről.

Ian ledobta a skorpió testét, és apámhoz lépett. – Nem lopott a halottak közül. Phanes megtette, szóval
rá kellene irányítanod a haragodat.

Szinte repültem, hogy közéjük kerüljek. – Ian arra gondol, hogy vannak enyhítő körülmények…
Apám oldalra lökött. „A kiütéses cselekedeted megóvhat a legtöbb halálesettől, ha sikerül felszívnod, de
nem véd meg tőlem” – mondta Iannek.

Mit? És ó, a francba, Iannek abba kellett hagynia a feldühítését!

– Kémkedtél utánam, ugye? – mondta Ian csillogó szemmel.

„Csak azért, mert őt kerestem” – vágott vissza apám. „A többszöri beidézése arra késztetett, hogy
elgondolkodjam, nincs-e szüksége rá. Lehet, hogy nem tudom használni a képességeimet, hogy
megtaláljam őt, de amikor megtalállak, hajlamos vagyok őt is látni.

Ian keményen felnevetett. – Aztán ha látod, mit csinálok, tudnod kellett volna, hogy veszélyben van. Egy
jobb apa közbenjárt volna, hogy segítsen neki. Ha megtetted volna, nem kellett volna megennem azt a
gyümölcsöt, hogy idejöjjek.

Megrántottam a vállát, és azt mondtam: "Hagyd abba a beszédet!" miközben azon töprengek, milyen
gyümölcsöt?

– Nem hagyom abba – lángolt fel Ian. – Csak azért mentél Phanes-szal, hogy megmentsd a daádat, és
Phanes nem tudott volna becsapni, ha az apád válaszolt volna akár csak egy behívásodra is . Tudtad, hogy
csapdába esett, amint beléptél Phanes birodalmába? Persze, hogy nem, de az apád igen, mégis megígért
téged annak a vándornak. Annyira kétségbeesetten akartál megszabadulni tőle? – kérdezte, és most
visszaváltott apámra. – A legtöbb nemtörődöm apa egyszerűen figyelmen kívül hagyja a gyerekeit, de te
biztos voltál abban, hogy ehelyett értéktelen vőlegénye csapdájába esik…

"Állj meg!" – kérdeztem Ian meggondolatlanságától tántorogva. Apámmal senki nem beszélt így. Olyan
volt, mintha arcon ütötték volna a Halált, és a Halál mindig visszacsapott.

Ian megkímélt a legrövidebb pillantástól. – Nem, mert most nem az alvilág istenével beszélek.Beszélek az
apáddal , és ha nem bírja a kritikát azzal kapcsolatban, amit ebben a szerepében tett, akkor nem kellett
volna megtennie.

Hol volt az a savtó, amikor szükségem volt rá? A semmiben való feloldódás most nyaralásnak hangzott.

– Ha valaki ráveszi, hogy rossz apa volt, az én vagyok, nem te – mondtam összeszorított fogakkal. – De
mit értesz azon, hogy csapdába estem Phanes birodalmában?

Ian rövid, szánakozó pillantást vetett rám. „Phanes birodalma általában mindenki számára
áthatolhatatlan, kivéve őt és bárkit, akit magával hoz. A biztonsági rendszerének része. Nem tudtam
használni a véredet, hogy kihívjam onnan, és saját erőmből sem tudtam beleteleportálni, hogy elhozzam.
Ashael sem tehette, és ő egy félisten, akárcsak te. Szóval, amikor kedves öreged megígérte Phanesnak,
tudta, hogy csapdába esel az ő világában, amint elhoz.

Félrelöktem Iant. Ezúttal megengedte. Aztán apám arcába kerültem, annyira megbántottan és dühösen,
hogy nem törődtem a következményekkel. Amikor hónapokkal ezelőtt megszabadította Ian lelkét
Dagontól, azt hittem, apám törődött velem, a maga hideg, furcsa módján. Nyilvánvaló, hogy tévedtem.

– Nemcsak arra állítottál be, hogy férjhez menjek Phaneshez a beleegyezésem nélkül, hanem arra is,
hogy csapdába ejtsen? Miért?"

Nem mondott semmit. Éles nevetés szakadt ki belőlem.

„Megkérdezném, mivel érdemeltem ki ezt,de még meg sem születtem, amikor ezt megszervezték.
Igenmég arra is van okod, hogy "ajándékot" ajándékozz Phanesnek, amiért legyőzte azokat a többi istent
– amiről egyébként hazudott! Szóval, ha csak azt akartad, hogy legyek a Jó Magaviselet trófeája, akkor a
vicc rajtad múlik, mert Phanes csak arra használt, hogy kiszabadítsam ugyanazokat az isteneket a
börtönödből.

– Ugyanolyan felelőssé teszek téged azért a halálból elkövetett lopásért, amelyről azt mondtad, hogy
vissza kell fizetni – mondta Ian.
Apám ugyanolyan pillantást vetett rá, mint az emberekre, mielőtt kitépte volna a lelküket. – Megölnélek
az önzetlenségedért, de akkor csak arra kérne, hogy neveljelek fel újra, így megkímélem magam az
erőfeszítéstől.

– Ne merészeld bántani – motyogtam.

"Merészel?"

Még sosem hallottam apámat nevetni. A hang után soha többé nem akartam hallani. Még Ian is
összerándult. Több ezer elítélt lélek egyszerre sikoltozása megnyugtatóbb lett volna.

„A „Dare” a legkevesebb, ami akkor történik, amikor egy isten szeret – mondta apám ijesztő hangon. –
Ezt még csak most kezded felismerni. Elment az irányításod, ha róla van szó, nem igaz? Ahogy az
értelmed és az arányosságod is, mert szerelmed súlya alatt minden összetörik.”

Soha nem hallottam így beszélni. Nem hittem volna, hogy képes megérteni a nyers érzelmeket, nem is
beszélve arról, hogy úgy érzi, ahogy a szavai sugallják. Bólintottam, túl döbbenten ahhoz, hogy beszéljek.

A hangja elsötétült. „A szeretet a legrosszabb átok a fajtánk számára. Ezért próbáltalak megvédeniebből.
Tudtam, hogy soha nem tudsz szeretni valakit, mint például Phanes, ezért megígértem neki, hogy
megkímélek attól a fájdalomtól, amelyet a mi fajtánk érez, amikor elveszítünk valakit, akit szeretünk.
Phanest sem lehet megölni, így vele soha nem lennél egyedül, és ha egyszer a birodalmába került, egyik
isten sem érhet el hozzád, akik arra törekszenek, hogy saját magukra használják fel az erődet. Phanes
nem a te csapdád lett volna, lányom. Ő volt a menedéked.”

Az érzelmek megmozgattak bennem. Apám arroganciája, amikor még születésem előtt megszervezte az
életemet, feldühített, ugyanakkor megérintett, hogy annyira törődött vele, hogy zavarja. Ilyen volt egy jó
szándékkal induló klaszterfasz fogadóoldalán lenni? Ha igen, nem csoda, hogy Ian olyan gyakran dühös
volt rám.

„Igen, nos, a szándékaid ellenére gyakran történnek szörnyű dolgok, amikor mások véleményét hozzuk ki
helyettük, miközben megpróbáljuk megvédeni őket” – mondta Ian, mintha olvasna a gondolataimban.

Összerándultam. Igen, végre értem! Ha megpróbálod irányítani azokat, akiket szeretsz, az csak visszaüt!

Apám olyan hangot adott ki, amit bárki mástól horkantásnak neveztem volna.

„Egyszer egy egész világot tönkretettem a kedvesemért. Ilyen mélyen érzi magát a mi fajtánk, amikor
szeretünk, mégis felháborodik, ha csak meg akar védeni? Ha lenne ennyi fegyelem, nem kellett volna
száműzetésbe vetnem magam az alvilág kapujának őrzőjeként. Most már csak a halottak igénylik a
figyelmemet, de még itt sem vagyok azbiztonságban a szívemből. Megpróbáltalak nem szeretni –
mondta, és visszafordította felém azt az égő ezüst pillantást. „Elhagytam édesanyádat, amikor teherbe
esett, és lekötöttem az erőmet, hogy ne lássam úgy, ahogy minden más halandót. Már akkor is el kellett
volna küldenem, amikor az első halálod után hozzám jöttél. Tudtam, mi lesz, ha visszahozlak az életbe, de
rád néztem. . . és már túl késő volt ahhoz, hogy ne szeressem.

Egy zokogás fojtott ki belőlem, amit megpróbáltam visszakényszeríteni. Értelmetlen volt a reakcióm,
amikor a felügyelő azt mondta, hogy szeret. Tenoch az apám volt minden tekintetben, ami számított. Én
is majdnem ötezer évig éltem az őr szerelme nélkül, úgyhogy aligha volt szükségem rá. De ó, valahol
mélyen bennem kellett volna , hogy érezzem, amit most tettem!

– Ennek ellenére nem hagyom, hogy azzá váljak, aki voltam, mielőtt erre a helyre küldtem volna magam
– folytatta, és tekintete arra a kimeríthetetlenre változott, amelybe bámulva végtelenül elesett. „Egyetlen
világ sem érdemel ilyet. Tartom magam ahhoz az egyensúlyhoz, amelyet sok évezred alatt megőriztem.
Az egyensúlyt is helyre kell állítani. Add vissza nekem a két megszökött istent, mielőtt pusztítást
végeznének a világodban, különben nem tudom elrejteni a bűnrészességedet a szökésükben.

– Kész – mondta Ian, mintha könnyű lenne elkapni két szökött istent, akiket egy megölhetetlen seggfej
segített.

Apám lézeres pillantást vetett rá, mielőtt a tekintete megpihent rajtam. – Ő beleegyezett, de te nem.
– Tudod, hogy megteszem – mondtam. „Azok az istenek megszöktek, mert lyukat vágtam az alvilágon. A
legkevesebb, amit tehetek, hogy kitakarítom a rendetlenségemet, mielőtt számtalan ártatlan fizetne
érte.”

„És mielőtt a felettem álló istenek megbüntetnének, amiért részt vettél a szökésükben” – mutatott rá.

Ez volt a legkisebb motivációm. Ha hagynám, hogy a világom elpusztuljon, bármilyen büntetést

megérdemelnék.

Megláttam apám szemét, és azt mondtam: "Értem."

Legszívesebben bólintott. – Sietned kellene, de előbb . . .”

Olyan gyorsan mozgott, hogy csak egy tintás vizet láttam. Aztán a skorpiók, akik ezt az egész időt
töltötték, meghajoltak előtte, talpra álltak, levágott szúróik mostanra meggyógyultak és újra nőttek.
Boldog, csicseregő hangokat engedtek ki, és gyakorlatilag apám körül táncoltak sok lábukon.

– Lucifer pattogó labdái, most már látom őket – mondta Ian.

– Igen – mondta apám, és megsimogatta a skorpió egyik fényes borostyánsárga fejét. „Lehetőséget
adtam neked, hogy meg tudja különböztetni, mi a valóság az illúziótól. Szüksége lesz rá, hogy újra
szembenézzen Phanes-szal. Az illúzió az egyik legnagyobb erőssége.”

Későn, de jobb későn, mintha soha nem mondanám el ezt nekünk, gondoltam. Ennek ellenére
elengedett minket, és Iannek adott egy illúzióellenes frissítést. Sokkal rosszabb is lehetett volna.

"Mi van velem?" Megkérdeztem.

„Már megvan ez az erő” – válaszolta. – Ezért nem tévesztettek meg azok a hamis hangok és illatok,
amelyek elterelték Iant és Phanest. Az alvilágon belüli tartózkodás javította valódi természetét. Phanes
korábban csak a vámpír oldalad miatt tudott megtéveszteni egy rólam szóló illúzióval. Ezt nem tudom
kitörölni, de gondoskodtam arról, hogy amikor elhagysz innen, valódi természeted elég erős marad
ahhoz, hogy legyőzd az illúzióit.

– néztem rá. – Hallott minket, amint beléptünk erre a helyre, de hagytad, hogy minden úgy menjen,
ahogy történt?

„Gátoltak azok a korlátozások, amelyeket magamban alkalmaztam, miután kiszabadítottam . ” A hangja

elsötétült. – Mondtam már, hogy ennek következményei lesznek. Az egyensúlyt fenn kell tartani. Így
megbéklyóztam a saját erőimet, hogy többé ne hagyhassam el ezt a helyet, vagy ne mozoghassak olyan
szabadon, mint egykor. Körülbelül még egy évezred múlva vissza fogom állítani hatalmam teljes
kapacitását, ha ítéletem ismét világos lesz.”

Megbüntette magát, mert rám törte a szabályokat azzal, hogy visszahozta Iant? Egyszerre voltam hízelgő
és megdöbbent.

Ian felhorkant. – Ezért nem válaszoltál neki vagy Ashael felszólítására? Mert a házi őrizet természetfeletti
változata alá vetnéd magad itt?

Apám tekintete olyan fényes lett, hogy Iannek félre kellett néznie. "Ha nem korlátozom magam, a világa
talán nem éli túl azt, amit tennék a lakóival, hogy biztosítsam a biztonságát."

Egyszer egy egész világot tönkretettem a kedvesemért, mondta korábban. Nem tudtam elképzelni, hogy
ilyesmit csináljak, de aztán megint lyukat téptem két világ közé, és nézd, hova vitt ez engem. Talán jót tett
egy kis korlátozás.

„Hogyan juttassam vissza önhöz azokat az isteneket, mivel az alvilági hatalmaim használata nyilvánvalóan
számos helyen feltöri a fátylat, és esetleg még több kitörést okozhat, ha újra megteszem?”

Apám ökölbe szorította a kezét. Amikor kinyitotta, most két pár kristályos bilincs volt, amelyeket felém
nyújtott.

„Tedd rájuk ezeket. Lehúzzák őket hozzám anélkül, hogy megzavarnák a világok közötti fátylat.”

Hirtelen a fátyol előtt álltunk, amely az alvilágot és Phanes birodalmát szegélyezte. Ian szavához híven
testünk már nem a másik oldalon hevert a padlón. Vagy ha lennének, nem láthatnám őket. Nem láttam
semmit az összeomlott kő- és márványkupacok mellett.

– A kurva összerogyta mögötte a szobát, miután elment! - mondtam új dühvel.

– Nem hibáztatható az alaposságáért – válaszolta Ian.

Apám szinte – nem egészen – mulatott pillantást vetett ránk. „Csak itt, a holtak országában van még
tömegük és súlyuk a szellemeknek. Ha már kívül van, a szellemek csak levegő, így a kő nem állíthat meg,
amíg vissza nem lép a testébe.

Jobb. Természetesen. Reméltem, hogy nem fogom megszokni, hogy nincs igazi testem. Ez tönkretenné a
két szökött isten megállítására irányuló terveimet, nem beszélve a Phanes elleni bosszúmról.

„Phanes azonban lezárta maga mögött a fátylat” – jegyezte meg apám. „Ez lenyűgöző mennyiségű
energiát igényelt volna. Talán ez döntötte le a plafont.”

Ez felkeltette Ian teljes figyelmét. „Hogy tehette ezt Phanes? Nem rendelkezik a te hatalmaidból, vagy
nem? Van még Phanes, amit nem mond el nekünk, azon kívül, hogy megölhetetlen?

– Igen – mondta apám nyersen. – De nem rendelkezik az én hatalmamból. Mégis, sok isten megerősítheti
a halottak felé vezető ajtót, bár csak a kulccsal rendelkezők tudják kinyitni.

Egy kérdésre válaszoltak, egyet figyelmen kívül hagytak. A felügyelő számára ez kegyes arány volt.
Apám a fátylat bámulta. Egy varrás szétvált benne, mintha karddal hasította volna ketté. Aztán felém
fordult.

„Viszlát, lányom. Remélem, sokáig nem látlak többé.”

Bárki mástól ez sértő lenne. A Netherworld kapujának őrzőjétől érkezve szinte áldás volt. Nem kellene
többért drukkolnom, de megtettem.

„Mielőtt indulunk, tudnunk kell arról a két istenről, akit Phanes kiengedett. Kik ők? Hogyan győzhetjük le
őket?”

Egy teljes percig hallgatott. Már-már „nem”-nek akartam venni, amikor azt mondta: „Morana ereje a
jégben és a halálban rejlik. Ruaumoko képes megrázni a földet, és hatalma van a vulkánok felett."

Pont úgy, ahogy Phanes darabja ábrázolta. Reméltem, hogy Phanes túlzott. Nyilvánvalóan nem.

– Morana és Ruaumoko először az emberek védelmezőire csap le – folytatta apám. „A vámpírok és a

ghoulok összefogtak, hogy megküzdjenek Morana és Ruaumoko ellen, még akkor, amikor az istenek
uralkodtak a nagy özönvíz előtt. Össze kell gyűjtened a védelmezőket, hogy újra együtt harcoljanak veled.
Akkor lesz esélyed."

Halvány reményeim alábbhagytak. Rávenni a vámpírokat és a ghoulokat, hogy tegyék félre

nézeteltéréseiket és egyesüljenek? Ez lehetetlen volt...

Apám átdöfött Iant és engem a fátyol varrásán, mielőtt ezt elmondhattam volna neki. Még csak
alkalmam sem volt elköszönni. Amikor megfordultam, a felügyelő már elment.

20. fejezet

Végre újra repülhettem. Persze, testetlen szellem voltam, de hát – haladás, nem tökéletesség, igaz?
Ian megfogta a kezem, és átvezetett a kőhalmok között, amelyek azonnal a szürke különböző árnyalataiba
változtatták a látásomat.

– Egyáltalán tudod, hová mész? Megkérdeztem őt.

"'Tanfolyam. Ha koncentrálsz, érezheted, hol van a tested. Megtanultam, hogy miután Dagon megette a
lelkemet, ki kellett bújnom belőle, és vissza kellett találnom hozzá. Segít átgondolni, hogyan érzi magát a
teste. Tudod: a végtagjaid súlya, a bőröd tapintása, a hajad az ujjaid között csúszik. . .”

Megtettem, és belső pinget éreztem, mintha egy helymeghatározó jelzőfény kialudt volna, amiről nem
tudtam, hogy a birtokomban van. arra koncentráltam. Hamarosan elrepültem a romok mellett, és
felmentem a rejtett lépcsőn Phanes templomának fő szintjére. . . ami egészen másképp nézett ki, mint
amikor utoljára láttam.

A díszes dekoráció és az a pompás, opálos márvány eltűnt, helyébe üres szobák és egyszerű fehér kő
került. Sokkal kisebb is volt, csak néhány ember volt szétszórva, és olyan viselt ruhát viseltek, amely nem
hasonlított arra a pazar öltözékre, amelyet korábban mindenki viselt.

Minden, amit ideérkezésem óta láttam, csak illúzió volt. Vagy legalábbis a nagy részét. Igen, voltak
emberek, igen volt templom, de itt véget is értek a hasonlóságok. A többi minden nagyszerűsége annak a
délibábja volt, amit Phanes megérdemel, nem pedig annak, amije volt.

Bolond, gondolta a másik felem. Ha keményebben dolgozott volna a körülményeinek javításán, ahelyett,
hogy leplezné azokat, akkor olyan életstílusa lehetett volna, amely nagyon hasonlít illúziójához.

Igaza volt. Ez azt jelentette, hogy Phanesnak lusta oldala volt. Nem volt az a gyengeség, amit reméltem,
de emlékeztem rá.

Nem tartott sokáig, hogy áthaladjon Phanes teljes templomán. Amint kint, egy középiskola méretű
stadiont láttam a korábbi Colosseum helyett, amelyet impozáns, gondozott sövények helyett benőtt
bokrok határoltak. De nem erre koncentráltam. Ez a belső ping felerősödött, és a stadion alatt a folyosó
végén lévő egyetlen ajtóhoz vezetett.

Ian és én átmentünk rajta, és beléptünk Naxos odújába, mindenekelőtt. A Minotaurusz egy összetört ágy
mellett feküdt, ami valaha szép lehetett, de most egy halom összetört faés szakadt selyem, míg minden
más bútordarab vagy eltört, vagy felborult.

A legfontosabb, hogy a testünk a szoba másik oldalán volt, Ashael közöttük és a Minotaurusz között.

“. . . mondtam neked, ha nem hozza vissza hamarosan a húgomat, megengedem, hogy megegyed –
mondta Ashael, miközben Naxos horkantott, és mancsával a padlót tapogatta.

Ian megforgatta a szemét, mielőtt belevetette magát a testébe, amely most ugyanolyan sima ruhába volt
öltözve, mint Ashael.

A testem is új, szervizes nadrágba és tunikaszerű felsőbe volt öltözve. Egy kecsesebb visszatérést
választottam, úgy telepedtem le a testemen, mintha egy kényelmes ágyon készülnék nyújtózkodni. Aztán
lementem bele. Néhány nyugtalanító pillanatig mozdulni sem tudtam, és csak a sötétséget láttam. Aztán
hirtelen nehéznek éreztem magam, és fény robbant át a látásomban.

“. . . ő?" Hallottam Ashael kérését, és megfordultam, és láttam, hogy Iant vállánál fogva markolja.

– Ott – válaszolta Ian. – És nagyon köszönöm, hogy azt mondtad Naxosnak, hogy megehet.

Ashael megragadott, és felkapott egy ölelésbe, ami egy forgásba fordult át. Eleinte jobban
megdöbbentem, hogy meg tudja csinálni, mint attól, hogy ő választ. Minden más alkalommal, amikor
visszatértem az életbe, először egy halom hamu voltam. Ez volt az egyetlen alkalom, amikor teljesen ép
testhez tértem vissza, nem volt szükség újra összeszerelésre.

– Annyira aggódtam! – mondta Ashael. – Több mint négy nap telt el azóta, hogy Phanes és a másik kettő
visszatért.

– Még mindig itt vannak? – kérdezte azonnal Ian.

„Nem, mindannyian azonnal elmentek, csak megálltak, hogy Phanes szóljon az embereinek, hogy öljenek
meg, ha látnak” – válaszolta Ashael.

Ian homloka felemelkedett. – És ezt választottad , hogy elbújj?

– Ez a legbiztonságosabb hely – mondta Ashael íves hangon. „Most senki sem akar Naxos közelében
lenni. Még soha nem szenvedett vereséget a csatában, és durván veszi, pedig mondtam neki, hogy
tisztességtelen előnyben voltál, és ez nem az ő hibája, nem, nem, nem volt.” – fejezte be Ashael.
énekelve a Minotauruszt, aki közelebb hajolt, és nyafogott, mintha több vigasztalásra vágyna.

Megráztam a fejem. Még néhány nap, és Ashael valószínűleg hűséges háziállatot csinálhatott volna
Naxosból. Aközött, ahogy azok a félelmetes skorpiók nyilvánvalóan imádták apámat, a családomnak volt
módja halálos lényekkel. Bárcsak örököltem volna, de úgy tűnt, ez a képesség kihagyott belőlem. . .

– Ó, a fenébe, hol vannak a bilincsek? - mondtam, és az új ruháimat csapkodtam, hátha valahogy

belegabalyodtak.

Ian odajött hozzám, és megpengette az ujjam. "Állj meg. Néz."

Az alkaromon új jelek akadtak meg. Egészen felhúztam a ruhaujját, és felfedtem a karom körül fonódó
ezüst színű láncszemeket, mielőtt két nagyobb mandzsettakészlethez csatlakoztam volna.

Ashael a homlokát ráncolta. – Nem volt tetoválásod, amikor korábban felöltöztelek. . .” Aztán elcsuklott a
hangja, és amikor közelebb jött, sziszegés tört ki belőle. – Ez apánk varázslata.
"Igen." A hangom rekedtes volt. "Ez."

Most már nem kellett attól tartanom, hogy elveszítem a bilincseket. Apám beágyazta őket a bőrömbe.
Nem tudtam, hogyan kell kiszedni őket, de valami azt súgta, hogy tudni fogom, ha eljön az ideje.

– Azonnal vissza kell mennünk – mondta Ian. "Ha több mint négy napig rejtegeted a testünket, az már
hónapokkal ezelőtti világunkban fog lezajlani."

Összerándultam. Phanes, Morana és Ruaumoko ekkora előnyt jelentett rajtunk. Csak abban
reménykedtem, hogy időbe telt, mire visszanyerték erejüket, mivel nem a szokásos módon támasztották
fel őket. Szarnak éreztem magam, és általában nagyszerűen éreztem magam, amikor visszatértem az
életbe. De ezúttal nem nőttem vissza teljesen új testet. Visszatértem a régibe, és éhesnek és lomhának
éreztem.

– Készen állok távozni, ha készen állsz rá – mondta Ashael.

„Csak egy módja annak, hogy megtudja” – válaszolta Ian, és megfogta a kezem.

Ashael megfogta Ian szabad kezét. Naxos hangos, horkantó nyöszörgést hallatott, és felállt.

– Sajnálom, nem jöhetsz velem – mondta Ashael. – Visszajövök érted, ha tudok. Addig is viszlát,
barátom!"

Naxos Ashael felé futott, de az örvénylő sötétség mindannyiunkat elvitt.

Néhány szédítő pillanattal később olyan érzés volt, mintha hármunkat hánytunk volna ki az örvényből.
Miegy erdőben landolt. Ashael szerencséjére éjszaka volt, így nem kellett azonnal fedezékért futnia. Az
oldalamra gurultam, a kezem kicsúszott Ian kezéből, aki szintén egy terpeszben landolt.
"Legrosszabb. Fejfájás. Soha – mondta nyögve.

Fejfájás? A vámpírok nem kapták meg ezeket. . . – Mi az ? – ziháltam, és először Ianre pillantottam.

Ashael felugrott, és előhúzott egy görbe tőrt. "Mit?"

– Ian feje – mondtam, és a döbbenettől megingott. "Mi az?"

Egy új, rongyos heg cikcakkban húzódott Ian fülétől egészen a tarkójáig. Egy másodpercig egy villámlás
fényében izzott. Aztán ugyanolyan sötétvörös színűvé vált, mint a másik furcsa új heg a hátán.

– Mi a fasz folyik veled?

Az aggodalom élesítette a hangomat. Új hegek lehetetlenek voltak a vámpírok számára. Legalábbis annak
kellene lennie. Persze, néhány vámpírnak régi, kifakult hegei voltak hátulról, amikor emberként éltek, de
miután átváltoztak, minden új sérülés nyomtalanul begyógyult.

– Ne izgulj emiatt – mondta Ian, és felült.

– Ó, van oka izgulni, rendben – motyogta Ashael.

"Miről?" Majdnem kiabáltam.

Ian olyan pillantást vetett Ashaelre, amitől a bátyám megfordult, mintha hirtelen elbűvölte volna a
mögötte álló fa. A francba. Bármi is volt ez, rossz volt.

– Semmit sem fogunk most megbeszélni, amíg nem vagyok biztos abban, hogy hol vagyunk – mondta Ian
feltartva a kezét.amikor azonnal vitatkozni kezdtem. "Lehet, hogy nem vagyunk biztonságban, ezért egy
csomó zaj, amely elárulja a helyünket, nem jó ötlet, nem értesz egyet?"

Egy kattanásra becsukódott a száma.

Ian rám villantott egy vigyort, amitől dühös és aggodalmas is lettem. Bastard tudta, hogy nem bírom
elviselni, hogy szükségtelenül veszélybe sodorjam, még akkor sem, ha bennem minden válaszért kiált.

– Működik még a mobilja? – kérdezte Ian Ashaelt.

A bátyám elővette a mobilját, megnyomott néhány gombot, a kezéhez csapta, majd végül félredobta.

– Halott – mondta. – Azt mondtam, hogy nem élheti túl az interdimenzionális utazást. Meglepődtem,
hogy nem füstölt az elektromágneses interferencia miatt, amelyet elnyelt.”

– Akkor a régimódi módon – mondta Ian sóhajtva, felállt, és elindult észak felé.

„Előre teleportálhatnék, és elmondhatnám, mit látok, hogy igazoljam, ott vagyunk-e, ahol lennünk kell” –
ajánlotta Ashael.

Ian gúnyosan felmordult. – Akkor előfordulhat, hogy démoncsonttal kiszúrod a szemed, és valami mást
adsz Veritasnak, amivel kapcsolatban lehet velem. Nem haver. Maradj közel."

– Mit gondol, hol vagyunk? – kérdeztem halk hangon.

– Remélhetőleg csak Durhamon belül – válaszolta Ian.

– Durham, Észak-Karolina?

Nevetett. "Nem. Durham, Anglia.”

21. fejezet

Tovább sétáltunk. Húsz perc múlva fényeket láttam a fák mögött. Egészen addig lebegtem, amíg el nem
értem az erdő lombkoronáját, hogy jobban lássam, és meglepődtem, hogy mennyi erőfeszítést igényel.
Biztosan kimerítettem az energiám nagy részét azzal, hogy felosztom és megtartottam azt a savas tavat
az alvilágban.

Nos, hát. Nincs itt halálos tó. Csak egy impozáns kastély virágzó szőlővel, amely a második emeleten át
kúszik, piros árnyalatot adva a kastélynak annak ellenére, hogy bézs és szürke kőből épült. Az építészet
egy része a 15. századra datálható, míg más kiegészítések egyértelműen újabbak voltak.

„Angol manor előre” – mondtam, amikor talpra álltam.

"Jó. Akkor nem tévedtem el.”

Lopakodó pillantásokat vetettem Ianre, miközben tovább sétáltunk. Biztosan rosszabb állapotban van,
mint én, mert nem repült fel és ellenőrizte magát. Kimerült volt a teleportálásunk erőfeszítései miatt?Azt
mondta, Phanes birodalmának rendkívüli pajzsai vannak, amelyek megakadályozzák, hogy mindenki
bejusson, kivéve Phanest és bárkit, akit Phanes hozott magával. Ian egyértelműen megtalálta a kiutat, de
hogyan? És hogyan befolyásolták ezt a furcsa új hegei?

Amint biztonságban voltunk, szándékomban állt kideríteni.

Több irányból fellobbant a fény, amint elhagytuk az erdő menedékét, és a birtok gondozott területére
léptünk. Enyhén összerándultam a fényességük hallatán, de Ashael káromkodott, és visszaugrott a
fasorba, mintha hirtelen felgyújtották volna a fenekét.

"Nagyfeszültségű UV!" – vicsorogta. – Mi a fasz, Ian?

– Eh, ezek biztos újak – válaszolta Ian zavartalan hangon. – Mégis ezért mondtam, hogy ne menj előttem.
A kastély körül több sóbombát is elhelyeztek.

Még a fasorról is láttam Ashael pillantását. „Hová hoztál? Egy démongyilkos főhadiszállás?

Én is felvontam a szemöldököm Ianre. A mozgásérzékelős UV-fények nem voltak az átlagos kerti

dekoráció.

Aggálytalan kezével intett. „Semmi sem olyan drámai. Csak volt már kellemetlen élményük a démonokkal
kapcsolatban, és nem akarnak ismétlődést. Mégis maradj itt, amíg nem kapcsolom le az UV-lámpákat."

Ezzel Ian továbbment az udvarház felé. Miután bocsánatkérő pillantást vetettem Ashaelre, követtem. Ian
egyenesen lesétált a széles szakasz közepénfű a fasor és a kastély között; egy másik biztonsági funkció,
bár finomabb. Ennek ellenére az ilyen ingatlanokon gyakran előforduló sövények, kertek, pavilonok és
egyéb pázsitdíszek hiánya azt jelentette, hogy aki az udvar felől közelíti meg a kastélyt, nem volt mit
elbújnia.

Éppen elértük a portikuszt, amely áthidalta a felhajtót és a bejárati ajtóhoz vezető lépcsőket, amikor
gyors mozgást észleltem a perifériás látásomban.

Ian is elkapta. Megállt, és felemelte a kezét a megadásra vonatkozó egyetemes gesztussal.

– Ne idegeskedjetek, fiúk. Ha ellenség lennék, nem sétálnék egyenesen a házhoz. Mondd meg
Charlesnak, hogy Ian itt van.

Biztos Charles DeMortimer. Az Ianről szóló korábbi dossziémban a legközelebbi munkatársai is

szerepeltek, így abból tudtam, hogy Charles már emberi korában a brit arisztokrácia tagja volt.
Gondolom, az elmúlt három évszázadban megőrizte ősi birtokát.
Az egyik őr megismételte Ian utasítását a kommunikációs készülékében. Pillanatokkal később kitárult a
kastély bejárati ajtaja, és egy magas, tüskés fekete hajú és elefántcsont színű bőrű férfi látható.

– Ian! – mondta Charles, és lesöpörte a kőlépcsőket.

"Kettős ellenőrzés!" – kiáltott egy női hang belülről.

Charles megállt, mielőtt hozzánk ért volna. Ian tisztelgett a Charles mögötti nyitott ajtó felé.

– Jó neked, Denise, hogy megbizonyosodtál róla, hogy nem vagyok szélhámos, különösen most, hogy
több mint alakváltó démonunk van, akik miatt izgulhatunk. Egy illúziómester szabadlábon van, szóval ne
elégedj meg azzal, hogy csak azt látom, hogy meghívás nélkül át tudom-e lépni a küszöböt. Kérjen több
bizonyítékot."

Ezzel Ian felpattant a lépcsőn, bement, és visszasétált; valami démon nem tehetett.

– Most – mondta Ian. – Kérdezz valamit, amit csak én tudnék.

– Hol van a piercinged? – kérdezte Charles.

Ian nevetett. – Pajtás, emberek ezrei tudják ezt a választ. Próbálja újra egy kevésbé nyilvánvaló
kérdéssel."

– Most már tudom, hogy te vagy az – motyogta Charles. – Mióta ragaszkodik hozzá, mi a neve annak a
hajónak, amely Új-Dél-Walesbe vitt minket?

Ian arca megfeszült az emlékezéstől. – Az Sándor .

Charles bezárta a köztük lévő teret, és átölelte Iant. „Jó, hogy visszatértél. Ennyi idő után a legrosszabbtól
tartottunk.”

Aztán Charles elengedte Iant, és felém fordult. "Te jössz. Mondj valamit, amit csak az igazi Veritas tudna.

– Ian azt mondta, hogy megenné a saját seggedet, amiért sértegettél, amikor legutóbb találkoztunk –
mondtam.

Nevetés tört ki az ajtóból, ahol most egy barna nő állt. „Mondd, hogy ez igaz. Egész éjjel ropogok, és
elképzelem Spade arckifejezését.

Biztosan Denise, Charles felesége. Amerikai volt az akcentusa, és Charlest a vámpírnéven, Spade-en
hívta. Biztos az ő preferenciája. Erre emlékeznem kellene.

– Ez igaz, és én Veritas vagyok. Örülök a találkozásnak – mondtam.

Denise közelebb jött, és mohó kíváncsisággal meredt rám. "Te is. Sokat hallottam rólad, de egyikük sem
mondta, hogy milyen szép vagy. És a hajad! Lenyűgöző.”

Furcsa volt köszönetet mondani, mert egyikhez sem volt közöm. A külsőm és a hajszínem apámtól
származott.

– Milyen kedves tőled – dőltem el. Maga is gyönyörű volt, hosszú mahagóni hajjal, mogyoróbarna
szemekkel és rózsás-krémes bőrrel.

„Most, hogy végeztünk a tesztekkel és a bemutatkozással, le kell kapcsolnod az UV-lámpákat, és be kell

hívnod a másik társamat” – jelentette ki Ian.

Denise azonnal megmerevedett, és Spade tekintete megfagyott.

– Őrülten ugatsz, ha azt hiszed, hogy beengednék egy démont az otthonomba – mondta Iannek.

Ian felsóhajtott. – Meg lehet bízni benne…

– Egyetlen démonban sem lehet megbízni – szakította félbe Spade.

Felkapott a fejük a horkantásomra. Biztosan kimerült vagyok, mert le kellett volna nyírnom.

– Egyszerűen vicces – mondtam magyarázatul. „Évek óta ugyanazt hittem. Aztán énrájöttem, hogy
démonom van egy testvéremnek. A karma egy kurva, igaz?

Denise szeme elkerekedett. – Félig démon vagy ?

Túlságosan a levegőben terjengő csodálatos, új illatra koncentráltam ahhoz, hogy megsértsen a hangja. –
Nem, de van egy démon féltestvérem. Anyja démon volt; az enyém ember volt, innen a különbség.”

– Ami még fontosabb, megbízom benne – mondta Ian, és Spade-re meredt. – Tudod, milyen ritkák ezek a
szavak tőlem.

Spade a trágárság tirádát eresztette el, ami sértőbben hangzott volna, ha nem a felső kéreg akcentusa és
a brit beszédmód. Úgy értem, azt mondani Iannek, hogy egy margarétás késlánc rángassa meg, szinte
költői volt ahhoz képest, hogy egy amerikai egyszerűen azt mondaná: „Baszd meg minden lyukban!”

– Legalább találkozz vele – szakítottam félbe, majd felemeltem a hangomat. „Ashael! Kijön!"

A bátyám materializálódott mellettem, feltartva a kabátját, mint egy rögtönzött akadályt a lámpákkal
szemben. Ian és én mögé költöztünk, eltakarva az UV-fényt arról az oldalról, de az alattunk lévő
márványtornán végzett az árnyékolás többi része.

Egy másodperc múlva Ashael leengedte a kabátját, és hegyes pillantást vetett Spade-re. „Most már
ismered otthonod gyenge pontjait, amikor a démonokról van szó. Szívesen."

Denise megborzongott. Az illata is megsavanyodott, és ráébredtem arra a zamatos aromára, amelyet

korábban elkaptamtőle származzon. Most azonban leginkább a félelem szaga volt.

– Mondd meg nekik, hogy nem bántasz senkit – mondtam a bátyámnak.

Ashael meghajolt Denise előtt. „Nem kell aggódni. Békével jöttem. Csak azért vagyok itt, hogy
támogassam a nővéremet.”

Biztos hallotta, ahogy korábban felfedtem a családi kötelékünket. Abból a gyors pillantásból, amit rám
vetett, elégedett volt vele. Akkoriban úgy döntöttem, hogy felfedem a nyakkendőnket mindenki előtt,
akit biztonságosan elmondhat. Ashaelnek tudnia kellett, hogy nem szégyellem a testvéremnek nevezni.
Ha valami, akkor szégyelltem magam a korábbi fanatizmusaim miatt.

"Lát? Ez eldőlt – mondta Ian. „Most bemehetnénk? Van valami fontos megbeszélnivalóm.”

– Elképzelem, mi van azzal, hogy hirtelen újra felbukkan hónapoknyi szótlanság után – mondta Spade,
miközben továbbra is óvatosan méregette a bátyámat. – A Veritas Ashaelnek hívott. Spade vagyok."

Ashael nevetett. – Lenyűgöző idegzetű, ezt a nevet egy fekete férfi arcára használom.

– Nem faji rágalmakról volt szó a tizenhétszáz évesek között, amikor a börtöntelep felvigyázója csak
„ásó”-nak hívott, mert ez volt a kijelölt eszközöm – válaszolta lapos hangon. „Később megtartottam a
nevet, mert soha nem akartam elfelejteni, hogy mit tudok legyőzni, ha nem engedem, hogy a
körülmények legyőzzenek.”
Lassú mosoly terült szét Ashael arcán. – Több, mint egy csinos arc és egy díszes ház, ugye?

– Sokkal több – mondta Spade nyersen. – De te több vagy egy olyan fajnál, amely leginkább az emberek
lelkének kárhoztatásáról ismert?

Ashael ismét felnevetett, ezúttal halkabban. – Az vagyok, és ennek bizonyítására elárulom a fajam
legszigorúbban őrzött titkát: valójában senki lelkét nem tudjuk elkárhozni.

– A francba azt mondod? Ian felhördült.

Nekem is tátva maradt a szám a hitetlenkedéstől.

Ashael hanyagul intett nekünk. – Igen, tudom – ez egy piszkos trükk, de jó, igaz? Jól bírja azt is, mert az
esetek kilencvenkilenc százalékában a kedves emberek nem kötnek alkut démonokkal. A ritka kivételtől
eltekintve csak a szörnyű emberek teszik ezt. Szóval, amikor azok az emberek meghalnak, és a lelkük
egyenesen lesüllyed? Bumm!" Ashael tapsolt, Denise pedig felugrott. „Megerősíti azt az állításunkat,
hogy megvan a hatalmunk elkárhozni őket. De mi nem. Az emberek elkárhozzák magukat saját döntéseik
miatt. Semmi közünk hozzá, de legyen az, hogy ne vállaljuk el az elismerést.”

– Akkor hogyan ette Dagon Ian lelkét, miután meghalt? – kérdeztem tántorogva.

Ashael elfintorodott. – Tilos, de egyes démonok képesek magukban tartani a lelkeket, hogy felszívják
maradék energiájukat. Mint ideiglenes lakhatás, juttatással. De nem tehetik meg tartósan. Végül
Dagonnak el kellett volna engednie Ian lelkét és a többieket is a végső rendeltetési helyükre, amihez
semmi köze nem lett volna.

– Inogsz – mondta Denise riadtan.

Nem voltam tudatában ennek, de ahogy hirtelen nekidőltem Ian új, szoros szorításának a vállam körül,
biztosan tudtam.

– Te vagy az, akinek meg kell döbbennie – mormoltam Iannek. – Azt hitted, hogy átkozott vagy, és ez
mindvégig csak trükk volt.

– Igen, és ez az információ, ami korábban nagyon hasznos lett volna – mondta Ian, és kemény pillantást
vetett Ashaelre.

– Ne nézz rám tőrrel – mondta Ashael szelíd hangon. – Dagon rád vonatkozó követelését már elintézték,
mire a Veritas révén család lettünk.

Ian még mindig nem végzett. – Mi értelme üzletet kötni az emberekkel, ha valójában a démon semmit
sem nyer?

– Nem mondtam, hogy a démonok semmit sem nyertek – javította ki Ashael. „Azt mondtam, hogy a
démonok nem tudják elkárhozni a lelkeket. De az a márka, amelyet a démonok az emberekre helyeznek
egy alku után, olyan, mintha egy tömlőt szúrnának az autó gázcsövébe, hogy szippantják a benzint. Óriási
mennyiségű energiához jutunk a márkán keresztül, miközben érintetlenül hagyjuk a járművet – vagy a
személyt, hogy elhagyjuk az autó metaforáját.”

– Nathanial – suttogta Denise. „Évszázadokon keresztül azt hitte, egy démon birtokolja a lelkét. Amikor
ezt megtudja…

– Ne mondd el neki. Ashael hangja most éles volt. „Ne mondd el senkinek. Szükséged volt valamire, hogy
bizonyítsd, hogy megbízhatok bennem. Neked adtam, de ha elkezded gyűjtögetni ezt a tudást, más
démonok megteszikgyere utánad, mint a pokol közmondásos haragja. Megvan az oka annak, hogy ezt a
titkot örökké őrizték. Azok, akik erről beszélnek, hamarosan végleg elnémulnak.”

– A Veritasnak le kell ülnie – mondta Ian, amiről azt hittem, furcsa témaváltás volt, mígnem rájöttem,
hogy a lábam kihajlik.
– Egyszerűen fáradt vagyok – mondtam, és meglepődtem, hogy az agyaraim kipattantak, és kiabáltam a
szavakat. Az agyaraim nem zokogtak, mióta vadonatúj vámpír voltam, és . . . Mmmm. Denise jó illata
volt .

– Mmmm – mondtam hangosan, és mélyebb lélegzetet vettem.

Spade közém és Denise közé lökött, és döbbent pillantást vetett rám. "Mit gondolsz, mit csinálsz?"

– Ízletes feleséged illata – válaszoltam gondolkodás nélkül.

Denise elfehéredett. Ian maga felé billentette az arcom, amit megküzdöttem, mert a pulzus Denise
torkában megbabonázott.

– Mikor etettél utoljára? – kérdezte tőlem Ian.

Istenek, Denise vérben fürdött és pékárut sütött, mielőtt idejött? Biztosan megvolt, mert olyan szaga
volt, mint egy Cinnabon ízű artériának.

– Nem tudom. A fenébe is, megint felsóhajtottam ! Ezt kaptam, mert olyan fáradt voltam, hogy még a
nyelvem is elnehezült.

– Júdás kifehéredett csontjai! – csattant fel Ashael. – Nem táplálkoztál néhány vérzsákból, amit hoztam
neked?

Spade elrepítette Denise-t, mielőtt válaszoltam volna. Az ajtó körül talapzaton álló szobrok a földre
csapódtak gyorsaságától.
nyeltem egyet. – Biztos vagyok benne, hogy erre nem volt szükség…

– Ez az, ha több mint két hete nem etettél – mondta Ian ingerülten. – Miért nem azokból a vérzsákokból
táplálkoztál, amelyeket Ashael hozott?

– Kortyoltam itt-ott, de nem ittam többet, mert szükséged volt rájuk. Arra sem számoltam, hogy
majdnem egy hétig pangásban leszek.”

Ian a szemét forgatta. „Veszélyeztesse magát, hogy ismét megvédjen! Nem haltam volna meg, ha egy-két
zacskóból etettél volna, de lehet, hogy meghaltál volna, ha kitéped Denise torkát, mert még az
évszázados barátságunk sem akadályozta volna meg Charlest abban, hogy ölni próbáljon. te érte."

– Iannek igaza van – mondta Spade, és visszatért, miután becsapta maga mögött az ajtót. – Most pedig,
ha sikerül uralkodnod magadon néhány percre, hozok neked egy kis vért.

– Nem téptem volna ki a torkát – motyogtam. Valószínűleg nem. – Még ha meg is tettem volna, nem
tudtam volna megölni Denise-t azzal, amilyen – tettem hozzá védekezően.

Charles Ashaelre pillantott, mielőtt figyelmeztető pillantást vetett rám. A bátyám elkapta a cserét, és
szórakozottan felhorkant.

„Nincs titkot tartani. Még ha nem is érzem Denise szagát – és érzem is –, akkor is látom. Biztosan ezért
van ez a sok démonellenes biztonság. Raummegbélyegezte, mi? Ha igen, lazíts. Raum-ot évek óta nem
látta senki, ez azt jelenti, hogy valószínűleg meghalt.

– Nagyon halott – mondta Spade hideg elégedettséggel.

– Megölte, mi? Ashael vállat vont. "Jó neked."

– Miből gondolja, hogy csak én öltem meg? – kérdezte Spade selymes hangon.

Akkor jó Denise-nek is , gondoltam. És meglepő. Nem döbbentett meg démongyilkos típusnak, de ezt
kaptam, mert gyors ítéletet hoztam.

– Ne várja el tőlem, hogy sírjak – mondta Ashael. „Raum egy seggfej volt. Ha megengednék a
démonoknak, hogy megöljék a maguk fajtáját, egyikünk évszázadokkal ezelőtt véget vetett volna neki. De
elég beszélni a múltról. Jelenlegi kérdéseket kell megvitatni.”

– Valóban – mondta Ian. – Charles, ha megtenné?

Spade baljós pillantást vetett Ianre. Aztán nyilvánvaló éllel azt mondta: – Ashael, nem jössz be?

A bátyám vigyorogva villant Spade felé. – Ne bánd, ha megteszem.

22. fejezet

Spade házának belseje a külsőre hasonlított, régi és új keverékével. A szalonban az Erzsébet-korszakból

származó pajzsok lógtak az antik koronaléc alatt, de a modern heverőkkel szemben a paneles falak egyik
mélyedését szélesvásznú tévé töltötte be. Amikor Spade megpöccintett egy kapcsolót, a hímzett selyem-
taft drapériákat automatika bezárta.

Alig ültünk le, amikor egy hím, szőke hajú vámpír hozott nekem egy tálcát, benne egy porcelán teáskanna
és egy csésze. A felszolgáló meleg, kellemes vért öntött a csészébe, és szinte összerándultam a
szükségtől, ahogy néztem. Spade nem bízott bennem egyetlen élő véradója közelében sem, hogy így
etessen. Az óvatossága valószínűleg jó ötlet volt. Lehet, hogy véletlenül túl sokat viszek be, ha éppen
most próbálok valaki vénából táplálkozni.

Kieresztettem a kis teáscsészémet, mielőtt a vámpírkiszolgáló befejezte volna a teáskanna

visszahelyezését a tálcára.

Ian elvette a teáskannát a szőke vámpírtól, és felém nyújtotta. Más körülmények között vitatkoztam volna
az ilyen udvariatlanság ellen, de mivel majdnem ráugrottam Denise-re, ledobtam a teáskanna tartalmát,
nem törődve azzal, hogy valószínűleg egy sört kortyoló egyetemista fiúra hasonlítottam.

Ian rápillantott Spade-re. – Tényleg, Charles? Azt várni, hogy egy éhező vámpír kortyoljon egy
teáscsészéből, kiváltságokkal átitatott, majd butaságban sült elbizakodottság.”

Spade-nek megvolt az a kegyelme, hogy meghökkentnek látszott. "Igazad van. Meg kellett volna
határoznom egy alkalmasabb módszert a kiszolgálására.”

A teáskanna most üres volt, és még mindig annyira éhes voltam, hogy rághattam a díszes porcelánt, hogy
beszerezzem a plusz cseppeket. Aztán Spade számára ez lehet az utolsó csepp a pohárban.

– Ezúttal hozzon több vért, nagy poharakban – irányította Spade vámpírszerverét.

Nem ujjongtam, de közel volt. Spade-nak több emberi donornak kell élnie a közelben, hogy ennyi friss
vérhez férhessen hozzá.

– Szóval, mi a dátum ma? – kérdezte Ian hétköznapi hangon.

Spade felhúzta a szemöldökét, de azt mondta: – Szeptember tizenkilencedikén – mintha ez nem lenne
szokatlan kérdés.

A kezeim összeszorultak, a teáskanna pedig összetört. Bocsánatot kértem, miközben felkaptam a

nagyobb darabokat, és intettem egy új vámpírszolgát, aki azonnal odarohant, hogy segítsen.

Szeptember tizenkilencedike! Csak tegnap indultam el, de itt már több mint hat hónap telt el azóta, hogy
elmentem Phanes-szal.

– Hol van Silver? – fakadtam ki.

Hülyeség, hogy összpontosítsam három ámokfutásban lévő istenre, de szerettem azt a kis szárnyas
pihegolyót, és valószínűleg azt hitte, hogy elhagytam őt. Ennyi idő után hogy ne tehetné?

– Cat-el és Crispinnel – válaszolta Ian. „Nagyon jól éreztem magam, amikor idegesítettem a cicáját,
utoljára láttam. Ne izgulj. Jól van."

Megkönnyebbülten sóhajtottam fel, amitől Spade szája begörbült.

– Mégsem olyan jégkirálynő, igaz?

Figyelmen kívül hagytam a visszakezes bókot. „Ha már a jégről beszélünk, történtek mostanában furcsa
hideg időjárási események? Vagy bármilyen jelentős földrengés vagy vulkánkitörés?

Spade a homlokát ráncolta. – Még egy furcsa kérdés, de igen. A múlt hónapban a hőmérséklet az északi
sarkkörön hirtelen a normális alá süllyedt az évek óta tartó rekordmagasság után, és Izlandon volt egy
vulkánkitörés, amely megzavarta a légi közlekedést onnan Ázsiába.”

– A francba – mondta Ian.

Pontosan az érzéseim. Reméltem, hogy Moranának és Ruaumokónak több időbe telik, mire elég erősek
lesznek ahhoz, hogy észrevehető módon kifejlesszék erejüket, de úgy tűnt, nem. Ez csak rosszabb lesz,
ahogy ők is erősödtek. Ian és én épp most értünk vissza, és már nem volt sok időnk megállítani őket,
mielőtt túl erősek lettek ahhoz, hogy visszafogják.

„Volt egy halálos világjárvány is” – mondta Spade.

Apám nem említette a betegségek terjesztő erejét, amikor Moranáról és Ruaumokóról beszélt. Egy
halálos világjárvány szörnyű volt, de valószínűleg semmi köze hozzájuk.
A szőke vámpír két pilsner stílusú, vérrel teli pohárral tért vissza. Elvettem az egyiket, a másikat pedig
Iannek nyújtottam.

– Ön sem etetett napok óta, mindkét testünk pangásban van. Szóval igyál."

Spade erre felszaladt a szemöldökével, de csak annyit mondott a kiszolgálójának: – Azonnal szükségünk
lesz még egy körre, Jefferson.

– Megvárom – mondta Ian, és visszaadta nekem a poharat. – Most pedig igya meg mindkettőt.

Megtettem, úgy éreztem, minden nyelésnél erőt szívok magamba. Még mindig fáradt voltam, de a
második pohár után már nem éreztem, hogy a testem lázadást követne el ellenem, és soha nem
gyászoltam rövid ideig tartó szájam elvesztése miatt.

Letettem mindkét üres pilsner-poharat a tálcára, és azt mondtam: "Denise most visszajöhet, és
szükségem van egy számítógépre."

Spade bólintása másik szolgájának, egy rozsda hajú vámpírnak arra késztette a férfit, hogy eleget tegyen.

– Ellenőrzi az e-mailjét? – kérdezte Ian szórakozottan.

– Ellenőriztem az orosz mitológiai ismereteimet – válaszoltam. „A Morana nevet a régi szláv mesékből
ismertem fel egy istennőről, aki megszemélyesítette a jeget éshalál. Egyes kultúrákban még mindig vízbe
fojtják Morana képmását, hogy a tavasz eljövetelét hirdetjék.”

– Most már érdekelnek a régi feleségek meséi, miért? – kérdezte Spade.

Hallottam, hogy egy ember szívdobbanása ereszkedik le a harmadik emeletről. Amikor megéreztem
Denise illatát – szerencsére már nem volt részegítő számomra – megvártam, amíg visszajön a szalonba,
mielőtt válaszoltam volna.

– Az a bizonyos öreg feleségek története igaz. Morana és egy Ruaumoko nevű isten egy Phanes nevű
kisebb istenség segítségével megszöktek az alvilágról. Ha ők hárman újra ráállnak régi trükkjeikre, akkor
nem csak az emberek szenvednek.

Spade elhallgatott. Denise lerogyott mellé a kanapéra, és így szólt: – Gondolom, a dolgok túl sokáig
voltak csendesek ahhoz, hogy kitartsanak.

– Morana és Ruaumoko – mondta Ashael fütyörészve. „Ez az, akit Phanes tört ki? Milyen ambiciózus.”

Így van, korábban nem mondtuk el Ashaelnek, hogy kivel állunk szemben. Csak Phanesről tudott, és a
többiről nem kérdezte, mielőtt teljes támogatását felajánlotta volna. Jobb nővérnek kellett lennem, mert
már akkor is hihetetlen testvér volt.

– Láttam ott lent az apánkat – mondtam halkan Ashaelnek. „Nem reagált a felszólításunkra, mert
alapvetően házi őrizetbe helyezte magát, és nem tudott elmenni.”

– Ott volt, és hagyta, hogy Morana és Ruaumoko megszökjenek? – kérdezte Ashael elképedve.

Sóhajtottam. „Azt mondta, hogy nem tudja időben megállítani őket, mert túlságosan korlátozta magát.”

Amint elhangzottak a szavak, bűntudat támadt. Ha apám nem tette volna ezt, Morana és Ruaumoko soha
nem szöktek volna meg. Ha nem hoztam volna be Phanest az alvilágba, akkor ez sem történt volna meg.
És ha nem használtam volna a legsötétebb erőimet, Phanesnek nem jutott volna az ötlet.

Ha, ha, ha. . . mind a lábam elé fektetve.

Hagyd abba az ostorozást , mondta a másik felem.

A felügyelővel való találkozásunk óta hallgatott, de most visszatért, és hideg ingerültsége átsuhant a
bűntudatomon.

Vajon apánk azt mondta nekünk, hogy hatalmunk használata helyenként felszakítja a fátylat? Nem.
Apánknak annyira kellett korlátoznia magát, hogy hatástalan őr legyen? Nem. Phanesnak be kellett
csapnia minket? Nem. Moranának és Ruaumokónak meg kell próbálnia uralkodnia a halandók felett?
Nem! Szinte éreztem a nyögését, mielőtt folytatta. Mindenkinek megvan a maga hibája, de csak mi
vagyunk a feladata, hogy ezt orvosoljuk, mielőtt kicsúszik a kezünkből. Ez több mint elég büntetés, főleg,
hogy véletlen volt, amit tettünk, és a többi hiú bolond szándékosan cselekedett.

Ő volt . . . jobb. Sőt, erre magamnak is rá kellett volna jönnöm. Korábban a logikára támaszkodtam az
érzések változó homokja helyett. Mikor változott ez meg?

Ian a kanapé oldalán dobolt az ujjaival, én pedig lehunytam a szemem.

Természetesen. A szerelem annyira megváltoztatott, hogy az elvesztése miatti bánat – bármennyire is

rövid időre – szó szerint kettészelt. Apám azt mondta, hogy a mi fajtánk túlságosan érezte magát, amikor
szeretünk. Azt mondanám, hogy melodramatikus volt, kivéve, hogy jelenleg pszeudo-skizofrén vitát
folytattam önmagam egy részével, amely csak azután nyilvánult meg , hogy beleszerettem, tehát . . . igen.
Lehet, hogy apámnak van valami.

Jefferson még két magas pohár vérrel tért vissza, miközben a vörös hajú vámpír belépett egy laptoppal a
kezében. Ian elvette az egyik pohár vért, én pedig a laptopot.

– Szívesen vennék egy skótot, ha van – jegyezte meg Ashael.

Spade döbbenten nézett az emlékeztetőre, hogy elmulasztotta felfrissíteni, annak ellenére, hogy
többszörösen itatott minket. Aztán szinte dadogva azt mondta: „Természetesen”.
Ashael elvigyorodott. – Nem szoktál egy démon házigazdájának lenni, ugye?

– Nem, nem – mondta Spade, és magához tért. – Nem, amikor egy démon akarata ellenére bélyegezte a
feleségemet, miután lemészárolta a családja nagy részét. Vagy amikor egy másik démon egyszerre
megszállt engem és több legjobb társamat. Vagy amikor egy másik démon megpróbálta megölni a
legrégebbi barátomat, vagy amikor egy újabb démon azt hitte Iant, hogy elkárhozta a lelkét, miután Ian
megpróbálta visszahozni atyánkat a feltételezett gyilkosságából.

Ashael válasza egy vállrándítás volt, ami úgy tűnt, hogy szar történik .

– Ashael semmit sem csinált – mondta Ian, letette a poharát, és előrehajolt. – Ehelyett Ashael vért hozott
nekem, amikor egy varázslat eszméletlenné vált, segített megtalálni Veritas-t, amikor más nem tudta, és
most segít harcolni az istenek ellen, akik nem veszekednek vele. Tartsd meg a haragodat azokra, akik
megérdemlik, Charles. Ő nem.”

– Soha nem fogok megbízni egy démonban – mondta Spade határozottan.

– Hoppá, most egy szemhunyásnyit sem alszom – gúnyolódott Ashael.

Spade emelkedni kezdett. Megvertem, az ujjam a mellkasába bökött, mielőtt teljesen talpra állt.

– Nem kell kedvelned őt, de alapvető tiszteletet kell mutatnod neki, mert tartozol nekem .

Spade az ujjamra nézett, mielőtt azt mondta volna: „Hogyan gondolod?”

– Megmentettem Denise és a barátod gyermekének életét – válaszoltam azzal a hideg logikával, ami
mostanában elkerült. – Nem te voltál Cat gyermekének állítólagos kivégzésén, de én igen. Felfedhettem
volna, hogy az a gyerek, akiről a tanács azt hitte , hogy kivégeznek, valóban Denise, aki alakváltó
képességeit használta fel, hogy úgy nézzen ki, mint Katie. Ehelyett megbizonyosodtam arról, hogy a
tanács soha nem tudta meg, hogy Cat-nek adta a Denise vérével bevont kardot, és követelte a tanácstól,
hogy adja át Denise testét Catnek, mielőtt Denise regenerálódik, és a tanács rájött, hogy átverték. Mit ér
ez neked? Többet vagy kevesebbet, mint amennyit képes vagy tetszés szerint megsérteni a bátyámat?

Spade szeme zölden lángolt, és kibújtak az agyarai. Kinyújtottam a kezem Ian és Ashael felé, amikor
éreztem, hogy erejüket csapásra készülő kígyókként tekernek. Ha nem bírnék el egy feldühödött
mestervámpírt, akkor nem volt dolgom két isten és egy megölhetetlen kisebb istenség ellen.

"Jól?" – mondtam Spade-nek.

Spade szeme visszasötétült a mély bronz árnyalatra, és szándékosan hátrafelé tett egy lépést.

– Teljesen igazad van – mondta. Aztán a vállam fölött Ianre nézett. – Nem gondoltam volna, hogy valaki
könyörtelenebb lesz nálad egy vita során, de itt van, és feleségül vetted.

– A legjobb döntés, amit valaha hoztam – mondta Ian könnyedén.

"Talán."

Spade tekintete visszatért rám. Aztán félrenézett, és Ashael felé nyújtotta a kezét.

„A felbecsülhetetlen értékű adósság miatt, amellyel a húgának tartozom, engedje meg, hogy tágabb
családomban üdvözöljelek. Gyakori vitákra és évtizedenként legalább egy potenciális apokalipszisre
számíts, de most arra is számíthatsz, hogy úgy küzdök érted, mint a saját embereimért.”

Ashael olyan pillantást vetett rám, amitől örültem, hogy a bátyámért harcoltam. Aztán elvigyorodott,
ahogy felállt, és elfogadta Spade kezét.
"Imádok egy jó harcot, és az élet unalmas lenne időnkénti apokalipszis nélkül."

Denise eltolt Spade mellett, és meglepett azzal, hogy egy ölelésbe burkolt. Spade megmerevedett, de én
az voltamjóval túlhaladta a vérszomjat, így Denise nem volt veszélyben annak ellenére, hogy a nyaka
súrolta a számat.

– Spade azt mondta, hogy tudod, mi vagyok, de kihagyta azt a részt, ahol segítettél megmenteni engem
és Katie-t – lehelte a fülembe. – Köszönöm, Veritas. Téged, Ashael és a családod bármely tagját mindig
szívesen látjuk itt.

Ha tudná, hogy apánk a halál megtestesítője, akkor ezt az utolsó részt kihagyná, gondolta a másik felem.

Elfojtottam a nevetést. A másik felemben kialakult a humorérzéke? Vagy jobban beleolvadtunk

egymásba, mint gondoltam? Bármelyik is volt, örültem neki.

– Köszönöm, Denise – mondta Ian. – Most pedig hozzuk ide a tágabb családunk többi tagját, hogy
megküzdhessünk két hataloméhes istennel és egy szárnyas sereggel.

– Ez egy bónusz, ha egy démon a családod tiszteletbeli tagja lehet – mondta Ashael, és elengedte Spade
kezét. – Mondd meg, hol vannak, és öt percen belül itt lesznek.

23. fejezet

Lehet, hogy Ashaelnek csak az ígért öt perce kellett volna, de Iannek csaknem fél órán keresztül kellett
telefonon vitatkoznia Bonesszal és Cat-lel, mire megegyeztek, hogy egy démon hozza őket ide.
Mencheresnek legalább sokkal kevesebb meggyőzésre volt szüksége. Iannek csak annyit kellett mondania
a vámpír apjának, hogy visszatért, mielőtt Mencheres megkívánta volna, hogy láthassa, és a
démonteleportációt jelentéktelennek minősítette. Amikor Ashael visszatért az első vendégfogadási
köréből, nem csak Cat and Bones volt vele.

"Ezüst!" - mondtam elragadtatva a Simargl felé boltozva.

Silver meglátott és kiszakadt a bátyám szorításából. Aztán elvakítottak a világosszürke tollak, ahogy Silver
olyan izgalommal repült a fejem körül, hogy nem tudtam elkapni. Amikor végre megtettem, megöleltem
és megcsókoltam, miközben Silver hangos, boldog nyipogást hallatott.

– Gondolom, tudjuk, hol tartunk – hallottam Cat vontatottan. "Ölelés és puszi Silvernek, de még csak
köszönés sem nekünk."

Azt hittem, ez egy kicsit durva tőlem, főleg, hogy ő és Bones vigyáztak Silverre az elmúlt hónapokban.

"Sajnálom. Örülök, hogy mindketten itt vagytok, természetesen – mondtam, és végül elengedtem Silvert.

Azonnal újra repülni kezdett a fejem körül, és mindent, amit láttam, szürke csíkokká változtatott. Aztán
Silver bizonyára végre rájött, hogy Ian is itt van, mert hagyott, hogy boldog zuhanásokban és
örvénylésben repüljek körülötte.

Ezen elmosolyodtam, mielőtt ismét a Cat and Bones-ra irányítottam volna a figyelmemet, hiszen most
végre láthattam őket.

– Sokkal jobban néz ki a hajad – mondtam Catnek, mielőtt megállhattam volna. Aztán egy nyögéssel
küzdöttem. Köszönöm, felfokozott érzelmi állapot, hogy ismét tönkretetted a verbális szűrőmet .

Cat horkantott. "Jól tudom? Ezt a másik árnyalatot „fegyverzett drab”-nak kellett volna nevezni.

Tényleg kellett volna. Most természetesen karmazsinvörös haját csinos fahéjas árnyalatra festették,
amitől alabástrom bőre kirajzolódott. Bones a haját is megváltoztatta. Az egykori hamvasszőke eltűnt,
helyét a mokka olyan sötét árnyalata vette át, ami passzolt a szeméhez. Mellette krémszínű bőre szinte
izzott.

– Örülök, hogy titeket is látlak – mondta Bones, és többet nézett Ianre, mint rám. – Nagyon aggódtunk.
Ian megpaskolta Silver-t, mielőtt Boneshoz ment volna. – Tudom, hogy vannak kérdései, haver, de várjuk
meg, amíg Mencheres ideér. Akkor nem kell ismételnem magam."

– Hamarosan visszajövök – mondta Ashael, és eltűnt.

Cat átölelte Iant, és összeráncolta az orrát, amikor elengedte. – Miért olyan szagod van, mintha egy vizes
bivalyal birkózolnál?

– Minotaurusz harc – válaszolta Ian. – Azóta nem volt alkalmam fürödni.

Örökkévalónak tűnt, mióta megküzdött Naxosszal, de igen, ettől a párbajtól egyenesen a pangó fekvésig
jutott ide, így Naxos illata még mindig az egész testén lesz. Biztos elvakultam tőle.

Cat megérintette Ian tarkóját. „Egy Minotaurusz? Ez okozta a furcsa kiszáradt vérnyomokat a tarkóján?

Ian lazán elrántotta Cat kezét. – Ne izgasd magad miattam, Reaper. Sokkal nagyobb gondjaink vannak,
mint a külsőmmel.”

Cat megbocsátható, ha a fején és a nyakán lévő új sebhelyet kiszáradt vérnyomnak tartja. Ha Ashael nem
öltöztette volna át Iant egy új tunikába, miközben az sztázisban volt, a másik sebhelyét is látta volna.
Nem feledkeztem meg Ian megmagyarázhatatlan új sebhelyeiről, és ki akartam húzni belőle az igazságot
róluk, amint egyedül leszünk.

De ez nem most volt, főleg, hogy Ashael árnyak zúgásával tért vissza. Mencheres a karján volt, és az
egykori fáraó ereje energia lökéshullámával ütötte át a szobát; acsak külső jele annak, hogy Mencheres
nem élvezte a teleportálás élményét.

– Hello mindenkinek – mondta Mencheres.

Örültem, hogy bonyolult történelmünk ellenére itt volt. Többek között egyszer azt a feladatot kaptam,
hogy hivatalos jogőri minőségemben letartóztassam Mencherest, és Mencheres egyszer majdnem
letépte a fejem, amikor azt hitte, hogy veszélyt jelentek Ianre. Mégis, Mencheres majdnem annyi idős
volt, mint én, így sok hasonló emléket osztottunk meg az ókori Közel-Keletről. Ugyanaz a vámpír
apatársunk volt, ugyanaz a bronz-homok bőrszín, és mindketten olyan erőkkel rendelkeztünk, amelyek
miatt mások féltek tőlünk.

Obszidián tekintete rám siklott, és bólintott. Aztán Ianre nézett, aki elmosolyodott, annak ellenére, hogy
enyhén feszült.

– Helló, Mencheres – mondta Ian. "Lát? épségben vagyok, ahogy ígértem.”

– Igen, de ha minden rendben lenne, nem lennénk itt – mondta Mencheres, miközben biccentett
Bonesnak, Spade-nek, Catnek és Denise-nek. Spade kitakarította a háza többi részét, így szabadnapot
adott a szolgáinak. Az utolsó percekkel azelőtt indult el, hogy Ashael visszatért.

– Térjünk rá arra, hogy miért vagyunk itt – mondta Ian, és Phanesról, Moranáról és Ruaumokoról írt.
Kihagyta, hogy Phanes azt hitte, hogy az apámat mentettem meg, amikor segítettem a börtönből való
szökésben, és azt is, hogy hatalmam felhasználásával számtalan fátylat gyengítettem meg e világ és az
alvilág között.

A kihagyás lyuknak tűnt, ami az igazságeltemették, és nem tudtam eltemetni, és egyben kérni a
segítségüket.

– Felnyitottam a fátylat, amelyet Phanes használt kijáratként, hogy kitörje Moranát és Ruaumokot –
mondtam Ian azonnali nyögésére –, nem tud segíteni magán, igaz?

– Tudniuk kell – erősködtem Iannek. – Fogalmam sem volt, mire készül Phanes – mondtam a többieknek.
„Azt hittem, azért jött velem az alvilágra, hogy kedveskedjen apámnak, és felbontsa az eljegyzésünket.
– Eljegyzés? – ismételte Cat hitetlenkedve.

– Igen, apám még születésem előtt felállította, és csak ő tudja megtörni, de térjünk vissza a lényegre.
Phanes kis híján megölt minket, és miközben mi mentegettük magunkat, kitörte a két istent.

– Micsoda seggfej – mondta Denise lapos hangon.

– Nem tudnék jobban egyetérteni – mondta Ian, és rám pillantott, és ez így szólt: „ Kész, kiöntöttem a
bátorságodat?” Vagy több van?

Feltartottam rá a középső ujjam.

Elvigyorodott. „Ígéretek, ígéretek. Nos, ezeknek az isteneknek olyan hatalmaik lehetnek, amilyennel
korábban még nem találkoztunk, de nem verhetetlenek” – foglalta össze közönségünknek Ian. „Régen a
vámpírok és a ghoulok összefogtak, és legyőzték Phanest, Moranát és Ruaumokot, amikor uralták a világ
egyes részeit. Ha ők megtették, mi is megtehetjük.”

Csend következett. Nem tudtam, hogy mindenki feldolgozza-e még az információt, vagy igencsak azokra
a különféle módokra gondoltunk, amelyeken valószínűleg el lettünk szarva.

"Így . . . valóban léteznek különböző istenek – mondta végül Cat. „Az az idő, amit azzal töltöttem, hogy
valakihez imádkoztam, most már pazarlásnak tűnik.”

Ashael elmosolyodott. – Természetesen nem. Sok más világ is létezik ezen a létsíkon kívül. Időnként
betörnek lények ezekből a világokból a miénkbe. „Isteneknek” nevezzük őket, mivel hozzánk képest ők
azok. Mégsem ők hozták létre ezt a világot és a többit sem. Valami messze túlmutat rajtuk. Tehát
továbbra is imádkozzatok; az olyan lények, mint Phanes, Morana és Ruaumoko, nem jelentenek veszélyt
sem a te hitedre, sem másokra. Csak veszélyt jelentenek az életedre."

Cat nevetett. – Furcsa módon ezt megnyugtatónak találom. Ki tudta volna, hogy egy démon jobban
érezheti a hitemet?”

Ashael elég bájjal vigyorgott ahhoz, hogy Bones sörtéje legyen. – Sok-sok tehetségű ember vagyok.

Bones pillantást vetett Ashaelre, és ezt mondta: Ne is gondolj rá. Aztán azt mondta:"Igen, nos, lehet,
hogy mindannyiunknak imádkoznunk kell, mert szinte lehetetlen rávenni a vámpírokat és a ghoulokat,
hogy hirtelen lemondjanak ellenségeskedésükről és egyesítsék erőiket."

Nem tévedett. Fajaink a létrehozásuk óta konfliktusban voltak, amikor a mi oldalunk azt állította, hogy
Káin volt az első vámpír, miután Isten megátkozta, hogy vért igyon bosszúból Ábel meggyilkolásáért, és a
kísértetek azt állították, hogy Káin volt az első kísértet, mert megette a vérét. testvér, miután megölte.

Nem tudtam, kinek van igaza. Ez jóval az én időm előtt volt. Csak azt tudtam, hogy vámpírok és ghoulok
ingadoztak az óvatos béke és az időnkénti tömegmészárlás között.

– Van egy B-tervünk, ha a ghoulok nem hajlandók szövetségre lépni velünk, de szükségünk lesz a
vámpírtanács segítségére – mondtam.

– Ugyanarra a tanácsra gondol, amelyik szökevénynek bélyegezte? – kérdezte Denise, mielőtt az orra
alatt motyogta volna: „Sok szerencsét”.

Denise-nek igaza volt. Legjobb esetben „látásra letartóztatás” rendelet volt ellenem. Valószínűbb, hogy
„látásra ölnek”. De ha bármi esélyem lenne rávenni a tanácsot, hogy döntsön több ezer éves állandó
törvényt, azt nem tudnám megtenni sms-ben vagy Zoom-ülésen.

„Apám azt mondta, hogy Morana és Ruaumoko uralma „a nagy árvíz előtt” véget ért. A mágia akkoriban
virágzott a vámpírok között, így őseinknek kellett használniuk, amikor harcoltak velük.

Mencheres megdörzsölte az állát. – Szerinted elég mágikusan erős vámpír képes pótolni a
kísértetszövetségesek elvesztését, ha nem hajlandók csatlakozni hozzánk?
– Szerintem megér egy próbát – mondtam határozott hangon. – Még mindig szeretném elérni a ghoul
királynőt. Talán Marie is egyetért azzal, hogy három hataloméhes isten, akiknek hódító komplexusa
elszabadul, olyan probléma, amellyel foglalkozni kell. De csak néhány év telt el a vámpírok elleni utolsó
ghoul-felkelés óta, így . . .”

– Még mindig nagy a feszültség – mondta Cat, ajkát meggörbítve. "Igen, tudom. Sajnálom."

– Ez nem a te hibád, cica – mondta azonnal Bones.

– Nem – értettem egyet. – Ott voltam a tizenötödik századi ghoul-felkelés idején, emlékszel? A
háborúkeltők bármilyen ürügyet keresnek a feszültségek fellángolására.”

Emlékeznem kell arra, amikor bűntudat tört rám Phanes, Morana és Ruaumoko miatt. Nem
kényszerítettem őket olyasmire, amit nem akartak. De ó, mégis felelősnek éreztem magam.

– Felhívom Marie-t, és megbeszélek egy találkozót – mondta Cat.

– Beszélhetnék Marie-val – ajánlotta Ashael.

Cat intett neki. „Egy démon ezt bemutatja Marie-t kevésbé fogékonytá teheti a segítségnyújtásra. Semmi
sértés – tette hozzá, amikor Ashael szóra nyitotta a száját. – Marie nagyon szúrós. De ő és én félig jó
feltételekkel távoztunk, úgyhogy ez a javára szólok.

Úgy hangzott, mintha Ashael elfojtotta a nevetést, de aztán csak annyit mondott: „Ahogy tetszik.”

– Vedd be Fabiant is, cica – mondta Bones. – Lehet, hogy néhány emberét rá lehetne venni, hogy
csatlakozzanak hozzánk.
– Igen, a szellemeket is össze kellene hívnunk – mondta Cat sokkal reményteljesebben. – Néhányuknak
hihetetlen ereje van.

Néhányan valóban. – Meghívom Leah barátomat – mondtam. – Bármilyen szellemi segítség toborzásával
kapcsolatos tervben tud segíteni.

Ashael felemelkedett. – Akkor meglátom, van-e csevegés a démonok között ezekről az istenekről. Lehet,
hogy valamelyik fajtám látta őket.”

A „látott” szó ötletet adott. – Nem tudod kideríteni, hol vannak az egyik vérkémbűvöleteddel?

Ez több érdeklődő pillantást váltott ki, de Ashael már a fejét rázta.

„Ez nem működik isteneken, félisteneken, kisebb istenségeken, égi teremtményeken vagy bármi máson,
ami nem emberként kezdődött. Ha így lenne, azonnal megtaláltam volna apánkat, és nem vesztegettük
volna az időt azzal, hogy megidézzük.

Természetesen. Nem gondolkodtam tisztán. Talán fáradtabb voltam, mint gondoltam.

– Én is megtaláltalak volna, amint pletykákat hallottam egy ezüstszemű Félingről, aki kiszakította az
emberek vérét – mondta Ashael halkabb hangon. – De ez a képesség rajtad sem működik, nővérem, mert
te sosem voltál ember. Nem teljesen."

Éppen erre akartam válaszolni, amikor egy mechanikus ping ismét a laptopra irányította a figyelmemet.
BREAKING NEWS, új banner olvasható. ÚJ-ZÉLAND DÉLI SZIGETÉT PUSZTÍTOTT FÖLDRENGÉS.

– Ó, a francba – suttogtam, és felkaptam a laptopot.

"Mit?" – kérdezte egyszerre több hang.

– Új földrengés – mondtam a linkre kattintva.

Cat, Denise és Bones előkapták a mobiljukat. Spade bekapcsolta a tévét. Ian közelebb lépett, és a vállam
fölött olvasott.

Az első becslések szerint a földrengés a Richter-skála szerint 8,4-es katasztrofálisra rúgott. Úgy tűnt, hogy
a Marlborough Fault rendszer mind a négy fő törésvonalát magában foglalja. Sok épület összedőlt,
mentőcsoportok siettek a helyszínre. . .

– Szerinted ezek ők? – kérdezte Denise elcsukló hangon.

Új-Zélandot több mint egy évszázada nem sújtotta ilyen földrengés. Ruaumoko származása Új-Zélandon
volt. Ha ez nem ő volt, az egy pokoli véletlen volt.

– Azok a szegény emberek – suttogtam. Csapdába esett az épületek alatt, mert Phanes átvert, hogy
segítsek a halálos barátainak megszökni. Mennyi vér volt a kezemen?

Álltam. – Ashael, vigyél az epicentrumba. Segíthetek a mentési munkákban.”

– Nem – mondta Ian, és kinyújtotta a kezét, hogy elűzze Ashaelt. – Mások is megtehetik.

„Egy vámpír megteheti azt, amire az emberi megmentők nem – csattant fel, miközben a bűntudat engem
mart.

– Igen, megtehetik – mondta Ian türelmes hangon. – De nem kell, hogy te vagy. Új-Zélandon vannak
vámpírok. Charles felveszi velük a kapcsolatot, és elküldi őket, hogy segítsenek.”
Spade egyetértő bólintással távozott. Bones pillantást váltott Mencheres-szel, aki elővette a mobilját.

– Az én vonalam és a Bones's között nálunk is sok ember van. Ők is segíteni fognak.”

Eszembe sem jutott, hogy más vámpírokat küldjek. Aztán megint nem volt saját vonalam, mint nekik.
Hogyan tudnék? Bármely vámpír, akit létrehoztam, átérezhette az érzéseimet az ősi kapcsolaton
keresztül, ami túl nagy kockázatot jelentett volna számomra a titkaimmal.

"Látod?" – mondta Ian lágy hangon. – Ahogy emlékeztettelek, már nem vagy egyedül, Veritas.

Még egyszer úgy tettem, mintha az lennék. Megtudhatnám valaha is közel ötezer évnyi magányos
mentalitásomat? Vagy több volt annál? Vajon mindig nehezebb volt hozzászoknom a csodálatos
dolgokhoz, például az olyan emberekhez, akikben őszintén bízhatok, és akikben támaszkodhatok, mert
tudtam, milyen ritkák?

– Köszönöm – mondtam, és a hangom elcsuklott az érzelmektől.

– Ne aggódj – mondta Cat, és együttérző pillantást vetett rám. – Más dolgokért is ütni fogsz, de ez a rész
megvan.

Témát kellett váltanom, mielőtt valami gyalázatos dolgot tettem volna, például sírva fakadtam az
ismeretlen szeretettől és támogatástól.

– Rendben, ha Ruaumoko és Morana áll a háttérben, talán szerencsénk van, és nem okosak – mondtam
élénkebb hangon. „Ha ilyen nagy, szeizmikus módokon mutatkoznak be, mielőtt teljes erejükre
ereszkednének, bizonyára túl kell égetni korlátozott erőtartalékaikat. Hacsak nem – elcsuklott a hangom,
amikor egy szörnyű gondolat tört rám.

– Hacsak nem mit? Macska megnyomta.

"Hacsak ezeknek a dolgoknak a végrehajtása nem meríti ki őket."

Borzongás futott végig a gerincemen, amikor arra gondoltam, mi történt, miután kitéptem Dagon lelkét,
és az alvilágba dobtam. Nem éreztem magam kimerültnek, miután használtam legfélelmetesebb
képességemet. Ehelyett soha nem éreztem magam erősebbnek.

– Lehet, hogy Morana és Ruaumoko megteszik ezeket a dolgokat, hogy beindítsák – mondtam, miközben
a hidegem egyre fokozódott. "HaIgazam van, és ez az, amire képesek, amikor képességeik gyengébbik
végén vannak, nem akarjuk tudni, mire képesek, ha teljes erejükben vannak.”

– Nem, mi nem – mondta Cat, és szintén felállt. – Felhívom Marie-t, hogy megbeszéljük a találkozót,
aztán hazatelefonálok, hogy Tate küldje ide Fabiant, hogy beavathassuk a szellemeket.

„Ki fogom nyúlni a szövetségeseimhez” – mondta Mencheres. "Sokan közülük kivételes képességekkel
rendelkeznek még varázslat nélkül is."

– Felhívom az enyémet is – mondta Spade, és visszajött a szobába. Aztán Ianhez fordult. – Tudatni akarja
az embereivel, hogy visszatért, és folytatja vonalának mesterségét?

Leesett a szám. „Hogy érted azt, hogy folytatni? Feladtad az irányítást a vonaladban lévő összes vámpír
és ember felett?

Senki más nem nézett megdöbbentnek, bár ilyesmit nem tettek, hacsak egy vámpír nem hitte, hogy
hamarosan meghalnak, és nem akarta védtelenül hagyni a vonalukat.

– Hajtson még egy kicsit, Charles – mondta Ian, a téma komolysága ellenére is laza hangon.

felemelkedtem. Minden más várhat még egy órát. Ki kellett derítenem , mit tett most Ian magával .
– Mindannyian megbocsátanak Iant és engem? - mondtam a legkedvesebb hangomon. – Elkéstünk egy
privát beszélgetésre.

– Ó, valóban azok vagyunk – mondta Ian olyan csillogó szemmel, amely a villámcsapásokra
emlékeztetettvihar. – A vőlegény szállása még mindig az istálló mellett van, Charles?

"Ez-"

Ennyit hallottam. Ian megfogta a karomat, és minden káoszba süllyedt.

24. fejezet

A világ pillanatokkal később helyreállt. Ian és én most egy ferde tetejű kis szobában voltunk. A fapadló, a
falak és a mennyezeti gerendák elöregedtek, de annyira gondozottak voltak, hogy masszív megjelenésük
varázst adott az egyébként spártai térnek. Egy kombinált íróasztal és könyvespolc székkel alkotta a
rögtönzött irodát egy kis, üres kandalló mellett. A szekrénysor mellett egy kétszemélyes apró asztal
valószínűleg az egykori étkezőkonyha volt, és a sarokban lévő egyszemélyes ágy nem szorult
magyarázatra.

A vőlegény szállása, Ian hívta ezt a helyet. A közelről érkező halk szomszédok azt mondták volna, hogy az
istálló mellett vagyunk, még akkor is, ha a falak közül nem áradt be a lovak halvány szaga. De már régóta
nem élt itt vőlegény. Ezt inkább a hely érzéséből tudtam, mint a kelt bútorokból. Egy igényes
takarítószolgálat talán pormentesen tartotta volna a helyiséget, de az elhagyatott helyek mindegyike
bizonyos nyugalmat érzett, mintha a helyük az egykor ott lakók elvesztését sújtotta volna.

Ian kihúzta a széket az apró irodából, hátrafordította, és velem szemben hevert rajta.

– A dombról lefelé vagyunk a kastélytól, úgyhogy itt viszonylagos magánéletet kell biztosítani.

Jó, mert lehet, hogy kiabálok mindentől, amit visszatartottam. A még mindig veszélyes tekintetéből
ítélve, ő is lehet.
Én mentem először. "Hogyan vannak új hegek, amikor ez lehetetlen a vámpírok számára?"

– Mellékhatásokkal járó ereklyét használtak – válaszolta elutasítóan.

– Ez alábecsülés.

Mindkettőnk feje a kémény felé fordult, ahol Ashael úgy pattant ki a kandallóból, mintha a Mikulás
démonváltozata lenne.

– Menj ki – mondta azonnal Ian.

– Csak azután, hogy elmondod a húgomnak, mit tettél valójában – ellenkezett Ashael. "Nem? Akkor
fogok. Ez a zsibbadt koponya…”

Ian ökle lendült. Ashael elteleportált, mielőtt az az állkapcsához kapcsolódott. Ian még mindig hintázva
teleportált utána. Ashael ismét elkerülte. Hamarosan mindketten olyan gyorsan teleportáltak be és ki,
hogy alig tudtam követni őket. Mindeközben Ashael soha nem hagyta abba a beszédet.

– rábeszélt, hadd lássa az ereklye-trezoromat. Mondtam neki , hogy ne nyúljon semmihez, mert minden
ereklyém elég erős ahhoz, hogy halálos legyen. Cserélni szándékoztam néhányat információért, hogyan
fordíthatom ellene Phanes egyik emberét…

– Ami túl sokáig tartott volna – vicsorgott Ian.

– De ez a zsibbadt koponya nem volt hajlandó hallgatni, és mit csinált a legősibb, leghalálosabb
ereklyével, amit ez a világ valaha látott…
– Csukd be az átkozott arcod! – kiáltotta Ian.

– Be kellett volna zárnod a magáét ! – üvöltött vissza a bátyám. – De mint egy szemtelen kisgyerek, aki
mindent a szájába dug, elvetted a valaha volt legveszélyesebb ereklyét, és megette !

A kezeim rémülten csaptak össze az arcomon. "Mit?"

"Megette!" – ismételte a bátyám.

Ian ismét meglódult. Ashael az utolsó pillanatban elteleportált, így Ian ökle az antik íróasztalba
csapódott. Könyvek és fa hevert a padlón.

– Túl lassú – gúnyolódott Ashael, miközben elkerülte az újabb lendítést. "Mi a helyzet? gyomorrontásod
van? Figyelembe kell vennie, hogy Ádám óta senki sem volt elég vakmerő ahhoz, hogy megegye azt a
gyümölcsöt, és itt lenyelte, anélkül, hogy rágta volna!

Adam óta nincs férfi . . . Nem. Ashael nem értette azt a gyümölcsöt?

– Nem kellett megrágnom egy ilyen kis darabot, bár egyértelműen nagyobb, mint a két golyód
együttvéve – csattant fel Ian.

Ashael meglökte. „Nem vagyok gyáva, mert kevésbé öngyilkos módot kerestem a húgom
megmentésére!”

"Állj meg!"

Árnyak törtek ki mögöttem, és a sötétség ömlött ki belőlem folyékony folyókban, miközben a másik felem
is kimutatta haragját és hitetlenségét Ian tettével kapcsolatban. Ashael az ágyra teleportált, mielőtt a
növekvő tintaanyag megérintette volna a cipőjét. Ian megpördültkörülnézett, meglátott, és ingerülten
felsóhajtott, miközben felém csúszott a már bokáig érő tócsákon keresztül.

– Tedd félre az alvilági színházakat. Nem szakítod ki senki lelkét, és ezt mindketten tudjuk."

– Hogy haladsz ezen? – kérdezte Ashael döbbenten.

– Hogy görcsölsz az ágyon? – vágott vissza Ian. "Ugyanannak az erőnek a fele fut át az erein."

Ashael Iant bámulta, immár borjúmélyen a sötétség medencéiben, amelyek a kis szoba keretein belül
duzzadtak.

– Igen, ugyanaz a vérvonalunk, és igen, meg tudom nyilvánítani a sötétséget, de nem tudom megidézni a
folyót. Ashael hangja szinte áhítatos volt. „Csak ő és az apám képesek rá, és akit rajtakapnak, annak el
kell töltenie a közelgő halál pánikjával.”

Ekkor a tinta olyan gyorsan visszapattant belém, hogy kifröcskölt az arcom, mielőtt eltűnt a bőröm alatt.

"Minden rendben veled?" – kérdeztem azonnal Iant.

Felhorkant. „Mintha bármelyik részed, még a legfélelmetesebb is, valaha is megijesztene. De nézd meg a
lovakat, Ashael. Charles el fogja veszíteni az eszét, ha kitörnek és elszaladnak, mert ezek egy része
átszivárgott a falakon és megérintette őket.

Ashael vagy szerette a lovakat, vagy elege volt ebből, mert szó nélkül eltűnt.

Ian és én most kettesben voltunk egy szobában, tele törött vagy ledőlt bútorokkal. Nem először fordult
elő, de ezúttal egyiket sem élveztempusztulásáról. Legalábbis egyik alvilági „folyó” nem festette be a
padlót vagy a falakat. Amikor visszahúztam magamba azt a folyékony sötétséget, valahogy eltűnt minden
nyoma.
Jó dolog, mert láthatóan veszélyes volt. . . kivéve Iant. Tudatalatti szinten képesnek kell lennem
kontrollálni a terror aspektusát. Erre korábban rá kellett volna jönnöm. Iant ugyanezzel a folyadékkal
borította el, miután Helena megszúrt, és nem szenvedett tőle semmilyen rosszindulatú hatást.

De Phanes meghátrált előle. Mindkét alkalommal, most, hogy belegondoltam. Tudnia kell, mit tehet.

Az egész iróniája belém hatolt. Még a legsötétebb részeim is megtalálták a módját, hogy ne bántsák Iant,
de a többiek továbbra is felelősek voltam azért, hogy valami halálos dolgot csinált magával.

– Ashaelnek volt egy darab gyümölcse a Jó és Rossz Tudásának Fájáról, és te etted meg, mert azt hitted,
hogy ez hatalmat ad arra, hogy betörj Phanes birodalmába – mondtam megdöbbenve.

„Azon a napon esztek belőle. . . olyanok lesztek, mint az istenek” – idézte Ian a legcsekélyebb mosollyal.
– Az öreg Scratch nem tévedett. Isteni erőt adott nekem. Még Cain kürtjéből is kiszívta az összes
varázslatot, és visszavezette belém, szóval ez volt az az ajándék, amely folyamatosan ad.

Alig regisztráltam a hírt Cain kürtjéről, pedig elmagyarázta, hogy Phanes hogyan tudta megérinteni
anélkül, hogy a kürt védekező mágiája kifújta volna a fejét.

– Ez is halált ad – suttogtam. – Ezért hegesedsz. Vámpír vagy, de valahogy . . . haldokolsz."

Ian megpöccintette a csuklóját, mintha ennek semmi jelentősége lenne. „Korábban megtaláltuk a halált
megkerülő utat. Újra fogunk. Emellett csak akkor vagyok veszélyben, ha felhasználom ezt az erőt, például
amikor arra használtam, hogy be- és kilépjek Phanes birodalmából, vagy amikor Naxosszal harcoltam.”

Hogy lehet ilyen lovagosabb? Megfogtam a vállát és megráztam. „Lehet, hogy neked minden ugyanaz, de
nem élhetem át újra a halálodat! Hogyan tudnád megenni azt az átkozott gyümölcsöt, tudva, mi fog
történni? Hogyan?"
Az utolsó szavakat felsikoltottam, miközben az emlékek áradtak bennem Ianről, aki Dagon lábainál
feküdt, bőre annyira összezsugorodott és száraz volt, hogy elhúzódott, és felfedték a csontjait. Ezt még
egyszer látnám, és ezúttal apám nem hajlandó felnevelni. Ezúttal Ian élettelen maradt, és úgy repedt,
mint egy letört ág a földön. . .

Kezeimet eltakarta a kezével, a tekintete most élénkzöld volt.

"Hogyan? Mert tudtam, ha megeszem, akkor minden rendben lehet , ami rohadt biztos nem lenne, ha
nem eszem meg. Mondtam, hogy az előérzeteim sosem tévednek. Amint elmentél Phanesszal,
kétségtelenül tudtam, hogy meghalsz, ha nem távolítalak el tőle. Szóval megtettem, amit tennem
kellett."

– És most meg fogsz halni!

Kemény nevetés ütött meg az arcomon, ahogy közelebb hajolt. "Talán. De ne tegyél úgy, mintha nem
értesz semmit, hogy megvédd azt, akit szeretsz.Igen, megmenteni a halálomat jelentheti. Ha igen, ott
voltál, nem volt olyan rossz. De hagyni, hogy egy seggfej csapdába ejtse és megöljön? Nem vagyok
hajlandó megtenni, és amíg a témánál tartunk, ne hagyj el azzal a tévhittel, hogy megvédesz. Nem vagy,
mert ha más nem, ez azt mutatja, hogy mindent megteszek, hogy visszatérjek hozzád, különösen , ha
tudom, hogy te is veszélyben vagy.

Alig láttam át a könnyek fényén. „Nem hagytalak el! Nem hagyod, hogy egy seggfej csapdába ejtsen és
megöljön? Vissza hozzád, Ian! Csak azt hittem, hogy egy órája, talán két órája elmegyek, amikor először
indultam el Phanesszal. Ez csekély árnak tűnt a gyógyulásodért, miután Dagon csapdába esett és kis híján
megölt, vagy megfeledkezett erről?

– Nem – mondta csalódott jellel. – Talán ugyanaz az önkontroll, ésszerűség és arányosság hiánya sújt le,
amivel az ön daja vádolt. Túlságosan szeretlek ahhoz, hogy érdekeljen, mi történik velem, amíg
biztonságban vagy, mégis dühös vagyok rád, amiért veszélyeztetted magad, mert te is így érzel.
Érzéketlen és ésszerűtlen, és rohadtul képtelen vagyok visszafogni magam.”

Soha többet nem értettem.

– Én sem tehetek róla – mondtam, és átkaroltam, éreznem kellett a bőrét, a testét és az életerejét, amely
statikus áramlatokkal szikrázott ellenem.

– Akkor ne segítsünk magunkon. A hangja elmélyült. „A tisztesség és az értelem tönkremenjen és

tönkremenjen. Nálunk lehet a világ legrosszabb működéseházasság minden gond ellenére. Amíg nálam
vagy, mindenem megvan, amire szükségem van."

Én is így tettem, ezért nem tudtam, nem hagytam meghalni. Valahogy megesküdtem, hogy megtalálom a
módját ennek visszavonására.

Nem, megtesszük , gondolta egyszerre a másik felem.

Megtesszük, beleegyeztem.

Hangosan azt mondtam: „Van valami kiskapu, amely tagadja a gyümölcs elfogyasztásának halálos
hatását. Csak meg kell találnunk, mielőtt még rosszabb leszel.”

Ian kezei végigsiklottak a hátamon, simogatta a zubbonyom alá, hogy megsimogassa a bőrömet.

"Mi fogunk. De gyere most – hangja kötekedővé vált –, ha egy srác nem hajlandó megenni a világ
legátkozottabb fájának gyümölcsét, hogy megmentse szerelmét, egyáltalán megéri az idejét?

– Őrült vagy – leheltem, és az övé felé fordítottam az arcom.

Megcsókolt, mélyen, lassan és olyan szenvedélyesen, minden úgy forgott, mintha részeg lettem volna.
Átadtam magam a nyelvének minden ütésének, az agyarainak éles keféjének, majd a zamatos, kemény
testének, ahogy lehúzta a ruháját.
Lehúztam az enyémet is, szükségem volt a bőre selymes tapintására. Szükségem volt az izmaira is, hogy a
kezeim alatt összegyűljenek, és megkaptam, ahogy reagált az érintésemre. Aztán nyögése betöltötte a
számat, miközben agyaraim a nyelvét ütötték, vért szívva, amit mindketten lenyeltünk.

Levitt minket a padlóra, engem pedig maga alá. Kezei végigfutottak rajtam, amitől a bőröm bizseregni
kezdettérintésére. Aztán a szája elhagyta az enyémet, hogy a melleimet ingerelje. Hamarosan annyira
túlérzékenyek voltak a mellbimbóim minden egyes ügyes nyalogatástól, szívástól és agyarak legelésétől,
hogy olyan helyeken is megfájdultam, ahová még nem is érintette.

A combom végigsiklott a csípőjén, és közéjük sürgette. Nevetése ingerelte a bőrömet, miközben

erősebben szívta a mellbimbómat. Éreztem, hogy mindenhol kitör a gyönyör, és ez a belső fájdalom
egyre nőtt.

Oldalra fordultam, és lenyúltam, hogy megragadjam, amire szükségem van. Nyele túlcsordult a
kezemben, keményen, mint a hegyét átszúró ezüst csap. Ellöktem, lehajoltam, és megpróbáltam a
számba zárni. Rekedtes nevetése kigúnyolt, miközben elteleportált, és csak a levegőt kaptam.

A térdem által materializálódott. Aztán kinyitotta, és maga mellé húzott. A legrosszabb pillanatban
éreztem a haját a combomon, mielőtt a nyelve mélyen megcsavarodott bennem. – ziháltam, ívelve a
tüzes érzésektől. A belső szalagok összeszorultak, ahogy megismételte a mély, mohó ütést. Ellene
indultam, többre volt szükségem, még akkor is, ha frusztrált voltam, mert visszatartott attól, hogy így is
örüljek neki.

- A számban akarlak - nyögtem ki, és hátranyúltam, és a hátam mögé nyúltam. Ebből a szögből nem
láttam a célomat, de éreztem.

Ah, ott volt. Még keményebben, ha ez lehetséges, a hegyét most a nedvesség gyöngyszemei simítják.

Mélyebb, csavaró nyalással válaszolt. Elengedtem a farkát, és a karjaim a padlóhoz csapódtak, mert az
élvezet majdnem ledöntött.Nem ugratott fricskákkal vagy játékos elmélyülésekkel. Nem, kibaszott a
nyelvével, és a zihálás ellopta a hangomat a könyörtelen örömtől.
A kezeim ökölbe szorultak, ahogy a szájához hintáztam, megfeledkezve a pozícióváltásról, hogy ez
kölcsönös örömet okozzon. Nem tudtam abbahagyni a zihálásomat, vagy azt, ahogy a csípőm még
gyorsabban mozgott, amíg meg nem rázta a kemény fapadló, ha ember lenne. Ő azonban nem volt az, és
erősebben megmarkolt, sürgetve, hogy gyorsabban haladjak, miközben a nyelve mélyebbre,
keményebbre és hevesebben kavargott. . .

– Ó, istenek, igen! – kiáltottam, amikor azok a bandák felpattantak, és áttört az elragadtatás. Hatásai
addig görbítették a hátamat, amíg előre nem ereszkedtem a túlterheléstől, és a felkarom az ágy szélén
támaszkodott, ami előtt valahogy most voltunk.

Hirtelen Ian eltűnt alattam. Mielőtt az alsó felem a padlót érte volna, mert hirtelen semmi sem volt
alattam, mögöttem volt, és feltartott a térdemen. Neki dőltem, ő pedig megfeszítette a nyakát, amíg a
szája az enyémre nem záródott egy erotikusan mézzel és sóval ízesített csókban.

Ismét a farkáért nyúltam. Torkosan felnevetett, és addig lökött előre, amíg a törzsem az ágyon nem terült
el, míg a többi részem még mindig térdelt. Hogy elcsábítsam, az ágyhoz dörzsöltem a melleimet, mintha
a paplan a legfinomabb selyem lenne, majd széttártam a lábam, és felemeltem a csípőmet.

A hang, amit kiadott, elég előjáték lett volna, ha nem lettem volna már annyira nedves a gyönyörű
szájától.

Megragadta a csípőmet, farka végigsiklott a ráncomon. Neki nyomtam, nyöszörögtem, amikor

megtagadt. A másik keze beletúrt a hajamba, oldalra billentette a fejemet.

– Mutasd az arcod, kis Őrző!

– Új becenévre lesz szükséged – mondtam lélegző hangon, miközben felé fordultam. – Az biztos, hogy a
tanács kirúgott.

Tekintete soha nem volt fényesebb, smaragd sugaraiban fürdött. – Nem – mondta, miközben belém
nyomult. – Nem fogom.
Meghajoltam az élvezet intenzitásától. Hogyan érhetett ez olyan érzelmi hatással rám, mint először?
Nem kellett volna, de megtörtént, és úgy éreztem, elvesztem az érzésekben.

– Ami a tanácsnak vagy, annak semmi köze ahhoz, ami nekem – folytatta egy újabb mély, kanyargós
lökéssel.

Miről beszélt? Elfelejtettem. Semmi más nem létezett, csak a teste az enyémnek, az ezüst piercing finom
égése, a körme, ami engem feszített, majd az ujjai ugratták a csiklómat, ahogy közénk nyúlt. Között ez és
minden új, elragadtatott lökdösődés, hamarosan ismét az élre kerültem.

– Azt akarom, hogy te is érezd ezt – mondtam nyögve.

Nevetése vibrált bennem, mélyebb lökésekkel tarkítva, amelyek begörbítették a lábujjaim.

– Hogy nem érzem ezt? – mondta vastagon.

– Úgy értem, azt akarom, hogy velem jöjjön – sikerült két zihálás között. Én már majdnem ott voltam, de
ő nem.Még csak fel sem pattintotta az ágyat, amelyen támaszkodtunk, és törékeny fából volt.

„Közel vagyok, és szeretném, ha éreznéd, mit csinálok, amikor eljövök” – mondtam, miközben még
erősebben dörömböltem.

Addig húzott fel, amíg a hátam a mellkasához nem nyomódott. A karja a melleim közé csúszott, magához
szorítva. Aztán a szája a nyakamnál volt, megtalálta érzékeny pontjaimat, és örömmel pusztította őket.
Mindeközben az ujjai nem hagyták abba a csiklóm ugratását, és azok az észbontó lökések soha nem
lassultak. Amikor az agyarai végre mélyre süllyedtek, az extázis felrobbant, én pedig egy kiáltással jöttem,
amitől a közeli lovak nyugtalanok lettek.
„Később jövök” – azt hittem, hallottam a mondandóját, de nem voltam benne biztos. Még mindig
belefulladtam a boldogságba.

Megfordított és az ágyra hajított. Az ebből fakadó enyhe hatás semmi sem volt ahhoz képest, mint az
élvezet csapódása, amikor a teste ellepte az enyémet, és egy mozdulattal kitöltött.

– De most azonnal – mondta gonosz vigyorral. – Addig foglak megrázni, amíg túlságosan jóllakott nem
lesz ahhoz, hogy ismét ilyen hangosan kiabáljon.

25. fejezet

Két erős kopogtatás az ajtón felébresztett. Nem állt szándékomban elaludni, miután Ian beváltotta azt az
ígéretét, hogy átmeneti néma állapotba szúr, de megtettem. Aztán sok olyan dolgot megtettem, amit
nem szándékoztam megtenni az elmúlt két napban. Mi volt ez a mondás az istenek megnevettetéséről?
Csak annyit kellett tennie, hogy elmondja nekik a terveit?

– Nyugodj meg, akárki is vagy – mondta Ian anélkül, hogy kinyitotta a szemét.

Az ajtó fazáporban kitárult, felfedve Cat.

Ian káromkodott, miközben felugrott az ágyról. – Tényleg, Kaszás? Berúgni az ajtót? Ez nem is a te házad."

– Tudom, de ez a hír fontos, és én húztam a rövid szívószálat, szóval én itt vagyok, és Spade nincs –
válaszolta Cat, és bárhová nézett, kivéve Ianre. „Úgy gondoltam, ez volt a legjobb alkalom a
félbeszakításra, mivel a lovak végül felhagytak az istállókkal az összes ütővel. Hacsak nem ti voltatok az a
dörömbölésés nem a lovak? Várj, erre ne válaszolj. nem akarom tudni.”

Én is kikeltem az ágyból. Cat most szinte a plafont bámulta, hogy ne nézze a meztelenségünket. Milyen
buta.

„Nincs nálunk semmi, amit korábban ne látott volna” – mondtam, mielőtt szárazon hozzátettem volna –,
még akkor sem, ha a Halál közvetlen leszármazottja vagyok .
– Nem te vagy az – mondta Cat, és feszült hangja bizonyította, hogy ha ember lenne, elpirulna. „Csak az
övé. . . tudod."

– Valamiért behatoltál, úgyhogy kímélj meg minket a puritán szerénységedtől, és kezdj hozzá – mondta
Ian türelmetlenül. – Ráadásul biztosan látott már kakaspiercinget, és ha nem, akkor Crispin
bocsánatkéréssel tartozik, amiért ilyen fantáziátlan szerető volt.

– Rendben, fejezzük be ezt – motyogta Cat, és lesütötte a tekintetét Ian dereka alá.

– Hú – mondta egy döbbent pillanat után. – Valóban beszorítottad azt a dolgot, nem? Aztán a feje oldalra
billent. „Ez az egy rúd egyenesen átmegy a hegyen? Vagy két különböző piercing van mindkét oldalon…?

– Koncentrálj, Reaper – szakította félbe Ian.

– Helyes – mondta, és megrázta a fejét, mintha tisztázni akarná. „Azért jöttem ide, mert nagy szarban
vagyunk. A ghoul királynő nem hajlandó találkozni velem. Marie sem indokolta. Csak azt válaszolta a
lakáj: „Ő itt Jacques. Sajnálatos módon a Majestic menetrendje jelenleg tiltja az új időpontok fogadását.”

Ian humortalan mosolyt adott. – És Marie hajlamos olyan embereket megölni, akik előjegyzés nélkül
érkeznek.

– Ó, igen – mondta Cat reszketve. – Egyszer megtettem, és hidd el, alig éltem túl.

"Megyek."

Mindkét fejem felém lendült. Aztán Ian a csuklójára nézett, mintha egy órát nézne, ami nincs ott.
– Természetesen fogod. Megvolt, mi? Öt órája azóta, hogy belevetette magát a biztos halálba? Hát akkor
az elmúlt időben."

Figyelmen kívül hagytam a szarkazmusát. – Régóta ismerem Marie-t, mint bármelyikőtöket. Nagy a
protokollal, de mindenekelőtt emberei jólétét értékeli. Tudni akarja, hogy a szélhámos istenek
szabadlábon vannak. Mivel én láttam őket, te pedig nem, nekem kellene elmondanom neki és neked,
Cat. Ha más dolgok nem vonták volna el a figyelmemet, ezt korábban mondtam volna.”

– Folyton azt mondod, hogy „én” – mondta Ian figyelmeztető hangon.

fanyarul horkantottam. – Nem tudja mostanra, hogy amikor azt mondom, hogy „én”, az még mindig
többes szám?

– Nem úgy értem – dorombolta Ian ugyanazon a ne tegyél próbára hangnemben.

– Tudom, mire gondol – mondtam, miközben a humor elhalványult. – Természetesen azt hittem, hogy
velem tartasz. Eltekintve attól, hogy korábban ígértem, hogy nem hagylak el, azt is bevallom, hogy még
rövid időre sem hagylak hátra, úgy tűnik, nem véd meg. Vagy meggondolatlanságot csinálsz, vagy valaki
veszélyes talál rád, vagy mindkettő."

„Nem beszélve azokról az alkalmakról, amikor meggondolatlan dolgokat követett el, amikor egyedül vagy,
vagy valaki veszélyes rád talál” – mutatott rá.

– Rendetlenek vagyunk, igaz? – kérdeztem mosolyogva emlékezve korábbi fogadalmára.

Visszamosolygott, és magához húzott. – A legrosszabb – értett egyet, és megcsókolt.

Cat elég erősen ütötte az ajtókeretet, hogy több fát mozdítson el. „Megőrülj később. Az istenek meg kell
állítanunk, emlékszel?
Vonakodva hátráltam Iant. – Bosszantó, de igaza van. Csak zuhanyozni és etetni van időnk, mivel ma
Marie-nál többvel kell megküzdenünk. Megvan a tanácsunk is.”

– Hozok neked két köpenyt – motyogta Cat. – Ne akard, hogy végigjárd a házat, mert egyikőtök sem
törődik azzal, hogy eltakarja, amije van.

– Egyetértek, hogy figyelmeztetnünk kell őket, de nem szabad közvetlenül a tanácshoz fordulnunk –
mondta Ian, figyelmen kívül hagyva Cat-et, aki egy újabb rosszalló pillantás után távozott. – Nem
hallgatnak rá, ha hívsz, és ha odamész hozzájuk, megpróbálnak megölni, ha látnak. Az Ön biztonságán
kívül nagyobb valószínűséggel elhiszik, ami Phanesszal, Moranával és Ruaumokóval történt, ha valakitől
hallják, akiben megbíznak.”

Halk horkantást hallattam. – Bárki, akiben a tanács megbízik, valószínűleg engem is meg akar majd ölni,
ha látok.

– Nem fog – mondta Ian magabiztos hangon. – A volt barátnőd, Xun Guan.

Amikor legutóbb a görögországi Athénban jártam, végül elmenekültem onnan, miután Ian bebizonyította
a házasságunkat a vámpírtanácsnak. Most visszatértem Ian-nel, hogy meggyőzzem egykori szeretőmet,
Xun Guant, hogy nem kívánt vőlegényem, Phanes és korábban elhunyt mennyei legjobbjai
természetfeletti káoszra készülnek.

Nem hibáztatnám Xun Guant, ha nem hinne nekem. Én is nehezen hinném el ezt, ha nem élném meg.

„Miért van Xun Guan Athénban?” Hangosan tűnődtem, miközben Ian és én elhajtottunk a Larissa
vasútállomásról. Nem utaztunk vonattal, hogy Angliából Görögországba jussunk; teleportáltunk, de nem
akartam, hogy Ian fölösleges energiával égjen, amikor tökéletesen jó autóbérlési helyek voltak a
vasútállomás közelében.
– A vámpírtanács most nem ülésezik, Xun Guan pedig utálja Görögországot – folytattam.

– Biztosan talált valami okot, hogy itt legyen, mert Mencheres hackere ide vezette a mobilját – válaszolta
Ian.

A zavarodottságom néhány perccel később tovább mélyült, amikor elértük azt a címet, ahonnan Xun
Guan mobil jele zúdult: egy elhagyatott épület egy utcán, ahol többnyire bezárt üzletek működnek.

A Xun Guan, akiről tudtam, soha nem marad itt. Amellett, hogy jogvédő volt, hozzáértő befektető volt,
aki jelentős portfóliót halmozott fel. Még ha befektetései hirtelen megtorpantak is, újra
meggazdagodhatna, ha eladna néhány személyes tárgyat az emberi életből.a Nyugati Jin-dinasztia. Még
mindig megvolt a kardja, amellyel tizenhárom évesen hadonászott Du Zeng seregei ellen, és ez a tárgy
önmagában felbecsülhetetlen volt.

– Valami baj van – mondtam, miközben elhaladtunk az épület mellett, nehogy észrevegyük. – Ennek az
épületnek frontnak kell lennie.

„Remélem” – válaszolta Ian, és leparkolt az utcán. "Különben az, hogy megházasodtál és felfedted
magad, hogy félisten vagy, biztosan olyan lefelé tartó spirálba juttatta Xun Guant, hogy most már
használhatatlan számunkra."

A pillantásom elárulta neki, mit gondolok az érzéketlen megjegyzésről. – Túl kemény ehhez, úgyhogy
biztos jó oka van arra, hogy itt maradt az elmúlt két napban. Legyen résen, de kerülje a szeme elől. Nem
kell emlékeztetnem arra, hogy gyűlöl.

Hidegen elmosolyodott. – Az érzés kölcsönös.

Megráztam a fejem, ahogy kiszálltam a kocsiból. – Szinte csodálatra méltó, hogy ilyenkor féltékeny tud
lenni.
– Évszázadokon át volt nálad. A hangja világos volt, de türkiz szemei is smaragdtól csillantak, amikor
kiszállt a kocsiból. – Ha azt hiszed, hogy nem irigyellek érte a gyűlölet erejéig, akkor nagymértékben
alábecsülöd a számomra való értékedet.

szünetet tartottam. Ez nem az a normális területiség, amelyet minden vámpír érez az övék felett. Ez
valami más volt.

– Megvolt a húsom – mondtam nagyon halkan, és odamentem a kocsi oldalához. „Soha nem volt nálam .
Csak neked van."

Megsimogatta az arcomat, miközben a legcsekélyebb mosoly az övét gyűrte.

„Régebben azt hittem, hogy nincs különbség a kettő között. Most már tudom, hogy van." A hangja
elmélyült. „Ez az oka annak, hogy igen kiterjedt múltam ellenére őszintén kijelenthetem, hogy te és te
egyedül érintettél meg engem, Veritas, és ezek olyan szavak, amelyekről soha nem számítottam, hogy
ezeken a bűntől szennyezett, piszkos ajkakon átmegyek.”

Megcsókoltam, és többet éreztem a szája egyszerű keféjétől, mint minden előtte lévő kapcsolatból. Ó,
soha nem gondoltam volna, hogy ez lesz nekem! Életem összes éve alatt még csak kívánni sem mertem.
Nem csoda, hogy rendszeresen elvesztettem az eszem, amikor Ianről volt szó. Minden mást ki lehetett
cserélni. Nem tehette.

– Hacsak nem a hátsó ülésen akarod folytatni, abba kell hagynunk – mondta Ian, és megtörte a csókot.
Aztán vigyorogva kinyitotta az autó hátsó ülésének ajtaját. – Már ismeri a preferenciámat.

– Később – mondtam nevetve.

Szeme a zöld világosabb árnyalatát villantotta fel. – Ehhez ragaszkodom hozzád.

Még mindig mosolyogva mentem az utcán az épület felé. A kabátzsebemben lévő ezüst és egyéb
fémtárgyak lendületes mozdulataimmal a lábamhoz csapódtak. Denise és Spade ruhákat és, ami még
fontosabb, fegyvereket adtak kölcsön nekünk.

Nem akartam egyiket sem használni Xun Guan ellen, de nem becsültem alá őt sem. Az elmúlt kétezer
évben harcos volt. Érzései ellenére sem hagyná abba, hogy egy legyennekem . . . ha még mindig voltak
haragon túli érzései.

Mielőtt elértem volna az épületet, egy gyors csillogás varázslat segítségével visszaváltoztattam a
megjelenésemet a szőke Law Guardian álruhámra. Ez volt az a látszat, amit Xun Guan tudott. Csak kétszer
látta az igazimat, és nem akartam emlékeztetni az utolsó alkalomra, amikor kitéptem Dagon lelkét
közvetlenül előtte.

Aztán valószínűleg nem volt szüksége a valódi megjelenésemre, hogy emlékeztesse erre. Kétségtelenül
belemart az emlékezetébe.

A háromemeletes épületben több ablak betört. Elhagyatottnak tűnt, és nem hallottam szívverést, de a
cellája itt volt, így nem lehetett üres. Kiküldtem az érzékszerveimet, és az összes vámpír által kisugárzott
energia auráját keresve.

Ott. A harmadik emeleten.

Csak egy vámpírt éreztem, de az energiám is odáig fajult, ahol nem lehetett észrevenni, és messze nem
én voltam az egyetlen vámpír, aki ismerte ezt a trükköt. Miután egy gyors pillantás megerősítette, hogy
az utcán senki sem figyel, felugrottam a második emeletre, az egyik kitört ablakon belépve.

Amint megtettem, éreztem a varázslat csattanását. Megpróbáltam kiugrani ugyanazon az ablakon, de

hirtelen fal lett. Így volt az összes többi ablak is, amelyek pillanatokkal korábban üres négyzet alakú terek
voltak, amelyek beengedték a hűvös éjszakai levegőt.

Szép, gondoltam még akkor is, amikor felugrottam, mert a padlót most futóhomoknak éreztem. Pedig
nem tudtam messzire menni. Varázslattal átitatott hálók lógtak a mennyezetről, és majdnem elérték a
padlót.

Egyszerre kinyújtóztam, amíg vízszintesen a padló felett lebegtem. Ez a ritka, fél méter magas tér volt a
helyiség egyetlen olyan része, amelyen nem volt sem háló, sem futóhomokszerű padló. . . és
mindkettőnek láthatatlannak kellett volna lennie számomra. Mivel a Törvényőrök gyakorolhatták a
védekező mágiát, én magam tanítottam Xun Guannak a webvarázslatot, így jól ismertem az erősségeit. A
láthatatlanság ezek közé tartozott. De valahogy megpillantottam a varázslatot, amely az összetett hálók
minden egyes szálát átitatta.

Micsoda szépség, gondolta a másik felem. Mint esőcseppek a pókhálón, amikor átsüt rajtuk a holdfény.

Ezért láttam most a varázslatot! Apám fejlesztésének köszönhetően a másik felemnek most látnia kell a
varázslatot, és át kell látni Phanes illúzióin.

A varázslaton keresztül látunk – javította ki. Szinte éreztem a nyögését, ahogy hozzátette: Soha nem fogsz
tanulni?

Nem úgy érted, hogy soha nem fogunk tanulni? – kontráztam.

Nevetése a torkomban bugyborékolt, mígnem azon kaptam magam, hogy hangosan kuncogok.

– Hogy tudsz nevetni? – kérdezte egy női hang a mandarin ősi dialektusában. – És hogyan kerülted el a
csapdáimat?

elfordítottam a fejem. Xun Guan az ajtóban állt, taktikai stílusú szürke nadrágot viselt, a derekán övvel, és
a combja és a felkarja köré tokos késeket dobált. Hosszú, fekete haját kontyba söpörte – a szokásos
stílusa harc közben, így nem korlátozta a látását, és senki sem tudta megragadni a hosszát. A kardja ki
volt húzva – ez nem jó jel –, de pillanatnyilag lefelé is hegyezett.

– Xun Guan – mondtam ugyanazon a nyelven. "Beszélnünk kell."

26. fejezet

Éjfélbarna szemei kemények voltak, mintha semmi lennék neki, és soha nem is lettem volna. Nem
számítottam meleg fogadtatásra, de kissé elbizonytalanító volt látni, hogy így néz rám. Több voltunk,
mint újra és újra szerelmesek az évszázadok során. Jóval azelőtt is barátok voltunk.

– Megsértesz engem, ha ezt a hamis képet viseled – mondta.

Ledobtam a csillogásomat, aztán azonnal csomóba kellett kötnem a hajamat, miután a jóval hosszabb
tincsei a padlóhoz értek, és a futóhomok varázsa megpróbálta megragadni és lehúzni.

– Kontyban kellett volna hordani, mint te – jegyeztem meg.

Csak bámult rám, arcvonásai olyan feszesek voltak, mint összetekeredő izmai, miközben továbbra is
harcos tartásban tartotta magát. Annyira mozdulatlan volt, hogy egy gyönyörű szoborra hasonlított, de az
óvatosságom fokozódott. Csak azelőtt tartotta magát mozdulatlanul, mielőtt kivégzett valakit.

– Úgy értem, nem árt – mondtam, ha ez lenne a gond.

Még csak nem is pislogott. – Nem mondhatom el ugyanezt.

"Xun Guan..."

Ezüst kések hasították át a levegőt egy láthatatlan harmadik csapdából. Ellőttem, hogy elkerüljem őket,
de csak vízszintes vonalban tudtam mozogni, miközben minden irányból jöttek.

Nagyon jó! a másik felem megjegyezte, ahogy több penge is hazasüllyedt. Gyorsan megöljük
okosságának elismeréseként.
Nem öljük meg – vágtam rá .

Miért? Mert ha te irányítod, már halottak lennénk?

Ezt figyelmen kívül hagytam, és koncentráltam. Lehet, hogy ez az épület elhagyatott, de még mindig volt
vízvezeték. Nem kellett megölnöm Xun Guant, hogy megállítsam.

Bízz bennem, mondtam a másik természetemnek, majd kombinált képességeinkkel megragadtam a vizet
a csövekben, és húztam.

A csövek felrobbantak, ahogy kiszabadult. Xun Guan megfordult a hangos hangra, kardja felemelkedett. A
koncentráció újabb robbanása a vizet jégszilánkokká változtatta, amelyek átszakították a mennyezetet, a
falakat és a padlót, és Xun Guant célozták meg. A kardja elmosódottan forgott, de még hihetetlen
ügyessége és sebessége sem tudta megállítani őket.

A padlóra esett, amikor a szilánkok áthasadtak rajta, túl sok volt ahhoz, hogy kigyógyuljon a sérülésekből.
Megszűnt a késcsapda, ami eddig pusztított. Biztosan az akarata hajtotta a varázslatot, és most az
volteszméletlen, teste annyi jégszilánktól szóródott, hogy a felszakadt egysége többet árult el, mint
amennyit elfedett.

Ugyanebben a pillanatban egy autó nekiütközött a Xun Guannal szemben lévő falnak, elütötte őt, és
mindketten átrohantak a másik falon, és a következő szobába kerültek. – fordultam meg hitetlenkedve.
Ian a hatalmas új lyuk előtt lebegett a falon, kezében még mindig egy leszakadt sárvédő.

"Mi a fene?" sikerült kimondanom.

A szemöldöke felszaladt. – Gondoltad volna, hogy végignézem, ahogy darabokra vágja azzal a késes
csapdával? Tudtam, hogy nem tudok beteleportálni anélkül, hogy el ne kapjak a varázslatai, ezért más
módon állítottam meg.
Szeretem őt mondta a másik felem önelégülten.

Én is, de mindannyiunknak nagyon nehéz dolgunk lenne Xun Guan segítségére kérni most.

– Menj vissza, és bűvöld el a bámészkodókat, akik minden bizonnyal felbukkannak az ütő után –
mondtam összerándulva, miközben elkezdtem kihúzni magamból az ezüst késeket.

Lesütötte a szemét. "Szívesen."

„Rendben, köszönöm, de megoldottam! A földön volt, nem?

Felhorkant. – Azt mondod, túlreagáltam, hogy megvédjelek? Ha az istenek villámmal sújtanak a

képmutatókra, akkor a segged azonnal lángokban áll."

Gyorsan rávigyorogtam, miközben befejeztem a kések eltávolítását, és ráközeltem, hogy megnézzem Xun
Guant. – Ez igaz, de akkor is meg kell küzdenie a szemlélődőkkel.Ma már mindenkinek van kamerás
telefonja, és nem engedhetjük meg magunknak, hogy valakit a YouTube-on híressé tegyünk a vámpírok
létezésének bizonyításával.”

– Öt percet kapsz – hallottam a motyogását, mielőtt eltűnt a falban lévő lyukból.

Berepültem a második szobába, óvatosan figyelve az új varázslatokat. Eddig semmi. Csak Xun Guan
rekedt egy összetört szedán alatt, amit nem ismertem fel. Számok szerint Ian nem használná a
bérautónkat. Ez volt biztosítva. Most tartoztam egy csekkel szegény idegennek, mert ez az autó teljes
veszteség volt.

– Két isten szökött meg az alvilágról egy Phanes nevű kisebb istenség segítségével – mondtam, miközben
lehúztam az autót Xun Guan felsőtestéről. Az alsó felén hagytam, mert nem akartam megkönnyíteni,
hogy újra megpróbáljon megölni. – Mindhárman itt vannak, és nem jönnek békével.
– Gyilkos – dörmögte a lány.

– Igen, megöltem Dagont, de nem tudod, mennyit akart tőle. Összefoglalva: ártatlan emberek ezreinek
meggyilkolására használt fel még ember koromban, és ez nem is beszélve arról, hogy mit tett velem.”

"Nem . . . a démon."

Hangja erősödött, ahogy a csontok a felsőtestében gyógyultak. Valószínűleg széttörtek, miután Ian ezzel
az autóval lecsapta a lakását.

– Meggyilkoltad Claudiát és Pjotort – fejezte be sokkal tisztább hangon.

– Claudia és Pyotor a tanácsból meghaltak?

Az emelt hangom megrándította. Biztosan még nem fejezte be a gyógyulást a feje.

– Ne színlelj meglepetést velem!

Beszéd közben lecsapott elejtett kardjára. Elrúgtam, majd mindkét csuklójára álltam, hogy lenyomva
tartsam. Köztem és a kocsi között egyhamar nem mozdult.

Dühvel teli pillantással elmondta erről a véleményét.

„Láttam a biztonsági felvételeket. Te gyilkoltad meg két nappal ezelőtt Claudiát és Pyotort a valódi
alakodban. Ezért küldtem neked üzenetet, és azt mondtam, hogy találkozz velem a csatában, ahelyett,
hogy álmukban ölnél meg másokat, ahogy egy gyáva tenné!”
– Nem kaptam meg az üzenetedet, és nem öltem meg őket, mert két napja még ezen a világon sem
voltam – vágtam rá.

De Phanes az volt, és ismerte az igazi alakomat.

Egy egyszerű csillogás varázslat megismételhette volna. Nem is lett volna szüksége az illúzió erejére. Ó, az
okos barom! Arra használta a megjelenésemet, hogy káoszt keltsen a vámpírok világában, amikor úgy
tűnt, hogy egy korábbi törvényőr meggyilkolt két tanácstagot, miközben Ruaumoko izlandi vulkánok és
új-zélandi földrengések által visszaszerezte a hatalmat, Morana pedig szintet állított. feljebb magát a
sarkkör újrafagyasztásával!

Át kellett adnom a triónak: elfoglaltak voltak és okosak. Ha Ian és én nem tértünk volna vissza, senki sem
tért volna visszatudjuk, hogy ők állnak ennek az egésznek a hátterében, és nem kellett volna
visszatérnünk. Leszámítva néhány szerencsés szünetet, még mindig az alvilágban ragadnánk, vagy
meghalnánk.

– Lehet, hogy úgy nézett ki, mint én azon a felvételen, de nem én voltam – mondtam Xun Guannak. –
Mondtam már, hogy nem is voltam ezen a világon. Tegnap estig az alvilágon voltam.

– Hazug – sziszegte. „Csak a halottak léphetnek be az alvilágba, a halottak nem térnek vissza onnan. És ha
a halottakkal voltál, honnan tudtad, hol vagyok, ha nem vagy ezen a világon, hogy megkapd az üzenetet,
amit küldtem neked?

Párbajra hívott. Nem csoda, hogy ezt a helyet tetőtől talpig csapdákkal szerelték fel. Ez azt is
megmagyarázta, hogy miért szállt meg egy üres épületben Athénnak ezen a majdnem elhagyatott,
elhagyatott részén. Nem akarta, hogy ártatlan emberek megsérüljenek, amikor veszekedtünk.

– Soha nem kaptam meg az üzenetedet – mondtam neki határozott hangon. „Egy hacker nyomon követte
a mobilját erre a helyre, mert beszélnem kellett veled, és be tudtam utazni az alvilágba, mert apám a
felügyelője.”
Az igazság, amit soha nem gondoltam volna, hogy elmondom neki, ott lógott a levegőben közöttünk.
Pislogás nélkül bámult rám.

– Yan király az apád?

Sóhajtottam. – Ez az egyik neve, igen.

Igaz, Yan király vagy Yanluo az alvilág uralkodója és bírája volt a kínai mitológiában, és apám azt állította,
hogy nem ítél el senkit. De ő irányította az alföld büntetési szakaszátés nem gondoltam, hogy Xun Guan
most vallási apróságokról akart vitát folytatni.

"Tudhattam volna." A hangja suttogássá halkult. – Amikor láttam, hogy kitépted annak a démonnak a
lelkét, és az alvilágba hajítottad. . . Tudnom kellett volna, hogy ki vagy."

Majdnem hiányzott, hogy gyilkos szándékkal bámult rám. Az új, szinte áhítatos horror még rosszabb volt.
Egyszeri bevallással megszűntem személy lenni a számára. Nos, egy dolog voltam. Félt, tisztelt dolog a
hitével, de egy dolog.

Megacéloztam magam, hogy ez mennyire fáj. Ő volt az egyik legrégebbi barátom, de az érzéseim most
nem relevánsak.

Aztán félrenézett. „Ami vagy, még mindig nem bizonyítja az ártatlanságodat. Több mint ezer évig
hazudtál nekem. Hogy higgyem el, hogy most megint nem hazudsz nekem?

Sóhajtottam. „Mert ismersz engem. Lehet, hogy nem mondtam el, hogy ki vagyok, mert tudtam, hogy
megtiszteltetésnek éreznéd, ha feljelenthetnél, de tudod, ki vagyok, Xun Guan. Ez nem változott.”

A szomorúság elhomályosította a tekintetét. „Azt hittem, ismerlek. Egyszer."

A csalódottság kiélezte a hangomat. „Nem hajlandó bízni a karakteremben? Rendben, akkor bízzon a
módszertanomban. Sok csatát vívtunk együtt. Megöltem valaha ellenséget álmukban?

A hallgatása megerősítette az álláspontomat.

– És ha meg akarok gyilkolni egy tanácstagot, az nem Claudia vagy Pyotor lett volna – tettem
hozzá.brutális őszinteséggel. – Haldam lett volna, és jobb, ha azt hinnéd, hogy ébren van, mert szívesen a
szemébe néznék annak a szexista, rosszindulatú nárcisztikusnak, amikor ezüstöt csavartam át a szívén.

Zihálás szökött ki belőle, amit túl későn fojtott el. Nem én voltam az egyetlen, aki nem szerette Haldamot
ugyanezen okok miatt.

– Lehet, hogy nem az vagyok , akinek hittél, de még mindig az vagyok, akit ismersz és szeretsz –
mondtam. – Még mindig törődöm veled, Xun Guan. én is bízom benned. Ezért jöttem, hogy elmondjam,
ezek az istenek valódiak, itt vannak, és meg kell őket állítani, mielőtt sokkal rosszabbul járnának, mintha
megölnének két tanácstagot. Figyelmeztetnie kell róluk a megmaradt tanácsot, mert többé nem
hallgatnak rám.

– Nem, nem fogják – fújta ki a levegőt. "Most összeülnek, hogy kinevezzenek két új tagot, és
meghatározzák a fejére rótt jutalmat Claudia és Pyotor meggyilkolása miatt."

Alig dolgoztam fel a jutalom részt, mert túlságosan megdöbbentett az első rész. „A fennmaradó tanács
most összeül? Mindegyikük? Mondd, nem a hivatalos bírósági helyszínen, a Lycabettus-hegyen
találkoznak?

Tekintete kiszélesedett a megértéstől. "Igen-"

– A kibaszott pokolba! - kiáltottam, és leugrottam a csuklójáról. – Ian!

Ott volt, mielőtt a hangom elhalt, zord arckifejezése elárulta, hogy mindent kihallgatott.

„Vágásra adják fel magukat” – mondta.

„Hacsak meg nem állítjuk” – válaszoltam, és felrántottam a kocsit.

Ian keze ráakadt, megakadályozva, hogy kiszabadítsam Xun Guant. „Először is esküdj a véredre, hogy
nem próbálod megölni vagy letartóztatni Veritas-t” – mondta Xuan Guannak.

– Ian! A karjába löktem. Nem mozdult. „Nincs időnk erre. A tanács meghalhat ."

– Akkor a legjobb lenne, ha megesküdne, nem? - válaszolta, és nem nézett le Xun Guanról.

A szája megvetésre görbült. "Hogy merészeled követelni a becsületszavamat, ha magadnak nincs

becsületed?"

– Nagyon kevés – értett egyet farkasmosollyal. – De te elárasztod. Szóval add a szavad, különben fel-alá
ugrálok ezen az autón, amíg porrá nem őrölöm a csontjaidat, miközben valószínűleg meggyilkolják a
tanácsot.

Ha tudtam volna teleportálni, mindkettőjüket otthagytam volna a makacsságuk miatt. Ennek ellenére
csak Ian tudott másodpercek alatt feljuttatni minket Athén híres Lycabettus hegyének tetejére, és még
ilyen sebességgel is elkéshetnénk.

Csak egy módon lehetett felgyorsítani ezt az ütközetet.

– Megteszi – mondtam Xun Guannak. – Nem szerette a tanácsot, mielőtt szökevénynek bélyegeztek.
Most, hogy van? Nem érdekelte, ha meghalnak.”
Ian vigyora azt mondta, minden igaz.

– Esküdj meg, Xun Guan – folytattam. „Megmentésük fontosabb, mint letartóztatásom, és mosthogy
tudod, hogy nem én öltem meg Claudiát vagy Pjotort, úgysem fogsz bántani.

Én sem bántanám, most, hogy nem védekeztem a lenyűgöző meggyilkolási kísérletei ellen. Lehet, hogy
Ian ezért porrá akarná őrölni a csontjait, de én nem engedtem. Nem mintha ezt megmondanám neki.
Miután azt hittem, hogy megöltem kettőt közülük, a tanács nem volt hajlandó meghallgatni, ezért
szükségünk volt Xun Guanra. De ha nem tudná rászánni magát egy ilyen egyszerű ígéretre, akkor
otthagynám.

Xun Guan tekintete bosszút ígért, miközben Iant bámulta. Lenne a kísértés, hogy megesküdjem rá
ugyanezt, ha a párja lenne. De nem volt, és mi is kifutottunk az időből.

Ian biztosan beleegyezett. – Most vagy soha – mondta, figyelmeztetve az autót.

– A véremre esküszöm, hogy az ön körülményei vannak – mondta, majd egy agyarával feltépte alsó ajkát,
és a vért Ian felé köpte.

Csak vigyorgott, miközben egy kemény rántással lerántotta róla az autót.

– Most pedig kapaszkodjon Veritasba, mert egyikünk sem akarja, hogy rám tegyen a kezét. Le kell állítani
egy mészárlást."

27. fejezet

Amikor a vakító örvények megszűntek, a Lycabettus-hegy tetején voltunk, az amfiteátrum egy része
feletti kavicsos úton. A felvonókat, a templomot, az éttermet és más látnivalókat az út túloldalán
lezárták, kiürítették, és lekapcsolták a lámpákat, így csak a színház maradt megvilágítva a híres csúcson.
Általában ez egy finom kijelentés volt minden görög vámpír számára, hogy a tanács most ülésezik. Itt ült
össze a tanács évszázadok óta, még azelőtt, hogy nem volt felkapcsolható villanyvilágítás vagy
amfiteátrum, ahol találkoztak.
Ez volt a lényeg. Mindenki tudta, hogy a Lycabettus-hegy a tanács hivatalos udvara, és itt soha egyetlen
démon, kísértet vagy vámpír sem mert megtámadni. De ez nem volt normális konfliktus. Istenek ellen
harcoltunk, és nem törődtek a régi szabályok tiszteletben tartásával. Jelenleg a híres hegycsúcsot
megvilágító színház akár egy fényreklám is lehetett volna, amely a „Támadás ide!” felirattal villogott. hogy
Phanes.

Xun Guan tett egy lépést az amfiteátrum felé, és azonnal ráesett a viharvert kőre. Vagy a lábai nem
gyógyultak be azalatt a rövid pillanatok alatt, ameddig Iannek ide kellett szállítani minket, vagy
bizonytalan volt az első teleportálás után.

Én is azonnal letérdeltem, de nem néztem őt. Lemerülten tartottam, miközben kinyújtottam az

érzékeimet, hogy meglássam, ki lehet még velünk ezen a csúcson. Eddig nem éreztem mást, csak
vámpírokat. Több mint egy tucat volt a szabadtéri amfiteátrumon belül, és legalább ennyi volt a kerülete
körül is. Megkönnyebbülésemre nem hallottam erőszakos hangokat. Csak az amfiteátrumból beszélek,
túl alacsonyan ahhoz, hogy ki tudjam venni az egyes szavakat.

Ian letérdelt mellém. – Eddig csak vámpírok – suttogta. – Néhányan észrevették a mozgásunkat, és
közelednek.

„Be kellene teleportálnunk” – suttogtam vissza.

– Nem – sziszegte Xun Guan ugyanolyan halk hangon. – Azt fogják hinni, hogy azért jöttél, hogy megöld
őket. Hadd intézzem ezt én.”

"Állj!" – parancsolta egy ismerős hang pillanatokkal később.

– Kezeket a háta mögött – parancsolta Xun Guan, olyan mélyen, hogy alig hallottam.

Megtettem, örültem, hogy Ian követte a példáját. Aztán Xun Guan felemelkedett guggolásából, és az őr
felé indult.
– Állj félre, Vachir – mondta a magas, szakállas Law Guardiannak, akinek új megjelenése Leonidasra
emlékeztetett a 300 című filmből . „Elfogtam a gyilkosnőt és egy férjem nyomorult sakálját.Most a tanács
elé viszem őket, hogy szembenézzenek ítéletükkel.”

Ian szája megremegett; A legközelebb volt ahhoz, hogy kifejezze csodálatát amiatt, hogy a lány
megtalálta a módját, hogy egyszerre sértse meg őt és keringőzzön minket a tanács elé.

Vachir sötét arcszíne tovább sötétedett, amikor Ianre és rám nézett. – Hol vannak a foglyok kötései?

– Gondolod, hogy ebben a kettőben megbíznék a hagyományos metalban? – gúnyolódott Xun Guan. – A
mágia megköti őket.

– Jelentse be őket – parancsolta Priscillának, egy másik törvényőrnek, akivel régóta barátságban voltam.

A szőke Viking rám pillantott, és azt mondta, ha teheti, ő maga is véres sasba fog ütni. Aztán Priscilla
messzebbre ment a színház körüli ösvényen, amely nyitott női legyező formájú volt, és a hegy egyik zord
csúcsának oldalába bújt. Még magasabb nézőpontunkból sem láttunk be a színházba, de könnyű volt
tudni, amikor Priscilla közölte velük, hogy itt vagyunk. Hangok törtek ki haragból, és elefántcsont
vonásaiba bélyegzett elégedettséggel tért vissza.

– Hozd be őket, Xun Guan.

Vachir a lábam elé köpött, ahogy elmentem mellette. "Áruló."

Nem sértődtem meg. Én is leköpnék, ha hinném, amit tett.

Addig köröztünk, amíg a terep le nem dőlt a színház alapszintjére. Mögöttünk Athén városa ragyogott,
előttünk pedig evezésután a szabadtéri színházban üléssor vette körül a színpadot. A sziklás rész,
amelyen nemrégiben álltunk, elhaladt mellettük, és elzárta a fényeket a környező város többi részétől.

A stadionülések mind üresek voltak. Az egész színházban csak az emberek ültek a kör alakú színpadon
elterülő nagy, díszes trónokon. Tizenegy trón volt, de kettő üres volt, és a tanács megmaradt tagjaiból
érkező rosszindulat érezhető volt, ahogy Ian és én közelebb jöttünk.

– Térden állva – ugatott Xun Guan, és lökött le minket.

– Kicsit – motyogta Ian, miközben a térde a padlót érte.

Nem érdekelt. Pontosan ott voltunk, ahol lennünk kellett. Phanes pokolian meglepődne, ha most
támadná a tanácsot. Szinte reméltem, hogy megteszi. Alig vártam, hogy ízelítőt adhassak neki abból,
amit megérdemelt, ha Ian nem üt rá.

Addig okoskodtunk a tanáccsal a rájuk háruló valós veszélyekről. Ha nem hinnének nekünk, mindig
csinálhattunk egy zsákmányt. Ian rendelkezett teleportáló képességgel; Megvolt a varázslat. Biztonságba
helyeznénk őket, akár tetszik nekik, akár nem...

Ian eltűnt. Gaspsnak alig volt ideje megszólalni, mielőtt újra megjelent Haldam trónja mögött. Aztán Ian
átszúrta Haldam szívét, és megcsavarta a kést.

Az azonnali háború során a rémült Törvényőrzők üvöltöznek, és trónként több ütköző hang
hallatszikAmikor a menekülő tanácstagok a padlóra kerültek, hallottam Ian kiáltását: „Fagyaszd le ezt a
szobát, Veritas!” mielőtt újra eltűnt.

Szinte zsibbadtnak éreztem magam, ahogy kiengedtem az erőmet, befedve az amfiteátrumot és a

körülötte lévő közvetlen kerületet.

Azonnal minden megdermedt, mintha élő fényképpé változtatták volna. A tanács tagjait képességeiktől
függően felfüggesztették a futam közepén vagy a repülés közepén. Az ezüst kések, amelyeket a
törvényőrök dobtak, szintén a levegőben lógtak. Az egyik biztosan elért, mert most szúrt a hátam.
Eltávolodtam, megfordultam, és láttam, hogy Xun Guan egy véres hegyű ezüst kést tart a kezében. Ettől a
mostanra elhalványuló szúrástól a hátamban éppen a szívembe vágott.

Nem igazán tudtam őt hibáztatni. Ian közvetlenül a szeme láttára ölte meg a tanács kinevezett szóvivőjét,
és ő volt az, aki mindkettőnket fegyveresen és féktelenül hozott ide. Legközelebb valószínűleg maga ellen
fordította volna a kést.

Ian újra megjelent, bebizonyítva, hogy még mindig immunis az időfagyasztó képességeimre. Megállt,
hogy undorító pillantást vessen Xun Guanra, mielőtt kirántotta a véres kést a lány kezéből.

– Egy egyszerű fogadalom, és nem tudta betartani öt percig. Ennyit a mesés becsületéről.”

bámultam rá. „Azt hitte, hogy becsaptuk és elárultuk, hogy megölhessük a tanács többi tagját! Azok
után, amit most tettél, miért gondolna mást?

– El tudod engedni a tanácstagok fejét, miközben a testüket fagyasztva hagyod? – kérdezte Ian ezt
figyelmen kívül hagyva. – Vagy ez túl sok energiát igényelne?

Ez még neki is túl messzire ment. – Nem fogod elhallgatni egy tanácstag meggyilkolását, Ian!

Aggálytalan pillantást vetett Haldamra, akinek arckifejezése a rémület álarcába fagyott, ahogy az
ezüstkést bámulta, amelyet Ian a mellkasába csavart.

– Jól van – mondta elutasító hangon.

Ennek az átkozott gyümölcsnek a megevése bizonyára eltorzította az elméjét. Ez volt az egyetlen

magyarázat. "A halott a finom ellentéte ."
– Nem kell kiabálni – mondta dühítő szórakozással. – Különben is, nem mondtad Xun Guannak, hogy
Haldam lesz az első tanácstag, akit megölt, ha gyilkossági körútra indul?

Azt gondolta , hogy Haldam meggyilkolása ? . . hasonlított a lovagiassághoz? Drága istenek, elvesztette az
eszét.

– Ez nem azt jelentette, hogy azt akartam, hogy megöld – kezdtem, de abbahagytam, amikor Ian
feltartotta a kezét.

– Bízz bennem, luv. Tudom, mit csinálok. Most pedig el tudod engedni a többiek fejét egyedül, vagy
nem?

Már úgy éreztem magam, mint egy ajtót, amit egy ütős kos ver be, mivel az erő, amit kiküldtem, folyton
visszacsapott belém, mielőtt újra visszhangzott volna, hogy beborítsa az amfiteátrumot. A tanácstagok
fejének felszabadítása, a többi fej megtartása melletttestek az időben felfüggesztett animációban? Az
sokkal jobban fájna.

Bízz bennem, luv.

– Hozd a fájdalmat – motyogtam, és megtettem, amit kért.

A tanácstagok arckifejezéseibe visszatért a tudatosság. Aztán félelem következett, amikor rájöttek, hogy
nyaktól lefelé teljesen mozgásképtelenné váltak. A döbbenet következett, amikor körülnéztek, és
meglátták az amfiteátrum többi részét is ugyanabban a képkockás állapotban, egészen a mellettük lévő
levegőben lebegő porszemcsékig. Amikor a tekintetük végre megakadt rajtam, edzettem a vonásaimat,
miközben legbelül támaszkodtam.

Még mindig nem vette el azt a szúrt, hogy úgy néznek rám, mintha tiszta gonosz lennék.

– Látod, mire képes? Ian tiszta hangja törte meg a csendet. "Minden hatalmad, sok védelmeződ és
rohadt rugalmatlan törvényeid ellenére is lemészárolhatna téged, ha akarna, és te egy ujjadat sem
tudnád megállítani."

– Ian! Aligha lehetett így megnyitni a dolgokat!

– Nem, tudniuk kell – folytatta kegyetlenül vidám hangon. „Törvényeket alkottak, hogy elnyomják az
embereket attól félve, hogy egy napon ők lesznek az elnyomottak. Benned van minden hatalom, amitől
féltek, és még több is, amikor betiltották a mágiát és a fajok keveredését, mégis elnyomtad őket? Nem.
Évszázadokon át szolgáltál alattuk, annak ellenére, hogy világokkal erősebb voltál mindegyiküknél. Még
akkor is, amikor letartóztatták őkette, nem azért támadtál, hogy megvédd magad. Nem, ehelyett
továbbra is megpróbálod megmenteni őket, még akkor is, amikor találkoznak, hogy fejpénzt adj a
fejedre.

– Haldam halála és jelenlegi mozdulatlanságunk aligha bizonyítja, hogy azért van itt, hogy megmentsen
minket – mondta Hekima, és nyomatékos pillantást vetett az időre megdermedt testére.

Régóta ő volt az a tanácstag, akivel a legbarátságosabb voltam, de Hekima kemény pillantása arra
emlékeztetett, hogy ő is egy félelmetes ellenfél. Vámpírként ő volt a tanács első női bírája. Emberként ő
volt Japán első uralkodója, amikor más néven ment.

„Biztos vagyok benne, hogy Ian egy pontig épít” – mondtam, miközben arra gondoltam: „ Kérlek, hadd
építsen egy pontig, ahelyett, hogy ez annak a jele lenne, hogy az elátkozott gyümölcs, amely lassan
megöli a testét, elfoglalta az elméjét.

"Én vagyok. Engedd szabadon Haldam egész testét, Veritas.

Egy pillanatig haboztam, aztán ismét bíztam abban, hogy ennek az egésznek logikus oka van. Fájdalmas
erőkitöréssel kiszabadítottam Haldamot, miközben minden mást ugyanabban az előző pillanatban
lefagyasztottam.

Haldam teste egyszerre előrezuhant, és leesett a trónjáról, hogy a padlóra terüljön.

Elrejtettem a borzongásomat, miközben magamba szívtam azt az erőt, amely visszacsapott belém abból,
amit tettem. Ez a képességem volt az egyik legveszélyesebb, és egyben a legkimerítőbb is. Az emberek
egy részének feloldása, míg a többiek felfüggesztett animációban tartása csak rontott a helyzeten,
csakúgy, mint az átfogóaz egész amfiteátrum és a körülötte lévő közvetlen tér. Nem sokra lennék jó ezek
után, és kételkedtem abban, hogy húsz percnél tovább bírom…

Haldam felnyögött.

A döbbenet miatt majdnem az egész termet kidobtam a felfüggesztett animációból. A halott vámpírok
nem nyögtek. Ők sem ültek fel, nem rángatták ki a kést a mellkasukból, és nem dobták félre, de Haldam
pontosan ezt tette.

A zihálásomat a tanács többi tagja is visszhangozta. Még ha Ian nem is csavarta volna el benne azt a
pengét – és ő megtette , mindannyian láttuk –, egyetlen vámpírnak sem lett volna ereje, akinek a szíve
ezüsttel volt tele. Haldamnak a valódi halál vámpírállapotába kellene zsugorodnia, nem pedig
csodálkozva nézi a körülötte lévő, időtől felfüggesztett szobát.

– Íme. Ian hangja csengett a döbbent csendben. – Az igazi árulód.

28. fejezet

Haldam azonnal megpróbált elfutni. Ian teleportált és elkapta, mielőtt egy lépést tett volna.

– Ne olyan gyorsan, haver. Te vagy az A kiállításom.”

Haldam meglepő erődemonstrációval küszködött. Lefagyasztottam anélkül, hogy megálltam volna, hogy
gondoljak rá. Legutóbbi kitörése Ian felé azzal ért véget, hogy az arcára feküdt.

Ian megfordult, és szembefordult velem. "Igazán?" - mondta elkeseredett szórakozással.

– Tudom, meg tudtad volna oldani – válaszoltam szégyellősen. "Mit mondhatnék? Egyszerűen
kicsúszott.”

Megforgatta a szemét, majd megragadta Haldamot hosszú, fehér szakállánál. A szakállánál fogva a
színpad közepére vonszolta. Amint odaért, elkezdte levetkőzni.

"Mit csinálsz most?" – kérdezte Hekima.

Ugyanerre voltam kíváncsi.

– Az udvaron vagyunk – válaszolta Ian, és lerántotta Haldam ingét, hogy felfedje pergamensápadt bőrét.
– A bíróságok bizonyítást követelnek, ezért beszerzem önnek. Fogadjunk, hogy az övében vannadrág.
Kevesen akarnának a szőrös, öreg seggének közelébe merészkedni.

Ezzel Ian felszaggatta Haldam nadrágját, és felfedte, hogy Haldam feneke valóban szőrös. Nem ez volt az,
ami miatt bámultam. Ez volt a füstszínű örvények kis, szűk halmaza a bal feneke alatt.

– Haldamnak Dagon márkája van – fújtam ki a levegőt.

Örökkévalónak tűnt, hogy Ian egy varázslatot kapott, hogy felfedezzen bárkit, akiben Dagon hatalmának
nyomai vannak. Ian azt hitte, már korábban is érezte, hogy aktiválódik a varázslat, amikor a tanács
hetekkel – nem, hónapokkal – ezelőtt letartóztatott, ebben az idővonalban. De Ian nem volt biztos
benne, mert alig volt eszméleténél, miután kiszabadított minket Dagon csapdájából.

Amikor megérkeztünk, ez a varázslat biztosan újra aktiválódott, így Ian bizonyítja. Haldam visszatérése,
miután szíven szúrták, bizonyíték volt a többiek számára.

– Démon márka – mondta Ian, felemelve Haldamot, és körbevezette, hogy a tanács különböző, lefagyott
repülési állapotában lévő tagjai láthassák. „Haldam eladta a lelkét egy démonnak természetfeletti
jutalmakért, miközben minden mágiát gyakorló vámpír megölésére szavazott, és miközben a döntő
szavazatot adta le egy gyerek megölésére, pusztán azért, mert fajok kombinációja. Hát nem mindig a
legbukásabb sodrók a legképmutatóbbak is?”

– Ez igaz lehet? – suttogta Sanjay, a tanács egyik újabb tagja.

Ian jobb oldalával felfelé fordította Haldamot, és Sanjay elé lökte a mellkasát. – Maga szúrja szíven
ezüsttel, ha nem hiszi nekem. Minden alkalommal vissza fog térni, mert csak egyféleképpen lehet
megölni valakit, aki démon márkájú."

– Mindkét szemén démoncsont – mondta Hekima lapos hangon. – Adj egy kis vérét megkóstolni,
fiatalember.

Haldam vére minden bizonnyal több bizonyítékot kínálna. Amint Dagon megbélyegezte, Haldam átitatta
volna Dagon erejének egy részét, és a démonvér kábítószer volt a vámpírok számára. Még most is,
miután Dagon márkája eltűnt, Ian vére még mindig enyhén bódító volt, mert nyomokban benne volt
annak az erőnek, amit Ian magába szívott Dagonból.

Ian ledobta Haldamot, hogy elhozza a véres kést, amellyel megszúrta. Aztán Ian Hekima szája mellé
tartotta.

– Alulról felfelé – mondta könnyedén.

Hekima megnyalta, és grimaszolt, amint nyelve hozzáért a pengéhez. Leégett volna, mert a kés nem
abból az alacsonyabb tartalmú ezüstből készült, amelyet Ian személyes piercingjeiben használt. Nem, ez
kiváló minőségű, vámpírölő ezüst volt, és ha Hekima korábban kételkedett ebben, most nem tenné.

– Valóban szennyezett a vére – mondta, és kiköpte.

– Megváltozott – javítottam ki. "Senkinek a vére nem szennyeződik be attól, hogy egynél több faj
kombinációja."
A leghalványabb mosoly gyűrte a mély vonalakat az arcán. Hekima nem volt fiatal, amikor átváltoztatták,
de elutasította a modern lehetőségeket, hogy csökkentse a ráncait, és nem festette be fekete haját, hogy
elrejtse a liberális mennyiségű fehéret. Egyszer azt mondta nekem, hogy mindkettő emlékeztet arra, hogy
az élet időnként megküzdött vele, és ő is visszavágott.

– Akkor megváltozott – válaszolta végül.

Megdöntöttem a fejem a módosító indítványának elismeréseként. Aztán megnéztem a tanács többi

tagját.

– Ahogy a férjem mindent megtett, hogy szemléltesse, úgy értem, nem árt. Claudiát és Pjotort sem öltem
meg. Egy Phanes nevű kisebb istenség ezt tette. Erőteljes illúziómester, és sajnos még erősebb barátai
vannak.”

Ezzel összeszorítottam a fogam, és nyaktól felfelé kioldottam az összes törvényőrzőt. Könnyebb lett volna
teljesen kiadni a hatalmamat az amfiteátrum felett, de akkor Ian és én több mint egy tucat magasan
képzett őrt próbálunk megölni, mielőtt elmagyarázhatnánk, hogy nem mi vagyunk itt a rosszfiúk. Ez az út
jobb volt, még akkor is, ha olyan érzés volt, mintha lefeküdnék az autópályára, hogy a csúcsforgalom
elsodorjon rajtam.

Miután mindenki képes volt hallgatni, felgyorsítottam őket Phanes-on, Moranán és Ruaumokon.
Néhányan közülük már ismerték a három történetét, ami sok kérdéstől megmentett. Mások azonban
gúnyosabbak voltak.

Phoenixtől, a legfiatalabb tanácstagunktól: „Ez a Morana istennő le tudja hűteni az egész bolygót? Ez
megoldaná a globális felmelegedés problémáját” – tette hozzá gúnyos morgással.

– Ó, az lesz – mondta Ian selymes hangon. „Megjavítja az emberek által okozott összes problémát, mert
kevesen maradnak meg belőlük, ha Morana teljes erejét eléri. Korábban a jég megölte szinte az összes
életet a Földön. Szeretnél még próbálkozni vele? Morana valószínűleg igen.”
– Ha ezek az istenek olyan hatalmasak, mint mondod, mennyi esélyünk van ellenük? – kérdezte Sanjay
egyetértő mormolással.

Ian felém söpörte a kezét. „Nézd meg, mire képes egy vegyes vérvonalból származó vámpír. Ő az
egyetlen, aki elég bátor ahhoz, hogy felfedje magát, de dekriminalizálja a vegyes vérvonalat és a mágiát,
majd dőljön hátra, és nézze, ahogy az istenek is lezuhannak előtted.

„Nem változtatjuk meg a több ezer éves békefenntartó törvényeket egyetlen bizonyítatlan
fenyegetésért!” – csattant fel Lucius.

Nem meglepő, hogy Lucius lesz a tanács legnagyobb tiltakozója. Évszázadok óta ő volt Haldam
legközelebbi barátja, és a „tollas madarak” mondás okkal volt igaz.

„Akkor a folyamatos belharcunk és azok kriminalizálása, akiktől szükségtelenül tartunk, győzelemre viszi
ellenségeinket” – mondtam ridegen. „Tegyük hozzá a további hatalmi harcokat, amelyek
elkerülhetetlenek most, hogy évszázadok óta először megnyílt két tanácsi hely, és Morana, Ruaumoko és
Phanes hátradőlhetnek, és nézhetik, ahogy elpusztítjuk magunkat értük.”

– Arról nem is beszélve, hogy a győzelem egyetlen további reménye a ghoulokkal való szövetség –
mondta Ian szelíd hangon.

Lucius feje megrándult, mintha pofont kapott volna. „Szövetség a mocskos húsevőkkel? Soha!"

– Inkább kockáztatod az egész világ biztonságát, minthogy feladd értékes, előítéletes törvényeidet?
Természetesen megtennéd – válaszoltam a saját kérdésemre. „Kényelmesen hagytad, hogy mások
harcoljanak és haljanak meg helyetted, mióta gazdag, elkényeztetett arisztokrata voltál Julius Caesar
Rómájában!”

Lucius arca feldagadt a felháborodástól. "Hogy merészel-"

Kiesett alólam a föld. Mindenki más függőben maradt a lefagyott állapotában, de én néhány métert
zuhantam, mielőtt a kör alakú színpad maradványaira szálltam, amely most széttört tányérként hasadt.
Fém csikorgott, ahogy a lelátókat tartó állványzat összeomlott, és az állványok ledőltek körülöttem.

Elkezdtem engedni az amfiteátrumon az időre fagyos tartásomat, hogy mindenki el tudjon menekülni,
majd azonnal visszapattintottam, amikor a forrázó hamu és gázok felrohantak, hogy megégessenek, és
halálos vöröses-narancssárga fény tönkretette a padlót.

Ian megragadott és az amfiteátrum fölé repített. Csak akkor jöttem rá, mi történt. A Lycabettus-hegy
valahogyan azonnal kitörő vulkánná változott.

Ez nem lehetséges, főleg , hogy a Lycabettus-hegy nem volt azegy volt vulkán! Mégis tudtam, amagmás
kitörés, amikor láttam egyet, még akkor is, ha korábban soha nem láttam félelmetes madártávlatból.

Ruaumoko.

Ő volt itt, nem Phanes, és úgy döntött, hogy felrobbantja a tanácsot az egész átkozott hegy
felrobbantásával!

29. fejezet

Mindent elküldtem annak érdekében, hogy az időm-buborékot a hegyre tegyem. Csak ha mindent
felfüggesztünk egyetlen, dermedt pillanatban, az visszatartaná a tüzes kitörést. A vámpírok sok mindent
túlélhetnének, de ha darabokra fújnák és vörösen izzó lávába merülnének, az biztosan megölne minket.

A kín megrázott a hosszan tartó erőfeszítéstől, egészen addig, amíg úgy nem éreztem, hogy a hegytel
együtt felrobbanok. Megpróbáltam ezt eltitkolni Ian elől, miközben felkiáltottam: „Mentsd meg a
tanácsot. Nem lehet . . . tartsd sokáig."

Ian három különböző nyelven káromkodott, de lerakott a Lycabettus-hegy tövébe, távol a közvetlen
kitörés veszélyétől. Aztán elteleportált.
Remegett a föld. Az emberek elkezdtek özönleni a házaikból, és azt kiabálták: "Földrengés!"
Kétségbeesetten néztem körül. A Lycabettus-hegyről nézve az összes fény, amely a gyönyörű látképet
alkotta, most potenciális sírkőnek tűnt. Ez volt Athén egyik legnépesebb területe.Még ha a lakók
valahogy ki is menekülnének a kitörésből felrobbanó sziklából és halálos lávafolyásból, a széles körben
szétterülő gázok és hamu továbbra is ezreket ölne meg.

A végletekig nyújtottam az erőmet. Elég sokáig meg kellett állnom, hogy az emberek biztonságba
menekülhessenek.

Ian újra megjelent Hekimával és Sanjay-vel. Ledobta őket a közelembe, és újra eltűnt. Hekima közelebb
jött, megszabadulva a mozdulatlanságtól, most, hogy kívül volt az időbuborékomon.

– Veritas – mondta aggodalmasan. – Nagyon meg vagy égve.

Nem kíméltem a koncentrációt a válaszadásra. Meggyógyulnék, ha ezt túlélnénk.

– Nem azért beszélsz, mert valahogy megpróbálod ezt megállítani? – kérdezte élesebb hangon.

A fejem egy bólintásra megrándult.

– Sanjay – mondta Hekima ugyanolyan éles hangon. "A lehető legtöbb embertől meg kell tisztítanunk a
környező épületeket."

Ian ismét megjelent, majdnem ledobta Luciust és Fiont, egy másik tanácstagot. Lucius megragadta Ian
lábát, mielőtt elteleportálhatott volna.

– Szeretném tudni, mi történik!

Ian vad pillantást vetett Luciusra. – Az egyik „bizonyítatlan fenyegetés”, amelyet elvetettél, felrobbantott
egy vulkánt a feneked alatt.

Lucius szeme kidülledt. "Lehetetlen!"

– Nem a földrengések és a vulkánok istenének. Most pedig engedj el, különben bedoblak a vulkán
lángoló központjába, mintha egy virágzó szüzet áldoznék fel!

Lucius elengedte Iant, mintha hirtelen leforrázná. Ian eltűnt, Hekima pedig karon fogta Luciust és Fiont.

"Gyere, segíts nekünk biztonságba juttatni az embereket."

Elmentek, Lucius még mindig azzal érvelt, hogy ez nem történhet meg. Az izzadság kitört a bőrömből,
ahogy egyre több gyötrelem borult rám. Megkóstoltam az ajkamon, és éreztem a megégett ruháim
maradványai alatt, ahogy átáztatta a testem. Ember korom óta nem izzadtam meg. Nem tudtam, hogy
még mindig képes vagyok rá. Időfagyasztó erőm elérte a határát; nem volt elég. A Ruaumoko vulkán,
amely azonnal a hegyet túl nagy és ingataggá változtatta, ahhoz, hogy sokáig visszatartsam.

Ian két további tanácstaggal megjelent, elejtette őket, és szinte azonnal eltűnt. A tanács tagjai olyan
kérdésekkel tarkítottak, amelyeket figyelmen kívül hagytam, és minden koncentrációmat arra
használtam, hogy visszatartsam a halálos kitörést, ameddig csak tudtam.

– kiáltotta Hekima, és utasította őket, hogy jöjjenek le hozzá. Elmentek, és néhány pillanattal később Ian
leadott még két tanácstagot, majd pillanatok alatt újra megjelent Haldammal és Xun Guannal. Haldam
szeme még mindig füstölt a belőlük kilógó démoncsonttól. Ian biztosan úgy döntött, hogy egyszer s
mindenkorra végez vele.

Megmentette a tanácsot, de több mint egy tucat törvényőr volt fent. Valószínűleg Ian megmenthetné
őket, mielőtt elvesztettem volna az irányítást, és Hekima és a tanács többi tagja néhány száz embert
biztonságba tudna juttatni, de így is maradtak tízek.ezrek a kitörési zónában. Nem tudtam elég sokáig
visszatartani a hegy felrobbanását ahhoz, hogy az emberek többsége kivonuljon. Már éreztem, ahogy az
irányításom kicsúszik, de . . . Nem kellett, hogy ez az egész rajtam múljon, rájöttem.

Ahogy Ian többször is emlékeztetett, már nem voltam egyedül.

Összeszedtem a plusz energiát, hogy suttogjak. – Ian.

Egyszerre letérdelt mellém, és ellökte Xun Guant.

– Mencheres és Vlad. Alig tudtam kimondani a nevüket abból, hogy milyen erősen összeszorítottam az
állkapcsomat a fájdalom ellen. – Vlad tudja. . . eloltani a lávát, miközben . . . Mencheres tartja. . . hegy
együtt.”

– Őrülten ugatsz – csattant fel. – Még ha mindketten megtehetnék , nem hagylak elég sokáig egyedül,
hogy elhozzam őket. Ruaumoko egyértelműen itt van, és lehet, hogy Phanes és Morana is.”

– Muszáj – morogtam. – Mindazok az ártatlanok. . . emberek."

Xun Guan talpra lökte magát. Aztán szembenézett Iannel.

"Megy. Meg fogom védeni őt.”

Ian úgy nézett rá, mintha azt javasolta volna neki, hogy hajtsa le a fejét. „Azt hiszed, bízom benned? Fél
órával ezelőtt megpróbáltad kiszúrni a szívét. Ha nem gondolnám, hogy ellenem fogja tartani, akkor ott
hagytalak volna abban a robbanászónában, és jó szabadulást!

Ian kiabált, és még mindig egyre nehezebb volt meghallani. Belehajtogattam magam a
hatalombafenntartani, ami azt jelentette, hogy minden más eltűnt.
– Én is szeretem őt – hallottam Xun Guan vicsorogását. „És nem akartam megölni. Képtelenné tettem,
hogy megvédjem a tanács többi tagját, de az életemre esküszöm, hogy túl fogja élni ezt, még akkor is, ha
el kell repítenem, és mindenki mást otthagynom kell.

– Többre esküdj, mint az életedre. Noha már alig hallottam Ian szavait, a halál, ami a hangját súrolta,
egyértelmű volt. – Esküdj meg mindenre, amit értékesnek tartasz, mert mindent elpusztítok, ha meghal.

„Ha meghal, minden, amit értékesnek tartok, már eltűnt” – gondoltam, hallottam Xun Guant, de nem
voltam biztos benne.

Kezek markolták a vállam, majd egy száj a fülemhez tapadt.

– Figyelj rám, Veritas. Ian felemelt és kitartó hangja. „Valaki megfenyeget, felszakítod az alvilágot, és
beledobod őket. Ne törődj azzal, hogy több fátyol megreped. Meg tudjuk javítani, amit később eltörsz, de
most túléled, érted?

Ezek után valami puha súrolta az arcomat, ami az ajka lehetett, de nem lehettem benne biztos. A látásom
tűszúrásokra szűkült, és a fehéren izzó fájdalom olyan érzést keltett bennem, mintha újra felrobbantana a
túlhevült gázok.

Siess, Ian. Siet!

Megismételtem, miközben borzongások törtek rám. Még több izzadság folyt le rólam, amitől a ruháim
átáztak.A talaj erősebben, gyorsabban rázkódott, egészen addig, amíg kitartó rezgéseit szívdobogásnak
éreztem a mellkasomban. A fájdalom az egyik pillanatban jéggé változtatta a véremet, a másikban pedig
tüzet, és szinte érzéketlenné vált. Még az agyam is fájt, mintha át akarna hasadni a koponyámon.

Nem bírtam ezt. El kellett engednem az időbuborékot. Kellett. Túl sok volt, túl sok, túl sok. . .

Hűvös ujjak mélyedtek a halántékomba és az arcomba, nyomópontokat keresve és masszírozva őket. Ian
még nem ment el? Mire várt? Nem tudta, hogy az erőm végén vagyok?

A fülemben üvöltő üvöltés fölött, amely a hegy szétszakadása vagy a koponyám szétesése lehetett volna
a túlterheléstől, szófoszlányokat kaptam el, és rájöttem, hogy Xun Guanból származnak.

“. . . meg tudom csinálni, kedvesem. Soha semmi nem győzött le téged. Soha semmi nem fog. Várj még
néhány pillanatot, csak néhányat. . .”

Még néhány pillanat. Szorosabbra szorítottam az állkapcsomat, figyelmen kívül hagyva a folyamatos vér
ízét. Igen, megtehetném még néhány pillanatig. A tanács tagjai még egy tucatnyi életet megmenthetnek
ennyi idő alatt. . .

– Micsoda pokol ez, Ian? – mondta egy bosszús hang érezhető román akcentussal.

Ha a fájdalom nem szakított volna szét, mosolyogtam volna. Vlad Dracul, akit gyűlölt becenévvel,
Drakulával ismernek, éppen most érkezett.

– Látod azt a hegyet? Hallottam Ian válaszát. „Egy őrült isten kitörő vulkánná változtatta. Hacsak nem
akarod látni, hogy emberek ezrei égnek, használd tűzkontroll képességeidet egy igazi kihívásra, ahelyett,
hogy felégetnél mindenkit, aki idegesít."

„Ha ezt tenném, hamu lennél” – dünnyögte Vlad, de aztán olyan erőt éreztem, amely visszavert Xun
Guanhoz. Mielőtt felépülhettem volna, egy második robbanást éreztem. Az idő alatti tartásom széttört. A
föld megremegett, mintha hányna.

– Tartsd együtt a hegyet, Mencheres! – üvöltötte Ian. – Elveszíti a szorítását!

Nem veszítek, gondoltam, amikor a gyötrelem szétvert. Elveszett.

30. fejezet
Kinyitottam a szemem. Ian arca volt az első, amit láttam. Valamikor letérdelt, és a karjaiba vett.

Egyszerre túlnéztem rajta. A Lycabettus hegy még mindig úgy magasodott Athén felett, mint egy
hatalmas kőőr. A megkönnyebbüléstől szinte ismét elájultam. Nincsenek mérgező gázok, nincsenek
halálos piroklasztikus áramlások, nincs épületromboló tefra és nincs olvadt láva. Csak az az ismerős
tereptárgy, amely Athén fölé magasodott a kerék feltalálása óta. Az egyetlen jele annak, hogy valami
baljós történt, néhány új sziklatömb a hegy lábánál és a Lycabettus csúcsa fölé emelkedő kis, halványuló
hamucsóva volt.

– Megcsinálták – suttogtam elsöprő hálával.

Ian enyhe horkantása csiklandozta az arcomat. – Csak miután megtetted.

Aztán Ian hátradőlt, és Vlad Dracul jött a látómezőbe.

Vlad eszpresszó színű haja viharfelhős-szürke öltönyének válláig ért, ahol egy szénsál lógott lezser
eleganciával a nyakában. Állkapcsát beárnyékolta az egyik olyan növedék, amely borostosabb volt, mint a
szakáll, és a sötét kontraszt sápadt, krémes bőrével még vésettebbé tette arccsontjait. Vlad
összetéveszthető bármely más, harmincas évei közepén járó jóképű férfival, ha figyelmen kívül hagyná,
hogy a keze kék-fehér lángokban égett, amelyek valahogy nem égették meg a kabátját. Vlad mindenre
kiterjedő volt a tűz feletti uralma alatt, még csak egy hajszálát sem perzselte meg a fején.

– Veritas. Halvány, gúnyos mosoly görbítette Vlad száját, és szemei izzó smaragdtól visszasötétültek
normál rézszínűre. „Dicséret egy szokatlan reggelről. Még soha nem kaptam feladatot egy kitörő vulkán
eloltására.”

Elmosolyodtam, bár még ezt az egyszerű mozdulatot is kimerítőnek éreztem. – Legközelebb megkérem,
hogy Ian elraboljon egy kellemes villásreggeli miatt.

„Xun Guan összegyűjti a tanácsot. Amint elérnek hozzánk, el kell mennünk” – mondta Mencheres, és a
következőhöz lépett a látókörömbe. Hosszú, fekete haja úgy csapott a vállán, mintha erős szellőtől
származna, pedig valójában a Mencheres pattogó energiájától volt. Lehet, hogy Vlad pirokinézise
kioltotta a vulkánt, de Mencheres telekinézise megakadályozta, hogy a hegy szétrobbanjon az építési
nyomástól.

– Igen, van valakinek kulacsa? – kérdezte Ian.

Vlad rosszalló pillantást vetett rá. – Miért lenne rajtunk hordozható szeszes tartály reggel hatkor ?

Fáradt nevetést hallattam. – Ian nem próbál berúgni. Biztosan meg akarja hívni Ashaelt, hogy segítsen
teleportálni a tanácsot.

Vlad megmerevedett. – Ashael, a démon?

– Ashael, barátom – javítottam ki.

Nem bíztam Vladban eléggé ahhoz, hogy beszéljek neki a közös származásunkról. Ashael még mindig
teljes démonként haladt a fajtái között, és a démonok még kevésbé fogadták el a kevert fajokat, mint a
vámpírok és a ghoulok. Ennek ellenére, akár kimerülten, akár nem, nem hagytam, hogy a Vlad hangjában
érzett undor vitathatatlan maradjon.

– Eh, valakinek az egyik házban biztosan van egy üvege – mondta Ian, majd eltűnt.

Vlad Menchereshez fordult. – Semmi kifogásod az ellen, hogy idehívjon egy démont ?

Mencheres válaszra nyitotta a száját. Ian visszatért, mielőtt szóhoz juthatott volna, kezében egy félig teli
üveg ouzóval.

– Ne – mondta Vlad figyelmeztető hangon.

– Persze – mondta Ian gúnyosan, majd ivott egy italt. – Ashael, szükségünk van rád! - mondta rögtön
miután lenyelte.

Ashael mintha kiugrott volna az árnyékból, csak selyem pizsama alsót viselt, minden színben,
babarózsaszínben.

– Azt hittem, most már aludhatok, mert már majdnem hajnalodott – motyogta Ashael, majd elhallgatott,
amikorlátott engem. – Veritas – mondta beszélgetős hangon. – Miért vagy félig grillen és vérben?

– Megizzadt, miközben lefagyasztott egy vulkánt, amelyet Ruaumoko robbantott fel alattunk – válaszolta
Ian.

Ez vér volt? Lepillantottam. Az égési sérüléseim begyógyultak, de igen, a megmaradt ruhám

elszenesedett, és úgy festettem, mintha egy vágóhíd padlóján forgolódtam volna.

– Mondja meg valaki Mr. Sparky Handsnek, hogy oltsák el a lángokat – tette hozzá Ashael anélkül, hogy
Vladra pillantott volna.

Megnéztem. Igen, Vlad keze ismét lángolt.

"Nem bánod?" – kérdeztem a tőlem telhető legcsodálatosabb hangon.

– Igen – válaszolta Vlad hűvösen. „Amikor utoljára láttam Ashaelt, megpróbált meggyőzni, hogy adjam el
neki a lelkemet, cserébe azért, hogy eltávolítsam a feleségem halálos varázslatát.”

A szemem elkerekedett, de Ashael csak nevetett.

– Én is olyan közel voltam! – mondta végül Vlad felé fordulva. – Én lettem volna a fajtám
pohárköszöntője, ha megalkudtam volna az üzletet. Hát igen. Talán legközelebb."

Vlad arckifejezése elsötétült, és a hőmérséklet hirtelen megugrott körülöttünk.

– Vlad – mondta Mencheres szigorú hangon. „Ne támadd meg. Ashael új szövetségesem.”

– Egy démon? Vlad keményen felnevetett. "Viccelsz."

– Nem vagyok – mondta Mencheres, és a vállamra tett kezét némán hozzátette: Hadd intézzem ezt el .

Ha nem lett volna gond az üléssel, vitatkoztam volna. Mivel túl voltam kimerülten, Mencheresnek egy
„hajrá” intést adtam. Mencheres volt Vlad tiszteletbeli apja, így ha valaki meg tudta irányítani a világ
legrosszabb vérmérsékletű vámpírját, az ő volt.

Emellett a lélektépőm kivételével minden képességem kimerültnek tűnt, és nem készültem erre,
bármennyire is bosszantott Vlad gorombasága.

– Ugye nem tisztelnél meg engem, ha provokáció nélkül megtámadnád egy szövetségesemet? – kérdezte
Mencheres Vladtól.

– Nem – mondta Vlad forrongó csend után. Aztán hideg mosolyt villantott Ashaelre. „Soha nem kapsz
még egy esélyt a lelkemre. A feleségem azt követően fedezte fel, amit tudnia kellett, miután az Ön
ostoba kísérlete arra, hogy feldobja az információinak árát.”

Ashael ismét felnevetett. – Szerinted ezt tettem? Nem kellene zseniálisnak és halálosnak lenned?

– Nincs sértés, Ashael – mondtam, miközben Vlad kezei ismét lángoltak.

Ashael a szemét forgatta. – Rendben, de kedveltem a feleségét, így nem véletlenül irányítottam Leilát
ahhoz az emberhez, aki rendelkezik a szükséges információval.

– Válts témát – mondta Ian, és észrevette, hogy Xun Guan Hekimát és a tanács többi tagját felvezeti
hozzánk a dombra. – Ashael, szükségem van a segítségedre, hogy biztonságba helyezzem a tanácsot. . .”

Ian abbahagyta a beszédet, és lassan megfordult. Követtem a tekintetét, de több tanácstagot nem
láttam. Senkit nem láttam utánuk, csak embereket, akik a házaik bejárata előtt forgolódtak, még mindig
óvakodtak a belépéstől, mert azt gondolták, hogy az előző rázkódás egy földrengés volt, aminek talán
még nincs vége. . .

A karom hirtelen megszúrt, mintha megharaptak volna. Lenéztem, arra számítottam, hogy egy kígyót
látok elsuhanni. Nem, semmi sem mozdult a közelemben a földön, szóval mi volt az? . . ?

A tetoválásom felemelkedett a bőrömről, és egy háromdimenziós csuklómandzsettá lett, amely egy

hosszú, acél színű láncra volt rögzítve. Mencheres sziszegve hátralépett.

"Mi az?"

Egy nagy átkozott Heads-up! az apámtól, ez az. Azon töprengtem, hogyan tudnám kivenni a mandzsettát
a tetoválásból, hogy használhassam őket. Tudnom kellett volna, hogy a felügyelőnek van megoldása. A
mandzsetták hirtelen megjelenéséből ítélve Ruaumoko vagy Morana kerületi figyelmeztető rendszerét is
készítette.

Ismét követtem Ian tekintetét. Nem nézett félre, hogy lássa, mi történik velem, és ő volt az egyetlen, aki
nem tette meg.

Ott. Nem a földön, hanem az egyik magasabb épület tetején, amely szorosan e szakasz köré csoportosul.
Sötét hajú, átlagos magasságú, közepes testalkatú, megkülönböztethetetlen arcvonásokkal rendelkező
férfi. A szemén kívül észre sem vettem volna. Élénk narancssárga fénnyel világították meg.
Ez önmagában megmondta volna, hogy ki ez. A vámpírszemek zölden, a démonszemek vörösen, apám
szemei ezüstösen izzottak, akárcsak az enyém és Ashael szeme. . . de még soha nem láttam narancsot.

– Ruaumoko – suttogtam.

– Ashael, azonnal vigye el innen a tanácsot – mondta Ian halk, sürgető hangon. – Ha elmentek, nem fog
megpróbálni újabb hegyet robbantani. Mencheres?”

– Az erőm nem működik rajta. Megpróbáltam – mondta az egykori fáraó kissé értetlenül.

Lehet, hogy Mencheres ereje nem lesz hatékony Ruaumokon, de a bilincseimet természetfeletti módon
neki készítették. Tántorogva álltam fel. Ian keze a karomon landolt anélkül, hogy egyszer is elfordította
volna a tekintetét az ősi istenről.

"Nem. Túl ostoba vagy ahhoz, hogy most harcolj vele.

– Nem számít – morogtam, miközben megpróbáltam elütni Ian kezét, de nem sikerült. – Ez lehet a
legjobb esélyünk…

Ian szorítása erősebb lett, és a város elpördült, mielőtt befejeztem volna a mondatot.

Amikor megállt, Ian és én visszatértünk Spade és Denise házába. Egészen pontosan a szalonjukban.
Spade egyik szolgája kis híján megbotlott a döbbenetben a hirtelen megjelenésünktől, de Ian csak
ledobott a legközelebbi kanapéra, és azt mondta: – Mondd meg Charlesnak, hogy Veritas itt van.

– Várj – mondtam, és megpróbáltam megragadni Iant.

Elfordult és eltűnt.

31. fejezet

– A fenébe, Ian! - kiáltottam arra a helyre, ahol volt.

Spade bejött a szobába, hosszú, sötétkék köntösben. – Veritas – mondta némi óvatossággal. – Mielőtt
rátérnénk arra, hogy miért vagy itt, mondj valamit, ami bizonyítja, hogy te vagy.

"Meg fogom ölni Iant, amiért idedobott, amikor én vagyok az egyetlen, aki megállíthatom az őrült szökött
istent!" – csattantam fel.

Spade ellazult. "Elég jó. Csak az igazi Veritas lenne ennyire felkapott Iannél.

– Istenem, Veritas. Nézz magadra!"

Denise ezután beszaladt a szobába, és az aggodalom megcsípte kedves vonásait. Még mindig hálóingben
volt, ami arra emlékeztetett, hogy Anglia két órával korábban járt, mint Athén.

Megpróbáltam elhessegetni Denise-t. Nem működött, és túl gyenge voltam ahhoz, hogy többet tegyek.
Letakart egy hímzett selyemtakaróval, bár a rajtam lévő vér és szén tönkretenné, és Spade-dal dumált,
hogy hozzon valami ennivalót.

– Nem vagyok éhes – mondtam.

Spade elrendelte, hogy tiltakozásom ellenére hozzanak vért, és néhány forró, nedves törölközőt is.

Én is szivacsos fürdetésre készülök? Ennyi volt. Tényleg meg akartam ölni Iant ezért.
– Hangokat hallottunk – mondta Cat, miközben lejött a lépcsőn Bonesszal a háta mögött. Mindketten úgy
néztek ki, mintha ágyban feküdtek volna.

– Hol van Ian? – kérdezte Bones, szerencsére nem kommentálta a megjelenésemet.

– Hamarosan meggyilkolnak – motyogtam, majd hozzátettem: – Általam, metaforikusan –, amikor Cat

arckifejezése egyre riadtabb lett.

"Mi történt?" – kérdezte Denise.

Megkíméltem a választól, amikor Silver berepült a szobába. Szokásos izgatott módján repült körülöttem,
majd gyakorlatilag a karom hajlatába ugrott, hogy összebújjon.

Denise imádnivaló mosolyt vetett Silverre. „Ő a legédesebb! Harcolnék érte, ha eljön az ideje, hogy Silver
távozzon, de Spade nem szerette, hogy tegnap éjjel velünk aludt, úgyhogy azt hiszem, el kell engednem.

Spade arckifejezése megerősítette ezt a kijelentést.

Megvakartam Silvert, miközben elmondtam nekik, mi történt. Elvette az utolsó energiámat, de

megérdemeltek egy frissítést, miután szó szerint a kanapéjukra dobtak. Különben is, Denise úgy ölelgette
Silvert az ágyban, ahogy szerette, amikor én nem tudtam, úgyhogy ezután felgyújtottam neki egy
ellenséges házat.

Ezért hagytam, hogy Denise letörölje a kiszáradt vért az arcomról és a kezemről a forró törölközőkkel,
amelyeket Spade szolgája hozott. Egyik emberi véradójuk csuklójából is kortyolgattam, mert nem
akartam, hogy Denise aggódjon amiatt, hogy ismét megeszem. Amikor végeztem, annyira fáradt voltam,
hogy úgy éreztem, az elájulás valós lehetőség.

Talán nem ölném meg Iant. Lehet, hogy igaza volt, hogy most nem a legjobb alkalom, hogy megküzdjek
Ruaumokóval.
– Itt is lecsaptunk – mondta Cat csalódottan. – Marie még mindig nem hajlandó beleegyezni a
találkozóba. A neki írt üzeneteimet szintén figyelmen kívül hagyják. De volt némi szerencsém a
szellemekkel. Fábián barátom beszél az összes kísértet barátjával, és útközben van egy médium, amellyel
még jobban ki lehet pumpálni a denevérjelet.

– Denevérjel? – kérdeztem zavartan.

– Képregényreferencia – mondta Bones.

– Természetesen – suttogtam. „Sajnálom, nagyon fáradt vagyok. Ha tudat alatt visszatérek eredeti
nyelvemhez, a sumírhoz, hagyj figyelmen kívül.”

– Nyugodtan pihenhetsz. Számos vendégszobánk van” – mondta Spade.

– Köszönöm, de nem tudok aludni, amíg nem tudom, hogy Ian biztonságban van.

Senki sem vitatkozott. Megnyilvánulásaikból mindannyian megértették.

– Denise, használhatom a mobiltelefonodat? Nem sokra voltam most jó, de telefonálni tudtam.

Nekem adta. Lehunytam a szemem, és koncentrálnom kellett, hogy emlékezzek Marie magánvonalának
számára. Istenem, még az agyam is átsült attól, hogy kiégettem magam az időt fagyasztó varázslaton.
Végül eszembe jutott, és tárcsáztam.

– Ki hív engem? – kérdezte egy sima, nőies hang a köszönés helyett.

Déli akcentusának édes hangjai miatt a kérdés kevésbé tűnt fenyegetőnek, mint amilyen volt. Kevés
embernek volt Marie személyes vonala, így valószínűleg nem szokott hozzá, hogy ismeretlen számokról
hívjon. El sem tudtam képzelni, mit csinált a hideghívásos telemarketingesekkel. Biztosan van saját,
jelöletlen sírjuk.

– Marie, Veritas vagyok, a tanács jogvédője – mondtam, figyelmen kívül hagyva, hogy Cat hogyan lőtt
talpra. "Sürgős megbeszélnivalóm van, ezért hallgatóságra van szükségem."

– Nem az egykori törvényőrre és a jelenlegi tanácsi bérgyilkosra gondol? Marie hangja még mindig édes
volt, de a keménycukorka is, és ettől a fogaid is kitörhetnek.

A szemem rövid időre lecsukódott. Marie persze tudta. Neki voltak a világ legjobb kémei, mert nem e
világból valók.

– A szellemeid helytelenek – mondtam. „Nem öltem meg senkit a tanácsból. Bekereteztem.”

– Érdekes, de nem az én problémám – mondta Marie. "És nem fogadok közönséget, ahogy biztos vagyok
benne, hogy Cat mondta neked."

A kémei most itt voltak ? Körülnéztem. Nem láttam szellemeket, de ez tette a szellemeket a legjobb
kémekké. Mesterei voltak a rejtőzködésnek. Aztán Claudiát és Pjotort meggyilkoltáknapja. Marie
hallhatott erről annak ellenére, hogy a tanács elhallgatta. Talán azt hitte, Cat korábban az én nevemben
telefonált? Ha igen, javítanom kellett ezt a feltételezést.

„Nem magam miatt telefonálok. Veszélyes istenek vannak szabadlábon – mondtam, mielőtt letette.

Egy pillanatra csend. Aztán: "Miféle istenek?"

Majdnem felsóhajtottam a megkönnyebbüléstől. Meghallgatott volna, és ha megtette, beleegyezett,

hogy találkozzon velem, mert ez túl fontos volt.
„Ősiek, elemiek. Ruaumoko irányítja a vulkánokat és a földrengéseket, Morana ereje pedig a jég és…

– Áldd meg a szívedet – szakította félbe Marie nevetve. – Már tudom, hogy azok az istenek itt vannak.

A vonal kimerült. Egy pillanatig a telefont bámultam, és próbáltam felfogni a történtek következményeit.

– Mit mondott Marie, amikor az istenekről meséltél neki? – kérdezte Cat sürgető hangon.

Ránéztem, még mindig kábultan éreztem magam. „Tudom, és bassza meg magát” déli megfelelője.

Macska addig sápadt, amíg az arcszíne a túrós krémhez nem hasonlított. "Szar. Gondolod, hogy azt
tervezi, hogy igazodni fog hozzájuk?

Pontosan erre gondoltam. Ha igazam lenne, akkor istenek és kísértetek ellen harcolnánk, ami azt
jelentette, hogy pusztulásra vagyunk ítélve.

32. fejezet

Ian több mint egy óráig nem tért vissza. Ha lett volna erőm, akkor már a szorongástól lépkedtem volna.
Így volt, csak arra volt energiám, hogy az ujjaimmal a kanapén dobogjak.

Füstillatú levegő tört elő Ian hirtelen megjelenése előtt. Még mindig ugyanazt a ruhát viselte, de a
vérfoltok száraznak tűntek, tehát valószínűleg az én véremből származtak, korábban. A vulkáni hamu
őszre csíkozta rozsdás haját, de sértetlen volt, és ettől annyira megkönnyebbültem, hogy sírni tudtam
volna. . . egészen addig, amíg a tekintete rám nem talált, és elkeseredett hangot adott ki.

„Ébren vagy még? Azt hittem, mostanra pihenni fogsz.

Igazán? – És azt hittem, hamarabb visszajössz – vágtam rá.

Nevetett. – Tőled, Poppet, ez túl ironikus.

Oké. megérdemeltem.

Odajött és a karjaiba húzott. Soha nem örültem még ennyire, hogy ott lehetek, és még soha nem
éreztem magam ilyen bágyadtan. Az is lehet, hogy ő tartotta az egyik nedves törölközőt, amellyel Denise
megtisztított.

– Ruaumoko megszökött – mondta a szobának. – Mencheres nem tudta megtartani, Vlad nem tudta
felgyújtani, Ashaellel pedig azzal voltunk elfoglalva, hogy elszállítsuk a tanácsot és a törvényőröket.
Mindegyik biztonságban van, de ez tartott olyan sokáig. Ashael még mindig befejezi, mivel mindet külön
helyen tartjuk. Minél kevesebben tudják, hol vannak a többiek, annál jobb.”

Beleegyeztem, de nem válaszoltam, annak ellenére, hogy fontos hírem volt. Olyan jó érzés volt a
karjaiban lenni. Szerettem volna még néhány pillanatig kóstolni.

Spade felkapta a fejét. „Autót hallok. Vársz valakit?”

Cat visszahúzta a kendőt, és kinézett az ablakon.

– Jó, Tyler vagyok. Közepes barátom – magyarázta nekem. – Ó, várj, van vele egy másik srác, akit nem
ismerek fel.

– Még nem kel fel a nap – mondta Spade felkelve. – Senki sem hívja be őket. Biztosnak kell lennünk
abban, hogy ez nem trükk.

Cat bólintott, majd a bejárati ajtóhoz ment és kinyitotta.

"Hé! Itt vagyunk, srácok – kiáltotta, és nyitva hagyta maga mögött az ajtót.

Nem egy meghívás, hanem egy üdvözlés, ami miatt nem hagytak okot arra, hogy kint maradjanak és
várjanak egyet. Okos.

– Jövünk – énekelte egy férfias hang amerikai akcentussal.

Néhány pillanattal később két férfi jelent meg. Az egyik magas volt, fekete fürtjei olyan rövidre voltak
nyírva, hogy alig ölelték át a fejét. Stílusos ingének mandzsettáit és gallérját arany színű minták
díszítették, kiegészítve sötétbarna bőrének borostyán árnyalatait. A másik férfi alacsonyabb volt és
kopasz, borostyánbarna bőrű, és visszafogott szeletével, ami passzolt konzervatív kék öltönyéhez. De
szénszínű szeme meleg volt, még akkor is, ha a mosolya kissé erőltetettnek tűnt, amikor mindannyiunkat
meglátott a szalonban.

– Kezdődhet a buli! – mondta a magasabb férfi.

Bones méregette az alacsonyabb, jóképű férfit. – Ki ez, Tyler?

A magas férfi elvigyorodott. – A férjem, Harrison. Mondtam, hogy van egy meglepetésem. El vagyok
akadva! Ő is orvos. Anya olyan büszke volt.”

Nem bíztam dobogó szívük hangjában vagy légzésükben. Ezeket lehet hamisítani. Legutolsó erőmet arra
használtam, hogy megérezzek bennük minden vért vagy vizet – valami hiányzott Phanesből –, és az
érzékszerveim igenlően zúgtak vissza.

– Phanes sincs álruhában – mondtam. – Mind a két férfin keresztül folyik a lé.

– Azt mondtad, a vámpírok mások – suttogta Harrison Tylernek. – Nem említetted, hogy tudják, hogyan
kell. . . lédús vagyok."
– Ne aggódj, cukor, nem hagyom, hogy kétszer meghalj – válaszolta Tyler, és rákacsintott.

"Kétszer?" Cat felkapta a fejét.

– A legjobb, aranyos sztorink van – mondta Tyler sugárzóan. „Harrison nem tudta, hogy allergiás a
méhekre. Képzeld el, hogy egyidős vagy, és ezt nem tudod? Mindenesetre egy parkban kocogás közben
megcsípte, sokkot kapott, és néhány percre átlépte a fátylat. Szeánszot tartottam a közelben, és bumm!
A popokban ez a dögös."

"Nem!" – mondta Cat elismerően.

"Igen." Tyler elvigyorodott. „Mivel Harrison orvos, kitalálta, mi történt, és azt mondta, küldjek mentőket
egy EpiPen-nel. Nem voltam benne biztos, hogy megtréfált-e, de megtettem, aztán kiszaladtam a parkba,
hogy megnézzem magam. Ott vertem a mentősöket, szájról szájra adtam neki, amíg megérkeztek, és . . .”
– újabb vigyor, amit Harrison viszonzott –, azóta sem hagytuk abba a csókolózást.

– Gratulálok – mondta Bones, és megrázta Tyler és Harrison kezét.

Cat mindegyiknek választott egy ölelést, majd Spade és Denise odajöttek és kezet ráztak. Ian is ezt tette,
és azt mondta: „Jó veled, haver. Most már én is házas férfi vagyok.”

"Nem!" – mondta Tyler döbbenten. "Hol van ő?"

Ian felém söpörte a kezét. "Pontosan ott."

– Helló – mondtam egy hullámot irányítva. Ha megpróbálnék felkelni, pofára esnék, és nem ez lenne a
legjobb első benyomás.
– Ó, édesem – mondta Tyler részvéttel. "Gyönyörű vagy, de úgy nézel ki, hogy a pokol felfalt és kiköpött."
Aztán Ian felé fordult. "Szégyenszemre! Ennél jobban nem tudsz vigyázni a feleségedre?

– Feltámaszthatod a halottakat, mielőtt meggyőznéd, hogy hagyja, hogy valaki vigyázzon rá – mondta
Ian, és mindentudó pillantást vetett rám.

Harrison megköszörülte a torkát, és előrelépett. – Hölgyem, ha orvosi ellátásra van szüksége. . .”

Elfojtottam a nevetést. – Nagyon kedves, de több mint négyezer éve haltam meg, szóval minden
segítségen túl vagyok.

– Pihenésre van szüksége – mondta Ian, és odajött hozzám, és felkapott. "Károly?"

– Ha tényleg hagyod aludni, akkor a második emelet, a harmadik szoba a jobb oldalon – válaszolta Spade.
"Ha szerelmesnek érzed magad, térj vissza magaddal a vőlegény lakrészébe, ahol már annyi sebzést
okoztál, hogy többet nem vesznek észre."

Ian mászni kezdett a lépcsőn. Már majdnem a második emeleten járt, amikor Harrison felkiáltott:
„Jézusom!” tiszta riasztással.

Ian megfordult. Ashael most a nagyteremben volt, árnyékok és a vulkáni hamu illata még mindig tapadt
rá.

– Nem – mondta Ashael sötét kuncogással. – Noha sokan valóban azt kiabálták: „Istenem, igen!” míg a
karomban vagyok.”

Tyler Boneshoz fordult. – A fiatalabb, dögösebb Idris veled van?

– Velünk van – mondtam Ian karjában vergődve. "Hozz le. Mindkettőtöknek elmondom Marie-ról,
mielőtt elájulok.

Ian megrázta a fejét, de visszament a lépcsőn.

Ashael vigyora lecsúszott, és aggódó pillantást vetett rám. – Veritas, még mindig nem aludtál vagy nem
fürödtél?

"Te is?" Mondtam. „Higgye el, nem örülnék jobban, mint elaludni egy forró habfürdőben, de az újabb
szarviharok ezt folyamatosan megzavarják. Marie csak a legújabb.”

„Mondtam, hogy létrehozhatok egy közönséget” – kezdte Ashael.

– Minden közönséget visszautasít, és már tudja, hogy Morana és Ruaumoko itt vannak – mondtam.

Ian felhúzta a szemöldökét. – Ezt mondta neked?

– Közvetlenül azelőtt, hogy letette volna – erősítettem meg.

Ian sóhajtása sziszegéssel végződött. "Buggyó, meggörbültem és összetörtem."

Cat együttérző pillantást vetett rá. – Mindannyian összetörünk és összetörünk, ha Marie a ghoulokat
szövetkezik ezekkel az istenekkel.

Ashael elővette a mobilját, és kiment a látómezőből.

„Marie, ma belle ” – hallottam, ahogy pillanatokkal később mondta. " Comment allez-vous ?"
Ian elteleportált minket mellé, mielőtt pislogni tudtam volna. Ashael feltartotta szabad kezét az
egyetemes „nem most” gesztussal.

– Elnézést kérek a félbeszakításért, Marie – mondta Ashael még mindig franciául. – De a lehető
leghamarabb látnom kell. Szünet. – Ez sajnálatos, mert sürgős a dolgom.

Újabb szünet. Hallottam Marie hangját, de nem tudtam kivenni, mit mond. Vagy az enyéma kimerültség
ijesztett meg, vagy Ashael lecsökkentette a hangerőt a mobilján.

– Értem – mondta végül Ashael sajnálkozással a hangjában. – Jaj, nem hagysz nekem más választást, csak
be kell hívnom a jelölőmet. . .”

beszívtam a levegőt. A jelzője? Marie démonalkut kötött Ashaellel?

"Holnap este?" Ashael hangja ismét élénk volt. „Természetesen ez elég lesz. A szokásos helyünk?
Tökéletes. Akkor találkozunk, szép asszony .

Letette a telefont. Cat megjelent a perifériás látásomban, a szája tátva maradt attól a hitetlenségtől, amit
éreztem.

"Hogyan csináltad, hogy? Marie letette a kagylót Veritason és rajtam, amikor megpróbáltunk találkozni
vele!”

Ashael íves pillantást vetett rá. – Azt mondtam, hadd intézzem ezt. Amikor egy munkához démon kell, ne
fogadj el helyettesítőt.”

– Pontosan felteszem egy pólóra, de még mindig nem válaszol a kérdésemre – mondta Cat, és a hangja
megkeményedett.
– Ashael – mondtam halkabb hangon. – Milyen adóssággal tartozik neked Marie?

– Nem az a fajta. Intege elvetette a démon alkut, mint lehetőséget. – De ha azt hiszed, nem lett volna a
dolgom, hogy ismerjek egy gyönyörű, erős nőt, akinek az élőhalottak sorában felfelé ívelő felemelkedése
az egész ghoul nemzet királynőjévé tette mindössze kétszáz év alatt, akkor alábecsülöd az
intelligenciámat.

– Ah – mondta Ian egyszerűen. Aztán: „Jól ismeri őt, ugye?”

Ashael felfogta a következtetést, és elvigyorodott. – Nem olyan jól, mint szeretném, de azért jól. Aztán
megveregette a vállamat. – Most már pihenhet is. Csak holnap este találkozunk Marie-val, úgyhogy addig
nincs mit tennie.

"Mi?" - mondtam meglepetten, miközben Ian megfeszült.

Még egy vigyor, ez a szégyentelen. „Nem említettem ezt a részt? Az adósság, amivel Marie tartozik,
magában foglalja azt is, hogy hoztam egy plusz egyet, és te, nővérem, az vagy.

33. fejezet

A New Orleans-i francia negyed egyike volt azon kevés helyeknek Amerikában, amelyek az iparosodás
előtti Európának tűntek számomra. Talán azért, mert a negyed megtartotta azokat a szűk utcákat,
amelyeket eredetileg ló- és hintózásra terveztek autók helyett. Vagy hogy a gázlámpások még mindig
arany-narancssárga lázadásban villogtak az elektromos világítás durvább fénye ellen. Vagy hogy a
tizennyolcadik és tizenkilencedik századi építészet, amely a híres utcák nagy részét szegélyezte, a
szépséget és a szeszélyt helyezte előtérbe a modern tendenciával szemben, hogy a lehető legtöbb
embert betömjék egy épületbe.

A szellemek is lehetnek. A korábbi csatatereken kívül Amerikában nem volt sok szellem egyazon helyen.
New Orleans azonban tele volt velük, a maradék szellemektől, amelyek pusztán ugyanazt a pillanatot
ismétlődő energia pillanatképei voltak, egészen olyan érző szellemekig, mint az újonnan elhunyt fickó, aki
folyton üldözte az autónkat, mert azt hitte, az általa megrendelt Uber.
Nem volt szívem elmondani neki, hogy meghalt. Elég hamar rájönne. Remélhetőleg, ha ezt megtette,
továbblép útja következő szakaszába. Az érző szellemek általában csak rövid ideig maradtak a fátyol ezen
az oldalán, mielőtt átkeltek volna, bár néhányan évtizedekig maradtak, és olykor-olykor, mások soha nem
léptek át.

New Orleansban volt az egyik legmagasabb koncentrációjú érző szellem, amit valaha láttam. Amerikából,
sőt a világból érkeztek, a város leghíresebb lakójának, Marie Laveaunak a túlvilági ereje vonzotta őket.

– Mióta ismered Marie-t? – kérdezte Ian Ashaelt.

Ian eljött annak ellenére, hogy nem tudott jelen lenni a „közönségünkön”, mivel Ashaelnek csak egy plusz
egy meghívása volt, nem egy plusz kettő. Azonban annak, hogy Ian kívülről van szó, megvoltak a maga
előnyei. Marie garantálta a biztonságos átjutást minden vele való találkozásra, de ha ez volt az egyetlen
eset, amikor ezt visszavonta, Ian volt a tartalékunk. Marie nem tudta, hogy Ian tud teleportálni, így
gyorsabban figyelmeztethetett Ashaelt és engem a veszélyre, mint ahogyan a hírhedt Maradékai közül
valamelyiket rárontotta volna.

„Mióta ember volt” – válaszolta Ashael, és a szája görbült a meglepett arckifejezésemre. „Igen, már akkor
tudtam, hogy Marie különleges. Olyan ősi mambó mágiát közvetített, ahogy évszázadok óta egyetlen
halandó sem. Amikor valaki ennyire rántja a fátylat, a vérvonalunk lehetővé teszi, hogy érezzem.
Megtennédte is érezted, ha nem nyomtad volna el magadnak ezt a részét."

Érdekes. – Ugye nem gondolod, hogy Marie apánk titkos utóda lehet?

– Lángok, nem – mondta Ashael kuncogva. – Láttam a varázslatának forrását. Lehet, hogy szomszédos az
alvilággal, de határozottan nem az alvilág leszármazottja.

– Ha nem démonalku, mit tettél érte, hogy tartozott neked ezzel a „jelzővel”? – kérdezte Ian hétköznapi
hangon.

Én is csodálkoztam ugyanezen. Amikor megláttam, ahogy Ashael a visszapillantó tükörből Ianre szegezte
a tekintetét, tudtam, hogy nem kapunk választ.

– Ez köztem és Marie között van – mondta Ashael határozottan.

Meglepődtem, amikor Ashael kihajtott a francia negyedből a Garden District felé. Biztosan Ian is az volt,
mert a homloka felgörbült, mintha azt mondaná: tudja, mire készül?

Megráztam a fejem. Marie hivatalos audienciája a St. Louis Cemetery Number One-ban volt, a kriptája
alatti földalatti szentélyben, mi pedig az ellenkező irányba mentünk.

– Városnézés, mi? – kérdezte Ian hétköznapi hangon.

Ashael felmordult. – Nem, de most ölnék egy beignet-ért és egy café au laitért. Kár, hogy a Café Du
Monde bezárt.”

Ebben az órában biztosan az volt. Éjfél volt az az idő, amikor Marie kitűzte a találkozásunkat, ami azt
bizonyítja, hogy még mindig érzi a drámaiságot.

Néhány perc múlva Ashael a Prytania utcára hajtott. Gyönyörű házak sora után haladtunk el, mielőtt
leállt, és leparkolt egy díszes, kovácsoltvas kerítés előtt, amely egy lenyűgöző halványrózsaszín kastély
területét szegélyezte.

– Itt vagyunk – mondta Ashael.

Ian és én összenéztünk. én beszéltem először. – Ez nem Marie szokásos találkozóhelye.

– Az a nyirkos odú? Ashael megborzongott. – Nem vettem volna fel ezt a cipőt, ha ma este a titkos
temetői alagutakban való csobbanás szerepelne a napirendemen.
Felöltözött, fekete öltönyt viselt, gallérjánál nyitott hófehér inggel. Fekete gyémánt mandzsettagombok
csillogtak a csuklóján, és igen, a cipőjét finom fényre csiszolták.

Ian és én ismét Spade-től és Denise-től kölcsönkapott ruhákat viseltünk. Szerencsére volt bőven
tartalékuk, bár Denise nem rajongott a nadrágkosztümért, mint én. Ha több fegyvert is el kellene
rejtenie, ahogy én szoktam, akkor rajongója lett volna. Mióta meglátogattuk Marie-t, nem voltam
felfegyverkezve. Ez ellenkezett a szabályaival. Az egyetlen fegyverem a képességeim voltak. Miután
tizennégy órát aludtam egyfolytában, úgy éreztem, a legtöbbjük visszatért a normális kerékvágásba.

Így az öltözékem egy sötét ezüst Bergdorf Goodman oszlopruha volt, hosszú ujjal, így a természetfeletti
tetoválásomat eltakarta. A bokámig is lógott, ahol a Denise által felajánlott sarkú cipő helyett egy fekete
bőrcsizmát viseltem. Hé, azt hittem, kripta-alagutakban fogok utazni. Lehet, hogy a nyitott orrú sarkú
jobban néz ki, de énEgy órát sem akartam azzal tölteni, hogy patkányürüléket súroljak a körmeim alól.

Ian öltönye mély zafír volt. A krémes bőr, a naplemente színű haja és a világosabb türkiz szemek
kontrasztja szinte teljesen megragadta a tekintetét. Ránézve hirtelen azt kívántam, bárcsak több időnk
maradt volna egyedül Spade-nél és Denise-nél, de a maratoni alvásom és a Tyler által a szeánsz során
megidézett szellemek meggyőzése között, hogy csatlakozzanak hozzánk, a tányérunk megtelt.

Mindig úgy tűnt, hogy tele van, és hirtelen vágyakozás fogott el az után, ami a legtöbb párban volt,
miután újonnan házasodtak.

"Ha túl vagyunk ezen, nászútra kell mennünk."

Ian arcán mosoly terült szét. „Remek ötlet. Hova akarsz menni? Mert túl leszünk ezen ."

A föld legtávolabbi helye jól hangzott, mivel nem akartam senki közelében lenni rajta kívül. Ennek
ellenére az Antarktisz nem volt romantikus nászút célpont.

– Nem tudom – mondtam végül. – Van olyan hely, ahová szívesen elmennél, ahol még soha nem jártál?
– Igen – mondta azonnal. "Az otthonod."

"Ahol én születtem?" – hallattam egy rövid nevetést. – Ez valahol a mai Irakban van, legjobb tudomásom
szerint.

– Nem a helyszínről beszélek. Köztünk nyúlt, megfogta a fejem. „Nem számít, hol születtél, mennyit
utaztál, vagy hányat utaztálaz Ön tulajdonában lévő ingatlanok esetén mindenkinek van otthona.
Elvittelek az enyémbe Manhassetbe. Azt akarom, hogy vigyél a tiédhez, bárhol is legyen.

Egy pillanatig nem tudtam megszólalni az új gombóc mellett a torkomban. Igen, volt egy helyem, ami
olyan közel volt hozzám, amennyire csak egy épület lehet, bár mindig úgy éreztem, hogy valami hiányzik.
Most már tudtam, mi az.

Hiányzott Ian.

– Aztán, ha ennek vége, elmegyünk az otthonomba – mondtam újonnan rekedt hangon.

Felemelte a kezem és megcsókolta, szemei nem hagyták el az enyémet. – Nincs máshol, ahol szívesebben
lennék.

Ashael megköszörülte a torkát. – Utálom félbeszakítani, de két perc múlva el fogunk késni, és Marie nem
tűri a késést.

Nem kellett újabb okot adnom neki, hogy az istenek oldalára álljon a vámpírok helyett. Így hát egy utolsó
pillantást vetve Ianre, elhagytam a kocsit, meghúztam a vállam, és megfogadtam a bátyám karját.

Ideje tárgyalni a ghoul királynővel.

34. fejezet
A bejárati ajtóhoz sétáltunk anélkül, hogy bárki megállított volna. Úgy tűnt, hogy Marie-nak nem voltak
őrei, sem a kísérteties meggyőzésből, sem a kísértetiesekből. Aztán valószínűleg nem volt szüksége rájuk.
Első kézből láttam Marie képességeit. Olyan félelmetesek voltak, hogy bolond volna megtámadni.

Ashael kopogott az ajtón. Egy jóképű, vöröses szépia arcszínű ghoul nyitott ajtót. Az öltöny, az ascot és a
fehér kesztyű az arcán kívül bőrének minden centiméterét eltakarta. Nem mintha takarni kellett volna. A
„ghoul” szó a rothadás és a bomlás képeit idézheti elő, de a kísértetek ugyanolyan üdenek és
egészségesnek tűntek, mint bármely ember. Kellemes, földes illatuk is volt, ami a gyógynövénykertekre
emlékeztetett.

Fogadjunk, hogy egy vámpír volt az, aki először ghouloknak nevezte őket. Az, hogy megtartották ezt a
kifejezést, csak azt mutatta, hogy mennyire keveset törődnek azzal, hogy megpróbáltuk becsmérlőnek
lenni.

– Üdvözlöm – mondta. – Jacques vagyok. Még csak nem is rám siklott a tekintete, amikor hozzátette: –
Attól tartokhogy Majestic csak téged várt, ezért várnia kell az autóval.

– Ő a nővérem – válaszolta Ashael. – A Majestic megerősítheti, hogy bármelyik családom régen benne
volt a jelzőjében.

– Várjon itt, uram – mondta Jacques, és becsukta az ajtót.

– Korábban nem említetted a plusz egy család követelményét – mondtam halk hangon.

Ashael elvigyorodott. – Várd meg, amíg rájön, hogy ki vagy.

Igaz. Marie, vagy Majestic, ahogy az emberei hívták, soha nem látta az igazi megjelenésemet. Nem
ismerne fel most Veritasnak, a Törvényvédőnek. Csak egy idegent látna.

– Remélem, szereti a meglepetéseket – mormoltam.

Az ajtó kinyílt, és újra feltárult Jacques. – Gyere be – mondta. – A Majestic várja önt.

Egy pillantás is elég volt ahhoz, hogy tudja, a ház jóval több mint egy évszázados. A magas, keskeny
ablakok sokasága csak a légkondicionáló feltalálása előtt volt jellemző, nem beszélve a lépcsőkről,
amelyeken felmásztunk, hogy elérjük a verandát. A várost szárazon tartó szivattyúrendszer előtt az
otthonokat felemelték, hogy elkerüljék a terület gyakori árvizei miatti tönkremenetelüket.

A folyosók hiányában a tizennyolcadik századi kreol hatások is megmutatkoztak. Jacques dupla ajtót
nyitott, hogy bevezetett minket az ikerszalonon keresztül a nappaliba, ahol a magas mennyezetet
koronaléc szegélyezte, és egy palástos kandalló adott egy kis otthonosságot a formalitások közepette.az
egyik falat teljes egészében egy szép kertre néző ablakok alkották.

Jacques a bézs színű velúr kanapékra biccentett, amelyek az ablak felé néztek. Ashael és én leültünk.
Elutasítottam Jacques frissítő ajánlatát, de Ashael egy café au lait és egy beignet-t kért. Gondolom, nem
viccelt a vágyával.

Jacques elment. Ashael és én csendben ültünk. Még ha ezt a szobát nem is figyelték, és valószínűleg így
volt, a ghouloknak nagyszerű volt a hallása. Öt perc múlva Marie belépett.

Hosszú, redőzött bordó szoknyát és egy ujjatlan, krémszínű selyemblúzt viselt. A szoknya gazdag színe
kihangsúlyozta világosbarna bőrének finom rózsaszín fényét, vastag fekete haját pedig rubinnal kirakott
fésűvel söpörte fel mindkét oldalról, ami megmutatta magas arccsontját, telt száját és diószínű szemeit.

Marie a negyvenes évei közepén járhatott, amikor megváltoztatták. Egy évtizeddel fiatalabb is lehetett.
Nehéz volt megmondani. Bőrének oly kortalan szépsége volt, amit a kozmetikai cégek ígértek
vásárlóiknak, és a legtöbben nem teljesítették.

– Ma belle – mondta Ashael és felállt.

Én is felkeltem. Marie minden arcára csókot fogadott Ashaeltől, de egy rövid, elismerő pillantást
követően rám szegezte a tekintetét.

– Nem hiszem, hogy élveztem volna, Ashael nővére – mondta, és kezet nyújtott. – Én Marie Laveau
vagyok, és te?

– Ariel – mondtam a legrövidebb mosollyal, miközben kezet ráztam vele. – De a másik nevemen fogsz
ismerni, Veritas.

Ezzel rövid időre felöltöztem a szokásos csillogásomra, megmutatva neki egy pillantást karcsú, szőke
álruhámra, mielőtt újra ledobtam volna valódi megjelenésemért.

Marie meg sem rezzent, de egy pillanatra megszámlálhatatlan mennyiségű vonagló, áttetsző Maradék
sugározta át.

A maradványok a legsötétebb energiafajtákból álltak, és a cápák kíméletlen vadságával fogyasztották el a

fájdalmat és az életerőt a táplálkozási őrület során. Senki sem volt immunis ellenük, élő vagy élőhalott,
és Marie abszolút hatalommal parancsolta nekik.

Ugyanilyen gyorsan a Maradékok is eltűntek, és Marie-t nem hagyta más, mint elegáns berendezése,
majd Jacques, aki egy porcelán kávéskannával, csészékkel és ezüsttálcán lévő beigneett-vel tért vissza a
szobába.

– Most nem – mondta Marie ridegen.

Jacques sarkon fordult és elment. Ashael csalódottan felsóhajtott.

– Becsaptál, Ashael. Marie hangja lágyabb volt, mint a méz, mégis minden szót üllőcsapás kísért.

Ashael kitárta a kezét. – Soha, ma Belle …

A maradványok ismét megvillantak mögötte. – Ne „majj belle”!

Le kellett állítanom, mielőtt Marie megtámadta őket. Árnyak szakadtak ki belőlem, miközben a
tekintetem smaragdból ragyogó ezüstbe villant.

– Nem az vagyok, akinek hittél, Marie – mondtam más természetem jeges nyugalmával. Aztán enyhén
meghúztam a vérét, hogy tudja, hogy a sötétség kiáramlik belőlem, és a ragyogó ezüst szemeim nem a
csillogás trükkjei.

Arca, mellkasa és karja mélyvörösre váltott, ahogy vére a felszínre tört. Kiengedtem, mielőtt bármilyen
csepp feltörte volna a bőrét. Nem akartam, hogy elvérezzen a bizonyítékom miatt, ráadásul a Maradékok
feletti hatalma a vérében lakott. Lehet, hogy megpillanthatom a Maradékokat, akik mindig Marie
közelében lebegnek képességeim miatt, de nem válnának nyilvánvalóvá ahhoz, hogy megtámadják
anélkül, hogy vért szívna és parancsolna nekik.

A nem vámpír oldalam most kiderült, visszavontam az árnyékaimat, és hagytam, hogy a tekintetem
visszatérjen a normális kerékvágásba.

Marie egy pillanatig nem szólt semmit. Aztán meglepetésemre addig nevetett, amíg meg nem tartotta az
oldalát, mintha különben szétváltak volna.

„Egész idő alatt te voltál az ” – mondta, és felém intett. – Bárcsak láthattam volna a vámpírtanács arcát,
amikor rájöttek, hogy a leghosszabb ideig szolgálatot teljesítő Törvényőrük a legféltettebb bűnük sétáló
megtestesülése!

– Közel sem voltak annyira szórakoztatva, mint te – erősítettem meg.

– Most már tudom, miért szabták ki ön ellen a halálos ítéletet hónapokkal ezelőtt – mondta, és
visszanyerte az irányítást magán. „A kémeim nem tudták rájönni, miért, és általában az emberek
beszélnek, bármennyire is szent a titok. De annyira megaláztad a tanácsot, hogynem is beszélték meg
egymás között. Ó, Veritas vagy Ariel, köszönöm ezt. Nagyon megérdemelték.”

– Nem mindegyik – mondtam, és megpróbáltam elterelni a beszélgetést a vámpírveréstől. „A tanács

majdnem fele dekriminalizálni akarta a vegyes fajú embereket. Haldam volt az, aki nem is olyan régen a
döntetlenre szavazott a háromnemű gyermek ellen, most pedig Haldam meghalt.

Marie bal szemöldöke megrándult – ez az egyetlen jele annak, hogy Haldam halála hír volt számára.

– Már tudod, hogy Pyotor és Claudia is meghaltak – folytattam. – Ahogy korábban mondtam, nem én
öltem meg őket. Az istenek kereteztek, akikre figyelmeztetni akartalak.

A vállrándítása hanyag volt, de a tekintete kemény volt. – Még egyszer, mi az én dolgom?

„Megpróbálták kivenni a vámpírfajok uralkodóit. Te uralkodol a ghoulokon, így te lehetsz a következő –

mondtam nyersen.

Egy mosoly suhant át az ajkán. „Valaki meg akart ölni fiatal korom óta. Ha félelemtől megborulnék az
életem minden újabb próbálkozása előtt, soha nem hagynám el az ágyam.

Ez nem az általam remélt irányba ment. Mi késztetheti Marie-t arra, hogy újragondolja a „nem az én
problémám” felfogását?

– Mondtam már, hogy Haldam adta le a döntő szavazatot, amely törvényen kívül helyezte a vegyes
fajokat. Most Haldam és két másik helye üres. Ha tele vannak három mérsékeltebb gondolkodású
tanáccsaltagok, tetszőleges számú diszkriminatív törvény hatályon kívül helyezhető.”

– Vagy megtölthetnének még három bigottal – mondta Marie éles hangon. – Hajlamosabb vagyok erre
fogadni.
– A vámpíroknak nincs monopóliuma az előítéletességre – mondtam egyenletesen. – Nem is olyan régen,
hogy a te népedet egy őrjöngő bigott uralta, aki majdnem kétszer is kísérteteket és vámpírokat vitt a
teljes háborúba a vegyes fajok miatt. Aztán megölték, és te foglaltad el a trónt. Pozitív változás történhet.
Te vagy ennek a bizonyítéka.”

– Különben is, ezek az istenek nem állnak meg a vámpírhierarchia felszámolásánál – mondta Ashael sötét
hangon.

– Nem fogják? Marie szemében új csillogás volt, amit nem szerettem. – Miből gondolja, hogy a népem
ellenségei ?

„Egyszer már megpróbálták uralni a világot” – mutattam rá. „Most visszatértek, és már hegyeket
robbantanak fel, lehűtik a sarkvidéket, és felhasítják a földet. Ez nem az internetes pornó felfedezésének
ünnepe, szóval mit gondolnak , mit akarnak kezdeni ilyen hihetetlen erőkkel? Ha vámpírokkal
szövetkezünk ellenük, az lehet az egyetlen módja annak, hogy megállítsuk őket.”

Marie élesen felnevetett. – Mintha valaha is rábíznék a vámpírokra a népem szabadságáért.

Semmi, amit mondtam, nem változtatná meg a véleményét ezzel kapcsolatban, és jó okkal. A vámpírok
pillanatnyilag nem tudták abbahagyni a többi vámpír megkülönböztetését.Amíg ez nem változott, Marie-
nek minden oka megvolt azt hinni, hogy nem bánunk méltányosan a ghoulokkal, mert még nem bántunk
méltányosan egymással.

„Ahogy mondtam, pozitív változás történhet” – döntöttem el. – Ráadásul nem kell megbíznod a
vámpírokban, hogy igazodj hozzájuk. „Az ellenségem ellensége a barátom” – ez a mondás, amiért okkal.

– Így van, az ellenséged. Marie hangja selymes volt, ahogy a csuklóján lévő Rolexre pillantott. „Nem az
enyém, és emlékeztetlek arra, hogy minden vendégemnek garantálom a biztonságos átjutást a velem
tartott találkozóra. Aki megszegi ezt a biztonságos átjárót, azonnali, fájdalmas halált garantál magának.”

Mi késztette erre a fenyegetésre . . . ?

A karom égett abban a pillanatban, mielőtt kopogtattak volna az ajtón. Jacques odalépett, hogy
válaszoljon. Az eltelt másodpercek alatt az ujjam kidülledt egy pár mandzsettától és lánctól, amely
pillanatokkal ezelőtt még nem volt ott.

Nem volt szükségem arra, hogy Jacques kinyissa az ajtót, hogy megtudjam Marie új vendégének kilétét,
és arra sem volt szükségem, hogy mit mondott ezután.

– Morana istennő meglátogat téged, Majestic.

35. fejezet

Ian kivont karddal teleportált be. A varázslat belső fényekkel csillogtatta a kard pengéjét, ahogy elém ült.
Aztán éreztem, hogy ereje olyan magasságokba nőtt, hogy Marie először érdeklődő, majd óvatos
pillantást vetett rá. Ian bizonyára az elátkozott gyümölcsből merít, és ezzel verhetetlenné teheti, de meg
is ölheti.

– Ian, ne! – mondtam, mire a Maradékok válaszul kitörtek Marie-ból. – Morana nem tud ártani nekem.
Én is Marie vendége vagyok, így a „biztonságos átjárás vagy más” szabály rám is vonatkozik. Ugye, Marie?

A Maradékok megálltak, mielőtt megtámadták volna Iant, mintha Marie hirtelen rántott volna száz
láthatatlan pórázt. Aztán csilingelő nevetés szakította félbe, amit Marie mondani akart.

– Ezt a halálfélistent hallom, Marie? – kérdezte Morana. – Ha igen, milyen kellemes meglepetés!

Egy csuklyás, köpenyes alak nyitotta ki a nappali ajtaját, figyelmen kívül hagyva Jacques heves
tiltakozását.hogy Majestic még nem engedélyezte a belépését. A Marie-t sugárzó Maradékok Morana
felé lőttek, mire Marie ismét megállította őket. Marie fölé görbültek, néma, halálos fenyegetést jelent az
áttetszőségük.

Morana ledobta magáról a köpenyét, amikor belépett a nappaliba. Pislogtam, önkéntelen reakcióként,
amikor túl sok szépséget láttam, túl gyorsan.
Zafír haj csillogott Morana válla körül, mintha egy hatalmas ékszert több ezer szálra osztottak volna. Alig
volt időm megfigyelni Morana kristályos bőrét, vörös ajkait, a gyöngyökkel kirakott káprázatos mídert a
telt kék szoknya felett, vagy szinte kísérteties szépségét, mielőtt a szárnyai kibontakoztak.

Jacques zihált.

Visszaharaptam az enyémet, de csak éppen. Morana szárnyai jobban csillogtak, mint a fölötte lévő
kristálycsillár, de nem ez volt az, ami szinte megbabonázott. Szárnyai jégből készültek, és bár hosszuk és
szélességük nem változott, a bennük rejlő jeges szilánkok zökkenőmentesen alakultak különböző,
bonyolult mintákká, akár egy élő, felnagyított hópelyhek diavetítése.

Nem tudtam, hogyan alakította át Morana a testét, amelyben élt, hogy felfedje valódi, istennői
megjelenését, de megtette. Aztán a gazdatest átalakítása valószínűleg könnyű volt más képességeihez
képest.

A természetfeletti bilincsek, amelyeket apám adott nekem, most szinte a bőrömhöz égtek. Rápillantottam
aMaradékok Marie fölött. Nagyobb sürgősséggel forgolódtak és vonaglottak, mintha szabadulásért
könyörögnének, hogy táplálkozhassanak fájdalmunkból és életerőnkből. Csak Marie ereje tartotta vissza
őket, és már nem tudtam lefagyasztani az időt, hogy megakadályozzam, hogy szabadjára engedje őket.
Kiégettem magam az időfagyasztó képességeimen, amikor visszatartottam azt a vulkánt. Szerencsés
lennék, ha a következő két héten belül visszakapnám ezt a képességet.

Egy életre ellenséget is biztosítanék Marie-ban, ha elég sokáig túlélném a Maradékokat ahhoz, hogy
megbilincseljem Moranát, és visszaküldjem apámhoz. Lehet, hogy hajlandó lennék ezt megkockáztatni,
de a vámpír nemzet nem tehette, és Marie határozottan levenné rajtuk a haragját rám. Már nem bízott a
vámpírokban. Nem kellett újabb okot adnom neki, hogy gyűlölje őket. Nem, amikor még két renegát
isten volt szabadlábon, akik teljes mértékben kihasználnák a vámpírokkal szembeni kísérteties
ellenségeskedést.

Így nem csináltam semmit, ami jobban megégetett, mint a természetfeletti bilincsek, amelyek most
fehéren izzottak a karomon.
– Ian – mondtam csendes hangon. "Lépj vissza."

Talán ő is felismerte az összes okot, amiért nem támadhattuk meg Moranát, mert az ereje visszacsapott
belé, és egyetlen gyors, gördülékeny mozdulattal hüvelyébe vette a kardot. Aztán udvariasan meghajolt
Marie előtt.

– Örülök, hogy újra látlak, Majestic.

Marie olyan pillantást vetett rá, hogy készen álltam arra, hogy kiszakítsam az összes vérét, ha csak egy
Maradéka is Ian felé rándulna.

– Mered azt mondani, hogy amikor legutóbb találkoztunk, zsaroltál a rólam készített képekkel?

Ashael tenyere a homlokához csapódott. – Nem tetted.

Ezt én sem tudtam, vagy határozottan megpróbáltam volna megakadályozni, hogy Ian bejöjjön ide. Akkor
még egyszer, hogyan tehetném? Még a legjobb napomon sem voltam gyorsabb a teleportálásnál.

– Igen – mondta Ian, és bűnbánó vigyort villantott Ashaelre. – Gyere, most – tette hozzá Marie-hoz. –
Csodálod a ravaszságot, és ez ravaszság volt. Ráadásul egyetértettél a zsarolás mögött meghúzódó okkal,
különben nem éltem volna túl a következő napot.”

– Szerencséd van, hogy igazad van – mondta Marie a legfagyosabb hangon. – Most pedig szállj ki, mielőtt
úgy döntök, hogy nem bocsátok meg neked is a birtokháborításért.

Ian lehúzott egy képzeletbeli kalapot. – Hölgyeim – mondta, mielőtt elteleportált volna.

Morana nézte, ahogy távozik, bizonyítva, hogy a vámpír oldalam ismét a kormánynál van, mert hirtelen
késztetésem támadt leverni az arcáról a kéjes pillantást.
– Tudod, hogy nemrég fedeztem fel a csokoládét? - mondta egy kacér kis mosollyal. „Mint kiderült,
szeretem a fehéret, a tejet és a sötétet” – tette hozzá, miközben Ianről Marie-n át Ashaelre nézett.

A következtetés nyilvánvaló volt, és a hackleim ismét felemelkedtek.

– Modern tipp – mondta Ashael zseniális hangon. „Soha ne hasonlítsd a feketéket a csokoládéhoz. Ez
évtizedekkel ezelőtt elöregedett."

– Ó – mondta Morana bólintva. "Köszönöm. Annyi mindent kell még tanulnom.”

– Igen, mintha a tömeggyilkosság helytelen lenne – doromboltam majdnem.

Morana csak nevetett, mintha viccet mondtam volna.

– Ashael, volt dolgod velem azon túl, hogy beloptad Veritas-t a plusz egy jelződ alá? – kérdezte tőle
Marie.

A bátyám a szemöldökét színlelt sértődöttséggel vonta fel. – Mintha nem lenne elég indok az, hogy
látlak. . .”

– Azt hittem, nem – szakította félbe Marie, bár hangja kevésbé volt éles, mint a szokásos bosszús hangja.
"Megy. Úgy tűnik, nekünk három nőnek fontos megbeszélnivalónk van.”

„A férfiak hajlamosak felmocskolni a vizet” – értett egyet Morana, bár azonnali vigyora hozzátette
Ashaelhez, biztos vagyok benne, hogy nem te .

csikorgattam a fogam. Kacér volt, bájos, gyönyörű tündérkirálynő és gyilkos mániákus. Ha Hollywood
tudna Moranáról, a helyszínen beneveznék a saját valóságshow-jába.

Ashael laza pillantást vetett rám, mintha nem azt az alig észrevehető biccentést keresné, amit adtam
neki. Aztán legyőzött sóhajt hallatott, és mélyen meghajolt, nagyjából ugyanúgy, ahogy Ian tette.

– Akkor sajnálattal búcsúzom tőled, szép asszony .

Megvártam, amíg Jacques becsukja a két ajtót a bátyám mögött, mielőtt megszólaltam.

– Honnan tudtad, hogy én vagyok a halál félistene? – kérdeztem Moranától, azokkal a szavakkal,
amelyeket a leírására választott.

– A hangod – válaszolta a lány újabb zenés nevetéssel. – Egészen olyan állapotban voltam, amikor Phanes
kirángatott engem és Ruaumokot az alvilágról, de te elég hosszan és hangosan üvöltöttél Phanesszal
ahhoz, hogy nagyon emlékezetes legyél.

Marie oldalszeme legbelül összerándult. Az alvilági tartózkodásom, amikor megszöktek, olyan részlet
volt, amiről nagyon szerettem volna, ha Marie-t ne értesült volna.

– Igen, nos, Phanes elárult, és halálra hagyott, amikor kiszakított titeket – mondtam, hogy Marie tudja,
hogy nem voltam hajlandó részt venni a szökésükben.

Morana bájos tekintete megkeményedett. „Phanes kitűnik a halálos árulásban. Szerencséd volt, hogy
nagyon gyorsan megúsztad ennek a következményeit. Én, mint tudod, nem voltam.”

Ó, szóval baj volt az isteni paradicsomban? Ez volt az első jó hírem ma este.

– Egyébként hol van Phanes? – kérdeztem semlegesen.

A keze úgy pötyögött, mintha egy képzeletbeli legyet lövellne. – Ruaumokóval. Mondtam nekik, hogy ne
csináljanak látványosságot a visszatérésünkből, de hallgattak? Nem. Vannak dolgok, amint mondják, soha
nem változnak.”

Marie szokatlanul csendes volt. Valószínűleg hátradőlve kinyújtjuk a kötelet, hátha felakasztottuk
magunkat vele.

– Tehát nem ért egyet az izlandi és új-zélandi földrengésekkel, valamint az athéni vulkánkitöréssel?
Megkérdeztem.

– Athén is? – mondta Morana női horkantással. – Elfoglalt méhek.

– Nem tudott Athénről? – kérdezte Marie felvont szemöldökkel.

Morana bágyadt pillantást vetett rá. – Kellett volna?

– Igen, mivel megpróbálták megölni az egész vámpírtanácsot – mondtam, és figyelmesen figyeltem.

Morana megint csak nevetett. „Ruaumoko még mindig dühös a vámpírokra a halálunk miatt. A te
embereid is segítettek – mondta Marie-nak, mintha a kísértetkirálynő különben kihagyva érezné magát.
„Csapdába ejtettek minket abban a szurdokban, de a húsevők nem tudnak repülni, így a vámpírok
sodorták be az utolsó gyilkos csapást.”

– És ezt Ruaumoko nem hagyhatja, de már túltette magát rajta? – kérdeztem nyílt kétkedéssel.

„Több ezer évnyi gondolkodás megváltoztathatja a prioritásait.” Bizakodó vállrándítás. „Most már látom,
hogy korábban túl ambiciózus voltam. A világ uralma az. . . szükségtelen. Most csak a földjeimet akarom.
Ruaumoko természetesen az övét akarja, Phanes pedig a Földközi-tengernek azt a nyomorult kis
szakaszát, ahol szívesen látja.” Megállt, hogy megborzongjon. „Olyan meleg van ott. Most mindenhol
olyan meleg van. Ti hogy bírjátok ezt?

– Megtanulsz alkalmazkodni – mondta Marie. – Mondd, mi a te földed, Morana? Oroszország?"

Még egy vállrándítás. – Ezt és a kontinens felső felének többi részét most Eurázsiának hívják. Ruaumoko
követeli Óceániát és a szomszédos szigeteket. Amint a tengerszint lecsökken, Zelandia is újra
felemelkedik. Mindketten megdöbbenve tapasztaltuk, hogy világunk nagy részét utolérte a víz.
Megjavítom."

Drága istenek. Arról beszélt, hogy felosztja a világ egynegyedét azzal a lazasággal, hogy vastagra vagy
vékonyra szeletel egy pitét. Ami még rosszabb, Marie nem tűnt megrémültnek. Ehelyett érdeklődőnek
tűnt.

– Csökkenteni kívánja a tengerszintet a föld drasztikus lehűtésével, hogy újjáépítse az összes megolvadt
gleccseret és a sarkvidéki jeget, igaz?

– Nem azonnal – válaszolta Morana, és némi csalódottság áradt a hangján. „Az erőim még nem tértek
vissza teljesen. Eltarthat egy év jobb részében, hogy ezt elérjem.”

Nem tudtam tovább visszatartani rémületemet. „Egy ilyen kataklizmikus éghajlatváltozás milliókat ölne
meg!”

Morana unottnak tűnt. „A halandók élete olyan rövid, hogy aligha számít, ha néhány évtizeddel korábban
véget vetnek nekik. A legtöbb vámpír túlélné. Így tenne a legtöbb húsevő is. Valójában a húsevők
virágoznának, mivel a világ nagy részei ilyenek lennének, mi a kifejezés? Ó, igen. A fagyasztók tele
hússal.”

"Hogy mersz?" A hangom megremegett. „Igen, a halandók csak néhány évtizedig élnek. Éppen ezért
undorító, ha csak egy évet is megszakítanak. Csak a szörnyek vesznek el mindent azoktól, akiknek kevés
van. Lehet, hogy a vámpírok és a húsevők a mitológiájukból származó lények, de mi nem vagyunk
szörnyek.”

A hőmérséklet hirtelen leesett, mígnem jégkristályok keletkeztek a körülöttünk lévő levegőben.

– Milyen érdekes, hogy szörnyeket említ.

Morana hangja szinte rekedt volt, de a szoba új jegessége más történetet mesélt el a hangulatáról.

„Eleinte elkápráztatott a halandók előrehaladása. A repülő gépektől a testrészek átültetésén át az új

bolygókra való leszállásig. . . Azt hittem, az ilyen csodák azt jelentik, hogy a halandók valóban
megváltoztak.” A hangja elsötétült. „Aztán rájöttem, hogy csak az eredményeik haladtak előre. Maguk a
halandók is ugyanazok. Az erősek továbbra is elnyomják a gyengéket, a túl sokak pedig még többet
halmoznak fel, miközben nem sajnálják a túlélésért küzdőket. Szörnyekről beszélsz? A hangja most csípős
volt. "Ez szörnyűbb, mint az a selejtezés, amit azért fogok tenni, hogy végre újra rendbe tegyem a
dolgokat."

Megmarkoltam a mandzsettát az ujjam alatt, és próbáltam visszatartani a sötétség folyóját, ami szinte
kitört belőlem.

„Nem engedem. Abban a pillanatban, amikor elhagyod ezt a várost, Moranát, teljesül a „biztonságos
áthaladás” követelménye, amely most véd téged, én pedig levadászlak és megállítlak.”

Csak mosolygott, és Marie felé fordult. – Máris a húsevők királynője vagy. Véleményem szerint közel sem
elég egy hozzád hasonló kaliberű ember számára. Hogy szeretnél mindenki királynője lenni, aki Észak- és
Dél-Amerikában él?

A jég hullámzott a gerincemen, és nem az új, hideg hőmérséklettől. Attól, hogy Marie érdeklődéssel
félrehajtotta a fejét.

– Folytasd – mondta Marie.

36. fejezet

Morana tapsolt örömében. Közben meg kellett küzdenem a torkomban felszálló epe ellen.

– Mondtam már, hogy nem akarom uralni ezeket a kontinenseket – mondta Morana, mintha nagyon
nagylelkű lenne. – Én azonban azt akarom, hogy valaki, akiben megbízhatok, irányítsa őket. Te lennél az
uralkodó, Marie. Gondold át."

A jég hirtelen földgömbvé alakult, amely Marie és Morana között lebegett. További jégből ismerős alakú
kontinensek és szigetek alakultak ki, a fagy pedig óceánok, tengerek, tavak és folyók szerepét tölti be. A
földgömb addig forgott, amíg Észak- és Dél-Amerika Marie-val nem nézett szembe, és az „All Yours”
felirat állt rajta.

– Gondolj bele – ismételte Morana csábító suttogással. – Nem csak a húsevők királynője lennél. Te lennél
az egész nyugati félteke királynője. Halandók, húsevők, vámpírok. . . mindenki meghajolna előtted. Adjon
meg minden olyan törvényt, amelyet akar. Olyan büntetést szabjon ki, amelyet megfelelőnek
talál.Minden a tiéd lesz. . . ha te és a te néped tartózkodik attól, hogy csatlakozzon az ellenem való
ostoba, elítélt lázadásához."

– Marie – kezdtem.

Keze felvágta a levegőt. Maradványok követtek, körülvették, mígnem átláttam a körülöttem lévő végtelen
hurkokon.

A francba. Ez úgy nézett ki, mint egy „igen”.

Elkezdtem kirángatni az erőt a vízből, amely szerencsére New Orleans körül volt. Minden szükséges
képességemet felhasználnám ennek megállítására, csak egyet leszámítva.

– Ezt nekem adnád? Hallottam Marie kérdést.

– Szívesen – morogta válaszul Morana.

– De nem a tiéd, hogy adj.

A Maradékok visszapattantak tőlem, hogy Morana körül forgolódjanak, szájuk tátva marad a néma,
ragadozó éhségtől.

"Mit?" – kérdezte Morana, most már óvatosan.

– Azt mondtam, nem adhatod nekem azt, ami nincs a tulajdonodban – válaszolta Marie kemény hangon.
„Azokat a földeket már egyszer ellopták, helyrehozhatatlan károkat okozva azoknak, akikhez tartoztak.
Nem lesz többé részem ilyen gonoszságban, és nem leszek partnere senkinek, aki ezt tenné. Menj el,
Morana. Megbeszélésünk véget ért, és a városomba való meghívását ezúton visszavonjuk.”

Morana hangja megkeményedett. – Ha ez a válaszod, engedd meg, hogy búcsúajándékot adjak neked.

Azonnal megvakultam, és minden idegvégződés felsikoltott, ahogy a jég felváltotta a vért és a szöveteket.
Megpróbáltam mozogni, de nem tudtam. Még beszélni sem tudtam, és az elmém veszélyesen lomha
volt.

Nem csak lefagyasztott minket! – gondolta a másik felem.

Egy ideig csöndben volt, de most visszatért, és hitetlenkedő dühe apró tűznek érezte magát.

A kurva bizony igen , gondoltam ködösen. Kiállsz érte?

Nem, nem vagyunk – válaszolta a lány, és felrobbantotta az erőt.

Morana nem tudta, de súlyos hibát követett el. A jég vízből készült, és a víz volt az én szakterületem.

Kívül-belül összetört a jég. A gyötrelem térdre ejtett, de újra megmozdultam, és olyan pislogások után,
mintha valaki fújtatót tartott volna a szememhez, újra láttam. Jégszilánkok halmok hevertek a lábam
előtt, és úgy csillogtak, mint Morana lenyűgöző szárnyai.

A következő pislogásom előtt megjelent Ian és Ashael. Ian auráját annyira megtöltötte az erő, hogy fájt a
közelében lenni, és Ashael árnyékai sötét zivatarfelhőkként gomolyogtak mögötte.

"Megsérültél?" – kérdezte Ian, és megragadt.

Igen. Az egész, és az aurája, amely apró kések ezreiként szúrta a levegőt, nem segített.

"Nem." A hangom reszelős volt. A hangszálaknak még gyógyulási folyamatban kell lenniük. – Morana?

Ian és Ashael akadályozta a látásom nagy részét. Mégis, a bőrömbe visszacsúszott természetfeletti
mandzsetta mintha azt jelezte volna, hogy mostanra eltűnt.

– Eltűnt. Ian hangja elvadult. „Nem tudom, hova. Ashael azonnal érezte a jégrobbanást, mielőtt
becsapódott volna, és elteleportált minket.

– Okos – mormoltam.

– Rossz, mert tehetetlenné tettél – ellenkezett Ian, és dühös pillantást vetett Ashaelre.

„Egyértelmű, hogy nem” – válaszolta Ashael, és jelentőségteljes pillantást vetett a körülöttem olvadó
jégre. – Ráadásul az sem segített volna a Veritason, hogy te és én olyan popsikává válunk, mint ők ketten.
Az a kettő? Megfordultam, majd majdnem megcsúsztam a nedves padlón, ahogy Marie felé tántorogtam,
aki szilárdra fagyott egy vastag jégoszlopban.

Ian elkapott, és magához szorított. „Először egy pillanatra. Erősebb leszel tőle."

Nekidőltem, és hagytam, hogy a testem utolérje az elmémet. Vámpír lévén, nem tartott sokáig. Ennek
ellenére nem mozdultam el. Még Ian aurájának szúró ereje sem volt elég ahhoz, hogy el akarjam hagyni
őt, amikor először Marie-ra összpontosítottam az erőmet, megtizedelve benne és körülötte a jeget.

Egy zihálásra jutott, ami azonnal lenyűgöző kreol átokká változott. Aztán Marie felvágta az ujját a
gyűrűjében rejtett borotván. Egyszerre újabb Maradékok törtek be a szobába egy tornádó erejével.
Átugorták Iant és Ashaelt, hogy átrohanjanak a házon, nyilvánvalóan Moranát keresve.

– Lehűtött minket, és elment – mondtam.

Marie kitárta a kezét. Még több maradvány jelent meg, mielőtt rohanásban eltűntek volna a falakon és
ajtókon át.

– Átkutatják a várost, hátha nem ér messzire – mondta Marie éles hangon. – Ha itt van, megtaláljákneki."
Aztán Ianhez és Ashaelhez fordult. – Melyikőtök szabadított meg minket?

– Egyik sem – mondta Ian, és megcsókolta a fejem búbját.

Marie heves pillantást vetett rám, majd Jacques-ra mutatott. "Ha megtennéd?"

– Természetesen – mondtam, és letéptem a jeget, amely kívülről csapdába ejtette Jacquest, és belülről
lefagyasztotta.

Tekintete összeszűkült, ahogy figyelte. Látva ezt, rájöttem, hogy a kérdésére kettős oka volt: hogy
kiszabadítsa az inasát, és hogy lássam a képességeimet. Most már tudta, hogy megtizedelhetek egy
Jacques-méretű jégtömböt, és feloldhatok egy embert az elmémmel. Talán először hadonásznom kellett
volna a karjaimmal, és kitalálnom kellett volna egy hamis mágikus éneket.

"Királyném!" – mondta Jacques, és Marie-hoz rohant, amint a végtagjai újra működtek.

Hagyta, hogy megcsókolja a kezét, majd így szólt: – Gyűjtsd össze a hadnagyaimat, és hozd ide őket,
Jacques. Háborúban állunk.”

Elment. Marie és én egymással szemben álltunk a nappalijában. Morana nem hagyta abba, hogy
jégszobrokat csináljon belőlünk. Az egész házat és a külső kerteket is jegelte.

– Köszönöm – mondtam nagyon halkan Marie-nak.

Az a pillantás, amivel rám nézett, keményebb volt, mint a jég, amely most az otthona minden
centiméterét beborította.

– Az én döntésemnek, hogy háborúzok Moranával és szövetségeseivel, semmi közöd hozzád. Ha nem

vagyok hajlandó rábízni a vámpírokra a népem szabadságát, akkor biztosan nem fogombízz egy egoista
istenben, aki milliókat szándékozik meggyilkolni pusztán azért, mert kellemetlenséget okoznak.”

Nem baráti szövetség, de a ghoul faj most Morana, Phanes és Ruaumoko ellen harcol. Ez kurva jó volt .

– Hogy megrúgjam a szamarukat – mondtam, és kinyújtottam a kezem.

Marie nem mozdult. – Tudod, hogyan kell legyőzni őket. Mondd el."

Nem akartam kajánul játszani, amikor az egész fajtáját erre a harcra kötelezte.
– Netherworld bilincs – mondtam, és feljebb húztam az ujjam, hogy Marie lássa a bőrömbe vésett
természetfeletti korlátokat. – Maga a felügyelő adta nekem őket. Felteszem ezeket Moranára és
Ruaumoko-ra, és egy útra szóló jegyet kapnak vissza a börtönükbe. Ami Phanest illeti. . . majd kitalálunk
valamit."

A lány rám meredt. – Neked voltak ilyenek, és nem használtad rá, amikor lehetett.

– hallattam egy rövid nevetést. – Ezt most egy kicsit sajnálom, de te nyomatékosítottad, hogy Morana a
biztonságos áthaladás szabálya alatt áll, ezért nem tettem. Nem akarok háborút a népeddel. Nekem
soha.”

Marie végül megfogta a kezem, erős és biztos markolatával. – Már jóval korábban meg kellett volna
mutatnod az igazi Veritas-t. Nem bízom a vámpírokban, de lehet, hogy egy napon megbízom benned.

"Királyném!"

Jacques visszarohant a nappaliba, megdöbbentve mindannyiunkat.

"Mi az?" – kérdezte tőle Marie.

Egyedül az arckifejezése mondta, hogy ez inkább rossz hír. Megtámaszkodtam, és Ian karja megszorult
körülöttem.

– Morana nem egyedül támadt meg téged és a lakhelyedet. Lefagyasztotta az egész kertnegyedet.

Elkezdtem rohanni az ajtó felé, de Ian visszarángatott.

"Várjon."

A hangja annyira sürgető volt, hogy abbahagytam. "Mit?"

– Korábban nem vettem észre, mert túlságosan rád koncentráltam. Ian lehalkította a hangját, mintha
valaki hallgatna a szobán kívül. – Most már biztos vagyok benne. Valaki más illata van itt, és korábban
nem volt, amikor Ashael és én elmentünk.

Szipogtam, de csak a jeget, a mi illatainkat és Marie finom, virágos parfümjét éreztem, ami még egy
vámpír túlérzékeny orrához is elég könnyű volt.

– Phanes – köpte ki hirtelen Ian.

megmerevedtem. Nem éreztem a szagát, de az érzékszerveim a fagyás után is rosszak voltak, így nem
bíztam bennük, mint Ianben.

– Még mindig segítenem kell azoknak az embereknek – mondtam.

– Megyek – válaszolta Ashael. "Az én hatalmam minden folyadék alapú felett nagyobb, mint a tied, és
sokkal gyorsabb is vagyok."

Mindkettő igaz, egy nagy hátrányt leszámítva. „Nem mehetsz be olyan otthonokba, ahová nem hívtak
meg.”

– Támogatom a bankokat, amelyek a kerületben lévő összes hitelt finanszírozzák – mondta Marie éles
hangon. „Ezért a techtulajdonképpen az enyém ezek a házak. Ashael, ezennel meghívlak minden
otthonba ebben a kerületben. Megy. Ments meg mindenkit, aki megmenthető."

Meghajolt Marie előtt, rám vetett, hogy ne aggódjak, aztán eltűnt.

Ian karjai ellazultak körülöttem. – Ne izgulj. Ha csapdát állítanak neked vagy Marie-nek az egyik
otthonban, Ashael kitelepülhet onnan. Ha figyelnek, nem fognak vele foglalkozni, mert még nem veszik
észre, hogy velük is veszekedtek. Phanes nem tudja, hogy ő a testvéred, emlékszel?

Nem, nem tette. Iannek igaza volt abban, hogy Ashael valószínűleg észrevétlenül elhaladna, míg ha
Marie vagy én elmennénk, Morana és Phanes pedig arra várnának, hogy lesben csapjanak ránk, az több
ártatlan embert is veszélybe sodorna. Már az is borzasztó volt, hogy néhányat álmukban gyilkoltak meg
egyszerűen azért, mert Marie háza közelében laktak, amikor Morana ledobta a mélyhűtő bombáját. A
lidércek és vámpírok visszatérhetnek a gyorsfagyasztásból. Az emberek nem tudták.

Marie arckifejezéséből ő is ugyanerre gondolt.

– Nagyon sajnálom – mondtam halkan.

Marie élesen bólintott.

„Az utolsó csepp vérükig megbosszulják őket. Az egyetlen okom a hálára, hogy éjszaka van, így nincsenek
turisták. Ráadásul hurrikánszezon van, és nagyon meleg van, ahogy az az aljas lény megjegyezte. Emiatt a
közeli otthonok közül sok üres lesz a halandóktól, mivel ők a biztonságosabb, hűvösebb őszi, téli és kora
tavaszi hónapokat részesítik előnyben.

Egy kis kényelem, de nem elég. Nem Marie volt az egyetlen, aki minden egyes halálesetért felelősnek
érezte magát. És Phanes! Ó, bárcsak kiszabadultam volna abból a jéghéjból, mielőtt ő és Morana
elmenekültek. mind a kettőbe belehasadtam volna . . .

Várjon. Phanes itt volt.

Annyira elkeseredett voltam, hogy több ártatlan ember hal meg, még nem emésztettem meg ennek
következményeit, de most megtettem.
– Az az okos kurva – morogtam.

Ian felvonta a szemöldökét. Marie körülnézett, mintha azt mondaná: Ki?

– Morana – mondtam. – Folyamatosan mesélt arról, hogy nem bocsátotta meg Phanesnak, hogy elárulta,
és hogy Ruaumokóval volt együtt, és nem vele, de nem véletlenül bukkant fel, mert összefutott vele,
miközben körbejárta a környéket!

– A jelére várt – mondta Marie, és kemény pillantása tájékozódni kezdett. „Ezért lefagyasztotta az egész
kerületet. Azt akarta, hogy ez a jel túl nagy legyen ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja, mert nem akarta,
hogy lássuk, hogy ő vár rá.

– Igen, ha túléljük. Az izgalom miatt lépkedtem. – Nem tudta, hogy itt leszek, ezért ez a beállítás neked
szól. Morana valószínűleg vissza akart vinni magukkal, mint egy jéggel borított trófeát, ha nem hajlandó
csatlakozni hozzá. Vagy megölsz, amíg mozdulatlan voltál. Nem változtatott a terven, amikor meglátott,
mert nem tudta, hogy tudom kezelni a jeget és a vizet. A kiszabadulásom valószínűleg megdöbbentette
őt és Phanest, hogy összecsapjanak.

– Ashael és én csak másodpercekre mentünk el – mondta Ian. – Biztosan elteleportáltak ezalatt az idő
alatt. Láttam volna őket, ha repülnek.”

– Az biztos, hogy nem próbálnak megszökni futással – motyogtam, majd megálltam.

"Mit?" Ian mondta.

"Futás." A fenébe, ez volt! „Senki sem menekül a vámpírok elől, mert az túl lassú, még egy istennek sem.
Amikor Morana róla és Ruaumoko haláláról beszélt, azt mondta, hogy a ghoulok csapdába ejtették őket
egy szurdokban, de Ruaumoko a vámpírokat gyűlölte a legjobban, mert azok berepültek, hogy lecsapják
a gyilkos csapást.
Ian mosolyogni kezdett. – Most tette?

"Na és?" – kérdezte Marie türelmetlen hangon.

„Azt jelenti, hogy Morana és Ruaumoko nem tud repülni” – összegeztem.

Rá kellett volna jönnöm erre abban a pillanatban, amikor megláttam. Igen, Moranának voltak szárnyai,
de Phanes mindkettőt kirepítette az alvilágról, amikor kiszabadította őket. Akkoriban azt hittem, hogy
Phanes tette ezt, mert a bezártságuk túl gyengévé tette őket, de hogyan ejthették volna csapdába
Moranát és Ruaumokót a ghoulok egy szurdokban, ha egyikük vagy mindkettő repülni tudott?

– Teleportálni sem tud – mondta Ian, és sötét várakozás suhant át a hangján. – Phanes így árulta el őket.
Otthagyta őket meghalni, ahelyett, hogy elteleportálta volna őket.”

„Aztán a halálukért vállaltam az elismerést, valószínűleg azáltal, hogy lemészárolták azokat, akik
megölték őket” – tettem hozzá.

– Ez lekötné a szükséges laza végeket – mondta Marie gyémántkemény hangon. "Ez azt is
megmagyarázná, hogy a kiterjedt kutatás ellenére miért nem tudtam többet megtudni a halálukról."

– Mikor csináltad? – mondtam meglepődve.

Egy pillantást vetett rám. „Abban a pillanatban, amikor a kémeim azt mondták, hogy új istenek érkeztek.
Mire Morana megkeresett, hogy kérje ezt a találkozót, már mindent tudtam, amit valaha írtak róla, de –
vont vállat –, a történelem a legjobb esetben is csak az igazságot suttogja.

Ez tény volt, csakúgy, mint a gyakori kiforgatása attól függően, hogy ki írta.
„Valaki erősnek bizonyára gyanította, hogy Phanes nem az a hős, akinek állította magát, mert nem sokkal
Morana és Ruaumoko halála után száműzték a birodalmába” – mondta Ian.

Igen, és az egész idő alatt csak az illúzióival és a birodalmába teleportált emberekkel tette Phanest a régi
szép időkre, amikor ő és háborús pajtásai uralkodtak itt. Aztán érezte, hogy feltöröm a fátylat, és
elkezdett tervezni.

– Apám is biztosan meggyanúsította Phanest – mondtam Ianre nézve. „Azt mondta, hogy Phanes a
menedékem, de később palástolt, hogy Phanes ne találjon meg.

Nem, hacsak nem használtam ezt az erőt, amit a vámpír apám megtiltott, olyan erős kifejezésekkel, hogy
több ezer éven át megviseltek érzelmileg. De lehet, hogy Tenochnak más oka is volt a döbbenetes
reakciójára, amikor feltéptem a fátylatamikor fiatal voltam. Vajon apám figyelmeztette őt, hogy ez
katasztrofális következményekkel járna?

Volt . . . Lehetséges, hogy Tenoch rémületét nem csak az okozta, hogy láttam, mit tehetek? Lehet, hogy
ennek egy része Tenoch próbált megvédeni engem azoktól az emberektől, akik a hatalmamra akartak
használni, ahogyan azt már annyiszor megtette?

Azt kívántam, bárcsak Tenoch még mindig itt lenne, hogy megkérdezhessem. De nem volt az. Meghalt, és
túl sokan csatlakoznának hozzá, ha Moranát, Phanest és Ruaumokot nem állítják meg.

– Nem veszik észre, hogy ismerjük a titkukat – mondtam. – Felhasználhatjuk ellenük.

Marie elmosolyodott, és bár ettől még kedvesebb lett az arca, még soha nem találtam ijesztőbbnek.

– Akkor keressünk egy másik szurdokot, ahol csapdába ejthetjük őket, és ezúttal nem jönnek vissza a
halálukból.

37. fejezet

Ashael egy órán belül visszatért azzal a komor hírrel, hogy kilencvenhat ember fagyott halálra, és most
egész New Orleansban havazik. Addigra Jacques összeszedte Marie hadnagyait, és behozta őket a
házába, ahol utasította őket, hogy azonnal végezzenek kárelhárítást a halálesetek és az új hó
természetfeletti aspektusai miatt. Mielőtt elmentek, arról is tájékoztatta őket, hogy a kísértetek
átmenetileg vámpírokkal szövetkeznek az új istenek ellen, akik le mertek csapni a városára. Senki sem
mert ellenkezni, legalábbis Marie arcára nem.

Marie ekkor elbocsátotta őket, és felém fordult. „Minden szellememet elküldöm, hogy megkeressék
Moranát. Bárhol is van, a többiek nem lesznek messze.

Bólintottam. – Szellemeink is keresik őket, így szerencsével nem tudnak sokáig rejtőzködni.

Mosoly lebegett az ajkán. "Senki sem rejtőzhet sokáig a halottak elől, ezért csak tizenkét órája van, hogy
a vámpírtanácsot bevonja ezzel az új szövetséggel."

Úgy tettem, mintha nem lennék megriadva, hogy tudta, hogy a tanács jóváhagyása nélkül jövök ide.
"Természetesen."

Tekintete hegyes lett. – Nekik is nyilvánosan és hivatalosan kell megerősíteniük ezt a szövetséget, ahogy
én is tettem.

Még mindig nem vonták vissza a rám kiszabott halálos ítéletet, de mi volt még egy lehetetlen feladat a
teendőim listáján?

"Megértem." Szerettem volna felajánlani, hogy segítek azokon az embereken, akik életüket vesztették, de
Marie valószínűleg megsértődik ezen. Az övéinek tekintette őket, hogy bosszút álljon, ezért az övének
tekinti őket, hogy eltemesse őket, és gondoskodjon eltartottaikról is.

Nem, csak annyit tehettem, hogy megpróbáltam biztosítani, hogy senki ne veszítse életét, ami az első
számú lehetetlen feladat volt a listámon.
– Ashael, szükségünk lesz rá, hogy elvigyen minket a tanács elé – mondtam.

Ian megfogta a kezem, és a másikat Ashael vállára tette. „Kezdje Hekimával. Ő a legokosabb."

Nagyon igaz. Szabad kezemet a bátyámra is tettem, aki Marie felé hajtotta a fejét.

– A következő alkalomig, ma belle .

Bármit is válaszolt, elveszett, ahogy Ashael elteleportált minket.

A következő, amit láttam, a cseresznyefák sora volt. Egy erkélyen voltunk, ahonnan egy olyan utcára
nézett, amely elég híres volt ahhoz, hogy felismerjemanélkül, hogy a washingtoni emlékmű magas, fehér
obeliszkje lándzsázná az eget.

– Ön hozta a vámpírtanács legidősebb tagját az emberek hatalmi székhelyére Amerikában?

Ashael elvigyorodott. – Elcsavart, igaz?

Ian felemelte. "Szeretem."

Megráztam a fejem. Legalább ez az elegáns szálloda a Pennsylvania Avenue-n az egyik utolsó hely lenne,
ahol Morana, Ruaumoko vagy Phanes Hekimát keresné.

– Kopogtatnod kell – mondta Ashael. – Leírtam a szállodai szobáját, hogy csak Hekima tudja kinyitni az
ablakokat és az ajtókat.

Okos. Bekopogtattam az erkélyre vezető üveg tolóajtón, bár Hekima valószínűleg már hallott minket. Egy
pillanat múlva a kendőket félretolta, hogy felfedje ismerős sós-borsos haját. Összeráncolt szemöldökkel
nézett ránk, de kinyitotta az ajtót.

– Vizesek a ruháid – mondta nekem a szokásos üdvözlés helyett.

Lepillantottam. Igen ők voltak. Eddig nem vettem észre, mert ez aligha számított, de a Morana
támadásából visszamaradt jég egy része hozzám tapadt, majd elolvadt.

– Az semmi – mondtam.

Elsétált, intett, hogy kövessük őt a hálószobából. A baldachinos ágy még meg volt vetve, és Hekima
elegáns szabadidőruhát viselt alvási ruha helyett, így nem ébresztettük fel. A vámpírok számára hajnali
három nem volt olyan késő.

– Biztosan sürgős a dolgod, hogy bejelentés nélkül megjelenjen, de száraz ruhában is megbeszélheted –
mondta nekem, és kinyitott egy szekrényt a folyosón. „Mióta a holmijaim nélkül ejtettek ide, és
megtiltották, hogy elmenjek, több terméket vásároltam a szálloda üzleteiből. Természetesen megtérítem
– tette hozzá Ashaelnek. – Addig is, Veritas, válassz egyet.

– Ne törődj azzal, hogy megtéríts – mondta Ashael vigyorogva. „Annyi politikusnak van démonalkuja
ebben a városban, hogy gyakorlatilag az egész fajunk nyitva van itt.”

Durva lenne visszautasítani az ajándékát, ezért megköszöntem Hekimának, kiválasztottam valamit, amiről
úgy gondoltam, hogy jó lesz, mivel magasabb és gömbölyűbb voltam nála, és átöltöztem a
fürdőszobában.

Amikor kijöttem, Ian és Ashael a nappali magas, jól felszerelt bárjából segítettek bourbonozni, Hekima
pedig a számos kanapé egyikén ült. Ashael minden bizonnyal jól beállította. A hálószoba pazar volt, a
fürdőszoba faltól falig márvány volt, és ezen a tágas, fényűző nappalin túl egy teljes méretű, hivatalos
étkező volt.
Talán nem viccelődött azzal, hogy a démonoknak „nyitott lapjuk” van ebben a városban.

– Köszönöm – mondtam, és elfogadtam a bourbont, amelyet Ian nyújtott nekem. Egy kóstolás után
leraktam a poharat, és elítélő pillantást vetettem Ashaelre. – A vércseppekkel meghintetted?

A homloka ívelt. „Ha a ma esti történtek után nem tudott valódi italt fogyasztani, akkor biztosan szüksége
lesz rá a következő tizenkét órában bekövetkező eseményekhez.”

Hekima tekintete összeszűkült. – Minek kell történnie?

Visszavettem a poharam. Ashaelnek igaza volt; Ehhez egy igazi italra lenne szükségem.

– Semmi sok – mondta Ian zseniális hangon, miközben nyeltem. – A tanácsnak nem kell felborítania azt
az új szövetséget, amelyet a Veritas Marie-vel kötött.

Ha ember lennék, megfulladtam volna a fecskémtől. Ezt nem csak Hekimának mondta!

– Mit jelent Ian…

– Ez az első alkalom, hogy évezredek óta a vámpírok háborús szövetséget kötöttek a ghoulokkal –
folytatta Ian. – Szükségünk lesz egyre, mert Morana a nyugati féltekét ajánlja fel annak, aki segít neki
legyőzni a vámpírokat, és sok hatalmas lény csatlakozik hozzá, hogy átvegye ezt a díjat.

"Igaz ez?" – követelte tőlem Hekima.

Végre megkaptam az utolsó folyadékot, hogy teljes mondatokban beszéljek. "Igen. Morana két
másodperc alatt lefagyasztotta az egész Garden District-t, és több tucat embert ölt meg, csak hogy
megmutassa Marie-nek, hogy nem szereti, ha visszautasítják. Ő is magáévá teszi Eurázsia felét, odaadja
Phanesnak a Földközi-tengert, Ruaumoko pedig elfoglalja Ausztráliát, Új-Zélandot és bármi is legyen a
pokol Zélandia.

Hekima sötét szemei elkerekedtek. „Istenek vagy nem, három ember nem álmodhat arról, hogy ennyit
meghódítson!”

"Könnyű, ha nem érdekel, hány embert ölsz meg." Ian laza hangja nem illett a tekintetéhez, ahogy letette
a poharát. – Felejtsük el egy pillanatra Moranát, ami az egójával tömjénezné, de ez nem téma.
Ruaumokónak csak egy, esetleg két szupervulkánt kell felgyújtania, és akkor világméretű nukleáris tél
lesz, amely a legtöbb növény-, állat- és emberi életet megöli. Nos, a vámpírok és a ghoulok túlélhetnék a
mérgezett levegőt, vizet és a rendkívüli hideget, de mit gondol, mennyi időbe telhet, mielőtt
szétszakítanánk egymást a néhány ember miatt, akiktől táplálkozni kell, hmm? Évek? Vagy csak hónapok?

Hekima vonásai megkeményedtek. Ashael azonban füttyentett.

– Ez megkönnyítené a világ meghódítását, rendben. A démonok nem akarták kiirtani az embereket, mert
túl szórakoztatóak ahhoz, hogy becsapják őket, de Moranának és Ruaumokónak nincsenek ilyen
fenntartásai.”

beteg leszek. Arra koncentráltam, hogy Morana lehűtse a világot, ahol milliók fognak meghalni, de igen,
Ruaumoko teljes megsemmisülést hozhat. Egyetlen éjszaka alatt egy egyszerű hegyet alakított át kitörő
vulkánná. Egy pár alvó szupervulkán elindítása gyerekjáték lenne számára.

– A tanácsnak bele kell egyeznie a szövetségbe – mondtam. „A vámpírok később a szokásos módon
visszatérhetnek a fanatizmushoz. A túlélés az első. Különben egyikünk sem lesz azhagyjuk dokumentálni,
hogy sok más kultúrához hasonlóan mi is vereséget szenvedtünk, mert nem tudtuk abbahagyni a
riválisokkal való harcot elég hosszú ideig ahhoz, hogy összegyűljünk a nagyobb fenyegetés ellen, amely
elpusztít bennünket.”

Hekima kinyújtotta a kezét. Összezavarodtam, mígnem a félig üres poharam felé biccentett.
Átcsúsztattam neki az asztalon, ő pedig egy nyeléssel kiszívta.
– Simán – mondta fojtott hangon, amikor végzett.

Ashael elrejtett egy mosolyt, miközben megszúrta az ujját, és még néhány csepp vért fröcskölt egy friss
pohárba. Aztán megtöltötte bourbonnal, és Hekima elé tette.

Ezúttal kortyolt, ahelyett, hogy lecsepegtette volna, de még mindig ivott, ami egy egész üveg vodkát
jelentett egy ember számára. Nem tudtam, hogy ez jó vagy rossz jel.

"Még ha a ghoulok szövetségesek is, hogyan remélhetjük, hogy legyőzzük őket, ha olyan erősek?" –
kérdezte, miután a pohár felét is betöltötte.

„Egy kevert fajú vámpírnak van egy fegyvere, amely visszarángatja Moranát és Ruaumokot az alvilágba” –
mondta Ian. „Csak elég közel kell mennie hozzájuk, hogy bevethesse. Tehát miközben meggyőzi a
tanácsot, hogy szövetkezzen a ghoulokkal, meg kell semmisítenie azt a törvényt, amely a hozzá hasonló
embereket is törvénytelenné teszi.”

– Nem szükséges – kezdtem.

– Ó, de az – mondta azonnal Ian. – Igen, úgyis az életedet kockáztatod, ha levered őket, de pontosan ez a
lényeg. Mindezt kockára teszi, miközben semmit sem kér ugyanattól a csoporttól, amely lehetővé teszi a
megtakarítástéletüket, majd vidáman megölnek a létezésed elképzelt bűne miatt.”

Hekima felsóhajtott. „Azt a törvényt egy pillanat alatt megdöntném. Tudod ezt, Veritas. De ha
megpróbálnám, megint kikerülnék a szavazásból.”

– Nem kell annak lenned. Ashael gazdag bariton hangja még lágyabb lett. "Ön most a legmagasabb rangú
tanácstag, tehát ha hivatkozik a hetedik cikkre, a következő két tanácstagot maga nevezheti ki, a szokásos
szavazás nélkül."

Hekima zihált. – Honnan tudsz a hetedik cikkről?

Én sem hallottam róla soha, és én voltam a leghosszabb ideig szolgálatot teljesítő törvényőr a tanács
történetében.

Ashael toleránsan mosolygott Hekimára. „A démonok Káin kora óta vergődtek vámpírokkal. Gondolja,
hogy Haldam volt az első tanácstag, aki démonvakond volt? Valószínűleg többet tudok a törvényeid
titkos cikkelyeiről, mint te.

– Akkor tudod, hogy még soha nem hivatkoztak rá – mondta Hekima merev hangon.

„Igen, de olyan körülményekre hozták létre, mint ezek” – ellenkezett Ashael. „Közvetlen veszély fenyegeti
a vámpírfajokat, és váratlanul felszabadultak a tanácsi helyek, ami megakadályozza a faj megmentéséhez
szükséges vészhelyzeti törvények elfogadását. Egyszerű, legális és megcáfolhatatlan. Gyere most, Hekima.
Hangja tovább mélyült. „Ezen már gondolkodtál. Csak hangosan mondom."

Hekima egy hosszú pillanatig nem szólt semmit. Aztán felkapta a poharát, kiürítette, és így szólt: – Valaki
hívja fel nekem a ghoul királynőt videohívásra.

Ashael tárcsázta Marie-t, és átadta a mobilját Hekimának.

"Mit?" – mondta Marie, amikor válaszolt, miközben elfoglaltnak és bosszúsnak tűnt. Aztán meglepetés
villant az arcán, amikor meglátta, hogy Ashael helyett Hekimát bámulja vissza.

– Üdvözlöm – mondta Marie új, hivatalos hangnemben.

„Üdvözlöm” – válaszolta Hekima ugyanazzal a formalizmussal, ami lenyűgöző volt, tekintve, hogy most
már biztos, hogy Ashael vérétől zúg. – Azért hívlak, hogy igazoljam a Veritas által nekem nyújtott
szövetségi ajánlatot az embereivel.
„Ellenőriztem az ajánlatot, amely a következő tizenegy órában érvényes, és ha elfogadják, a három
renegát isten elleni háború megoldásáig érvényes” – mondta Marie.

Hekima röviden bólintott. „Köszönjük az ellenőrzést és a feltételek pontosítását. A vámpírtanács hajnalig

közli önnel a döntésünket.

Marie lehajtotta a fejét. "Addig."

– Addig – visszhangozta Hekima.

Amikor letették, Hekima visszaadta a mobilt Ashaelnek. – Külön helyeken tartasz minket, és elkoboztad a
mobiljainkat, hogy ne lehessen nyomon követni őket, de tudom, hogy vannak emberek.figyel minket.
Lépjen kapcsolatba velük, és használja a mobiljukat, hogy a fennmaradó tanács részt vegyen a
videokonferencián.”

– Szükségünk lesz egy laptopra – mondta Ashael. „Nem tudom mind a kilenc tagot egyidejű
videokonferenciára hívni egy mobilon.”

Ian mosolyt villantott rám. – Akkor menj el lopni egy laptopot.

Elment, én pedig vágyakozó pillantást vetettem a bourbon-démon-vér keverékre. A poharat azonban

nem vettem fel. Ha ez jól megy, az utolsó okoskodásomra is szükségem lenne a közelgő csatához. Ha nem
így lenne. . . nos, a világ összes tüskés itala nem változtatna.

38. fejezet

Hekima most ezüstszállal áttört, többszínű brokátkabátot viselt, pávakék selyemblúzzal és fekete
nadrággal. A haja kifinomult csomóban volt, a sminkje pedig finom és művészi volt. Senki sem sejti, ha
ránéz, hogy tizenöt perccel ezelőtt démonokkal teli szeszesitalt lövöldözött.

A nyolc másik tanácstag, valamint öt törvényőr, köztük Xun Guan videofeedeit tartalmazó négyzetek
betöltötték annak a laptopnak a képernyőjét, amelyet Ian egy szállodai vendégtől lehúzott. Hekima nem
vesztegette az idejét kedveskedésre. Részletesen ismertette Morana Marie elleni támadását, Morana
terveit a földgolyó felosztására, Marie szövetségi ajánlatát, és azt, hogy mit tehetne Ruaumoko, ha
türelmetlenné válna. Hekima azzal zárta, hogy a vámpírok chartájának hetedik cikkére hivatkozik, majd
hagyta, hogy a kifogást emelő tanács tagjai sikoltozzanak a következő ötven percben.

– Nem hallottam semmilyen törvényen alapuló kifogást – mondta Hekima, és megszakította Lucius
jelenlegi tirádáját."Enélkül a hetedik cikk van érvényben, és Xun Guant és Priscillát nevezem ki a tanácsba
annak legújabb tagjainak."

Mindkét nő megdöbbentnek tűnt. Lucius szeme kidülledt, és ha még erősebben dörzsöli át a kezét a
szőke fürtjein, kitépte a haját a dühtől.

– Nem vagyok hajlandó ezt elfogadni!

– Gyerek lennél? Hekima hangja csípőssé vált. – Rendben, gyerekként fogok beszélni veled. Mit mondott
az egyik dinoszaurusz a másik dinoszaurusznak az új, erős fényről az égen? Semmi, mert akkor az
aszteroida eltalálta és elpárologtatta mindkettőt! Hasonlóképpen pusztulásunk is közeleg, hacsak nem
cselekszünk most, hogy megakadályozzuk.”

Sanjay végre megszólalt. "Elfogadom Hekimát a hetedik cikkre hivatkozva, és üdvözlöm Xun Guant és
Priscillát tanácstagként."

További öt tanácstag adott hangot elfogadásának. Csak Lucius, Phoenix és Rolfe tagadták meg.

– Túl messzire megy, ha olyan vámpírokat választ ki, akiknek a véleménye megegyezik a tiéddel –
sziszegte Lucius.

– Én? – mondta Hekima veszélyes hangon. „A hetedik cikk felhatalmazza, hogy kinevezzek bármilyen
vámpírt, akit csak akarok. Priscillának és Xun Guannak is kifogástalan szolgálati előéletei vannak, szóval
ha több időt vesztegetsz, ami veszélyezteti az embereinket, akkor kinevezem ezt a vámpírt” – Ianre
rándult a feje, és tátva maradt a szám –, noha megborzongok, ha elképzelem, tanácstag.”
– Visszavonom a kifogásomat – mondta azonnal Phoenix.

– Ahogy én is – közbeszólt Rolfe.

Ian elfordította a laptopot, hogy Lucius lássa. – Csináld – sürgette. "Tárgy. tönkreteszem az egész rohadt
életedet."

– Visszavonom a kifogásomat – mondta Lucius az egyik legmogorvabb hangon, amit valaha hallottam.

– Bölcs – mondta Hekima, majd megesküdött Priscillára és Xun Guanra. Mindkét nő döbbenten nézett,
miközben megismételték az esküt, amely a vámpírtanács legújabb tagjává tette őket.

„Most azonnali szavazásra szólítok fel a ghoul nemzettel való szövetségről az istenek elleni háború
idejére” – mondta Hekima, amint befejezte. „Minden javára, mondjon igent. Minden másként mondjon
nemet.”

Kilenc „igen” és két „nem” következett. Nem meglepő, Lucius és Phoenix volt az ellenfél.

„Én is szavazásra szólítok fel a mágia törvénytelenségének visszavonásáról” – mondta Hekima meglepve.
„A mágia megmentett minket a vulkántól, és a mágia most is megvéd. Többre lesz szükségünk, hogy
biztosítsuk győzelmünket ellenfeleink ellen, de aligha számíthatunk rá, miközben elítéljük a vámpírokat,
akik ezt használják.”

– Még egyszer túl messzire megy – morogta Lucius.

– Nem, ez a törvény igen – ellenkezett Hekima. „Ottatlanság folytatni valami illegális gyártását, pusztán
azért, mert az olyan vámpírokat, mint te, kényelmetlenséget okoz. Mindenki igen, szavazzon igennel!
Mindenki ellenvéleményként szavazzon nemmel.”
Ökölbe szorítottam a kezem, ahogy érkeztek a válaszok, és azokra a vámpírokra gondoltam, akiket
segítettem elrejtőzni a törvény miatt. Túl sokan még nem éltek sokáigelég elrejtőzni. Megölték őket, vagy
a kétségbeesésből kioltották az életüket. Kérlek , gondoltam. Kérem, legyen vége ennek az
igazságtalanságnak!

Ian megfogta az egyik csukott kezemet, és megszorította. Amikor a szavazás véget ért, majdnem sírva
fakadtam.

Hét igen, négy nem. A mágia most már törvényes volt a vámpírok számára.

„Most zárószavazásra szólítok fel a vegyes fajokat tartalmazó személyek törvénytelenségének

eltörlésére” – mondta Helena.

– Ezt nem fogom kiállni! – kiáltotta Lucius.

„Akkor menj el, és veszítsd el a lehetőséget, hogy szavazz” – válaszolta Hekima a legkeményebb hangján.
„Bármilyen mást is szívesen veszünk. Az indítvány a bennmaradók alapján elfogadja vagy meghiúsul, a
vészhelyzeti felhatalmazás hetedik cikkelye szerint, mivel egy kevert faj birtokában van az egyetlen
fegyver, amely hatékony Ruaumoko és Morana ellen.”

– Hazugság – mondta Lucius sziszegve.

Feltűrtem a felsőm ujját, és megmutattam a tanács tagjainak a bőrömbe ágyazott mandzsettákat, mintha
vastag tetoválások lennének.

„Amikor Morana vagy Ruaumoko közelében vagyok, ezek olyan megszorítások formájában nyilvánulnak
meg, amelyek segítségével egyenesen az alvilágba küldöm őket.” Aztán eldurvult a hangom a több ezer
éves felesleges önutálattól: „De nem ezért kellene dekriminalizálni a vegyes fajú embereket. Tedd meg,
mert ezt a törvényt soha nem lett volna szabad megírni, mert többet érünk, mint a legrosszabb
prejuolyan emberek kockái, akik eléggé gyűlöltek minket ahhoz, hogy létezésünket illegálissá tegyék.”
Ezzel kimentem a szállodai szobából. Sok mindent elviseltem, de nem tudtam elviselni, hogy hány
tanácstag szavazzon az erőszakos gyűlölet folytatására fajunk „tisztaságának” álcája alatt.

Egészen a szálloda első emeletéig jutottam, amikor meghallottam Ian hangját.

“Veritas!”

A következő pillanatban már előttem volt. Csak egy pillanatra láttam az arcát, mielőtt a karjaiba zúzott,
de ez az egyetlen pillantás mindent elmondott.

Nem öleltem vissza. Meg sem mozdultam, mert túl zsibbadtnak éreztem magam, de gyönyörű, sokkolt
zsibbadás volt. Olyan régen volt, hogy meglepett az öröm.

– Nem tették – fojtogattam.

Ian annyira elhúzódott, hogy lássam vakító mosolyát.

– Hat igen, öt nem, és a nemek még mindig sikoltoztak, amikor elmentem, de elsütöttem őket. Már nem
vagy illegális, kis Guardian. Te és az összes többi vegyes faj végre szabadok vagytok."

39. fejezet

A következő napokban ugyanabban a szállodában szálltunk meg. Jelenleg nem sok mindent tehettünk a
várakozáson túl. Marie szellemei éppúgy, mint az általunk bevont kísértetek, a földgömböt járták
Ruaumoko, Morana és Phanes után; figyeltük a híreket az esetleges új „természeti” katasztrófákról,
amelyek jelezhetik a jelenlétüket; és mindenki figyelmeztette népét és szövetségeseit, hogy tartsák
szemmel a három istent.

Normális esetben csalódott lennék a várakozás miatt. Most vihar előtti nyugalomnak tartottam. Ashael
elhozta Ezüstöt, és visszavitte a szép új lakosztályba, amelyet a lapjára tett nekünk, megkésett
nászajándéknak nevezve. Minden bizonnyal olyan érzés volt, mintha egy fedél alatt van Ian és szeretett
házi kedvencem, és nincs más dolguk, mint élvezni az együttlétet.

Nem, több mint ajándék. Olyan érzés volt, mintha egy családhoz tartoznék, és nem volt ilyenem közel
hétszáz éve, mióta Tenoch meghalt.

Tudtam, hogy nem tarthat sokáig, de nem tudtam, mennyire szeretném, még csak egy kicsit is tovább,
mígnem megláttam Cat nevét felvillanni Ian új mobilján.

Egy hihetetlenül önző pillanatig azon gondolkodtam, hogy nem válaszolok rá. Ian a zuhany alatt volt, így
nem hallotta és nem látta Cat hívását. Még néhány órát kihúzhatnék vele, ha csak ma estig kikapcsolnám
a telefonját. . .

A negyedik csengetésre válaszoltam. "Igen?"

„A szellemek átjöttek” – ezek voltak Cat első szavai. A gyomrom ólommá változott. „Az istenek
Mongóliában, Tov tartományban vannak, és a Togcsin-templom romjai között rejtőznek.”

„Ez jó hír” – kényszerítettem magam a kimondásra, majd komolyan gondoltam, miközben hozzátettem:
„A közelben nincs szupervulkán, és ha az emlékezet nem csal, annak a területnek nagyon alacsony a
népsűrűsége.”

Cat felmordult. – Basszus, amennyire az emberek mennek. utánanéztem. Van egy restaurátorcsoport az
egykori kolostorhoz, és egy kis szálló a romok közelében. Ennyi mérföldre. Soha nem találtuk volna meg
őket, kivéve annak a területnek a történelme során, ahol rengeteg mészárlás történt, szóval vannak
benne szellemek. Szerencsére az egyikük beszélt."

Lehunytam a szemem, megacéloztam magam. – A lehető leggyorsabban oda kell ütnünk őket.

Az önző részem még mindig el akart állni, de nem tudtam elviselni, hogy több ártatlan embert öljenek
meg.

– Egyetértek, de a bátyád és Ian egyszerre csak két embert tud szállítani, és sokkal nagyobb számban kell
támadnunk, hogy leszedjük őket – válaszolta Cat.

Hallottam, hogy nyikorog a fürdőszoba ajtaja, de nem fordultam meg. „Ismerünk egy srácot, aki
egyszerre több mint száz embert tud szállítani.”

"Igazán?" Cat szkeptikusnak tűnt.

„Én magam is láttam. Ashael két napja elment, hogy megkeresse, de nincs garancia arra, hogy segíteni
fog. Valahogy Iant és engem hibáztat azért, hogy a titkos szigeti búvóhelyét kipusztították.

Újabb morgás. – Mindketten hajlamosak vagytok a pusztulás nyomát hagyni magatok mögött.

Nem tévedett, és ha elég szerencsések vagyunk, hogy túléljük ezt, nem hittem volna, hogy ez változni
fog.

– Hé – mondta Cat, és most már bizonytalanabbnak tűnt. – Szeretném, ha tudnád, örülök, hogy te és Ian
egymásra találtál. Szerintem mindketten megérdemlik, hogy boldogok legyetek. Tehát tudd, hogy ha nem
látsz engem ebben a végső csatában, az nem azért van, mert nem érdekel."

– Nem jössz?

A lány felsóhajtott. – Akarom, de Bones-szal beszéltünk, és Katie nem veszítheti el mindkét szülőjét, ha a
dolgok délre fordulnak. Már élete nagy részét csapdában töltötte, és kísérletezett vele, mint egy
laborpatkány. Hét éves koráig nem is tudtam, hogy létezik. Most kezd úgy viselkedni, mint egy kislány a
képzett gyilkológép helyett, és én nem tehetem. . .” A hangja megszakadt.
– Értem – mondtam azonnal. „Ez nagyon logikus is. Bones telekinézise sokkal fejlettebb, mint a tiéd, és ez
erők harca lesz, nem verekedési képességek.”

Félig szippantás, félig nevetés hangot adott ki. „Örülök, hogy logikusnak látja. én úgy látomszéttépem
magam, és abban reménykedem, hogy a darabokat újra összeillesztik, mert ha elveszítem Bonest,
elveszítem önmagam legjobb felét."

Végül megfordultam. Ian haja még mindig nedves volt, így sötétebbnek és hosszabbnak tűnt. Krémes
bőrén patakokban folyt le a víz, kiemelve testének izmait, bordáit és üregeit. Ha nem lennének a sötét
karmazsinvörös hegek, amelyek a hátán húzódtak, és cikáztak a feszülő gyomráig, úgy nézne ki, mint egy
hibátlan szobor, amely életre kel, és mindez semmi ahhoz képest, ami a szemében volt.

Ő volt az igazi otthonom. Ő volt a legmélyebb szerelmem, a legvadabb szenvedélyem, a legigazabb

barátom. . . ő volt minden, amiről álmodni sem mertem, de most megvolt.

És most elveszíthetem őt. Újra.

– Tudom, mit érzel, Cat – mondtam olyan hangon, amely a széleken repedt. Aztán, mint már sokszor,
visszakényszerítettem érzelmeim nyomasztó súlyát. Kiegyensúlyozottabb hangon azt mondtam: –
Felvesszük Ashaellel a kapcsolatot, és visszahívjuk.

letettem a telefont. – Megtalálták őket.

– Hallottam – válaszolta Ian.

Egymásra meredtünk. A másik szobából hallottam Silver nyöszörgését, ahogy megérezte az új

feszültséget a levegőben. Ez ürügyet adott arra, hogy összeszedjem magam, ezért elhagytam a
hálószobát, és bementem a nappaliba, hogy megsimogatjam Silvert. Ha inkább Iant érinteném meg,
lehet, hogy megragadnám, és nem engedném el.
Követt engem. Mikor tanulhatom meg, hogy nem marad le, amikor tudja, hogy szükségem van rá?A
karjai körülöleltek, és a mellkasa kemény, üdvözlőfal volt mögöttem.

– Ez megvan, luv.

Hangja a maga simogatásával gördült át rajtam. Egy pillanatra lehunytam a szemem, és hajlandó voltam
hinni neki.

– Tudom – mondtam, miközben arra gondoltam. – Valójában valószínűleg nem, de még meg kell
próbálnunk. Túl sok élet forog kockán.

„Ez más, mint a többi. Többé nem veszünk magunkra ellenségeket – válaszolta, sejtve a kétségeimet.
„Folyamatosan ragaszkodtam ahhoz, hogy a barátaim maradjanak ki a csatáinkból, de tévedtem. Ahogy
te és én erősebbek vagyunk együtt, úgy a mi párunk is erősebb lesz szövetségesekkel az oldalunkon.
Ezúttal biztos vagyok benne, hogy tényleg minden rendben lesz.”

Feladtam azt a próbálkozást, hogy úgy tegyek, mintha nem lennék ideges. Mindenesetre túl jól ismert
ahhoz, hogy beleessen.

„A legutóbbi alkalommal, amikor abban bíztam, hogy minden rendben lesz, meghaltál. Szóval, ne sértődj
meg, de maradok a paranoiás és a szorongásos érzés mellett. Sokkal jobb szerencsém volt ezzel a
kettővel.”

A nevetéséből származó lehelet csiklandozta a tarkómat. – Akkor bármit szeretne.

Hátradőltem neki, és hagytam, hogy belesüllyedjek ebbe a pillanatba. Nem tartana, de egyelőre minden
rendben volt . Egy pillanatot sem kellene vesztegetnem belőle.

– Így találkoztunk először, emlékszel? – mormolta, és a kezei kóborolni kezdtek. csak hordtama szálloda
egyik köntösét, és az érintése alatt szétesett. "Csak akkor, ez egy élet-halál harc volt vámpírok és ghoulok
között."

Emlékeztem rá, bár egyre nehezebb volt gondolkodni, miközben a legérzékenyebb pontjaimat kereste.

– Unatkoztál a harc előtt – folytatta elmélyült hangon –, és arra gondoltam: Ó, egy újabb haszontalan
politikus.

– Érthető feltételezés – mondtam, ívelve, hogy jobb hozzáférést biztosítsak. Ha megkockáztattam volna,
hogy örökre elveszítem, legalább megérdemeltem volna egy gyorsot, mielőtt megidézném Ashaelt.

– Aztán a csatatéren – mondta Ian, miközben ütései egyre birtoklóbbá váltak –, átszakítottál egy csoport
ghoul-t, amíg csak repülő testrészeket láttam. Abban a pillanatban volt az első előérzetem veled
kapcsolatban, és úgy hasított belém, mintha felülről bélyegeztek volna: ő az enyém.

– A tied – értettem egyet, és megfordultam, hogy megcsókoljam.

Három heves kopogás az erkélyüveg ajtaján összetörte a pillanatot. Ashael kint állt, és két vastag,
kapucnis kabátot viselt, amelyek az egész bőrét eltakarták, kivéve az arcát, amely most nagyon baljós
kifejezést mutatott.

– Az elmúlt harminchat órát nem azzal töltöttem, hogy meggyőzzem Yonah-t, hogy segítsen nekünk, csak
hogy feltűnjünk itt és égjünk, miközben arra várok, hogy befejezitek a párkapcsolatot.

– Gyere be – mondtam, és vonakodva elléptem Iantől.

Ashael beteleportált a fürdőszobába, míg én becsuktam a függönyöket. Ian csalódottan sóhajtva felvette
a nadrágját.

– Yonah beleegyezett, hogy segítsen? – kérdeztem Ashaelt.

Kikukucskált, látta, hogy a nap most már nem árad be, és ledobta magáról a köpenyét, és előkerült egy
dizájner kabát, egy elegáns bronz ing és egy fekete farmernadrág.

„Igen, többnyire. Leadja az erősítést, de nem marad harcolni, és meggyőzni őt arról, hogy sok idegen
előtt fedje fel magát, miután több ezer éve bujkált, a könnyű ellentéte volt.”

– Szép volt – mondta Ian. „Remélem, hogy Yonah-nak nincs semmi fontos terve most, mert egy órán
belül támadunk.”

Ashael mindkét szemöldöke felemelkedett. – Megtaláltad őket?

"Igen."

Jég gördült az idegeimen. Ez volt, úgyhogy készen kellett állnom.

– Hozd el Yonah-t – mondtam a bátyámnak határozott hangon. – Felhívom Marie-t, hogy tudja, készen áll
az emberei. Ian felhívja Bonest és a többieket, aztán Yonah tömegesen szállíthat minket.

Ashael megragadta a vállam. – Yonah el tudja vinni Marie-t és a többieket. Elviszlek téged és Iant. Hová
megyünk?"

– Vigyen el minket körülbelül egy kilométerre a mongóliai Togcsin templom romjai előtt. Egy korábbi,
szörnyű mészárlás helyszíne. Szerencsés esetben a történelem nem ismételné önmagát.

Ashael bólintott. „Ismerem a helyet. Indítsa el a hívásokat. Visszajövök Yonah-val.”

Ezzel visszadobta a köpenyét, és eltűnt.

Iant bámultam. – Ígérd meg, hogy ma este nem használod az átkozott gyümölcs erejét. Ígérd meg."

Szája a legcsekélyebb mosolyra görbült. – Nem ígérhetem meg, és ezt te is tudod.

A fenébe! Tudtam, de meg kellett próbálnom.

– Akkor ne. Mersz. Halj meg a kurva – mondtam, és elharaptam minden szót.

Most szélesebb lett a mosolya. „Semmi szándékodban sincs, de meg fogom ölni Phanest. Ezt
megígérhetem."

– Megölhetetlen – kezdtem, de aztán ismét éles kopogás hallatszott az erkélyről.

Kinéztem, láttam Ashael csuklyás alakját és egy kopasz férfit, akinek kiemelkedő római orra volt. Ashael
gyors volt, és még el sem kezdtük a hívásokat.

"Bejön!" - mondtam, és újra erőt vettem magamon.

Lejárt az idő, hogy személyes aggályairól beszélgessünk Iannel. Most itt volt az ideje, hogy mindenkit
összegyűjtsünk, és az életünkért küzdjünk.

40. fejezet

A Bogd Khan-hegy a Togcsin-templom romjait övezte, mintha még mindig megpróbálná megvédeni őket
a külvilágtól. Ezt a hegyet régóta szentnek tekintették, így védett státusza megtiltotta a vadászatot, a
bányászatot és más iparágakat. A vörösfenyőerdők a magas csúcsokat zöldbe és aranyba öltöztették, míg
a magas füvek barnák voltak a hideg hőmérséklettől. Korán beköszöntött a tél Mongólia ezen részén.

Mindenhol tél lenne, ha kudarcot vallunk, és nem hagyna el több száz vagy akár több ezer évig. Ezért
nem bukhattunk el.

A Togchin romok körülbelül egy kilométerrel a fafolt felett voltak, amely mögé Ashael teleportált minket.
Köztünk voltak a Manjusri kolostor maradványai, egy egykori buddhista komplexum, amely közel
kéttucatnyi templomból és több száz szerzetes lakhelyéből állt. Most az eredeti szerkezetek szakaszos
blokkhalmazokká redukálódtakés az időnként viharvert Buddha-szobor, amely alig sejteti a hely korábbi
méretét és dicsőségét.

Az időben és a kegyetlen emberekben ez volt a közös. Mindketten irgalom nélkül pusztíthattak, csak
romokat hagyva maguk után.

"Kész?" – kérdezte Ashael olyan halkan, hogy alig hallottam, pedig ott állt mellettem.

Bólintottam. A mandzsettáim még nem aktiválódtak, de a bőr a karomon most érezhető volt. . . viszkető.
Ezt annak a jelnek venném, hogy Morana és Ruaumoko még mindig a felettünk lévő romokban vannak.

– Ne feledje, hogy Phanesra fogok koncentrálni – mondta Ian ugyanolyan halkan.

Élesebben bólintottam. Fájdalmas volt nem nézni Ian hátát, miközben egy ilyen félelmetes ellenféllel száll
szembe, de csak nekem volt olyan bilincsem, amely visszaküldhette Moranát és Ruaumokot az alvilágra.
Ráadásul gyakorlatiasabban csak Ian tudta elérni Phanes teleportálási képességeit, nekünk pedig
mindenáron meg kellett akadályoznunk, hogy Phanes teleportálja Moranát és Ruaumokot.

Ashaelnek más munkája volt. Egy olyan, ami ugyanolyan fontos volt.

Annyi bajtól kíméltünk volna meg minket, ha egy varázslatot tudtunk volna varázsolni erre a területre,
hogy megakadályozzuk, hogy bárki kiteleportáljon onnan. Azonban ezek a varázslatok időt vettek
igénybe, amihez nem volt lehetőségünk, és ez a hely annyira nyitva volt, hogy észrevesznek minket,
mielőtt a tíz szükséges rögzítő gyöngyszem felét is felállítottuk volna.
Nem, ezt a kemény úton kellett megtennünk.

Ian megfeszült, mielőtt szúrásokat éreztem a bőrömön, mintha egy láthatatlan, homokkal teli szél
csapna. Azonnal felismertem az erő típusát, még akkor is, ha a forrása ismeretlen volt számomra. Volt
egy másik vámpír ezen a hegyen, és ő nem volt velünk. Yonah még nem érkezett meg a tartalékunkkal.

Mielőtt reagálhattam volna, egy újabb erőhullám gördült át rajtam, még erősebben, és savanyú ízt
hagyott a számban. Nem csak egy másik vámpír. Egy vámpír, aki sötét mágiát gyakorolt.

Úgy tűnt, ezt nagyon keményen csináljuk.

– Hol van az a rohadt szellem?

Ian morgása alig zavarta meg a levegőt, mivel legalább egy lény volt a közelben, akinek olyan jó hallása
volt, mint a miénk. Ha nem tompítottuk volna le az auránkat alig észrevehető szintre, akkor az
erőszintünkön keresztül is bejelentettük volna jelenlétünket ennek az ismeretlen vámpírnak. A jó hír az
volt, hogy ennek a vámpírnak nem szabad tudnia, hogy itt vagyunk, hogy így fitogtassa az auráját.

– Itt lesz – suttogta Ashael.

Elválasztásuk, mielőtt Phanes elteleportálta Moranát és Ruaumokot, egy meglepő precíziós ütést
igényelt. Ehhez pontosan tudnunk kellett, hol kell ütni, ehhez pedig információra volt szükségünk.
Ugyanannak a szellemnek, aki Cat kísértetbarátját, Fábiánt értesítette az istenhármasról, azt is el kellett
volna árulnia, hogy melyik romban rejtőzködnek. Az előre meghatározott találkozási helyünkön voltunk,
egy facsoportban, a déli parttól délre. újonnan felépített múzeum. Hol volt?

Néhány perccel később Ashael a homlokát ráncolta. – Talán őazt a másik fafoltot jelentette – mormolta,
és átteleportált.

Az erő azonnal megpattant körülöttem, mielőtt meghúzta volna, mint egy pergőhálót. Próbáltam futni,
de nem tudtam. A repülés sem működött. Csak megfeszítette a hálót. Egyszerre tudtam, mi történt. Nem
volt időnk varázscsapdát állítani erre a helyre, de valaki másnak igen, és mi most aktiváltuk.

Ian megragadott, majd düh villant át az arcán.

– Nem teleportálhatom ki mindkettőnket.

- káromkodtam, miközben körülnéztem. Éreztem a hálót, de nem láttam. Miért? A másik felemnek látnia
kell benne a varázslatot, és apám gondoskodott róla, hogy immunis legyek az illúziókkal szemben.

– Ashael? – kiáltotta halkan Ian.

Nincs válasz. A nyakam ameddig a csapda engedte, megfeszítettem, de nem láttam.

– Talán sikerült – suttogtam.

"Talán."

Ian most nem nézett rám. Figyelme a felettünk meredekebb terepre szegeződött. Erő kezdett
felgyülemlődni benne, olyan intenzíven, hogy a levegő recsegett, és fájt a bőröm.

– Ne – mondtam, és rájöttem, mit csinál. „Nincs erre szükségünk, és ha a többiek úgy érzik, az
tönkreteheti a lehetőségünket. Engedd közel őket.” Megkopogtattam a karomat, hogy kiemeljem. "Igazán
közel."

Kiőrölte az átkot, de ez a halálos erőcsúcs addig csökkent, amíg normális, bár nagyon feldühödött mester
vámpírnak érezte magát.
Megkönnyebbült sóhajomat dühítő nevetés szakította meg, amely még mindig olyan fényesen szólt, mint
a harangok csilingelése.

"Üdvözöljük! Remélem tetszett a meglepetés. Ugye nem gondoltad, hogy ilyen könnyű megölni, kis
félisten?

A hang felé fordultam.

Morana pillanatokkal ezelőtt még nem járt ott, de most a romos templomok legalsó részének közelében
állt, zafír haja élénk színfoltja a kifakult bézs tömbökön. Gyöngyökkel díszített fűzőt viselt egy fekete
bársonyruha fölött, amely inkább alkalmas volt egy ünnepi bálra, mint a hegyoldal e kietlen foltjában
bújócskázásra, de legyen az, hogy homokszínű terepruhát viseljen, hogy beleolvadjon a tájba, mint Ian.
és volt.

„Csak egy ember hívhat „kevésnek” – feleltem, felemelve a hangomat, hogy ne legyen gondja, hogy
meghalljon. – És ez nem te vagy, te áfonyafejű kurva.

Megint felnevetett, és Phanes megjelent mellette. Nagy szárnyai mintha vonzották volna a holdfényt, és
éterinek tűntek, ahogy azok a halvány ezüst gerendák átvilágítottak arany tollain. Nem volt rajta ing –
megint csak –, és csak csupasz felsőtestén X-es mintázatú lila selyemcsíkok voltak keresztben, míg alsó
felét fekete nadrág és csizma takarta.

– Ismerősnek tűnik – húzta le Phanes. "Amikor utoljára láttam titeket, maga is csapdába esett, és
hamarosan meghalt."

– Hogy sikerült ez? – kérdezte Ian megvető hangon. – Gondolod, hogy ez jobban fog menni neked?

Phanes elmosolyodott. "Találjuk ki."

– Hozd be őket! Morana énekelt.

A varázslatos háló, amit még mindig nem láttam, megfeszült, amíg Iannel össze nem kevertünk. Aztán
felcipeltek minket Morana és Phanes felé, nem véletlenül mindegyik csontszaggató ütés. Ha valakinek
megvolt az ereje, hogy ilyen csapdát húzzon fel, akkor képes volt átsiklani minket a meredek, sziklás
terepen, ahelyett, hogy a varázslat magával rántott volna minket, mint egy zsák krumplis zsákot az út
minden nyomán, sziklatömbjén és gyűrött romjain. .

Amikor végre Morana és Phanes előtt voltunk, a ruháim vérfoltosak és helyenként megszakadtak, az
ajkam pedig vérzett attól, hogy a fogaim többszörösen összeszorultak. Ha elmulasztottuk volna átütközni
egyetlen köves akadályon a kilométeres túra során, csodálkoznék.

Egy harmadik alak csatlakozott Moranához és Phaneshez. Tekintetem átugrott rajtuk, hogy őt
tanulmányozzam. Bár korábban csak egyszer pillantottam meg őt messziről, tudtam, hogy ennek
Ruaumokonak kell lennie.

Nem meglepő: az isten a házigazdája testét is átalakította, hogy felfedje valódi alakját, amely szemet
gyönyörködtetően szép volt, széles, telt szájjal, magas arccsontokkal, dús barna bőrrel és teak színű
szemekkel, most, hogy nem. megvilágítva ezzel az egyedülálló narancssárgával. Teljes arcra tetoválásait a
maori kultúrára emlékeztető mintákkal tintázták, ahollegendáját még mindig ünnepelték. Ruaumoko
fekete hajának fele kontyba állt, a többi pedig az izmos vállakon húzódott. Moranával és Phanesszal
ellentétben, akiknek harsány színű ruhája kiugrott a tájból, hogy jelezze jelenlétüket, Ruaumoko harcos
felfogással öltözött, hogy beleolvadjon a terepbe, barna nadrágot és halványsárga inget viselt, amely jól
illett a kiszáradt fűhöz és a viharvert kövekhez. a romokból.

Mintha több megerősítésre lenne szükségem, hogy ő a legokosabb közöttük, Ruaumoko sem nézett le
rólam és Ianről, pedig Morana és Phanes folyton egymásra gratuláló pillantásokat váltottak.

Ha lehetőségem nyílik rá, ő hal meg először, gondoltam.

– Lenyűgöző csapda – mondta Ian. – Kit dicsérjek ezért?

– Az lenne Dzsingisz – mondta Morana, és előre intett egy vastag testalkatú vámpírt, világosbarna bőrrel
és lila csíkokkal a rövid fekete hajában. – Mellém sereglett, amikor meghallotta, hogy mit kínálunk.

– A mi oldalunk – mondta Ruaumoko határozottan.

– Igen, természetesen – válaszolta Morana megnyugtatóan.

Ian tekintete átsiklott a vámpíron, aki úgy vigyorgott ránk, ahogy az éhes halászok vigyorogtak egy nagy
fogáson.

„Dzsingisz? Szerintem nem – mondta Ian, és elbocsátotta.

Nem okozott gondot látni a varázslatot, amely a kezei körül szikrázott, miközben Ianre nézett. – Nem
bölcs dolog feldühíteni a Nagy Kánt.

– Pózoló vagy, nem a Nagy Kán – mondtam nyersen.

Morana felkapta a fejét. "Nem? Azt mondta, hogy az.”

– Az vagyok – erősködött Dzsingisz.

felhorkantottam. – Egyáltalán nem. Egyszer találkoztam az igazi Nagy Kánnal. Ha még élne, lemészárolna
az összehasonlításért. Megalapította a történelem legnagyobb összefüggő birodalmát, te pedig e három
darabjait keresed.

Dzsingisz elmosolyodott. „Hamarosan sokkal több lesz nálam, mint töredék. Kiállítottam a csapdákat,
amelyek elkaptak, és megszereztem a megígért jutalmam.”
– Szokatlan volt a varázslatod – engedtem meg. A hálót továbbra sem láttam magam körül, de éreztem,
és ha megpróbáltam, helyenként át tudtam szorítani rajta a kezet.

– Nem az ő varázslata volt – mondta Morana, és a hangja dorombolóvá változott. „Az enyém volt.
Egyszerűen olyan csapdává alakította, amelyet használtunk.”

Ezért nem láthattam! Apám megadta nekem azt a képességet, hogy átlássak Phanes illúzióin, ami
lehetővé tette számomra, hogy lássam a normális varázslatot is, de Morana finoman szólva nem innen
származott, így a varázslata messze volt a normálistól.

– Csapdába ejteni nem ugyanaz, mint megtartani – mondta Ian könnyed hangon. "Még ebben a hálóban
is a kettő a négy ellen az esélye, hogy egész nap bírom."

Morana elmosolyodott. „Nem kettő a négy ellen. Nem vagyunk egyedül.”

Ruaumoko kinyújtotta a kezét. A föld megremegett és szétvált, felfedve rejtett alagutak hálózatát, tele
rengeteg vámpírral és legalább ugyanennyi ghoullal.

A fogaim csikorogtak attól, hogy milyen erősen összeszorítottam az állkapcsomat. Lehet, hogy Dzsingisz
egy hamis kán, de nem volt olyan hülye, mint gondoltuk. Csak hagyta, hogy érezzük az auráját, hogy
alábecsüljük a számukat, amikor sok vámpír volt itt, és ugyanennyi a ghoulokban.

Várj, amíg meglátom a szellemet, aki azt mondta nekünk, hogy itt vannak az istenek! Sok fontos
információt kihagyott .

– Nem bánod, ha lerombolom a bulit? – mondta egy ismerős mély hang.

Megpróbáltam megfordulni, de végül csak nagyon közelről láttam Ian vállát.

– Öld meg a démont! Phanes felszisszent.

Dzsingisz előreugrott, és Ashael megjelent a szememben.

– Ó, nem akarsz megölni – mondta Ashael, és sötét szemöldökét ráncolta Morana, Phanes és Ruaumoko
felé. – Végül is én aktiváltam a csapdát, amely elkapta őket.

41. fejezet

A döbbent csendet Ian vicsorgása törte meg.

„Te skorbut rohadék! Ezért mentél arra a másik fafoltra. Tudtad, hol van a varázslatos utazás vonala!”

– Bűnös – mondta Ashael, és bocsánatkérő tekintettel nézett rám. – Nagyon szeretlek, de a lehetőség,
hogy az egész nyugati féltekén uralkodjam, túl jó volt ahhoz, hogy feladjam. Te megérted?"

Hagytam, hogy minden gyűlölet betöltse a hangomat. "Megértem, hogy soha, de soha nem kellett volna
megbíznom egy démonban."

"Tudom!" Ashael most nevetett. – És most már tudod, hogyan csalják meg a démonok az embereket,
hogy eladják a lelküket, holott mindenki tudja, hogy ez nem megy az eladónak. Elmondjuk, amit hallani
szeretnél, miközben úgy teszünk, mintha kivételt tennénk a szabályok alól, mert olyan különleges vagy
számunkra.” Újabb nevetés. „Minden alkalommal működik, legyen az ember, ghoulok, vámpírok. . . vagy
más."

Morana érdeklődő kifejezéssel az arcán közelebb jött.

– Ne. Ruaumoko hangja kemény volt. „Nem ismerjük, és csak megmutatta, mi történik mindenkivel, aki
megbízik benne.”

Ismét bebizonyítva, hogy te vagy a legokosabb , gondoltam.

– Nem kell megbíznod bennem – válaszolta Ashael vigyorogva. „Már bizonyítottam, hogy érdemes
vagyok rád adni az ellenségeidet, és rossz helyet adtam a másik démonnak, hogy megjelenjen az
erősítéssel, így most egyedül vannak.”

– Letépem a végtagjaidat, és a saját csontjaiddal szúrom ki a szemedet – mondtam, és ömlött belőlem a

sötétség.

Ashael kiugrott az útjából. – Ne hagyd, hogy ez téged se érintsen – mondta Moranának és Ruaumokónak.
„Ezt felvinni olyan, mint egy rossz savút bénító szerrel kombinálva.”

– Igaza van – mondta Phanes, és meglepetten nézett Ashaelre.

Most mindenki széles kikötőhelyet adott a háborgó sötétségnek. Próbáltam tovább nyújtani, de nem
sikerült. A fenébe.

Ashael Phanesra kacsintott. „Mindig igazam van, és ha a barátaid nem mondanak le a jutalmamról, még
azt is elárulom, hogyan verte meg Ian a kedvencedet, Minotauruszt. Spoiler figyelmeztetés: titkos mágiát
használt."

"Tudtam!" – mondta Phanes, és öklével a combjára csapott. „Hogy csinálta? Hogyan csapott be Ian?

– Fogd be, démon – mondta Ian halálos morgással.

– Bosszantó, nem? – mondta Ashael, és ujjaival Ian irányába pöccintett. Aztán megtáncoltatta őketvégig
Phanes szárnyainak szélén, amíg a másik istenség elkeseredett pillantást vetett rá. „De akár bosszantó,
akár nem, Ian hihetetlen varázslatot hordoz magában” – folytatta Asahel. – Biztosan nem láthatod,
különben tudnád. Valószínűleg azért, mert ez a varázslat még téged is megelőzött. Kár, hogy nem látod,
mert ha tudnád, milyen erős…
– Ashael, ne! - mondtam a hálónak feszülve.

– Szeretnéd használni azt a finom képességedet, hogy varázslatokat tépj ki az emberekből, hogy
magadnak vedd fel – folytatta Ashael, figyelmen kívül hagyva engem, miközben elsétált Phanes mellett.

Phanes olyan intenzitással bámult Ashael után, mint egy megtagadott gyerek, aki nézte, amint a
környékbeli fagylaltos teherautó elhúz, mielőtt megszerezhette volna kedvenc csemegét.

– Miféle varázslat?

– Valóban milyen – mondta Ashael a legsimogatóbb hangon. „Már tudod, hogy egy egyszerű vámpírból
Minotaurusz-legyőző balhé változtat, szóval képzeld el, mit tehetne érted?”

– Add át neki a díjat, Morana – mondta Phanes rekedten.

– Ez a jutalom az enyém – sziszegte Dzsingisz. – Kiállítottam a csapdákat.

– Csapdák, amelyek nélkülem is üresek lennének – válaszolta Ashael. „Melyik ér többet neked,
csodálatos istenhármasom? Üres csapdák, vagy teliek?”

Dzsingisz Ashael felé döcögött. – Nem engedem…

Ashael keze kivillant. Dzsingisz hanyatt esett, egy ezüstkés markolata a mellkasába temetett. Ashaelhűvös
pillantást vetett a rengeteg vámpírra és ghoulra a mögötte lévő alagutakban.

„Ki akar legközelebb meghalni? Vagy ki akar okos lenni, és kinevezlek olyan területek felügyelőjévé,
amelyeket nem igazán szeretek?”
– Az Overseer jól hangzik – mondta egy vörös hajú, elefántcsontbőrű vámpír ír akcentussal.

Újabb beleegyező mormolások, mígnem az alagutak megteltek az Ashaelt támogató vámpírok és

kísértetek hangjával.

Küzdöttem a net ellen. Lenyűgöző erővel tartotta. Morana mosolyogva figyelte az ajkát.

„Békét ajánlottam neked az uralmam alatt. A háborút választottad. Most nézz magadra. Minden erejével
tehetetlen vagy. Nem szakíthatsz újabb lyukat az alvilágon, hogy visszadobj; ami csak több száz helyen
repíti szélesre a fátylat, és több szövetségesemet is szabadjára engedi, kis , megtévesztett félistenem.”

Phanes csúnya mosollyal találkozott elkerekedett pillantásomra. – Igen, beszéltem neki a repedésekről.
Nem csak az alvilágba láthattam. Kellő erővel én is bele tudnék szólni. Megmondtam Moranának és
Ruaumokónak, hogy el fogok jönni értük, amióta a hatalmatok feltörte a fátylat. Most pedig meghalsz."

– Igen – dorombolta Morana. – Még csak nem is foglalkozom vele. Nem érdemled meg azt a
megtiszteltetést, hogy megöltelek. Ehelyett megengedem, hogy az egyik vámpír- vagy ghoul-követőm
visszaküldjön abba a nyomorult pisifolyóba, amelyet apának nevezel.

A föld hirtelen megremegett. Morana Ruaumokóra pillantott, mintha azt kérdezné: Te csináltad?

Megrázta a fejét, sötét szeme összeszűkült, ahogy elnézett mellettünk a hegyről a Manjusri kolostor
maradványai felé.

Morana követte a pillantását. "Mit?" kifújta a levegőt.

Ashael eltűnt, és újra megjelent Ruaumoko mellett, megragadva őt, mielőtt mindketten eltűntek.
Kirángattam a mandzsettát, ami egész idő alatt égett az ujjam alatt. Ashael újra megjelent előttem. Rám
lökte Ruaumokot, én pedig a csuklójára csaptam a mandzsettát az egyik háló lyukon.
Ruaumoko sikolyát Morana dühének ordítása visszhangozta, miközben tűz söpört végig Ruaumoko
testén, mígnem bőre olyan narancssárgán izzott, mint a tekintete. Ez a tűz folyadékká változott, amely
úgy tűnt el a földben, mint egy végtelen lyukba szívott víz.

Ian kiteleportált a netről, megerősítve a gyanúmat, hogy mindig el tudott menni. Korábban csak azt
mondta, hogy nem tud mindkettőnket kiteleportálni . Újra megjelent Morana mellett, és megragadta.
Kitéptem a következő pár mandzsettát, kinyújtóztam neki. . . csak hogy Phanes feltűnjön közöttünk,
mielőtt Ian elérhető közelségbe taszíthatta volna Moranát.

Újabb, erősebb rezgést éreztem, ahogy több száz lábkészlet újabb lépést tett előre.

– Találd ki, Morana? - mondtam, miközben még mindig nyújtózkodtam neki a hálón keresztül. – Nem
egyedül jöttünk.

42. fejezet

A keserű tapasztalat azt tanította, hogy egy okos csapda még a legjobb terveket is tönkreteheti. Ezért volt
a B lehetőség Ashael álárulása, ha nem sikerült meglepnünk Moranát és Ruaumokot. Azt hittem, hogy
Ian és én jól csináltuk a szereplésünket, de Ashael egy kicsit túlzásba vitte. Ennek ellenére sikerült
rávennie Moranát, Phanest és Ruaumokot, hogy bízzanak a kapzsiságában. . . és ami még fontosabb,
hogy bízzanak a helyzet feletti fölényükben, és hagyják, hogy Ashael elmozdítsa tőlük Phanest.

Kiderült, hogy nem Phanes volt az egyetlen hatalmas egója, akit fel lehetett használni ellene.

De Phanes minden erejét és szárnyainak szélességét bevetette, hogy Moranát távol tartsa tőlem. Csak
Ian szorítása tartotta vissza Phanest attól, hogy Moranát is elteleportálja onnan.

Ashael megpróbálta megragadni Moranát, és azonnal megdermedt egy magas, széles jégtömbben. Egy
újabb fagyrobbanás elkapott benne, azonnal elvakított és mozdulatlanná tett. Használtam az erőmet,
hogy eltávolítsam a jeget, visszaszerezzemAmikor láttam, hogy Morana legutóbbi robbanása olyan heves
volt, Iant és Phanest is szilárd jégtömbökké fagyasztotta Ashael mellett.
„Aki megöli, az megnyeri a nyugati féltekét!” – kiáltotta Morana, miközben elszaladt.

A vámpírok és a ghoulok elkezdtek özönleni az alagutakból, én pedig nem tudtam elfutni, mert még
mindig ebben az átkozott hálóban ragadtam.

Az erőmmel feloldottam Iant, és Ashael maga robbant ki a jégbörtönéből. Morana annyira pánikba esett,
hogy a földön fagyva hagyta Phanest maga mögött. Hamar szem elől tévesztettem, amikor a támadóim
lerohantak rám, és szabadon káromkodtam, ahogy ezüstkésekkel átszúrtak a hálón.

– Hozd el, jól leszek! - kiáltottam, miközben Ashael és Ian elkezdett hackelni a rám támadó vámpírokat és
ghoulokat.

Az ég hirtelen megtelt annyi Maradékkal, hogy elzárták a csillagokat. Továbbiak töltötték be a kerületet,
mígnem az egész területünk kupolás volt a vonagló, halálos tömeg alatt. Mindeközben a föld
folyamatosan remegett, ahogy Marie serege rohant felénk.

Lehet, hogy Morana fut, de mivel Phanes még mindig a földön fagyott, maradványok borították a
kerületet, és Marie kísértethadserege felvonult a hegyre, csapdába esett.

Biztosan tudta, mert újabb fagybombát dobott ránk. Néhány pillanatnyi vakító fájdalommal később,
amilyen gyorsan csak tudtam, kioldottam magam és Iant, miközben hallottam Ashael kiáltását: „Ne
aggódj, megszerzem!”, mire hirtelen elakadt a hangja.

Kitisztult a vakságom, és felsikoltottam. Ashael szeméből most egy szaggatott csontkés állt ki, amely
elfeketedett és füstölt. A mellette lévő ghoul kirántotta, és visszahúzta a fegyverét a második, utolsó
szúrásra…

Ian odateleportált, és olyan erővel rántotta el a ghoul karját, hogy a végtagja leszakadt. A feje követte a
példáját egy brutális repülés-csavar manőverrel, ami lenyűgözött volna, ha nem rémültem meg annyira,
hogy Ashael a földre zuhan.
Csak egy dolog ölheti meg a démonokat: egy másik démon csontjával átszúrni a szemüket. Ha egy szeme
maradt, Ashael túlélné, de már nem tudott teleportálni. Alig tudna mozogni. Minden részem felsikoltott
a bosszútól.

Hogy mernek ártani a testvérünknek!

Kitéptem a vért a vámpírokból és a ghoulokból, amit meg kellett volna tennem, amint elárasztották őket,
ha nem vonták volna el a figyelmemet Morana fagyasztóbombái. Ian becsúszott az új medencékbe,
mielőtt átteleportált volna, hogy megragadja Asahelt. Mindketten eltűntek, de újra megjelentek a
hálómban.

Mielőtt levegő után kaphattam volna, hogy összenyomott a súlyuk, Ian eltűnt, Ashael pedig mellém
gömbölyödött.

– Megőrzi a megmaradt szemét, és óvja a szívét – mondta Ian. – Megkapom Moranát, és véget vetek
ennek.

– Nem érintheted meg, megdermed! – csattantam fel. „Mindenkinek mínuszba megy. Néz!"

- intettem le a hegyről. Marie seregét most hatalmas jégtáblák sodorták félre, amelyek végtelen, csillogó
lavinaként zúdultak le a hegyről. Bones és Mencheres távolabb voltak a hegyen, egymás mellett álltak, a
jég elágazódva körülöttük, ahogy erejük megduzzadt. Pillanatokkal később Marie serege körül is megtört
a jég, ahogy a vámpírok kombinált telekinézise hóhoz hasonlító valamivé aprította azt.

Aztán a Maradékok hullani kezdtek az égből. Megdöbbentem, amíg egy pillantás Marie-ra meg nem
magyarázta, miért. Fagybomba érte, és a Maradékokat Marie akarata és vére irányította. Jelenleg
mindkettő szilárdra fagyott.

– Ha megérinted Moranát, annyira lefagy, hogy összetörsz – mondtam Iannek, miközben kiszabadítottam
Marie-t. "Én vagyok az egyetlen, aki túlélheti őt, szóval találja meg a módját, hogy kiszabadítson."
Ian káromkodott, de teleportálni kezdett a vámpírok és ghoulok közé, vagy ezüsttel hasította át a
szívüket, vagy letépte a fejüket. Mivel minden vérük a földön bíborvörös jéggé változott a fagyos
hőmérséklettől, nem voltak párja Iannek. Hamarosan mind meghaltak.

Morana biztosan rájött erre, mert a jég úgy kezdett lőni ránk, mintha egy hadihajóról származna, amely
minden fegyverre lőtt. Felsikoltottam, miközben számtalan szilánk szakadt belém, amitől megzavart a
fájdalom.

Mire vársz? – csattant fel a másik felem. Küzdj a jég ellen jéggel !

Eléggé eltoltam a fájdalmat ahhoz, hogy barikádot képezzenek a hálóm körül, ami olyan vastag volt, hogy
Morana jéggolyói nem értek át. Néhány pillanat múlva eléggé meggyógyultam ahhoz, hogy újra lássam
és halljam. . . és felsikoltottam, amikor rájöttem, hogy Ian a barikádon kívül van. Nem védett benne.

Folyékony sötétség tört ki belőlem ugyanolyan sebességgel, mint a jéggolyók, amelyek egyre mélyebb
horpadásokat vágtak a barikádomba. Ez a sötétség úgy áramlott el a lyukon, amelyet a barikádom alján
ütöttem, anélkül, hogy rágondoltam volna. Onnan a sötétség szétterült Iant keresve.

Nem kellett látnom, hogy tudjam, mikor találta meg. Amint megtörtént, éreztem Iant, és hús helyett
folyékony éjfélből készült kézzel markoltam meg.

Behúztam Iant a barikádba, bezártam körülötte, és vastagabbra építettem a jeget a végtelen golyózápor
ellen. Mellettem Ashael felnyögött, és megpróbált felfordulni.

"Ő . . . ?”

– Rendbe fog jönni – mondtam, miközben néztem, ahogy számtalan lyuk kezd bezáródni Ian testén, és a
koponyájának összetört darabjai összefonódnak. Olyan gyorsan eltalálták, hogy nem volt ideje
kihasználni átkos gyümölcserejét, és ennek örültem.
Aztán vak voltam, süket, és ismét mozgásképtelenné váltam, amikor egy újabb fagybomba talált el.
Kiszakadtam belőle, de ezúttal tovább tartott. Minden fagyasztás, feloldás és gyógyulás megtette a
hatását, különösen az eszemen, és mindeközben a hőmérséklet folyamatosan csökkent.

Moranának hamarosan nem lesz szüksége egyedi fagyasztóbombára. Ez az egész hely egy hatalmas,
fagyott börtön lenne.

– Hőre van szükségünk, hogy ezt ellensúlyozzuk – mondtam Iannek, amint feloldottam őt és Ashaelt,
mivel Ashael sérülése miatt túl gyenge volt ahhoz, hogy ő maga csinálja. – El kell teleportálnod, és
szerezned kell.

Jégszilánkok hullottak le Ian szemöldökéről attól, hogy milyen élesen összevonta őket. "Hagylak?
Haragszol?"

– Még nem – mondtam, és nyitottam egy ajtót a körülöttünk lévő jégkupolában, mielőtt eszembe jutott,
hogy Ian eltávozik. Istenek, az agyam biztosan leég a fagyasztóban, mint egy rosszul csomagolt húsdarab!

– Mögötted – kiáltottam, amikor megláttam egy ezüst csillogást, amint valaki beront az ajtón, amit én
nyitottam.

Ian megpördült, én pedig kicsaptam az alattam még mindig gyülekező tintás sötétség hullámát. Az
előrenyomuló vámpír felsikoltott, amikor megérintette, és a földre esett, és a testébe markolt, mintha a
saját bőre támadna rá.

Ian felkapta az egyik eldobott ezüst kést, és áthasította vele a vámpír szívét. Aztán visszateleportált az
oldalamra, de a mozdulatai kicsit lassabbak voltak a szokásosnál. Nem én voltam az egyetlen, aki
mellékhatásokat szenvedett a többszöri gyorsfagyasztástól, és a hőmérséklet egyre hidegebb lett.

Megragadtam Iant a hálón keresztül. – Hagyj, menj melegedni – ismételtem. "Csak hatalmas mennyiségű
hő képes ezt ellensúlyozni, ezért ne fogadjon nemet tőle."
Szemei elkerekedtek a megértéstől. Aztán a kezembe nyomott egy ezüstkést, adott egy kemény csókot,
és eltűnt.

A hirtelen beállt csend nyugtalanító volt. A jégtorlasz leeresztése nélkül nem láttam, mi történik odakint,
és az ismétlődő csorbahangoktól Morana még mindig jéggolyókat szórt le.

De le kellene engednem. Túl csendes volt odakint. Ez azt jelentette, hogy Marie, Bones, Mencheres és
Marie hadserege valószínűleg megfagyott. Én voltam az egyetlen, aki feloldhatta őket, ezért le kellett
dobnom a sorompót, és…

Fájdalom hasított belém, majd azonnali vakság és mozdulatlanság. Szuper kurva! Újabb fagyos bomba.

Felszakítottam a jeget magamban és körülöttem. Szokás szerint olyan érzés volt, mintha egyszerre ezer
égő kés szúrt volna meg. Amikor szabad voltam, Ashaelről is eltörtem a jeget. Aztán megfogtam a bátyám
kezét.

„Ez fájni fog, de meg kell tennem. Merevítő."

Ezzel lebontottam a barikádot, csak egy fél kupolát tartottam felettünk, hogy remélhetőleg védjem a
fejünket. A jéggolyók azonnal belém szakadtak, sebességükkel a hálócsapdám oldalaihoz lököttek.
Csodálatos megkönnyebbülés következett, amikor Ashael körém fonta a karjait, és a fél testemet befedte
az övével. Elvette a tüzemet, így nekem kellett ezt számolnom.

Kényszerítettem a fejemet, hogy elfordítsam, hogy le tudjak látni a hegyről. Miután megtettem,
megdöbbentem. Mindenjég borította. Már a romok legmagasabb pontjait sem láttam. Több kilométeren
keresztül minden irányban csak sima, fehér, halálos jégtáblák voltak.

Morana nem csak jéggolyókat és fagyos bombákat záporozott le. Egy kibaszott gleccseret formált
közvetlenül felettünk!
Kiküldtem az áramot, hogy széttörjem a jeget. A széttörő hangok és a felettem lévő jégtetőről
visszapattanó végtelen lövedékek csengései között, nemhogy a jéggolyók között, amelyek eltaláltak, nem
hallottam mást. Szédülés töltött el, a hasi fájdalommal versengve, ahogy egyre több golyó talált el Ashael
önzetlen erőfeszítései ellenére, hogy megvédjen engem.

Nem láttam Moranát, de ő láthatott engem, és felszabadította a sarkvidéki poklot.

Később egy újabb vakító fájdalom villant, minden elsötétült.

43. fejezet

Kelj fel. Kelj fel!

Megteszem , gondoltam morcosan a másik felemnek. Egy pillanat alatt.

Nincs egy pillanatunk – hangzott a könyörtelen válasza. Nem érzed, hogy felénk jön? Mindjárt itt van,
úgyhogy ébredj fel!

Megpróbáltam, de bár hallottam a másik felemet, nem tudtam hozzáférni ahhoz, hogy megtegyem, amit
mondott. Éreztem, de valahogy mégis távolinak tűnt az erő.

Megpróbáltam újra, keményebben. Most úgy éreztem, szinte a kezemben van. . .

felrobbantam. Legalábbis ilyen érzés volt. Valójában nem robbantam fel, mert néhány pislogással később
újra láttam. Arccal lefelé voltam a hálóban, Ashael teste az enyémre terült, és . . . mi volt ez a sok víz? És
hogyan szabadultam meg Morana legújabb fagyasztóbombájától? Nem tettem ilyet. Volt?

“Veritas!”

Ian hangja felé fordultam, és megpillantottam őt egy sötét hajú férfi mellett. Egy pillanatig nem tudtam
kideríteni, hogy ki az, mert a sűrű gőzfelhők ömlöttek körülötte. Eleinte rájöttem, hogy a gőz gomolyog
körülöttem és Ashael körül is, és megdöbbentő módon a hálónk alatti víztócsák melegek voltak ott, ahol
korábban szilárd jég volt.

Ian odateleportált, és a karjaiba húzott a háló lyukain keresztül. – Elhozta a meleged – mormolta.

Most már tudtam, mi történt. Vlad Tepesh, aki egykor a Drakula, azaz a sárkány fia nevét írta alá, olyan
gyorsan gőzzé változtatta a jeget, hogy az szétrobbant tőlem.

– Igen, és ha legközelebb a férje elhoz, jobb lesz, ha elhoz a megígért villásreggelire – morogta Vlad.

– Ez egy randevú – mondtam fáradt nevetéssel.

Vlad felemelte a kezét. Kék lángok nyaldosták őket, miközben a több tonna jeget bámulta, amely az egész
hegyoldalt betemette.

Újra jéggolyók záporoztak ránk. Megpróbáltam összeszedni az erőmet, hogy feldobjak egy másik pajzsot,
de aztán a jéggolyók meleg esővé változtak. Néhány pillanattal később teljesen eltűntek, amikor Vlad
lángoló tűztetőt terített ki felettünk és körülöttünk.

A melegség olyan jól esett, hogy őrült vágy támadt elég közel menni ahhoz, hogy megégessem magam.
Nem tettem, nem utolsósorban azért, mert még mindig nem tudtamki az átkozott hálóból. Ehelyett a
neten keresztül csókoltam Iant, amíg meg nem éreztem a hőség egy másik, még csodálatosabb formáját.
Mindeközben a jég összetörő hangjai összeolvadtak a sűrített gőz éles füttyeivel, ahogy Vlad tűzzel és
hővel beszakadt a gleccserbe.

Végül megtörtem a csókunkat, és azt mormoltam: „Azt hiszem, elég jól vagyok ahhoz, hogy most
segítsek.”

– Ó, hadd mutogassa magát – mondta Ian halk nevetéssel. – Ezért él.

– Hallom – mondta Vlad reszelős hangon. – És bár lehet, hogy igaz, mégis durva kimondani.

Hátratoltam Iant, szemeim elkerekedtek, amikor megláttam az ajtó alakú lyukon, amelyet Vlad a
tűzfalában ütött a túlsó hegyre. Ami eddig több kilométernyi gleccserjég volt, most vízfolyók tomboltak
lefelé a lejtőn, romokat, fákat és embereket hordva az útjában.

Aztán a tűzfal egy új helyen szétvált, és Mencheres átsétált rajta, és olyan dühösnek tűnt, mint
amilyennek még soha nem láttam.

– Köszönöm, hogy eljöttél – mondta Vladnak. – Az erőim nem működtek a jégistennőn, és a sarki örvény,
amelyet ránk ejtett, az . . . legyengítő.”

Vlad elvigyorodott. "Láttam. Befagyasztott a saját sírodba, ugye? Aztán letörölték a mosolyát. – Nem kell
köszönetet mondanom, Mencheres. Ian azt mondta, hogy szükséged van rám. Ennyit kellett hallanom.”

Mencheres egy néma pillanatig Vlad homlokához érintette a homlokát. Aztán hátrébb lépett.

– Lehet, hogy az erőim nem működnek Moranán, de még mindig képesek mozgatni körülötte a dolgokat,
és ez a táj tele van fákkal.

Megmarkoltam a hálóm láthatatlan akkordjait. – Ha hozzám tudod vinni, Mencheres, örökre

megállíthatom.

Ian felállt, és kegyetlenül várakozó mosolyt villantott apja felé. – A Morana klub egy egész véres erdővel,
ha kell.

– Majd én fedezem – mondta Vlad Mencheresnek, és kinyitott neki egy másik tűzgátló ajtót.
Mencheres Vlad felé biccentett, és kiment rajta. Néhány pillanattal később több fa csattanásának hangját
hallottam.

– Több fagyasztóbombát fog használni – figyelmeztettem Vladot.

Elbűvölő mosolyt villantott felém. – Meglátjuk, hányat tud összeszedni, amíg lebombázom a seggét.

Újabb robbanások ütötték ki a fenyegetést. Azt hittem, sikolyt hallok, de nem voltam benne biztos. Vlad
bombái és Mencheres fákat kidöntése között túl hangos volt ahhoz, hogy elmondjam.

Mellettem Ashael végre megmozdult. "Mit hagytam ki?" – kérdezte álmos hangon.

A torkom rövid időre elszorult a bennem duzzadó hálától. – Hiányoztak a barátaink, akik segítettek
nekünk, amikor szükségünk volt rá.

Miért küzdöttem olyan keményen az ellen, hogy mások segítségére támaszkodjak? Mindenkinek
szüksége volt néha segítségre, függetlenül attól, hogy milyen idős, erős vagy hatalmas volt. Ha nem
kellett volna több ezer év, hogy ezt megtanuljam.

– Ó, nézd, Bones használja telekinetikus erejét, hogy kísértethalászatot folytasson – jegyezte meg Vlad
beszélgetős hangon. – Most húzta ki Marie-t és két emberét a folyóból.

– Segítenem kellene – mondtam, és enyhén hátráltam Iant. "Jobban érzem magam, és a vizet könnyebb
irányítani, mint..."

Kitört az erő, olyan robbanásveszélyes, hogy Ashael és én hátraszaladtunk Vlad lángoló barikádja felé. A
tűzfal csak egy pillanattal tűnt el, mielőtt eltaláltuk volna, és megálltunk egy gyűrött tömbnek, amely
korábban egy sokkal nagyobb templomrom része volt. Egyszerre jéggolyókkal dobtak el minket, amelyek
megálltak, amikor egy másik tűzvédő ernyőt dobtak ránk.
"Mit?" kiakadtam.

Az őrült mozgás közvetlenül az eredeti tűzbarikádon kívül felkeltette a figyelmemet. Aztán megint
ziháltam.

Phanes és Ian harcba zártak, és ki-be pislogtak a látásomból, miközben Phanes megpróbált elteleportálni,
Ian pedig folyamatosan visszakényszerítette. Ó. Az én. Istenek. A Phanes biztosan kiolvadt, amikor Vlad
felmelegítette ezt a területet, és én észre sem vettem!

– Üsd meg Moranát mindeneddel – kiáltottam Vladnak. – Ha most újabb fagybombával felrobbantja Iant,
Phanes megszökhet, és magával viheti Moranát!

Újabb robbanás érte, mint egy egész testet. Először azt hittem, Vladtól származik, mert a kinti
robbanások áradata miatt komolyan vette a tanácsomat. Aztán megszorult a szívem, amikor rájöttem a
hihetetlen kitörések forrására.

Iantől jöttek. Az elátkozott gyümölcs erejét használta a Phanes elleni küzdelemre, olyan szinten, amilyet
korábban soha nem éreztem.

– Ian, ne! Sikítottam.

Vagy nem hallott engem, vagy nem érdekelte. Ereje nőtt, mígnem úgy tűnt, hogy Vlad barikádját alkotó
lángok is visszahúzódtak a félelemtől. Aztán Phanes és Ian lezuhant az égből, és elég erősen nekiütközött
a földnek, hogy megremegjen.

Phanes dühében üvöltött, ahogy a terepen gördültek, egymást ütögették, és inkább a sziklák
összetörésére hasonlító hangokat adtak ki, mint az öklök találkozását a testtel.
"Bolond!" – kiáltotta Phanes. – Halhatatlant nem tehetsz a legjobban!

– Nem tehetem? Még csak fel sem ismertem Ian hangnemét az új vadság miatt. "Találjuk ki."

Egy újabb erőlökés rázott vissza bennünket. Megragadtam a hálókat, próbáltam helyreállítani őket, hogy
lássam, mi történik. Még amikor abbahagytuk a gurulást, nehéz volt észrevenni, mert Ian olyan gyorsan
mozgott. Megpillantottam egy brutális, kanyargó formát, majd Phanes felsikoltott, egy magas hangon,
agonizált hangon.

Ian visszaugrott tőle, és az állkapcsom leesett. Ian most feltartotta Phanes egyik nagy, aranyszínű,
levágott szárnyát.

Úgy dobta félre, mintha szemét lenne. Phanes megpördült és elesett, miközben megpróbálta
visszaszerezni. Ian egy csapásra rajta volt, letépte Phanes megmaradt szárnyát, miközben még több erő
forrt ki belőle. Még azután isfélredobta, és nem hagyta abba Phanesba tépni, aki most már majdnem
ernyedt a földön alatta.

– Meg kell állnia – lehelte Ashael. „Túl sok energiát használ. Meg fogja ölni."

Teljesen az lenne. Láttam az új sebhelyeken, amelyek úgy hasítottak Ian testére, mint egy heves
földrengéstől megnyíló talaj. A teste még akkor is haldoklott, amikor az erő olyan elképesztő szintre
duzzadt, hogy lehántotta a kérget a közeli fákról.

– Ian, állj le, kérlek! Sikítottam.

Nem fordította el a fejét. Talán nem is hallott engem. Az arckifejezéséből kételkedtem, hogy egyáltalán
hall valamit. Úgy tűnt, teljesen elveszett az erőtől, miközben Phanest tépte, és megpróbálta letépni a
végtagjairól.

"Ha élni akarsz, vedd el tőle az erejének forrását!" – kiáltott Ashael Phanesnek, és kinyújtotta a kezét.
Ian bordái alatt vörös fény jelent meg, nem volt nagyobb egy barackmagnál. Phanes tekintete úgy
szegeződött rá, mintha gyémánt lenne.

"Ott van. Vedd el! Túl erőssé válik, és mindannyiunkat meg fog ölni! Ashael rekedt kiáltással folytatta.

A remény átcsapott rajtam. Ian túlságosan elveszett az erőtől ahhoz, hogy megálljon, de Phanes minden
varázslatot el tudott szakítani valakitől. Bebizonyította, hogy amikor először találkozott Iannel, és az
elátkozott gyümölcs lényegében nem volt több egy nagyon erős varázslatnál.

– Ne, Ashael! – kiáltottam, miközben abban reménykedtem, hogy Phanes pontosan azt fogja tenni, amit
Ashael mondott. "HaPhanes kitépi ezt az erőt, és megtartja, majd meggyógyítja a szárnyait!”

Ez arra késztette Phanest, hogy megforduljon, és megragadja a vörös izzást Ian szegycsontja alatt.
Mindeközben a tűzbombák tovább robogtak, és a fák a földnek csapódtak, ahogy Vlad és Mencheres
kombinált, félelmetes képességeiket Moranára irányították, megakadályozva, hogy egy újabb
fagybombával fejezze be ezt a csatát.

Ian megragadta Phanest, az erő olyan hevesen ömlött belőle, hogy Phanes bőre túlzottan kinyúlt a
testéből. Rémülten vettem a levegőt. Ian meg akarta ölni, és ha megöl egy halhatatlant, az ereje
szupernóvává válik, és mindkettőjüket egyszerre eltávolítja.

– Ian!

Minden reményem, félelmem és szerelmem sikolyként hangzott el, amitől a feje oly enyhén az
irányomba billent.

– Ian, kérlek, ha szeretsz, ne tedd !

Szünetet tartott. Nagyon lassan felém fordult a feje.

Phanes az egész öklét Ianbe döfte, közvetlenül a szegycsontja alatt, majd kitépte.

A lökéshullám mindannyiunkat hátravert. Amikor a hálóm abbahagyta a hullámzást, kétségbeesetten

elnyomtam Ashael teste mellett, hogy megnézzem, hol láttam utoljára Iant.

Még mindig ott volt, bár most a hátán feküdt, nem állt. Phanes a térdén feküdt, és öklével hasba csapta
magát, miközben a vörös fény elhalványult és elhalványult összeszorított ujjai alatt.

"Nem működik, nem működik, nem működik!" Phanes felkiáltott csalódottan.

Ashael fáradtan felnevetett. – Természetesen nem, bolond. Ezt az erőt nem tudod visszaszívni magadba.
Ezt tudnod kellett volna, de hittél nekem, mert a démonok a világ legjobb hazudozói, és én elmondtam,
amit hallani akartál, ugyanúgy, mint minden embernek, vámpírnak, kísértetnek vagy másnak .

Phanes felénk tántorgott. "Megöllek. Beteg-"

– Nem csinálsz semmit.

Ian hangjára álló helyzetbe ugrottam. A szoros háló azonnal visszadöntött Ashaelbe, de nem törődtem
vele. Ian élt, dicsőségesen élt, és felborult, hogy megragadja Phanest a bokájánál, így az egykori istenség
megbotlott.

– Nem fogsz tenni semmit, mert most már semmire nem vagy képes – folytatta Ian. „Ez az erő
megmutatta, hogyan kell semlegesíteni a képességeidet. A te szárnyaid voltak minden nagyságod forrása,
és most lecsaptak.

"Mit? Nem!" – mondta Phanes, és Ian felé lendült.

Egy kézzel elkapta az ütést. Phanes szeme elkerekedett, majd felsikoltott, miközben Ian hátrahajlította a
csuklóját, amíg az elpattant.

– Nem állíthatsz meg, igaz, bár jelenleg olyan gyenge vagyok, mint egy új vámpír – mondta Ian fáradtan,
de beszélgetős hangon. „Te sem tudsz többé teleportálni. Vagy illúziókat csinálj, vagy repülj, vagy azonnal
gyógyulj, vagy élj halhatatlan életet, vagy…

– Ez nem lehetséges! – kiáltotta Phanes, úgy hangzott, mintha sírva fakadna.

Ian elengedte és nevetett.

– Ez több, mint lehetséges; kész. Nem is foglak megölni. Ha rendszeresen élsz olyan gyengén, mint egy
ember, sokkal rosszabbul fogsz büntetni, mint egy gyors halál a kezemtől."

– Kegyetlen – mondta Vlad elismerően mosolyogva Ianre.

Egy hatalmas ütközés irányította minden figyelmünket balra, ahol egy hatalmas, lebegő égett, kipattant
fakupac döntötte ki a megmaradt vörösfenyősort. A maradványok is nyüzsögtek rajta, és folyamatos,
halálos áramlásban merültek át a halmon az egyre halkabb sikolyok kórusára.

Most Vlad mosolya irányult felém, ahogy az a hatalmas halom közelebb lebegett hozzám.

– Különleges szállítás tőlem, Mencherestől és Marie-tól.

A mandzsetta a bőrömben letekeredett. Erőtől lüktetett, miközben megragadtam őket, és a hálón

keresztül kinyújtottam a kezeimet, és vártam.
Morana kiömlött a kupacból, és a hálómon landolt. Átázott, és helyenként meg is égett, emlékeztetve
arra, hogy Oroszország egyes részein a mai napig vízbe fulladtak a képmásai, hogy a tavasz közelgő
melegét hirdetjék. Talán a víz és a hő volt a titka Morana hatalmának megsemmisítésének, ahogyan
Phanes szárnyainak letépése volt a titka annak, hogy felszámolja az övét.

Nem álltam meg, hogy megkérdezzem. Meg sem vártam, hogy kinyitja a szemét, megszegve korábbi
állításomat, miszerint soha nem ölök meg ellenséget álmukban. Eszméletlen vagy nem, és legyengült
vagy sem, Morana túl veszélyes volt ahhoz, hogy egy pillanatig habozzak.

A csuklójára csaptam a mandzsettát, és kitartottam, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem fagy le, és
lefújtam őket.

A mandzsetta fényes, élénk narancssárga színben izzott, amely úgy tűnt, kiszivárgott a bőrére, mielőtt
végigszáguldott volna az egész testén. Ekkor kinyílt a szeme, és felsikoltott, amikor az izzás folyékony
lánggá változott, amely egyenesen levezette a lyukba, amelyet azért nem csináltam, mert nem
használtam az alvilág megosztó képességeimet.

Ma egyik fátyol sem repedne meg. Soha többé nem repkednének miattam. Néhány hatalom nem éri meg
az árát.

Amikor ez a lyuk eltűnt, Ashael és én hirtelen lezuhantunk mindkét oldalra. Beletelt egy másodpercbe,
mire rájöttem, miért, majd elmosolyodtam, miközben teljes magasságomban felálltam.

Morana azzal kérkedett, hogy a hálók készítéséhez használt varázslat az ő erejéből származik. Most, hogy
meghalt, ez az erő is elhalt vele együtt, és kiszabadított engem.

Most sok szempontból szabad voltam. Életemben először a létezésem már nem volt illegális. A varázslat
sem, amit gyakoroltam. Milyen lenne az életem most, ha nem kell titkolnom valódi énemet? Alig vártam,
hogy megtudjam.

Odaszaladtam Ianhez, aki elkapott, majd felnevetett, ahogy a lendületem mindkettőnket hátradöntött.
- Nos, helló, erős szőke édeském – mormolta, miközben a karjait körém fonta. – Megfogod a farkam, és
azt mondod, hogy „meglepetés”, mint akkor, amikor megtaláltál a bordellóban?

– Persze – mondtam, és meg is tettem. "Meglepetés."

Vigyor suhant át az ajkán. – Óvatosan, kis őrző. Tudod, nem érdekel, ha van közönség.

– Jelenleg én sem – suttogtam, és megcsókoltam.

„Vegyél szobát” – hallottam Ashaelt, de úgy hangzott, mintha nevetne.

– Jó ötlet – mondtam, és elhúzódtam, hogy Iant bámuljam. "Hogy érzed magad? Elég jó a
teleportáláshoz, gondolod?

"Miért?" – kérdezte visszafojtott nevetéssel. „Valahol máshol kell lenned? Talán még egy apokalipszis,
amelyet meg kell állítani?”

– Nem – mondtam, miközben visszatartottam a pillantását. – Csak egy ígéret, amit be kell teljesítenem.

"Ah."

Ian elmosolyodott, majd röviden intett Bonesnak, Marie-nak és annak a pár tucatnyi nagyon elázott
csapatának, akik végre visszaértek a helyünkre a hegyen.

– Sajnálom, nem maradhatok ezen az egészen. Van egy nagyon fontos helyünk.”
Bones elképedt horkantást hallatott. "Igazán? Hol van az?"

– Otthon – mondtam, és Ian fülébe súgtam a helyet.

Éreztem a vigyorát az arcomon. Aztán éreztem a teleportáció kaotikus cseppjét, ahogy minden más
elcsúszott.

Elmosolyodtam, mert nem kellett megvárnom, hogy megérkezzünk arra a helyre, amit adtam neki. Még
az örvénylő káosz közepette is, amíg Ian karjaiban voltam, már otthon voltam.