– Egy cowboy, egy ügyvéd és egy szerelő nézte a Kárhozottak királynőjét –

mormoltam.

Warren – aki valaha, nagyon régen cowboy volt – kuncogott és mezítláb

hadonászott. "Ez egy rossz vicc vagy egy horror történet kezdete lehet."

– Nem – mondta Kyle, az ügyvéd, akinek a fejét a combomon támasztotta. "Ha

horrortörténetet akarsz, egy vérfarkassal kell kezdened, az ő gyönyörű szeretőjével
és egy sétálóval..."

Warren, a vérfarkas nevetett, és megrázta a fejét. "Túl zavaró. Még mindig nem
sokan emlékeznek arra, mi az a sétáló."

Leginkább csak összetévesztették minket a skinwalkerekkel. Mivel a sétálók és a

skinwalkerek is indián alakváltók, nagyjából meg tudom érteni. Főleg, hogy
egészen biztos vagyok benne, hogy a sétáló címke valami buta fehér embertől
származik, aki nem tudta megkülönböztetni.

De nem vagyok skinwalker. Először is, rossz törzsből származom. Apám

feketelábú volt, egy észak-montanai törzsből, a skinwalkerek pedig a délnyugati
törzsekből származnak, főleg hopik vagy navahók.

-- Reklám --

Másodszor, a bőrjáróknak annak az állatnak a bőrét kell viselniük, akivé változnak,

általában prérifarkassá vagy farkassá, de a szemüket nem tudják megváltoztatni.
Gonosz mágusok, akik betegséget és halált hoznak, bárhová is mennek.
Amikor prérifarkassá változom, nincs szükségem bőrre vagy – néztem le Warrenre,
aki valaha cowboy volt, most pedig vérfarkas – a hold. Amikor prérifarkas vagyok,
úgy nézek ki, mint a többi prérifarkas. Valóban ártalmatlan, a Washington államban
élő mágikus lények hatalmi skáláján, amennyire csak lehetett. Ez az egyik olyan
dolog, ami segített megőrizni a biztonságomat. Egyszerűen nem volt érdemes
foglalkoznom vele. Ez változott az elmúlt évben. Nem mintha erősebb lettem
volna, de olyan dolgokat kezdtem el csinálni, amelyek felkeltették a figyelmet.
Amikor a vámpírok rájöttek, hogy nem egyet, hanem kettőt öltem meg a
sajátjukból...

Mintha a gondolataim hívták volna, egy vámpír sétált át a tévé képernyőjén, egy
akkora tévén, hogy nem fért volna be a lakókocsim nappalijába. Félmeztelen volt,
és a nadrágja centikkel a szexi csípőcsontja alatt volt.

Nehezteltem a félelem borzongása miatt, amely a vágy helyett átjárta a testemet.

Vicces, hogy megölésük csak még ijesztőbbé tette a vámpírokat. Arról álmodtam,
hogy vámpírok másznak ki a padlón lévő lyukakból és suttognak nekem az
árnyékból. Arról álmodtam, ahogy egy karó csúszik át a húson, és a karomba
mélyedő agyarak.

Ha Kyle helyett Warren lett volna az ölemben, akkor észrevette volna a

reakciómat. Warren azonban a padlón feküdt, és határozottan a képernyőre
összpontosított.

"Tudod" - bújtam mélyebbre Kyle hatalmas házának emeleti TV-szobájában az

obszcén kényelmes bőrkanapéba, és igyekeztem hétköznapinak tűnni. - Azon
tűnődtem, hogy Kyle miért ezt a filmet választotta. Valahogy nem gondoltam
volna, hogy ennyi lesz. csupasz férfias mellkas a Kárhozottak királynője című
filmben."
Warren felnevetett, lapos hasán evett egy marék pattogatott kukoricát a tálból,
majd durva hangján több mint texasi vonzerővel így szólt: – Több meztelen nőre és
kevesebb félruhás férfira számított, ugye, Mercy? Ennél jobban kellene ismerned
Kyle-ot. Ismét halkan felnevetett, és a képernyőre mutatott. "Hé, nem gondoltam,
hogy a vámpírok immunisak a gravitációra. Láttál már valaha egyet a plafonon
lógni?"

Megráztam a fejem, és néztem, ahogy a vámpír rázuhan a két csoportos áldozatára.

"De nem tenném túl rajtuk. Még nem láttam, hogy embereket ettek volna. Ick."

– Fogd be. Szeretem ezt a filmet. Kyle, az ügyvéd megvédte a választását. "Sok
csinos fiú, aki lepedőben vonaglik, mélyen dekoltált nadrággal, ing nélkül
rohangál. Azt hittem, te is élvezheted, Mercy."

Lenéztem rá – minden kedves, napfénytől hajlított centiméterére – és arra

gondoltam, hogy érdekesebb, mint bármelyik csinos férfi a képernyőn,
valóságosabb.

Külsőleg szinte egy meleg férfi sztereotípiája volt, a hetente vágott sötétbarna
hajában lévő hajzselétől az ízlésesen drága ruhákig, amelyeket viselt. Ha az
emberek nem voltak óvatosak, hiányzott nekik az éles intelligencia, amely a csinos
külső alatt rejtőzött. Ez volt a homlokzat lényege, mert Kyle volt.

"Ez tényleg nem elég rossz egy rossz filmes estéhez" - folytatta Kyle, és nem
aggódott amiatt, hogy megszakítja a filmet: egyikünk sem nézte a csillogó
párbeszéd miatt. "Megvettem volna a Blade III-at, de furcsa módon azt már ki is
ellenőrizték."
"Bármelyik filmet Wesley Snipesszel érdemes megnézni, még akkor is, ha ki kell
kapcsolni a hangot." Megcsavartam és meghajlítottam, hogy egy marék pattogatott
kukoricát ki tudjak szedni Warren táljából. Még mindig túl vékony volt; ez és egy
sántítás emlékeztetett arra, hogy csak egy hónappal ezelőtt olyan súlyosan
megsérült, hogy azt hittem, meg fog halni. A vérfarkasok kemények, áldd meg
őket, különben elveszítettük volna egy démont hordozó vámpírral. Ez volt az első
vámpír, akit megöltem – a helyi vámpír szeretőnő teljes tudtával és engedélyével.
Az, hogy valójában nem az volt a célja, hogy megöljem, nem cáfolta, hogy az ő
áldásával tettem. Nem tehetett velem semmit a haláláért – és nem tudta, hogy én
vagyok felelős a másikért.

– Mindaddig, amíg nincs felöltözve – vonszolta Warren.

Kyle beleegyezően horkantott. "Wesley Snipes lehet, hogy gyönyörű férfi, de egy
fenékig ronda nővé válik."

– Hé – ellenkeztem, és visszatereltem a gondolataimat a beszélgetésre. "A Wong

Foo egy jó film volt." Múlt héten néztük meg a házamban.

Halk zümmögő zaj szállt fel a lépcsőn, és Kyle legurult a kanapéról, és egy kecses,
táncos mozdulattal felállt, amit Warrenre vesztettek. Még mindig a filmre
koncentrált, bár a vigyor valószínűleg nem az a reakció volt, amit a filmkészítők a
vérfestés jelenetére szántak. Az érzéseim sokkal inkább összhangban voltak a
kívánt eredménnyel. Túl könnyű volt elképzelni magam áldozatként.

– Elkészült a barna, édesem – mondta Kyle. – Kér valaki még valamit inni?
"Nem, köszönöm." Ez csak látszat, gondoltam, miközben néztem, ahogy a vámpír
táplálkozik.

– Warren?

A neve végül levonta Warren tekintetét a tévéképernyőről. – Jó lenne a víz.

Warren nem volt olyan csinos, mint Kyle, de megsimogatta a zord férfit. Éhes
szemekkel nézte Kyle-t, amint lemegy a lépcsőn.

-mosolyogtam magamban. Jó volt látni Warrent végre boldognak. De a tekintete,

amelyet felém fordított, amint Kyle eltűnt a szemem elől, komoly volt. A
távirányítóval felemelte a hangerőt, majd felült, és szembefordult velem, mert
tudta, hogy Kyle nem hall minket a film alatt.

– Választanod kell – mondta nekem feszülten. – Adam vagy Samuel, vagy egyik
sem. De nem lógathatod őket.

Ádám volt a helyi vérfarkasfalka Alfája, a szomszédom, és néha a randevúm is.

Samuel volt az első szerelmem, az első szívfájdalom, és jelenleg a szobatársam.
Csak a szobatársam – bár ő több szeretne lenni.

Egyikben sem bíztam. Samuel könnyed külseje türelmes és könyörtelen ragadozót

takar. És Adam... nos, Adam teljesen megijesztett. És nagyon féltem, hogy
mindkettőjüket szeretem.
"Tudom."

Warren lesütötte a szemét az enyémről, ami biztos jele volt, hogy kényelmetlenül
érzi magát. "Nem mostam fogat puskaporral ma reggel, hogy ki tudjam lőni a
számat, Mercy, de ez komoly. Tudom, hogy nehéz volt, de nem lehet két domináns
vérfarkas ugyanazon nő után vérontás nélkül. Nem ismerek más farkasokat, akik
akkora mozgásteret engedhettek volna neked, mint ők, de egyikük hamarosan
eltörik."

A mobilom elkezdte lejátszani a "The Baby Elephant Walk"-t. Előkotortam a

csípőzsebemből, és megnéztem a hívóazonosítót.

– Hiszek neked – mondtam Warrennek. – Egyszerűen nem tudom, mit csináljak

ezekkel. Sámuel több baj volt, mint a halhatatlan szeretetem irántam, de ez közte
és köztem volt, és nem Warren dolga. És Adam...először gondolkodtam el azon,
hogy nem lenne-e egyszerűbb, ha felhúzom a karókat és megmozdulok.

A telefon tovább énekelt.

– Zee vagyok – mondtam. – Ezt el kell vennem.

Zee volt a korábbi főnököm és mentorom. Megtanított, hogyan építsek újjá egy
motort az alapoktól – és megadta nekem az eszközöket, hogy megöljem azokat a
vámpírokat, akik Warren sántításáért és a szeme körül finom ráncokat hagyó
rémálmokért felelősek. Azt hittem, ez megadta a jogot Zee-nek, hogy megszakítsa
a Friday Night at the Moviest.
"Csak gondolj bele."

Halványan elmosolyodtam, és kinyitottam a telefonomat. – Szia, Zee.

A másik végén szünet következett. – Mercedes – mondta, és még vastag német

akcentusa sem tudta leplezni hangjának tétova tónusát. Valami baj van.

"Mire van szükséged?" – kérdeztem, és egyenesebben ültem fel, és a lábamat a

padlóra tettem. – Warren itt van – tettem hozzá, hogy Zee tudja, van közönségünk.
A vérfarkasok megnehezítik a privát beszélgetést.

– Kivezetnél velem a rezervátumba?

Az Umatilla rezervátumról beszélhetett, amely rövid autóútra volt a három

várostól. De Zee volt, szóval a Ronald Wilson Reagan Fae Reservationről beszélt
Walla Walla ezen oldalán, ismertebb nevén Tündérország.

"Most?" Megkérdeztem.

Ráadásul...a nagyképernyős tévén a vámpírra pillantottam. Nem sikerült egészen

jól, nem fogták el az igazi gonoszt – de mindenesetre túl közel volt a
vigasztaláshoz. Valahogy nem tudtam túlságosan bánkódni amiatt, hogy kihagytam
a film többi részét – vagy még több beszélgetést a szerelmi életemről sem.

– Nem – morogta Zee ingerülten. "Jövő héten. Jetzt. Persze, most. Hol vagy?
Felveszlek."
– Tudod, hol van Kyle háza? Megkérdeztem.

– Kyle?

– Warren pasija. Zee ismerte Warrent; Nem vettem észre, hogy nem találkozott
Kyle-al. – Kint vagyunk West Richlandben.

"Adja meg a címet. Megkeresem."

Zee teherautója dorombolt az autópályán, bár idősebb volt, mint én. Kár, hogy a
kárpit nem volt olyan jó állapotban, mint a motor – néhány centivel eltoltam a fart,
nehogy túlságosan mélyen beásódjon egy elhajló rugó.

A műszerfal fényei megvilágították azt a sziklás arcot, amelyet Zee a világnak

mutatott be. Finom, fehér haja kissé összeomlott, mintha a kezét dörzsölte volna
rajta.

Warren nem mondott többet Adamről vagy Samuelről, miután letettem a telefont,
mert Kyle, hála istennek, sütikkel érkezett. Nem mintha zavart volna Warren
beavatkozása – eleget avatkoztam bele a szerelmi életébe, hogy azt hittem, joga
van. Egyszerűen nem akartam tovább gondolni rá.

Zee és én többnyire csendben utaztunk West Richlandből, egészen Richland mellett

és Pascón keresztül. Jobban tudtam, mint hogy megpróbáljak valamit kiszedni a
vén gremlinből, amíg készen nem áll a beszélgetésre, ezért békén hagytam, amíg
úgy döntött, hogy beszél – legalábbis az első tíz-tizenöt kérdés után, amelyekre
nem válaszolt.

– Járt már a rezervátumban? – kérdezte hirtelen, amikor átkeltünk a folyón

közvetlenül Pasco mellett, a Walla Wallába vezető autópályán.

"Nem." A nevadai fae rezervátum fogadta a látogatókat. Kaszinót és kis

vidámparkot építettek, hogy vonzzák a turistákat. A Walla Walla rezervátum
azonban aktívan visszatartott mindenkit, aki nem volt fae, hogy belépjen. Nem
voltam egészen biztos benne, hogy a Fedek vagy maguk a fene felelősek a
barátságtalan hírnévért.

Zee boldogtalanul ütögette a kormánykerekét egy olyan férfi kezével, aki egész
életét autójavítással töltötte, kemény és olyan olajjal megszenvedett, hogy még
habkő szappan sem tudta eltávolítani.

Ők voltak a megfelelő kezek annak az embernek, akinek Zee kiállította magát.

Amikor a Szürke Lordok, a hatalmas és könyörtelen lények, akik titokban
uralkodtak a tündéren, rákényszerítették, hogy néhány évvel ezelőtt, egy évtizeddel
vagy még több, az első tündér megjelenése után beismerje a nyilvánosság előtt, mi
is ő, Zee nem törődött azzal, hogy egyáltalán megváltoztatja a külső megjelenését.

Valamivel több mint tíz éve ismertem, és a savanyú öregember arcát láttam valaha.
Volt egy másik; Tudtam. A legtöbb fae az emberek között élt csillogásuk alatt, még
akkor is, ha beismerték is magukat. Az emberek egyszerűen nem állnak készen
arra, hogy foglalkozzanak a tündér valódi megjelenésével. Persze némelyikük elég
embernek tűnt, de nem is öregednek. A ritkuló haj és a ráncos, korfoltos bőr biztos
jelei voltak annak, hogy Zee nem az igazi arcát viselte. Savanyú arckifejezése
azonban nem volt álcázás.
– Ne egyél és ne igyál semmit – mondta hirtelen.

– Minden mesét elolvastam – emlékeztettem. "Sem étel, sem ital. Nincs szívesség.
Nem kell köszönetet mondani senkinek."

Felmordult. "Tündérmesék. Átkozott gyerekmesék."

– Én is olvastam Katherine Briggst – ajánlottam fel. – És az eredeti Grimm-féle.

Leginkább egy fae említését keresem, aki Zee lehetett. Nem beszélt róla, bár
szerintem ő volt Valaki. Így a hobbimmá vált, hogy megtudjam, ki volt.

"Jobb. Jobb, de nem sokkal." Ujjaival megkocogtatta a kormányt. "Briggs

levéltáros volt. A könyvei csak annyira helyesek, mint a forrásai, és többnyire
veszélyesen hiányosak. A Grimm testvérek történetei inkább a szórakoztatásról
szólnak, mint a valóságról. Mindketten nur Schatten... csak a valóság árnyékai. "
Rám nézett, egy gyors kutató pillantással. – Mike bácsi azt javasolta, hogy hasznos
lehetsz itt. Azt hittem, hogy ez jobb törlesztés, mint ahogyan az esetleg felmerülne.

Hogy megölje a varázslóvámpírt, akit fokozatosan elfoglalt a démon, amely

varázslóvá tette, Zee a Szürke Lordok haragját kockáztatta, hogy kölcsönadjon
nekem párat a tündér kincsei közül. Rendben megöltem azt a vámpírt, aztán
megöltem azt is, aki megalkotta. A történetekhez hasonlóan, ha többször használsz
fel egy tündérajándékot, mint amennyire engedélyed van, annak következményei
vannak.

Ha tudtam volna, hogy ez a szívességek viszonzása, akkor kezdettől fogva jobban

féltem volna: az utolsó alkalom, amikor vissza kellett fizetnem egy szívességet,
nem végződött jól.
– Minden rendben lesz – mondtam neki annak ellenére, hogy a rettegés hideg
csomója a gyomromban volt.

Savanyú pillantást vetett rám. – Nem gondolkodtam azon, hogy mit jelenthet
bevinni a rezervátumba sötétedés után.

– Az emberek igenis járnak a rezervátumba – mondtam, bár nem voltam benne

igazán biztos.

– Nem olyan emberek, mint te, sem látogatók sötétedés után. Megrázta a fejét. "Az
ember bejön és azt látja, amit látnia kell, főleg nappal, amikor a szemét könnyebb
becsapni. De te... A Szürke Lordok megtiltották az embervadászatot, de van
részünk ragadozókban, és nehéz megtagadni a természetet . Főleg, ha nincsenek itt
a Szürke Lordok, akik megalkotják a szabályainkat – csak én vagyok. És ha látod,
hogy mit nem szabad, vannak, akik azt mondják, hogy csak azt védik, amit
muszáj..."

Csak amikor németre váltott, akkor jöttem rá, hogy az utolsó felében magában
beszél. Zee-nek hála, a németem jobb volt, mint az egyetemi órákban eltöltött két
év, de nem elég jó ahhoz, hogy kövessem őt, amikor elindult.

Este nyolc óra volt, de a nap még mindig a mellettünk lévő hegyláb fáira vetette
meleg tekintetét. A nagyobb fák még zöldeltek, de néhány kisebb bokor az ősz
pompás színeit sejtette.

A Tri-Cities közelében az egyetlen fák a városban voltak, ahol az emberek öntözték

őket a brutális nyarakon vagy valamelyik folyó mentén. De ahogy haladtunk Walla
Walla felé, ahol a Kék-hegység segített egy kicsit több nedvességet kicsavarni a
levegőből, a vidék lassan zöldebb lett.

– A legrosszabb az egészben – mondta Zee, és végül angolra váltott –, nem hiszem,

hogy bármit is elmondhatna nekünk, amit ne tudna.

"Miről?"

Félénk pillantást vetett rám, ami furcsán ült ki az arcán. "Ja, ezt összekeverem.
Hadd kezdjem újra." Nagy levegőt vett, majd sóhajtva kifújta. "A foglaláson belül
mi magunk végezzük a bűnüldözést – ez a jogunk megvan. Csendben tesszük, mert
az emberi világ nem áll készen arra, ahogyan betartanunk kell a törvényt. Nem
olyan egyszerű bebörtönözni egyikünket, na. ?"

– A vérfarkasoknak ugyanez a problémája – mondtam neki.

– Igen, lefogadom. Gyors bólintással bólintott. – Szóval. Az utóbbi időben

halálesetek történtek a rezervátumban. Úgy gondoljuk, hogy minden esetben
ugyanaz a személy.

– Ön a tartalék rendőrségen dolgozik? Megkérdeztem.

Megrázta a fejét. – Nálunk nincs ilyen. Nem úgy. De Mike bácsi a Tanács tagja.
Úgy gondolta, hogy a pontos orra hasznos lehet, és elküldött, hogy elhozzam.

Mike bácsi egy bárt vezetett Pascóban, ahol fae-t és néhány más varázslatos embert
szolgáltak fel, akik a városban éltek. Mindig is tudtam, hogy erős volt –
máshogyan tudta volna leplezni a sok tündérrel? Nem tudtam, hogy a Tanács tagja.
Lehet, hogy ha tudtam volna, hogy van egy tanács, akkor gyanítottam volna.

– Egyikőtök nem tud annyit megtenni, amennyit én? Feltartottam a kezem, hogy ne
válaszoljon azonnal. "Nem mintha bánnám. Sokkal rosszabb módokat is el tudok
képzelni az adósságom törlesztésére. De miért én? Nem érezte Jack óriása egy
angol vérszagát Pete kedvéért? Mi a helyzet a mágiával? Nem találta egyikőtök a
gyilkos varázslattal?"

Nem sokat tudok a mágiáról, de azt gondolom, hogy a tündérrezervátumban van

valaki, akinek a varázslata hasznosabb lenne, mint az orrom.

"Talán a Szürke Lordok rábírják a varázslatot, hogy megmutassák nekik a bűnös

felet" - mondta Zee. "De nem akarjuk felhívni a figyelmüket - ez túl véletlen. A
Szürke Lordokon kívül..." Megvonta a vállát. "A gyilkos meglepően
megfoghatatlannak bizonyul. Ami az illatokat illeti, a legtöbbünk nem ilyen
tehetséges – ez egy olyan tehetség volt, amelyet többnyire csak a vadállat-lelkűek
kaptak. Ha egyszer eldöntötték, biztonságosabb lenne mindannyiunk számára
Inkább beleolvadnak az emberek közé, mint külön éljenek, a Szürke Lordok
megölték a legtöbb vadállatot közöttünk, amelyek túlélték Krisztus eljövetelét és a
hideg vasat. Talán van itt egy-kettő, aki képes kiszimatolni az embereket, de
annyira tehetetlenek hogy nem lehet bennük megbízni."

"Hogy érted?"

Komor pillantást vetett rám. "A mi útjaink nem a tiétek. Ha valakinek nincs
hatalma megvédeni magát, nem engedheti meg magának, hogy bárkit is
megsértsen. Ha a gyilkos erős vagy jó kapcsolatokkal rendelkezik, akkor senki sem
hajlandó megvádolni őt, aki megszagolná."

Elmosolyodott, ajkán savanyú kis furcsán. "Lehet, hogy nem tudunk hazudni... de
az igazság és az őszinteség meglehetősen különbözik."

Vérfarkasok neveltek fel, akik többnyire száz méterről érezték a hazugság szagát.
Mindent tudtam az igazság és az őszinteség közötti különbségről.

Valamit azzal kapcsolatban, amit mondott... "Öhm. Nem vagyok befolyásos. Mi

történik, ha mondok valamit, amivel megsértek?"

Mosolygott. "Itt leszel, mint a vendégem. Nem biztos, hogy biztonságban leszel, ha
túl sokat látsz - mivel törvényeink világosak arra vonatkozóan, hogyan kell kezelni
azokat a halandókat, akik eltévednek Underhillben, és többet látnak, mint amennyit
kellene. Hogy a Tanács meghívott, annak tudatában, hogy ki vagy – és hogy nem
vagy egészen ember –, némi mentelmi jogot kell biztosítania. De bárki, aki
megsértődik, amikor igazat mondasz, a vendégtörvényeink szerint inkább engem
kell, mint téged. És meg tudom védeni magam."

elhittem. Zee gremlinnek nevezi magát, ami valószínűleg pontosabb, mint nem –
kivéve, hogy a gremlin szó sokkal újabb, mint Zee. Egyike azon kevés
tündérfajtáknak, amelyek affinitást mutatnak a vas iránt, ami mindenféle előnnyel
rendelkezik a többi tündérrel szemben. A vas legtöbbjük számára végzetes.

Egyetlen tábla sem jelezte azt a jól karbantartott megyei utat, ahol lekanyarodtunk
az autópályáról. Az út kis, erdős dombokon keresztül vezetett, amelyek jobban
emlékeztettek Montanára, mint a háromvárosok körüli kopár, fűvel és zsályával
borított területre.
Befordultunk egy sarkon, áthajtottunk egy vastagon növő nyárfán, és kétoldalt
fahéjszínű betontömb ikerfalakkal emelkedtünk ki, 16 méter magasan, a tetején
harmonikahuzallal, hogy a vendégek még szívesebben érezzék magukat.

– Úgy néz ki, mint egy börtön – mondtam. A keskeny út és a magas falak
kombinációja klausztrofóbiává tett.

– Igen – értett egyet Zee kissé komoran. – Elfelejtettem megkérdezni, hogy nálad
van a jogosítványod?

"Igen."

"Jó. Szeretném, ha emlékezne, Mercy, sok olyan lény van a rezervátumban, akik
nem szeretik az embereket - és te elég közel vagy az emberhez, hogy nem viselnek
el jóindulatot. Ha túl messzire lépsz - Határozottan, előbb téged halnak meg, és
hagynak, hogy később igazságot keressek."

– Ügyelek a nyelvemre – mondtam neki.

Dísztelenül szórakozottan felhorkant. – Elhiszem, ha meglátom. Bárcsak Mike

bácsi is itt lenne. Akkor nem mernének zavarni.

– Azt hittem, ez Mike bácsi ötlete.

– Igen, de dolgozik, és ma este nem hagyhatja el a kocsmáját.

Fél mérföldet kellett megtennünk, amikor az út végül hirtelen jobbra kanyarodott,

és feltárt egy őrházat és egy kaput. Zee leállította a teherautóját, és letekerte az
ablakot.

Az őr katonai egyenruhát viselt, a karján nagy BFA folttal. Nem ismertem eléggé a
BFA-t (Bureau of Fae Affairs) ahhoz, hogy tudjam, melyik katonai ág kapcsolódik
hozzájuk – ha van ilyen. Az őrnek az volt a „béreljen ki a zsaru” érzése, mintha
egy kicsit oda nem illőnek érezte volna magát az egyenruhában, még akkor is, ha
élvezi a tőle kapott erőt. A mellkasán lévő jelvényen O'DONNELL volt olvasható.

Előrehajolt, és kaptam egy leheletnyi fokhagymát és izzadságot, bár nem volt

mosdatlan szaga. Az orrom érzékenyebb, mint a legtöbb emberé.

– Azonosító – mondta.

Ír neve ellenére inkább olasznak vagy franciának tűnt, mint írnak. Vonásai
merészek voltak, haja pedig elhúzódó.

Zee kinyitotta a tárcáját, és átadta a jogosítványát. Az őr sokat foglalkozott a

képen, és Zee-re nézett. Aztán bólintott, és felmordult: – Az övé is.

Már ki is vettem a pénztárcámat a pénztárcámból. Átadtam Zee-nek a

jogosítványomat, hogy adja át az őrnek.
– Nincs megjelölés – mondta O'Donnell, és hüvelykujjával megpöccintette a
jogosítványom sarkát.

– Ő nem fae, uram – mondta Zee olyan tiszteletteljes hangon, amit még soha nem
hallottam tőle.

– Tényleg? Mi dolga van itt?

– Ő a vendégem – mondta Zee, és gyorsan beszélt, mintha tudná, hogy azt akarom
mondani a hülyének, hogy ez nem az ő dolga.

És debil volt, ő és aki itt a biztonságért felelős volt. Képes azonosítók a fae
számára? Az egyetlen dolog, ami minden állatfajban közös, az a csillogás, a külső
megjelenésük megváltoztatásának képessége. Az illúzió annyira jó, hogy nemcsak
az emberi érzékekre, hanem a fizikai valóságra is hatással van. Ezért tud egy 500
kilós, tíz láb magas ogre hatos méretű ruhát viselni és Miatát vezetni. Ez nem
alakváltás, azt mondják. De ami engem illet, olyan közel van, hogy nem bánom.

Nem tudom, milyen igazolványt használtam volna, de a képes igazolvány semmit

sem ért. Természetesen a fae nagyon keményen próbált úgy tenni, mintha csak
egyetlen emberi alakot ölthetne fel anélkül, hogy ezt pontosan mondanák. Talán
meggyőztek néhány bürokratát, hogy higgyen benne.

– Szálljon ki a teherautóból, hölgyem – mondta a debil, kilépett az őrházból, és

átment a teherautó elé, amíg az én oldalamra nem ült a járműben.

Zee bólintott. Kiszálltam a kocsiból.

Az őr végig járt körülöttem, és vissza kellett fognom a morgásomat. Nem szeretem
az ismeretlen embereket, akik mögöttem sétálnak. Nem volt olyan buta, mint
amilyennek először tűnt, mert rájött, és újra körülöttem járt.

– Brass nem szereti a civil látogatókat, főleg sötétedés után – mondta Zee-nek, aki
kiszállt mellém.

– Megengedem, uram – válaszolta Zee, még mindig azon a tiszteletteljes hangon.

Az őr felhorkant, és átlapozott néhány oldalt a vágólapján, bár nem hiszem, hogy

valóban olvasott volna valamit. – Siebold Adelbertsmiter. Rosszul ejtette ki, így
Zee neve Seaboldnak hangzott Zeebolt helyett. "Michael McNellis és Olwen
Jones." Michael McNellis lehet Mike bácsi – vagy nem. Nem ismertem egyetlen
Olwen nevű állatkát sem, de az ujjaim között egy kezemen meg tudtam számolni
azokat a tündéreket, amelyeket bármelyik néven ismertem. Leginkább a tündérek
tartották magukat.

– Így van – mondta Zee hamis türelemmel, ami őszintén hangzott; Csak azért
tudtam, hogy ez hamis, mert Zee-nek nem volt türelme a bolondokhoz – vagy bárki
máshoz. – Siebold vagyok. Ugyanúgy mondta, mint O'Donnell.

A kicsinyes zsarnok megtartotta a jogosítványomat, és visszasétált a kis irodájába.

Ott maradtam, ahol voltam, így nem láttam pontosan, mit csinál, bár hallottam a
számítógép billentyűinek kopogtatását. Pár perc múlva visszajött és visszaadta a
jogosítványomat.

– Kerüld a bajt, Mercedes Thompson. Tündérország nem jó kislányok helye.

Nyilvánvalóan O'Donnell beteg volt azon a napon, amikor érzékenységi edzést
tartottak. Általában nem voltam kemény ragaszkodó, de valami abban, ahogy azt
mondta, hogy "kislány", sértéssé tette. Figyelembe véve Zee óvatos tekintetét,
elővettem a jogosítványomat, a zsebembe csúsztattam, és igyekeztem magamban
tartani, amit gondolok.

Azt hiszem, az arckifejezésem nem volt elég nyájas, mert az enyémbe tolta az
arcát. – Hallottál, lány?

Éreztem a mézes sonka és mustár illatát, amit a vacsoraszendvicsére evett. A

fokhagyma, amit valószínűleg tegnap este evett. Talán evett egy pizzát vagy
lasagne-t.

– Hallottam – mondtam olyan semleges hangnemben, amennyire csak bírtam, ami,

valljuk be, nem volt túl jó.

Megtapogatta a fegyvert a csípőjén. Zee-re nézett. – Két órát maradhat. Ha addig

nem tér vissza, akkor megkeressük.

Zee lehajtotta a fejét, mint a harcosok a karatefilmekben, anélkül, hogy elengedte

volna a tekintetét az őr arcáról. Megvárta, amíg az őr visszasétál az irodájába,
mielőtt visszaszállt a kocsiba, én pedig követtem a példáját.

A fémkapu olyan vonakodással csúszott ki, ami O'Donnell hozzáállását tükrözte.

Az acél, amelyből készült, a hozzáértés első jele volt, amit láttam. Hacsak nincs
betonacél a falakban, a beton kint tarthatja az olyan embereket, mint én, de soha
nem tartaná be az üreget. A hangszerhuzal túl fényes volt ahhoz, hogy
alumíniumon kívül más legyen, és az alumínium cseppet sem zavarja az üreget.
Persze látszólag azért hozták létre a rezervátumot, hogy korlátozzák a tündérek
lakhelyét és megvédjék őket, szóval nem számít, hogy tetszés szerint jöhetnek-
mennek, őrzött kaput vagy sem.

Zee áthajtott a kapukon, és Tündérországba hajtott.

Nem tudom, mit vártam a foglalástól; valamiféle katonai lakhatás, esetleg angol
nyaralók. Ehelyett sorra sorakoztak a takaros, jól karbantartott tanyaházak,
hozzájuk tartozó egykocsis garázsokkal, azonos méretű udvarokban, azonos
kerítésekkel, láncszem az előkert körül, hat láb magas cédrus a hátsó udvar körül.

Az egyetlen különbség egyik házról a másikra a festék színében és az udvarok

lombjaiban volt. Tudtam, hogy a rezervátum a nyolcvanas évek óta áll itt, de úgy
tűnt, egy éve épülhetett.

Ide-oda szórtak az autók, főleg terepjárók és teherautók, de embereket egyáltalán

nem láttam. Az élet egyetlen jele Zee-n és rajtam kívül egy nagy fekete kutya volt,
aki intelligens szemekkel figyelt minket egy halványsárga ház előkertjéről.

A kutya egészen hátborzongatóvá tette a Stepford-effektust.

Megfordultam, hogy hozzászóljak Zee-hez, amikor rájöttem, hogy az orrom furcsa

dolgokat árul el.

– Hol a víz? Megkérdeztem.

– Milyen víz? Felvonta a szemöldökét.

– Mocsárszagot érzek: víz, rothadás és növekvő dolgok.

Olyan pillantást vetett rám, amit nem tudtam megfejteni. "Ezt mondtam Mike
bácsinak. A csillogásunk a látásra és a tapintásra működik a legjobban, az ízre és a
hallásra nagyon jó, de az illatokra nem. A legtöbb ember nem tud elég jól szagolni
ahhoz, hogy az illat problémát jelentsen. az volt az első alkalom, amikor találkoztál
velem."

Valójában tévedett. Soha nem találkoztam két olyan emberrel, akiknek teljesen
egyforma illata van – azt hittem, hogy az a földi illat, amelyet fiával, Taddal
osztottak, csak a saját egyéni esszenciájuk része. Csak jóval később tanultam meg
különbséget tenni állat és ember között. Hacsak nem laksz egy órányi autóútra az
Egyesült Államok négy fae-rezervátumának egyikétől, nem volt olyan nagy az
esély, hogy belefutsz egybe. Amíg nem költöztem a Tri-Cities-be, és nem kezdtem
el Zee-nél dolgozni, tudatosan soha nem találkoztam fae-val.

– Szóval hol van a mocsár? Megkérdeztem.

Megrázta a fejét. – Remélem, képes lesz átlátni bármilyen eszközön, amellyel

gyilkosunk álcázta magát. De a saját érdekében, Liebling, remélem, hogy ha teheti,
meghagyja a rezervátum titkait.

Lefordult egy utcán, ami pont úgy nézett ki, mint az első négy, amely mellett
elhaladtunk – kivéve, hogy az egyik udvaron egy nyolc-kilenc év körüli fiatal lány
játszott egy jojóval. Ünnepélyes figyelemmel figyelte a forgó, lengő játékot, amely
nem változott, amikor Zee leparkolta az autót a háza előtt. Amikor Zee kinyitotta a
kaput, egyik kezébe fogta a jojót, és felnőtt szemekkel nézett ránk.

"Senki sem lépett be" - mondta.

Zee bólintott. "Ez a legújabb gyilkossági jelenet" - mondta nekem. "Ma délelőtt
megtaláltuk. Van még hat másik. A többiek sok ember járt be és kint, de ezt
leszámítva" - mutatott a lánynak feje hegyével -, aki a Tanács tagja, és Mike bácsi,
halála óta nem volt más jogsértő."

Ránéztem a gyerekre, aki a Tanács egyik tagja volt, és rámosolygott, és

felpattantotta a rágógumit.

Úgy döntöttem, a legbiztonságosabb, ha figyelmen kívül hagyom őt. – Azt akarod,

hogy lássam, érzem-e valakinek az illatát, aki az összes házban volt?

"Ha tudod."

– Nincs pontosan egy adatbázis, ahol az illatokat ujjlenyomatként tárolják. Még ha

ki is szagolnám, fogalmam sincs, ki az – hacsak nem te vagy, Mike bácsi, vagy a
tanácstagod itt. A fejemet Yo-yo Girl felé biccentettem.

Zee humor nélkül mosolygott. – Ha találsz egy illatot, ami minden házban
megtalálható, akkor személyesen kísérlek körbe a rezervátumban vagy Washington
egész államában, amíg meg nem találod a gyilkos kurvafiút.

Ekkor tudtam, hogy ez személyes. Zee nem káromkodott sokat és sosem angolul.
Konkrétan a kurva szó volt, amit soha nem használt a jelenlétemben.

– Akkor jobb lesz, ha ezt egyedül csinálom – mondtam neki. "Tehát az illatok,
amiket hordsz, nem szennyezik be azt, ami már ott van. Nem bánod, ha a
teherautóval átöltözöm?"

– Nein, nein – mondta. – Menj átöltözni.

Visszatértem a teherautóhoz, és végig a tarkómon éreztem a lány tekintetét. Túl

ártatlannak és tehetetlennek tűnt ahhoz, hogy bármi más legyen, csak komoly
csúnya.

Beszálltam a teherautóba, az utasoldalra, hogy minél több helyem legyen, és

levetkőztem minden ruhámról. A vérfarkasok számára a változás nagyon
fájdalmas, különösen akkor, ha teliholdkor túl sokáig várnak a változásra, és a hold
kihúzza tőlük a változást.

Egyáltalán nem fáj nekem a váltás – tulajdonképpen jó érzés, mint egy alapos
nyújtás edzés után. De éhes vagyok, és ha túl gyakran ugrok egyik formáról a
másikra, az elfáraszt.

Lehunytam a szemem, és emberből prérifarkas alakomba csúsztam. A hátsó

mancsommal kivakartam az utolsó bizsergést az egyik fülemből, majd kiugrottam
az ablakon, amit nyitva hagytam.

Emberként élesek az érzékszerveim. Ha formát váltok, kicsit jobbak lesznek, de ez

több annál. Az, hogy prérifarkas formában vagyok, jobban fókuszálja azokat az
információkat, amelyeket a fülem és az orrom üzen nekem, mint amit emberként
tehetek.

Elkezdtem kanyarogni a járdán, közvetlenül a kapun belül, és próbáltam megérezni

a ház illatát. Mire kiértem a verandára, már ismertem annak a hímnek az illatát (ő
biztosan nem volt férfi, bár nem tudtam pontosan meghatározni, hogy ki volt), aki
ezt otthonává tette. A leggyakrabban meglátogató emberek illatait is ki tudtam
venni, olyanokat, mint a lány, aki visszatért a pörgős, csettintett jojóhoz – bár
inkább engem figyelt, mint a játékát.

A legelső kijelentését leszámítva, ő és Zee egy szót sem váltottak, amit hallottam.
Ez azt jelenthette, hogy nem szeretik egymást, de a testbeszédük nem volt merev
vagy ellenséges. Talán egyszerűen nem volt mondanivalójuk.

Zee kinyitotta az ajtót, amikor megálltam előtte, és a halál hulláma tört ki belőle.

Nem tudtam nem hátrálni egy lépést. Úgy tűnt, még egy tündér sem volt immunis a
halál méltatlansága ellen. Nem volt szükség arra az óvatosságra, ami miatt
átkúsztam a küszöbön a bejáratba, de néhány dolog, különösen prérifarkas
formában, ösztönös.

Nem volt nehéz követni a vérszagot a nappaliba, ahol az állatot megölték.

Bőkezűen vér fröccsent a különféle bútorokra és a szőnyegre, egy nagyobb folttal,
ahol a test láthatóan végre megnyugodott. A maradványait eltávolították, de nem
tettek további erőfeszítéseket a megtisztítására.

Az én hozzáértő szememnek nem úgy tűnt, hogy sokat küzdött volna, mert semmi
sem tört el vagy borult fel. Inkább olyan volt, mintha valaki élvezte volna, ha
széttépte.
Hirdetés

Erőszakos halál volt, tökéletes szellemek létrehozására.

Nem voltam benne biztos, hogy Zee vagy Mike bácsi tudott a szellemekről. Bár
soha nem próbáltam titkolni – sokáig, de nem jöttem rá, hogy ezt nem mindenki
teheti meg.

Így öltem meg a második vámpírt. A vámpírok elrejthetik nappali pihenőhelyeiket,

akár egy vérfarkas – vagy prérifarkas – orra elől is. Még a jó mágikus felhasználók
sem tudják megtörni a védelmi varázslatukat.

De megtalálom őket. Mert a traumás halálesetek áldozatai általában szellemként

maradnak – a vámpíroknak pedig rengeteg traumatizált áldozatuk van.

-- Reklám --

Ezért nincs sok sétáló (soha nem találkoztam mással) – a vámpírok mindet
megölték.

Ha a tündér, akinek vére festette a padlót és a falakat, szellemet hagyott volna

maga után, nem akart látni engem. Még nem.
Leguggoltam a bejárat és a nappali közötti ajtóban, és lehunytam a szemem, hogy
jobban koncentrálhassak arra, amit érzek. A gyilkosság áldozatának szagát,
félretettem. Minden háznak, mint minden embernek, van illata. Ezzel kezdeném, és
kidolgoznám azokat az illatokat, amelyek nem tartoznak ide. Megtaláltam a szoba
alapillatát, jelen esetben leginkább pipafüstöt, fafüstöt, gyapjút. Furcsa volt a
fafüst.

Kinyitottam a szemem, és minden esetre körülnéztem, de kandallónak nyoma sem

volt. Ha az illat gyengébb lett volna, azt feltételeztem volna, hogy valaki bejött
vele a ruháján – de az illat elterjedt. Talán talált valami tömjént, vagy valami
tűzszagot.

Mivel az égett fa szagának rejtélyes okának felfedezése valószínűleg nem lesz

hasznos, visszatettem az államat az első mancsaimra, és ismét lehunytam a
szemem.

Miután tudtam, milyen illata van a háznak, jobban el tudtam különíteni a felszíni
illatokat, amelyek az élőlények lesznek, amelyek jöttek és mentek. Ahogy ígértem,
rájöttem, hogy Mike bácsi járt itt. A Yo-Yo Girl fűszeres illatát is megtaláltam
frissen és régen egyaránt. Gyakran járt itt.

Az összes megmaradt illatot magamba szívtam, amíg úgy éreztem, parancsra fel
tudom idézni őket. Az illatmemóriám valamivel jobb, mint a látványra. Lehet,
hogy elfelejtem valakinek az arcát, de ritkán felejtem el az illatát – vagy ami azt
illeti, a hangját.

Kinyitottam a szemem, hogy visszamenjek, hogy tovább kutassam a házat,

és...minden megváltozott.
A nappali kicsi volt, rendezett, és olyan nyájas, mint a ház külső része. A szoba,
amelyben most álltam, majdnem kétszer akkora volt. Gipszkarton helyett csiszolt
tölgyfa panelek sorakoztak a falakon, erdei jeleneteket ábrázoló apró, bonyolult
faliszőnyegekkel megrakva. Az áldozat vére, amelyet az imént láttam kifröccsenni
egy zabpehely színű szőnyegre, helyette egy rongyszőnyeget vontak be, és a fényes
fapadlóra ömlöttek.

Folyókőből készült kandalló állt az elülső fal mellett, ahol az ablak az utcára
nézett. A teremnek azon az oldalán most nem volt ablak, de a másik oldalon sok
ablak volt, és az üvegen keresztül egy erdőt láttam, amely soha nem nőtt Kelet-
Washington száraz éghajlatán. Sokkal, de túl nagy volt ahhoz, hogy beleférjen abba
a kis hátsó udvarba, amelyet egy hat láb magas cédruskerítés zárt be.

Az ablakpárkányra tettem a mancsaimat, és kibámultam a túlsó erdőt, és a

csodálkozás váltotta fel a gyerekes csalódást, amikor rájöttem, hogy a rezervátum
egy különösen fantáziátlan külváros.

A prérifarkas fel akarta fedezni azokat a titkokat, amelyekről tudtuk, hogy a

mélyzöld erdőben rejlenek. De volt dolgunk. Így hát elhúztam az orromat az
üvegtől, és ugráltam a száraz helyeken a padlón, amíg vissza nem értem a
folyosóra – ami ugyanúgy nézett ki, mint mindig.

Két hálószoba, két fürdőszoba és egy konyha volt. Megkönnyebbült a dolgom,

mert csak a friss illatok érdekeltek, így nem tartott sokáig a keresés.

Amikor visszanéztem a nappaliba, kifelé menet a házból, ablakai még mindig

inkább az erdőre néztek, mint a hátsó udvarra. Szemem egy pillanatig a fotelon
járt, amely úgy volt elhelyezve, hogy a fákra nézzen. Szinte láttam, ahogy ott ül, és
élvezi a vadon élővilágát, miközben pipáját szívja a gazdag illatú füstködben.

De nem láttam őt, nem igazán. Nem volt szellem, csak a képzeletem szüleménye,
és a pipafüst és az erdő illata. Még mindig nem tudtam, mi volt, azon kívül, hogy
erős. Ez a ház sokáig emlékezni fog rá, de nem volt benne nyugtalan kísértet.

Kimentem a nyitott bejárati ajtón, és vissza a nyájas kis világba, amelyet az

emberek építettek a tündérnek, hogy távol tartsák őket városaiktól. Azon tűnődtem,
vajon hány ilyen átlátszatlan cédruskerítés rejteget erdőt – vagy mocsarat –, és
hálás voltam, hogy prérifarkas alakom megakadályozott abban, hogy kérdéseket
tegyek fel. Kétlem, hogy különben lett volna akaraterőm befogni a számat, és úgy
gondoltam, hogy az erdő az egyik olyan dolog, amit nem kellett volna látnom.

Zee kinyitotta nekem a teherautó ajtaját, én pedig beugrottam, hogy elvigyen a

következő helyre. A lány nézte, ahogy elhajtottunk, de még mindig nem szólt. Nem
tudtam kiolvasni az arckifejezését.

A második ház, ahol megálltunk, az első klónja volt, egészen az ablakok körüli
díszítés színéig. Az egyetlen különbség az volt, hogy az előkertben volt egy kis
orgonafa és egy virágágyás a járda egyik oldalán, egyike azon kevés
virágágyásoknak, amelyeket láttam, mióta bejöttem. A virágok mind elhaltak, a
pázsit pedig megsárgult, és égetően szüksége volt fűnyíróra.

Ezen a verandán nem volt gyám. Zee az ajtóra tette a kezét, és megállt anélkül,
hogy kinyitotta volna. "A ház, amelyben voltál, volt az utolsó, akit meggyilkoltak.
Ez a ház az elsőhöz tartozik, és úgy gondolom, hogy azóta rengeteg ember járt be
és kint."
Leültem, és az arcába bámultam: ez érdekelte.

– Barát volt – mondta lassan, miközben az ajtón lévő keze ökölbe görbült.
"Connora volt a neve. Volt benne emberi vér, mint Tad. Az övé hátrébb volt, de
gyenge volt." Tad a fia volt, félig ember, jelenleg főiskolára jár. Emberi vére,
amennyire én láttam, nem csökkentette az apjával megosztott fémek iránti
affinitását. Nem tudom, hogy megszerezte-e apja halhatatlanságát: tizenkilenc éves
volt, és úgy nézett ki.

"Ő volt a könyvtárosunk, a feljegyzéseink őrzője és a történetek gyűjtője. Ismert

minden mesét, minden erőt, amelyet a hideg vas és a kereszténység megfosztott
tőlünk. Gyűlölte gyengenek lenni; még jobban gyűlölte és megvetette az
embereket. De kedves volt Taddal ."

Zee elfordította az arcát, hogy ne lássam, és hirtelen, dühösen kinyitotta a bejárati

ajtót.

Ismét egyedül léptem be a házba. Ha Zee nem mondta volna, hogy Connora
könyvtáros volt, sejthettem volna. Mindenütt könyvek hevertek. Polcokon, padlón,
székeken és asztalokon. A legtöbbjük nem olyan könyv volt, mint amilyet a múlt
században készítettek – és egyik cím sem volt angolul, amit láttam.

Akárcsak az utolsó házban, a halál szaga érezte, bár ahogy Zee megígérte, régi
volt. A ház többnyire csak dohos szagú volt a rohadt ételtől és a
tisztítófolyadékoktól.

Nem mondta meg, hogy mikor halt meg, de sejtettem, hogy egy hónapja vagy még
tovább nem volt itt senki.
Körülbelül egy hónappal ezelőtt a démon a jelenlétével mindenféle erőszakot
okozott. Egészen biztos voltam benne, hogy a tündér meggondolta ezt, és
ésszerűen biztos voltam benne, hogy a rezervátum elég messze van ahhoz, hogy
elkerülje ezt a befolyást. Ennek ellenére, amikor visszanyertem emberi formámat,
arra gondoltam, megkérdezhetem Zee-t erről.

Connora hálószobája angol házikó módjára puha és nőies volt. A padló fenyő vagy
más puhafa volt, amelyet szétszórt kézzel szőtt szőnyegek borítottak. Az
ágytakarója az a vékony fehér, csomós cucc volt, amit mindig is az ágy-reggelikkel
vagy a nagymamákkal asszociáltam. Ami furcsa, mivel még soha nem találkoztam
a nagyszüleimmel – és nem aludtam egy ágyban és reggeliben.

Egy döglött rózsa egy bimbóvázában az ágy melletti kis asztalkán hevert – könyvet
pedig nem találtak.

A második hálószoba az irodája volt. Amikor Zee azt mondta, hogy történeteket
gyűjt, valahogy füzetekre és papírra számítottam, de csak egy kis könyvespolc
volt, benne egy bontatlan csomag éghető lemezzel. A többi polc üres volt. Valaki
elvitte a számítógépét – bár otthagyta a nyomtatóját és a monitorát; talán elvitték
azt is, ami a polcokon volt.

Kimentem az irodából, és folytattam a felfedezést.

A konyhát nemrég súrolták ki ammóniával, bár a hűtőben még mindig rohadt

valami. Talán ezért volt az egyik kellemetlen légfrissítő a pulton. Tüsszögtem és
kihátráltam. Nem akartam illatokat kapni abból a szobából – csak annyit tenne,
hogy elnyomja az orrom a légfrissítővel.
Körbejártam a ház többi részét, és a kiirtás során arra a következtetésre jutottam,
hogy a konyhában halt meg. Mivel a konyhában volt egy ajtó és egy pár ablak, a
gyilkos minden bizonnyal bemehetett és távozhatott anélkül, hogy másutt szagot
hagyott volna. Gondolatban megjegyeztem, de mégis megtettem egy második kört
a házban. Megfogtam Zee illatát, és még halványabban Tadét is. Volt három-négy
ember, aki gyakran járt itt, és néhányan, akik ritkábban látogattak.

Ha ez a ház olyan titkokat rejtett, mint az előző, akkor nem tudtam kiváltani őket.

Amikor kiléptem a bejárati ajtón, az utolsó napfény is majdnem eltűnt. Zee csukott
szemmel várt a verandán, arca kissé az utolsó, halványuló fény felé fordult.
Jajgatnom kellett, hogy felkeltsem a figyelmét.

"Befejezett?" – kérdezte egy kicsit sötétebb hangon, kicsit másabb, mint általában.
– Mivel Connoráé volt az első gyilkosság, miért nem ütjük le innentől sorrendben a
gyilkossági jeleneteket? javasolta.

A második gyilkosság színhelyén egyáltalán nem volt halálszag. Ha valaki meghalt

volna itt, olyan jól ki volt takarítva, hogy nem éreztem a szagát – vagy az itt élt fae
olyan távol volt az emberiségtől, hogy halála nem hagyott hátra az ismerős
illatjegyek közül.

Ennek a háznak és az első kettőnek azonban számos látogatója volt, és néhányat

csak az első és a harmadik házban találtam. Azért tartottam őket a gyanúsítottak
listáján, mert nem tudtam jó illatot kapni Connora könyvtáros konyhájában.
Továbbá, mivel ez a ház olyan tiszta volt, nem tudtam teljesen kiiktatni senkit, aki
csak az első házban volt. Hasznos lenne nyomon követni, hol illatosítottam meg
kit, de soha nem jöttem rá, hogy tollal és papírral rögzítsem az illatot. Csak a tőlem
telhető legjobbat kellene tennem.

A negyedik ház, amelyen Zee elvitt, semmivel sem tűnt feltűnőbbnek, mint
ahogyan a többiek közül bárki is megjelent. Egy fantáziátlanul fehérre borított bézs
színű ház, az udvaron csak halott és haldokló fű.

– Ezt nem takarították ki – mondta savanyúan, miközben kinyitotta az ajtót.

"Miután volt egy harmadik áldozatunk, az erőfeszítések középpontjában a
bűncselekmény eltitkolása az emberek elől a gyilkos kilétének kiderítése felé
fordult."

Nem viccelt, amikor azt mondta, hogy nem tisztították meg. Átpattantam a régi
újságokon és szétszórtam a bejáratban heverő ruhákat.

Ezt az állatot nem a nappaliban vagy a konyhában ölték meg. Vagy a

hálószobában, ahol egy egércsalád lakott. Elsiettek, ahogy beléptem.

A fő fürdőszoba, minden ok nélkül, amit láttam, inkább az óceán illata volt, mint
az egér, mint a ház többi szeglete. Impulzívan lehunytam a szemem, mint az első
házban, és arra koncentráltam, amit a többi érzékszervem mondanak nekem.

Először hallottam a szörf és a szél hangját. Aztán egy hűvös szellő megmozgatta a
bundámat. Két lépést tettem előre, és a hűvös csempe homokká lágyult. Amikor
kinyitottam a szemem, egy homokos dűne tetején álltam a tenger szélén.

Homok fújt a szélben, szúrta az orromat és a szememet, és belekapott a bundámba,

ahogy döbbenten bámultam a vizet, miközben a bőröm zúgott a hely varázsától. Itt
is naplemente volt, és a fény a narancssárga, vörös és rózsaszín ezer árnyalatára
változtatta a tengert.

Lecsúsztam az éles szélű sós füvön, mígnem a keményen zsúfolt tengerparton

álltam. Mégsem láttam végét a víznek, amelynek hullámai megduzzadtak, és
enyhén partra mosódtak. Elég sokáig figyeltem a hullámokat ahhoz, hogy az
árapály bejöjjön és megérintse a lábujjamat.

A jeges víz arra emlékeztetett, hogy dolgozni jöttem, és bármennyire is szép és

lehetetlen, nem valószínű, hogy itt találom a gyilkost. Nem éreztem más szagát,
csak a tengert és a homokot. Megfordultam, hogy elhagyjam azt az utat, amelyen
jöttem, mielőtt leszállt az igazi éjszaka, de mögöttem csak végtelen homokdűnéket
láttam, mögöttük enyhe dombokkal.

Vagy a szél a homokban kitörölte a mancsnyomaimat, miközben figyeltem – vagy

pedig egyáltalán nem voltak ott. Még abban sem voltam biztos, melyik dombról
jövök le.

Megdermedtem, ahol álltam, valahogy meg voltam győződve arról, hogy ha csak
egy lépést mozdulok el onnan, ahol voltam, soha nem találok vissza. Az óceán
békés varázsa teljesen eloszlott, és a táj, még mindig gyönyörű, árnyakat és
fenyegetést hordozott magában.

Lassan leültem, reszkettem a szellőben. Csak remélni tudtam, hogy Zee megtalál,
vagy hogy ez a táj olyan gyorsan elenyészik, mint ahogy jött. Ebből a célból
leereszkedtem, amíg a hasam a homokba nem került, az óceán pedig a hátamhoz
nyúlt.
Az államat a mancsomra tettem, behunytam a szemem, és a fürdőszobára
gondoltam, és milyen egérszagot kellene éreznem, próbálva figyelmen kívül
hagyni a sós tengert és a szelet, amely a bundámat borzolta. De nem múlt el.

– Nos, most – szólalt meg egy férfihang –, mi van itt? Soha nem hallottam még
arról, hogy egy prérifarkas tévedett Underhillben.

Kinyitottam a szemem, és megpördültem, leguggoltam, hogy elfussak vagy

támadjak, ahogy megfelelőnek tűnt. Körülbelül tíz méterrel arrébb, köztem és az
óceán között egy férfi figyelt rám. Legalábbis leginkább férfinak tűnt. A hangja
olyan normálisan csengett, amolyan harvardi professzori hangon, hogy beletelt egy
pillanatba, mire rájöttem, milyen távol áll ez az ember a normálistól.

A szeme zöldebb volt, mint a Lincoln-zöld, amelyet Mike bácsi pincéren viselt, és
olyan zöld, hogy még az éjszaka növekvő homálya sem halványította el színüket.
Hosszú, sápadt, sós víztől nedves és tengeri növénydarabokkal összegabalyodott
haj egészen a térdéig ért. Nagyon meztelen volt, és jól érezte magát vele.

Nem láttam fegyvert. Nem volt agresszió sem testtartásában, sem hangjában, de az
ösztöneim sikoltoztak. Lehajtottam a fejem, szemkontaktust tartva, és sikerült nem
morognom.

Prérifarkas formában maradni tűnt a legbiztonságosabb dolognak. Lehet, hogy

egyszerűen prérifarkasnak tart... aki egy döglött fae fürdőszobájába tévedt, és
onnan oda, ahol csak volt. Nem valószínű, el kellett ismernem. Talán más utak is
vezettek idáig. Nem láttam nyomát más élőlénynek, de talán azt hiszi, hogy
pontosan olyan vagyok, amilyennek nézek ki.
Sokáig bámultuk egymást, egyikünk sem mozdult. Bőre több árnyalattal
halványabb volt, mint a haja. Közvetlenül a bőre alatt láttam a kékes ereket.

Az orrlyukai megremegtek, ahogy beszívta az illatomat, de tudtam, hogy

prérifarkasszagot érzek.

Miért nem használta Zee? Nyilvánvalóan ez a fae az orrát használta, és nekem nem
tűnt tehetetlennek.

Talán azért, mert azt hitték, hogy ő a gyilkos.

Átkevergettem a folklórt, miközben engem figyelt, és próbáltam gondolni az

összes embernek tűnő állatra, aki a tengerben vagy a tenger körül lakott. Sok volt
belőlük, de csak néhányról tudtam sokat.

A Selkiék voltak az egyetlenek, amelyekre emlékeztem, amelyek még semlegesek

voltak. Nem hittem, hogy Selkie - főleg azért, mert nem lehettem ilyen szerencsés
-, és nem volt olyan szaga, amiből emlős lesz. Hideg és halszagú volt. A tavakban
és tavakban voltak kedvesebb dolgok, de a tenger többnyire rémtörténeteket szül,
nem szelíd brownie-kat, akik tisztán tartják a házakat.

– Olyan szagod van, mint egy prérifarkasnak – mondta végül. – Úgy nézel ki, mint
egy prérifarkas. De egyetlen prérifarkas sem vándorolt Underhillből a tengeri
király birodalmába. Mi vagy te?

– Gnadiger Herr – mondta Zee óvatosan valahonnan mögöttem. – Ez nekünk

dolgozik, és eltévedt.
Néha annyira szerettem azt az öregembert, mint bárki mást, de még soha nem
örültem ennyire a hangjának.

A tengeri állat nem mozdult, csak felemelte a szemét, amíg egészen biztos voltam
benne, hogy Zee arcába néz. Nem akartam félrenézni, de hátráltam egy lépést,
amíg a csípőm Zee lábához nem ért, hogy megnyugodjak, nem csak a képzeletem
szüleménye.

– Ő nem tündér – mondta a fae.

– Ő sem ember. Zee hangjában volt valami, ami borzasztóan közel állt a
tisztelethez, és tudtam, hogy jogosan féltem.

Az idegen hirtelen előrelépett, és féltérdre rogyott előttem. Megragadta a pofámat

anélkül, hogy elengedett volna, és szabad kezével végigsimított a szememen és a
füleimen. Fagyos kezei nem voltak kíméletesek, de Zee lökése nélkül is
tiltakozhattam volna. Hirtelen lehajtotta a fejem, és újra felállt.

"Nem hord manókállát, és nem bűzlik a gyógyszerektől, amelyek időnként

idedobnak egy elveszett embert, hogy elkóboroljon és meghaljon. Utoljára tudtam,
bár ritka, a varázslatod nem volt képes erre. Szóval hogyan csinálta idejut?"

Ahogy beszélt, rájöttem, hogy nem a Harvardot hallottam a hangjában, hanem

Merrie Old Englandet.

"Nem tudom, mein Herr. Gyanítom, hogy ő sem tudja. Mindenki tudja, hogy az
Underhill ingatag és magányos. Ha a barátom megtörné a bejáratokat rejtő
csillogást, az soha nem tartaná távol tőle. ."

A tengeri lény nagyon elcsendesedett – és az óceán hullámai alábbhagytak, mint

egy macska, amely összeszedi magát, hogy lecsapjon. A felhőfoszlányok
elsötétültek az égen.

– És hogyan – mondta nagyon halkan –, hogyan törné meg a csillogásunkat?

"Elhoztam, hogy segítsen felfedezni egy gyilkost, mert nagyon jó orra van" -
mondta Zee. "Ha a csillogásnak van egy gyenge pontja, az illat. Miután megtörte
az illúzió ezen részét, a többi következett. Nem erős vagy nem fenyeget."

Az óceán figyelmeztetés nélkül lecsapott. Óriási hullám csapott rám, megfosztott a

lábamtól és a látásomtól. Egyetlen pillanat alatt ellopta a testem melegét, így azt
hiszem, akkor sem tudtam volna levegőt venni, ha az orrom nincs vízbe temetve.

Egy erős kéz megragadta a farkamat és erősen megrántotta. Fájt, de nem

tiltakoztam, mert a víz visszahúzódott, és e szorítás nélkül kihordott volna
magával. Amint a víz a térdemig apadt, Zee elengedte a fogást.

Akárcsak én, ő is átázott, bár nem reszketett. Köhögtem, hogy kijöjjek a sós vízből,
amit lenyeltem, leráztam a bundámat, majd körülnéztem, de a tengeri állat eltűnt.

Zee megérintette a hátam. – El kell cipelnem, hogy visszavigyem. Nem várta meg
a választ, csak felkapott. Volt egy émelyítő pillanat, amikor minden érzékszervem
körülöttem úszott, majd lerakott a fürdőszoba padlójának csempéjére. A szoba sötét
volt, mint a korom.

Zee felkapcsolta a lámpát, amely a naplemente színei után sárgának és

mesterségesnek tűnt.

– Tudod folytatni? – kérdezte tőlem.

Ránéztem, de élesen megrázta a fejét. Nem akart beszélni a történtekről.

Bosszantott, de elég mesét olvastam ahhoz, hogy tudjam, hogy néha a tündérről
beszélve túlságosan is belehallgatnak. Amikor kihoztam a rezervátumból, választ
kapok, ha rá kell ülnöm.

Addig félreteszem a kíváncsiságomat, hogy megfontoljam a kérdését. Kétszer

tüsszentettem, hogy kitisztítsam az orrom, majd letettem a földre, hogy több
embert gyűjtsek be ebből a házból.

Ezúttal Zee velem jött, hátul maradt, hogy ne zavarjon, hanem szorosan a sarkamra
húzódva. Nem mondott többet, én pedig figyelmen kívül hagytam, miközben azon
kínlódtam, hogy megmagyarázzam, mi történt velem. Valódi volt ez a ház? Zee azt
mondta a másik fae-nak, hogy megtörtem a csillogást – ez nem azt jelenti, hogy a
másik táj az igazi? De ez azt jelentené, hogy egy egész óceán volt itt, ami nagyon
valószínűtlennek tűnt – bár még mindig éreztem az illatát, ha megpróbálnám.
Tudtam, hogy Underhill a tündérek birodalma, de a róla szóló történetek
meglehetősen homályosak voltak, ahol nem voltak egyenesen ellentmondásosak.

A nap valóban lenyugodott, és Zee felkapcsolta a villanyt, ahogy mentünk. Bár jól
láttam a sötétben, hálás voltam a fényért. A szívem még mindig biztos volt abban,
hogy megesznek minket, és a szokásos sebesség kétszeresével dobogott.
A halál kedves parfümje egy zárt ajtóra irányította a figyelmemet. Ha egyedül
lettem volna, elég könnyen kinyithattam volna az ajtót, de hiszek abban, hogy
kihasználok másokat. Nyüszítettem (a prérifarkas nem ugat, nem úgy, mint egy
kutya), Zee pedig engedelmesen kinyitotta az ajtót, és felfedte a lépcsőt, amely egy
pincébe vezet le. Ez volt az első olyan házak közül, amelyekben pince volt –
hacsak nem rejtették el őket valahogy.

Lementem a lépcsőn. Zee felkapcsolta a villanyt, és követett engem. A pince nagy

része úgy nézett ki, mint a pince: rím és ok nélkül tárolt ócska, befejezetlen falak
és cementpadló. Átmentem a padlón, a halál után egy ajtóhoz, és szorosan
becsuktam. Zee kérésem nélkül kinyitotta azt, és végre megtaláltam azt a helyet,
ahol meggyilkolták az itt élő fae-t.

A ház többi részével ellentétben ez a szoba kifogástalan volt, mielőtt a lakót

meggyilkolták. A tündérvér rozsdaszínű foltjai alatt a csempepadló csillogott.
Repedezett bőrkötésű könyvek, a nyomda előtti könyvek autentikus csomósságával
vegyülve ütött-kopott papírfedelekkel és egyetemi matematikai és biológia
szövegekkel a falakat szegélyező könyvespolcokban.

Ez a szoba volt a legvéresebb szoba, amit eddig láttam – és az első gyilkosság

miatt ez mond valamit. Még kiszáradt és öreg is, a vér elsöprő volt. Összegyűlt,
foltos és permetezett, miközben a fae harcolt a támadójával. Három könyvespolc
alsó polcait tarkították vele. Az asztalokat feldöntötték, és egy lámpa összetört a
padlón.

Talán nem vettem volna észre, ha nem csak rájuk gondolok, de a fae itt egy selkie
lett volna. Még soha nem találkoztam olyannal, akit ismertem, de jártam
állatkertben, és tudtam, milyen a fókák szaga.
Nem akartam bemenni a szobába. Általában nem voltam finnyás, de mostanában
elég vérben jártam. Ahol a vér összegyűlt – a csempék közötti habarcsban, egy
nyitott könyvön, és az egyik könyvespolc alján, ahol a padló nem volt teljesen
vízszintes –, ahelyett, hogy kiszáradt volna, elrohadt. A szobában vér, fóka és
korhadó hal szaga volt.

A lehető legrosszabbat kerültem a rendetlenségből, ahol tudtam, és igyekeztem

nem túl sokat gondolkodni azon, amit nem kerülhetek el. Fokozatosan, amit az
orrom mondott, elvonta a figyelmemet a feladatom kellemetlenségétől.
Feltöltöttem a szobát, míg Zee közvetlenül előtte várt.

Ahogy elindultam az ajtó felé, elkaptam valamit. A vér nagy része itt a tündérké
volt, de a padlón, közvetlenül az ajtó előtt volt néhány csepp vér, ami nem.

Ha Zee rendőr lett volna, akkor és ott váltottam volna, hogy elmondjam neki, mit
találtam. De ha egy gyanúsítottra mutattam az ujjamat, egészen biztos voltam
benne, hogy tudom, mi fog történni azzal, akire rámutattam.

A vérfarkasok ugyanúgy bántak a bűnözőikkel. Nincs veszekedésem a gyilkosok

meggyilkolásával, de ha én vagyok a vádló, szeretnék teljesen biztosra menni,
tekintettel a következményekre. És az a személy, akit megvádolnék, valószínűtlen
választás volt ennyi tündér megölésére.

Zee követett a lépcsőn, lekapcsolta a lámpákat és becsukta az ajtókat, ahogy

mentünk. Nem törődtem tovább keresgéléssel. Mike bácsién kívül csak két illat
volt az alagsori szobában. Vagy a selkie nem hozott vendégeket a könyvtárába,
vagy a legutóbbi alkalom óta takarított. A legelmarasztalóbb az egészben a vér
volt.
Zee kinyitotta a bejárati ajtót, én pedig kiléptem a teljes éjszakába, ahol az ezüstös
hold teljesen felkelt. Mennyi ideig ültem a lehetetlen tengert bámulva?

Egy árnyék megmozdult a verandán, és Mike bácsi lett belőle. Maláta és forró
szárnyak illata volt, és láttam, hogy még mindig kocsmáros ruhájában van: laza
elefántcsont színű khaki és zöld póló, a mellkasán csillogó fehér betűkkel a saját
nevével ellátott birtokos. Ez nem egocentrizmus volt; Mike bácsi volt a neve a
kocsmájának.

– Nedves – mondta, és vastagabb ír, mint Zee németje.

– Tengervíz – mondta neki Zee. – Minden rendben lesz vele.

Mike bácsi jóképű arca megfeszült. – Tengervíz.

– Azt hittem, ma este dolgozol? Zee hangjában figyelmeztetés hallatszott,

miközben témát váltott. Nem voltam benne biztos, hogy nem a tengeri állattal való
találkozásomról akar-e beszélni, vagy megvéd - vagy mindkettő.

"A BFA kint járőrözött, és titeket keresett. Pókháló felhívott, mert félt, hogy
beavatkoznak. Bolhával a fülükben küldtem el a BFA-t – nincs felhatalmazásuk
megmondani, mennyi ideig tarthat el egy látogatót –, de Attól tartok, felhívtuk rád
a figyelmüket, Mercy. Bajt okozhatnak neked.

Szavai nem voltak szokatlanok, de volt valami sötétebb a hangjában, aminek

semmi köze az éjszakához és mindenhez a hatalomhoz.
Visszanézett Zee-re. – Szerencse?

Zee vállat vont. – Meg kell várnunk, amíg visszaöltözik. Rám nézett. – Azt hiszem,
itt az ideje, hogy véget vessünk ennek. Túl sokat lát, Mercy, amikor ez nem
biztonságos.

A tarkómon lévő szőr azt árulta el, hogy valami figyel minket az árnyékból.
Behúztam a szelet az orromba, és tudtam, hogy több mint kettő vagy három.
Körülnéztem, és morogtam, hagytam, hogy az orrom felráncolódjon, hogy
kimutassam az agyaraimat.

Mike bácsi felvont szemöldökkel nézett rám, majd körülnézett. Felszegte az állát,
és rám szegezve azt mondta: "Most mind hazamennek." Várt, majd mondott
valami éles hangot gael nyelven. Becsapódást hallottam, és valaki patacsattogás
közben felszállt a járdára.

– Most egyedül vagyunk – mondta nekem. – Mehetsz és átöltözhetsz.

Egy pillantást vetettem rá, majd Zee-re pillantottam. Elégedetten felkeltem a

figyelmemet, leugrottam a verandáról, és a teherautó felé ügettem.

Mike bácsi jelenléte megnövelte a tétet. Lehet, hogy rá tudtam volna venni Zee-t,
hogy várja meg más bizonyítékokat, amelyek megerősítik a gyanúmat – de nem
ismertem Mike bácsit sem.

- gondoltam dühösen, de mire odaértem a teherautóhoz, a lehető legbiztosabb

voltam anélkül, hogy láttam volna megölni, hogy a vér, amit találtam, a gyilkosé.
Már azelőtt is gyanakodtam rá, hogy vért találtam volna. Az illata mindenhol ott
volt a többi házban, még abban is, amelyet többnyire tisztára súroltak – mintha a
házakban keresett volna valamit.

Zee követett a teherautóig. Kinyitotta az ajtómat, majd becsukta mögöttem, mielőtt

újra csatlakozott Mike bácsihoz a verandán. Emberi formába öltöztem, és
belebújtam meleg ruhámba. Az éjszakai levegő meleg volt, de a nedves hajam még
mindig hideg volt a nedves bőrömön. Nem vettem vissza a teniszcipőmet, hanem
mezítláb szálltam ki a teherautóból.

A verandán türelmesen várakoztak, a macskámra emlékeztetve, aki órákig tudta

nézni az egérlyukat anélkül, hogy mozdulna.

– Van valami oka annak, hogy a BFA beküldött valakit a gyilkosság összes
jelenetébe? Megkérdeztem.

"A BFA véletlenszerű kereséseket végezhet" - mondta Zee. – De ide nem hívták be
őket.

– Úgy érted, minden házban volt egy Beefa? – kérdezte Mike bácsi. – Ki és honnan
ismered?

Zee szeme hirtelen összeszűkült. "Csak egy BFA-ügynökről tudna. O'Donnell a

kapuban volt, amikor behoztam."

Bólintottam. – Az illata minden házban ott volt, a vére pedig a padlón a

könyvtárban itt bent. A ház felé billentettem a fejem. – Az övé volt az egyetlen illat
a könyvtárban a selkie és a tied mellett, Mike bácsi.

Rám mosolygott. – Nem én voltam. Még mindig azzal a bájos mosollyal nézett
Zee-re. – Szeretnék egyedül beszélni veled.

"Mercy, miért nem viszed el a teherautómat. Hagyd a barátod házában, és holnap

elviszem."

Tettem egy lépést a verandáról, mielőtt megfordultam. – Akivel ott találkoztam... –

billentettem a fejemet a selkie háza felé.

Zee felsóhajtott. – Nem azért hoztalak ide, hogy kockáztassam az életedet. Az

adósság, amellyel tartozol nekünk, nem olyan nagy.

– Bajban van? – kérdezte Mike bácsi.

– Talán nem volt olyan jó ötlet bevinni egy sétálót a rezervátumba, mint gondolta –
mondta Zee szárazon. – De azt hiszem, a dolgok el vannak döntve – hacsak nem
beszélünk róla.

Mike bácsi arca felvette azt a kellemes ürességet, amellyel gondolatait elrejtette.

Zee rám nézett. – Nincs több, Mercy. Ezúttal elégedj meg azzal, hogy nem tudod.
Nem voltam, persze. De Zee-nek nem állt szándékában többet elmondani.

Visszaindultam a teherautóhoz, és Zee nagyon halkan megköszörülte a torkát.

Ránéztem, de ő csak bámult hátra. Pont úgy, mint amikor autót tanított összerakni,
és elfelejtettem egy lépést. Elfelejtett egy lépést... igaz.

Találkoztam Mike bácsi pillantásával. – Ezzel véget ér az adósságom neked és a

tiednek, amiért megölted a második vámpírt a te tárgyaiddal. Teljesen kifizetve.

Lassú, ravasz mosolyt vetett rám, amitől örültem, hogy Zee emlékeztetett.
"Természetesen."

A karórám szerint hat órát töltöttem a foglalásban, persze feltételezve, hogy nem
telt el egy egész nap. Vagy száz év. Washington Irving látomásaitól eltekintve,
feltehetőleg ha egy egész napot - vagy tovább - ott lettem volna, akkor Mike bácsi
vagy Zee elmondták volna. Biztosan több időt töltöttem az óceán bámulásával,
mint gondoltam.

Mindenesetre nagyon késő volt. Kyle házában nem égett a lámpa, amikor
megérkeztem, ezért úgy döntöttem, hogy nem kopogok. Volt egy üres hely Kyle
felhajtójában, de Zee teherautója öreg volt, és aggódtam, hogy olajfoltok maradnak
az érintetlen betonon (ezért parkolt a Nyúlam a fekete tetőn). Így hát beálltam és
leparkoltam az utcán a kocsim mögött. Fáradt lehettem, mert csak akkor jöttem rá,
amikor már le nem kapcsoltam a teherautót és kiszálltam belőle, és akkor jöttem rá,
hogy a Zee-hez tartozó járműből soha nem csöpög le semmi.

Megálltam, hogy gyengéden megpaskoljam a teherautó motorháztetőjét,

bocsánatkérően, amikor valaki a vállamra tette a kezét.
Megfogtam a kezet és egy szép csuklózárba forgattam. Kényelmes fogantyúként
ezt használva megpördítettem néhány fokkal kifelé, a másik kezemmel pedig
bezártam a könyökét. Még egy kis forgás, és a vállízülete is az enyém volt. Készen
állt a porrá törésre.

– A fenébe is, Mercy, elég volt!

Vagy bocsánatot kért tőle.

Elengedtem Warrent, és mély levegőt vettem. – Legközelebb mondj valamit.

Igazán bocsánatot kellett volna kérnem. De nem gondoltam volna komolyan. Az ő
hibája volt, hogy meglepett.

Bánatosan megdörzsölte a vállát, és azt mondta: – Megteszem. piszkos pillantást

vetettem rá. Nem bántottam őt – még ha ember lett volna is, akkor sem okoztam
volna igazi fájdalmat.

Abbahagyta a színlelést, és elvigyorodott. – Oké. Oké. Hallottam, hogy felhajtottál,

és meg akartam győződni arról, hogy minden rendben van.

– És nem tudtál ellenállni, hogy hozzám osonj.

Megrázta a fejét. "Nem lopóztam. Éberebbnek kell lenned. Mi volt?"

– Ezúttal nem démontól megszállt vámpírok – mondtam neki. – Csak egy kis
leselkedés. És egy kirándulás a tengerpartra.

Kinyílt egy második emeleti ablak, és Kyle kidugta a fejét és a vállát, hogy le
tudjon nézni ránk. – Ha ti ketten végeztek a Cowboy és az Indian játékával,
néhányan szeretnénk aludni a szépségüket.

Warrenre néztem. – Hallottad, Kemo Sabe. Megyek a kis wigwamhoz, és lecsukom

a szemem.

– Hogy lehet, hogy mindig az indiánt játszod? nyafogott Warren, döglött.

– Mert ő az indiai, fehér fiú – mondta Kyle. Egészen felnyomta az ablakot, és

csípőt állított a szárnyra. Alig viselt többet, mint a legtöbb férfi a filmben, amit
néztünk, és jobban nézett ki rajta.

Warren felhorkant és megborzolta a hajamat. – Még csak félig – és én több indiánt

ismertem, mint ő.

Kyle gonoszul elvigyorodott, és a legjobb Mae West hangján azt mondta: – Hány
indiánt ismertél, nagyfiú?

"Állj meg ott." Kijátszottam a fülem bedugásával. – Lalalala. Várj, amíg

bepattanok hűséges Nyúlamba, és ellovagolok a napfelkeltébe. Lábujjhegyre
álltam és megcsókoltam Warrent valahol az álla környékén.
– Elég késő van – mondta Warren. – Akarsz még találkozni velünk holnap a
Tumbleweeden?

A Tumbleweed volt az éves népzenei fesztivál, amelyet a Labor Day hétvégén

tartottak. A Tri-Cities elég közel volt a parthoz ahhoz, hogy a seattle-i és a
portlandi zenei élet krémje rendszerint felbukkanjon: blues énekesek, jazz, kelta és
minden a kettő között. Olcsó, jó szórakozás.

"Nem hagynám ki. Samuelnek még mindig nem sikerült kimozdulnia a fellépésből,
nekem pedig ott kell lennem, hogy megzavarjam."

– Akkor délelőtt tíz a River Stage mellett – mondta Warren.

"Ott leszek."

A Tumbleweed a Howard Amon Parkban került megrendezésre, közvetlenül a

Columbia folyó mellett Richlandben. A színpadok olyan távol voltak egymástól,
amennyire csak lehetett, hogy minimálisra csökkentsék az előadások közötti
interferenciát. A River Stage, ahol Samuelnek fel kellett lépnie, nagyjából olyan
messze volt a szabad parkolótól, amennyire csak lehetett. Normális esetben ez nem
zavart volna, de a délelőtti karate edzés nem ment olyan jól. Magamban morogva
sántikáltam lassan a füvön.

A park még mindig többnyire üres volt, kivéve a zenészeket, akik különféle
hangszertartókat cipeltek, miközben a hatalmas zöld mezőkön keresztül
vánszorogtak, bármilyen színpadon is felléptek. Oké, a park igazából nem olyan
hatalmas, de ha fáj a lábad – vagy amikor egy húros basszust cipelsz az egyik
végéről a másikra – akkor elég nagy.
Hirdetés

A szóban forgó basszusgitáros és én a kölcsönös nyomorúságtól fáradtan

bólogattunk, miközben elhaladtunk egymás mellett.

Warren és Kyle már a füvön ültek a színpad előtt, Samuel pedig a hangszereit
rendezgette különböző állványokon, amikor végre sikerült.

"Valami baj van?" – kérdezte Kyle összevont szemöldökkel, mire leültem mellé. –
Tegnap este nem sántítottál.

Addig hadonásztam a csomós, harmattól átitatott füvön, amíg el nem éreztem

magam. "Semmi fontos. Valaki elkapott egy jót a combomon a karate edzésen ma
reggel. Ez egy kicsit lenyugszik. Látom, a gombosok már megtaláltak."

-- Reklám --

A Tumbleweed névlegesen ingyenes volt, de kinyilváníthatta támogatását egy

gomb megvásárlásával két dollárért... és a gombosok könyörtelenek voltak.

– Neked is szereztünk egyet. Warren átnyúlt Kyle-on, és átnyújtott nekem egy

gombot.
Feltűztem a cipőmre, ahol nem lett volna azonnal nyilvánvaló. – Fogadok, hogy be
tudok vonzani négy gombost ebéd előtt – mondtam Kyle-nak.

Nevetett. "Úgy nézek ki, mint egy újonc? Négy ebéd előtt túl könnyű."

Többen gyűltek össze Samuel színpada előtt, mint vártam, tekintve, hogy az övé
volt az egyik első fellépés.

Felismertem a sürgősségi osztály néhány dolgozóját, akikkel Samuel együtt

dolgozott a hallgatóság középpontjában egy nagyobb csoporttal. Gyepszékeket
állítottak fel, és úgy csevegtek együtt, hogy egészen biztos voltam benne, hogy
mindannyian Samuel kórházában dolgoztak.

Aztán ott voltak a vérfarkasok.

Ellentétben az egészségügyi személyzettel, ők nem ültek együtt, hanem ide-oda

szórták magukat a peremeken. A háromvárosi vérfarkasok mindegyike, kivéve
Ádámot, az Alfát, még mindig embernek adta ki magát – így többnyire kerülték a
nyilvános együttlétet. Mindannyian hallották már Samuelt énekelni, de
valószínűleg nem igazi előadáson, mert nem gyakran csinálta.

Hűvös szellő fújt a Columbia folyó felől, csak egy ugrás, ugrás és egy átugrás egy
keskeny gyalogösvényen – ezért volt a színpad a River Stage. A reggel meleg volt,
mint a kora őszi reggelek a háromvárosban, így a szél enyhe széllökése inkább
üdvözlendő volt, mint nem.

A fesztivál egyik önkéntese, aki az idei és a korábbi évek Tumbleweed gombjaival

borított festőkötényét viselte, üdvözölt minket az idei fesztiválon, és megköszönte,
hogy eljöttek. Néhány percet a szponzorokról és a tombolákról beszélt, miközben a
közönség nyugtalanul mozdult, mielőtt bemutatta Samuelt, mint a három város
saját népdaléneklő orvosát.

Tapsoltunk és fütyültünk, miközben a hangosbemondó leugrott a lépcsőn, és

visszament a hangosítóállomáshoz, ahol a hangszórókat megfelelően viselkedett.
Valaki mögém telepedett, de nem néztem körbe, mert Samuel úgy sétált a színpad
középpontjába, hogy hegedűje szinte hanyagul lógott az egyik kezéből.

Kobaltkék inget viselt, amitől kipattant a szeme, szürkéről kékre billentve az

egyensúlyt. Az inget új fekete farmerbe bújtatta, amely elég szűk volt ahhoz, hogy
megmutassa a láb izmait.

Épp ma reggel láttam, amint megitta a kávéját, és kiszaladtam az ajtón. Semmi oka
nem volt rá, hogy továbbra is így hatjon rám.

A legtöbb vérfarkas vonzó; a tartósan fiatalos és izmos megjelenéshez illik.

Samuelnek azonban több volt. És nem csak ez az extra zap, amivel a dominánsabb
farkasok rendelkeznek.

Samuel olyan embernek tűnt, akiben meg lehet bízni – valami olyan humorral, ami
mélyen ülő szemei hátuljában és a szája sarkában lappangott. Ez volt a része
annak, ami miatt olyan jó orvos lett. Amikor elmondta a pácienseinek, hogy
minden rendben lesz, hittek neki.

Tekintete egy pillanatra az enyémre szegeződött, és a szája mosolya mosolyra

húzódott.
Lábujjaimig felmelegített, ez a mosoly: eszembe juttatott egy olyan időszakot,
amikor Sámuel volt az egész világom, amikor hittem egy ragyogó páncélos
lovagban, aki boldoggá és biztonságba tehet.

Samuel is tudta ezt, mert a mosoly vigyorra vált – egészen addig, amíg mögém
nem nézett. A gyönyör lehűlt a szemében, de megtartotta a vigyort, és a többi
közönségre fordította. Így tudtam biztosan, hogy a férfi, aki mögöttem ült, Adam
volt.

Nem mintha nagyon kételkedtem volna. A szél rossz irányból fújt, hogy jó illatot
adjon, de a domináns farkasok erőt árasztanak magukból, és Ádám – kivéve, hogy
ő az Alfa – majdnem olyan domináns volt, mint ahogy jönnek. Olyan volt, mintha
egy autóakkumulátor ült volna mögöttem, és egy pár vezetékkel összekötötték
volna.

Előre tartottam a tekintetem, tudván, hogy amíg a figyelmem rá irányul, Samuel

nem fog nagyon ideges lenni. Azt kívántam, bárcsak Adam máshol ülne le. De ha
ilyen ember lett volna, akkor nem lenne alfa – a falkában a legdominánsabb farkas.
Majdnem olyan domináns, mint Samuel.

Az ok, amiért Samuel nem volt az Alfa falka, bonyolult volt. Először is, Ádám itt
volt Alfa, amíg volt egy falka a Tri-Citiesben (ami az én időm előtt volt). Még ha
egy farkas dominánsabb is, nem könnyű kiűzni egy Alfát – és Észak-Amerikában
ez soha nem történik meg a Marrok, az itt uralkodó farkas beleegyezése nélkül.
Mivel a Marrok Sámuel apja volt, feltehetően engedélyt kaphatott volna – kivéve,
hogy Samuel nem akart Alfa lenni. Azt mondta, hogy orvosi léte több mint elég
embert adott neki, akiről gondoskodnia kellett. Tehát hivatalosan magányos farkas
volt, a falka védelmén kívüli farkas. A lakókocsimban lakott, nem száz méterre
Adam házától. Nem tudom, miért döntött úgy, hogy ott lakik, de azt tudom, miért
engedtem neki: mert különben még mindig a verandámon aludna.

Samuelnek megvolt a módja annak, hogy az emberek azt tegyék, amit akart.

A hegedű temperamentumát próbára téve Samuel íja táncolt a húrokon, éveken át

kivívott finom precizitással... valószínűleg több évszázados gyakorlással. Egész
életemben ismertem, de nem egészen egy éve tudtam meg ezekről az
„évszázadokról”.

Csak nem úgy viselkedett, mint egy öreg vérfarkas. Az öreg vérfarkasok feszültek
voltak, könnyen feldühíthetők, és különösen a gyors változások elmúlt száz évében
(azt mondják) nagyobb valószínűséggel voltak remeték, mint orvosok a forgalmas
sürgősségi osztályokon, az új technológia segítségével. Azon kevés vérfarkasok
közé tartozott, akiket ismertem, és akik igazán kedvelték az embereket, az
embereket vagy a vérfarkasokat. Még a tömegben is szerette őket.

Nem mintha mindent megtett volna, hogy fellépjen egy népzenei fesztiválon.
Ehhez kellett egy kis kreatív zsarolás.

Nem én voltam. Ezúttal nem.

A sürgősségi osztályon végzett munka miatti stressz – különösen, mivel vérfarkas

volt, és a vérre és a halálra adott reakciója kissé kiszámíthatatlan volt – azt
jelentette, hogy a gitárját vagy a hegedűjét magával vitte dolgozni, és amikor
lehetősége volt rá, játszott.

Az egyik nővér meghallotta a játékát, és jelentkezett a fesztiválra, mielőtt kitalálta

volna, hogyan szálljon ki belőle. Nem mintha nagyon igyekezett volna. Ó, nagy
zajt csapott, de ismerem Samuelt. Ha tényleg nem akarta volna, egy buldózer nem
vitte volna fel oda.

Egyik kezével hangolta a hegedűt, miközben az álla alatt tartotta, a másikkal

pengetett. Néhány ütem egy dalból, és a tömeg várakozva ült előre, de én jobban
tudtam. Még mindig melegedett. Amikor igazán elkezdett játszani, mindenki tudta:
közönség előtt megelevenedett.

Néha Samuel előadását nézni inkább egy stand-up comedyhez hasonlított, mint egy
koncerthez. Minden attól függött, hogyan érezte magát pillanatnyilag.

Végre megtörtént, az a varázslatos pillanat, amikor Samuel magába szívta a

közönségét. Az öreg hegedű reszkető hangot adott, mint egy vén bagoly az
éjszakában, és tudtam, hogy ma úgy döntött, hogy zenész lesz. A halk suttogás
abbamaradt, és minden tekintet a színpadon álló férfira szegeződött. Az évszázados
gyakorlat és a vérfarkas lét gyorsaságot és ügyességet adhat neki, de a zene a
walesi lelkéből fakadt. Félénken mosolygott a közönségre, és a gyászos hangból
dal lett.

Miközben megszereztem a történelem diplomámat, elvesztettem minden

romantikus képzetem Bonnie Charlie hercegről, akinek Anglia trónjának
visszaszerzésére tett kísérlete térdre kényszerítette Skóciát. Samuel „Over the Sea
to Skye” című előadása amúgy is könnyeket csalt a szemembe. Ennek a dalnak
voltak szavak, és Samuel el tudta énekelni őket, de egyelőre hagyta, hogy a hegedű
beszéljen helyette.

Miközben az utolsó hangokat halkan játszotta, a tetején elkezdte énekelni a

„Barbara Allen”-t, amely olyan közel áll a népénekesek körében általánosan ismert
dalhoz, mint a „Stairway to Heaven” a gitárosokhoz. Az első néhány ütem után az
első versszak többi részét a capella énekelte. Amikor megütötte a refrént,
kísérteties hangnemben hozta be a hegedűt. A második versszakban, mosolya hívta,
a közönség is énekelte a refrént. Az éneklés addig volt kísérletező, amíg a
feketetetejű ösvényen arrafelé sétáló másik szakmai csoportok egyike meg nem állt
és énekelt.

Az utolsó versszakra bólintott, és abbahagyta az éneklést, és hagyta, hogy a másik

csoport megmutassa azt a szoros harmóniát, amely a védjegyük volt. Amikor a dal
véget ért, ujjongottunk és tapsoltunk, miközben köszönetet mondott
"vendégelőadóinak". A közönség megtelt, miközben játszott, és mindannyian
közelebb kerültünk egymáshoz.

Letette a hegedűt, és felvette a gitárját, hogy eljátsszon egy Simon és Garfunkel

darabot. Még az a hülye Jet Ski sem rontott sokat a teljesítményén, amely száz
méterrel odébb zúgott a folyó mentén. Belekezdett egy ostoba kalózdalba, majd
letette a gitárját és felvett egy bodhrant – egy széles lapos dobot, amelyet egy
kétvégű bottal játszottak – és beletört egy tengeri kántálásba.

Észrevettem, hogy Cathers, a szomszédomban lakó idős házaspár egy pár tábori
széken ül a tömeg másik oldalán.

"Remélem, nem esik az eső. Nem akarjuk kihagyni Samuel játékát" - mondta
tegnap reggel, amikor rátaláltam a virágaira. – Olyan kedves ember.

Természetesen nem kell vele együtt élnie, gondoltam, állal a térdemen, miközben
néztem, ahogy játszik. Nem mintha Samuel nem volt "jó ember", de makacs,
irányító és rámenős is volt. Én azonban makacs és gonoszabb voltam, mint ő.
Valaki udvarias "bocsánat"-ot suttogott, és leült előttem a kis füves térre. Kicsit túl
közel találtam valakihez, akit nem ismertem, ezért odébb lövöldöztem néhány
centit, amíg a hátam szilárdan rá nem támaszkodott Adam lábára.

– Örülök, hogy rábeszélted a játékra – mormolta az Alfa vérfarkas. – Tényleg

elemében van a tömeg előtt, nem?

– Nem én beszéltem rá – mondtam. – Az egyik nővér volt, akivel együtt dolgozik.

– Egyszer hallottam a Marrokot és mindkét fiát, Samuelt és Charlest együtt

énekelni – mormolta Warren, olyan halkan, hogy kétlem, hogy bárki más is hallotta
volna. - Az volt... - Elfordult a színpadtól, és elkapta Adam pillantását Kyle feje
búbján, hogy megvonja a vállát, hogy nem találja a szavakat.

– Hallottam őket – mondta Adam. – Ez nem olyasmi, amit az ember elfelejt.

Samuel felvette régi walesi hárfáját, miközben beszélgettünk. Játszott néhány

hangot, hogy a technikának legyen ideje rohanni, és a hangrendszert az új hangszer
lágyabb hangjaihoz igazítani. Végigfuttatta a tekintetét a tömegen, és a tekintete
megállt rajtam. Ha el tudtam volna robogni Ádámtól anélkül, hogy ráülnék egy
idegenre, megtettem volna. Adam is látta Samuel tekintetét, és birtokló kezét a
vállamra tette.

– Hagyd abba – vágtam rá.

Kyle látta, mi történik, és átkarolta a vállaimat, és közben elütötte Adam kezét.

Adam halkan vicsorgott, de hátrébb lépett néhány centit. Kedvelte Kyle-t – és ami
még jobb, mivel Kyle meleg és ember volt, nem tekintette rá semmiféle
fenyegetésnek.

Samuel vett egy mély levegőt, és kissé mereven elmosolyodott, miközben

bemutatta utolsó darabját. Kyle ellen lazítottam, miközben a hárfa és a hárfa életre
kelt egy régi walesi dallamot. A walesi volt Samuel első nyelve – amikor ideges
volt, még mindig lehetett hallani a hangján. Ez egy zenei nyelv volt: lágy, könnyed
és varázslatos.

A szél kissé megélénkült, és a zöld levelek susogni kezdtek Samuel zenéjének

kíséretében. Amikor végzett, a levelek hangja volt az egyetlen zaj néhány
szívdobbanásig. Aztán az ostoba Jet Ski bunkója zümmögött mellette, megtörve a
varázslatot. A tömeg felállt és dörgő tapsban tört ki.

A mobilom vibrált a zsebemben a szám nagy részében, így elsiklottam, míg

Samuel összepakolta a hangszereit, és elhagyta a színpadot a következő előadónak.

Amikor találtam egy viszonylag csendes helyet, elővettem a telefont, és

megállapítottam, hogy öt hívást nem fogadtam – mindegyik olyan számról jött,
amelyet nem ismertem. Amúgy tárcsáztam. Bárki, aki ötször hívott ennyi perc
alatt, elég habos volt.

Az első csengetésre válaszolt.

– Irgalom, baj van.

– Mike bácsi? Az ő hangja volt, és nem ismertem senki mást, aki ilyen vastag ír
akcentussal beszélt volna. De még soha nem hallottam ilyen hangon.

– Az emberi rendőrségnek Zee van – mondta.

"Mit?" De tudtam. Tudtam, mi lesz azzal, aki megöli a fae-t. A régi lények
visszatérnek a régebbi törvényekhez, amikor lökdösés jön. Tudtam, amikor
elmondtam nekik, hogy ki a gyilkos, hogy aláírom O'Donnell halálos ítéletét – de
egészen biztos voltam benne, hogy ezt úgy teszik, hogy a hibáztatás sehol sem
hárult volna el. Valami, ami véletlennek vagy öngyilkosságnak tűnt.

Nem számítottam rá, hogy elég ügyetlenek lesznek ahhoz, hogy felkeltsék a
rendőrség figyelmét.

Csörgött a telefonom, jelezve, hogy újabb hívás érkezik, de figyelmen kívül

hagytam. Zee megölt egy embert, és elkapták. "Hogy történt?"

– Meglepődtünk – mondta Mike bácsi. – Ő és én elmentünk beszélni O'Donnell-

lel.

"Beszélgetés?" A hitetlenség éles volt a hangomban. Nem mentek a házába

beszélgetni.

Röviden felnevetett. "Először beszéltünk volna, bármit is gondol rólunk. O'Donnell

házához mentünk, miután elmentél. Csengettünk, de senki nem jött az ajtóhoz, bár
égett a lámpa. Miután harmadszor is csöngettünk , Zee kinyitotta az ajtót és
beléptünk O'Donnell-t a nappaliban találtuk. Valaki megvert minket, kitépte a fejét
a testéből, olyan sebet, amilyet nem láttam, amióta az óriások a földön jártak,
Mercedes. "

– Nem te ölted meg. Újra kaptam levegőt. Ha Zee nem ölte volna meg O'Donnell-t,
még mindig van esély rá.

"Nem. És ahogy ott álltunk némán és mozdulatlanul, a rendőrök jöttek a

lámpáikkal és a sírásokkal." Megállt, és zajt hallottam. A hangot a karatémból
ismertem fel. Elütött valami fát, és az eltört.

"Azt mondta, hogy rejtsem el magam. A tehetsége nem annyi, hogy elbújjon a
rendőrség elől. Így hát néztem, ahogy beültetik az autójukba és elhajtottak."

Szünet következett. – Megállíthattam volna őket – mondta öblös hangon.

"Mindegyiküket megállíthattam volna, de hagytam, hogy az emberek börtönbe
vigyék Siebold Adelbertskriegert (a név német változatát, Adelbertsmitert, Zee
használta), a Dark Smith-t." A felháborodás nem fedte el teljesen a félelmet a
hangjában.

– Nem, nem – mondtam neki. "A rendőrök megölése mindig rossz terv."

Azt hiszem, nem hallott engem; csak beszélt tovább. "Azt tettem, amit mondott, és
most úgy veszem észre, hogy akárhogy is nézem, a segítségem csak ront a
helyzetén. Ez nem a megfelelő alkalom arra, hogy fene legyen, Mercy. Ha Zee
védelmére állunk, a helyzet megfordulhat. vérfürdőbe.

Igaza volt. Halálesetek és erőszakos kiütések, amelyek nem telt el egy hónapja,
nyersen és vérzetten hagyták a háromvárost. A fokozódó bűnözés hulláma megállt
a mindannyiunkat egyszerre gyötörő hőhullám feltörésével. A hűvösebb idő jó ok
volt arra, hogy megszűnt a levegőben lógó harag. Még jobb volt az erőszakot
okozó démont a külső határok közé terelni a gazdavámpír megölésével, bár nem a
nyilvánosság fogyasztására. Csak néhány vérfarkasról és a tündér szebbik oldaláról
tudtak. Mindenki nagyobb biztonságban volt, amíg a lakosság nem tudott olyan
dolgokról, mint a vámpírok és a démonok – különösen a lakosság.

Volt azonban egy erős kisebbség, aki azt mormolta, hogy túl sok volt az erőszak
ahhoz, hogy a hőhullámmal magyarázható legyen. Végtére is, minden nyáron jött a
hőség, és még soha nem voltak ilyen gyilkosságok és támadások. Néhányan ezek
közül nagyon keményen akarták hibáztatni a fae-t. Csak a múlt héten volt egy
csoport tüntető a richlandi bíróság előtt.

Az, hogy a vérfarkasok éppen ebben az évben beismerték a létezésüket, nem sokat
segített a dolgon. Az egész probléma olyan simán ment, ahogyan azt bárki
remélhette volna, de semmi sem volt tökéletes. Az egész országon keresztül újra
erősödött az az egész ocsmány fae-ellenes dolog, amely alábbhagyott, miután a fae
önként visszavonult a rezervátumokba. A gyűlölködő csoportok alig várták, hogy
kiterjesszék célpontjukat a vérfarkasokra és minden más „istentelen” lényre, akár
emberre, akár nem.

Oklahomában a múlt hónapban boszorkányégetés történt. Az ironikus az volt, hogy

az a nő, aki megégett, mint kiderült, nem volt boszorkány, gyakorló vagy még csak
nem is Wiccan – ami három különböző dolog, bár lehet, hogy egy személy
mindhárom.

Jó katolikus lány volt, aki szerette a tetoválásokat, a piercingeket és a fekete ruhát.

A Tri-Cities-ben, amely nem a politikai aktivizmusról vagy a gyűlöletcsoportokról

híres, a helyi fae- és vérfarkas-ellenes csoportok érezhetően megerősödtek.

Ez nem azt jelentette, hogy lefestett falak vagy betört ablakok és lázadás. Végül is
ez a Tri-Cities volt, nem Eugene vagy Seattle. A múlt heti Művészeti Fesztiválon
volt egy információs standjuk, és legalább két különböző szórólapot láttam,
amelyeket az elmúlt hónapban küldtek ki postán. A háromvárosi gyűlöletcsoportok
így civilizáltak – eddig.

O'Donnell változtathat ezen. Ha a halála olyan drámai volt, mint ahogyan Mike
bácsi jelezte, O'Donnell meggyilkolása az ország minden lapját megtalálná.
Próbáltam elfojtani a pánikom.

Nem aggódtam a törvény miatt – egészen biztos voltam benne, hogy Zee
bármelyik börtöncellából kisétálhat, amikor csak akar. A csillogás révén addig
tudta változtatni a külsejét, amíg még én sem ismerem. De ez nem lenne elég
megmenteni. Nem voltam benne biztos, hogy az ártatlanság elég lesz a
megmentéséhez.

– Van ügyvédje? A helyi vérfarkas falkánknak hivatalosan nem volt ilyen, bár azt
hiszem, Adamnek volt egy ügyvédje, akit a biztonsági vállalkozásának bérlistáján
tartott. De közel sem volt annyi vérfarkas, mint állatfaj.

– Nem. A Gray Lords-nak több cége is van a keleti parton, de ezt feleslegesnek
tartották az itteni foglalásunkhoz. Visszafogottak vagyunk. Habozott. "A
bűncselekménnyel gyanúsított faja általában nem éli túl, hogy ügyvédekre
szoruljon."

– Tudom – válaszoltam, és lenyeltem a csomót a torkomban.

A Szürke Lordokat, akárcsak a vérfarkasok Marrokját, arra kényszerítették, hogy
megőrizzék fajukat. Bran, a Marrok, szigorúan tisztességes volt, bár brutális. A
Gray Lords módszerei erősen hajlamosak voltak arra, hogy célszerűbbek legyenek,
mint igazságosak. Mivel az előítéletek olyan hangosak és erősek, ezt a lehető
leghamarabb el akarják hallgatni.

– Mekkora veszélyben van Zee? Megkérdeztem.

Mike bácsi felsóhajtott. "Nem tudom. Ez a bűncselekmény hamarosan nyilvános

lesz. Nem látom be, hogy a halála miben járna jobban a tündérrel, mint a túlélése,
különösen, mivel ő ártatlan. Felhívtam és elmondtam nekik, hogy ez a haláleset
nem a fején." Ők voltak a Szürke Lordok. "Ha be tudjuk bizonyítani az
ártatlanságát... nem tudom, Mercy. Attól függ, hogy valójában ki ölte meg
O'Donnellt. Nem ember volt – talán egy troll is megtehette volna – vagy egy
vérfarkas. Egy vámpír Lehetett volna, de O'Donnell nem ennivalóért ölték meg.
Valaki nagyon-nagyon dühös volt rá. Ha ez egy tündér, akkor a Szürke Lordokat
nem fogja érdekelni, hogy ki volt az, csak az ügy gyorsan és végre megoldódik."

Gyorsan, mint a tárgyalás előtt, felhívhatná a figyelmet a bűncselekményre.

Gyorsan, mint egy öngyilkosság egy bûntudatos cetlivel.

A telefonom udvariasan csipogott, jelezve, hogy van egy második hívásom.

– Gondolom, úgy gondolja, hogy segíthetek? – kérdeztem – különben soha nem

hívott volna.

"Nem tudunk segíteni neki. Jó ügyvédre van szüksége, és valakire, aki kideríti, ki
ölte meg O'Donnellt. Valakinek beszélnie kell a rendőrséggel, és meg kell
mondania nekik, hogy Zee nem ölte meg ezt a söpredéket. Valaki, akit el fognak
hinni. egy barátom a kennewicki rendőrségen."

– O'Donnell Kennewickben halt meg?

"Igen."

– Találok egy ügyvédet – mondtam Mike bácsinak. Kyle válóperes ügyvéd volt, de
ismerne egy jó büntetőjogi védőügyvédet. "Talán a rendőrség a legrosszabb
részleteket is kihagyja sajtóközleményéből. Nem fogják annyira érdekelni őket,
hogy a világ sajtója rájuk szálljon. Még ha csak azt mondják is az embereknek,
hogy lefejezték, az nem Nem hangzik olyan rosszul, ugye? Talán nyerhetünk egy
kis időt a Szürke Lordokkal, ha ez kimarad a nagyobb újságokból. Beszélek a
rendőrrel, akit ismerek, de lehet, hogy nem hallgat meg.

"Ha pénzre van szüksége" - mondta. át kell mennie rajtad. A fene nem lehet jobban
érintett ebben, mint mi. Tehát fogadj ügyvédet, és mi fizetünk, amibe kerül."

– Rendben – mondtam.

Letettem a telefont, a gyomrom összeszorult. A telefonom azt mondta, hogy két

hívást nem fogadtam. Mindkettő Tony barátomtól, a zsaru mobiltelefonjától
származott. Leültem egy fa gyökér gombjára, és visszahívtam.

– Itt van Montenegró – mondta.

– Tudok Zee-ről – mondtam neki. – Nem ölt meg senkit.

Volt egy kis szünet.

– Ön szerint nem tud ilyesmit csinálni, vagy konkrétan tud valamit a

bűncselekményről?

– Zee tökéletesen képes ölni – mondtam neki. – Mindazonáltal nagyon jó

felhatalmazásom van, hogy nem ölte meg ezt az embert. Nem mondtam neki, hogy
ha Zee élve találta volna O'Donnellt, nagy valószínűséggel megölte volna.
Valahogy ez nem tűnt hasznosnak.

– Ki az ön nagyon jó tekintélye – és véletlenül megemlítették, ki ölte meg

áldozatunkat?

Becsíptem az orrom tetejét. – Nem mondhatom el – és ők sem tudják –, csak azt,

hogy a gyilkos nem Zee volt. O'Donnellt holtan találta.

"Tudna adni valami komolyabbat? A teste fölött térdelve találták vérrel a kezében,
és a vér még mindig meleg volt. Mr. Adelbertsmiter egy tündér, akit a BFA az
elmúlt hét évben regisztrált. Semmi emberi nem csinálta ezt, Mercy. Nem tudok a
részletekről beszélni, de ezt semmi emberi nem tette.

Megköszörültem a torkom. – Nem hinném, hogy ezt az utolsó darabot sem tudnád
kihagyni a hivatalos jelentésből, ugye? Amíg el nem kapod az igazi gyilkost,
nagyon jó ötlet lenne, ha az emberek nem lázadnának fel a fene ellen.
Tony finom ember volt, és felfogta, amit nem mondtam. "Olyan ez, mint amikor
azt mondtad, nagyon jó lenne, ha a rendőrség nem keresné az ürüléket, mint az
erőszakos bűnözés nyáron történő növekedésének okát?"

– Pontosan úgy. Nos, nem egészen, és az őszinteség arra késztetett, hogy

kijavítsam magam. – Ezúttal azonban maguk a rendőrök nem lesznek veszélyben.
Zee azonban igen, és az igazi gyilkos szabadon ölhet máshol.

– Többre van szükségem, mint a szavad – mondta végül. "Szakértő tanácsadónk

meg van győződve arról, hogy Zee a bűnösünk, és az ő szavának nagy súlya van."

– A szakértő tanácsadója? Megkérdeztem. Amennyire tudtam, én voltam a

legközelebb a háromvárosi rendőri erők fae-szakértő tanácsadójához.

"Dr. Stacy Altman, az Oregoni Egyetem folklórszakértője ma reggel repült be.

Nagyon sokat fizetnek, ami azt jelenti, hogy a főnökeim úgy gondolják, hogy meg
kell hallgatnunk a tanácsát."

– Talán többet kellene fizetnem, amikor konzultálok veled – mondtam neki.

– Legközelebb megduplázom a fizetését – ígérte.

Nem kaptam semmit a tanácsaimért, ami rendben volt számomra. Valószínűleg

kellő bajba kerültem anélkül, hogy a helyi természetfeletti közösség azt gondolta
volna, hogy a rendőrségnek beszélek.
– Nézd – mondtam neki. – Ez nem hivatalos. Zee nem mondta, hogy ne mondjak
semmit a rezervátumban történt halálesetekről – mert nem gondolta, hogy muszáj
lesz. Ez olyasmi volt, amit már tudtam.

Ha azonban gyorsan beszélek, talán ki tudnám fejteni az egészet, mielőtt arra

gondolnék, milyen szerencsétlenek lehetnek velem, amiért elmondom a
rendőrségnek. "Volt néhány haláleset a tündérek között - és jó bizonyíték arra,
hogy O'Donnell volt a gyilkos. Zee ezért ment el O'Donnell házába. Ha valaki Zee
előtt megtudja, megölhette volna O'Donnellt."

Ha ez igaz lenne, megmentheti Zee-t (legalábbis a helyi igazságszolgáltatástól), de

a politikai következmények szörnyűek lehetnek. Még gyerek voltam, amikor a
tündérek először megjelentek, de eszembe jutott, hogy a KKK felgyújtott egy
házat, amelyben még lakosai voltak, és a Houston és Baltimore utcáin zajló
zavargások, amelyek lendületet adtak ahhoz, hogy a tündéreket a rezervátumokra
korlátozzák. .

De Zee volt az, aki számított. A többi ürülék elrohadhat, amíg Zee biztonságban
van.

– Nem hallottam semmit arról, hogy emberek haltak volna meg Tündérországban.

"Miért tennéd?" Megkérdeztem. – Nem hoznak be kívülállókat.

– Akkor honnan tudsz róla?

Mondtam neki, hogy nem vagyok fae vagy vérfarkas – de néhány dolog
megismétlődik, így végül elhiszik neked. Ez az az elmélet, amivel dolgoztam. –
Mondtam, hogy nem vagyok fae – mondtam. – Nem. De tudok néhány dolgot, és
úgy gondolták, hogy tudok segíteni. Ez nagyon bénán hangzott.

– Ez béna, Mercy.

"Egy nap," mondtam neki. "Mindent elmondok neked. Jelenleg nem tehetem. Nem
hiszem, hogy erről is beszélnem kellene neked, de ez fontos. Azt hiszem, O
"Donnell megölt" - fejben kellett végigmennem - "hét tünetet az elmúlt hónapban."
Zee nem vitt el a többi gyilkossági helyszínre. "Nem egy bűnüldöző ügynökre néz,
akit a rosszfiúk öltek meg, hanem egy rosszfiút, akit... " Ki? Jó fiúk? Még több
rosszfiú? "Valaki."

"Valaki elég erős ahhoz, hogy letépje egy felnőtt férfi fejét, Mercy. Mindkét
kulcscsontja eltört attól, amit tett. Jól fizetett tanácsadónk úgy tűnik, úgy gondolja,
Zee megtehette volna."

Ó? Összeráncoltam a homlokomat a mobilomra.

"Miféle tündérnek mondja azt, hogy Zee? Mennyit tud róluk?" Arra gondoltam, ha
Zee nem mesélt volna el nekem egyetlen történetet sem a múltjáról, és én kerestem
volna, akkor ez a tanácsadó nem tudhatna többet, mint én.

– Azt mondta, hogy gremlin – ő is, ami azt illeti. Legalábbis a regisztrációs papírjai
alapján. Egy szót sem szólt, mióta felvettük.

Egy percig gondolkodnom kellett, hogyan segíthetnék a legjobban Zee-nek. Végül

úgy döntöttem, hogy mivel valójában ártatlan, minél több igazságra derül fény,
annál jobb lesz.

– Te tanácsadó vagy, nem érdemes guggolni – mondtam Tonynak. – Vagy nem tud
annyit, mint amennyit mond, vagy megvan a saját programja.

"Miért mondod ezt?"

– Nincsenek gremlinek – mondtam neki. "Ezt a kifejezést brit pilóták találták ki a

Nagy Háborúban, hogy magyarázatot adjanak olyan furcsa dolgokra, amelyek
megakadályozták a gépeiket. Zee csak azért gremlin, mert azt állítja, hogy az."

– Akkor mi ő?

"Egy Mettalzauber, az egyik fémmegmunkálási tündér. Ami egy nagyon tág

kategória, amely nagyon kevés tagot tartalmaz. Amióta megismertem, puszta
kíváncsiságból rengeteget kutattam a német tündérrel kapcsolatban, de soha nem
találtam semmit. egészen olyan, mint ő. Tudom, hogy fémmel dolgozik, mert
láttam, hogy csinálja. Nem tudom, lett volna-e ereje valakinek letépni a fejét, de
azt tudom, hogy a tanácsadója semmiképpen sem Főleg, ha gremlinnek nevezi, és
így viselkedik, az igazi megnevezés."

"Első világháború?" – kérdezte Tony elgondolkodva.

– Utánanézhet az interneten – biztosítottam. "A második világháborúban a Disney

rajzfilmekben használta őket."
"Talán ekkor született. Lehet, hogy innen erednek a legendák. Láttam egy német
fae-t, amint az ellenség repülőgépeit manipulálta."

– Zee sokkal idősebb, mint az első világháború.

"Honnan tudod?"

Jó kérdés volt, és nem kaptam rá megfelelő választ. Igazából soha nem mondta el,
hány éves.

"Amikor mérges," mondtam lassan, németül káromkodik. Nem a modern németet,

amit többnyire megértek. Volt egy angol professzorom, aki eredeti nyelven olvasta
fel nekünk a Beowulfot - Zee így hangzik."

– Azt hittem, a Beowulf angol, nem pedig német nyelv régi változatában íródott.

Itt szilárdabb talajon álltam. A történelemdiplomák nem teljesen haszontalanok.

"Az angol és a német ugyanazon gyökerekből származik. A középkori angol és
német közötti különbség sokkal kisebb, mint a modern nyelvek között."

Tony boldogtalan hangot hallatott. "A fenébe is, Mercy. Volt egy brutális
gyilkosságom, és a zsaruk azt akarják, hogy megoldják tegnap. Főleg, hogy van
egy gyanúsítottunk. Most azt mondod nekem, hogy nem ő tette, és hogy a mi jól
fizetett A szakértő tanácsadó hazudik nekünk, vagy nem tud annyit, mint amennyit
mond. Hogy O'Donnell gyilkos volt - bár a fae valószínűleg tagadja, hogy valaha is
történtek gyilkosságok - de ha annyira kérdezek róla, nyakunkba fogjuk lélegezni a
Fed-eket, mert most ez a bűncselekmény Tündérországot érint. Mindezt egyetlen
kemény, hideg bizonyíték nélkül.

"Igen."

Csúnyán káromkodott. – Az a pokol, hogy hiszek neked, de átkozott leszek, ha

rájövök, hogyan mondjam el mindezt a főnökömnek – főleg, hogy nem én vagyok
az ügy felelőse.

Hosszú csend volt mindkét részünkről.

– Ügyvédet kell keresned neki – mondta. "Nem beszél, ami bölcs tőle. De szüksége
van egy ügyvédre. Még ha biztos benne, hogy ártatlan, különösen ha ártatlan,
nagyon jó ügyvédre van szüksége."

– Rendben – értettem egyet. "Nem hiszem, hogy be tudnék menni, hogy

megnézzem" - tulajdonképpen egy szippantás - "a tetthelyre?" Talán sikerül
kiderítenem valamit, amit a modern tudomány nem tudott – például valakit, aki a
gyilkossági helyszínek egyikén járt.

Sóhajtott. "Hívj egy ügyvédet, és kérdezd meg tőle. Nem hiszem, hogy tudok
segíteni neked ebben. Még ha be is viszi, meg kell várnod, amíg a helyszínelőink
végeznek vele. Jobban tenném, ha egy magánnyomozót fogadnánk fel, valakit, aki
tudja, hogyan kell megnézni a tetthelyet.”

– Rendben – mondtam. – Keresek egy ügyvédet. Emberi nyomozó felvétele vagy

pénzkidobás lenne – vagy halálos ítélet lenne a nyomozó számára, ha olyan titokra
vagy másra bukkanna, amit a Szürke Lordok nem akartak nyilvánosságra hozni.
Tonynak erről nem kellett tudnia.

– Tony, ügyelj arra, hogy az orrodnál messzebbre keress egy gyilkost. Nem Zee
volt.

Sóhajtott. "Rendben. Rendben. Nem vagyok beosztva erre az ügyre, de beszélek

néhány sráccal, akik igen."

Elbúcsúztunk, és körülnéztem Kyle után.

Kis tömegben találtam egy kicsit távolabb, elég messze a színpadtól ahhoz, hogy
beszélgetésük ne zavarja a következő előadó zenéjét. Samuel és hangszertokai a
csoport középpontjában álltak.

A mobilomat a hátsó zsebembe tettem (ez a szokás eddig két telefont tönkretett), és
megpróbáltam kiüríteni az arcomat. Nem segítene a vérfarkasokon, akik
megéreznék a szorongásomat, de legalább nem hagynám, hogy teljesen idegenek
megálljanak és megkérdezzék, mi a baj.

Volt egy komoly tekintetű, nyakkendős inget viselő fiatalember, aki Samuelhez
beszélt, aki csak az őt nagyon jól ismerők számára látható szórakozással figyelte
őt.

"Soha nem hallottam azt a verziót az utolsó számodból, amit játszottál" - mondta a
fiatalember. "Nem ez a szokásos dallam. Azt akartam megtudni, hol hallottad.
Kiváló munkát végeztél - kivéve az első versszak harmadik szavának kiejtését. Ez"
- mondott valamit, ami homályosan walesi hangzású volt. "Így mondtad, de
tényleg így kell lennie" - egy másik kiejthetetlen szó, amely pontosan úgy
hangzott, mint az első, amit kiejtett. Lehet, hogy egy walesi ember által vezetett
vérfarkas falkában nőttem fel, de az angol volt a közös nyelv, és sem a Marrok,
sem a fia Samuel nem használt elég gyakran a walesi nyelvet ahhoz, hogy halljam
rá. – Csak arra gondoltam, hogy mivel minden más olyan jól sikerült, tudnod kell.

Samuel meghajolt neki, és körülbelül tizenöt-húsz walesi hangzású szót mondott.

A nyakkendős férfi a homlokát ráncolta. "Ha itt kerested a kiejtést, nem csoda,
hogy gondjaid voltak. Tolkien tündejét a walesi és a finn nyelvre alapozta."

– Megértetted, amit mondott? – kérdezte Adam.

– Ó, kérem. Ez volt a felirat az Egy Gyűrűn, tudod, Egy Gyűrű, hogy uralkodjon
rajtuk... ennyit mindenki tud.

Megálltam ott, ahol voltam, sürgős szükségem ellenére zavartan. Egy népdalcsípő,
ki gondolta volna?

Samuel elvigyorodott. "Nagyon jó. Nem beszélek ennél tündebbet, de nem tudtam
megállni, hogy ne játszhassak veled egy kicsit. Egy öreg walesi tanította meg a
dalt. Amúgy Samuel Cornick vagyok. Te vagy?"

– Tim Milanovics.

– Nagyon örülök, hogy találkoztunk, Tim. Fellépsz később?

– Egy barátommal tartok egy workshopot. Félénken elmosolyodott. "Lehet, hogy
szívesen részt vennél rajta: kelta népzene. Vasárnap kettőkor a Művelődési Házban.
Nagyon jól játszol, de ha a zeneiparban szeretnél szerepelni, akkor jobban
rendszerezned kell a dalaidat, szerezz egy témát - mint a kelta népdalok. Gyere el
az órámra, és adok pár ötletet."

Samuel komolyan elmosolyodott, bár tudtam, hogy Samuel „megszervezi” a

zenéjét, az egy jégcsap esélye a pokolban. De udvariasan hazudott. "Megpróbálom
elkapni. Köszönöm."

Tim Milanovich megrázta Samuel kezét, majd elvándorolt, csak a vérfarkasokat és

Kyle-ot hagyva maga mögött.

Amint hallótávolságon kívül volt, Samuel szeme rám fókuszált. – Mi a baj, Mercy?

Kyle keresett nekem egy ügyvédet. Biztosított arról, hogy drága, fáj a nyaka, és a
legjobb bűnügyi védőügyvéd Seattle ezen oldalán. Nem örült annak, hogy megvéd
egy fajt, de Kyle azt mondta, ez nem befolyásolja a teljesítményét, csak az árát.
Spokane-ben élt, de egyetértett azzal, hogy az idő a lényeg. Aznap délután háromra
már Kennewickben volt.

Miután biztosította róla, hogy Zee nem beszél a rendőrséggel, azt követelte, hogy
először találkozzon velem Kyle irodájában, mielőtt a rendőrségre megy. Hogy
tőlem hallhassa a történetet, mondta Kyle-nak, mielőtt beszélt Zee-vel vagy a
rendőrséggel.

Hirdetés

Hirdetések
Mivel szombat volt, Kyle hatékony személyzete és a másik két ügyvéd, akik vele
dolgoztak, elmentek, és a luxus irodai csomagját magunknak tartottuk.

Jean Ryan egy ötvenéves nő volt, aki kemény munkával megőrizte alakját, ami
feszes izmokat hagyott a könnyű vászonöltöny alatt. Sápadt, halványszőke haja
csak szalonból származhatott, de a meglepően puha kék szemek mit sem
köszönhettek a kontaktlencséknek.

Nem tudom, mit gondolt, amikor rám nézett, bár láttam, hogy szemei beszívják
letört körmeimet és a berögződött piszkot a csuklómon.

A csekk, amit neki írtam, nagyot nyelt, és reméltem, hogy Mike bácsi betartja a
szavát, és fedezi az összeget – és ez csak a kezdeti konzultációra vonatkozik.
Lehet, hogy anyámnak igaza volt, és nekem ügyvédnek kellett volna lennem.
Mindig azt állította, hogy legalább ügyvédként az ellentétes természetem előnyt
jelentene.

-- Reklám --

Hirdetések

Ms. Ryan a pénztárcájába dugta a csekkömet, majd az asztal tetejére tette a kezét
Kyle két konferenciaterme közül a kisebbikben. – Mondd el, mi történt – mondta.

Éppen elkezdtem, amikor Kyle megköszörülte a torkát. Megálltam, hogy ránézzek.

"Zee nem engedheti meg magának, hogy Jean csak a legbiztonságosabb részt
ismerje" - mondta nekem. "Mindent el kell mondanod neki. Senki sem tudja,
hogyan szapuljon ki egy hazugságot, mint egy büntetőjogi védőügyvéd."
"Minden?" – kérdeztem tőle tágra nyílt szemekkel.

Megveregette a vállam. "Jean tud titkolni. Ha nem tud mindent, akkor egyik
kezével a háta mögé kötve védi a barátodat."

Összefontam a karjaimat a mellkasomon, és hosszú, egyenes pillantást vetettem rá.

Semmi sem ösztönzött rá, hogy rábízzam a titkaimat. Egy kevésbé anyai kinézetű
nő, akit ritkán láttam – kivéve azokat a szemeket.

Arckifejezése hűvös volt és homályosan boldogtalan – nem tudtam megmondani,

hogy az okozta-e, hogy szombaton százötven mérföldet autózott, megvédett egy
tündét, egy gyilkost, vagy mindhárom.

Mély levegőt vettem és felsóhajtottam. "Rendben."

– Kezdje azzal, hogy Mr. Adelbertsmiter miért érzi úgy, hogy szerelőt kell hívnia
egy gyilkosság helyszínének vizsgálatára – mondta anélkül, hogy Zee nevébe
botlott volna. Jótékonyan azon töprengtem, vajon gyakorolta-e ezt az áthajtáson.
"Azt kellene kezdenie, hogy nem csak szerelő vagyok, hanem..."

Összehúzott szemmel nézett rá; a homályos ellenszenv, amit a megjelenése keltett

belém, kivirágzott a pártfogó hangon. Az, hogy vérfarkasok között nőttem fel,
mélységes ellenszenvet hagyott bennem a pártfogó hangok iránt. Nem kedveltem
őt, nem bíztam benne, hogy megvédje Zee-t – és csak Zee védelmében érdemes
felfedni a titkaimat.
Kyle olvasott az arcomról. – Ő egy kurva, Mercy. Ettől olyan jó. Leszállítja a
barátodat, ha teheti.

Egyik elegáns szemöldöke megemelkedett. – Nagyon szépen köszönöm a

karakterértékelést, Kyle.

Kyle nyugodt, telt arccal mosolygott rá. Bármit is gondoltam róla, Kyle-nak
tetszett. Mivel ez nem lehet a meleg modora, ez azt jelenti, hogy jó emberek.

Jobban éreztem volna magam, ha lett volna házi kedvence. Egy kutya vagy akár
egy macska is utalt volna olyan melegre, amit nem láttam rajta, de csak a Chanel
No. 5 és a vegytisztító folyadék illata volt.

„Mercy” – biztatta Kyle olyan hangnemben, amelyet bizonyára tökéletesített

azokkal a nőkkel, akiknek a válásait ő intézte. – El kell mondanod neki.

Nem szoktam azt mondani az embereknek, hogy sétáló vagyok. A családomon

kívül Kyle az egyetlen ember, aki tudja.

"Ha kiszabadítja a barátját, az azt jelentheti, hogy állást kell foglalnia, és el kell
mondania egy egész tárgyalóteremnek, hogy ki maga" - mondta Ms. Ryan. –
Mennyire érdekli, hogy mi lesz Mr. Adelbertsmiterrel?

Azt hitte, valamiféle tündér vagyok.

"Bírság." Felkeltem a bűnösen kényelmes székből, és az ablakhoz sétáltam, hogy

egy pillanatra lenézzek a Clearwater Avenue forgalmára. Csak egy módot láttam,
hogy ezt gyorsan leküzdjem.

– Nem csak szerelő vagyok – mondtam neki a szavaival élve –, Zee barátja
vagyok. Hirtelen megpördültem a sarkamon, úgyhogy szembefordultam vele, és a
fejemre húztam a pólómat, miközben a lábujjaimmal egyszerre löktem le a
teniszcipőmet és a zoknimat.

– Azt akarod mondani, hogy te is sztriptíztáncos vagy? – kérdezte, miközben

levettem a melltartómat, és az ingem tetejére ejtettem a földre. A hangszíne alapján
vetkőzés helyett felüléseket csinálhattam volna.

Kipattintottam a farmeremet, és levettem a csípőmről a fehérneműmmel együtt.

Amikor csak a tetoválásaimon kívül álltam, magamhoz hívtam a prérifarkast, és
belemerültem az alakjába. Pillanatok alatt vége volt.

"Vérfarkas?" Ms. Ryan felkászálódott a székből, és lassan az ajtóhoz hátrált.

Nem tudta megkülönböztetni a prérifarkast a vérfarkastól? Ez olyan volt, mintha

egy Geo metrót nézne, és Hum-Vee-nek nevezné.

Éreztem félelmének szagát, és ez kielégített valami mélyen bennem, ami hűvös,

kiváló arckifejezése alatt vonaglott. Begörbítettem a felső ajkamat, hogy jól
megnézhesse a fogaimat. Lehet, hogy a prérifarkas alakomban csak harminc kiló
vagyok, de ragadozó voltam, és meg tudtam volna ölni egy embert, ha akartam:
egyszer megöltem egy vérfarkast, csak az agyaraimmal.
Kyle fent volt mellette, mielőtt kiszaladhatott volna az ajtón. Erősen megfogta a
karját.

– Ha vérfarkas lenne, akkor bajban lenne – mondta neki Kyle. "Soha ne fuss el egy
ragadozó elől. Még a legjobb viselkedésűek is nehezen tudják visszatartani
magukat a préda üldözésétől."

Leültem, és elhessegettem az utolsó változás-bizsergést. Ettől még egy pillantást

vetett a fogaimra, ami mintha zavarta volna. Kyle gúnyosan nézett rám, de
továbbra is nyugtatta a másik ügyvédet.

"Ő nem vérfarkas; higgy nekem, sokkal nagyobbak és ijesztőbbek. Ő sem fae. Ő
valami kicsit más, őshonos a mi földünkön, nem importált, mint a fae vagy a
vérfarkasok. Az egyetlen dolog, amit tehet, az az, hogy elmozdul. prérifarkasra és
vissza."

Nem egészen. Meg tudnék ölni vámpírokat – mindaddig, amíg tehetetlenek, nap
mint nap bebörtönözték őket.

Nyeltem egyet, és próbáltam nedvességet juttatni hirtelen kiszáradt számba.

Gyűlöltem ezt a hirtelen jött, zsigerbe vágó félelmet, amely figyelmeztetés nélkül
támadt rám. Valahányszor megláttam a kis akadozást Warren sétájában, tudtam,
hogy újra el fogom pusztítani a vámpírokat – de ezekkel a pánikrohamokkal
fizettem a megszüntetésük költségét.

Kyle nyugodt magyarázata időt adott Ms. Ryannek, hogy helyreállítsa nyugodt
homlokzatát. Kyle valószínűleg nem tudta megmondani, mennyire dühös, de
élesebb érzékeimet nem tévesztette meg a visszanyert hűvös kontroll. Még mindig
félt, de a félelme nem volt olyan erős, mint a dühe.

A félelem általában engem is feldühített. Dühös és hanyag. Azon tűnődtem, vajon

jó ötlet volt-e megmutatni neki, mi vagyok.

Visszaváltoztam emberi énemmé, és figyelmen kívül hagytam az éhség morgását,

amit a két gyors változás hagyott bennem. Visszavettem a ruháimat, és időt
szakítottam arra, hogy felkössem a teniszcipőmet, hogy az íj még mielőtt
visszaültem volna a helyemre, időt hagyva Ms. Ryannek, hogy visszanyerje
önuralmát.

Ült, amikor felnéztem, de átment az asztal másik oldalára, és elvette a Kyle

melletti széket.

– Zee a barátom – mondtam neki ismét kimért hangon. "Mindent megtanított, amit
az autójavításról tudok, és eladta a boltját, amikor kénytelen volt beismerni, hogy
fae."

Összeráncolt szemöldökkel nézett rám. "Idősebb vagy, mint amilyennek látszol?

Gyerek lettél volna, amikor megjelent a tündér."

– Nem jött ki egyszerre mindegyik – mondtam neki. A kérdése megnyugtatta az

idegeimet. Zee élete forgott kockán itt, nem az enyém. Még nem. Tovább
beszéltem, hogy ne kérdezze meg, miért jött ki Zee. Az egyetlen dolog, amit
abszolút nem mondhattam el egy kívülállónak, az a Szürke Lordok létezése. "Zee
csak néhány éve ismerte el azt, ami volt, talán hét-nyolc évvel ezelőtt. Tudta, hogy
a fae távol tartja az embereket a bolttól. Pár éve dolgoztam neki, és kedvelt, így
eladta nekem."
Összeszedtem a gondolataimat, és megpróbáltam elmondani neki, amit tudnia kell,
anélkül, hogy örökké foglalkoznék vele. "Ahogy már mondtam, tegnap felhívott,
hogy a segítségemet kérje, mert valaki ürüléket ölt a rezervátumban. Zee úgy
gondolta, hogy az orrom képes lesz kiszúrni a gyilkost. Úgy gondolom, a végső
megoldás voltam. O'Donnell a kapuban volt, és felírta a nevemet, amikor
áthajtottunk - ez a nyilvántartásban van. Gondolom, a rendőrség megtalálja, ha úgy
gondolja, hogy megnézze. Zee végigvitt a gyilkossági jeleneteken, és én felfedezte,
hogy minden házban egy ember tartózkodott – O'Donnell.

Jegyzeteket készített egy gyorsíró füzetébe, de megállt, letette a ceruzát, és

összeráncolta a homlokát. – O'Donnell jelen volt az összes gyilkossági jelenetnél,
és ezt a szaglással ellenőrizted?

– húztam fel a szemöldököm. "A prérifarkasnak nagyon jó a szaglása, Ms. Ryan.

Nagyon jó az illatmemóriám. Elkaptam O'Donnell-t, amikor megállított minket,
amikor bementünk - és az illata ott volt a gyilkosság áldozatainak mindegyik
házában. Meglátogattam."

Rám bámult – de nem volt vérfarkas, aki kitéphetné a torkom, amiért kihívtam –,
így találkoztam vele a sajátommal.

Először lesütötte a szemét, látszólag a jegyzeteit nézte. Az emberek, az emberek,

elég süketek lehetnek a testbeszédre. Talán észre sem vette, hogy elvesztette a
dominanciaversenyt, pedig a tudatalattija megtenné.

– Úgy tudom, O'Donnell a BFA alkalmazottja volt biztonsági szolgálatnak –

mondta, és visszalapozott néhány oldalt. – Nem lehetett ott, hogy kivizsgálja a
haláleseteket?
– A BFA-nak fogalma sem volt, hogy gyilkosságok történtek – mondtam neki. "A
fae saját belső rendészeti tevékenységet végez. Ha a Fed-hez fordultak volna
segítségért, akkor egészen biztos vagyok benne, hogy az FBI-t hívták volna be,
nem pedig a BFA-t. És O'Donnell őr volt, nem Azt mondták nekem, hogy nincs
okom O'Donnellnek minden olyan házban tartózkodni, ahol gyilkosság történt, és
nincs okom kételkedni ebben."

Újra elkezdett írni, röviden. Soha nem láttam még senkit, aki gyorsírást használt
volna.

– Szóval azt mondta Mr. Adelbertsmiternek, hogy O'Donnell volt a gyilkos?

– Mondtam neki, hogy ő az egyetlen, akinek az illatát minden jelenetben

megtaláltam.

– Hány jelenet?

– Négy. Úgy döntöttem, nem mondom el neki, hogy mások is voltak; Nem akartam
elmondani neki, hogy miért nem mentem el az összes gyilkossági helyszínre. Ha
Zee nem akart volna beszélni velem az Underhill-i utazásomról, akkor azt hittem,
nem akarja, hogy egy ügyvéddel beszéljek.

Megint szünetet tartott. – Négy embert meggyilkoltak a rezervátumban, és nem

kértek segítséget?

– vetettem rá egy vékony mosolyt. "A tündérek nem szeretik felhívni magukra a
külső figyelmet. Veszélyes lehet mindenki számára. Tisztában vannak azzal is,
hogy a legtöbb ember, beleértve a Fedeket is, hogyan vélekedik velük
kapcsolatban. "Az egyetlen jó állat egy halott állat" mentalitás eléggé elterjedt a
konzervatívok körében, akik a kormány legfelső tagját alkotják, legyen szó
belbiztonságról, FBI-ról, BFA-ról vagy bármely más ábécé-leves ügynökségről."

– Gondja van a szövetségi kormánnyal? Kérdezte.

"Amennyire én tudom, egyikük sem előítéletes a félig indiai mechanikával

szemben" - mondtam neki, nyájasságát az enyémmel párosítva -, szóval miért
lenne velük bajom? Azt azonban biztosan látom, hogy miért a fae. nem szívesen
adná át a gyilkosságsorozatot egy olyan kormánynak, amelynek a tündérrel való
bánásmódja nem éppen makulátlan. – vontam meg a vállam. "Talán ha hamarabb
rájöttek volna, hogy a gyilkosuk nem egy másik tündér, akkor megtették volna.
Nem tudom."

Lenézett a jegyzeteire. – Szóval azt mondtad Zee-nek, hogy O'Donnell volt a

gyilkos?

Bólintottam. "Aztán felvettem Zee teherautóját, és hazahajtottam. Kora reggel,

talán négy óra volt, amikor elváltunk egymástól. Megértettem, hogy átmegy
O'Donnellhez és beszélni fog vele."

"Csak beszélj?"

Vállat vontam, Kyle-ra pillantottam, és megpróbáltam eldönteni, mennyire bízom

az ítéletében. Minden igazság, hmm? Sóhajtottam. – Ezt mondta, de egészen biztos
voltam benne, hogy ha O'Donnellnek nem lesz jó története, akkor ma reggel nem
ébred fel.

A ceruzája csattanva érte az asztalt.

– Azt akarod mondani, hogy Zee elment O'Donnell házába, hogy megölje?

Vettem egy mély levegőt. "Ezt nem fogod megérteni. Nem ismered a tündérkét,
nem igazán. Egy tündér bebörtönzése... nem praktikus. Először is, átkozottul
nehéz. Egy embert megfogni elég nehéz. Az idő egyáltalán, ha nem akarja, hogy
fogva tartsák, szinte lehetetlen. Még enélkül is nagyon kivitelezhetetlen az
életfogytiglani börtönbüntetés, amikor a fene több száz évig élhet." Vagy még sok
más, de a közvélemény ezt nem tudta. "És amikor elengeded őket, nem valószínű,
hogy megvonják a vállukat, mert az igazság szolgált. A tündérek bosszúvágyó faj.
Ha bebörtönözöl egy tündét, bármilyen okból kifolyólag, jobb lesz, ha meghalsz,
amikor kiszabadul. Az emberi igazságszolgáltatás egyszerűen nem képes
megbirkózni a tündérrel, ezért gondoskodnak róla.

Becsípte az orrnyergét, mintha fejfájást okoznék neki.

– O'Donnell nem fae volt, hanem ember.

Arra gondoltam, hogy megpróbálom megmagyarázni, hogy az emberek, akik

hozzászoktak ahhoz, hogy saját igazságukat szolgálják, kevésbé törődnek azzal,
hogy az elkövető ember, de úgy döntöttem, ez értelmetlen. "A tény továbbra is az,
hogy Zee nem ölte meg O'Donnellt. Valaki előbb ért oda."

Nyílt arca nem utalt a hitre, ezért megkérdeztem: – Ismered Rímelő Tamás
történetét?

"Igaz Thomas? Ez egy tündérmese" - mondta. "Irving Rip Van Winkle-jének

prototípusa."

– Öhm – mondtam. "Tulajdonképpen az a benyomásom, hogy ez többnyire igaz

történet volt, úgy értem Thomasé. Thomas mindenesetre valódi történelmi személy
volt, a tizenharmadik század elismert politikai entitása. Azt állította, hogy elkapták
hét évig a tündérek királynője hagyta, hogy visszatérjen. Vagy jelet kért a
tündérkirálynőtől, hogy megmutathassa a rokonainak, hogy elhiggyék, ha
elmondja, hol volt, vagy csókot lopott a tündérkirálynőtől. Bármi is volt az ok,
ajándékot kapott, és mint a legtöbb tündérajándék, ez is inkább átok, mint áldás – a
tündérkirálynő képtelenné tette a hazudásra. Egy diplomata, egy szerető vagy egy
üzletember számára ez egy kegyetlen dolog, de a tündérek gyakran kegyetlenek."

– A véleményed?

Nem hangzott boldognak. Azt hiszem, nem szerette azt gondolni, hogy bármelyik
tündérmese igaz. Ez általános hozzáállás volt.

Az emberek hihettek a tündérben, de a mese mese volt. Csak a gyerekek hisznek

bennük igazán.

Ezt a hozzáállást maguk a tündérek hirdették. A legtöbb népmesében a tündérek

nem éppen barátságosak. Vegyük például Hanselt és Gretelt. Zee egyszer azt
mondta nekem, hogy sok fae van a rezben, ha az általuk választott étrendet
választják, boldogan megeszik az embereket... különösen a gyerekeket.
„Átkozott volt, hogy olyan legyen, mint a tündér” – mondtam neki. "A legtöbb fae,
köztük Zee is, nem tud hazudni. Nagyon-nagyon jók abban, hogy azt gondolják,
hogy egyet mondanak, amikor mást jelentenek, de nem tudnak hazudni."

– Mindenki tud hazudni.

– mosolyogtam rá szorosan. "A tündér nem tud. Nem tudom, miért. Az igazsággal
a legátkozottabb dolgokat is megtehetik, de nem tudnak hazudni. Szóval." –
sóhajtottam boldogtalanul. Próbáltam kitalálni, hogyan hagyjam ki Mike bácsit, de
sajnos nem volt más módja annak, hogy elmondjam ezt a részt. Zee és én nem
beszéltünk a letartóztatása óta; ez nyilvános ügy volt. Meg kellett győznöm, hogy
Zee ártatlan. – Még nem beszéltem Zee-vel, így nem tudom, mi a története…

– Senkinek sincs – mondta. "Kapcsolattartóm a rendőrségen biztosított arról, hogy

letartóztatása óta nem beszélt senkivel – ez a bölcs lépés lehetővé tette, hogy
beszéljek önnel, mielőtt beszélnék vele."

"Volt egy másik tündér is, aki Zee-vel ment – ő az, aki azt mondta nekem, hogy
Zee nem ölte meg O'Donnellt. Ő és Zee bementek és megtalálták a holttestet
nagyjából akkor, amikor a rendőrség megjelent. A másik tündér képes volt
elrejtette magát a rendőrség elől, de Zee nem."

– Ő is elbújhatott?

– vontam meg a vállam. "Minden tündérnek van csillogása, ami lehetővé teszi
számukra, hogy megváltoztassák a megjelenésüket. Vannak, akik teljesen
elrejtőzhetnek. Meg kell kérdezned tőle – bár valószínűleg nem fogja elmondani.
Azt hiszem, Zee azért tette, hogy a rendőrség ne tegye. ne nézz túl keményen, és
találd meg a barátját."

– Önfeláldozás? Lehet, hogy valaki, aki nem nevelkedett vérfarkasokkal, nem látta
volna azt a megvetést, amit az elméletem iránt érzett. Fae, úgy gondolta, nem
képesek önfeláldozásra.

"Zee azon ritka tündérek egyike, aki elviseli a fémet – a barátja nem. A börtön
nagyon fájdalmas lenne a legtöbb tündér számára."

Az asztalra koppintott a füzete végével. "Tehát ennek az egésznek az a lényege,

hogy azt mondod, hogy egy fae, aki nem tud hazudni, azt mondta neked, hogy Zee
nem ölte meg O'Donnellt. Ez nem fogja meggyőzni az esküdtszéket."

– Azt reméltem, hogy sikerül meggyőzni.

– vonta fel a szemöldökét. – Nem számít, mit gondolok, Ms. Thompson.

Nem tudom, milyen kifejezés volt az arcomon, de felnevetett. "Egy ügyvédnek

meg kell védenie az ártatlanokat vagy a bűnösöket, Ms. Thompson. Így működik
az igazságszolgáltatási rendszerünk."

– Nem bűnös.

A lány vállat vont. "Vagy mondod. Még ha Zee barátja nem tud hazudni – te nem
vagy fae, ugye? Mindenesetre senki sem bűnös, amíg el nem ítélik a bíróságon. Ha
csak ennyit kell mondanod, Megyek és beszélek Mr. Adelbertsmiterrel.
– Be tudnál vinni O'Donnell házába? Megkérdeztem. – Talán megtudok valamit az
igazi gyilkosról. megkopogtattam az orrom.

Elgondolkodott, majd megrázta a fejét. "Ön felbérelt engem Mr. Adelbertsmiter

ügyvédjének, de én is kötelességemnek tartom Önt. Nem állna érdekében - és nem
is Mr. Adelbertsmiter érdeke -, hogy bizonyítson magának valamit... mást, mint
emberit. Jelenleg Ön fizet a szolgáltatásaimért, ezért a rendőrség megnézi Önt.
Bízom benne, hogy nem találnak semmit."

– Semmi érdekes.

– Senki sem tudja, hogy meg tud... változtatni?

– Senki, aki elmondaná a rendőrségnek.

Felkapta a füzetét, és újra letette. "Ha olvasta az újságokat vagy követte az

országos híreket, akkor tudja, hogy vannak jogi kérdések a vérfarkasokkal
kapcsolatban."

Jogi esetek. Azt hiszem, ez volt az egyik módja ennek a kifejezésnek. A fae a
foglalási rendszer elfogadásával megnyitotta az utat a kongresszusban benyújtandó
törvényjavaslat előtt, amely megtagadja a vérfarkasoktól a teljes állampolgárságot
és az ezzel járó összes alkotmányos jogot. Ironikus módon a veszélyeztetett
fajokról szóló törvény módosításaként javasolták.

Ms. Ryan élesen bólintott. "Ha kiderül, hogy prérifarkassá válhat, a bíróság
elfogadhatatlannak találhatja a vallomását, ami további jogi következményekkel
járhat Önre nézve." Mert lehet, hogy úgy döntenek, hogy állat vagyok, és nem
ember, gondoltam. "Bármi, amit találsz, gyenge bizonyíték lenne, még akkor is, ha
elismernék. A bíróságnak nem lesz ugyanaz a véleménye a megbízhatóságodról,
mint Zee-nek. Főleg, hogy külön fajnak kell nyilvánítanod magad - ami nagyon
veszélyes lehet. mit kell tenned ilyenkor." A vérfarkasokról szóló törvényjavaslat
nem ment át – Brannek túl nagy befolyása volt a Kongresszusban –, de nem voltam
sem vérfarkas, sem fae, és ugyanez a védelem nem biztos, hogy rám is vonatkozik.

Összeráncolta a homlokát, és nyugtalanul mozgatta a füzetét. – Tudnia kell, hogy a

John Lauren Társaság tagja vagyok.

Kyle-ra néztem. A John Lauren Társaság volt a legnagyobb fae-ellenes csoport.

Bár a tiszteletreméltóság előtt álltak, tavaly olyan vádak merültek fel, hogy
finanszíroztak egy kis csoport főiskolai korú gyereket, akik megpróbáltak
felrobbantani egy jól ismert fae bárt Los Angelesben. Szerencsére a hozzáértésük
nem felelt meg a meggyőződésüknek, és csak kisebb károkat sikerült okozniuk, és
pár turistát a kórházba küldeni füstbelégzésre. A hatóságok elég gyorsan elkapták
őket, és találtak egy lakást, tele drága robbanóanyagokkal. A gyerekeket elítélték,
de a hatóságoknak nem sikerült pert indítaniuk a nagyobb, gazdagabb szervezet
ellen.

Hozzáférhettem olyan információkhoz, amelyek nem voltak a hatóságok

rendelkezésére, és tudtam, hogy a John Lauren Társaság sokkal piszkosabb, mint
ahogy azt még az FBI is feltételezte.

Kyle talált nekem egy ügyvédet, aki nem csak nem szerette a tündéreket, hanem
szeretné látni, hogy kiiktatják őket.
Kyle megveregette a kezem. – Jean nem engedi, hogy személyes meggyőződései
beavatkozzanak a munkájába. Aztán rám mosolygott. "És ennek is lesz értelme, ha
valaki olyan aktív a fae-ellenes közösségben, aki megvédi a barátját."

"Nem azért teszem, mert úgy gondolom, hogy ártatlan" - mondta.

Kyle felé fordította a mosolyát, és cápaszerűvé vált. Ritkán mutatta meg valakinek
ezt az oldalát. – És ezt elmondhatod az újságoknak, az esküdtszéknek és a bírónak
– és ez még mindig nem akadályozza meg őket abban, hogy elhiggyék, biztos
ártatlan, különben nem vállaltad volna az ügyet.

Döbbenten nézett ki, de nem értett egyet.

Megpróbáltam elképzelni, hogy olyan munkát dolgozzak, ahol az ön

meggyőződése olyan kényelmetlenséget jelent, amelyet megtanult figyelmen kívül
hagyni – és úgy döntöttem, hogy inkább csavarkulcsot forgatok, függetlenül attól,
hogy mennyivel jobb a fizetése, mint az enyém.

– Akkor távol maradok a tetthelytől – hazudtam. Nem voltam fae. Amit a

rendőrség és Ms. Ryan nem tudott, az nem bántja őket. A prérifarkas ravasz
vadállat, és nem idegen tőle a lopakodás – és nem akartam hagyni, hogy Zee sorsa
teljesen ettől a nőtől függjön.

Kideríteném, ki ölte meg O'Donnellt, és kitalálnék egy módot, amellyel

bebizonyíthatnám bűnösségét, és nem azt kell mondanom tizenkét társamnak, hogy
érzem a szagát.
Egy gyorsétteremből felvettem pár baki hamburgert és sült krumplit, és
hazamentem. A trailer olyan pörgősnek tűnt, amennyire csak egy hetvenes
évekbeli, egyetlen szélességű lehetett. Az új burkolat ragacsossá tette a tornácot,
ezért szürkére festettem. Samuel virágládákat javasolt a felöltöztetéshez, de nem
szeretem, ha az élőlények feleslegesen szenvednek – és nekem fekete
hüvelykujjam van.

Samuel Mercedese eltűnt a megszokott helyéről, így még mindig a Tumbleweeden

kell lennie. Felajánlotta, hogy eljön velem találkozni az ügyvéddel – Adam is. Így
végül csak Kyle-lel kötöttem ki, akit egyik vérfarkas sem tekintett riválisnak.

Kinyitottam a bejárati ajtót, és a bográcsos pörkölt illatától a gyomrom

megremegett.

A konyhapulton az edény mellett egy cetli volt. Samuel még azelőtt megtanult írni,
hogy az írógépek és a számítógépek az általános iskolás gyerekek által gyakorolt
művészetté tették volna a tollbamondást. Jegyzetei mindig hivatalos esküvői
meghívóknak tűntek. Nehéz elhinni, hogy egy orvos tényleg így írt.

Mercy – mondta a jegyzete gyönyörű virágzással, amitől az ábécé műalkotásnak

tűnt. Sajnálom, nem vagyok itt. Megígértem, hogy önkéntes leszek a fesztiválon a
ma esti koncertig. Enni valamit.

Követtem a tanácsát, és kivettem egy tálat. Éhes voltam, Samuel jó szakács volt –
és még volt néhány óra sötétedésig.

O'Donnell címe benne volt a telefonkönyvben. Kennewickben lakott, közvetlenül

Olympia mellett, egy szerény méretű házban, elöl egy takaros udvarral és egy
nyolc láb magas fehér kerítéssel, amely a hátsó udvart körülölelte. Ez volt az egyik
olyan salakos tömbház, amely meglehetősen gyakori volt a környéken. Nemrég
valakinek az volt a téves benyomása, hogy ha kékre festik, és redőnnyel látják el az
ablakokat, az kevésbé fog kinézni.

Elhajtottam mellette, és bevettem az ajtókat borító sárga rendőrszalagot és a két

oldalán elsötétített házakat.

Eltartott egy ideig, amíg találtam egy jó parkolóhelyet. Egy ilyen környéken az
emberek észrevennének egy furcsa autót, amely a házuk előtt parkol. Végül
leparkoltam egy nem túl messze lévő templom mellett.

Feltettem a nyakörvet azokkal a címkékkel, amelyek Ádám telefonszámát és címét

adtak otthonomnak. Egyik kirándulás a kutyafonthoz hálássá tett ezért a kis
óvintézkedésért. Egyáltalán nem néztem ki egy kutyának, de legalább a városban
nem lennének dühös gazdák, akik készen állnak arra, hogy lelőjenek, mielőtt
meglátják a nyakörvemet.

Kicsit nagyobb kihívás volt megtalálni azt a helyet, ahol változtatni lehet. A
kutyafont, amivel meg tudtam birkózni, de nem akartam jegyet kapni éktelen
kitételért. Végül találtam egy üres házat egy ingatlanügynöki felirattal és egy
záratlan kerti fészerrel.

Innen már csak néhány háztömbnyit kellett ügetnem O'Donnell házáig.

Szerencsére O'Donnell kerti kerítése biztosította, hogy az udvara privát legyen,
mert vissza kellett váltanom, és ki kellett szednem a nyakörv belsejére ragasztott
csákányokat.
Még mindig elég közel volt a nyárhoz, hogy kellemes volt az éjszakai levegő – ez
jó dolog, mert meztelenül kellett kivennem az átkozott zárat, és túl sokáig tartott.
Samuel tizennégy éves koromban megtanított zárat szedni. Azóta nem nagyon
csináltam – csak néhányszor, amikor bezártam a kulcsaimat az autómba.

Amint kinyitottam az ajtót, kicseréltem a nyakörvemben lévő csákányokat. Bless

ragasztószalag, még mindig elég ragacsos volt ahhoz, hogy megtartsa őket.

Egy mosó- és szárítógép volt éppen bent, a szárítógépen egy koszos törölköző volt.
Felvettem, és letöröltem az ajtót, a kilincset, a zárat és bármi mást, ami felvehette
az ujjlenyomataimet. Nem tudtam, hogy van-e valami, amit ellenőrizniük kell a
csupasz lábnyomok után, de megtöröltem a padlót, ahol egy lépést tettem, hogy
elérjem a törölközőt, majd visszadobtam a szárítóra.

Az ajtót többnyire zárva, de reteszelve hagytam, majd visszaváltoztam

prérifarkasba, görnyedve a nem ott lévő szemek pillantása alatt. Tudtam, tudtam,
hogy senki sem látott bemenni. Az enyhe, viharos szél mindenki szagát hozta
volna, aki ott lapul. Ennek ellenére éreztem, hogy valaki figyel rám, mintha a ház
tudatában lett volna rólam. Hátborzongató.

Kényelmetlenül szorosra húzott farokkal a feladat felé fordítottam a figyelmemet,

minél hamarabb induljak el – de a tündérházakkal ellentétben ez mostanában
rengeteg embert látott ki-be. Rendőrség, gondoltam, törvényszéki szakértő, de már
azelőtt, hogy megérkeztek volna, nagyon sokan voltak a hátsó folyosón.

Nem számítottam arra, hogy egy O'Donnellhez hasonló ellenszenves ördögnek sok
barátja lesz.
Bebújtam az első ajtón, és bementem a konyhába, és a nagy forgalom többnyire
elszállt. Három vagy négy könnyű illat, O'Donnell és valaki, aki különösen rossz
férfi kölnit hordott, járt itt.

A szekrényajtók tátva tátongtak, a fiókok pedig nyitva, kissé ferdén lógtak. A

konyharuhák sietős kupacokban hevertek a pulton.

Lehet, hogy a kölni férfi rendőr volt, aki átkutatta a konyhát – hacsak nem
O'Donnell volt az a fajta, aki véletlenszerűen betolta az összes edényét a szekrény
egyik oldalára, és a tisztítószereit egy halomban tárolta a földön, ahelyett, hogy
szépen berakta volna a térbe. a mosogató alatt az ajtók mögött, amelyek nyitva
lógtak, felfedve az üres sötét teret alatta.

A félhold halvány fénye finom fekete port tárt fel a szekrényajtókon és a pultokon,
amiről felismertem, hogy a rendőrség az ujjlenyomatok felfedésére használt
anyagot – a tévé jó oktatási eszköz, Samuel pedig rabja ezeknek a törvényszéki,
szappanoperáknak. - rejtélyes műsorok.

A padlóra pillantottam, de nem volt rajta semmi. Talán egy kicsit paranoiás voltam,
amikor mezítláb töröltem le a linóleumon a helyet, ahol álltam.

Az első hálószoba, a konyhával szemben, nyilvánvalóan O'Donnellé volt. A

konyhából mindenki itt volt, beleértve a Kölni embert is.

Ismét úgy tűnt, hogy valaki minden rést átélt. Zavar volt. Minden fiókot
felborítottak az ágyon, aztán az egész komódot felborították. A nadrágja minden
zsebe ki volt fordítva.
Kíváncsi voltam, hogy a rendőrség így hagyta volna.

Kihátráltam onnan és bementem a szomszéd szobába. Ez egy kisebb hálószoba

volt, és nem volt ágy. Ehelyett három kártyaasztal volt, amelyeket
sárkányrepesztettek. A hálószoba ablakát betörték, és rendőrszalaggal letakarták.
Valaki dühös volt, amikor bejött ide, és fogadtam, hogy nem a rendőrség volt az.

Amennyire csak tudtam kerülve a padlón lévő üveget, közelebbről megnéztem az

ablakkeretet. Egyike volt az újabb bakeliteknek, és az alsó felét úgy tervezték,
hogy felfelé csússzon. Bármit is dobtak be az ablakon, a keret nagy részét is
kihúzta a falból.

De tudtam, hogy a gyilkos erős. Végül is letépte egy férfi fejét.

Kiléptem az ablakból, hogy alaposabban felfedezzem a szoba többi részét. A

látszólagos rendetlenség ellenére nem volt mit nézni: három kártyaasztal és
tizenegy összecsukható szék – az ablakra pillantottam, és arra gondoltam, hogy egy
összecsukható szék, amelyet nagyon keményen dobnak, áttörhet egy ilyen ablakon.

Egy furcsán ismerősnek tűnő fémgép horpadást hagyott a falon, mielőtt a földre
szállt. Átfogtam, és rájöttem, hogy ez egy régimódi postaszámláló. Valaki tömeges
leveleket küldött innen.

Lenyomtam az orrom, és elkezdtem arra figyelni, hogy mit akart elmondani

nekem. Először is, ez a szoba nyilvánosabb volt, mint a konyha vagy az első
hálószoba, inkább a hátsó ajtó és a folyosó volt.
A legtöbb házban van alapillat, többnyire előnyben részesített tisztítószerek (vagy
ezek hiánya) és a benne lakó család testillatainak kombinációja. Ennek a szobának
más illata volt, mint a ház többi részének. – Megint megnéztem a szétszórt
székeket – talán tíz-tizenkét ember érkezett ebbe a helyiségbe elég gyakran ahhoz,
hogy felületi illatot hagyjon maga után.

Ez jó volt, gondoltam. Tekintettel arra, ahogy O'Donnell rosszul súrolt engem – aki
ismerte, valószínűleg megölte. Azonban – néztem még egyszer az ablakra – nem
volt fae vagy más mágikus lény a csapatban, akit meg tudtam volna állapítani.
Ember nem vitte ki így az ablakot – és nem szakította le O'Donnell fejét sem.

Az illataikat egyébként megjegyeztem.

Megtettem, amit tudtam ezzel a szobával – így csak egy maradt. Két okból
hagytam el utoljára a nappalit. Először is, ha valaki meglátna, ott lenne, ahol a
nagy képablak az utcára nézett a ház előtt. Másodszor, még egy ember orra is
megmondhatta volna nekik, hogy a nappaliban ölték meg O'Donnellt, és egyre
elegem lett a vérből és a vérzésből.

Azt hiszem, a nappaliban talált dolgoktól való rettegés miatt néztem vissza a
hálószobába, nem pedig az olyan ösztönök miatt, hogy esetleg kihagytam valamit.

Egy prérifarkas, legalábbis ez a prérifarkas, alig két láb alatt áll a vállánál. Azt
hiszem, ezért nem jutott eszembe soha felnézni a falon lévő képekre. Azt hittem,
csak plakátok; megfelelő méretűek és formájúak voltak, hozzá illő olcsó plexivel
és fekete műanyag kerettel. A szoba is sötét volt, sötétebb, mint a konyha, mert a
hold a ház másik oldalán volt. De az ajtóból jól megnéztem a bekeretezett képeket.
Valóban poszterek voltak, nagyon érdekes plakátok egy biztonsági őr számára, aki
a BFA-nál dolgozott.

Az első egy bolyhos húsvétvasárnapi ruhába öltözött gyereket mutatott be, aki egy
márványpadon ült, kerti környezetben. A haja sápadt volt és göndör. A virágot
nézte a kezében. Arca kerek volt, gombos orral és rózsabimbó-ajkakkal. A plakát
tetején vastag betűkkel ez állt: VÉDJE MEG A GYERMEKEKET. A plakát alján
kisebb betűkkel hirdette, hogy a Polgárok a Fényes Jövőért találkozót tartott két
évvel ezelőtt, november tizennyolcadikán.

A John Lauren Társasághoz hasonlóan a Bright Future is a fae-ellenes csoport volt.

Sokkal kisebb szervezet volt, mint a JLS, és más jövedelmi kategóriát szolgált ki.
A JLS tagjai általában olyanok voltak, mint Ms. Ryan, a viszonylag gazdag és
képzett. A JLS banketteket és golfversenyeket tartott, hogy pénzt gyűjtsön. A
Bright Future gyűléseket tartott, amelyek leginkább a régimódi sátor-ébresztő
találkozókra emlékeztettek, ahol a hívőket szórakoztatták és prédikáltak, majd
átadtak egy kalapot.

A többi plakát hasonló volt az elsőhöz, bár a dátumok eltérőek voltak. Közülük
hárman a Tri-Citiesben tartott találkozókra készültek, egy pedig Spokane-ban.
Simák voltak, és profin kidolgozták. Azt hittem, a főhadiszálláson nyomtatták ki a
posztereket dátumok és helyek nélkül, amiket később Sharpie feketével is fel lehet
rakni.

Biztosan itt találkoztak, és kiküldték a leveleiket. Ezért volt olyan sok ember
O'Donnell házában.

Elgondolkodva bementem a nappaliba. Azt hiszem, annyi vért láttam előző este,
hogy nem ez volt az első dolog, ami megdöbbentett, bár lenyűgöző
elhagyatottsággal fröccsent rá.

Az első dolog, amit észrevettem, az volt, hogy a vér és a halál alatt megfogtam egy
ismerős illatot, ami nem illett ebben a szobában. Valami olyan szagú volt, mint az
erdei tündér otthona. A második dolog, amit észrevettem, az az volt, hogy bármi is
volt az, hatalmas mágikus ütést kapott.

Ennek megtalálása azonban problémásabb volt. Olyan volt, mintha a „Find the
Thimble”-t játszottam volna az orrommal és a varázserővel, amely megmondja,
hogy melegem van vagy fázom. Végül megálltam egy masszív szürke sétapálca
előtt, amely a bejárati ajtó mögötti sarokba volt tolva, egy másik magasabb és
bonyolult faragású bot mellett, aminek semmi érdekesebb illata volt, mint a
poliuretán.

Amikor először megnéztem a botot, különösnek és egyszerűnek tűnt, bár

egyértelműen öregnek. Aztán rájöttem, hogy a fémkupak nem rozsdamentes acél:
ezüst, és nagyon halványan láttam, hogy valami bele van vésve a fémbe. De sötét
volt a szobában, és még az éjszakai szemeimnek is vannak határai.

Akárcsak az oldalára lehetett volna fluoreszkáló narancssárgára festve "A Clue".

Sokáig gondolkodtam, hogy elvigyem-e, de úgy döntöttem, nem valószínű, hogy
bárhová is megy, mivel túléltem O'Donnell gyilkosát és a rendőrséget.

Fafüsttől és pipadohánytól bűzlött: O'Donnell ellopta az erdei tündér otthonából.

Békén hagytam, és elkezdtem felnegyedelni a nappalit.

A helyiségben beépített könyvespolcok sorakoztak, többnyire tele DVD-kkel és
VHS-szalagokkal. Egy egész könyvespolcot szenteltek azoknak a
férfimagazinoknak, amelyeket az emberek "a cikkekért" olvasnak, és a
művészetről vitatkoznak a pornográfiával szemben. Az alsó polcon lévő
magazinok feladták a művészi színlelést – a borítón lévő fotókból ítélve.

Egy másik könyvespolc ajtaja az alsó fele fölött becsukódott. A tetején lévő nyitott
polcok többnyire üresek voltak, kivéve néhány... szikladarabot. Felismertem egy
jókora ametisztdarabot és egy különösen finom kvarckristályt. O'Donnell köveket
gyűjtött.

Chitty Chitty Bang Bang nyitott tokja a DVD-lejátszó tetején ült a tévé alatt.
Hogyan lehet valaki, mint O'Donnell, Dick Van Dyke-rajongó? Azon tűnődtem,
hogy volt-e lehetősége befejezni a nézését, mielőtt meghalna.

Azt hiszem, azért hallottam a bánat pillanatában, amikor egy deszka nyikorogva
engedett a ház halott lakójának súlya alatt.

Más emberek, akik teljesen, hétköznapi emberek, szintén látnak szellemeket. Talán
nem olyan gyakran - vagy fényes nappal -, de látják őket. Mivel a rezervátum
halálozási helyein nem voltak szellemek, öntudatlanul azt feltételeztem, hogy itt
sem lesznek. tévedtem.

O'Donnell árnyéka besétált a nappaliba a folyosóról. Ahogy egyes szellemek

teszik, egyre tisztább lett, ahogy rá koncentráltam. Láttam a varrást a farmerján, de
az arca elmosódott.

- nyüszítettem, de ő egy pillantás nélkül elment mellettem.

Nagyon kevés szellem van, aki kapcsolatba tud lépni az élőkkel, olyan személlyel,
mint az életben. Egyszer rajtakaptak, hogy egy szellemmel beszélgettem, anélkül,
hogy rájöttem volna, hogy ő az, egészen addig, amíg anyám megkérdezte, kivel
beszélek.

Más szellemek megismétlik életük szokásait. Néha ők is reagálnak, bár általában

nem tudok velük beszélni. Van egy hely a közelemben, ahol nevelkedtem, ahová
egy állattenyésztő szelleme minden reggel kimegy szénát dobni a fél évszázada
elmúlt teheneknek. Néha meglátott, és intett vagy bólintott, ahogy válaszolt volna
bárkinek, aki az életben hozzá fordult. De ha megpróbálnék beszélgetni vele, akkor
úgy intézte a dolgát, mintha egyáltalán nem lennék ott.

A harmadik típus a trauma pillanataiban született. Újra élik halálukat, amíg el nem
halnak. Egyesek néhány nap alatt feloszlanak, mások pedig még évszázadokkal
később is mindennap meghalnak.

O'Donnell nem látott magam előtt állni, így nem ő volt az első, leghasznosabb
szellem.

Csak néztem, ahogy a sziklákat tartó polcokhoz sétált, és megérint valamit a felső
polcon. Az álfa polcnak kattant. Egy pillanatig ott állt, ujjaival megsimogatta, amit
megérintett, egész teste erre a kis tárgyra összpontosított.

Egy pillanatra csalódott voltam. Ha csak ismételgetne valamit, amit minden nap
csinált, nem tanulnék tőle semmit.

Aztán felegyenesedett, és – gondoltam – egy hangra válaszolt, amit nem hallottam,

és fürgén a bejárati ajtóhoz sétált. Hallottam, hogy az ajtó kinyílik a mozdulataival,
de az ajtó, amely valóságosabb volt, mint a jelenés, zárva maradt.

Ez nem egy megszokott kísértet volt. Elhelyezkedtem, felkészültem, hogy nézzem

O'Donnell halálát.

Ismerte az ajtóban ülőt. Türelmetlennek tűnt vele szemben, de egy pillanatnyi

beszélgetés után egy lépést hátrált a meghívásra. Nem láttam azt a személyt, aki
bejött – nem halt meg –, és nem hallottam semmit, csak a padlódeszkák
nyikorogását és nyögését, ahogy emlékeztek az itt történtekre.

O'Donnell figyelmét követve figyeltem a gyilkos útját, amint gyorsan a

könyvespolc előtti helyre sétált. O'Donnell testbeszéde egyre ellenségesebb lett.
Láttam, hogy a mellkasa erőteljesen mozog, és egyik kezével metsző mozdulatot
tett, mielőtt odarohant, hogy szembeszálljon látogatójával.

Valami megragadta a nyakában és a vállában. Szinte ki tudtam venni a gyilkos

kezének alakját O'Donnell alakjának sápadtságához képest. Nekem emberinek tűnt.
De mielőtt jól megnézhettem volna, bárkinek is bebizonyosodott, hogy egyáltalán
nem emberek.

Olyan gyors volt. Az egyik pillanatban O'Donnell ép volt, a másikban pedig a teste
a padlón hevert, rángatózott és táncolt, a feje pedig ferde, pörgő körben gurult a
padlón, amely egy lábnyira sem ért véget, ahol én álltam. Most először láttam
tisztán O'Donnell arcát. Szemei kezdenek elbizonytalanodni, de a szája mozgott, és
olyan szót formált, amelyet már nem tudott kimondani. A harag, nem a félelem
uralta arckifejezését, mintha nem lett volna ideje rájönni, mi történt.
Nem vagyok egy nagyszerű ajakolvasó, de el tudom mondani, mit akart mondani.

Enyém.

Ott maradtam, ahol voltam, és percekig remegtem, miután O'Donnell kísértete

elhalványult. Nem ez volt az első haláleset, amelynek szemtanúja voltam – a
gyilkosság egyike azoknak a dolgoknak, amelyek általában kísértetet szülnek.
Korábban még le is vágtam valakinek a fejét – ez azon kevés mód egyike, amellyel
megbizonyosodhat arról, hogy egy vámpír halott marad. De nem volt olyan
erőszakos, mint ez, már csak azért is, mert nem vagyok elég erős ahhoz, hogy
letépjem valakinek a fejét.

Végül eszembe jutott, hogy volt dolgom, mielőtt valaki észrevette, hogy egy
prérifarkas szabadon szalad egy tetthelyen. Lenyomtam az orromat a szőnyegre,
hogy lássam, mit tud mondani.

Itt nehéznek bizonyult az illatok megkülönböztetése, mivel O'Donnell vére

beleivódott a kanapépárnákba, falakba és szőnyegekbe. Megfogtam Mike bácsi
illatát a szoba egyik sarkában, de gyorsan elhalványult, és bár egy ideig
keresgéltem a sarokban, soha többé nem fogtam meg. A kölni férfi a nappaliban
volt, O'Donnell-lel, Zee-vel és Tonyval együtt. Nem tudtam, hogy Tony volt az
egyik letartóztató tiszt. Valaki rosszul lett a bejárati ajtón belül, de letörölték, és
csak nyoma maradt.

Ettől eltekintve olyan volt, mintha a Columbia Center bevásárlóközpontban

próbáltunk volna nyomot keresni. Egyszerűen túl sok ember volt itt. Ha
megpróbáltam kiválasztani egy illatot, megtehetném – de megpróbáltam
megkülönböztetni az összes illatot... egyszerűen nem fog működni.
Feladtam, és visszamentem a sarokba, ahol megszagoltam Mike bácsit, csak hogy
lássam, sikerül-e újra felkapnom – vagy kitalálni, hogyan sikerült csak a
legcsekélyebb nyomot hagynia, hogy megtaláljam.

Nem tudom, mennyi idő telt el, míg végre felnéztem, és megláttam a hollót.

A folyosó ajtajából figyelt rám, mintha egyszerűen megtalálta volna a nyitott hátsó
ajtót, és berepült volna. De a hollók színük és hírnevük ellenére sem éjszakai
madarak. Ha nem lett volna más, ez önmagában azt üzente volna, hogy van valami
rossz ebben a madárban.

De nem ez volt az egyetlen dolog. Vagy akár az elsőt.

Hirdetés

Hirdetések

Amint megfogtam a hold fényének csillogását tollai fényében, megéreztem az

illatát – mintha addig nem is lett volna.

A hollók az általuk megevett dög illatát borítják be, és egy dohos, éles illattal
osztoznak a varjakkal és a szarkalákkal. Ez eső, erdő és jó fekete kerti talaj illata
volt tavasszal. Aztán ott volt a mérete.

A Tri-Citiesben vannak borzasztóan nagy hollók, de semmi sem hasonlít ehhez a

madárhoz. Magasabb volt, mint a prérifarkas; könnyen akkora, mint egy arany sas.

És a testem minden szőrszála felállt a figyelemre, ahogy a varázshullám

végigsöpört a szobán.
-- Reklám --

Hirdetések

Hirtelen előreugrott, ami az ablakon beszűrődő gyenge fénybe mozdította a fejét.

Egy fehér folt volt a fején, akár egy hócsepp. De leginkább a szemei ragadták meg
a figyelmemet: vérvörösek, mint egy fehér nyúlé, hátborzongatóan csillogtak,
ahogy egyenesen rám bámult... és rajtam keresztül, mintha vak lenne.

Életemben először féltem leejteni a szemem. A vérfarkasok nagy értéket

tulajdonítanak a szemkontaktusnak – és ezt könnyelműen használtam egész
életemben. Nem okoz gondot lesütni a szemem, elismerni bárki felsőbbrendűségét,
majd azt tenni, amit akarok. A vérfarkasok között, miután elismerték a
dominanciát, a domináns vérfarkas szokás szerint nem tehetett mást, mint hogy
félrevezetett az útjából... miközben én figyelmen kívül hagytam őt, vagy
kitaláltam, hogyan érjek vissza rá, ahogy választottam.

De ez nem egy vérfarkas volt, és el voltam ragadtatva attól a meggyőződéstől,

hogy ha egyáltalán megmozdulok, az elpusztít – bár semmi jelét nem adta az
agressziónak.

Értékelem az ösztöneimet, ezért mozdulatlan maradtam.

Kinyitotta a száját, és zörgő kiáltást hallatott, akár egy fadobozban durván

megrázott régi csontok. Aztán elbocsátott az értesítés alól. A sarok felé lépett, és a
sétapálcát a padlóhoz csapta. A holló a szájába vette az öreg holmit, és egy
pillantás nélkül átrepült a falon.

Tizenöt perccel később már jó úton voltam hazafelé – emberi alakban, és az

autómat vezettem.

Mivel én magam nem voltam éppen ember, és vérfarkasok neveltem fel, azt hittem,
szinte mindent láttam: boszorkányokat, vámpírokat, szellemeket és még fél tucat
olyan dolgot, aminek nem kellene léteznie. De az a madár igazi volt, olyan szilárd,
mint én – láttam a bordáit emelkedni és leesni, ahogy lélegzett, és magam is
megérintettem a sétapálcát.

Soha nem láttam egyetlen szilárd objektumot átmenni egy másik szilárd
objektumon – egészen lenyűgöző CGI grafika vagy David Copperfield nélkül.

A Magic, a Bewitched és az I Dream of Jeannie ellenére, egyszerűen nem működik

így. Ha a madár elhalványult, anyagtalanná vált vagy valami, mielőtt a falnak
ütközött volna, akkor talán varázslatnak fogadtam volna el.

Talán, csak talán, olyan voltam, mint a világ többi része, és elfogadtam a fae-t a
névértékükön. Úgy viselkednek, mintha valami ismerős lennének, és olyan
szabályok korlátoznák őket, amelyeket megértettem és jól éreztem magam.

Ha valakinek jobban kellett volna tudnia, az én lennék. Végül is jól megértettem,

hogy amit a közvélemény tud a vérfarkasokról, az csak egy csúnya jéghegy csiszolt
csúcsa. Tudtam, hogy a tündérek, ha egyáltalán, rosszabbak a titkolózás
szempontjából, mint a farkasok. Noha Zee egy évtizede a barátom volt, nagyon
keveset tudtam élete fae oldaláról. Tudtam, hogy Steelers-rajongó, emberi felesége
rákban halt meg nem sokkal azelőtt, hogy találkoztam vele, és hogy szereti a
tartármártást a krumpliján – de nem tudtam, hogy néz ki a csillogása alatt.

A házamban égtek a lámpák, amikor kihúztam a Nyulat a felhajtóra, és leparkoltam

Samuel Mercedese és egy furcsa Ford Explorer mellé. Reméltem, hogy Samuel
otthon lesz és ébren lesz, így használhatom hangadóként – de a terepjáró beváltotta
ezt az ötletet.

Összeráncoltam a szemöldököm. Hajnali kettő volt, különös idő a látogatók

számára. A legtöbb látogató.

Vettem egy mély levegőt az orromon keresztül, de nem tudtam elkapni a vámpírt –
vagy bármi mást. Még az éjszakai levegő is tompább szagú volt, mint máskor.
Valószínűleg csak a prérifarkasról emberré vált váltás maradéka. Az emberi orrom
jobb volt, mint a legtöbb embernek, de valamivel kevésbé érzékeny, mint a
prérifarkasé, így emberré váltani olyan volt, mintha kivennék egy hallókészüléket.
Még mindig...

A vámpírok elrejthetik előlem az illatukat, ha úgy döntenek.

Megborzongtam a meleg éjszakai levegőben. Azt hiszem, egész éjszaka kint

maradtam volna, csakhogy meghallottam a gitár mormolását. Nem láttam Samuelt,
amint Marsiliának, a vámpír forrongó szeretőjének játszik, ezért felmásztam a
lépcsőn, és bementem.

Mike bácsi azon a túltömött széken ült, amelyet Samuel a régi bolhapiaci leletemre
cserélt. Samuel félig kiterült a kanapén, mint egy hegyi oroszlán. Üres zenét
játszott a gitárján. Lehet, hogy nyugodtnak tűnik, de túl jól ismertem. A macska,
aki a kanapé hátulján, közvetlenül Samuel feje mögött dorombolt, volt az egyetlen
nyugodt ember a szobában.

– Van forró víz a kakaóhoz – mondta Samuel anélkül, hogy lenézett volna Mike
bácsiról. "Miért nem szedsz magadnak egyet, aztán gyere és mesélj nekünk Zee-
ről, aki megszagolta a gyilkosuk illatát, hogy megölhessék. Aztán mondd el, mit
csináltál ma este, amitől vérszagú lesz. és varázslat?"

Igen, Samuelt Mike bácsinál pipálták.

Addig túrtam a szekrényeket, amíg meg nem találtam a sürgősségi kakaós dobozt.
Nem a tejcsokoládé mályvacukorral, hanem a kemény cucc, étcsokoládé egy kis
jalapeno borssal az ízért. Nem voltam annyira ideges, hogy szükségem lenne rá, de
elfoglalt, miközben azon gondolkodtam, hogyan tudnám békén tartani a dolgokat.
Az igazi kakaóhoz tej kell, ezért egy serpenyőbe tettem, és elkezdtem melegíteni.

Ma reggel úgy hagytam el Samuelt és a többi vérfarkast, hogy csak azt tudtam,
hogy Zee börtönben van, és ügyvédre van szüksége. Nyilvánvalóan azóta valaki
betöltötte egy kicsit Samuelt. Szinte biztosan nem Mike bácsi.

Valószínűleg nem Warren, aki mindent tudna az ügyvédi találkozóból – mondtam

Kyle-nak, hogy menjen előre, és mondja el neki, amit az ügyvédnek mondtam.
Warren tudott titkot tartani.

Ah. Warren nem titkolózik Alfa falkája előtt, Adam. Ádám nem lát okot arra, hogy
ne mondja el Samuelnek az egész történetet, ha megkérdezné.

Látod, ez a titkokról szól. Csak annyit kell tennie, hogy elmondja egy embernek –
és hirtelen mindenki tudja. Mégis, ha eltűnnék, szeretném tudni, hogy a
vérfarkasok keresni fognak. Remélhetőleg a tündér (Mike bácsi személyében)
megértette ezt, és nem valószínű, hogy csak úgy eltűnök: ha a Szürke Lordok
öngyilkosságot szerveznének Zee-nek, az egyiküknek, aki értékes volt, akkor
biztosan nem tennék. tétovázzon, hogy velem is történjen valami. A csomag kicsit
megnehezítené a dolgot.

Egy csésze folyadék felmelegedése nem tart sokáig. egy bögrébe öntöttem;
keserédesen és harapósan megitta az első kortyot; majd újra csatlakozott a
férfiakhoz. A konyhában folytatott tanácskozásaim a kanapéhoz vezettek, ahol egy
egész párnával ültem köztem és Samuel között, nehogy azt feltételezzék rólam
(Samuel), hogy a nappalimban felkavaró ellentétben, mint a a Loch Ness tintás
felszínén, közvetlenül a szörny kitörése előtt. Nem akartam kitöréseket a
nappalimban, köszönöm. A kitörések javítási számlákat és vért jelentettek. Az,
hogy vérfarkasokkal nőttem fel, túlzottan tudatában voltam a hatalmi harcoknak és
a kimondatlan dolgoknak.

Egy másik vérfarkassal a támogatás kimutatása néhány fokozattal csökkentheti az

erőszak valószínűségét, mert magabiztosabbnak érezné magát. Samuelnek nem
volt szüksége több önbizalomra. Tudnia kellett, hogy úgy érzem, Mike bácsi
helyesen cselekedett, amikor behívott, függetlenül attól, hogy Samuel mi a
véleménye az ügyről.

– Találtam egy jó ügyvédet Zee-nek – mondtam Mike bácsinak.

– Tagja a John Lauren Társaságnak. Mike bácsi sokkal inkább önmagának tűnt,
mint ahogy a telefonban hangzott. Ez azt jelentette, hogy "vidám fogadós" álcája
javában zajlott. Nem tudtam eldönteni, hogy elégedetlen-e az
ügyvédválasztásommal vagy sem.

"Kyle..." Megállítottam magam és hátráltam. "Van egy barátom, aki az állam

legjobb válóperes ügyvédjei közé tartozik. Amikor felhívtam, ezt a Jean Ryant
javasolta Spokane-ből. Azt mondta, hogy barracuda volt a tárgyalóteremben, és azt
mondta, hogy tagja egy fae gyűlöletcsoportnak. Az emberek azt fogják gondolni,
hogy teljesen meg kell győződnie Zee ártatlanságáról, hogy felvegye ezt az ügyet.

– Ez igaz? Ártatlannak hiszi?

– vontam meg a vállam. – Nem tudom, de Kyle és ő is azt mondják, hogy ez nem
számít. Mindent megtettem, hogy meggyőzzem. Kortyoltam egy korty kakaót, és
elmondtam nekik mindent, amit Ms. Ryan mondott, beleértve azt a figyelmeztetést
is, hogy tartsam távol az orromat a rendőrségi ügyektől.

Samuel ajka megrándult erre. – Szóval mennyi ideig vártál, mielőtt elmentél
O'Donnellhez, miután azt mondta, hogy ne tedd?

Felháborodott pillantást vetettem rá. "Nem tettem volna meg sötétedés előtt. Túl
sokan hívták volna az Animal Control-t, ha látnak egy prérifarkast olyan messzire a
városba, akár nyakörvben, akár nem. Nem tudok sokat nyomozni az
állatmenhelyről, és ők már ezen a nyáron egyszer már felvettem."

Mike bácsira néztem, és azon töprengtem, hogyan tudnám rávenni, hogy

elmondjon nekem mindent, amit tudnom kell. – Tudta, hogy O'Donnell részt vett a
Citizens for a Bright Future programban?

Egyenesebben ült fel. "Azt hittem volna, hogy ennél okosabb lesz. Ha a BFA tudta
volna, elvesztette volna az állását."

Nem mondta, hogy nem tudott róla, észrevettem.

– Úgy tűnt, nem aggódik túlságosan amiatt, hogy bárki megtudja – mondtam neki.
– Az egyik szobája falán mindenhol a Fényes jövő plakátjai voltak.

"A BFA-nak nem szokása átkutatni az alkalmazottak házát. A finanszírozásukat

most megint levágták, és a pénzeket a Közel-Keleten erre a káoszra irányították
át." Nem tűnt túl idegesnek a BFA gondjai miatt.

Megdörzsöltem fáradt arcomat. "A keresés nem jelentett akkora segítséget, mint
reméltem. Magán O'Donnelltől eltekintve nem találtam szagát senkinek, aki a
rezervátum gyilkossági jeleneteiben volt. Nem hiszem, hogy bárki is volt őt,
amikor megölte az állatot." Kivéve talán a Kölni embert, gondoltam. Nem tudtam
megmondani, milyen illata volt valójában, bár a leghalványabb fogalmam sem volt
arról, hogy miért viselt kölnit O'Donnell megölésére, és miért nem azért, hogy
megölje az állatot. Biztosan nem számítana arra, hogy egy vérfarkas vagy valaki
hozzám hasonló O'Donnell gyilkosának nyomára bukkan.

– Szóval a látogatásod eseménytelen volt. Samuel volt, a hangja csak egy kicsit
volt intenzívebb, mint a lágy, hárfaszerű hangok, amiket a gitárról szólt. Ha
továbbra is így játszik, aludni fogok, mielőtt befejezem. – Akkor miért van vér- és
varázsszagod?

"Nem mondtam, hogy eseménytelen. A vér azért van, mert O'Donnell házának
nappaliját beborította."

Mike bácsi halvány grimaszt vágott, amit én egyáltalán nem hittem el. A
halhatatlanokkal kapcsolatos tapasztalataim talán a vérfarkasokkal kapcsolatosak,
de a tündérek sem kedves és szelíd emberek. Lehet, hogy kidobták a játékból,
amikor Zee-t őrizetbe vették, de a vér és a vérzés sosem zavarja igazán a régieket.
- A varázslat... - vontam meg a vállam. "Számos dolog lehetett. Láttam, hogy
megtörtént a gyilkosság."

"Varázslat?" Mike bácsi a homlokát ráncolta. "Nem tudtam, hogy te egy vadember
vagy. Azt hittem, hogy ez a varázslat nem működik körülötted."

– Az fantasztikus lenne – mondtam. "De nem, a mágia többnyire működik

körülöttem. Csak van valamiféle részleges immunitásom ellene. Általában úgy
működik, hogy minél kevésbé káros a varázslat, annál nagyobb az esélye, hogy
nem fog működni. A rossz dolgok általában jól működnek."

– Szellemeket lát – mondta Samuel türelmetlenül a nyafogásomtól.

– Halott embereket látok – vágtam vissza. Furcsa módon Mike bácsi nevetett. Nem
gondoltam volna, hogy mozilátogató lesz.

– Szóval ezek a szellemek mondtak neked valamit?

Megráztam a fejem. "Nem. Most kaptam meg a gyilkosság lejátszását, ahol

O'Donnell volt az egyetlen játékos. Azt hiszem, a gyilkos követett valamit. Vajon
O'Donnell lopott a tündérből?"

Mike bácsi arca elsötétült, és két dolgot tudtam. A kérdésemre a válasz igen volt, és
Mike bácsinak esze ágában sem volt elmondani, mit vett fel O'Donnell.

– Csak rúgások miatt – mondtam ahelyett, hogy hiába vártam volna a válaszát –,
hány fae van, aki holló alakot tud felvenni?

"Itt?" Mike bácsi vállat vont. – Öt-hat.

"O'Donnell házában volt egy holló, és tündérmágia bűz volt."

Mike bácsi hirtelen, keményen felnevetett. "Ha azt kérdezi, küldtem-e valakit
O'Donnell házába, a válasz nem. Ha arra kíváncsi, hogy egyikük ölte-e meg
O'Donnellt, a válasz továbbra is nem. A holló alakúak egyike sem fizikai erő, hogy
letépjem valakinek a fejét."

– Lehetne Zee? Megkérdeztem. Néha, ha váratlan kérdéseket teszel fel, válaszokat

kapsz.

A szemöldöke megemelkedett, a brogue pedig vastagabb lett. "Persze, és miért

kérdezed ezt? Nem mondtam neked, hogy semmi köze hozzá?"

Megráztam a fejem. – Tudom, hogy Zee nem ölte meg. A rendőrségnek van egy
szakértője, aki azt mondta nekik, hogy megteheti. Van okom kételkedni a
képességeiben – és ez segíthet Zee-nek, ha pontosan tudom, milyen messze van.

Mike bácsi vett egy mély levegőt, és oldalra billentette a fejét. "A drontheimi Dark
Smith talán képes lett volna megtenni azt, amit én láttam, de az már régen volt. A
legtöbbünk elvesztett egy kicsit abból, ami egykor a miénk volt a hideg vas és a
kereszténység évei alatt. bár. Talán megtehette volna. Talán nem."
Drontheim sötét kovácsa. Valami ilyesmit mondott korábban. Az egyik kedvenc
hobbim volt, hogy kitaláljam, ki volt Zee valaha, de a jelenlegi helyzet miatt az
információ kis ékköve hamu íze lett. Ha Zee emiatt vesztette el az életét, nem volt
jelentősége annak, hogy ki volt valaha.

"Csak hány fae a rezervátumban..." ezen gondolkodtam, és kicsit átfogalmaztam.

"...vagy a Tri-City környékén megtehette volna?"

– Néhányat – mondta Mike bácsi anélkül, hogy időt szánt volna a gondolkodásra.
"Egész nap törtem a fejem. Az egyik ogre megtehette volna, bár katolikus szerzetes
leszek, ha tudom, miért akarják. És ha eljutottak odáig, meg sem álltak volna
haraptak már egy-két falatot. Az ogrék egyike sem volt különösebben barátságos a
rezervátum egyik áldozatával – vagy senki mással, kivéve talán Zee-t. Vannak még
néhányan, akik valaha képesek lettek volna rá, de a legtöbb nem jártak olyan jól,
mint Zee a modern világban."

Eszembe jutott a tengeri ember ereje.

- Mi van azzal az emberrel, akit a selkie-ben ismertem meg... - pillantottam

Samuelre, és a nyelvembe haraptam. Az az óceán, amelyet ismertem, titok volt, és
semmiféle hatással nem lehetett Zee sorsára. Nem beszélnék róla Samuel előtt, de
ettől a mondatom a levegőben lógott.

"Mi van ember?" Samuel kérdése enyhe volt, bár Mike bácsi szavai, amelyek
éppen Samuel tetején jöttek, nem azok.

Éreztem Mike bácsi félelmét, durván és hirtelen, akárcsak a szavait. Ez nem egy
érzelem volt, amit társítottam vele.
Miután egy gyors, óvatos körülnézett a szobában, sürgetően suttogva folytatta:
"Nem tudom, hogy sikerült, de nem tesz jót, ha beszélsz a találkozásról. Akivel
találkoztál, megtehette volna, de nem izgatta magát az elmúlt száz évben." Vett egy
levegőt, és kényszerítette magát, hogy ellazuljon. – Higgye el, nem a Grey Lordok
ölték meg O'Donnellt, Mercedest. A meggyilkolása túl ügyetlen volt ahhoz, hogy
az ő munkájuk legyen. Mesélj még erről a fae hollóról, akivel találkoztál.

Egy pillanatig bámultam rá. A tengeri tündér a Szürke Lordok egyike volt?

"A Holló?" – sürgette gyengéden.

Így hát elmondtam neki, kicsit hátrálva, hogy meséljek neki a személyzetről, majd
a hollóról, aki átugrott vele a falon.

– Hogy hiányzott a személyzet? – kérdezte magától Mike bácsi, és alaposan

megrendültnek látszott.

– Egy sarokba volt tolva – mondtam neki. – Az egyik áldozat házából jött, nem?
Azé, aki pipázott, és akinek a hátsó ablaka egy erdőre nézett.

Mike bácsi mintha magához tért volna, és rám bámult. – Túl sok titkunkat ismeri,
Mercedes.

Samuel félretette a gitárját, és közénk helyezkedett, mielőtt még volt időm

érzékeltetni a fenyegetést Mike bácsi hangjában.
– Óvatosan – mondta Walestől és figyelmeztető hangon. – Óvatosan, zöld ember.
Kinyújtotta a nyakát, hogy segítsen – szégyellje magát és a házát, ha nem ér kárt.

– Kettő – mondta Mike bácsi. – A Szürke Lordok közül kettő látta az arcodat a mi
dolgunkban, Mercy. Lehet, hogy egy elfelejtette, de kettő soha nem fogja.
Türelmetlen kezével intett Samuel felé. – Ó, állj le, farkas. Nem teszek kárt a
készletedben. Csak az igazat mondtam. Vannak közel sem olyan jóindulatú dolgok,
akik nem fognak örülni annak, ha tudja, amit tud – és közülük kettőnek már van.

"Kettő?" – kérdeztem kisebb hangon, mint amilyennek gondoltam.

– Nem holló volt, akivel találkoztál – mondta komoran. – Ő maga a nagyszerű

Carrion Crow volt. Hosszan nézett rám. – Kíváncsi vagyok, miért nem ölt meg.

– Talán azt hitte, prérifarkas vagyok – mondtam halkan.

Mike bácsi megrázta a fejét. – Lehet, hogy vak, de tisztábban lát, mint én.

Rövid csend támadt. Nem tudom, mire gondoltak a többiek, de azon töprengtem,
hány közeli telefonhívásom volt az utóbbi időben. Ha a vámpírok nem sietnének, a
fae vagy más szörny megölne, mielőtt esélye lett volna. Mi történt azzal az
évekkel, amikor gondosan magamban tartottam, és távol maradtam a bajoktól?

– Biztos vagy benne, hogy az egyik Szürke Lord nem ölte meg O'Donnellt?
Megkérdeztem.
– Igen – mondta határozottan, majd elhallgatott. "Remélem, nem. Ha igen, akkor
Zee letartóztatása szándékos volt, és halálra van ítélve - és valószínűleg én is."
Végighúzta a kezét az állán, és valami a mozdulatban elgondolkodtatott, hordott-e
valaha szakállt. "Nem. Nem ők. Nem állnak túl egy rendetlen gyilkosságon - de
nem hagyták volna a személyzetet, hogy a rendőrség megtalálja. A Carrion Crow
azért jött, hogy távol tartsa a személyzetet az emberi kéztől - bár meglepődtem
nem kapta meg hamarabb." Spekulatív pillantást vetett rám. "Zee és én nem
voltunk sokáig abban a nappaliban, de soha nem hagytuk volna figyelmen kívül a
személyzetet. Vajon..."

– Mi a személyzet? Megkérdeztem. – Mondhatnám, hogy varázslat, de semmi más.

– Bízom benne, hogy semmi sem érdekel – mondta Mike bácsi, és felállt. "Nincs
mit izgulnod, amikor ott van a Carrion Crow. Van pénz az aktatáskában..." Most
először vettem észre egy barna bőrtokot, amely a szék karfájához szorult. – Ha ez
nem elég Zee költségeinek fedezésére, szóljon.

Egy képzeletbeli kalapot billentett Samuel felé, majd megfogta a kezem, meghajolt
és megcsókolta. "Mercy, nem tennék szívességet, ha nem mondanám, hogy hagyd
abba. Nagyra értékeljük a segítséget, amit eddig nyújtottál nekünk, de
hasznosságod itt véget ér. Vannak dolgok, amelyek miatt nem vagyok szabad. Ha
folytatod, nem fogsz semmit felfedezni - és ha azok a Névtelenek megtudják,
mennyit tudsz, akkor rosszul leszel. És kettő túl sok van belőlük." Élesen bólintott
rám, majd Samuelre. – Jó reggelt kívánok mindkettőtöknek.

És kint volt az ajtón.

– Tartsa szemmel az időjárást, Mercy – mondta Samuel, és még mindig nekem

háttal állt, miközben néztük, ahogy Mike bácsi felgyullad a fényszórók, amint
kihátrált a felhajtóról. "Ő nem Zee. A hűsége önmagához és egyedül az övéhez
tartozik."

Megdörzsöltem a vállam, és magam is felálltam. Soha ne beszélgess egy

vérfarkassal, amikor ő áll, te pedig ülsz; hátrányos helyzetbe hozza, és elhiteti
velük, hogy parancsokat adhatnak.

„Amennyire csak tudom, megbízom benne” – értettem egyet. Mike bácsi nem akart
mindent megtenni, hogy ártson nekem, de..."Tudja, az egyik dolog, amit
megtanultam, amikor felnőttem rólatok, farkasok, hogy néha a legérdekesebb része
a beszélgetésnek olyan valakivel, aki nem tud hazudni. azok a kérdések, amelyekre
nem válaszolnak."

Samuel bólintott. "Én is észrevettem. Azt a személyzetet, bármi legyen is az,

ellopták az egyik gyilkosság áldozatától - és nem akart beszélni róla."

Kétszer ásítottam, másodszor pedig hallottam, hogy kipattan az állkapcsom. – Ma

este lefekszem. Reggel el kell mennem a templomba. haboztam. – Mit tudsz a
Drontheim-i Black Smithről?

Kis mosolyt vetett rám. – Nem annyira, mint te, ha tíz éve dolgozol vele, azt
várom.

– Samuel Cornick – vágtam rá.

Nevetett.
– Tudsz egy történetet erről a Drontheim-i Black Smithről? Fáradt voltam, és az
aggodalmaim nagy súlya alatt tántorogtam: Zee, a Szürke Lordok, Adam és
Samuel – és a várakozás, hogy Marsilia megtudja, Andre-t nem gyámoltalan
áldozatai ölték meg. Azonban évek óta keresgéltem a Zee-ről szóló történeteket.
Túl sok tündér bánt vele félelmetes tisztelettel, hogy ne szerepeljen valahol a
történetekben. Egyszerűen nem találtam őket.

"The Dark Smith, Mercy, the Dark Smith."

Megkopogtattam a lábujjamat, és Samuel megadta magát. "Amióta megláttam a

kését, azon tűnődtem, vajon ő-e a Sötét Kovács. Ez állítólag legalább egy pengét
kovácsolt, ami átvág bármin."

– Drontheim... – motyogtam. "Trondheim? Norvégia régi fővárosa? Zee németje."

Samuel vállat vont. "Vagy németnek adja ki magát - különben a régi történet
tévedhet. Az általam hallott történetekben a Sötét Kovács egy zseni és egy
rosszindulatú barom volt, Norvégia királyának fia. Az általa készített kard csúnya
szokása volt. hogy ellene forduljon az embernek, aki forgatta."

Egy pillanatra elgondolkodtam rajta. "Azt hiszem, el tudnék hinni egy

gazembernek, mielőtt elhinnék egy történetet arról, hogy ő jó hős."

"Az emberek változnak az évek során" - mondta Samuel.

Élesen felnéztem és a szemébe néztem. Már nem Zee-ről beszélt.

Csak néhány láb volt közöttünk, de a történelem szakadéka sokkal nagyobb volt:
egyszer nagyon szerettem őt. Én tizenhat éves voltam, ő pedig évszázadokkal
idősebb. Láttam benne egy gyengéd védelmezőt, egy lovagot, aki megment, és
körülöttem építi a világát. Valaki, akinek nem lennék sem kötelezettség, sem teher,
sem gond. Látott bennem egy anyát, aki képes elviselni élő gyermekeit.

A vérfarkasokat egy kivétellel készítik, nem születnek. Több kell hozzá, mint egy-
két csípés – vagy ahogy egy képregényben olvastam egyszer, egy karmolás. A
megváltozni akaró embert annyira meg kell csapni, hogy vagy meghal, vagy
vérfarkassá válik, és megmenti a gyors gyógyulás, amely ahhoz szükséges, hogy
hőzöngött szörnyetegként éljen túl az ilyen vadállatok között.

A nők valamiért nem élik túl a változást olyan jól, mint a férfiak. És azok a nők,
akik nem tudnak gyereket szülni. Ó, elég termékenyek, de a havi változás
teliholdkor túl heves, és minden terhességet megszakítanak, amikor emberből
vérfarkassá válnak.

A vérfarkasok képesek párosodni az emberekkel, és gyakran meg is teszik. De

borzasztóan magas a vetélési arányuk és magasabb a szokásosnál magasabb
csecsemőhalandóságuk. Ádámnak egy lánya született a változás után, de volt
feleségének háromszor elvetélt, amíg én ismertem. Az egyetlen gyerekek, akik
életben maradnak, teljesen emberek.

De Samuelnek volt egy bátyja, aki vérfarkasnak született. Az egyetlen, akiről bárki,
akit ismerek, valaha is hallott. Édesanyja olyan családból származott, amely
mágiával ajándékozott meg, és nem Európában, hanem ezen a vidéken őshonos,
mint a legtöbb mágiát használó emberünk. Charles születéséig minden hónapban el
tudta tartani a változást. Erőfeszítéseitől legyengülve meghalt a születésekor – de
tapasztalatai Samuel gondolkodásra késztették.
Amikor engem, sem embert, sem vérfarkast, elvittek az apjához, hogy felnevelje a
falkáját, Samuel látta a lehetőséget. Nem kell változnom – és még ha megteszem, a
változás nem erőszakos. Bár a vadon élő igazi farkasok megölnek minden
prérifarkast, amit a területükön találnak, párosodhatnak, és életképes utódaik
születhetnek.

Samuel tizenhat éves koromig várt, mielőtt beleszeretett.

– Mindannyian változunk – mondtam neki. "Én megyek aludni."

Ahogy mindig is tudtam, hogy vannak szörnyek a világon, szörnyek és még

gonoszabb dolgok, mindig is tudtam, hogy Isten az, aki távol tartja a gonoszt. Ezért
arra törekszem, hogy minden vasárnap elmegyek a templomba, és rendszeresen
imádkozom. Amióta megöltem Andre-t és démont hordozó ívét, a templom volt az
egyetlen hely, ahol igazán biztonságban éreztem magam.

"Fáradtnak tűnsz." Julio Arnez lelkész kezei nagyok voltak, és megütötték.

Hozzám hasonlóan ő is kézzel dolgozott a megélhetésért – favágó volt, amíg
nyugdíjba nem ment, és a lelkészünk lett.

– Egy kicsit – értettem egyet.

– Hallottam a barátodról – mondta. – Megtisztelne egy látogatással?

Zee-nek tetszene a lelkészem – mindenkinek tetszett Julio lelkész. Talán még

elviselhetőbbé is teheti a börtönben való tartózkodást, de Zee közelébe kerülni túl
veszélyes volt.

Így hát megráztam a fejem. – Fae – mondtam bocsánatkérően. "Nem gondolják

túlságosan a kereszténységet. Köszönöm, hogy felajánlottad."

– Ha tehetek valamit, szóljon – mondta szigorúan. Megcsókolta a homlokomat, és

elküldött áldásával.

Zee jár a fejemben, amint hazaértem, felhívtam Tonyt a mobilján, mert fogalmam
sem volt, hogyan juthatnék be Zee-hez.

Inkább jókedvűnek és barátságosnak hangzott, mintsem higgadtan profinak –

válaszolta, tehát biztosan otthon volt.

– Hé, Mercedes – mondta. – Nem volt kedves tőled, hogy ránk csapott Ms. Ryant.
Okos, de nem kedves.

– Szia, Tony – mondtam. "Bocsánatot kérnék, de Zee számít nekem - és ő ártatlan,

ezért a legjobbat hoztam, amit találtam. Ha azonban ettől jobban érzed magad, vele
is foglalkoznom kell."

Nevetett. – Rendben, mi újság?

"Ez hülyeség" - mondtam neki -, de még soha nem kellett meglátogatnom senkit a
börtönben. Szóval hogyan nézzem meg Zee-t? Van látogatási idő, vagy mi? Várjak
hétfőig? És hol fogva tartják?"
Rövid csend támadt. "Azt hiszem, a látogatási idő csak hétvégén és esténként
érvényes. De mielőtt elmész, beszélj az ügyvédeddel" - mondta óvatosan. Nem volt
valami baj, amikor láttam Zee-t?

– Hívja fel az ügyvédjét – mondta ismét, amikor megkérdeztem.

Így hát megtettem. A kártyán, amit nekem adott, rajta volt a mobilja és az irodája
is.

– Mr. Adelbertsmiter nem beszél senkivel – mondta Jean Ryan fagyos hangon,
mintha az én hibám lenne. "Nehéz lesz hatékony védekezést felépíteni, hacsak nem
beszél velem."

– ráncoltam a homlokomat. Zee tudott fanyar, de nem volt hülye. Ha nem beszélt,
akkor megvolt az oka.

– Látnom kell őt – mondtam neki. – Talán rá tudom venni, hogy beszéljen veled.

– Nem hiszem, hogy bármiről is rá akarnád győzni. Hangjában csak egy csipetnyi
önelégültség érződött. "Amikor nem válaszolt nekem, elmondtam neki, amit
O'Donnell haláláról tudtam – mindazt, amit elmondtál nekem. Ez volt az egyetlen
alkalom, amikor beszélt. Azt mondta, nincs dolga elárulni a titkait idegeneknek. "
A lány habozott. "Ez a következő rész fenyegetés, és általában nem adnám tovább,
mivel nem tesz jót az ügyfelem ügyének. De... azt hiszem, figyelmeztetni kell. Azt
mondta, jobb, ha reméli, hogy nem kapja meg. ki - és azonnal lehívja a kölcsönt.
Tudod, mire gondol?"
Némán bólintottam, mielőtt rájöttem, hogy nem lát engem. – Tőle vettem a
boltomat. Még mindig tartozom vele. Havi rendszerességgel fizettem neki, ahogy a
banknak is. Nem a pénz volt az, amitől a torkom kiszáradt, és a szemem mögött
nőtt a nyomás.

Azt hitte, elárultam.

Zee fae volt; nem tudott hazudni.

– Nos – mondta. – Világossá tette, hogy nincs kedve veled beszélni, mielőtt újra
elnémul. Még mindig meg akarod tartani a szolgálataimat? Szinte reménykedőnek
hangzott.

– Igen – mondtam. Nem az én pénzem fizette őt – még az ő árfolyamán is több volt

Mike bácsi aktatáskájában, hogy fedezze Zee költségeit.

– Őszinte leszek, Ms. Thompson, ha nem áll szóba velem, akkor semmi jót nem
tehetek neki.

– Tedd meg, amit tudsz – mondtam neki zsibbadtan. – Magam is dolgozom néhány
dolgon.

Titkok. Kicsit megborzongtam, bár amint hazaértem a templomból, felemeltem a

hőmérsékletet arra a hatvan fokra, amelyet Samuel ma reggel állított be, mielőtt
elment volna Tumbleweed utolsó napjára. A vérfarkasok kicsit menőbb dolgokat
szeretik, mint én. Nyolcvan langyos volt a házban, semmi ok arra, hogy fázzak.
Azon tűnődtem, hogy annak, amit az ügyvédnek mondtam, melyik részét
kifogásolja – a rezervátumban elkövetett gyilkosságokat, vagy azt, hogy azt
mondta Ms. Ryannek, hogy volt vele egy másik tünet, amikor megtalálta a
holttestet.

A fenébe, nem mondtam semmit Ms. Ryannek, amit valakinek ne kellett volna
elmondania a rendőrségnek. Ha jobban belegondolok, mindent elmondtam a
rendőrségnek, amit Ms. Ryannek.

Azonban meg kellett volna kérdeznem valakit, mielőtt beszéltem volna a

rendőrséggel vagy az ügyvéddel. Tudtam. Ez volt a falka első szabálya: tartsd be a
szád a hétköznapok előtt.

Megkérdezhettem volna Mike bácsit, mennyit mondhatok el a rendőrségnek – és

az ügyvédnek – ahelyett, hogy a saját megítélésemtől függnék. Nem... mert tudtam,
hogy ha a rendőrség Zee-n kívül keres egy gyilkost, akkor többet kell tudnia, mint
amennyit Mike bácsi vagy bármely más tündér mondott volna.

Könnyebb bocsánatot kérni, mint engedélyt – hacsak nem a tündérrel van dolgunk,
akinek nem sok adata van a megbocsátásra. Keresztény erénynek tekintik – és nem
rajonganak különösebben a keresztény dolgokért.

Nem hazudtam magamnak, hogy Zee túl lesz rajta. Lehet, hogy nem sokat tudok a
történetéről, de ismertem. Összeszedte magára a haragját, és olyan maradandóvá
tette, mint a tetoválás a hasamon. Soha nem bocsátaná meg, hogy elárultam a
bizalmát.
Szükségem volt valami tennivalóra, valamire, ami lefoglalja a kezemet és az
elmémet, hogy elvonja a figyelmemet attól a beteg érzéstől, hogy valami
szörnyűséget tettem. Sajnos elkéstem, és pénteken befejeztem az összes munkát,
ami a boltban volt, és azt hittem, a szombat nagy részét a zenei fesztiválon töltöm.
Még egy projekt autóm sem volt, amin dolgoznom kellett volna. A jelenlegi
projekt, egy régi Karmann Ghia a kárpitozással készült.

Miután nyugtalanul járkáltam a házban, és készítettem egy adag mogyoróvajas

sütit, bementem a kis harmadik hálószobába, amely a dolgozószobámként szolgált,
bekapcsoltam a számítógépet, és csatlakoztam az internethez, mielőtt elkezdtem
volna sütni.

Válaszoltam a nővérem és anyám e-mailjére, majd böngésztem egy kicsit. A

brownie, amit magammal vittem a szobába, zavartalanul ült a tányérján. Attól,
hogy ha ideges vagyok, főzök, még nem tudom megenni.

Valamit tennem kellett. Végigfutottam a beszélgetést Mike bácsival, és úgy

döntöttem, hogy valószínűleg tényleg nem tudja, ki ölte meg O'Donnellt – bár
egészen biztos volt benne, hogy nem az ogrék, vagy egyáltalán nem említette volna
őket. Tudtam, hogy nem Zee. Mike bácsi nem gondolta, hogy a Szürke Lordok az
– és egyetértettem vele. A tündérszempontból O'Donnell meggyilkolása balhé volt
– egy olyan balhé, amelyet a Gray Lords könnyen elkerülhetett volna.

A régi személyzetnek, akit O'Donnell nappalijának sarkában találtam, mégis köze

volt a gyilkossághoz. Eléggé fontos volt, hogy a holló...nem, minek hívta Mike
bácsi - Dögvarjú -, eljött és elvitte, és Mike bácsi nem akart beszélni róla.

Megnéztem a keresőmotor képernyőjét, amelyet alapértelmezett oldalamként

használtam, amikor a „Neten” böngésztem. Impulzívan beírtam a személyzetet és a
tündért, majd megnyomtam a kereső gombot.

Azt az eredményt kaptam, amire számítottam volna, ha gondolkodtam rajta. Így

hát a folklórt lecseréltem a tündérre, de csak amikor kipróbáltam a sétapálcát (a
varázsbot és a varázsbot után), akkor találtam magam egy weboldalon, ahol egy kis
könyvtár régi tündér- és folklórkönyveket tartalmaz, amelyeket az interneten
szkennelt.

Megtaláltam a sétapálcámat, vagy legalábbis egy sétabotomat.

Egy gazda kapta, akinek az volt a szokása, hogy kenyeret és tejet hagyott a hátsó
verandán, hogy etesse a tündéreket. Amíg ezt a pálcát tartotta, minden anyajuhja
minden évben két egészséges bárányt szült, és szerény, bár növekvő jólétet adott a
gazdának. De (és a mesékben mindig van egy "de") egy este, miközben átsétált egy
hídon, a gazda elvesztette a fogást a boton, az a folyóba esett és elsodorták. Amikor
hazaért, azt tapasztalta, hogy a szántóföldjei elöntötték, és elpusztította a legtöbb
bárányt – így a személyzettől kapott összes haszon vele maradt. Soha többé nem
találta meg a személyzetet.

Nem valószínű, hogy az a személyzet, amely gondoskodott arról, hogy a

tulajdonos anyajuhának minden évben két egészséges báránya legyen, megéri
embereket gyilkolni – különösen azért, mert O'Donnell gyilkosa nem vitte el. Vagy
a sétapálca, amit találtam, nem ugyanaz, nem volt olyan fontos, mint gondoltam,
vagy O'Donnell gyilkosa nem kereste. Az egyetlen dolog, amiben biztos voltam, az
az, hogy O'Donnell elvette a meggyilkolt erdei embertől.

Az áldozatok, bár többnyire nevek voltak, fokozatosan valóságosabbá váltak

számomra: Connora, az erdei ember, a selkie... Az emberek szokása, hogy
címkéket ragasszanak a dolgokhoz, mondta mindig Zee. Általában akkor, amikor
megpróbáltam rávenni, hogy mondja meg, ki vagy mi ő.

Impulzívan beírtam, hogy dark smith és Drontheim, és megtaláltam a történetet,

amiről Samuel mesélt nekem. Kétszer elolvastam, és hátradőltem a székemben.

Valahogy belefért. Láttam, hogy Zee elég perverz ahhoz, hogy létrehozzon egy
kardot, amely ha egyszer meglendül, átvág bármin, ami az útjába került – beleértve
azt is, aki használja.

Ennek ellenére nem volt a történetben Siebold vagy Adelbert. Zee vezetékneve
Adelbertsmiter volt – Adelbert ütője. Egyszer hallottam, hogy egy fae elcsukló
hangon bemutatta egy másiknak, mint "az Adelbertsmitert".

Szeszélyemből felnéztem Adelbertre, és önkéntelenül felnevettem. Az első ütésem

Saint Adelberten volt, egy northumbriai misszionáriuson, aki a nyolcadik
században Norvégiát akarta keresztényivé tenni. Annyit tudtam megtudni róla,
hogy mártírhalált halt.

Lehet, hogy ő Zee Adelbertje?

Megszólalt a telefon, megszakítva találgatásaimat.

Mielőtt bármit is mondhattam volna, egy nagyon brit hang azt mondta: "Mercy,
jobb, ha idehúzod a segged."

Zaj hallatszott a háttérben – üvöltés. Furcsán hangzott, és elég hosszan elhúztam a

fülem a telefontól, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Adam házából és a
telefonon keresztül is hallom.

– Ez Ádám? Megkérdeztem.

Ben nem válaszolt, csak kiabált egy káromkodást, és letette a telefont.

Elég volt, ha átrohantam a házamon, és kiléptem az ajtómon, a telefon még mindig

a kezemben volt. Ledobtam a verandára.

A három hektáros területemet Adam nagyobb mezőjétől elválasztó szögesdrót

kerítésen át boltoztam, mielőtt eszembe jutott volna, hogy vajon miért hívott fel
Ben – és nem kért, mondjuk Samuel, akinek az volt az előnye, hogy vérfarkas volt,
az egyik kevés dominánsabb Ádámnál.

Nem vettem a fáradságot, hogy elmenjek Adam háza elé, csak kinyitottam a
konyhaajtót és beszaladtam. Senki nem volt a szobában.

Adam konyhája a Cordon bleu specifikációi szerint épült – Adam lánya, Jesse
egyszer azt mondta nekem, hogy az apja tényleg tud főzni, de többnyire nem
zavarták.

Hirdetés

Akárcsak a háza többi részén, Adam volt felesége választotta a dekorációt. Mindig
is különösnek tűnt számomra, hogy a hivatalos nappalit leszámítva, amely fehér
árnyalatokkal volt kialakítva, a házban a színek sokkal barátságosabbak és
pihentetőbbek voltak, mint valaha. A saját házamat a szülők ugrásszerű kiárusítása
díszítette, és éppen elég szép cuccok voltak (Sámuel jóvoltából), hogy minden más
szörnyű legyen.

Adam házában citromtisztító, Windex és vérfarkasszag áradt. De nem kellett az

orrom vagy a fülem, hogy tudjam, Adam otthon van – és nem volt boldog.
Haragjának energiája még a házon kívül is elöntött rajtam.

Hallottam, ahogy Jesse a nappaliból suttogja: "Nem, apa."

Nem volt megnyugtató, hogy a következő hang, amit hallottam, halk morgás volt,
de akkor Ben nem hívott volna fel, ha minden rendben ment volna. Meglepődtem,
hogy egyáltalán felhívott; ő és én nem voltunk éppen jó barátok.

-- Reklám --

Követtem Jesse hangját a nappaliba. A vérfarkasok szétszóródtak a nagy szobában,

de egy pillanatra az Alfa varázslata munkálkodott rajtam, és csak Adamre tudtam
nagyon odafigyelni, noha szembefordult velem. A kilátás elég szép volt, és beletelt
egy pillanatba, míg eszembe jutott, hogy ez bizonyára válsághelyzet.

A szobában csak két ember bújt össze Ádám heves figyelme alatt Adam új, antik
ájuló kanapéján, amely felváltotta régi, antik ájuló kanapéjának törött
maradványait. Ha én lettem volna Ádám, nem pazaroltam volna a pénzt
régiségekre. A törékeny dolgok egyszerűen nem mennek jól egy alfa vérfarkas
házában.
Az egyik ember Adam lánya, Jesse volt. A másik Gabriel volt, a középiskolás fiú,
aki nekem dolgozott. Átkarolta Jesse vállát, és apró termete miatt nagyobbnak tűnt,
mint amilyen valójában. Valamikor, mióta utoljára láttam, Jesse vattacukorkékre
festette a haját, ami vidám volt, ha kicsit furcsa is. Szokásos erős sminkje
végigcsúszott az arcán, fémes ezüst szemhéjfestékkel, fekete szempillaspirálral és
könnyfoltokkal csíkozta be.

Egy pillanatig azt hittem, ami nyilvánvaló. Figyelmeztettem Gabrielt, hogy legyen
óvatos Jesse-vel, és elmagyaráztam az Alpha lányával való randevúzásának
hátrányait. Meghallgatott, és ünnepélyesen megígérte, hogy viselkedni fog.

Aztán rájöttem, hogy a sminkcsíkok alatt új zúzódások halvány nyomai vannak. És

egy része annak, amit inkább szempillaspirálnak hittem, valójában egy kiszáradt
vér csorog, amely az egyik orrlyukától a felső ajkáig futott. Az egyik csupasz
vállán útkiütés volt, amiben még mindig volt kavics. Gabriel semmi esetre sem
tette ezt – és ha megtette volna, akkor most sem élne.

A fenébe, gondoltam, és egyre hidegebb lett. Valaki ma meg fog halni.

Gabriel alázatos testtartása valószínűleg reakció volt valamire, amit Adam tett,
mert ahogy néztem őt, kiegyenesítette a vállát, és Jesse apja arcára emelte a
tekintetét. Nem igazán okos lépés egy feldühödött Alfával, de bátor.

– Ismerted őket, Gabriel? Nem láttam Adam arcát, de a hangja azt mondta, hogy a
szeme aranyszínű lesz.

Tettem még egy lépést a szobába, és erejének egy hulláma majdnem térdre
kényszerített – akárcsak Ádám összes farkasát, akik szinte egyként zuhantak a
padlóra. A mozdulat arra késztetett, hogy rájuk nézzek, és rádöbbentem, hogy nincs
annyi, mint eredetileg gondoltam. A vérfarkasok hajlamosak arra, hogy kitöltsék a
helyiség tereit.

Csak négyen voltak. Drágám, egyike azon kevés nőknek Ádám falkájában, és párja
lehajtott fejjel, fehér bütykös markolatban fogták egymás kezét.

Darryl arcát felemelve és kifejezéstelenül tartotta, de néhány csepp izzadság volt a

mahagóni homlokán. Kínai és afrikai vér futott az ereiben, és a színek és a
jellemzők meglehetősen félelmetes keverékét alkották. Nappal a Pacific Northwest
National Laboratory kutatója volt; a hátralévő időben ő volt Ádám második.

Darryl mellett Ben olyan sápadtnak tűnt, mint a haja, és szinte törékenynek – bár
ez megtévesztő volt, mert kemény volt, mint a körmök. Mint Honey, ő is a padlót
bámulta, de közvetlenül azután, hogy a földre zuhant, felnézett, és meglehetősen
vad pillantást vetett rám, amit fogalmam sem volt, hogyan értelmezzem.

Ben elmenekült Angliából Adam falkájába, hogy elkerülje a kihallgatást egy

brutális többszörös nemi erőszak ügyében. Biztos voltam benne, hogy ártatlan... de
Benről elmond valamit, hogy ő volt az első gyanúsítottam is.

– Apu, hagyd békén Gabrielt – mondta Jesse szokásos szellemének árnyával.

De sem Adam, sem Gabriel nem figyelt a tiltakozására.

– Ha tudnám, kik ők, és hol találom őket, uram, most nem lennék itt – mondta
Gabriel komor hangon, amitől harmincévesnek tűnt. – Leraktam volna Jesse-t
veled, és utánuk mentem volna.

Gabriel a legidősebb férfiként nőtt fel egy olyan házban, ahol több, mint egy múló
ismerőse volt a szörnyű szegénységnek. Ez tette lendületessé, szorgalmassá és
korához képest érettté. Ha meggondolatlannak tartottam, hogy Jesse-vel járt, Jesse-
t nagyon bölcsnek tartottam, amikor őt választotta.

– Jól vagy, Jesse? – kérdeztem, a saját hangom inkább morogva, mint terveztem.

A nő zihálva nézett fel. Aztán felugrott a helyéről, ahol megpróbált nem túl közel
hajolni Gabrielhez, és célt adni az apjának a haragjának. Hozzám futott, arcát a
vállamba temette.

Adam megfordult és ránk nézett. Mivel egy kicsit jobban jártas az óvatosságban,
mint Gabriel (még akkor is, ha csak akkor használtam, amikor nekem megfelel),
szinte azonnal Jesse hajára sütöttem a tekintetem, de láttam már eleget. Szemei a
változásnak ezen az oldalán lángoltak, jégsárgán, sápadtan, mint a téli reggeli nap.
Széles arccsontján fehér és piros vonalak váltakoztak az állkapcsa összeszorítására
alkalmazott erőtől.

Ha egy hírtelevíziós kamera valaha is rögzítene egy ilyen kinézetű felvételt, az

tönkretenné a vérfarkasok által az elmúlt évben végzett spin-doctor-t. Soha senki
nem téveszti össze Adamet ekkora dühében semmivel, csak egy nagyon-nagyon
veszélyes szörnyeteggel.

Nem csak dühös volt. Nem vagyok benne biztos, hogy van egy angol szó arra,
hogy mekkora düh volt az arcán.
- Meg kell állítanod – mormolta Jesse olyan halkan a fülembe, amennyire csak
tudta. – Megöli őket.

Mondhattam volna neki, hogy nem tud elég halkan suttogni, hogy az apja ne hallja,
akkor sem, amikor velünk egy szobában van.

– Te véded őket! - üvöltött felháborodva, és láttam, milyen kis emberiséghez

ragaszkodik, hogy eltűnjön a vadállat haragjában. Ha nem lett volna olyan
domináns, ha nem lett volna Alfa, nem vagyok benne biztos, hogy már nem
változott volna meg. Ahogy volt, láttam, hogy az arc vonalai kezdik elveszíteni
szilárdságukat.

Csak erre volt szükségünk.

– Nem, nem, nem – kántálta Jesse a vállamba, miközben az egész teste remegett.
"Megölik, ha bánt valakit. Nem tud...nem tud..."

Nem tudom, mit akart anyám, amikor egy dédelgetett dédbácsi tanácsára elküldött
a vérfarkasok közé. Nem tudom, hogy odaadhattam volna a gyerekemet
idegeneknek. De nem vagyok egy tinédzser egyedülálló szülő, aki minimálbéren
dolgozik, és rájött, hogy a babája prérifarkaskölyökké változhat. Nekem bevált –
legalább annyira, mint a legtöbb ember gyerekkora. És ez hagyott bennem egy
bizonyos készségeket a feldühödött vérfarkasok kezelésében, ami jó dolog, mondta
a nevelőapám elég gyakran, mivel biztos volt tehetségem feldühíteni őket.

Mégis könnyebb volt velük bánni, amikor nem én voltam az, ami felkeltette őket.
Az első lépés a figyelmük felkeltése volt.
– Elég volt – mondtam határozott, halk hangon, ami egészen Jesse hangjába hatott.
Nem volt szükségem a figyelmeztetésére, hogy tudjam, igaza van. Ádám
levadászná és megölné azt, aki ezt tette a lányával, és a rohadt következményei
lesznek. És az átkozott következmények végzetesek lennének rá, és talán minden
vérfarkasra bárhol.

Felemeltem a szemeimet, hogy találkozzam Adam heves tekintetével, és élesebben

folytattam. "Nem gondolod, hogy eleget tettél vele? Mit gondolsz? Mióta van itt,
és senki sem tisztította ki a sebeit? Szégyelld magad."

A bűntudat csodálatos és erős dolog.

Aztán megfordultam, és a lépcsőhöz cipeltem Jesse-t, aki megbotlott a

meglepetésében. Ha Darryl nem lett volna a szobában, nem hagyhattam volna el
Gabrielt. De Darryl okos volt, Adam második, és tudtam, hogy távol tartja a fiút a
tűzvonaltól.

Ráadásul nem gondoltam, hogy Adam sokáig a nappaliban marad.

Alig három lépést tettünk meg, mire megéreztem Adam forró leheletét a tarkómon.
Nem szólt semmit, csak végigkísért minket egészen az emeleti fürdőszobáig.
Mintegy száz lépéssel többnek tűnt, mint amikor utoljára feljöttem ide. Bármi
hosszabbnak tűnik, ha egy vérfarkas van mögötted.

Leültettem Jesse-t a WC zárt fedelére, és visszapillantottam Adamre. – Menj, hozz

nekem egy törlőkendőt.
Egy pillanatig állt az ajtóban, majd megfordult, és ököllel megütötte az ajtókeretet,
amely meghajlott. Talán azt kellett volna mondanom, hogy "kérem". Aggodalmas
pillantást vetettem felfelé, de egy kis vakolatportól eltekintve a mennyezet
érintetlennek tűnt.

Adam feszülten bámulta a szilánkokat, amelyeken vér fröccsent szét hasadt

csuklóiból, bár nem hiszem, hogy igazán látta, mekkora kárt okozott.

Be kellett harapnom az ajkamat, hogy ne mondjak valami szarkasztikusat, mint

például: "Ez most hasznos volt" vagy "Megpróbáltad munkában tartani a helyi
asztalosokat?" Amikor megijedek, a nyelvem kiélesedik – ami a vérfarkasok
körében nem előny. Főleg a vérfarkasok, akik elég őrültek ahhoz, hogy kihúzzák az
ajtókat.

Jesse és én mindketten lefagyva vártunk, aztán felsikoltott, inkább üvöltés, mint

emberi hang, és újra nekiütközött az ajtókeretnek, és ezúttal az egész falat kiszedte,
öklével átnyomta a keret maradványait, a következő kettőt. fali szegecsek, és az
összes közötti gipszkarton.

Megkockáztattam egy pillantást a hátam mögé. Jesse annyira félt, hogy a szeme
körül láttam a fehéreket. Gyanítom, hogy az enyémet láthatta volna, ha engem néz
az apja helyett.

– Beszéljen a túlzottan védelmező apákról – mondtam kellően szórakozott hangon.

A félelem hiánya a hangomban annyira meglepett, mint bárki mást. Ki gondolta
volna, hogy ilyen jó színész vagyok?
Adam felegyenesedett és rám bámult. Tudtam, hogy nem olyan nagy, mint
amilyennek látszik – nem volt sokkal magasabb nálam –, de azon a folyosón elég
nagy volt.

Találkoztam a pillantásával. – Tudnál hozni nekem egy mosogatórongyot, kérlek?

– kérdeztem amilyen kellemesen csak bírtam.

A sarkára fordult, és némán a hálószobája felé lopódzott. Amikor eltűnt a szemem

elől, rájöttem, hogy Darryl követett minket a lépcsőn. Nekidőlt a falnak, lehunyta a
szemét, és két hosszú levegőt vett ki. Hideg kezeimet a farmerembe dugtam.

"Ez túl közel volt" - mondta, talán nekem, talán magának. De nem nézett rám,
miközben felemelte magát egy vállrándítással, és elindult lefelé a lépcsőn, és
egyszerre kettőt vitt el, ami gyakoribb a középiskolás fiúk körében, mint a
fizikadoktorok körében.

Amikor visszafordultam Jesse felé, remegő kézzel egy szürke mosdókendőt tartott
felém.

– Rejtsd el – mondtam. – Vagy azt hiszi, csak azért küldtem el, hogy
megszabaduljak tőle.

Nevetett, ahogy akartam. Ingatag volt, és hirtelen abbamaradt, amikor egy vágás
kiszakadt az ajkán. De nevetés volt. Minden rendben lenne vele.

Mivel nem igazán érdekelt, hogy tudja-e, hogy haszontalan megbízásra küldtem,
fogtam a törlőkendőt, és alaposan megtisztítottam vele a vállán lévő kaparást. Egy
másik útkiütés volt a hátán, közvetlenül a farmer dereka fölött.

– El akarod mondani, mi történt? – kérdeztem, és leöblítettem a törlőkendőt, hogy

megszabaduljak rajta a kavicstól.

– Hülye volt.

– húztam fel a szemöldököm. – Mi van? Gondoltad, hogy színesebbé teszed az

arcbőrödet, ezért megütötted magad párszor, majd megcsúsztál a járdán?

Lesütötte a szemét, úgyhogy azt hiszem, nem voltam olyan vicces, mint az egész.
"Nem. Tumbleweeden voltam néhány barátommal. Apa hozott és lerakott. Vissza
kellett volna vinnem, de túl sok gyerek volt ahhoz, hogy beférjen Kayla autójába,
amikor a parkolóba értünk. d otthon felejtettem a mobilomat, ezért elindultam
visszafelé, hogy keressek egy helyet, ahol felhívhatom."

Abbahagyta a beszédet. Odaadtam neki a törlőkendőt, hogy megcsinálhassa a saját

arcát. "Hideg vízzel leöntöttem; a zúzódásokon jól érezheti magát. Azt hiszem,
apád jobban érzi magát, ha egy kicsit kitakarítanak. Holnap nagyon rosszul fogsz
kinézni, de a legtöbb zúzódás nem fog mutatják még pár óráig."

Benézett a tükörbe, és döbbenten zihált, ami megnyugtatott, hogy a sérülések nagy

része felszíni. Leugrott a WC-ről, kinyitotta a gyógyszeres szekrényt, és elővett
belőle sminklemosót.

– Nem hiszem el, hogy Gabriel így nézett ki – motyogta döbbenten, miközben
megdörzsölte a szempillaspirált az arcán. – Úgy nézek ki, mint egy korcs.
– Igen – értettem egyet.

Rám nézett, nevetni kezdett, majd újra összerándult az arca. – Kedden velük kell
iskolába mennem – mondta.

– Finley gyerekek voltak? Megkérdeztem.

A nő bólintott, és visszament, hogy megtisztítsa az arcát. "Azt mondták, hogy nem

akarnak egy korcsot az iskolájukba. Tudtam..."

Meglehetősen hangosan megköszörültem a torkom, félbeszakítva őt – mire ő egy

kis mosolyt adott rám. Az apja hallott minket, ezért jobb, ha nem teszünk neki túl
sok célzást a támadóiról. Ha többet tettek volna vele, nem aggódnék annyira értük.
De az eset nem érte meg, hogy az emberek meghaljanak miatta. Oktatásra volt
szükség, nem gyilkosságra. Azonban ezeknek a fiúknak meg kellett érteniük,
milyen ostoba volt megtámadni az Alfa lányát.

"Egyáltalán nem számítottam rá. Nem tőlük" - mondta. – Nem tudom, mit tettek
volna, ha Gabriel nem látta volna, mi történik. Ekkor rámosolygott, egy igazi
mosolyt, ami nem szűnt meg, amikor a hideg kendőt az ajkához nyomta, ami már
kezdett szépen feldagadni. – Látnod kellett volna. Abban a kis parkolóban voltunk
a művészeti galéria mögött, tudod, ott, ahol az óriási ecsetek elöl voltak?

Bólintottam.

– Gondolom, Gabriel az alattunk lévő kis úton sétált, és hallotta, ahogy kiáltok.
Olyan gyorsan volt fent a dombon, és túl a kerítésen, ahogy apám megtehette
volna.

Kételkedtem ebben – a vérfarkasok gyorsak. Amit nem kételkedtem, az az volt,

hogy az a hatás, ha valaki megmentett egy olyan személyt, mint Gabriel, aki
bársonybarna bőrével, fekete szemeivel és jókora izomzatával, soha nem volt
nehéz a szemnek.

– Tudod – mondtam neki konspiratív mosollyal –, valószínűleg jó, hogy ő sem

tudta, kik ők.

– Majd megtudom – mondta Gabriel a jobb vállam mögött.

Hallottam, hogy jön. Talán figyelmeztetnem kellett volna, de megérdemelte, hogy

hallja a hős imádatát a hangjában. Nem ő volt az egyetlen a teremben, de a
farkasok, akik mind követték őt, távol tartották Jesse szeme elől.

Gabriel adott nekem egy jégcsomagot, és nézte, ahogy Jesse a mosogatórongy

mögé kacsázik, hogy elrejtse a pírját. Az arca be volt állítva. "Utolérhettem volna
őket, de nem voltam benne biztos, hogy Jesse mennyire megsérült. Gyávák..."
Köpködni kezdett, majd rájött, hol van, és visszafogta magát. "Kell egy igazi
macsó férfipár, hogy feleakkora lányt vegyenek fel."

Rám nézett. "Hazafelé Jesse azt mondta, hogy úgy gondolja, hogy be van állítva.
Azok a lányok, akikkel együtt volt, az egyikük, az autós lány, az egyik fiúért
szereti. És a fiúk tudták, hol kell várni. Nem sok helyen lehetne megverni valakit
anélkül, hogy az emberek ne lássák. Elhúzták az egyik nagy szeméttároló mögé.
Valaki sokat tervezett ebbe."
A Finley High egy kis iskola.

– Át akarsz lépni a Kennewick High-ba? – kérdeztem tőle, mert tudtam, hogy az

apja a hálószobából hallgat. Nem hallottam, de éreztem szándékát, és láttam a
farkasok merev testtartásában. Ha nem lennénk nagyon óvatosak, az egész falka
azokat a hülye fiúkat keresné.

– Gabriel Kennewickbe megy, és tudom, hogy sok barátja van, akik vigyáznak rád.
Vagy elmehetsz Richlandbe, ahol Aurielle tanít. Aurielle volt egy másik Adam
három nőstény farkasa, Darryl párja és egy középiskolai kémiatanár.

Jesse leverte az arcáról a törlőkendőt, és rám pillantott, ami arra emlékeztetett,

hogy ő az apja lánya. – Nem adnám meg nekik az elégtételt – mondta hidegen. "De
megint nem fognak meglepetésként. Úgy harcoltam, mint egy lány, mert nem
hittem el, hogy tényleg meg fognak ütni. Én sem követem el még egyszer ezt a
hibát."

– Akkor újra el kell kezdened az aikidót – mondta Adam olyan halk és nyugodt
hangon, mintha nem pár perccel ezelőtt kapott volna fel egy sziszegő rohamot.
"Három éve nincs gyakorlatod, és ha csak a fele súlyod, akkor jobbat kell tenned."

Sötétkék törlőkendővel a kezében kisétált a hálószobából. Ha a szeme sötétebb lett

volna, megvettem volna a nyugodt homlokzatot. Valahogy sikerült eltömnie azt a
dühöt és alfa-energiát, és eltüntette látóköréből. De előbb hinnék a hideg sárga
szemeknek, mint a halk hangnak. Odaadta a mosogatórongyot, de tekintete Jesse-re
szegeződött.
– Igen – mondta komor elszántsággal.

– Bántotta őket – mondta Gabriel. – Az egyiknek véres volt az orra, a másik az

oldalát kapaszkodott, miközben elszaladt. Értékelő pillantást vetett rá, aminek
örültem, hogy Adam nem látott. – Lefogadom, hogy jobban megsebesültek, mint ő.

Darryl megköszörülte a torkát, és amikor Adam ránézett, azt mondta: – Küldd el

kísérővel az iskolába és onnan. Jesse általános kedvenc volt. Ha Ádám nem lett
volna ennyire dühös, sokkal több morgás hallatszott volna a farkasok részéről.
Darryl szeme is világosabb volt, mint általában. Az arany hátborzongató volt sötét
arcán.

"Küldj neki egy vérfarkast" - javasoltam - "farkas alakban. Az első napokban az

iskola előtt várhat rá, valahol jól látható helyen."

– Nem – mondta Jesse. – Nem leszek őrült show.

Adam felvonta a szemöldökét. – Úgy teszel, ahogy mondják.

– Ez egy területi dolog – mondtam Jesse-nek. "Még a hétköznapi emberek is

játsszák ezeket az ostoba játékokat. Megpróbáltak egy erőjátékot, és az apád nem
tudja csak úgy elengedni. Ha megteszi, a zaklatás még rosszabb lesz - amíg valaki
meg nem hal." Valójában ezt tartotta életben az a sok vérfarkas politika és
posztolás, amiért annyit panaszkodtam.

– Hívja a rendőrséget és az iskolát, és figyelmeztesse őket – mondta Honey. –

Szóval senki sem sérül meg.
„Csinálj egy műsort, és mondd el” – javasolta Gabriel. "Hívd fel Jesse biológia
tanárát – vagy nem tanulsz egy kurzust az Aktuális ügyekről? Az jobb lenne.
Elviheted az osztályodat, és személyesen is megismerkedhetsz velük egy
vérfarkassal. Ugyanaz a hatás, de kevésbé kínos Jesse számára. "

Adam elmosolyodott, és rengeteg fogát mutatta. "Ez tetszik."

Jesse kissé felderült. – Talán kaphatok plusz hitelt.

– Az iskola soha nem fog erre menni – mondta Darryl. "Túl nagy a felelősség, ha
valami történik."

– Utánanézek – mondta Adam.

Jesse kissé sápadt volt, de nem sérült meg komolyan. Egy forró zuhany segítene a
fájdalomon – és le kellett zuhanyoznia, mielőtt az apja annyira megnyugodott,
hogy rájöjjön, nem kell elmondania, ki támadta meg. Ha én megérezhettem az
illatukat, akkor ő is.

Elutasító mozdulatot tettem mindenkire, Gabrielre, Ádámra és vérfarkasokra. –

Menj le, és dolgozd ki – mondtam nekik. – Szeretnék jobban megnézni Jesse
néhány zúzódását, hogy megbizonyosodjak arról, hogy nincs szüksége Samuelre,
hogy megnézze.

Kézen fogtam Jesse-t. "Adam fürdőszobáját fogjuk használni..." Nem emlékeztem

arra, hogy volt-e fürdőszobája, de nem tudtam elképzelni, hogy ebben a házban
nincs hálószobás lakosztály, és emellett kijött mosdókendővel. – Mióta Adam úgy
döntött, hogy átalakítja ezt. Persze a hangnem egy kicsit sunyi volt – de ha ingerült
volt rám, akkor nem gondolt arra, hogy megtalálja Jesse támadóit.

Jesse követett a zsúfolt folyosón Adam hálószobájába. A túlsó oldalon volt egy
nyitott ajtó, ami csak fürdőszoba lehetett. Berántottam, és becsuktam az ajtót.

Aztán nagyon-nagyon halkan megsúgtam: "Le kell zuhanyozni, és meg kell

szabadulnod az illatuktól, mielőtt apádnak eszébe jut - ha még nem."

A szeme elkerekedett. "Ruhák?" – suttogta a lány.

– Mindent – mondtam.

Szomorú pillantást vetett a teniszcipőjére, de bekapcsolta a zuhanyzót, és belépett a

nagy bódéba, cipőkkel, ruhákkal és mindennel.

– Megyek tiszta ruhát venni – mondtam neki.

Adam a folyosó ajtajában találkozott velem. Állát a fürdőszoba felé rángatta, ahol
bárki tisztán hallotta, hogy valaki zuhanyozik. – Illat – mondta.

– Nagyon koszos volt a ruhája – mondtam neki kissé önelégülten. – Még a cipőjét
is.
"Sh..." Leharapta, mielőtt befejezhette volna a szót. Adam kicsit idősebb volt, mint
amilyennek látszott. Az ötvenes években nevelkedett, amikor egy férfi nem
káromkodott a nők előtt. – Lőj – mondta, és ez a szó nyilvánvalóan nem adta meg
neki azt az elégtételt, hogy durvább kifejezésekből kiszabaduljon.

– A sajtok kérgesek, teljesen dohosak, nedvesek lettek az őszibarack kövén –

értettem egyet. Üresnek tűnt, ezért megfelelő hangsúllyal megismételtem.
"ChEEZ-zes kérges. Al-dohos. Nedves a StoneofapeaCH. Nevelőapám mindig azt
mondta a körülöttem lévők. Ő is egy régimódi farkas volt. Különösen szerette a
Stoneofapeach-t. "Stoneofapeach , Mercedes. Nincs az az érzéked, hogy Isten kis
almát adott."

Adam lehunyta a szemét, és az ajtókeretnek támasztotta a homlokát.

– Drága lesz, ha áttörsz egy másik falat – ajánlottam fel segítőkészen.

Kinyitotta a szemét és rám nézett.

Felemeltem a kezeimet. "Rendben. Támogatni akarod az Ácsszakszervezetet, ez a

te dolgod. Most pedig költözz, mondtam Jesse-nek, hogy visszajövök ruhákkal."

Túlzott udvariassággal hátralépett. De amikor elmentem mellette, megütötte a

faromat. Elég nehéz csípni.

– Óvatosabbnak kell lenned – morogta. – Továbbra is avatkozz bele a dolgomba, és

megsérülhetsz.
– mondtam édesen, miközben továbbmentem Jesse szobájába: – Az utolsó ember,
aki így lecsapott, rohad a sírjában.

– Nincs kétségem afelől. A hangja inkább elégedett volt, mint bűnbánó.

Szembe fordultam vele, sárga szemekkel és mindennel.

"Gondolom, hogy vegyek egy alkatrész-autót a Syncrohoz. Rengeteg helyem van a

terepen."

Valaki, aki odafigyelt, azt gondolhatta, hogy az utolsó megjegyzésem nem témánk,
de Adam jobban tudta. Több éve büntettem őt a Rabbit alkatrészeiből készült
autómmal. Jól látható a hálószobája ablakából, most három abroncson ült, és
különböző darabok hiányoztak. A graffiti Jesse javaslata volt.

Ha Adam nem lett volna ennyire feszült, ez nem működött volna – de ő egyike volt
azoknak a „minden a helyén és mindennek a helye” típusú emberek. Zavarta –
nagyon.

Adam röviden elismerően vigyorgott, majd az arca kijózanodott. – Mondd, hogy

legalább volt eszed, hogy felfogd az illatukat.

– húztam fel a szemöldököm. "Miért tenném? Akkor ahelyett, hogy zaklatnád

Jesse-t, inkább kínoznál."

Egyikük idegen volt számomra, de a másik... volt valami az illatában, ami

harangozott, de megvártam, amíg ki nem megyek innen, mielőtt megpróbálnám
megoldani.

Heves nevetés ugatott.

– Hazug – mondta.

Két gyors lépést tett előre, a tarkóm köré fonta a kezét, és megfogott a csókjáért.
Nem számítottam rá – nem amikor még olyan közel volt a változáshoz. Biztos
vagyok benne, hogy ezért nem húztam ki a szorításából.

Ajkának első érintése lágy volt, kísérletező, megkérdezte, hol követelték a kezei. A
férfi ördögi volt. Ellen tudtam volna állni az erőnek, de a csókja egészen más
kérdés volt.

Neki hajoltam, mert azzal a könnyed érintéssel és ajkának gyengéd elhúzásával

kérdezte, ami könyörgött, hogy kövessem amerre vezetett. Testének melege,
üdvözölve a túlhűtött házban, megjutalmazott, ahogy közelebb hajoltam hozzá,
ahogy a testének kemény síkjai is, így vonzott, hogy még erősebben szorítsak neki.

Ő is így táncolt. Vezetés helyett húzás. Szándékosnak kellett lennie, valamin, amin
dolgozott, mert ugyanolyan domináns volt, mint ahogy jöttek – az Alfák azok. Ám
Ádám több volt, mint domináns: okos is volt. És nem játszott tisztességesen.

Így kötött ki a falnak úgy, hogy végigtapasztottam rajtam, amikor valaki... Darryl,
halkan megköszörülte a torkát.
Kiszabadultam, és visszaugrottam a folyosó közepére. - Most csak hozom Jesse
ruháit – mondtam a szőnyegen a padlón, majd bevittem vörös arcomat Jesse
szobájába, és becsuktam az ajtót. Nem bántam, hogy elkaptak csókolózni, de ez
sokkal testibb volt, mint egy csók.

Néha a jó hallás nem áldás.

– Sajnálom – mondta Darryl, bár a hangja inkább szórakozott, mint bocsánatkérés.

– Fogadok – morogta Adam. – A fenébe. Ennek véget kell vetni.

Darryl teli torokból nevetett, ami elég sokáig tartott. Soha nem hallottam így
nevetni. Darryl általában elég feszült volt.

– Elnézést – mondta ismét, ezúttal bocsánatkérő hangon. – Úgy nézett ki, mintha
inkább nem hagyná abba.

"Igen." Adam hirtelen fáradtnak tűnt. "Régen utána kellett volna mennem. De
miután Christy átjött velem, nem voltam benne biztos, hogy valaha is akarok még
egy nőt. Mercy pedig szégyenlősebb, mint én valaha voltam." Christy volt felesége
volt.

– Aztán Samuel eljött, hogy versenyezzen a díjért – mondta Darryl.

– Nem vagyok díj – motyogtam.

Tudtam, hogy mindketten hallottak, de csak annyit mondott: "Sámuel mindig is a
versenytárs volt. Jobban szeretem őt itt, szóval legalább egy hús-vér emberrel
versenyeztem, és nem egy emlékkel."

– Ha a hátam mögött beszélsz rólam – mondtam Adamnek –, legalább ott tedd,

ahol nem hallalak.

Biztosan követték a kérésemet, mert nem hallottam többet a beszélgetésükről. A

zuhany még tartott, ezért leültem Jesse szobájának közepére – kihúztam egy üveg
körömlakkot az egyik csípő alól –, majd megragadtam az alkalmat, hogy
összeszedjem magam. Ádámnak igaza volt; ez túl sokáig tartott.

Sámuel nagyrészt angyalként viselkedett – és Ádám is hasonlóan viselkedett. De

nekem úgy tűnt, hogy Adam a szokásosnál nyugtalanabb volt, és bizonytalanabb az
indulata.

Ez aggasztó hír volt, mert Ádámnak forró volt a kedélye, még a legtöbb
vérfarkasnál is rosszabb. Ellenkező esetben, mondta Samuel, a Marrok sokkal
erősebben használta volna Ádámot a vérfarkasok egyik szóvivőjeként. Megvolt
hozzá a kinézete és a beszédkészsége. Adam mindenesetre felkeltette a sajtó
figyelmét, mert tanácsot folytatott és tárgyalt Washington DC-ben. Az irányítása
nagyon-nagyon jó volt, de amikor elvesztette, megvadult, és a Marrok nem
kockáztatta.

Egészen biztos voltam benne, hogy Adam mindenesetre felrobbant volna Jesse
zúzódásai miatt – de talán jobban visszanyerte volna az uralmát, ha nem lett volna
már az élen.
Jesse ajtaja kinyílt, és Honey belépett, becsukta maga mögött az ajtót. Honey azon
emberek közé tartozott, akiktől még akkor is mocskosnak érzem magam, ha egy
tökéletesen reprezentatív pólót viselek. A trófeafeleség felvételi plakátmodellje
lehetett volna. Egészen más módon megfélemlített, mint általában a vérfarkasok, és
sokáig tartott, míg túlléptem rajta.

Óvatosan átlépett a szokásos tinédzser rendetlenségen, amit Jesse szétszórt a

padlóján – Jesse szobája még rosszabbul nézett ki, mint az enyém, amitől eléggé
rossz lett.

– Tenned kell valamit, Mercedes – mondta halkan. Amíg a falka többi tagja lent
volt, nem hallottak minket. "Az egész falka nyugtalan és szűkszavú - és Adam
majdnem elvesztette ma. Válasszon valakit, Ádámot vagy Samuelt, nem számít. De
hamarosan meg kell tennie." A lány habozott. – Amikor Adam a párjának
nyilvánított téged…

A biztonságom érdekében mondta, és valószínűleg igaza volt. A fafarkasok

megölnek egy prérifarkast a területükön – és a vérfarkasok ugyanolyan területiek,
mint kisebb testvéreik.

– Nem engem kérdezett – szakítottam félbe forrón. "Nem voltam ott, és nem
tudtam róla, amíg meg nem történt. Nem az én hibám volt."

Megrázta mézszínű haját, és lekuporodott mellém. Ha látta volna a padlót,

szerintem úgy ült volna, mint én, mert technikailag lejjebb volt a falkában (hála,
hogy Adam a párjának nyilvánított), de túl szorgalmas volt ahhoz, hogy egy koszos
halomra üljön. ruhák.
„Nem azt mondom, hogy ez bárki hibája” – mondta. "A hiba nem változtatja meg
azt, ami van. Mindannyian érezzük, a falka gyengeségét. Megengedett, hogy
teljesen visszautasítsd őt, és akkor a dolgok visszaállnak a normális kerékvágásba.
Vagy fogadd el, és a dolgok másképpen változnak, egy jobb módszer. De addig..."
A lány vállat vont.

Még egy hozzám hasonló embernek is könnyű volt elfelejtenie, hogy a vérfarkasok
varázslatában több van, mint a változásukban. Szerintem azért, mert a változás
olyan látványos volt – és a varázslat többi része a falka dolga, és senki mást nem
érint. Nem tartottam magam csomagolósnak – és amíg Adam nem nyilatkozott,
addig senki más sem tette.

A nevelőapám egyszer azt mondta nekem, hogy valamilyen szinten mindig

tisztában volt a falka többi tagjával. Tudták, ha valamelyikük bajba került; tudták,
mikor halt meg az egyik. Amikor a nevelőapám öngyilkos lett, eltartott egy ideig,
míg megtalálták a holttestet, de mindannyian tudták, mikor kell keresni. Láttam
Adamet, amint a falkáját magához hívta, nem csak a hangja hallatán, és láttam,
ahogy meggyógyítják az ezüstsérülésből, aminek meg kellett volna ölnie.

Nem is tudtam, hogy több is lehet abban, ha Adam a párjának nyilvánít engem,
mint egy egyszerű cselekedet, amíg nem tudtam segíteni Warrennek megfékezni a
farkasát, amikor túlságosan megsérült ahhoz, hogy maga tegye meg. Hálás voltam,
de nem néztem meg közelebbről.

fájt a fejem; a rettegés néha ezt teszi velem. – Mondd el még egyszer, és légy
világos.

"Amikor a párjának nyilvánított téged, meghívott, hogy csatlakozz hozzánk. Olyan

helyet nyitott neked, amelyet még nem töltöttél be. Ez a nyílás gyengeség. Ádám
többnyire eltitkolja előlünk, de csak úgy teszi, hogy mindent magába szív. A farkas
tudja, hogy van egy gyengeség, egy hely, ahol árthat nekünk, és ez állandóan éber
állapotban, élen hagyja őt. Érezzük ezt, és reagálunk rá." Szorosan mosolygott rám.
"Ezért voltam olyan kellemetlen számodra, amikor elküldött testőrt játszani a
vámpírok ellen. Azt hittem, játszol, és ránk hagysz, hogy fizessünk az áráért."

Nem. Nincs játék. Csak sok pánik. Bárkit is választok végül, Ádámot vagy
Samuelt, a másikat elveszítem – és ez több volt, mint amit el tudtam volna viselni.

"Mindannyian függünk az Alfánktól, hogy segítsen az emberek között élni" -

mondta Honey. "Ádám néhány farkasának embernői vannak a párjai. Az
akaratereje az, ami lehetővé teszi számunkra, hogy uralkodni tudjunk magunkon,
különösen, amikor a Hold közeledik a tetőpontjához."

Fájó fejemet a térdemre tettem. – Mire gondolt? A fenébe is.

Megveregette a vállamat, egy kínos érintéssel, ami vigaszt és együttérzést is

közvetített. – Nem hiszem, hogy másra gondolt, csak arra, hogy rád helyezze a
követelését, mielőtt egy másik farkas megölte vagy követelte volna.

Hitetlenkedő pillantást vetettem rá. "Mi folyik itt? Mindenki elveszti az eszét? Tíz
éve nem randevúztam, és most ott van Adam és Samuel és..." Leharaptam volna a
nyelvem, mielőtt folytatom és Stefant említem. Nem láttam a vámpírt, mióta ő és a
Varázsló megölt két ártatlant, hogy vállalja a felelősséget Andre meggyilkolásáért,
így Marsilia nem ölt meg. Jó volt, mert nem ő volt a kedvencem.

– Tudom, miért akar engem Samuel – mondtam neki.

– Úgy gondolja, hogy kettőtöknek lehet gyereke – és nem tudja megbocsátani neki,
hogy gyakorlati okokból akart rátok. Volt valami Honey hangjában, ami azt súgta,
hogy kedveli Samuelt – és talán nem csak az Adammel és a csomagjával való
„játékomon” neheztelt. De az arckifejezése többet árult el nekem. Tapasztalatból
értette Samuel álláspontját; ő is szeretett volna gyerekeket.

Nem tudom, miért kezdtem el Honey-val beszélgetni. Nem ismertem őt annyira –

és az idő nagy részét azzal töltöttem, hogy nem szerettem őt. Talán azért, mert nem
ismertem senki mást, aki képes lett volna megérteni.

– Nem hibáztatom Samuelt, amiért rájött, hogy egy prérifarkassá változott

alakváltó, akit nem kötött a hold, jó társ lehet – mondtam neki nagyon halkan. – De
megengedte, hogy szeressem, anélkül, hogy megmondta volna, miért annyira
érdekli. Ha a Marrok nem avatkozik közbe, valószínűleg a párja lettem volna
tizenhat éves koromban.

"Tizenhat?" azt mondta.

Bólintottam.

"Péter sokkal idősebb nálam" - mondta a férjéről. – Ez nehéz volt. De nem voltam
tizenhat éves, és... – Elgondolkodott. Végül megrázta a fejét. – Nem emlékszem,
hogy valaha is hallottam volna, hány éves Samuel, de idősebb Charlesnál, és
Charles Lewistól és Clarktól származik.

A felháborodás, amely a hangjában szűrődött ki, még mindig arra törekedett, hogy
ne vigye el a többi vérfarkasnak, olyan volt, mint egy balzsam. Bátorságot adott,
hogy meséljek neki még egy kicsit.

„Boldog vagyok azzal, aki vagyok” – mondtam neki. "A Samuellel történt incidens
lehetővé tette, hogy szakítsak a falkával, és csatlakozzam az emberi világhoz.
Független vagyok, és jó a munkám. Nem elbűvölő, de szeretem rendbe tenni a
dolgokat."

– És még mindig – mondta, hangot adva annak, amit nem mondtam el.

Bólintottam. "Pontosan. És mégis... mi lenne, ha elfogadnám az ajánlatát? Azt

mondogatom magamnak, hogy alacsonyabb ember lennék, de Samuel nem az a
fajta ember, aki minden személyiséget kivasalna a feleségéből . A fele bajnak,
amibe tinédzser koromban kerültem, ő hozott bele – és kihozott a másik feléből."

– Szóval te egy orvos felesége lennél, és szabadon megtehetnéd, amit akarsz – mert
Samuel nem az a kontrollőrült, mint a legtöbb domináns férfi.

Ott volt. Ó, nem Samuel. A legtöbb emberhez hasonlóan ő is azt látta, amit akart,
hogy lássanak. Szelíd, laza Samuel. Hah.

De mindig is azon töprengtem, hogy Honey miért vette feleségül a férjét, aki olyan
mélyen alul volt a falka hatalmi struktúrájában, amikor ugyanolyan domináns volt,
mint a két-három legnagyobb farkas kivételével. Mióta elvette a rangját a férjétől,
sokkal alacsonyabb volt, mint azelőtt, hogy Petert párjának választotta volna.
Valójában nem volt annyi alázatos farkas odakint. Az a fajta elszántság, amelyre
szükség van a Változás túléléséhez, általában nem olyan emberben található meg,
aki legalább egy kicsit sem domináns.
"Samuel ugyanolyan kontrollőrült, mint bármelyikük. Csak jobban elrejti." -
mondtam. "A valóság az, hogy vattába burkolt volna, és megvédett volna a
világtól. Soha nem nőttem volna fel és nem lettem volna az, aki vagyok."

A nő felvonta a szemöldökét. – Például egy szerelő? Ön a minimálbérnél

kevesebbért dolgozik. Láttam Gabrielt kifizetni – többet takarít, mint te.

tévedtem. Soha nem értené meg.

„Mintha saját vállalkozásom lenne” – mondtam neki, bár tudtam, hogy hiábavaló
elvárni tőle, hogy megértse, mire gondolok. Mindent visszautasítottam, amit az
élettől szeretett volna – a státuszt, mind a vérfarkasvilágban, mind az emberi
világban, és a pénzt. "Mintha el tudnám venni valamit, ami nem működik, és
megjavíthatnám. Mintha ma tudnám tartani magam Ádámmal ahelyett, hogy térdre
esnék és a földet nézném. Mint amikor eldöntöm, mit fogok csinálni minden nap -
beleértve azt a démonlovagló vámpírt, aki majdnem megölte Warren és fae nem.
Mi lett volna, ha nem tudta megölni? Samuel soha nem hagyná, hogy a felesége
kockára tegye az életét, hogy ilyesmit tegyen."

Akkor rájöttem valamire. Bármilyen ijesztő is volt (és rémálmaim és sebhelyeim

voltak, hogy bebizonyítsák), amilyen ostobán veszélyes is volt – és talán halálos is
–, büszke voltam arra, hogy megöltem azt a két vámpírt. Senki más nem lett volna
képes rá. Csak én.

Samuel soha nem engedte meg, hogy ilyesmit tegyek.

Soha nem kaphattam meg Samuelt anélkül, hogy fel ne adnék valamit, amit
szerettem magamban. Ez volt az első alkalom, hogy engedtem magamnak ránézni,
mert akkor be kell vallanom, hogy Samuel soha nem lehet számomra.

A kérdés az volt, hogy Ádám jobb lenne? És ha elviszem Ádámot, Samuel

elmenne. Egy részem még mindig szerette Samuelt, és nem voltam hajlandó
lemondani róla.

Annyira el voltam cseszve.

– Azt hiszed, hogy Adam engedett volna utánajárni, ha a párja lennél? – kérdezte
Honey hitetlenkedve.

Talán.

– Nem akartam belemenni semmibe – mondta Jesse halk hangon.

Rájöttem, hogy egy ideje nem hallottam a vizet a zuhanyból. Én sem hallottam
közeledni.

Egy törölközőt csavart maga köré, de még mindig gyorsan becsukta maga mögött
az ajtót. Óvatos pillantást vetett Honey-ra, de aztán elbocsátotta.

"Az utolsó részt meghallottam" - mondta nekem. – Apa azt mondta, hogy maradjak
távol a dolgaitól. De azt hittem, tudnod kell, hogy nem is olyan régen azt mondta
nekem, hogy ha időnként nem esel ki a repülőből, soha nem tanulsz meg repülni.
– Testőröket adott nekem – mondtam neki szárazon. Honey volt az egyikük.

Rám forgatta a szemét. – Nem hülye. De ha valamit meg kell tenned, akkor ott lesz
a hátad mögött. Hitetlen pillantást vetettem rá, és újra megforgatta a szemét.
"Rendben, oké, ő fogja vezetni az utat. De nem kényszerít rá, hogy lemaradj. Nem
pazarolja így az erőforrásait."

Amikor Jesse eltűnt, és Adamnek túlságosan fájt ahhoz, hogy bármit is tegyen ez
ügyben, csak engem toborzott, hogy megtaláljam, tudván, hogy azok, akiknél volt,
majdnem megölték. Valamilyen oknál fogva ez az emlékezés ismét mélyet
lélegeztem.

Tudván, hogy nem bánthattam Samuelt. Azt hiszem, Adam feladása megtörhet –
ami nem azt jelenti, hogy esetleg nem kell.

talpra pattantam.

– Szem előtt tartom – mondtam neki, majd témát váltottam. "Hogy érzed magad?"

A lány elmosolyodott, és sziklaszilárd kezét nyújtotta. "Jól vagyok. Igazad volt;

egy forró zuhany tényleg segített. Lesznek zúzódásaim, de jól vagyok. Gabriel is
segített. Igaza van. Megvédtem magam, jobban, mint amire számítottak. Tudom
hogy most vigyázz rájuk, és... – Mosolya szélesebbé vált, alighogy ismét
széthasította az ajkát. – Apa testőröket adott nekem. Ugyanolyan elkeseredett
hangon mondta, mint én.

Néha úgy tűnik, megváltozik a távolság Ádám háza és az enyém között. Alig egy
órával korábban csak egy pillanatba telt, amíg az ajtómtól az övéhez értem. Sokáig
tartott, míg hazasétáltam, és végig gyászoltam.
Én nem Samuelt választanám. Nem azért, mert nem bíztam benne, hanem mert
teljesen megbízhattam benne. Addig szeret, és törődik velem, amíg le nem rágtam
a karomat, hogy szabad legyek – és nem én lennék az egyetlen, akit bántani fogok.
Samuel eléggé megsérült anélkül, hogy hozzátettem volna.

Hirdetés

Amikor elmondtam neki, mit érzek, elment.

Reméltem, hogy még elmegy, de a kocsija az én rozsdaszínű Nyúlam mellett

parkolt. Megálltam a felhajtón, de már késő volt. Tudta, hogy kint vagyok.

Ma nem kell elmondanom neki, gondoltam. Ma nem kellene elveszítenem őt. De

hamarosan. Nagyon hamar.

Warrennek és Honey-nak igaza volt. Ha nem csinálok valamit hamarosan, vér

folyna. Ádám és Sámuel irányításának bizonyítéka volt, hogy eddig nem volt harc.
Szívem mélyén tudtam, hogy ha valaha is igazi harc lesz köztük, egyikük meghal.

-- Reklám --

Hirdetések

El tudnám viselni, ha újra elveszítem Samuelt, ha kell, de nem tudnám elviselni,

hogy én vagyok az oka a halálának. És biztos voltam benne, hogy Sámuel fog
meghalni az Ádámmal vívott harcban. Nem mintha Adam jobb harcos lett volna.
Láttam Samuelt harcban vagy tízen, és tudta, mit csinál. Ám Ádámnak megvolt a
könyörtelensége, ami Sámuelből hiányzott. Ádám katona volt, gyilkos, Sámuel
pedig gyógyító. Visszafogta magát, amíg nem késő.

A ház paravános ajtaja megnyikordult, és felnéztem Samuel szürke szemébe. Nem

volt jóképű férfi, de volt valami szépsége hosszú arcvonásainak és hamvasbarna
hajának, amely csontig mélyült.

– Mitől lett az arcod? – kérdezte Samuel. – Valami baj van Adam házában?

– Pár nagyképű gyerek megverte Jesse-t – mondtam neki. Nem volt hazugság.
Nem tudta, hogy csak a második kérdésére válaszolok, nem az elsőre.

Egy pillanatra harag futott át az arcán – Jesse-t is kedvelte. Aztán újra

megerősödött az irányítása, és Dr. Cornick a helyszínen volt, és készen állt a
cselekvésre.

– Jól van – mondtam neki, mielőtt bármit is mondott volna. "Csak zúzódások és
fájdalmas érzések. Egy kicsit aggódtunk, hogy Adam gyilkosságot fog elkövetni,
de azt hiszem, sikerült lenyugtatni."

Lejött a verandáról és megérintette az arcom. – Csak néhány durva perc, mi? Jobb
lesz, ha elmegyek, és megnézem Jesse-t.

Bólintottam. – Hozok valamit vacsorára.

– Nem – mondta. "Úgy nézel ki, mint aki felvidít. Adam dühös, Zee pedig bezárva,
mindkettő egy nap alatt, egy kicsit sok. Miért nem takarítasz ki, és elviszlek
pizzázni és társaságba. "

A pizzázó tele volt emberekkel és hangszertartókkal. Felvettem a poharamat és

Samuel sörét, és kerestem két üres helyet, miközben ő fizette az ételünket.

Miután a Tumbleweed bezárt vasárnap este, az utolsó estéjükön, láthatóan az

összes előadó és mindenki, aki felvette, összegyűlt egy utolsó hurrájára – és
meghívták Samuelt, aki engem is. Lenyűgöző tömeget hoztak össze – és nem sok
üres helyet hagytak.

Meg kellett elégednem egy már foglalt asztallal, két üres székkel. Lehajoltam, és
ajkaimat a nekem háttal ülő férfi füléhez tettem. Túl intim volt egy idegen számára,
de nem volt más választás. Emberi fül nem vette volna fel a hangomat ebben a
lármában távolabbról.

– Foglaltak ezek a helyek? Megkérdeztem.

A férfi felnézett, és rájöttem, hogy nem is olyan idegen, mint gondoltam... két
szinten. Először is ő volt az, aki panaszkodott Samuel walesi nyelvére, Tim
Someone, akinek a vezetékneve közép-európai. Másodszor, ő volt az egyik férfi
O'Donnell házában, a kölni emberben.

– Semmi gond – mondta hangosan.

Lehet, hogy véletlen. Ezer ember lehet a háromvárosban, aki azt a bizonyos kölnit
hordta; talán nem volt olyan rossz szaga annak, akinek nem volt az orrom.

Ez egy olyan ember volt, aki ismerte Tolkien tündéjét és walesiét (bár nem olyan
jól, mint gondolta, ha kritikus volt Samuelével szemben). Aligha alkalmas egy fae-
gyűlölő bigottra. Valószínűleg egyike volt azoknak a fae-rajongóknak, akik annyi
pénzt kerestek a Walla Walla-i kis fae bár tulajdonosának, és a nevadai
rezervátumot egy másik Las Vegas-ba változtatták.

Megköszöntem neki, és leültem a falhoz legközelebbi helyet, a külsőt Samuelnek

hagytam. Talán nem ő volt az egyik O'Donnell Bright Future tömegének. Talán ő
volt a gyilkos – vagy egy rendőr.

Udvariasan elmosolyodtam, és alaposan megnéztem. Nem volt rossz állapotban, de

biztosan ember volt. Lefejezhetett volna egy embert fejsze nélkül.

Tehát nem egy fényes jövőbeli, és nem egy gyilkos. Vagy csak egy ember volt, aki
rossz ízlést osztott a kölniben valakivel, aki O'Donnell házában volt, vagy egy
rendőr.

„Tim Milanovich vagyok” – mondta, de csak kiabált, hogy a hangja elterjedjen a

többi ember beszédének hangján, miközben óvatosan a söre és a pizzája köré
nyújtotta a karját. – Ő pedig a barátom, Austin. Austin Summers.

– Mercedes Thompson. Megráztam a kezét – és a másik fiatalember kezét is. A

második ember, Austin Summers érdekesebb volt Tim Milanovichnál.

Ha vérfarkas lett volna, akkor a domináns oldalon állt volna. Ugyanolyan finom
vonzereje volt, mint egy igazán jó politikusnak. Nem olyan jóképű, hogy az
emberek észrevették volna, de masszív futballista módjára jó megjelenésű.
Középbarna haj, több árnyalattal világosabb, mint az enyém, és gyökér sörbarna
szemek egészítették ki a képet. Néhány évvel fiatalabb Timnél, gondoltam, de
láttam, miért lógott Tim körül.

Túl zsúfolt volt ahhoz, hogy jól érzékeljem Austin illatát, amikor az asztal
túloldalán ült, de impulzív módon sikerült az orromhoz mozgatnom a kezemet,
amellyel megráztam az övét, mintha viszketésem lenne – és hirtelen az este a
kiránduláson kívül valami mássá is vált, hogy el ne vegyem a gondolataimat az
aggodalmaimtól.

Ez a férfi O'Donnell házában járt – és tudtam, hogy Jesse egyik támadója miért volt
ismerős szaga.

Az illat bonyolult dolog. Egyszerre egyetlen azonosító marker és sok illat ötvözete.
A legtöbb ember mindig ugyanazt a sampont, dezodort és fogkrémet használja.
Ugyanazokkal a tisztítószerekkel takarítják a házukat; ugyanazzal a
mosószappannal mossák ki a ruháikat, és ugyanazokkal a szárítólapokkal szárítják.
Mindezek az illatok saját, személyes illatukkal kombinálva alkotják jellegzetes
illatukat.

Nem ez az Austin volt az, aki megtámadta Jesse-t. Túl idős volt, legalább pár évet
járt a középiskolából, és nem egészen a megfelelő illat – de ugyanabban a
háztartásban élt. Egy szerető vagy egy testvér, gondoltam, és pénzt tettem a
testvérre.

Austin Summers. Emlékeznék erre a névre, és megnézném, sikerül-e címet

találnom. Nem volt egy Summers-fiú, akibe Jesse beleszeretett tavaly? Mielőtt a
vérfarkasok beismerték volna létezésüket. Még akkor, amikor Adam még
közepesen gazdag üzletember volt. John, Joseph...valami bibliai...Jacob Summers.
Ennyi volt. Nem csoda, hogy annyira ideges volt.

Kortyolgattam a popsimat, és Timre pillantottam, aki egy szelet pizzát evett.

Lefogadtam volna a legutolsó nickemmel, hogy nem rendőr – nem volt nála a
szokásos zsaru jele, és nem is szokott fegyvert hordani. Még ha fegyvertelenek is,
a rendőrök mindig egy kis lőporszagot éreznek.

Annak az esélye, hogy Tim kölni lesz, közel száz százalékra nőtt. Mit keresett tehát
egy ember, aki szerette a kelta népdalokat és nyelveket egy olyan ember házában,
aki gyűlölte a nagyrészt kelta tündéreket?

Timre mosolyogtam, és őszintén azt mondtam: "Tulajdonképpen, Milanovich úr,

ezen a hétvégén találkoztunk. Ön beszélt Samuellel az előadása után."

Voltak helyek, ahol az indián bőröm és a színezetem tett emlékezetessé, de a

háromvárosban nem, ahol szépen elvegyültem a spanyol lakossággal.

– Hívjon Timnek – mondta, miközben kétségbeesetten próbált elhelyezni.

Sámuel megmentette őt a folyamatos zavartól az érkezése miatt.

– Itt vagy – mondta nekem, miután elmormolt egy bocsánatkérést valakitől, aki
megpróbált átmenni a keskeny folyosón az ellenkező irányba. – Elnézést, hogy
ilyen sokáig tartott, Mercy, de volt egy percem, hogy megálljak és beszéljek. Egy
kis piros műanyag jelölőt tett egy fekete 34-essel az asztal tetejére Tim pizzája
mellé. – Milanovics úr – mondta, miközben leült mellém. "Jó látni téged."

Sámuel persze emlékezni fog a nevére; ő olyan volt. Tim hízelgett, hogy
felismerték; az egész komoly arcára volt írva.

– És itt Austin Summers – kiáltottam kellemesen, a kelleténél hangosabban, hiszen

Samuel hallása legalább olyan jó volt, mint az enyém. – Austin, találkozzon a
népdalénekes orvosával, Dr. Samuel Cornickkal. Mióta hallottam, hogy „a
népdalos orvosként” mutatják be, tudtam, hogy utálja – és tudtam, hogy
használnom kell.

Samuel ingerült pillantást vetett rám, majd nyájasan mosolygó arckifejezéssel

fordult azokhoz a férfiakhoz, akikkel megosztottuk az asztalt.

Zseniális arckifejezést tartottam az arcomon, hogy eltitkoljam a diadalomat,

amikor felingereltem őt, miközben Samuel és Tim az angol és a walesi népdalok
közös témáiról beszélgettek; Samuel bájos és Tim pedáns. Tim egyre kevesebbet
beszélt, ahogy folytatták.

Észrevettem, hogy Austin ugyanazzal a kellemesen érdeklődő arckifejezéssel

figyeli a barátját és Samuelt, mint amit én is örökbe fogadtam, és azon tűnődtem,
vajon mire gondol, amit el kell titkolnia.

Egy magas férfi felállt egy székre, és sípolt, amivel nagyobb tömegen vágott volna
keresztül, mint ez. Amikor mindenki elhallgatott, üdvözölt minket, és mondott
néhány köszönetet a Tumbleweed-ért felelős személyeknek.
– Most – mondta –, tudom, hogy mindannyian ismeritek a Scallywagokat...
Lehajolt, és felkapott egy bodhrant. Egy kis vizespalackkal permetezte a dobfejet,
majd kezével szétszórta a vizet, miközben olyan tanult közömbösséggel beszélt,
ami felkeltette a figyelmet. – A Scallywags a legelső Tumbleweed óta énekel itt –
és véletlenül tudok róluk valamit, amit ti nem.

"Mi az?" – kiáltotta valaki a tömegből.

"Hogy a tisztességes énekesnőjüknek, Sandra Hennessynek ma van a

születésnapja. És ez nem akármilyen születésnap."

– Megkaplak ezért – csengett egy női hang. – Csak nézze meg, ha én nem, John
Martin.

"Sandra ma tölti be a negyvenet. Azt hiszem, születésnapi dirire van szüksége. Mit
gondolsz?"

A tömeg tapsban tört ki, amely gyorsan várakozó csendbe telepedett.

"Boldog születésnapot." Dicsőségesen mély basszusban énekelte a „Volga

Boatmen” kezdetének apróbb hangjait, aminek nem volt szüksége mikrofonra,
hogy átvigye a tömeget, majd egyszer egy kis kétfejű kalapáccsal megütötte a
bodhrant. PUFFANÁS.

– Ma van a születésnapod. PUFFANÁS.

"Komorság és végzet és sötét kétségbeesés,

„Mindenhol emberek halnak meg.

"Boldog születésnapot." PUFFANÁS. – Ma van a születésnapod.

Aztán a terem többi tagja, köztük Samuel is, nagy ujjongással kezdte énekelni a
gyászos dallamot.

Jóval több mint száz ember volt a teremben, és többségük profi zenész volt. Az
egész étterem hangvillaként vibrált, ahogy sikerült kórusművé varázsolniuk a buta
dalt.

Amint a zene elkezdődött, nem állt meg. Hangszerek is csatlakoztak a bodhranhoz:

gitárok, bandzsók, hegedű és egy pár ír pennysíp. Amint az egyik dal véget ért,
valaki felállt, és elkezdett egy másikat, miközben a tömeg beleesett a refrénbe.

Austinnak remek tenorja volt. Tim nem énekelhetne a pályán, ha az élete múlna
rajta, de elég sokan énekeltek, hogy ez nem számít. Addig énekeltem, amíg meg
nem érkezett a pizzánk, aztán ettem, míg mindenki más énekelt.

Végül felkeltem, hogy újratöltsem az üdítőt, és mire visszatértem, Samuel

kölcsönvett egy gitárt, és a terem túlsó végében volt, és egy borongós ivódal
fergeteges kórusát vezette.

Az egyetlen, aki az asztalunknál maradt, Tim volt.

– Kihaltak vagyunk – mondta. – Dr. Cornickot behívták játszani, és Austin kiment
a kocsihoz, hogy elhozza a gitárját.

Bólintottam. "Ha egyszer ráveszed, hogy énekeljen" - legyintettem bizonytalanul,

hogy jelezzem Samuelnek - "egy darabig benne vagytok."

– Ti ketten randiztok? – kérdezte, és kezei között forgatta a parmezános üveget,

mielőtt letette.

Megfordultam, és Samuelre néztem, aki egyedül énekelt egy verset. Ujjai a

kölcsönkért gitár nyakán repültek, és széles vigyor ült ki az arcára.

– Igen – mondtam, bár nem igazán voltunk az. És most sem tenné. Kevésbé volt
bonyolult csak igent mondani, mint elmagyarázni a helyzetünket.

– Nagyon jó zenész – mondta Tim. Aztán olyan halk hangon, hogy tudtam, nem
kellett volna hallanom, így mormolta: "Néhány embernek szerencséje van."

Visszafordultam hozzá és megkérdeztem: "Mi volt ez?"

– Austin is nagyon jó gitáros – mondta gyorsan. – Megpróbált megtanítani, de én

csupa hüvelykujj vagyok. Mosolygott, mintha nem számítana, de a szeme körül a
bőr megfeszült a keserűségtől és az irigységtől.
Milyen érdekes, gondoltam. Hogyan használhatnám ezt arra, hogy információt
kérjek tőle?

– Tudom, mit érzel – mondtam bizalmasan, és belekortyoltam. – Gyakorlatilag

Samuel mellett nevelkedtem. Kivéve, hogy Samuel többször is felnőtt volt. "Kicsit
tudok pengetni a zongorán, ha valaki kényszerít. Még énekelni is tudok billentyűn
- de bármennyire is dolgoztam rajta" - nem túl - "Soha nem tudnék olyan jól szólni,
mint Samuel. És még csak nem is volt gyakorolni." Hagytam, hogy egy éles hang
megmaradjon a hangomban, a féltékenység ikerpárja, amelyet felfedett. – Minden
olyan könnyű annak az embernek.

Zee azt mondta, ne segítsek neki.

Mike bácsi azt mondta, maradjak ki belőle.

De akkor soha nem voltam jó a parancsok meghallgatásában – kérdezzen meg

bárkit.

Tim rám nézett – és láttam, hogy először regisztrált valódi személyként. –

Pontosan – mondta – és az enyém volt.

Megkérdeztem, hol tanult walesiül, és láthatóan kiszélesedett, ahogy válaszolt.

Mint sok embernek, akinek nem volt sok barátja, a szociális készségei is
hiányoztak, de okos volt – és mindezek mellett az őszinte stréberség mellett vicces
is. Samuel hatalmas tudása és bája arra késztette Tim-et, hogy közelebb kerüljön,
és bunkóvá változzon. Egy kis bátorítással, és talán a két pohár sörrel, amit
megivott, Tim megnyugodott, és felhagyott azzal, hogy lenyűgözze. Mielőtt
észrevettem volna, egy időre megfeledkeztem arról, hogy hátsó szándékaim
vannak, és élénk vitába keveredtem Arthur király meséiről.

"A történetek Aquitániai Eleanor udvaraiból kerültek elő. Megtanították a férfiakat,

hogyan viselkedjenek civilizált módon" - mondta Tim komolyan.

A szoba túloldalán egy hangosnál hangosabb hívó felkiált: "Louie király volt
Franciaország királya a Revolu-shy-un előtt!"

– Persze – mondtam. "Csald meg a férjedet és a legjobb barátodat. A szerelmet

csak házasságtörésen keresztül találhatod meg. Csupa jó civilizált viselkedés."

Tim elmosolyodott a viccelődésemre, de várnia kellett, mire az egész terem így

válaszolt: "Mérjük el, vigyétek el Joe-t."

"Nem az," mondta, "hanem arra, hogy az embereknek arra kell törekedniük, hogy
jobbak legyenek önmaguk és a helyes dolgot tegyenek."

– Aztán levágták a fejét, ez elrontotta a constitushy-un-ját!

Sietnem kellett, hogy becsusszanjak a kórus előtt. – Mint a húgoddal lefeküdni, és

a bukásodat szülni?

– Mérjük el, húzzuk el Joe-t.

Csalódottan sóhajtott. "Arthur története nem az egyetlen, de nem is a legfontosabb
az Arthur-ciklusban. Parcival, Gawain és még fél tucat másik volt népszerűbb."

– Oké – mondtam. Most kezdtük le az időzítést, és elkezdtem teljesen kihangolni a

zenét. "Sürgetni foglak benneteket, hogy hősi tetteket tegyetek, de a nőkről festett
képek pontosan az Egyház irányvonalát követték. A nők félrevezetik a férfiakat, és
elárulnak, amint bizalmat ad nekik." Mondani kezdett valamit, de én egy gondolat
közepén voltam, és nem álltam meg. – De ez nem az ő hibájuk – csak ezt teszik a
nők gyengébb természetük miatt. Valójában jobban tudtam, de mulatságos volt
rikácsolni.

– Ez leegyszerűsítés – mondta hevesen. "Talán a huszadik század közepén elmesélt

népszerű változatok figyelmen kívül hagyják a legtöbb nőt. De csak olvass el
néhány eredeti szerzőt, például Hartman von Aue-t vagy Wolfram von
Eschenbachot. Nőik valódi emberek, nem csak az egyház eszméinek tükörképei. ."

– Adok neked Eschenbachot – engedtem be. "De von Aue, nem. Az ő Iweine-je egy
lovagról szól, aki felhagyott a kalandozással, mert szerette a feleségét – amiért
engesztelnie kell. Ezért kimegy, és megmenti a nőket, hogy visszanyerje férfias
állapotát. Jaj. Nem látod. bármelyik nője megmenti magát." Intettem a kezemmel.
"És nem kerülheted el, hogy a központi Arthur történet Arthur körül forog, aki
feleségül veszi az ország legszebb nőjét. Lefekszik a legjobb barátjával - ezzel
tönkretéve a valaha élt két legnagyobb lovagot, és Camelot bukását idézi elő.
ahogy Eve az emberiség bukását idézte elő. Robin Hood sokkal jobb volt. Marian
szobalány megmenti magát Sir Guy of Gisbourne elől, majd kimegy és megöl egy
szarvast, és megbolondítja Robint, amikor férfinak álcázza magát."

Felnevetett, egy halk, vonzó hangon, ami úgy tűnt, őt éppúgy meglepte, mint
engem. "Rendben. Feladom. Guinevere vesztes volt." A mosolya lassan elhalt,
ahogy mögém nézett.

Samuel a vállamra tette a kezét, és közel hajolt. "Minden rendben?"

Merevség volt a hangjában, amitől kissé óvatosan megfordultam, hogy ránézzek.

– Azért jöttem, hogy megmentsem az unalomtól – mondta, de a tekintete Timre

szegeződött.

– Nem unatkozom – biztosítottam egy simogatással. – Menj zenélni.

Aztán rám nézett.

– Menj – mondtam határozottan. "Tim szórakoztat. Tudom, hogy nem sok esélyed
van más zenészekkel játszani. Menj."

Samuel soha nem volt az a fajta ember, aki nyíltan kifejezte szeretetét. Szóval
meglepett, amikor fölém hajolt, és adott egy tátott szájú csókot, ami pusztán Tim
javára indult. Nem sokáig maradt ott.

Egy dolog a hosszú életről, mondta nekem egyszer Samuel, sok időt adott a
gyakorlásra.

Olyan szaga volt, mint Samuel. Tiszta és friss, és bár egy ideje nem tért vissza
Montanába, még mindig otthon illata volt. Sokkal jobb, mint Tim kölnije.
És még... és még mindig.

Ma délután Honey-val beszélgetve végre elismertem, hogy Samuel és köztem nem

működne a kapcsolat. Ez a beismerés több más dolgot is világossá tett.

Szerettem Samuelt. Teljes szívemből szerettem őt. De nem volt kedvem hozzá
kötni magam életem végéig. Még ha nem is lett volna Ádám, nem éreztem így
iránta.

Akkor miért tartott olyan sokáig, hogy beismerjem?

Mert Samuelnek szüksége volt rám. Abban a tizenöt évben, amely többé-kevésbé
eltelt a naptól, amikor megszöktem tőle, és a múlt tél között, amikor végre újra
láttam, valami eltört Samuelben.

Az öreg vérfarkasok furcsán törékenyek. Sokan megvadulnak, és meg kell őket

ölni. Mások fenyőfélék, és éhen halnak – az éhező vérfarkas pedig nagyon
veszélyes dolog.

Samuel még mindig a megfelelő dolgokat mondta és csinálta, de néha úgy tűnt
számomra, hogy egy forgatókönyvet követ. Mintha azt gondolná, hogy ennek
zavarnia kell, vagy törődnöm kellene ezzel, és ő reagálna, de ez egy kicsit elmaradt
vagy túl késő volt. És amikor prérifarkas voltam, élesebb ösztönei azt súgták, hogy
nem egészséges.

Halálosan féltem, hogy ha azt mondanám neki, hogy nem veszem őt párnak, és ő
hisz nekem, akkor elmegy valahova és meghal.

A kétségbeesés és a kétségbeesés kissé vadlá tette a válaszomat a csókjára.

Nem veszíthettem el Samuelt.

Elhúzódott tőlem, és egy csipetnyi meglepetés volt a szemében. Végül is vérfarkas

volt; kétségtelenül elkapott valamennyit az általam érzett gyászból. Felnyúltam és
megérintettem az arcát.

– Sam – mondtam.

Számomra fontos volt, és el fogom veszíteni. Vagy most, vagy amikor

elpusztítottam mindkettőnket, küzdve azzal a gyengéd, alapos törődéssel, amellyel
körülvett.

Meglepetése ellenére diadalmas volt az arckifejezése, de valami gyengédebbé

fakult, amikor kimondtam a nevét. – Tudod, te vagy az egyetlen, aki így hív – és
csak akkor, ha kifejezetten nyálasnak érzed magad irántam – mormolta. "Mit
gondolsz?"

Samuel néha túl okos.

– Menj játszani, Sam. ellöktem tőle. "Jól leszek." Reméltem, hogy igazam van.
– Oké – mondta halkan, majd tönkretette a dolgot azzal, hogy önelégült vigyort
vetett Timre. "Beszélhetünk később." Területének kijelölése egy másik hím előtt.

Bocsánatkérő mosollyal fordultam Tim felé Samuel viselkedése miatt, ami elhalt,
amikor láttam az elárult arckifejezést. Gyorsan elrejtette, de tudtam, mi az.

Fene egye meg.

Egy napirenddel kezdtem, de a vita teljesen elfeledtette velem, mit csinálok.

Különben óvatosabb lettem volna. Ritkán van lehetőségem elővenni a történelem
diplomámat és leporolni. De mégis rá kellett volna jönnöm, hogy a vita sokkal
többet jelentett neki, mint nekem.

Azt hitte, flörtöltem, amikor csak jól éreztem magam. És az olyan emberek, mint
Tim, akik a legtöbb mércével mérve kínosak és nem kedvelhetők, nem sokat
flörtölnek. Nem tudják, hogyan kell megmondani, mikor kell komolyan venni vagy
sem.

Ha szép lettem volna, talán hamarabb észrevettem volna, vagy óvatosabb lettem
volna – vagy Tim jobban vigyázott volna. De a korcskeverékem számomra nem
volt olyan jó eredmény, mint Adam második Darrylének, aki afrikai (apja afrikai
törzsi ember volt) és kínai volt az angolszász és indiánom számára. Anyám vonásai
vannak, amik kicsit rosszul tűnnek apám barna és sötétebb barna színvilágában.

Tim nem volt buta. Mint a legtöbb ember, aki nem igazán illik be, ő is valószínűleg
a középiskolában tanulta meg, hogy ha egy gyönyörű ember túl sok figyelmet
szentel rád, mintha nem, akkor más indítéka van.
Nem nézek ki rosszul, de nem vagyok szép. Nagyon szépen tudok takarítani, de
többnyire nem zavarom. Ma este tiszták voltak a ruháim, de nem volt rajtam
smink, és nem is voltam különösebben óvatos, amikor befontam a hajam, hogy ne
kerüljön az arcomba.

És nyilvánvalónak kellett lennie, hogy élveztem a beszélgetést – egészen addig a

pontig, hogy elfelejtettem, hogy a Bright Future-ről kellett volna információkat
gyűjtenem.

Mindez megfordult a fejemben, mialatt az idő alatt megtisztította arcát a

sértettségtől és a haragtól, amit láttam. De nem számított. Fogalmam sem volt,
hogyan tudnék kijönni ebből anélkül, hogy bántsuk – amit nem érdemelt meg.

Kedveltem őt, a fenébe is. Miután túltette magát (ami némi erőfeszítést igényelt
részemről), vicces volt, okos, és hajlandó engedni nekem egy pontot anélkül, hogy
a földbe vitatná – különösen, ha azt hittem, hogy inkább igaza van, mint téved.
Ami jobb emberré tette őt, mint én.

– Kicsit birtokló, nem? ő mondta. A hangja könnyed volt, de a szeme üres volt.

Kiömlött a száraz sajt az asztalon, és egy kicsit játszottam vele. "Általában nem
rossz, de régóta ismerjük egymást. Tudja, mikor szórakozom." Ott, gondoltam, egy
szop az egójának, ha más nem. – Mióta kikerültem az egyetemről, nem volt ilyen
vitám. Nehezen tudnám megmagyarázni, hogy nem flörtöltem szándékosan
anélkül, hogy mindkettőnket zavarba ne hoztam volna, így ez volt a legközelebb.

Kicsit elmosolyodott, bár ez nem ment a szemébe. – A legtöbb barátom nem

ismerné de Troyest Maloryból.
– Valójában soha nem olvastam de Troyest. Valószínűleg a leghíresebb Artúr
mesék középkori szerzője. "Német középkori világításból tanultam, de Troyes
francia volt."

Vállat vont...majd megrázta a fejét és vett egy mély levegőt. "Nézd, sajnálom. Nem
akartam, hogy elkeserítsek. Volt egy srác, akit ismerek. Nem voltunk közel
egymáshoz, vagy ilyesmi, de tegnap meggyilkolták. Nem számítasz arra, hogy
valaki, akit ismersz, Austin azért hozott ide, mert úgy gondolta, mindkettőnknek ki
kell jutnunk.

– Ismerte azt a fickót, aki őr volt a rezervátumban? Megkérdeztem. Most

óvatosnak kellene lennem. Nem hittem volna, hogy Zee-vel való kapcsolatom
hírértékű lett volna, de hazudni sem akartam. Nem akartam jobban bántani, mint
eddig.

Bólintott: – Annak ellenére, hogy eléggé bunkó volt, nem érdemelte meg a
gyilkolást.

– Úgy hallottam, elkaptak valami tünetet, amiről azt hiszik, hogy sikerült –
mondtam. "Elég ijesztő dolog. Bárkit zavarna."

Megvizsgálta az arcomat, majd bólintott. – Figyelj – mondta. "Valószínűleg

összeszednem kellene Austint, és mennem kellene – majdnem tizenegy van, és
holnap hatkor mennie kell dolgozni. De ha érdekel, néhány barátommal szerda este
hatkor találkozunk. furcsa ezen a héten – általában az O'Donnell's-ben
találkoztunk. De sokat vitatkozunk a történelemről és a folklórról. Azt hiszem,
élveznéd." Habozott, majd kissé rohanva végzett. "Ez a helyi Polgárok a fényes
jövőért fejezet."
Hátradőltem: "Nem tudom..."

"Nem megyünk ki és nem bombázunk rácsokat, vagy ilyesmit" - mondta. "Csak

beszélünk és írunk a kongresszusi képviselőinknek" - mosolyodott el hirtelen, és ez
felragyogott az arcán - "és a kongresszusi asszonyainknak. Ennek nagy része
kutatás."

– Nem illik ez egy kicsit önhöz? Megkérdeztem. – Úgy értem, ismeri a walesi
nyelvet, és nyilván mindenféle folklórt. A legtöbb ember, akit ilyennek ismerek...

– Tündérszerelmesek – mondta tárgyilagosan. "Elmennek Nevadába nyaralni, ott

ácsorognak a fae bárokban, és fizetnek a fae prostiknak, hogy elhiggyék egy-két
órára, hogy ők sem emberek."

– húztam fel a szemöldököm. – Ez egy kicsit durva, nem?

– Idióták – mondta. "Olvastad már az eredeti Grimm testvéreket? A tündérek nem

nagy szemű, szelíd lelkű kertészek vagy barkácsok, akik feláldozzák magukat a
gondozott gyerekekért. Az erdőben laknak mézeskalács házakban, és megeszik a
gyerekeket, akiket becsalogatnak. . Kövekre csábítják a hajókat, majd vízbe fojtják
a túlélő tengerészeket."

Szóval, gondoltam, itt a lehetőség. Meg fogom vizsgálni ezt a csoportot, és

megnézem, tudnak-e valamit, ami segíthet Zee-nek? Vagy kecsesen meghátrálnék,
és ne bántsam ezt a törékeny és jól informált embert.
Zee a barátom volt, és meg fog halni, hacsak valaki nem tesz valamit. Amennyire
meg tudtam állapítani, én voltam az egyetlen, aki bármit is csinált.

– Ezek csak történetek – mondtam kellő habozással.

– A Biblia is – mondta ünnepélyesen. "Ilyen minden olvasott történelemkönyv.

Ezeket a tündérmeséket figyelmeztetésként adták tovább olyan emberek, akik nem
tudtak sem írni, sem olvasni. Emberek, akik azt akarták, hogy gyermekeik
megértsék, hogy a tündér veszélyes."

– Soha nem volt olyan eset, hogy egy fae-t elítéltek azért, hogy embert bántott
volna – mondtam a hivatalos vonalat megismételve. – A hivatalos megjelenés óta
eltelt évek alatt nem.

– Jó ügyvédek – mondta őszintén. "És gyanús öngyilkosságokat a fae által, akik

már nem bírták elviselni, hogy ilyen hidegvas rácsok közelében tartsák."

Meggyőző volt – mert igaza volt.

– Nézd – mondta. "A tündérek nem szeretik az embereket. Semmiek vagyunk

nekik. Amíg a kereszténység és a jó acél meg nem jött, rövid életű játékszerek
voltunk, és hajlamosak voltunk túl gyorsan szaporodni. Utána rövid életű,
veszélyes játékszerek voltunk. Van erejük , Irgalom, mágia, ami olyasmire képes,
amit nem is hinnél – de ez mind benne van a történetekben.”

– Akkor miért nem öltek meg minket? Megkérdeztem. Igazából nem volt tétlen
kérdés. Sokáig tűnődtem rajta. A Szürke Lordok Zee szerint hihetetlenül erősek
voltak. Ha a kereszténység és a vas olyan veszedelem volt számukra, miért nem
voltunk mindannyian halottak?

– Szükségük van ránk – mondta. "A tiszta fae nem szaporodnak könnyen, ha
egyáltalán nem. Össze kell házasodniuk, hogy fenntartsák a fajt." Mindkét kezét az
asztalra tette. "Ezért utálnak minket a legjobban. Büszkék és arrogánsak, és utálnak
minket, mert szükségük van ránk. És abban a pillanatban, amikor már nincs
szükségük ránk, úgy bánnak velünk, mint mi a csótányokkal és az egerekkel."

Egymásra bámultunk – és látta, hogy hiszek neki, mert előhúzott egy kis füzetet és
egy tollat a hátsó zsebéből, és kitépett egy papírlapot.

– Szerdán nálam tartjuk a találkozót. Ez a cím. Azt hiszem, el kellene jönnie.

Megfogta a kezem és beletette a papírt.

Ahogy a kezeit az enyémek köré fonta, éreztem, hogy Samuel közeledik. A keze a
vállamra zárt.

Bólintottam Tim felé. „Köszönöm, hogy társaságban vagy velem” – mondtam neki.
"Érdekes este volt. Köszönöm."

Samuel keze megszorult a vállamon, mielőtt teljesen elengedte. Mögöttem maradt,

amikor kimentem a pizzázóból. Kinyitotta nekem autója utasoldali ajtaját, majd
beült a vezető oldalára.

A csendje nem volt olyan, mint ő – és ez aggaszt.

Mondani kezdtem valamit, de felemelte a kezét néma kérésére, hogy maradjak
csendben. Nem tűnt dühösnek, ami valójában meglepett a kijelző után, amelyet
Timnek tett fel. De ő sem indította be a kocsit és elhajtott.

– Szeretlek – mondta végül, és nem boldogan.

"Tudom." A gyomrom összeszorult, és elfeledkeztem Timről és a Citizens for a

Bright Future-ról. Ezt most nem akartam. Soha nem akartam ezt csinálni. "Én is
szeretlek." Az én hangom semmivel sem volt boldogabb, mint az övé.

Kinyújtotta a nyakát, és hallottam a csigolyák recsegését. – Akkor miért nem

tépem most darabokra azt a kis geek gazfickót?

nyeltem egyet. Ez trükkös kérdés volt? Volt helyes válasz?

"Öhm. Nem tűnik túl dühösnek" – javasoltam.

Olyan gyorsan nekiütközött a nagyon drága autójának, hogy nem is igazán láttam a
kezét. Ha a kárpitja nem bőr lett volna, megrepedt volna.

Arra gondoltam, hogy mondok valami vicceset, de úgy döntöttem, nem ez a

pillanat. Tizenhat éves korom óta tanultam egy kicsit.

– Azt hiszem, tévedtem – mondtam. Dehogy. Nem tanultam semmit.

Lassan felém fordította a fejét, szemei kemény jégdarabok voltak. "Rajtam
nevetsz?"

A számra tettem a kezem, de nem tehettem róla. A vállam remegni kezdett, mert
hirtelen tudtam a választ a kérdésére. És ez elárulta, miért zavarta, hogy nem volt
gyilkos dühében. Akárcsak én, Samuel is egy kinyilatkoztatásban részesült ma este
– és nem örült ennek.

– Elnézést – sikerült. – Szar, nem?

"Mit?"

"Nagyszerű terved volt. Bemennél a házamba, és óvatosan elcsábítanál. De nem

akarsz annyira elcsábítani. Igazából az ölelés, játszani és kötekedni akarsz." -
vigyorogtam rá, és ő bizonyára érezte a rólam áradó megkönnyebbülés illatát.
"Nem én vagyok életed szerelme, én vagyok a falka - és ez nagyon kipipál téged."

Valami nagyon nyerset mondott, amikor beindította az autót – egy szép régiangol
szó.

Felkuncogtam, mire újra káromkodott.

Az, hogy nem igazán tartott a párjának, sok kérdésre válaszolt. És azt mondta
nekem, hogy Bran, aki egyszerre volt a Marrok és Samuel apja, nem tudott
mindent, még akkor sem, ha ő és mindenki más úgy gondolta, hogy tudja. Bran
volt az, aki elmondta nekem, Samuel farkasa úgy döntött, hogy én vagyok a párja.
Tévedett: be akarom dörzsölni az orrát, ha legközelebb meglátom.
Most már tudtam, hogy Samuel miért tudta visszafogni magát, és nem támadta
meg Ádámot ezekben a hónapokban. Samuel uralmának tulajdonítottam egy
csipetnyi varázslatot, ami abból fakad, hogy dominánsabb, mint a legtöbb farkas a
bolygón. Az igazi válasz az volt, hogy nem vagyok Samuel párja. És mivel ő
dominánsabb volt Ádámnál, ha nem akart harcolni, akkor Ádámnak sokkal
könnyebb lesz a kitartása.

Samuel nem akart engem jobban, mint én őt – nem úgy. Ó, a fizikai dolgok
megvoltak, sok szikra és pezsgés. Ami elgondolkodtató volt.

– Szia, Sam – kérdeztem. – Miért van az, hogy ha nem akarsz párnak, ha
megcsókolsz, akkor lángra lobbanok? Miért volt az, hogy miután elmúlt a
megkönnyebbülés első rohama – kezdtem elkeseredni, hogy valójában nem akar
engem társnak?

"Ha ember lennék, elég lenne a hőség köztünk" - mondta nekem. – Az átkozott
farkas megsajnál téged, és úgy döntött, hogy lemond.

Ennek most semmi értelme nem volt. "Elnézést?"

Rám nézett, és rájöttem, hogy még mindig dühös, szeme jeges dühtől csillogott.
Samuel farkasának hófehér szeme van, ami ijesztő az emberi arcban.

– Miért vagy még mindig dühös?

Leállt az autópálya vállára, és a Home Depot fényeit bámulta. "Nézd, tudom, hogy
apám sok időt tölt azzal, hogy meggyőzze az új farkasokat arról, hogy az ember és
a farkas egy egész két fele - de ez nem igazán igaz. Egyszerűen könnyebb vele
együtt élni, és legtöbbször így van közel áll az igazsághoz, hogy ez nem számít. De
mások vagyunk, a farkas és az ember. Másként gondolkodunk."

– Oké – mondtam. Ezt valahogy meg tudtam érteni. Rengeteg alkalom volt, amikor
prérifarkas ösztöneim küzdöttek az ellen, amit tennem kellett.

Behunyta a szemét. "Amikor körülbelül tizennégy éves voltál, és rájöttem, micsoda

ajándékot ejtettek az ölembe, megmutattalak a farkasnak, és ő jóváhagyta. Már
csak téged kellett meggyőznöm - és magamat." Megfordult, hogy egyenesen a
szemembe nézzen, és kinyújtotta a kezét, és megérintette az arcom. "Az igazi
párzáshoz nem szükséges, hogy az emberi fele kedvelje is a párodat. Nézd az
apámat. Megveti a párját, de a farkas úgy döntött, hogy elég sokáig volt egyedül."
Megvonta a vállát. – Talán helyes volt, mert amikor Charles anyja meghalt, azt
hittem, apám is vele együtt fog meghalni.

Mindenki tudta, hogy Bran mennyire szerette indián párját. Azt hiszem, ez volt egy
része annak, ami Leah-t, Bran jelenlegi párját kissé megőrjítette.

– Tehát a farkas párosodik – mondtam. – Akár akarja, akár nem, magával viszi a
férfit az útra?

Mosolygott. – Nem olyan rossz – kivéve talán az apám esetét, bár ő soha nem
mondott semmit Leah ellen. Soha nem tenné, és nem is engedné meg, hogy bárki
más ellene mondjon. De nem róla beszéltünk.

– Szóval rám állítottad a farkasodat – mondtam –, amikor tizennégy éves voltam.

– Mielőtt bárki más követelhetett volna téged. Nem én voltam az egyetlen öreg
farkas apám falkájában. És a tizennégy éves korban nem volt ritka a házasságkötés.
Letekerte az ablakot, hogy a hűvösebb éjszakai levegő átöblítse a fülledt autót. A
mellettünk elsuhanó forgalom zaja drámaian megnőtt. – Vártam – suttogta. -
Tudtam, hogy túl fiatal vagy, de... - Megrázta a fejét. "Amikor elmentél, az
igazságos büntetés volt. Mindketten tudtuk, a farkas és én. De az egyik holdon
Portlanden kívül találtam magam, ahová a farkas vitt minket. A szükség...
elmentünk egészen Texasig, hogy ügyelj arra, hogy ne legyen véletlen találkozás.
Távolság nélkül...nem tudom, hogy hagyhattam volna, hogy elmenj."

Szóval Brannek igaza volt Samuellel kapcsolatban. Nem bírtam elviselni a

zárkózott arckifejezést, és az övére tettem a kezem.

– Sajnálom – mondtam.

"Nem szabadna. Nem a te hibád volt." Mosolya ferde vigyorrá változott, ahogy a
keze szinte fájdalmasan szorosan megmarkolta az enyémet. "Általában a dolgok
jobban mennek. A farkas türelmes és alkalmazkodó. Leginkább megvárja, amíg az
emberi feled talál valakit, akit szerethet, és utána követeli őt is. Néha évekkel
azután, hogy összeházasodnak. Szándékosan tettem visszafelé, és belekaptam a
nem a te hibád. Én jobban tudtam."

Van valami nagyon zavaró abban, hogy rájössz, milyen keveset tudsz valamiről,
amiben szakértőnek érezted magad. A farkasokkal nőttem fel – és ez mind hír volt
számomra.

– De a farkasod most nem akar engem? Ez elég szánalmasan hangzott. Nem volt
szükségem a nevetésére, hogy ezt megmondja.
– Bunkó – mondtam, és megböktem.

„Itt azt hittem, hogy minden lányos dolog fölött állsz” – mondta. – Nem akarsz a
párodnak, Mercy, akkor miért vagy elkeseredve, hogy a farkasom végül elismerte a
vereségét?

Ha tudta volna, hogy ez az utolsó kijelentés mennyire elárulta nekem, mennyire fáj
neki, hogy elutasítottam, azt hiszem, leharapta volna a nyelvét. Jobb volt beszélni
róla – vagy hagyni, hogy elmúljon?

Hé, lehet, hogy szerelő vagyok, és lehet, hogy nem sminkelek túl gyakran, de még
mindig lány vagyok: ideje volt megbeszélni.

Megböktem vele. "Szeretlek."

Összefonta a karját a mellkasán, és oldalra dőlt, hogy anélkül lásson, hogy

kicsavarná a nyakát. "Igen?"

– Igen. És te dögös vagy – és egy nagyszerű csókos. És ha az apád nem avatkozik

közbe, én is megszöktem volna veled annyi évvel ezelőtt.

A mosoly lecsúszott az arcáról, és egyáltalán nem tudtam megmondani, mit érez.

Nem a szememmel vagy az orrommal – ami általában jobb mutató. Talán ő is
olyan zavartnak érezte magát, mint én.
"De most más vagyok, Samuel. Túl sokáig vigyáztam magamra ahhoz, hogy
boldog legyek, hogy bárki másnak engedjem meg. A lány, akit ismertél, biztos volt
benne, hogy helyet fogsz teremteni neki, és megtennéd ." Ezt helyesen kellett
mondanom. "Ehelyett helyet csináltam magamnak, és a folyamat azzá változott,
aki most vagyok. Nem vagyok az a fajta ember, akivel elégedett lennél, Samuel."

– Boldog vagyok veled – mondta makacsul.

– Szobatársként – mondtam neki. "Packatársként. Társként boldogtalan lennél."

Ekkor nevetett. – Társtárs?

– intettem egy légies kezet. "Tudod, mire gondolok."

– És te szerelmes vagy Adambe – mondta halkan, majd egy kis humor kúszott a
hangjába. – Inkább ne flörtölj azzal a stréberrel Adam előtt.

felemeltem az állát; Nem akartam bűnösnek érezni magam. Nem értettem meg
eléggé az érzelmeimet Adam iránt, hogy megbeszéljem azokat ma este.

– És te nem vagy belém szerelmes. Rájöttem még valamire, és ez rámosolygott

Samuelre. – Farkas vagy sem, nem vagy szerelmes belém – különben nem kaptál
volna ekkora vádat Adam egész idő alatti ugratásával.

– Nem ugrattam Adamet – mondta sértődötten. – Udvaroltam neked.

– Nem – mondtam, és hátradőltem a székemben. – Kínoztad Ádámot.

"Nem voltam." Beindította az autót, és agresszívan kihúzódott a forgalomba.

– Gyorsan haladsz – mondtam neki önelégülten.

Elfordította a fejét, hogy mondjon valamit, hogy a helyemre tegyen, de a

mögöttünk álló zsaru éppen ekkor világított.

Már majdnem otthon voltunk, amikor úgy döntött, hogy abbahagyja a sértődést.

– Rendben – mondta, és ellazította a kezét a kormányon. "Rendben."

– Nem tudom, mire voltál ennyire mérges – mondtam. – Még jegyet sem kaptál.
Húsz mérfölddel óránként túllépted a sebességkorlátozást, és csak figyelmeztetést
kaptál. Biztos jó dolog orvosnak lenni.

Miután a zsaru felismerte, nagyon kedves volt. Nyilvánvalóan a bátyját kezelte egy
autóbaleset után.

– Van pár zsaru, akiknek az autóit én vigyázom – mormoltam. – Talán ha flörtölnék

velük, akkor…
– Nem flörtöltem vele – mormolta.

Általában nem volt olyan könnyű. Igazi szórakozásra rendezkedtem be.

– Minden bizonnyal flörtölt önnel, Dr. Cornick – mondtam, bár eddig nem. Még
mindig...

– Ő sem flörtölt velem.

– Megint gyorsulsz.

– morogta.

Megpaskoltam a lábát. – Látod, nem akartál leragadni velem a haverod miatt.

Lelassított, ahogy az autópálya kidobott minket Kennewickben, és egy ideig a

város utcáin kellett utaznunk.

– Szörnyű vagy – mondta.

– vigyorogtam. – Megvádoltál, hogy flörtölök Timivel.

Felhorkant. "Flörtöltél. Az, hogy nem szedtem szét, nem jelenti azt, hogy nem
horgászol veszélyes vizeken, Mercy. Ha Adam lett volna veled ma este, az a fiú a
halakat etetné – vagy a farkasokat. És nem viccelek."

Megint megpaskoltam a lábát és vettem egy mély levegőt. "Nem akartam hagyni,
hogy flört legyen, csak elakadtam a beszélgetésben. Egy hozzá hasonló
kiszolgáltatott fiúval óvatosabbnak kellett volna lennem."

"Ő nem fiú. Ha öt évvel fiatalabb nálad, meglepődnék."

– Vannak, akik hosszabbak, mint mások – mondtam neki. – Az a fiú és a barátja

pedig mindketten O'Donnell házában voltak, nem sokkal azelőtt, hogy megölték.

Elmeséltem Samuelnek az egész történetet, attól kezdve, hogy Zee felkapott,

egészen addig, amíg el nem vettem Timtől az újságot. Ha valamit kihagytam, az
azért volt, mert nem tartottam fontosnak. Csakhogy nem mondtam neki, hogy
Austin Summers valószínűleg annak a fiúnak a testvére volt, aki megverte Jesse-t.
Samuel kedélye talán könnyebb, mint Adamé – de mindkét fiút lelkiismeret-
furdalás nélkül megölné. Az ő világában nem vertél meg lányokat. Találtam volna
megfelelő büntetést, de nem gondoltam, hogy bárkinek is meg kell halnia miatta.
Addig nem, amíg nem zavarják Jesse-t.

Ez volt az egyetlen dolog, amit kihagytam. Zee és Mike bácsi is magamra hagytak
ebben a nyomozásban. Oké, azt mondták, hogy ne nyomozzak, ami ugyanazt
jelenti. A fae segítsége nélkül folytatni a nyomozást kockázatosabbá tette, mint
egyébként lett volna, és Zee máris mérges volt rám, amiért megosztottam, amim
volt. Ennél több nem tenné dühösebbé. Lejárt az idő, amikor szigorúan magamnak
tartottam a titkaikat.

Ha valamit megtanultam az elmúlt néhány érdekes (a régi kínai átok értelmében:

"Élj érdekes időket") hónapokban, az az volt, hogy amikor a dolgok elkezdtek
veszélyessé válni, fontos volt emberek, akik annyit tudtak, mint te. Így, amikor
ostoba módon megöltem magam, valakinek lesz kiindulási helye, hogy megkeresse
a gyilkosomat.

Mire mindent elmeséltem neki, a nappaliban ültünk és forró csokit ittunk.

Az első dolog, amit Samuel azt mondta: "Igaz adottságod van, hogy bajba
keveredsz, igaz? Ez volt az egyetlen dolog, amit elfelejtettem, amikor elhagytad a
falkát."

– Hogy ez az én hibám? – kérdeztem forrón.

Sóhajtott. – Nem tudom. Nem számít, ki a hibás, ha egyszer a serpenyő közepén

ülsz? Kétségbeesett pillantást vetett rám. – És ahogy apám szokott rámutatni, túl
gyakran talál az ember ebbe a serpenyőbe ahhoz, hogy az teljesen véletlen legyen.

Félretettem a védekezés késztetését. Több mint egy évtizeden át sikerült

megtartanom magam, emberként éltem a vérfarkastársadalom peremén (és csak
azért, mert a Marrok kérésére Adam úgy döntött, hogy beleavatkozik az életembe,
még mielőtt házat épített volna az enyém mögé) . Adam baja indított el mindent.
Akkor tartoztam a vámpíroknak, hogy segítettek Adam problémáiban. Ennek
tisztázása adós maradt a tündérrel.

De fáradt voltam, holnap fel kellett kelnem, és dolgoznom kellett – és ha

elkezdenék magyarázkodni, órákba telne, mire visszatérhetnénk egy hasznos
beszélgetéshez.
- Szóval, miután ismét a serpenyőben találtam magam, tanácsért fordultam hozzád
– böktem neki. "Mintha meg tudná mondani, miért nem akart sem Mike bácsi, sem
Zee beszélni a tengeri emberről, vagy arról, hogy véletlenül volt erdő és óceán –
egy egész óceán – szépen bebújva egy hátsó udvarba és egy fürdőszobába. köze
lehet O'Donnell halálához.

Rám nézett.

– Ó, gyerünk – mondtam. "Láttam az arcodat, amikor meséltem a vicces dolgokról,

amelyek a rezben történtek. Te walesi vagy, az ég szerelmére. Tudsz a tündérről."

– Te indián vagy – mondta egy hamisítványban, amiről azt hiszem, az én

utánzatom volt. – Tudod, hogyan kell nyomon követni az állatokat, és tüzet rakni,
csak botokkal és gallyakkal.

gőgös pillantást vetettem rá. – Tulajdonképpen igen. Charles – egy másik indián –
tanított meg.

Intett felém a kezével; Felismertem a gesztust, mint az enyémet. Aztán felnevetett.

– Rendben. Rendben. De nem vagyok szakértője a fae-nak, csak azért, mert walesi
vagyok.

– Szóval magyarázd el azt az „ah-ha” kifejezést az arcán, amikor az erdőről

meséltem.

– Ha Underhillbe ment, most megerősítette Da egyik elméletét arról, hogy mit

csinálnak a tündérek a fenntartásaikkal.
"Hogy érted?"

"Amikor a fae először javasolta, hogy a kormány helyezze őket rezervátumba,

apám azt mondta, hogy úgy gondolta, hogy megpróbálhatnak olyan területeket
létrehozni, mint egykor Nagy-Britanniában és Európa egyes részein, mielőtt a
keresztények megérkeztek és elkezdték tönkretenni a helyeiket. kápolnák és
katedrálisok építésével. A tündérek nem értékelték horgonyaikat ebben a világban,
mert a varázslatuk sokkal jobban működik Underhillben. Nem védték meg a
helyüket, amíg nem késő. Da úgy véli, hogy Underhill utolsó kapuja eltűnt század
közepén, elvágva őket hatalmuk nagy részétől."

– Szóval új horgonyokat készítettek – mondtam.

– És újra megtalálta Underhillt. Megvonta a vállát. – Ami azt illeti, hogy nem
beszélünk a tengeri állatokról… nos, ha veszélyes és erős lenne… nem szabadna
beszélnie ilyen dolgokról, vagy megneveznie őket – ez felkeltheti a figyelmüket.

Egy pillanatig elgondolkodtam. "Értem, miért akarják elhallgatni, ha valami módot

találtak arra, hogy visszaszerezzenek hatalmuk egy részét. Tehát van ennek valami
köze annak kiderítéséhez, hogy ki ölte meg O'Donnellt? Tudott róla? Vagy lopott?
És ha igen, mit lopott?"

Megfontolt pillantást vetett rám. – Még mindig próbálod megtalálni a gyilkost,

pedig Zee egy barom?

– Mit tenne, ha, hogy megvédjem magát valami koholt vádtól, azt mondanám egy
ügyvédnek, hogy maga a Marrok fia?
– vonta fel a szemöldökét. – Biztosan nem összehasonlítható, ha azt mondja neki,
hogy gyilkosságok történtek a rezervátumban?

Boldogtalanul vállat vontam. – Nem tudom. Beszélnem kellett volna vele, vagy
Mike bácsival, mielőtt bárkinek bármit is mondok.

Összeráncolt szemöldökkel nézett rám, de nem vitatkozott tovább.

- Hé - mondtam sóhajtva -, mivel barátok vagyunk, és most csomagolunk, a

potenciális társak helyett, gondolod, hogy tudnál nekem annyit kölcsön adni, hogy
kifizessem Zee-nek, amivel tartozom neki a garázsért? Zee nem fenyegetőzött. Ha
azt mondta az ügyvédjének, mondja meg, hogy visszafizetésre számít, akkor
komolyan gondolta. – Ugyanazon ütemterv szerint fizethetek vissza, mint ahogy
neki is. Ezzel körülbelül tíz éven belül kifizetem a kamattal együtt.

– Biztos vagyok benne, hogy elintézhetünk valamit – mondta Samuel kedvesen,

mintha megértette volna, hogy azért váltottam témát, mert nem bírom tovább Zee-
ről és a hülyeségemről beszélni. – Elég szilárd hitelkereted van velem – és Da, ami
azt illeti, akinek sokkal mélyebb a zsebe. Verődve nézel ki. Miért nem mész
aludni?

– Rendben – mondtam. Az alvás jól hangzott. Felálltam és felnyögtem, amikor a

combizom, amelyet tegnap a karate edzésen bántalmaztam, tiltakozott.

– Kimegyek egy-két percre – mondta kissé túl lazán –, és abbahagytam a sétát a

hálószobám felé.
– Ó, nem, nem vagy az.

A szemöldöke találkozott a hajvonalával. "Mit?"

– Nem fogod elmondani Adamnek, hogy az övé vagyok.

"Kegyelem." Felállt, hozzám lépett, és homlokon csókolt. "Egy átkozott dolgot

nem tehetsz azzal kapcsolatban, hogy mit csinálok vagy mit nem teszek. Ez
köztem és Adam között van."

Elment, finoman becsukta maga mögött az ajtót. Azzal a hirtelen, ijesztő tudattal
hagyva magamra, hogy éppen elvesztettem a legjobb védelmemet Adam ellen.

A hálószobám sötét volt, de nem vettem a fáradságot, hogy felkapcsoljam a

villanyt. Rosszabb dolgok miatt kellett aggódnom, mint a sötétség.

A fürdő felé vettem az irányt és vettem egy forró zuhanyt. Mire lehűlt a víz és
kiszálltam, tudtam pár dolgot. Először is csak egy kis időm volt, mielőtt szembe
kell néznem Adammel. Különben már várt volna rám, és a hálószobám üres volt.
Másodszor, nem tehettem semmit Ádámmal vagy Zee-vel holnapig, úgyhogy akár
le is aludhatok.

Hirdetés

Ads

Kifésültem a hajam, és addig szárítottam, amíg már csak nedves lett. Aztán
befontam, hogy reggel ki tudjam fésülni.
Visszahúztam a takaróimat, és a földre csaptam az addig rajtuk nyugvó botot.
Mielőtt Samuel beköltözött, nyáron takaró nélkül aludtam. De addig kapcsolta le a
légkondicionálást, amíg igazi hideg nem lett a levegőben, különösen éjszaka.

Bemásztam az ágyba, felhúztam a takarót az állam alá, és lehunytam a szemem.

Miért volt egy bot az ágyamon?

-- Reklám --

Ads

Felültem és a földön heverő sétapálcára néztem. Még a sötétben is tudtam, hogy ez

ugyanaz a bot, mint amit O'Donnellnél találtam. Vigyázva, nehogy rálépjek,
kikeltem az ágyból és felkapcsoltam a villanyt.

A szürke kanyargós fa ártalmatlanul hevert a padlón egy szürke zokni és egy

koszos póló tetején. Leguggoltam és óvatosan megérintettem. A fa keményen és
hűvösen hevert az ujjhegyeim alatt, anélkül, hogy az O'Donnell házában megbúvó
varázslat megmosta volna. Egy pillanatig olyan érzés volt, mint bármelyik másik
bot, aztán a varázslat halvány nyoma lüktetett és eltűnt.

Megkerestem a mobilomat, és felhívtam azt a számot, amelyről Mike bácsi hívott.

Sokáig csöngött, mire valaki felvette.

– Mike bácsié – válaszolta egy nem túl vidám, idegen hang, alig érthetően a heavy
metal zenék, hangok kakofóniája és egy hirtelen hangos csattanás közepette,
mintha valaki ledobott volna egy halom edényt. "Merde. Takarítsd ki. Mit akarsz?"
Feltételeztem, hogy csak az utolsó mondat szólt nekem.

– Ott van Mike bácsi? Megkérdeztem. – Mondd meg neki, hogy Mercy az, és hogy
van valami, ami érdekelheti.

"Kitartás."

Valaki franciául ugatott néhány éles szót, majd felkiáltott: "Mike bácsi, telefon!"

Valaki felkiáltott: – Vidd innen a trollt.

Majd valaki nagyon mély hangon motyogott: "Szeretném látni, hogy megpróbálod
kihozni innen ezt a trollt. Megeszem az arcod és kiköpöm a fogaidat."

Aztán Mike bácsi vidám ír hangja megszólalt: "Ez Mike bácsi. Segíthetek?"

– Nem tudom – válaszoltam. – Van egy sétabotom, amit valaki az ágyamon hagyott
ma este.

– Te most? – mondta nagyon halkan. – Ugye?

– Mit csináljak vele? Megkérdeztem.

– Bármit meg is tesz – mondta furcsa hangon. Aztán kitisztult a hangja, és ismét
megszólaltatta szokásos szórakozott énjét. "Nem, tudom, mit kérdezel. Azt hiszem,
felhívok valakit, és megnézem, mit szeretne. Valószínűleg ezúttal is eljönnek, és
megkapják. Túl késő, hogy rájuk várj. hogy jöjjön hívni. Miért nem teszed ki?
Csak támasztsd a házadhoz. Nem árt, ha senki nem szedi össze. És ha mégis, akkor
nem fognak zavarni vagy a farkas, mi?"

"Biztos vagy benne?"

– Igen, kislány. Most van egy troll, akivel meg kell küzdenem. Tedd ki. Letette a
telefont.

Visszavettem a ruháimat, és kivettem a botot. Samuel még nem jött vissza, és

Adam házában még mindig égtek a lámpák. Néhány percig bámultam a sétabotot,
és azon tűnődtem, ki tette az ágyamra, és mit akar. Végül nekitámasztottam a
mobilház új burkolatának, és visszafeküdtem az ágyba.

A bot eltűnt, Samuel pedig aludt, amikor másnap reggel felkeltem. Majdnem
felébresztettem, hogy lássam, mit mondott Adamnek, vagy ha észrevette, hogy ki
kapta a botot, de sürgősségi orvosként elég brutálisak lehetnek az órái. Ha nem
ébresztette fel a ránézésem, akkor szüksége volt az alvásra. Elég hamar
megtudnám, mi történt.

Adam terepjárója az irodám bejárati ajtaja mellett várt, amikor felhajtottam. Olyan
messze parkoltam tőle, amennyire csak tudtam, a parkoló túlsó oldalán - ahol
általában parkoltam.

Kiszállt, amikor felhajtottam, és az ajtajának dőlt, amikor odamentem hozzá.

Még soha nem láttam olyan vérfarkast, amelyik nem volt formája vagy kövér; a
farkas túl nyugtalan ahhoz. Ennek ellenére Adam egy lépéssel keményebb volt, bár
nem terjedelmes. A színe valamivel világosabb volt, mint az enyém – ettől még
mindig mély barna színű és sötétbarna haja maradt, amelyet a katonai előírásoknál
kicsit tovább nyírt. Széles arccsontjai miatt a szája kissé keskenynek tűnt, de ez mit
sem ront a szépségén. Nem úgy nézett ki, mint egy görög isten... de ha lennének
szláv istenek, akkor erős vitában állna. Ez a keskeny száj most zord vonallá
lapított.

Kicsit óvatosan közeledtem, és bárcsak tudnám, mit mondott neki Samuel.

Mondani kezdtem valamit, amikor észrevettem, hogy valami más van az ajtóban. A
reteszem még mindig ott volt, de mellette volt egy új fekete billentyűzet. Csendben
várt, amíg megnéztem a fényes ezüst gombokat.

Keresztbe fontam a kezem és visszafordultam hozzá.

Néhány perc múlva Adam elismerően mosolygott felém, bár a tekintete túlságosan
elszánt volt ahhoz, hogy igazi szórakozást keltsen. – Panaszkodtál az őrökre –
magyarázta.

– Akkor miért állítottál be riasztót anélkül, hogy megkérdeztél volna? – kérdeztem

mereven.

„Ez nem csak egy riasztó” – mondta, és a mosoly eltűnt, mintha soha nem is lett
volna. "A biztonság az én kenyerem. Vannak kamerák a telken és a garázsodban
is."
Nem kérdeztem meg, hogyan került be. Mint mondta, a biztonság az ő dolga.
"Nem szoktál állami szerződéseken és valamivel fontosabb dolgokon dolgozni,
mint egy VW-bolt? Gondolom, valaki betörhet, és ellophatja a széfben lévő összes
pénzt. Talán ötszáz dollárt, ha szerencséje van. Vagy talán Ellopják a
sebességváltót a 72-es Bogárhoz? Mit gondolsz?"

Nem vette a fáradságot, hogy válaszoljon a szarkasztikus kérdésemre.

"Ha kinyitja az ajtót a kulcskód használata nélkül, egy fizikai riasztó szólal meg, és
az egyik emberemet megjelölik, hogy a riasztó megszólalt." Gyors, semmitmondó
hangon beszélt, mintha nem mondtam volna semmit. "Két perce van az
alaphelyzetbe állításra. Ha megteszi, az embereim felhívják a boltszámát, hogy
megbizonyosodjanak arról, hogy Ön vagy Gabriel állította vissza. Ha nem állítja
vissza, értesítik a rendőrséget és engem is."

Elhallgatott, mintha válaszra várna. Így hát felvontam a szemöldököm. A

vérfarkasok rámenősek. Régóta megszoktam, de nem kellett megszeretnem.

– A kulcskód négy számból áll – mondta. "Ha beütöd Jesse születésnapját, hónap-
hónap-nap, akkor kikapcsolja a riasztót." Nem kérdezte meg, hogy tudom-e a
születésnapját, de tudtam is. "Ha beütöd a születésnapodat, az riasztja az
embereimet, és fel fognak hívni – és feltételezem, hogy olyan bajban vagy, amiért
nem szeretnéd, hogy a rendőrség jelen legyen."

- csikorgattam a fogam. – Nincs szükségem biztonsági rendszerre.

– Vannak kamerák – mondta figyelmen kívül hagyva a szavaimat. "Öt a telken,

négy a boltban, kettő pedig az irodában. Este hattól reggel hatig a kamerák
mozgásérzékelőn vannak, és csak akkor rögzítenek, ha valami mozog. Reggel
hattól este hatig este ki vannak kapcsolva a kamerák – bár ezt megváltoztathatom,
ha akarod. A kamerák DVD-re rögzítenek. Minden héten cserélned kell. Délután
küldök valakit, aki megmutatja neked és Gabrielnek, hogyan működik mindez. ."

– Átküldheted őket, hogy vigyék ki – mondtam neki.

– Mercedes – mondta. – Jelenleg nem vagyok elégedett veled – ne erőltesd.

Mitől volt elégedetlen velem?

– Nos, nem kényelmes? – csattantam fel. "Én sem vagyok elégedett veled. Nincs
erre szükségem." Intettem a kezemmel, hogy vegyem be a kamerákat és a
billentyűzetet.

Lelökte magát terepjárójáról, és odalopózott hozzám. Tudtam, hogy nem dühös

annyira, hogy bántson, de mégis hátráltam, amíg el nem ütköztem a garázs külső
falának. Egyik kezét két oldalamra tette, és addig hajolt, amíg meg nem éreztem a
leheletét az arcomon.

Soha senki nem mondhatja, hogy Ádám nem tudta, hogyan kell megfélemlíteni az
embereket.

– Lehet, hogy tévedek – kezdte hűvösen. – Lehet, hogy Samuelt félretájékoztatták,

és ön nem foglalkozik a tünet kivizsgálásával az ő közreműködésük vagy Zee vagy
Mike bácsi jóváhagyása nélkül, akiktől egyébként ésszerűen elvárható lenne, hogy
vigyázzanak rád.
A teste melegének nem kellett volna jól éreznie magát. Dühös volt, és minden izma
megfeszült. Olyan volt, mintha egy nagyon nehéz, meleg tégla támaszkodott volna
rá. Szexi tégla.

– Talán, Mercedes – harapta ki jégszerű hangon –, nem azért indultál el tegnap

este, hogy csatlakozz a Bright Future-hez, egy olyan csoporthoz, amely elég
erőszakos incidensbe keveredett bele, hogy a fae, akik figyelnek rád, egy kicsit
aggódni fognak – különösen, mivel sok olyan dolgot kiderítettél, amit inkább
titokban akarnak tartani. Biztos vagyok benne, hogy rendkívül boldogok lesznek,
amikor megtudják, hogy mindent elmondtál a Marrok fiának tudni a rezervátumról
– hogy titkolnod kellett volna. A hűvösség eltűnt a hangjából, mire végzett, és csak
vicsorgott az arcomba.

– Öhm – mondtam.

– A tündérek nem éppen együttműködőek a legjobb időkben, de még ők is

haboznak tenni veled valamit, ha Samuel vagy én megjelenünk. Bízom benne,
hogy túléli, amíg valamelyikünk ide nem ér. Lehajolt, és egyszer erőteljesen
megcsókolt, egy gyors csók, aminek majdnem vége volt, mielőtt elkezdődött
volna. Birtokló és szinte büntető. Semmi, aminek fel kellett volna dobnia a
pulzusomat. – És ne hidd, hogy elfelejtettem, hogy a vámpíroknak is jó okuk van
arra, hogy ne legyenek veled boldogok. Aztán újra megcsókolt.

Amint az ajka másodszor is hozzáért az enyémhez, tudtam, hogy Samuel amellett,

hogy elmondta Adamnek mindazt, amit tegnap este elmondtam neki, arról is
tájékoztatta Adamet, hogy többé nem érdekli, hogy a párom legyen.

Fel sem fogtam, hogy Adam mekkora visszafogottságot alkalmazott, amíg el nem
tűnt.

Amikor visszahúzódott, az arca kipirult, és ugyanolyan nehezen lélegzett, mint én.

Odanyúlt, és bal kezével beütött négy számot.

"A pénztárgépe mellett van egy használati utasítás, ha szeretné elolvasni. Különben
az emberem válaszol minden kérdésére, amikor megjön." A hangja túl mély volt,
és tudtam, hogy egy hajszál választja el attól, hogy elveszítse az irányítást. Amikor
eltolt, és visszamászott a terepjárójába, megkönnyebbültem.

Ott maradtam, ahol voltam, az épületnek támaszkodva, amíg már nem hallottam a
motorját.

Ha azonnal el akart volna vinni, akkor megengedtem volna. Bármit megtettem

volna az érintéséért, bármit, ami a kedvében jár.

Adam jobban megijesztett, mint a vámpírok, jobban, mint a tündér. Mert Adam
többet lophatna el tőlem, mint az életem. Adam volt az egyetlen Alfa, akivel valaha
is voltam, beleértve magát a Marrokot is, aki akaratom ellenére képes volt arra,
hogy megtegyem a parancsát.

Három próbálkozásomba telt, mire be tudtam csúsztatni a kulcsot a reteszbe.

Hétfő volt a legforgalmasabb napom, és ez alól ez alól ez sem volt kivétel. Lehet,
hogy a munka ünnepe lesz, de ügyfeleim tudták, hogy általában nem hivatalosan
vagyok nyitva a legtöbb szombaton és ünnepnapon. Adam biztonsági embere, aki
nem tartozott a farkasok közé, nem sokkal ebéd után bejött. Megmutatta
Gabrielnek és nekem, hogyan cseréljük ki a DVD-ket.

"Ezek jobbak, mint a szalagok" - mondta nekem gyermeki lelkesedéssel, mint

amire számítottam egy ötvenéves férfitól, akinek tengerészgyalogos tetoválása van
a karján. "Az emberek általában nem cserélnek kazettát elég gyakran, így a mentett
felvétel túl szemcsés ahhoz, hogy sokat segítsen, különben úgy rögzítenek egy
fontos eseményt, hogy észre sem veszik. A DVD-k jobbak. Ezeket nem lehet átírni.
Amikor megtelik felfelé, automatikusan átváltanak egy másodlagos lemezre. Mivel
csak akkor aktiválja őket, amikor nincs itt, valószínűleg nem töltik be az első
lemezt egy héten belül. Tehát csak hetente egyszer cseréli ki őket – a legtöbben
megteszik hétfőn vagy pénteken. Aztán néhány hónapig tárolod őket, mielőtt
kidobod őket. Ha itt történik valami a rendszereddel, a főnök távolról is rögzít."
Nyilvánvalóan szerette a munkáját.

Néhány további instrukció és egy kis értékesítési prezentáció után, hogy

megbizonyosodjunk arról, hogy elégedettek vagyunk azzal, amink van, Ádám
embere vidám intéssel távozott.

– Ne aggódj – mondta Gabriel. – Kicserélem őket helyetted.

Olyan szívesen játszott az új játékokkal, mint a technika.

„Köszönöm” – mondtam neki savanyúan, elégedetlen amiatt, hogy a főnök távolról

rögzít egy részt. – Csináld ezt. Megyek, kiveszem a kedvem a Passat váltókar-
problémája miatt.

Amikor kettő körül elcsendesedett az ügyfelek száma, Gabriel visszajött a

garázsba. Itt-ott tanítottam egy kicsit. Inkább egyetemre ment, mint szerelővé, de
tanulni akart.

"Tehát az ember, aki most sok pénzt kiadott egy biztonsági rendszerért, nem tűnik
túl boldognak" - mondta. – Van valami baj, amiről tudnom kell?

Kiszorítottam egy hajszálat a szememből, kétségtelenül az iszap nyomát hagyva,

amely a harmincéves motor minden centiméterét beborította, amelyen dolgoztam,
és jól kezdtem el borítani minden centiméteremet.

– Nem sok gond miatt kell aggódnod – mondtam neki egy pillanat múlva. "Ha azt
hittem, hogy baj van, figyelmeztettelek. Leginkább Adam túlreagálja."

És túlreagáltam, úgy döntöttem, miután egész délelőtt végiggondoltam a dolgokat.

Csak egy bolond hiszi el, hogy azért csatlakozom a Bright Future-hez, hogy
tiltakozzak a tündér ellen – és valahogy egészen biztos voltam benne, hogy a hülye
fae nem tart sokáig. Ha beszélnének Mike bácsival – vagy Zee-vel (még ha még
mindig dühös volt) –, akkor tudnák, hogy még mindig próbálom tisztázni Zee-t.

Lehet, hogy tudok néhány dolgot, ami kényelmetlenné tette az állatot, de ha a

halálomat akarnák érte, már halott lennék.

Gabriel füttyentett. "Jesse apja telepítette az egész biztonsági rendszert anélkül,

hogy megkérdezte volna magát? Szerintem ez elég agresszív." Aggodalmas
pillantást vetett rám. "Kedvelem őt, Mercy. De ha üldöz téged..."

"Nem." Elmenne, ha azt mondanám neki. – Úgy érzi, van oka rá. Sóhajtottam. A
dolgok csak egyre bonyolultabbak lettek. Gabrielt nem tudtam belekeverni ebbe a
káoszba.

– Van valami köze Zee letartóztatásához? Gabriel nevetett a pillantásomra. – Jesse

figyelmeztetett tegnap, hogy elfoglalt leszel. Zee persze nem tette. A hangjában
rejlő magabiztosság megmutatta, milyen ártatlan még mindig Gabriel: eszébe sem
jutott, hogy Zee csak azért nem ölte meg O'Donnellt, mert valaki más ért oda
előbb.

– Adam attól tart, hogy felkavarok egy darázsfészket – mondtam. – És

valószínűleg igaza van. Nem igazán haragudtam a biztonsági rendszerre. Több
volt, mint amennyit megengedhettem magamnak – és jó ötlet volt.

Mindig dühös leszek, ha félek – és Adam megrémített. Amikor a közelben volt,

csak annyit tudtam tenni, hogy nem követtem őt, és nem vártam a parancsokat,
mint egy jó juhászkutya. De nem akartam báránykutya lenni. Becsületére legyen
mondva, Adam sem akarta, hogy az legyek.

Amit nem kellett elmondanom Gabrielnek. "Sajnálom, hogy ilyen nyavalyás

vagyok. Aggódom Zee miatt, és a biztonsági rendszer adott nekem valamit, ami
miatt felfordulhatok."

– Rendben – mondta Gabriel.

– Azért jöttél vissza, hogy segíts nekem ezzel a motorral, vagy csak beszélgetni?

Gabriel az autóra nézett, amin dolgoztam. – Van benne motor?

"Valahol." Sóhajtottam. "Menj, intézz papírmunkát. Behívlak, ha másodkézre van
szükségem, de nincs okunk arra, hogy mindkettőnknek piszkoskodjunk, ha nincs
szükségem rád."

– Nem bánom – mondta.

Soha nem panaszkodott a munkája miatt, bármit kértem is tőle.

"Rendben van. Meg tudom kapni."

Körülbelül tizenöt perccel később megcsörrent a mobilom, de a kezem túl zsíros

volt ahhoz, hogy felvegyem, így hagytam, hogy üzenetet küldjön, amíg a motort
elég alaposan megtisztítottam, hogy kiderítsem, honnan szivárog az olaj.

Már majdnem eljött a feladás ideje, és már hazaküldtem Gabrielt, amikor Tony
besétált a nyitott garázsba.

– Hé, Mercy – mondta.

Tony félig olasz, félig venezuelai, és pillanatnyilag bárminek is dönt. Munkája

nagy részét titkosan végzi, mert kaméleon. Dolgozott a Kennewick
Középiskolában, tíz-tizenöt évvel fiatalabb diákként, és Gabriel, aki elég jól
ismerte Tonyt, mert Gabriel anyja rendőrdiszpécsereként dolgozott, nem ismerte
fel.

Ma Tony zsaru volt. Arcának ellenőrzött kifejezése azt jelentette, hogy üzleti
ügyben van itt. És volt társasága. Egy magas farmernadrágos és pólós nő egyik
kezét a könyöke alá szorította, a másik pedig szilárdan a golden retriever
bőrhevederét tartotta. A kutyák néha zavaróak számomra. Feltételezem, hogy érzik
a prérifarkas szagát, de a retrieverek túl barátságosak és vidámak ahhoz, hogy
problémát jelentsenek. Megcsóválta a farkát, és lágyan intett.

A nő haja fókabarna volt, és puha fürtökben lógott egészen a válláig. Az arca az

átlátszatlan szemüvegtől eltekintve semmirekellő volt.

Vak volt, és fae. Képzeld, milyen vakon futottam össze mostanában? Nem úgy
nézett ki, mint aki varjúvá tudna változni, de akkor én sem hasonlítottam egy
prérifarkasra.

Vártam, hogy az erő érzése, amit a varjútól éreztem, átsöpörjön rajtam, de nem
történt semmi. Minden érzékszervem szerint olyan volt, aminek látszott.

Letöröltem a verejtéket a homlokomról a munkaoverál vállára. – Hé, Tony, mi

újság?

"Mercedes Thompson, szeretném, ha találkozna Dr. Stacy Altmannel, az Oregoni

Egyetem folklór tanszékéről. Ő konzultál velünk ebben az ügyben. Dr. Altman, ő
Mercedes Thompson, aki kétségtelenül megrázná a kezét, kivéve az övét. zsírral
borítva."

"Örvendek." Újra.

– Ms. Thompson – mondta. – Megkérdeztem Tonyt, hogy bemutatna-e minket.

Megveregette a karját, amikor kimondta a nevét. – Megértem, hogy nem gondolja
bűnösnek azt a tünetet, akit a rendőrség őrizetben tart: bár volt indítéka, eszköze és
lehetősége – és a frissen megölt holttest mellett találták meg.

Összeszorítottam az ajkaimat. Nem voltam benne biztos, hogy mi a játéka, de nem

fogom hagyni, hogy vasúton vezesse Zee-t. "Így van. A fae-tól hallottam, aki
akkoriban vele volt. Zee nem alkalmatlan. Ha megölte volna O'Donnellt, senki sem
tudta volna meg."

– A rendőrség meglepte. Hangja hűvös és precíz volt, akcentus nélkül. – Egy

szomszéd hallotta a verekedést, és hívta a rendőrséget.

– húztam fel a szemöldököm. "Ha Zee lett volna, semmit sem hallottak volna, és
ha így lett volna, Zee már jóval a rendőrség megjelenése előtt elment volna. Zee
nem követ el hülyeségeket."

„Igazából – mondta Tony egy apró mosollyal –, a szomszéd, aki telefonált, azt
mondta, hogy látta, ahogy Zee vezetett a házhoz, miután felhívta a rendőrséget,
miután valaki sikoltozni hallott.

Az orvos, aki egy Szürke Nagyúr volt, nem tudott a szomszédról, mielőtt
mindkettőnknek elmondta. Láttam, hogy az ajka összeszorul a haragtól. Tonynak
nem biztos, hogy tetszene, mert soha nem trükközne ilyen trükköt valakivel, akit
kedvel.

– Akkor miért próbálod ennyire rátenni ezt Zee-re? Megkérdeztem őt. – Nem a
rendőrségen múlik, hogy megtalálják a vétkes felet?
– Miért próbálod ennyire megvédeni őt? – ellenkezett a lány. – Mert korábban a
barátod volt? Úgy tűnik, nem értékeli az erőfeszítéseidet.

– Mert nem ő tette – mondtam, mintha meglepett volna, hogy ilyen hülye kérdést
tett fel. Abból, ahogy megmerevedett, olyan könnyű volt kihozni belőle, mint
Adamet. "Miért aggódsz? Nem bőr az orrodról, ha a rendőrök egy kicsit többet
dolgoznak. Szerinted jobb egy fae a kezében, mint a rezervátumban megkeresni a
bűnöst?"

Az arca megfeszült, és varázslat dagadt a levegőben. A rezervátum átkutatása volt,

hogy megakadályozza, gondoltam. Gyors kivégzést akart – talán Zee-nek fel
kellett volna akasztania magát, és mindenkit megkíméljen egy tárgyalás
nyilvánosságától és a nyomozás kellemetlenségétől, amely a betolakodók orrát
ütötte be a rezervátumba. Azért volt itt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nincs-
e benne semmi balhé.

Mint én.

Elgondolkodtam rajta, majd Tonyhoz fordultam. "Te raktad fel Zee-t egy öngyilkos
órára? A tündérek nem boldogulnak a vasketrecekben."

Megrázta a fejét, miközben Dr. Altman szája összeszorult. – Dr. Altman azt
mondta, hogy mint gremlin, Mr. Adelbertsmiter jól bánna a fémmel. De ha úgy
gondolja, megteszem, megteszem.

– Kérlek – mondtam. – Nagyon aggódom. Nem lenne bolondbiztos, de

megnehezítené a megölését.
Tony szeme éles volt, ahogy rólam Dr. Altmanre nézett. Túl jó zsaru volt ahhoz,
hogy ne vegye észre a kettőnk között húzódó aluláramlatokat. Valószínűleg még
azt is tudta, hogy nem öngyilkosság miatt aggódom.

– Nem mondta, hogy van néhány kérdése, amit fel kell tennie Mercedesnek, Dr.
Altman? – javasolta megtévesztő szelídséggel.

– Természetesen – mondta. – Úgy tűnik, hogy az itteni rendőrség tiszteletben tartja

az ön véleményét a fae-ról, de nem tudják, mi a jogosítványa – azon kívül, hogy
valaha Mr. Adelbertsmiterrel dolgozott együtt.

Ó, egy kísérlet lejáratni engem. Ha arra számított, hogy zavarba ejt, nem ismert
nagyon jól. Minden női szerelő tudja, hogyan kell reagálni az ilyen támadásokra.

Zseniálisan mosolyogtam rá. "Történészdiplomám van, és olvasok, Dr. Altman.

Például tudom, hogy addig nem volt gremlin, amíg Zee úgy döntött, hogy annak
nevezi magát. Ha megbocsátana, jobb, ha vissza dolgozni. Megígértem, hogy ez az
autó még ma elkészül." Megfordultam, hogy ezt tegyem, és megbotlottam egy
földön heverő botban.

Tony a könyököm alatt tartotta a kezét, és segített talpra állni. – Kicsavarta a

bokáját? kérdezte.

– Nem, jól vagyok – mondtam neki, és homlokomat ráncolva tekintettem a

garázsom padlóján felbukkanó fae sétapálcára. – Jobb, ha elengeded, különben
beborít a zsír.
"Jól vagyok. Egy kis kosz csak lenyűgözi az újoncokat."

"Mi történt?" – kérdezte Dr. Altman, mintha a vaksága miatt nem tudja, mi történik
körülötte. Amiben biztos voltam, hogy nem. Észrevettem, hogy a kutyája
figyelmesen bámulja a botot. Talán tényleg arra használta, hogy lásson.

– Megbotlott egy sétapálcában. Tony, aki elszakadt Dr. Altmantől, hogy elkapjon,
amikor megbotlottam, lehajolt, felemelte, és letette a botot a pultomra. – Ez
nagyon klassz munka, Mercy. Mit csinálsz egy antik sétapálcával a garázsod
padlóján?

Rohadt ha tudtam volna.

"Nem az enyém. Valaki a boltban hagyta. Próbáltam visszaadni a jogos

tulajdonosának."

Tony újra megnézte. "Elég réginek tűnik. A tulajdonosnak örülnie kell, ha

visszakapja." Kérdés volt a hangjában – nem hiszem, hogy Dr. Altman hallotta.

Nem tudom, mennyire érzékeny Tony a mágiára, de gyors volt, és az ujjai az

ezüstön lévő kelta mintákon időztek.

Megnéztem a tekintetét, és röviden bólintottam. Különben addig válogatta, amíg

még a vak fae is észre nem vette, hogy többet látott, mint amennyit kellett volna.

– Azt gondolnád – mondtam szomorúan. – De itt van.

Elgondolkodva elmosolyodott. – Ha Dr. Altman túl van rajta, akkor kitérünk az
útjából – mondta. – Sajnálom, Zee elégedetlen azzal, ahogyan megvédi őt. De
gondoskodni fogok róla, hogy ne kerüljön vasútra.

Vagy megölték.

– Vigyázz magadra – mondtam neki komolyan. Ne csinálj semmi hülyeséget.

Felvonta a szemöldökét. – Olyan óvatos vagyok, mint te.

Rámosolyogtam és visszamentem dolgozni. Nem számít, mit mondtam a

tulajdonosának, ez az autó csak holnap készül el. Begomboltam, majd
kitakarítottam és megnéztem a telefonomat. Valójában két hívást kihagytam. A
második Tonytól származott, mielőtt elhozta volna az osztály fae tanácsadóját. Az
első egy olyan szám volt, amelyet nem ismertem távolsági körzetszámmal.

Amikor tárcsáztam, Zee fia, Tad vette fel a telefont.

Tad volt az első szerszámgépem, de aztán egyetemre ment, és elhagyott – ahogy

Gabriel is megteszi egy-két év múlva. Valójában ő vett fel engem. Egyedül
dolgozott, amikor jöttem, és szükségem volt egy övre a Rabbit-emnek (miután egy
interjút fújtam a Pasco High-nál; edzőt akartak, és úgy gondoltam, jobban kellene
aggódniuk, hogy a történelemtanáraik történelmet taníthassanak), és én d segített
neki egy ügyféllel. Azt hiszem, kilenc éves volt. Édesanyja éppen most halt meg,
és Zee nem bánt jól vele. Tadnak a következő hónapban még háromszor kellett újra
felvennie, mielőtt Zee beletörődött volna – egy nő és, ahogy először azt hitte, egy
ember.
"Mercy, hol voltál? Szombat reggel óta próbállak megszerezni." Esélyt sem adott,
hogy válaszoljak. "Mike bácsi azt mondta nekem, hogy apát gyilkosság miatt
tartóztatták le. Csak annyit tudtam kihozni belőle, hogy ez a rezervátumban történt
halálesetekkel volt kapcsolatos, és hogy a Gray Lords rendelete értelmében ott kell
maradnom, ahol vagyok."

Tad és én osztozunk a tekintély iránti bizonyos figyelmen kívül hagyásban és

ellenszenvben. Valószínűleg repülőjegy volt a kezében.

– Ne gyere – mondtam egy pillanatnyi heves gondolkodás után. A Szürke Lordok

bűnösnek akartak valakit, és nem érdekelték, hogy ki az. Gyors véget akartak vetni
ennek a zűrzavarnak, és bárki, aki közéjük áll, és amit akar, veszélyben lenne.

"Mi a fene történt? Nem tudok semmit." Hallottam a hangjában azt a

csalódottságot is, amit éreztem.

Annyit elmondtam neki, amennyit tudtam, onnantól kezdve, hogy Zee megkért,
hogy szagoljam ki a gyilkost annak a vak nőnek, aki éppen Tonyval jött – beleértve
Zee boldogtalanságát velem, mert túl sokat mondtam a rendőrségnek és az
ügyvédjének. Tekintetem a sétabotra esett, így hozzáadtam a keverékhez.

"Ember ölte meg a fae-t? Várj egy percet. Várj egy percet. Az őr, akit megöltek, ez
az O'Donnell, egy sáros ember volt, körülbelül 5-10 év körüli? A keresztneve
Thomas volt?"

– Így nézett ki. Nem tudom, mi volt a keresztneve.

– Mondtam neki, hogy a tűzzel játszik – mondta Tad. - A fenébe is. Viccesnek
tartotta, mert azt hitte, hogy ilyen szívességet tesz neki, és a lány csak ráfűzte.
Szórakoztatta.

– Ő ki? Megkérdeztem.

"Connora... a rezervátum könyvtárosa. Nem nagyon szerette az embereket,

O'Donnell pedig igazi pulyka volt. Szeretett velük játszani."

– Azért ölte meg, mert játszott? Megkérdeztem. – Miért ölte meg a többieket?

"Ezért hagyták abba, hogy gyilkosként tekintsenek rá. Semmi köze nem volt a
második meggyilkolt fickóhoz. Ráadásul Connorának nem volt sok mágiája. Egy
ember megölhette volna. De Hendrick..."

– Hendrick?

"A fickó az erdővel a hátsó udvarában. Ő volt az egyik Vadász. A halála nagyjából
kiküszöbölte az összes gyanúsított embert. Elég kemény volt." Kopogó hang
hallatszott. "Bocs. Hülye vezetékes telefon - lehúztam az asztalról. Várj egy percet.
Várj egy percet. Egy sétabotot, mi? Csak úgy tűnik fel?"

"Úgy van."
– Leírnád nekem?

"Körülbelül négy láb hosszú, valami kanyargós fából készült, szürke bevonattal.
Az alján ezüst gyűrű van, a tetején pedig egy ezüst sapka kelta mintákkal. Nem
tudom elképzelni, miért hozza valaki folyton vissza hozzám."

"Nem hiszem, hogy bárki elhozná neked. Azt hiszem, magától követ téged."

"Mit?"

"Néhány régebbi dolognak van néhány furcsasága. A hatalom hatalmat szül, és

minden más. Néhány dolog, amit akkor készítettek, amikor a hatalmunk több volt,
mint most, kissé kiszámíthatatlanná válhatnak. Tegyen olyan dolgokat, amelyekre
nem volt hivatott."

– Mintha kövessen engem. Szerinted követte O'Donnellt a házába?

"Nem. Ó, nem. Nem hiszem, hogy ez sikerült. A sétabotot arra hozták létre, hogy
az emberek számára hasznos legyen, akik segítik a tündéreket. Valószínűleg követ
téged, mert te próbálsz segíteni apának, amikor mindenki más. az ujjaikat fel az
orrukra."

– Tehát O'Donnell ellopta.

– Mercy... – fulladozó hang hallatszott. – A fenébe is. Mercy, nem mondhatom el.
Engem tiltottak. Egy geas – mondta Mike bácsi – a fae, az én és a te védelmére.
– Van valami köze az apja helyzetéhez? Azt gondoltam. "A sétapálcával? Elloptak
más dolgokat? Van valaki, aki beszélhet velem? Valaki, akit felhívhatna és
megkérdezhet?"

"Nézd," mondta lassan, mintha arra várna, hogy a geas ismét megállítsák. "Van egy
antikvárium a richlandi Uptown Mall bevásárlóközpontban. Esetleg elmehetsz
beszélni a férfival, aki azt vezeti. Talán tud segíteni. többet megtudhatsz arról a
botról. Mondd el neki, hogy elküldtelek hozzá – de várd meg, amíg egyedül lesz a
boltban."

"Köszönöm."

– Nem, Mercy, köszönöm. Elhallgatott, majd egy pillanatra úgy hangzott, mint az a
kilencéves, akivel először találkoztam, és így szólt: "Félek, Mercy. Azt akarják
hagyni, hogy elbukjon, nem?"

– Azok voltak – mondtam. – De azt hiszem, már túl késő. A rendőrség nem ismeri
el a bűnösségét, és Zee-t egy nagyszerű ügyvédnek találtuk.

– Irgalom – mondta halkan. – Jesszusom, Mercy, a Szürke Lordok ellen szegezed

magad? Tudod, hogy ilyen a vak nő, igaz? Azért küldték, hogy
megbizonyosodjanak arról, a kívánt eredményt érik el.

– A tündéreket nem érdekli, hogy ki tette – mondtam neki. "Miután kiderült, hogy
egy tündér ölte meg O'Donnellt, nem érdekli őket, hogy elkapják-e a gyilkost.
Szükségük van valakire, aki gyorsan elviseli a zuhanást, és utána levadászhatják a
valódi tettest a világ szeme elől. ."
– És bár apám mindent megtett, hogy eltántorítson, nem fogsz meghátrálni –
mondta.

Természetesen. Természetesen.

– Megpróbál távol tartani tőle – suttogtam.

Rövid szünet következett. – Ne mondd, hogy azt hitted, hogy tényleg mérges rád?

– Felhívja a kölcsönét – mondtam neki, miközben a fájdalom lassan kiszakadt. Zee

tudta, mit fog tenni a tündér, és megpróbált távol tartani a veszélytől.

Hogyan fogalmazta meg? Jobb lesz, ha reméli, hogy nem jutok ki. Mert ha
kihoznám, a Szürke Lordok elégedetlenek lennének velem.

"Természetesen az. Apám zseniális és öregebb, mint a piszok, de oktalanul fél a

Szürke Lordoktól. Azt hiszi, nem lehet megállítani őket. Amint rájön, hogy fúj a
szél, mindent megtesz, hogy mindenki mást tartson távol tőle."

– Tad, maradj az iskolában – mondtam neki. – Nem tehetsz itt mást, csak bajba
keveredsz. A Szürke Lordok nem rendelkeznek hatáskörrel felettem.

Felhorkant. – Szeretném, ha ezt elmondaná nekik – kivéve, hogy úgy szeretlek,

ahogy vagy: élsz.
"Ha idejössz, meg fognak ölni - ez hogyan segít az apádnak? Tépd fel a jegyet, és
mindent megteszek. Nem vagyok egyedül. Adam tudja, mi a helyzet."

Tad igazán tisztelte Ádámot. Ahogy reméltem, ez volt a megfelelő érintés.

"Rendben, itt maradok. Egyelőre. Hadd nézzem meg, tudok-e még egy kis
segítséget adni - és meddig megy el ez az átkozott geas, amit Mike bácsi állított
rám."

Hosszú szünet következett, miközben dolgozott a dolgokon.

– Oké. Azt hiszem, beszélhetek Nemane-ről.

"WHO?"

– Mike bácsi a dögvarjút mondta, igaz? És feltételezem, hogy nem a Brit-

szigeteken élő kis varjúról beszélt, hanem a dögvarjúról.

– Igen. A három fehér toll a fején fontosnak tűnt.

– Akkor biztos Nemane. Elégedettség volt a hangjában.

– Ez jó dolog?
– Nagyon jó – mondta. "Vannak a Szürke Lordok, akik ugyanilyen hamar
megölnek mindenkit, amíg a problémák megszűnnek. Nemane más."

– Nem szeret ölni.

Tad felsóhajtott. "Néha olyan ártatlan vagy. Nem ismerek olyan állatot, aki
valamilyen szinten ne élvezné a vérontást - és Nemane Morrigan egyike volt, a
kelták harci istennője. Az egyik feladata a gyilkos ütés volt a hősöknek, akik egy
csata után halnak meg, hogy véget vessenek szenvedésüknek."

– Ez nem hangzik ígéretesen – motyogtam.

Tad hallotta. "Az a helyzet a régi harcosokkal, hogy megvan a becsület érzése,
Mercy. Az értelmetlen halál vagy a jogtalan halál szégyenfoltot jelent számukra."

– Nem akarja megölni az apádat – mondtam.

Finoman javított ki. – Nem akar majd megölni. Attól tartok, hogy az apám
elfogadható veszteség, kivéve téged.

– Meglátom, mit tehetek, hogy ez megváltozzon.

– Menj, vedd elő azt a könyvet – mondta, majd köhögött egy kicsit. – Hülye
hajtók. Hangjában igazi düh áradt. – Ha az apámba kerül, beszélni fogok Mike
bácsival. Vedd elő azt a könyvet, Mercy, és nézd meg, nem találsz-e valamit, ami
alkudozási lehetőséget biztosít.

– Ott maradsz?

"Péntekig. Ha addig nem törik semmi, hazajövök."

Majdnem tiltakoztam, de inkább elköszöntem. Zee volt Tad apja – szerencsém volt,
beleegyezett, hogy péntekig várjon.

Az Uptown Mall bevásárlóközponttá macskaköves épületek összessége. Az üzletek

a fánkos pékségtől a használt boltig, valamint bárok, éttermek és még egy
kisállatkereskedés is találhatók. A könyvesboltot nem volt nehéz megtalálni.

Voltam már ott egy-két alkalommal, de mivel az olvasási ízlésem inkább a silány
puhafedeles, mintsem a gyűjteményre jellemző, nem tartozott a rendszeres
kísérteteim közé. Parkolhattam az üzlet előtt, egy mozgássérült hely mellett.

Egy pillanatra azt hittem, már bezárult. Hat óra volt, és az üzlet kívülről kihaltnak
tűnt. De az ajtó könnyedén kinyílt, lágy tehénharang csilingelésével.

– Egy perc, egy perc – kiáltott valaki hátulról.

– Semmi gond – mondtam. Mély levegőt vettem, hogy lássam, mit tud mondani az
orrom, de túl sok szag volt ahhoz, hogy sok mindent elválasszon: semmi sem tart
meg olyan szagokat, mint a papír. Érzékelhettem a cigarettát és a különféle
pipadohányokat, és az elavult parfümöt.

Az a férfi, aki kibújt a könyvespolcok közül, magasabb volt nálam, és valahol

harmincöt és ötven között volt. Finom haja volt, amely aranyból kecsesen szürkült.
Vidám volt az arckifejezése, és simán profivá változott, amikor látta, hogy idegen
vagyok.

"Miben segíthetek?" kérdezte.

"Tad Adelbertsmiter, egy barátom azt mondta, hogy segíthetsz egy problémámban"
- mondtam neki, és megmutattam neki a botot, amit hordtam.

Jól megnézte, és elsápadt, elveszítette kedves arckifejezését. – Csak egy pillanat –

mondta. Bezárta a bejárati ajtót, a régimódi papírtáblát ZÁRVA feliratra cserélte, és
lehúzta az ablak árnyékolóit.

"Ki vagy te?" kérdezte.

– Mercedes Thompson.

Éles szemű pillantást vetett rám. – Nem vagy fae.

Megráztam a fejem. – VW szerelő vagyok.

Megértés világította meg az arcát. – Te vagy Zee védence?

"Úgy van."

– Megnézhetem? – kérdezte, és a kezét a botért nyújtotta.

Nem adtam oda neki. – Fae vagy?

Az arckifejezése elsötétült és hideg lett – ami már önmagában is válasz volt, nem?

– A fae nem tart engem közéjük – mondta hirtelen hangon. – De anyám nagyapja
az volt. Pont annyi fae van bennem, hogy egy kis érintésvarázslatot csináljak.

– Érintési varázslat?

– Tudod, meg tudok érinteni valamit, és elég jó ötletem van, hogy hány éves, és
kié. Ilyesmi.

Felemeltem neki a botot.

Elvette és hosszan vizsgálgatta. Végül megrázta a fejét, és visszaadta. – Még soha

nem láttam – bár hallottam róla. Az egyik tündérkincs.

– Ha báránytenyésztő vagy, talán – mondtam szárazon.

Nevetett. "Ez az egyetlen, rendben - bár néha ezek a régi dolgok váratlan dolgokra
képesek. Különben is, ez egy varázslat, hogy már nem tudnak működni, örökre
elvarázsolják a tárgyakat, és ezeket a dolgokat értékesnek tartják."

– Mit gondolt Tad, hogy mesélhetsz róla?

Megrázta a fejét. – Ha már ismeri a történetet, akkor feltételezem, hogy annyit tud,
mint én.

– Szóval mit mondott neked az érintés?

Nevetett. "Nem egy rohadt dolog. A varázslatom csak a hétköznapi dolgokon

működik. Csak egy kicsit vissza akartam tartani." Szünetet tartott. – Azt mondta,
hogy találhatok róla információt? Érzékenyen nézett rám. "Most ennek semmi
köze nem lenne ahhoz a bajhoz, amiben az apja van, igaz? Nem, természetesen
nem." A szeme ravaszul mosolygott. – Ó, azt hiszem, pontosan tudom, hogy Tad
mit akar, hogy találjak meg neked, okos fiú. Gyere vissza velem.

Egy kis fülkébe vezetett, ahol a könyvek mind a zárható ügyvédi

könyvespolcokban voltak. "Itt őrzöm az értékesebb dolgokat - dedikált könyveket
és régebbi furcsaságokat." Felhúzott egy padot, és felmászott rá, hogy kinyitja a
legfelső polcot, amely többnyire üres volt – valószínűleg azért, mert nehéz volt
elérni.

Elővett egy halvány bőrkötésű és arany dombornyomású könyvet. – Gondolom,

nincs tizennégyszáz dollárod, amivel szívesen fizetnél?
nyeltem egyet. – Jelenleg nem – lehet, hogy néhány napon belül fel tudom kaparni.

Megrázta a fejét, miközben átnyújtotta nekem a könyvet. "Ne zavarjon. Csak

vigyázzon rá, és adja vissza, ha elkészült. Öt-hat éve van itt. Nem hiszem, hogy
ezen a héten lesz rá vevőm."

Óvatosan vettem a dolgot, nem voltam hozzászokva ahhoz, hogy olyan könyveket
kezeljek, amelyek többet érnek, mint az autóm (nem mintha ez nagyon sokat
mondana). Az elejére és a gerincére dombornyomott cím volt: Magic Made.

„Kölcsönadom ezt neked” – mondta lassan, alaposan megfontolva a szavait –, mert

egy kicsit arról a sétabotról beszél... – Elhallgatott, és „figyelj erre a részre”
hangon hozzátette: „És még néhány érdekesség."

Ha a sétabotot ellopták volna, talán több dolog is eltűnt. Erősebben szorongattam a

könyvet.

– Zee a barátom. Újra bezárta a könyvespolcot, majd felszállt a padról, és

visszatette a helyére. Aztán egy látszólagos non sequiturban lazán így szólt: "Te
persze tudod, hogy vannak dolgok, amiket tilos megbeszélnünk. De tudom, hogy a
sétabot története benne van. Kezdhetnéd ezzel a történettel. hisz az ötödik
fejezetben van."

"Megértem." A szabályok megszegése nélkül minden segítséget megadott nekem.

Visszavezetett az üzleten keresztül. – Vigyázz a személyzetre.

– Folyamatosan próbálom visszaadni – mondtam.

Megfordult, és hátrafelé sétált néhány lépést, tekintetét a botra szegezve. – Te

most? Aztán halkan felnevetett, megrázta a fejét, és továbbment a bejárati ajtó felé.
– Azoknak a régi dolgoknak néha megvan a maguk esze.

Kinyitotta nekem az ajtót, én pedig haboztam a küszöbön. Ha nem mondta volna

el, hogy ő is fae, megköszöntem volna. Ám egy fae-nak való tartozás elismerése
váratlan következményekkel járhat. Ehelyett elővettem az egyik kártyát, amit
Gabriel nyomtatott ki nekem, és odaadtam neki. "Ha valami bajod van az autóddal,
miért nem állsz be? Főleg német autókon dolgozom, de általában a többieket is
elég jól dorombolom."

Mosolygott. – Lehet, hogy megteszem. Sok szerencsét.

Samuel elment, amikor visszaértem, de hagyott egy cetlit, hogy elment dolgozni –
és van étel a hűtőben.

Kinyitottam és találtam egy fóliával letakart üvegedényt, benne pár enchiladával.

Megettem vacsorát, megetettem Médeát, majd kezet mostam, és bevittem a
könyvet a nappaliba olvasni.

Nem számítottam egy olyan oldalra, amelyen ez áll: „Ez az, aki megölte
O'Donnellt”, de jó lett volna, ha a hatszáz oldalas könyv minden oldalát nem
borítják apró, kézzel írt szavak, régi, kifakult. tinta. Legalábbis angolul volt.

Másfél óra múlva meg kellett állnom, mert a szemem már nem tudott fókuszálni.
Fellapoztam az ötödik fejezetet, és talán tíz oldalnyi lehetetlen szöveget és három
történetet tudtam meg. Az első történet a sétabotról szólt, egy kicsit teljesebb, mint
az a történet, amelyet az internetről olvastam. Volt benne részletes leírás is a botról.
A szerző nyilvánvalóan tündér volt, és ez tette az első könyvet, amit valaha is
tudatosan olvastam tündérszempontból.

Úgy tűnt, az ötödik fejezet egésze olyan dolgokról szólt, mint a sétabot: a tündér
ajándékairól. Ha O'Donnell ellopta volna a sétabotot, talán más dolgokat is ellopott
volna. Lehet, hogy a gyilkos cserébe ellopta őket.

Elvittem a könyvet a szobám fegyverszéfébe, és bezártam. Nem ez volt a legjobb

búvóhely, de egy hétköznapi tolvaj kicsit kevésbé valószínű, hogy elszaladna vele.

Mosogattam és a könyvön töprengtem. Nem annyira a tartalomról, hanem arról,

amit Tad el akart nekem mondani róla.

A könyvesboltbeli férfi azt mondta nekem, hogy a műfajok olyan kincset rejtenek,
mint a sétabot, bármennyire használhatatlanok is modern világunkban.

Ezt láthattam. Egy tündér számára hatalom volt, ha van valami, ami az elveszett
mágia maradványait tartalmazza. A tündérvilágban a hatalom pedig biztonságot
jelentett. Ha feljegyezték volna az összes tündérvarázsolt tárgyat, akkor a Szürke
Urak nyomon követhették őket – és tetszés szerint oszthatnák el őket. De a
tündérek titkolózó népek. Egyszerűen nem láttam, hogy összeállítanak egy listát a
hatalmaikról, és átadják.

Montanában nőttem fel, ahol egy régi, lajstromozás nélküli puska sokkal többet ért,
mint egy új fegyver, amelynek tulajdonjogát nyomon lehetett követni. Nem mintha
a montanai fegyvertulajdonosok azt terveznék, hogy nem regisztrált fegyvereikkel
bűncselekményeket követnének el – egyszerűen nem szeretik, ha a szövetségi
kormány ismeri minden lépésüket.

Szóval mi van, ha... mi van akkor, ha O'Donnell ellopott néhány varázstárgyat, és

senki sem tudná, mik azok, vagy talán mik azok. Aztán néhány fae rájött, hogy
O'Donnell az. Valaki, akinek olyan orra volt, mint az enyém – vagy aki látta,
esetleg visszakísérte a házába. Ez a tündér megölhette volna O'Donnellt, hogy
ellopja magának azokat a dolgokat, amelyeket O'Donnell elvett.

Lehet, hogy a gyilkos úgy időzítette, hogy Zee-t elkapják, tudván, hogy a Szürke
Lordok örülnének, ha egy gyanúsítottat íjba tekert.

Ha megtalálnám a gyilkost és az O'Donnell által ellopott dolgokat, túszként

tarthatnám azokat Zee felmentése és biztonsága érdekében.

Láttam, hogy egy fae miért akarja a sétabotot, de mi van O'Donnell-lel? Talán nem
tudta pontosan, mi az? Valamit tudnia kellett róla, különben minek vette volna?
Talán vissza akarta adni a fae-nak. Azt hinné az ember, hogy aki nagyon régóta a
közelükben volt, jobban tudja, mint azt hinné, hogy sokáig túléli, ha visszaadja az
ellopott tárgyakat a tündérnek.

Természetesen O'Donnell meghalt, nem?

Valaki kopogtatott az ajtómon – és nem hallottam, hogy valaki felhajtott volna.

Lehet, hogy az egyik vérfarkas volt, aki Adam házából sétált át. Vettem egy mély
levegőt, de az ajtó gyakorlatilag elzárt mindent, amit az orrom árult el.
Kinyitottam az ajtót, és Dr. Altman a verandán állt. A látó szemű kutya eltűnt – és
nem volt több autó a felhajtón. Talán iderepült.

– A sétabotért jöttél? Megkérdeztem. – Szívesen.

"Bejöhetek?"

haboztam. Biztos voltam benne, hogy a küszöb dolog csak a vámpírokon működik,
de ha nem...

Szorosan elmosolyodott, és tett egy lépést előre, mígnem a szőnyegen állt.

– Rendben – mondtam. "Bejön." Megkaptam a régi botot, és odaadtam neki.

"Miért csinálod ezt?" Kérdezte.

Szándékosan félreértettem. – Mert nem az én botom – és az a birka-dolog nem tesz

jót nekem.

Bosszús pillantást vetett rám. "Nem a botra gondolok. Úgy értem, miért nyomod
bele az orrodat a fae-bizniszbe? Megalázod a rendőrséggel szembeni állásomat – és
ez hosszú távon veszélyes lehet rájuk. Az én feladatom, hogy biztonságban tartsam
az embereket . Nem tudod, mi történik, és több bajt fogsz okozni, mint amennyit el
tudsz intézni."
Nevettem. Nem tehettem róla. "Te és én mindketten tudjuk, hogy Zee nem ölte
meg O'Donnellt. Csak gondoskodtam arról, hogy a rendőrség tisztában legyen
azzal, hogy valaki más is köze lehet a dologhoz. Nem hagyom ki a barátaimat,
hogy hintázzanak a szélben."

– A Szürke Lordok nem engedik meg, hogy valaki, mint te, ennyit tudjon rólunk.
Az agresszív feszültség, amit a vállán hordott, ellazult, magabiztos léptekkel
átsétált a nappalimon, és leült Samuel nagy, túltömött székébe.

Amikor újra megszólalt, a hangjában valami kelta csillám volt. "Zee egy fergeteges
barom, és én is szeretem őt. Ráadásul a vascsókokból már nem maradt annyi, hogy
könnyedén elveszíthetnénk őket. Bármikor megtehetem, amit tudok, hogy
megmentsem. De Amikor a vérfarkasok bejelentették magukat a nyilvánosság
előtt, újra feléledt a félelem, hogy nem engedhetjük meg magunknak, hogy tovább
rontsunk. Egy nyílt és zárt ügy, amelyben a rendőrség hajlandó lenne elhallgatni a
mamát a gyilkosság áldozatának állapotáról, nem okoz túl sok a felhajtás. Zee
megérti ezt. Ha annyit tudsz, amennyit gondolsz, tudnod kell, hogy néha
áldozatokra van szükség a többség túléléséhez."

Zee áldozatul ajánlotta fel magát. Azt akarta, hogy eléggé dühös legyek, és
hagyjam elrohadni, mert tudta, hogy különben soha nem adom fel, soha nem
egyeznék bele, hogy áldozatul hagyjam őt, bármibe is kerüljön az álarc.

– Ma este Zee-ért jöttem ide – mondta őszintén, vak szemei átbámultak rajtam.
"Ne nehezítsd meg ezt neki, mint amilyen már van. Ne hagyd, hogy ez az életedbe
is kerüljön."

– Többé-kevésbé tudom, ki vagy, Nemane – mondtam neki.

– Akkor tudnia kell, hogy nem sokan kapnak figyelmeztetést, mielőtt lecsapok.

– Tudom, hogy jobban szereti az igazságszolgáltatást, mint a mészárlást –

mondtam neki.

"Azt szeretem, ha az embereim életben maradnak" - mondta. Ha időközben ki kell

iktatnom néhány ártatlant vagy - bután tompa embert -, az nem sokáig él a
lelkiismeretemen.

nem mondtam semmit. Nem mondanám le Zee-ről, nem tudnék lemondani Zee-ről.
Ha ezt elmondanám neki, azonnal megölne. Éreztem, ahogy ereje tavaszi
zivatarként gyűlik körülötte. Rétegről rétegre épült, ahogy bámultam őt.

Nem hazudnék, és az igazság megölne – és senkit sem hagynék, hogy segítsen

Zee-nek.

Ekkor egy autó befordult a felhajtó kavicsába. Samuel autója.

Akkor tudtam, mit tehetek, de vajon elég lesz? Mibe kerülne?

– Tudom, ki vagy, Nemane – suttogtam. – De nem tudod, ki vagyok.

„Sétáló vagy” – mondta nekem. "Egy alakváltó. Zee elmagyarázta nekem. Nem
sok őshonos természetfeletti faj maradt – tehát nem tartozol sehova. Se fae, se
farkas, se vámpír, se más. Teljesen egyedül vagy." Az arckifejezése nem változott,
de éreztem bánatának szagát, együttérzését. Ő is egyedül volt. Nem tudom, hogy
azt akarta-e, hogy megértsem, vagy nem volt tudatában, mennyi mindent tudok
kiszűrni az illatából. – Nem akarlak megölni, de megteszem.

– Nem hiszem. Hála istennek, gondoltam, hála istennek, hogy mindent elmondtam
Samuelnek. Nem kellene felzárkóznia. – Zee elmondta neked, hogy ki vagyok.
Talán azért, mert azt hitte, hogy habozásra késztetné, hogy megöljön, tudván, hogy
egyedül vagyok. – Igazad van, nem ismerek hozzám hasonló embereket, de nem
vagyok egyedül.

Samuel intésre kinyitotta az ajtót. A szeme véreres volt, fáradtnak és

rosszkedvűnek tűnt. Éreztem rajta a vér és a fertőtlenítőszer szagát. Nyitott ajtó
mellett megállt, és Dr. Altman megjelenését vette észre.

"Dr. Altman," mondtam kellemesen, "megmutassam önnek Dr. Samuel Cornickot,

a szobatársamat. Samuel, szeretném, ha találkozna Dr. Stacy Altmannel, a Carrion
Crow rendőri tanácsadójával. A fae úgy ismeri, mint Nemane."

Samuel szeme összeszűkült.

– Vérfarkas vagy – mondta Nemane. – Samuel Cornick. Szünet következett. – A

Marrok Bran Cornick.

A tekintetemet Samuelen tartottam. – Éppen elmagyaráztam Dr. Altmannek, hogy

miért nem lenne tanácsos, hogy megszüntessenek, noha beleütöm az orrom a
dolgukba.
Szemében felragyogott a megértés, amit összehúzott a fae hallatán.

– Mercyt megölni hiba lenne – morogta. "Az apám a falkánkban nevelte fel
Mercyt, és nem tudná jobban szeretni Mercyt, ha a lánya lenne. A lány számára
nyílt háborút üzenne a tündérrel, és az átkozottak lesznek a következmények.
Felhívhatod és megkérdezheted, ha kételkedsz bennem. szó."

Arra számítottam, hogy Samuel megvéd – és a fae nem engedheti meg magának,
hogy bántsa a Marrok fiát, hacsak nem sokkal nagyobb a tét. Számítottam rá, hogy
biztonságban tartsam Samuelt, vagy találtam volna valami módot, hogy távol
tartsam őt a helyzettől. De a Marrok...

Mindig azt hittem, hogy egy bosszúság vagyok, az egyetlen, akire Bran nem
számíthat az azonnali engedelmességre. Védelmező volt, most is az volt – de a
védekező ösztöne volt az egyik dolog, ami dominánssá tette. Azt hittem, még egy
ember vagyok, akiről gondoskodnia kell. De éppoly lehetetlen volt kételkedni
Samuel hangjában az igazságban, mint azt hinni, hogy tévedne Brannel
kapcsolatban.

Örültem, hogy Samuel Nemane-re összpontosított, aki talpra állt, amikor Samuel
beszélni kezdett. Amíg én visszapislogtam a hülye könnyeimet, ő a sétabotra
támaszkodott, és azt kérdezte: – Így van?

– Adam Hauptman, a Columbia Basin Pack Alfája Mercyt nevezte ki a társának –

folytatta komoran Samuel.

Nemane hirtelen elmosolyodott, az arckifejezés átsuhant az arcán, olyan finom

szépséget kölcsönözve neki, amit korábban nem vettem észre.
– Kedvellek – mondta nekem. "Egy alázatos és kifinomult játékot játszol, és mint a
Coyote, felborítod a világ rendjét." Ő nevetett. – Prérifarkas valóban. Jó neked. Jó
neked. Nem tudom, mibe fogsz még belefutni – de majd tudatom a többiekkel,
hogy mivel foglalkoznak. Kétszer megkocogtatta a sétapálcát a padlón. Aztán
szinte magában mormolta: "Talán... talán ez mégsem lesz katasztrófa."

Felemelte a botot, és tisztelegve a homlokához érintette a bot felső végét. Aztán tett
egy lépést előre, és egyik pillanattól a másikig eltűnt bármely érzékszervem elől.

Szerda este a kedvenc kínai helyemen vacsoráztam Richlandben, majd kimentem

Tim házához. Mivel O'Donnell gyilkosa szinte biztos, hogy tündér volt, nem
tudtam, mennyi jót tenne nekem, ha részt vennék egy Bright Future találkozón – de
talán valaki tud valami fontosat. Már csak péntekig kellett bebizonyítanom, hogy
Zee ártatlan, különben Tad az életét is kockára tenné.

Minél több időm kellett azonban ezen gondolkodnom, annál több értelme volt
Tadnak visszatérni. Természetesen nem jutottam közelebb ahhoz, hogy kitaláljak
semmit. Tad fae lévén, elmehetett a rezervátumba és kérdéseket tehet fel – ha a
Szürke Lordok nem ölték meg engedetlensége miatt. Talán meg tudnám győzni
Nemane-t, hogy a fae érdeke, hogy Zee fia hazajöjjön, és segít megmenteni az
apját. Talán.

Hirdetés

Ads

Tim címe West Richlandben volt, néhány mérföldre Kyle-től. Annyira új tömbben
volt, hogy több háznak még nem volt pázsitja, a következő háztömbön pedig két
épülő épületet láttam.
Az előlap fele bézs tégla, a többi pedig zabpehely színű vályogszínű. Előkelőnek
és drágának tűnt, de hiányoztak belőle azok az apróságok, amelyek Kyle házát
inkább kúriává tették, mint házzá. Nincs ólomüveg, nincs márvány vagy tölgy
garázskapu.

Ami azt jelentette, hogy még az új burkolatával is több nagyságrenddel szebb volt,
mint a régi pótkocsim.

Négy autó parkolt a felhajtón, előtte pedig egy 72-es piros Mustang, mészzöld bal
sárvédővel. Behúzódtam mögé, mert nem gyakran találok olyan autót, amitől jól
néz ki a Rabbit.

-- Reklám --

Ads

Amint kiszálltam a kocsiból, intettem a nőnek, aki a szemközti házban egy átlátszó
függöny mögül nézett rám. Lerántotta az ablak árnyékolóját.

Becsengetem, és vártam, hogy a harisnyalábú, aki egy szőnyeggel borított lépcsőn

ugrott lefelé, kinyitja az ajtót. Amikor megnyílt, nem lepődtem meg, amikor egy
lányt láttam a tizenévesek végén vagy a húszas évei elején. Léptei úgy hangzottak,
mint egy nőé – a férfiak hajlamosak dörömbölni, mennydörögni, vagy Ádámhoz
hasonlóan olyan hangtalanul mozognak, hogy alig hallod őket.

Vékony pólóba volt öltözve, amelyen keresztezett csontok voltak, akár egy
kalózzászló, de emberi koponya helyett kifakult pandafej volt rajta ex-szemekkel.
Kicsit túlsúlyos volt, de a plusz kilók megfeleltek neki, kerekítették az arcát és
puhává tették erős vonásait. A Juicy Fruit jellegzetes aurája alatt felismertem az
illatát O'Donnell házából.
– Mercy Thompson vagyok – mondtam neki. – Tim meghívott.

Éles szemekkel nézett rám, majd üdvözlően mosolygott rám. "Courtney vagyok.
Azt mondta, lehet, hogy jössz. Még nem kezdtük el - még mindig arra várunk,
hogy Tim és Austin visszatérjen a finomságokkal. Gyere be."

Egyike volt azoknak a nőknek, akiket kislányhangon átkoztak. Ötven éves korában
még mindig tizenhárom évesnek tűnt.

Ahogy követtem őt a lépcsőn, udvariasan tettem. – Elnézést, hogy beleavatkoztam

ebbe a találkozóba. Tim azt mondta, hogy az egyik tagodat megölték.

– Szebb férfival nem is történhetett volna – mondta légiesen, de aztán megállt a

lépcsőn. "Rendben, ezt nem kellett mondanom, bocsánat. Nem akarlak
kényelmetlenséget okozni."

Megráztam a fejem. – Nem ismertem.

"Nos, ő indította el a Bright Future fejezetünket, és minden rendben volt a

srácokkal, de csak egyszer használta a nőket, és már elegem volt abból, hogy
folyton leküzdöm őt." Tekintete először rám fókuszált: "Hé, Tim azt mondta, hogy
spanyol vagy, de nem az, ugye?"

Megráztam a fejem. – Apám indiai rodeó lovas volt.

"Igen?" A hangja enyhén érdeklődő volt. Szeretett volna többet megtudni, de nem
akart érdeklődni.

Kezdtem megkedvelni őt. Valahol a buborékok alatt egészen biztos voltam benne,
hogy éles agyat rejt. "Igen."

"Egy rodeós? Ez nagyon klassz. Még mindig?"

Megráztam a fejem. "Nem. Meghalt, mielőtt én megszülettem volna. Anyám terhes

nőtlen tinédzserként maradt. Én úgy nevelkedtem..." Túl sok időt töltöttem Adam
falkájával, és nem eleget valódi emberekkel, gondoltam, miközben sietve
lecseréltem a vérfarkast fehérkenyér amerikai. Szerencsére nem volt vérfarkas, és
nem érzékelte a hazugságomat.

– Bárcsak indián lennék – mondta kissé sóvárogva, miközben elindult visszafelé a

lépcsőn. – Akkor az összes srác értem menne – ez az a titokzatos indián dolog,
tudod?

Nem igazán, de felnevettem, mert úgy szánta rá. – Nincs bennem semmi titokzatos.

A lány megrázta a fejét. – Talán nem, de ha indián lennék, titokzatos lennék.

Bevezetett egy nagy szobába, amelyben már öt férfi lakott, akik a szoba túlsó
sarkában lévő székek közé szorultak. Nyilvánvalóan mélyen belemerültek egy
nagyon bevont beszélgetésbe, mert fel sem néztek, amikor beléptünk. Négyen
fiatalabbak voltak, még Austinnál és Timnél is. Az ötödik nagyon egyetemi
tanárnak tűnt, kecskeszakállal és barna sportkabáttal.
Még ha emberek is voltak benne, kihasználatlan levegő volt a helyiségben. Mintha
minden frissen jött volna egy bútorboltból. A falak és a berber szőnyeg színvilága
megegyezett a ház színvilágával.

Eszembe jutott Kyle házának élénk színei és a pár életnagyságú, görög ihletésű
kőszobor az előcsarnokban. Kyle Dicknek és Jane-nek hívta őket, és nagyon
szerette őket, bár a ház egykori tulajdonosa bízta meg őket.

Az egyik férfi, a másik nő, és mindkettejük arcának álmodozó, romantikus

kifejezése volt, ahogy az ég felé néztek – ez a kifejezés valahogy nem illett ahhoz a
látványos bizonyítékhoz, hogy a férfi szobor nem gondolt mennyei gondolatokat.

Kyle Jane meztelen testét rövid kockás szoknyába és narancssárga kötőfékbe

öltöztette. Dick általában csak kalapot viselt – és nem a fején. Eleinte cilinder volt,
de aztán Warren elment egy használtcikkboltba, és talált egy kötött sísapkát, amely
körülbelül két lábnyira lógott le, a végén egy hat hüvelykes bojttal.

Ezzel szemben Tim házának nem volt olyan személyisége, mint egy lakásnak,
mintha nem bízott volna eléggé az ízlésében ahhoz, hogy a házat magáévá tegye.
Bármilyen keveset beszéltem is vele, tudtam, hogy több van benne, mint a bézs és
a barna. Nem tudom, hogy más mit gondolna, de nekem a háza sikoltozott a
vágytól, hogy beilleszkedjen.

Ettől még jobban megkedveltem: tudom, milyen, ha nem igazán férek be.

Lehet, hogy a szoba nem volt ihletett, de így is szép volt. Minden jó minőségű volt,
túlzás nélkül. A szoba egyik sarkát irodaként alakították ki. Egy kollégiumi méretű
hűtőszekrény állt egy jól elkészített, de nem extravagáns tölgyfa számítógépasztal
mellett. Az ajtóval szemközti hosszú falat egy elég nagy tévé uralta, hogy mindkét
oldalán derékig érő hangszórókkal kedveskedjen Samuelnek. A kényelmes
megjelenésű székek és a kanapé, amelyek mindegyike velúrra tervezett, közepes
barna mikroszálas kárpitozott, a házimozinak megfelelő módon voltak szétszórva.

– Sarah nem érhetett rá ma este – mondta Courtney, mintha tudnom kellene,

kicsoda Sarah. "Örülök, hogy megtetted, különben én lettem volna a magányos nő.
Hé, srácok, ő Mercy Thompson, az a nő, akiről Tim azt mondta, talán eljön, tudod,
akivel a múlt hétvégén találkozott a zenei fesztiválon. ."

A hangja oda hatolt, ahol a bejáratunk nem, és a férfiak mind felnéztek. Courtney
odavezetett hozzájuk.

– Ő Mr. Fideal – mutatott az idősebb férfira.

Közelről az arca fiatalabbnak tűnt, mint amennyire vasszürke haja mutatta. Bőre
lebarnult és egészséges volt, szemei pedig olyan élénkkékek voltak, mint egy
hatéves gyermeké.

Nem emlékeztem az illatára O'Donnell házából, de nyilvánvaló volt, hogy jól érzi
magát ebben a csoportban – szóval biztos rendszeres résztvevője...

– Aiden – javította ki kedvesen.

Nevetett, és azt mondta neki: "Egyszerűen nem tudom megcsinálni." Nekem így
magyarázta: "Ő volt a közgazdász tanárom - és így örökre a szívembe vésődött,
mint Mr. Fideal."

Ha nem ráztam volna meg a kezét, nem tudom, észrevettem volna-e valami
különöset az illatában. Bár a sóoldat általában nem az az illat, amit az emberekkel
kapcsolatban szoktam kötni, lehet, hogy hobbija volt sósvízi akváriumban, vagy
ilyesmi.

De a markolatától a varázslat halvány érintésével zúgott a bőröm. A tündéren kívül

vannak olyan dolgok, amelyek varázslatos érzést hordoznak magukban:
boszorkányok, vámpírok és még néhány más. De a fae varázslatnak volt egy
bizonyos érzése – hajlandó voltam fogadni, hogy Mr. Fideal olyan fae, mint Zee...
vagy legalábbis olyan fae, mint Tad könyvesbolti fickója.

Kíváncsi voltam, mit csinál egy Bright Future találkozón. Lehet, hogy azért volt itt,
hogy nyomon kövesse, mit csinálnak. Vagy talán fajtatárs volt, és azt sem tudta, mi
az. Egy csepp ürülékvér okozhatja azokat a fiatal szemeket az idősebb arcon, és a
varázslat gyengeségét, amit éreztem.

– Örülök, hogy találkoztunk – mondtam neki.

– Szóval tudod, mivel keresem a kenyerem – mondta durcásan barátságos hangon.

– Mit csinálsz?

– Szerelő vagyok – mondtam.

– Jogos – jelentette ki Courtney. "A Mustangom furcsa hangokat ad ki az elmúlt

pár napban. Gondolod, hogy megnézhetnéd? Jelenleg nincs pénzem - csak
kifizettem az iskolai félévet."

„Többnyire VW-t csinálok” – mondtam neki, és kivettem egy kártyát a táskámból,

és átnyújtottam neki. "Jobb lenne, ha elviszi egy Ford szerelőhöz, de ha akarja,
elhozhatja a boltomba. Nem tudom ingyen csinálni. Az órabérem jobb, mint a
legtöbb helyen, de mivel nem sok Fordon dolgozom, valószínűleg tovább tart a
javítás."

Hallottam, hogy nyílik a bejárati ajtó. Egy pillanattal később Tim és Austin
megérkezett egy doboz sörrel és néhány chipsekkel teli fehér műanyag zacskókkal.
Éljenzéssel fogadták őket, ételt és sört kerestek.

Tim lerakta terheit egy kis asztalkára az ajtó mellett, és megúszta, hogy a
táplálékkereső fiatal férfiak eltemessék. Egy pillanatig mosolygás nélkül nézett
rám. – Azt hittem, elhozhatod a barátodat.

– Ő már nem a barátom – mondtam – és a megkönnyebbüléstől elmosolyodtam.

Courtney látta megkönnyebbülésemet, és félreértette. – Ó, édesem – mondta. – Az

egyik, mi? Jobb, ha nélkülük. Igyál egy sört.

Megráztam a fejem, mosolyogva tompítva visszautasításomat. – Soha nem

tanultam meg szeretni a cuccokat. És szándékomban állt megőrizni az eszemet,
hogy elkapjak minden olyan nyomot, ami utamba került, bár az amúgy sem túl
nagy reményeim percről percre alábbhagytak. Azt hittem, hogy egy szervezett
gyűlöletcsoportba fogok beszivárogni, nem pedig egy csomó söröző egyetemista és
tanárukba.
Hajlandó voltam megesküdni, hogy nincs köztük egy gyilkos barom sem.

– Mit szólnál egy diétás kólához – mondta Tim barátságos hangon. "Régebben volt
egy hat csomag gyömbéres sör és még egy gyökérsör a hűtőben, de lefogadom,
hogy ezek a pulykák már kikészítették őket."

Egy csomó tagadó macskahívást kapott vissza, ami úgy tűnt, tetszett neki. Jó
neked, gondoltam, és ne sajnáljam őt, mert nem volt lila fala vagy kalapot viselő
szobra. Találja meg saját csoportját, amelybe beilleszkedik.

– A diétás kóla jó lenne – mondtam neki. – Elég lenyűgöző a házad.

Ez még jobban tetszett neki, mint a macskahívásoknak. "A szüleim halála után
építtettem. Nem bírtam egyedül maradni azon a régi üres helyen."

Mivel Tim beszélgetni maradt, Courtney volt az, aki kiváltotta számomra. Átadta,
majd megveregette Tim fejét. "Amit Tim nem árul el, az az, hogy a szülei
gazdagok voltak. Néhány évvel ezelőtt egy fura autóbalesetben haltak meg, és
Timnek ingatlan- és életbiztosítást adtak, ami miatt életre szóló biztosítást kapott."

Zavarában megfeszült az arca, amikor a lány meglehetősen merész bejelentést tett

egy viszonylag idegen előtt. – Inkább a szüleim lettek volna – mondta mereven,
bár biztosan túlteszi magát minden gyászon, amit érzett, mert csak ingerültség
szaga volt.

Ő nevetett. – Ismertem az apádat, drágám. Senki sem szerette volna jobban, mint a
pénzt. Anyád azonban édes volt.
Arra gondolt, hogy megőrül, aztán vállat vont. "Courtney és én unokatestvéreket
csókolunk" - mondta nekem. – Ez rámenőssé teszi – és megtanultam tolerálni.

Rám vigyorgott, és hosszan kortyolt a söréből.

A válla fölött láttam, hogy a többiek laza félkörbe húzták a székeket, és kezdenek
elhelyezkedni néhány kis, stratégiailag elhelyezett asztalra támasztott
rágcsálnivalókkal.

Tim helyet foglalt, amelyet valaki más mozgatott, és intett, hogy üljek le mellé,
míg Courtney a saját székét súrolta.

Mivel ez az ő háza volt, azt vártam volna, hogy átvegye a vezetést, de Austin
Summers állt előtte, és hangosan füttyentett.

Bárcsak figyelmeztetett volna. Még mindig zúgott a fülem, amikor beszélni

kezdett.

"Kezdjük el. Kinek van dolga?"

Csupán néhány percbe telt, amíg észrevette, hogy Austin a vezető. Láttam a
dominanciájának lehetőségeit a pizzapartiban, de ahelyett, hogy Austint néztem
volna, Timivel beszélgettem. Itt az ő szerepe éppoly megalapozott volt, mint
Ádámé a falkában.
Aiden Fideal, a fae tanár vagy második volt a sorban, vagy a harmadik Courtney
mögött. Nehezen tudtam dönteni – mert ők is. Az elhelyezésük bizonytalansága
miatt egészen biztos voltam benne, hogy O'Donnell korábban is elfoglalta ezt a
helyet. Egy olyan kicsinyes zsarnok, mint O'Donnell, nem fogadta volna el
könnyen Austin vezetését. Ha Austin fae lett volna, a gyanúsítottak listájának élére
tettem volna – de ő emberibb volt, mint én.

Tim a háttérbe szorult, ahogy a találkozó folytatódott. Nem azért, mert nem
mondott semmit, hanem mert senki nem hallgatott rá, hacsak nem ismételte meg a
megjegyzéseit akár Courtney, akár Austin.

Egy idő után véletlenszerű megjegyzésekből kezdtem összerakni néhány dolgot.

O'Donnell elindíthatta a Bright Future-t a Tri-Cities-ben, de nem volt szerencséje,

amíg meg nem találta Austint. Néhány évvel korábban a közösségi főiskola egyik
osztályában találkoztak. O'Donnell kihasználta a BFA-programot, amely a
tartalékos őrök továbbképzését fizette. Austin megosztotta idejét a Washingtoni
Állami Egyetem és a CBC között, és majdnem befejezte a számítógépes diplomát.

Tim, akinek nem kellett munkát találnia, idősebb volt legtöbbjüknél.

– Timnek van egy mestere a számítástechnikából Washington államból – suttogta

Courtney. "Így ismerkedett meg Austinnal egy számítástechnikai órán. Tim még
mindig tart néhány órát a CBC-től vagy a WSU-tól minden félévben. Ez lefoglalja
őt."

Austin, Tim és a legtöbb diák egy főiskolai klubhoz tartozott – úgy tűnt, hogy
valami köze volt a számítógépes játékok írásához. Mr. Fideal volt a kari
tanácsadója ennek a klubnak. Amikor Austin érdeklődni kezdett a Bright Future
iránt, megelőzte a klubot. A CBC elhatárolta magát a csoporttól, amikor
nyilvánvalóvá vált, hogy üzletük jellege megváltozott – de Mr. Fideal megtartotta
azt a kiváltságot, hogy időnként beugorjon.

A Bright Future első dolga ezen a találkozón az volt, hogy küldjön egy csokrot
O'Donnell temetésére, amint a családja megbeszélte az időpontot. Tim megjegyzés
nélkül elfogadta azt a feltételezést, hogy ő fizet a virágokért.

Az üzlet arra a következtetésre jutott, hogy egy fiatal férfi felállt, és olyan
módszereket mutatott be, amelyek biztosan megvédenek a tündértől, többek között
sót, acélt, szögeket a cipőbe, és a fehérnemű kifordítását.

Az ezt követő kérdezz-felelek szekcióban végre nem tudtam tovább tartani a

számat. "Úgy beszélsz, mintha az összes tükör egyforma lenne. Tudom, hogy
vannak olyan állatok, amelyek képesek megbirkózni a vassal, és számomra úgy
tűnik, hogy a tengeri tündérnek, mint a selkiéknek, nem lenne baja a sóval."

Az előadó, egy szégyenlős fiatalember óriás, rámosolygott, és sokkal

artikuláltabban válaszolt, mint ahogyan az előadása során sikerült. "Természetesen
igazad van. A probléma egy része az, hogy tudjuk, hogy a történetek némelyikét
minden felismerés után megszépítették. És a türkék nem éppen ugrálnak fel és le,
hogy elmondják, milyen tündér maradt még hátra. - a regisztrációs folyamat egy
vicc. O'Donnell, aki hozzáfért a foglalásban szereplő fae összes papírjához, azt
mondta, hogy pontosan tudta, hogy legalább minden harmadik hazudott, amikor
azt válaszolta, hogy mi volt. azt próbáljuk megtenni, hogy átszitáljuk a szemetet az
aranyért."

– Azt hittem, a fae nem tud hazudni – mondtam.

Megvonta a vállát. – Pontosan nem tudok róla.

Tim megszólalt. "Sokan gael vagy német hangzású szót alkottak, és ezzel töltötték
ki az űrlapot. Ha azt mondanám, hogy Heeberskeeter vagyok, nem hazudnék,
hiszen én találtam ki a szót. A szerződések, amelyek létrehozták a foglalási
rendszer nem engedett semmilyen kérdést feltenni a regisztrációs űrlapok
kitöltésével kapcsolatban."

Mire a találkozó véget ért, meg voltam győződve arról, hogy ezeknek a
gyerekeknek nincs köze O'Donnell gyilkosságához és az azt követő gyilkossághoz.
Soha nem vettem részt egyetlen gyűlöletcsoport találkozóján sem – félig indián és
nem egészen ember lévén, eléggé kilógtam volna a helyemből. De nem
számítottam egy olyan találkozóra, amely egy sakk klub szenvedélyével és
erőszakosságával zajlik. Oké, kevesebb szenvedély és erőszak, mint egy sakk
klubban.

Még azzal is egyetértettem, amit mondtak. Lehet, hogy tetszene néhány egyedi fae,
de tudtam eleget ahhoz, hogy féljek. Nehéz hibáztatni ezeket a gyerekeket, hogy
átlátják a politikusokat és a beszédet. Ahogy Tim elmondta, nekik csak a
történeteket kellett elolvasniuk.

Tim a találkozó után a kocsimhoz kísért.

– Köszönöm, hogy eljöttél – mondta, és kinyitotta nekem az ajtót. "Mit gondoltál?"

Szorosan elmosolyodtam, hogy leplezzem az ellenszenvemet, ahogy előttem

megragadta az ajtómat. Tolakodó érzés volt – bár Samuel és Adam, mindketten egy
korábbi korszak termékei, ajtót nyitottak számomra is, és nem zavartak.

Nem akartam azonban megbántani az érzéseit, ezért csak annyit mondtam:

"Szeretem a barátait... és remélem, nincs igazad a fenyegetéssel kapcsolatban."

– Nem gondolja, hogy mi egy csomó túlművelt, alulszocializált stréber vagyunk,

akik úgy rohangálnak, hogy szakad az ég?

– Ez úgy hangzik, mint egy idézet.

Kicsit elmosolyodott. – Közvetlenül a Heraldtól.

– Jaj. És nem, nem.

Lehajoltam, hogy beszálljak az autóba, és észrevettem, hogy a sétapálca hátra van,

a két első ülésen át. Meg kellett mozgatnom, hogy le tudjak ülni.

Timre pillantottam, miután megmozdítottam, de úgy tűnt, nem ismerte fel a botot.
Talán O'Donnell távol tartotta szem elől a Bright Future találkozói alatt; talán távol
tartotta magát szem elől. Tim sem látott semmi különöset abban az emberben,
akinek sétabotja volt az autó első ülésén. Az emberek hajlamosak arra számítani,
hogy a VW mechanikája kissé furcsa.

– Figyelj – mondta. – Volt egy kis időm, hogy felfrissítsem Arthur-mítoszaimat –

olvassunk egy kis de Troyest és Maloryt, miután túl vagyunk a beszélgetésen.
Kíváncsi vagyok, nem akar-e átjönni holnap vacsorázni?
Tim kedves ember volt. Nem kellene attól tartanom, hogy illetéktelen befolyást
gyakorolna valami vérfarkas mojo segítségével, vagy ellenem fordítja az irányítást.
Soha nem haragudna meg és tépné ki valakinek a torkát. Nem ölne meg két ártatlan
áldozatot, hogy megvédjen engem vagy bárki mást a vámpírok szeretőjétől. Azóta
nem láttam Stefant, de gyakran hónapokig nem láttam a vámpírt.

Egy pillanatra arra gondoltam, milyen jó lenne egy olyan normális emberrel, mint
Tim.

Persze volt egy kis probléma, hogy elmondjam neki, mi vagyok. És az a kis tény,
hogy egyáltalán nem érdekelt, hogy bebújjak az ágyába.

Leginkább azonban félig szerelmes voltam Adambe, bármennyire is megijesztett.

– Elnézést, nem – csóváltam a fejem. "Most kiléptem az egyik kapcsolatból. Nem

fogok egy másikat kezdeni."

Mosolya kissé szélesebbé vált és fájdalmassá vált. "Vicces, én is. Három éve
jártunk együtt, és éppen Seattle-be mentem gyűrűt venni. Elvittem a kedvenc
éttermünkbe, a gyűrűt a zsebemben, és azt mondta, hogy férjhez megy. két hét
múlva a főnökéhez. Biztos volt benne, hogy meg fogom érteni.

– sziszegtem együttérzésemben. "Jaj."

– Júniusban ment férjhez, így eltelt pár hónap, de nekem sincs igazán kedvem újra
belemenni. Nyilvánvalóan belefáradt a lehajlásba, lekuporodott az autó mellé, és a
fejét egy kicsit az enyém alá hajtotta. Kinyújtotta a kezét, és megérintette a
vállamat. Sima ezüst gyűrűt viselt, az egykor sima felület karcos és kopott.
Kíváncsi voltam, mit jelent ez neki, mert úgy tűnt, nem az a fajta férfi, aki
általában gyűrűt hord.

– Akkor miért hívj meg vacsorázni? Megkérdeztem.

"Mert nem szándékozom remetévé válni. A "Ne hagyd, hogy a gazemberek

lecsapjanak. Miért ne ülnénk le egy jót vacsorázni és egy kicsit beszélgetni"
szellemében? Nem akarjuk, hogy az ágyban kössünk. Csak egy beszélgetés. Te, én
és Malory Le Morte d'Arthurja. Eltorzult mosolyt vetett rám. – További bónuszként
az egyik dolog, amin sok órán részt vettem, a főzés.

A középkori artúr írókról szóló újabb esti vita nagyon szórakoztató volt.
Kinyitottam a számat, hogy elfogadjam, de megálltam anélkül, hogy kimondtam
volna a szavakat. Lehet, hogy szórakoztató, de nem volt jó ötlet.

– Mit szólnál hét harminchoz – mondta. – Tudom, hogy késő van, de hatig van
órám, és szeretném elkészíteni a vacsorát, ha jössz.

Felállt és becsukta az ajtómat, megsimogatta, mielőtt visszasétált a házába.

Elfogadtam volna egy randevút vele?

Kábultan elindítottam a Nyulat, és elindultam a hazafelé vezető autópálya felé.

Mindenre gondoltam, amit mondanom kellett volna. Amint hazaértem, felhívnám,
és megkereshetném a számát. Megköszönném neki, de nem köszönöm.
Az elutasításom sértené az érzéseit – de talán jobban fájna neki, ha elmegyek:
Adam nem szeretné, ha Timivel vacsoráznék. Egyáltalán nem.

Éppen elhaladtam a Columbia Center bevásárlóközpont kijárata előtt, amikor

rájöttem, hogy Aiden Fideal mögöttem van. Egyszerre húzódott ki Tim házából,
mint én – és körülbelül három másik ember. Csak azért figyeltem fel rá, mert a
Porschét vezette, egy 911-es széles karosszériát, mint amilyenre mindig is vágytam
– bár jobban szerettem a feketét vagy pirosat (ahogy volt) az élénk sárga helyett.
Valaki a városban vezetett egy lilát, ami ínycsiklandó volt.

Egy Buick elhaladt mellettem, és a fényszóróim elkapták a lökhárítómatricáját:

Vannak, akik olyanok, mint a Slinkies. Nem igazán jók semmire, de akkor is
mosolyt csalnak az arcomra, ha lenyomom őket egy lépcsőn.

Ez megnevettet, és megtört a különös aggodalom, amit az okozott, hogy a

mögöttem lévő Porschét láttam. Fideal valószínűleg Kennewickben élt, és éppen
hazafelé tartott.

De nem sokkal később visszatért a zsémbes érzés, hogy vadásznak rám, hogy
megnyugodjon a tarkómban. Még mindig mögöttem volt.

Fideal egy tündér volt – de Dr. Altman volt a fae bérgyilkosa, és tudta, hogy nem
támadhatnak meg megtorlás nélkül. Semmi okom nem volt az idegeskedésre.

Ádámot segítségül hívni túlzás lenne. Ha Zee nem lett volna börtönben, és ha
beszéltünk volna, akkor is felhívtam volna. Nem reagálna túl úgy, mint Adam.
Felhívhatnám Mike bácsit – feltéve, hogy nem osztotta Zee reakcióját, és felveszi a
telefonhívásomat.

Mike bácsi talán tudja, hogy hülye voltam-e, és hagytam, hogy a Fideal
fölöslegesen pánikoljon. Elővettem a telefonomat és felnyitottam, de nem volt
üdvözlő lámpa. A telefon képernyője üres volt. Biztos elfelejtettem feltölteni.

Megkockáztattam egy gyorshajtási jegyet, és egy fokkal feljebb vittem a Nyulat. A

sebességkorlátozás itt ötvenöt volt, és a rendőrök gyakran járőröztek ezen az
autópálya-szakaszon, így a forgalom nagy része valójában csak hatvan körül
haladt. Szőttem egy kicsit, és megkönnyebbülten fellélegeztem, amikor a Fideal
jellegzetes fényszórói kicsúsztak a látómezőből egy kisbusz mögött.

Az autópálya leszállított a Canal Streeten, és városi sebességre lassítottam. Biztos

ez az estém, hogy hülye legyek, gondoltam.

Először elfogadtam egy meghívást, hogy egyen Timivel – vagy legalábbis nem
utasítottam vissza –, aztán pánikba estem, amikor megláttam Fideal autóját. Néma.

Jobban tudtam, mint elfogadni Tim vacsoraajánlatát. Bármilyen jó is lehet a

beszélgetés, nem volt érdemes ezzel foglalkozni Ádámmal. Csak akkor nemet
kellett volna mondanom. Most már nehezebb volt.

Furcsa módon nem Adam indulatának gondolata döbbentett el – a tudat, hogy

dühös lesz, ha teszek valamit, általában csak arra ösztönzött, hogy megtegyem. Ha
tehettem, rendszeresen provokáltam. Volt valami abban az emberben, amikor
dühös és veszélyes volt, és feldobta a vérem. Néha a túlélési ösztöneim nem
olyanok, amilyenek kellenek.

Ha elmennék Tim házába vacsorázni kettesben – és bármit is mondott Tim, az

egyedüli vacsora egy férfival egy randevú – Adam megsérülne. Dühös jó volt, de
soha nem akartam, hogy Adam bántsa.

A Washington Street lámpája piros volt. Megálltam egy félig mellett. A nagy
gázolaj megrázta a Nyulat, miközben a nem létező forgalom áradatára vártunk.
Elhaladtam mellette, amikor újra elindultunk, és a visszapillantó tükrömbe
pillantottam, hogy megbizonyosodjak arról, elég messze van-e mögöttem, mielőtt a
jobb oldali sávba kanyarodtam a Chemical Drive-ra való kanyarodásra készülve.
Elég messze volt hátul – és közvetlenül mellette volt a Porsche, amely
boglárkaként csillogott az utcai lámpákban.

Hirtelen, indokolatlan félelem összeszorította a gyomrom, amíg meg nem bántam a

diétás kólát. Az, hogy nem volt valódi okom a félelemre, nem csökkentette a
hatását. A prérifarkas úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyom őt, és
ragaszkodott hozzá, hogy fenyegetést jelent.

A fogaimon keresztül lélegeztem, amikor a reakció lecsillapodott a riadó

készenlétbe.

Hajlandó voltam elhinni, hogy talán ugyanaz az utunk hazafelé. Az a kis

autópálya-szakasz volt a leggyorsabb út Kennewick keleti felébe – és Pascóba és
Burbankba is így lehetett eljutni, bár a folyó túloldalán az államközi út gyorsabb
volt.

De ahogy ráfordultam a Chemical Drive-ra, ami csak Finley-be vezetett, követett –

és észrevettem volna, ha van egy 911-es sárga széles törzsű Finleyben. Ő követett
engem.

Ösztönösen ismét a mobiltelefon után nyúltam – és amikor kikaptam az

utasülésről, a kezemre csöpögött a víz. Akkor jöttem rá, hogy a sóoldat szaga egy
ideje egyre erősebb és erősebb. Ledobtam a használhatatlan telefont, és a számhoz
emeltem a kezem. Mocsár és só íze volt, inkább sós mocsárnak, mint tengervíznek.

Bár Adam házának és az én házamnak egy hátsó kerítése van, az ő utcája negyed
mérfölddel az enyém előtt lefordul. Nem emlékszem, hogy Samuel dolgozott-e ma
este vagy sem – de még ha Adam nem is volt a házában, biztosan volt ott valaki.
Valaki, aki vérfarkas volt.

Persze valószínűleg Jesse is ott lesz, és Jesse még kevésbé tudta megvédeni magát,
mint én.

Bekanyarodtam a Finley Roadra, hogy lehetőséget adjak magamnak a

gondolkodásra. Hosszú volt az út, és vissza kell mennem a Chemicalhoz, mielőtt
hazamegyek, de annyi hülye mozdulatot tettem ma este, hogy időt kellett
szakítanom arra, hogy biztosan elhozzam ezt a fae-t, bármi is legyen a szándéka.
Ádám háza okos ötlet volt.

Nem kellett volna aggódnom. Amikor elhaladtam a Two Rivers Park mellett, ahol
az út szép és kihalt volt, a házak pedig messze voltak, a Nyúl köhögött, prüszkölt
és fulladozott, mielőtt meghalt.

Nem volt váll az úthoz, így levezettem az autót a fekete tetőről, és a legjobbat
reméltem. Ha az úton hagynám, egy szegény ember későn érve elütheti és
megölheti magát. A Nyúl átpattant néhány sziklán, ami nem tett jót a futóműnek, és
egy viszonylag lapos helyen megpihent.

Az autó csapdának tűnt, így azonnal kiszálltam, amint a kerekek abbahagyták a

forgást. A Porsche megállt az autópályán, és torokhangú dalát morogva ült.

Teljes sötétség lett, miközben visszafelé vezettem, és a fények erősen megviselték

az érzékeny szememet, ami a jó éjszakai látás egyik hátránya. Elfordítottam a
fejem a fényszóróktól, így amikor Fideal kiszállt a kocsijából, inkább hallottam,
mint láttam.

– Furcsa látni, hogy egy fae Porschét vezet – mondtam neki hűvösen. – Lehet,
hogy alumíniumtömbjük van, de a karosszéria acél.

Az autó üres hangot adott, mintha megveregették volna. "A Porsche sok réteg jó
festéket ken az autóira. Van még négy viaszrétegem, és úgy látom, ez egyáltalán
nem zavar" - mondta.

Mint a víz a telefonomban, rohadó növényzet és só szaga volt. Zavart, hogy nem
láthattam őt; El kellett távolodnom a fényszóróktól.

Futhattam volna, de valami gyorsabb elől való futás inkább a végső megoldás,
mint az első lépés. Talán csak azt a hülye sétapálcát akarta. Így hát kiértem az útra,
és megkerültem egy nagy félkört a kocsi körül, amíg nem az előtte lévő lámpákkal,
hanem az ő kocsija oldalával szembenéztem.

Ahogy a cipőm nekiütközött a fekete tetőnek, egy varázskutat éreztem, amely

mintha szétterült volna az aszfalton. Az erős varázslat általában szinte fájdalmas,
mintha a nyelvemet érintené egy kilenc voltos elem két oldalán. Ma este volt benne
valami több, valami... ragadozó.

Fideal nem volt olyan gyenge, mint amilyennek Tim partiján tűnt fel.

– sziszegtem a fogaim között, miközben éles fájdalmak nyilalltok a lábamba.

Megálltam az út túlsó oldalán. A szemem még mindig égett, de legalább láttam,
hogy a vezetőoldali ajtó mellett áll. Kicsit másképp nézett ki, mint Timnél. Nem
láttam elég jól ahhoz, hogy apró részleteket lehessen látni, de úgy tűnt számomra,
hogy magasabb és szélesebb, mint volt.

Udvariasan megvárta, amíg abbahagyom a mozgást, mielőtt megszólalt. Általában

rossz dolog, ha valaki rád vadászik, udvarias. Ez azt jelenti, hogy biztosak abban,
hogy bármikor elvihetnek, amikor csak akarnak.

– Szóval te vagy a kíváncsi orrú kis kutya – mondta. – A saját fajtádnak kellett
volna tartania az orrát.

– Zee a barátom – mondtam neki. Valamiért a "kutya" része megsértett. Hülyén

hangozna, ha azt mondanám: „Nem vagyok kutya”. – Hagyod, hogy meghaljon
valaki más bűne miatt. Én voltam az egyetlen, aki hajlandó volt máshol keresni egy
gyilkost. Arra gondoltam, hogy miért haragudhat rám. – Most gyilkost nézek?

Hátravetette a fejét, és nevetett, teli torokból, hordó mellkason. Amikor újra

megszólalt, a hangja skót bögrét kapott, és fél oktávot esett. – Nem én öltem meg
O'Donnellt – mondta, ami nem volt egészen válasz.
– Védelem van – mondtam neki halkan, vigyázva, hogy ne tegyem kihívást a
hangomba. – Ha megölök, az háborút indít a vérfarkasokkal – mondtam neki. –
Nemane mindent tud róla.

Megrázta a fejét egyik oldalról a másikra, mint egy sportoló, aki kinyújtja a nyak
izmait. A haja hosszabb volt, gondoltam, és nedvesen susogott, amikor
megmozdult.

„Nemane már nem az, aki valaha volt” – mondta. "Gyenge és vak, és túl sokat
foglalkozik az emberekkel." Belélegzett, és nőtt. Amikor befejezte a lélegzetet,
alakja körülbelül egy lábbal nagyobb volt, mint bármely férfi férfi, akit valaha
láttam, és majdnem olyan széles volt, mint amennyi magas. A szemem
alkalmazkodott, és láttam, hogy nem ez az egyetlen változás.

– Elhangzott a felhívás a halálodra – mondta. – Kár, hogy túl későn senki sem
mondta el nekem, hogy a parancsokat visszahívták.

Megint felnevetett, és ez megrázta a sötét szálak habját, amelyek úgy takarták,

mint egy rongyos felöltő. Az ajkai nagyobbak voltak, mint voltak, és hosszú,
sápadt formák voltak a szája sötét barlangjában. – Olyan régóta. A hangja nedves
volt és hanyag. "Az emberi hús édes a nyelvemnek, és olyan régóta nem ettem,
hogy a beleim is táplálékért kiáltanak." Zúgott, mint a téli szél, miközben egyetlen
ugrással átugrott az úton.

Prérifarkas formában voltam, és nagy sebességgel hajtottam le az úton, mielőtt

leszállt. Futás közben ruhadarabok szórtak szét mögöttem. Egyszer megbotlottam,
amikor a lábam beleakadt a melltartómba, de elgurultam vele, és esés közben
kidobtam a melltartót.
Akkor kaphatott volna engem, de azt hiszem, élvezte az üldözést. Biztosan ez volt
az oka annak, hogy nem ment vissza, hogy megszerezze a Porschét. Lehet, hogy
egy percbe telhet, amíg összezsugorodik, hogy be tudjon ülni, de az autó sokkal
gyorsabb volt, mint én, és örökké működhetett.

Az úton kellett maradnom, amíg át nem keresztezte a csatornát. Különben túl

messze volt ahhoz, hogy átugorjak, és nem úsztam semmit, valamiféle vízi
tündérrel utánam.

Amint túljutottam rajta, kikerültem a csatornával párhuzamos úton, a folyó felé

futva. Átugrottam az első ház mögötti kerítésen, és átszakítottam a mezőt. Mire a
kutyájuk észrevett, és riadót ugatni kezdett, a szomszéd mezőn voltam, és
magasabban futottam a fűben, mint én. Fél mérföld futás után ügetésre lassítottam.

A talaj puha volt, lovak és tehenek voltak a mezőkön. Egy szamár gyilkos
szándékkal kergetett át a karámon, de csak felvettem a tempót, amíg ki tudtam
ugrani a karámjából. A lovak többnyire nem törődnek a prérifarkasokkal, ahogy a
tehenek sem. A csirkék futnak, de a szamarak utálnak minket.

Amikor patadobogást hallottam a hátam mögött, arra gondoltam, talán a szamár

ugrott át a kerítésén – egészen addig, amíg a ló, akit éppen elhaladtam, rémült
sikítást hallatott.

A kelpék felvehetik a ló alakját, gondoltam, miközben visszakapcsoltam a felső

sebességbe.

Megtudtam, hogy bármi is volt Fideal, nem szerette a vasúti síneket. Bár át tudott
kelni rajtuk, lelassították, és sikoltozásra késztették a nyilvánvaló fájdalomtól.
Finleynek sok vasúti sínekje van, és ezek után bárhol átmentem rajtuk anélkül,
hogy lelassítottam volna Adam háza felé való futásomat.

A síkságon Fideal gyorsabb volt, mint én, de nem tudott olyan gyorsan átjutni vagy
átlépni az akadályokon, mint én. Átmászom egy tizenkét láb magas lánckerítésen,
amely körülvette az egyik nagy ipari épületet, és azt kívántam, bárcsak vas lenne.
A tetején lévő szögesdrót kicsit érdekessé tette, de sikerült.

A kerítés lehajolt a súlya alatt, és hallottam a fém nyögést, ahogy a kerítés

összeomlott. Ez lelassította. Így elkerültem a nyitott kaput, és átmászom a
kerítésen is a komplexum másik oldalán.

Bár én nem fordultam meg, a folyó igen, és körülbelül fél mérföldet kellett futnom
a parton több régi uszály mellett, amelyek a part mentén voltak megkötözve. Addig
nyert rajtam, amíg meg nem találtam a nagy szedersövényt.

Ez az egyik szokásos ösvényem része volt, és az évek során ösvényt építettem a

bokrok alatt, így szinte akadálytalanul tudtam futni. A Fidealnak, mivel sokkal
nagyobb volt, nem volt meg ez a luxus.

Amikor eltakarítottam Adam kerítését, nem hallottam Fidealt a hátam mögött, így
futás közben átváltoztam. Kicsit félreértettem, és fájdalmasan térdre botlottam
Adam kavicsos felhajtóján. Ott volt Darryl autója és Honey Toyotája. A kis piros
Chevy teherautó Bené volt.

"Ádám!" Kiabáltam. – Baj az úton! A lábaim nem akartak egy párként működni a
két pár helyett, és megbotlottam, miközben megpróbáltam visszanyerni a lábam és
futni egyszerre.
Mire a verandán voltam, Darrylnek nyitva volt a bejárati ajtó. Ismét elestem, és
ezúttal csak gurultam, amíg el nem ütköztem a ház külsejében, közvetlenül a nagy
ablak alatt.

– Valami vízi tündér – mondtam neki erősen zihálva, és a légzésem erejétől

köhögve. – Úgy nézhet ki, mint egy ló vagy valami patás állat. Vagy egy akkora
mocsári lény, mint Adam terepjárója. Egy szörnyeteg agyarokkal.

Biztosan úgy hangoztam, mint egy ninny, de ez nem zavarta Darrylt.

– Folyamatosan zaklatod a szörnyeket, Mercy, és egyszer valami meg fog enni.

Nyugodtnak és hűvösnek tűnt, miközben a kerítésen tartotta a tekintetét, amelyen
átugrottam. Egyik kezében egy nagy automata volt – biztos rejtve hordja, mert nem
vettem észre, hogy a kezében tart, amikor kinyitotta az ajtót.

– Ó, remélem nem – mondtam két zihálás között. "Nem akarom, hogy

megegyenek. Arra számítottam, hogy a vámpírok előbb megölnek."

Nevetett, bár ez nem volt olyan vicces. "Mindenki más átöltözik" - mondta nekem,
és nem ruhákra gondolt. De éreztem őket, így nem kellett elmondania. – Mennyire
van mögötted ez a dolog?

Megráztam a fejem. "Nem messze. Bevezettem a szederbe, de - Ott! Ott! A

folyóból."

Darryl célt változtatott, és lőni kezdett a fekete vízből előbukkanó, Adam ápolt
kavicsos strandja felett húzódó tárgyra.

Gyorsan bedugtam a fülemet, hogy megmentsem a hallásomat. Még Adam

tornácának fénye és a saját éjszakai látásom ellenére sem tudtam igazán arra
koncentrálni, amivé Fideal vált. Mintha a teste elnyelte volna a fényt, és mocsári fű
és víz benyomását keltette volna bennem.

A golyók kissé lelassították, de nem gondoltam, hogy elég kárt okoztak, hogy
megállítsák. Elakadt a lélegzetem, még akkor is, ha a lábaim gumiból voltak, és
nem állt szándékomban csaliként itt ülni.

Elkezdtem felkelni, és Darryl megragadta a karomat, és lerántott, amikor a rajtam

lévő nagy tányérüveg ablak összetört, és egy vérfarkas ugrott át a fejem fölött, és a
veranda korlátján landolt tíz méterrel arrébb. Ott megállt, és Fidealt vizsgálgatta.

– Óvatosan, Ben – mondtam. – Olyan gyors, mint én, és nagy fogai vannak.

A nyurga vörös vérfarkas hátrapillantott, és a tornác figyelmeztető csikorgást

hallatott. Ben gúnyosan mosolygott rám, ez az arckifejezés végtelenül lenyűgözőbb
csillogó fehér agyaraival, mint amikor emberként csinálta. Leugrott a tornácról, és
hangtalanul belevágott a Fidealba.

Egy fekete farkas ugrott ki mögötte, ezüsttel ékelt, mint egy fordított sziámi
macska. Adam tekintetét rám fordította, ahol üvegszilánkokkal borítva ültem, majd
Darrylre pillantott.

– Helyes – mondta Darryl, bár tudom, hogy Adam nem tudott beszélni a falkával,
miközben olyan farkasformában volt, ahogy a Marrok tudott.

Darryl eldobta a fegyvert, amellyel folyamatosan lőtt, és óvatosan felkapott.

"Tegyük le a pohárról. Ha elvérzöl, Adam vagdalt húst fog készíteni Benből."

Lenéztem, és rájöttem, hogy csupasz bőrömön apró vágások miatt vérzek.

Hagytam, hogy Darryl kivigyen az üvegből a házba, mielőtt kiszabadulnék.

Elengedett és elkezdte letépni a saját ruháit.

Egy másik vérfarkas, ez a sárgásbarna és gyönyörű, rajtam csíkozott, és oldalra

lökött egy lépést. Édesem. Őt egy másik farkaspár követte; az egyik bordás volt, a
másik szürke. Még több Ádám csomagja, bár egyiket sem tudtam volna
megnevezni.

– Mercy, mi ez? Honey férje, Peter még emberi alakban volt. Látta a pillantásomat,
és azt mondta: "Adam azt mondta, maradjak ember. El kell vinnem Jesse-t, ha
rosszul mennek a dolgok."

Abbahagytam a ráfigyelést, amikor kiáltást hallottam kintről. Nagy fájdalomba

került volna egy hangot kicsavarni egy farkasból ilyen közel a falka barlangjához.
Hangtalan harcra képezték ki őket, hogy ne vonják magukra a felesleges figyelmet.
Ez a kiabálás azt jelentette, hogy valaki súlyosan megsérült.

Én hoztam ide. Segítenem kellett a harcban.

– Hideg vas. A hangom remegett az adrenalintól. "A só nem fog működni ezen,
nem hiszem, és egy kicsit hiányzik a fehérnemű, hogy kifordítsam. Nincs cipő.
Kell valami acél."

"Acél?" – kérdezte Péter.

Figyelmen kívül hagytam, berohantam a konyhába, és előkaptam egy francia

szakácskést és egy henteskést a Henckels-készletből, amiért Adam nagy vagyont
fizetett. Nem rozsdamentes acélból készültek, mert a normál, magas széntartalmú
acél jobban bírja az élt. Fae-n is jobban működik.

Miközben kirohantam a konyhából, Honey férje a lépcső tövében landolt,

közvetlenül előttem. Azt hiszem, csak leugrott az egészről – a vérfarkasok képesek
ilyesmire. Egy kardot tartott a kezében.

– Irgalom – mondta. A hangja másként csengett, mint amit valaha is hallottam.

Kellemes középnyugati akcentusa eltűnt, és homályosan németnek hangzott, nem
egészen úgy, mint Zee, de közel. – Adam arra kötelezett, hogy vigyázzak Jesse-re,
és ne segítsek.

Valami erősen megütötte a ház oldalát.

Egy kard jobb volt, mint két kis kés. – Tudod használni azt a dolgot?

– Igen.
Adam bejelentett párjaként megváltoztathattam a parancsait – bár felelnem kellene
érte, ha kipipálják.

"Menj, segíts. Kimaradok belőle, és kihozom Jesse-t innen, ha úgy tűnik, hogy
rosszul megy."

Elment, mielőtt az utolsó szavak elhagyták volna a számat.

Megpróbáltam kinézni a nappali ablakán, de a körbefutó tornác túl sokat rejtett.

Jesse szobájából jobb kilátás nyílik – és lehet, hogy olyan ruhái vannak, amelyek
passzolnának hozzám.

Futás közben elindultam felfelé a lépcsőn, de mire felértem a csúcsra, szerencsém

volt, hogy gyalogolok. Prérifarkas formában órákig tudok ügetni, de a sprint más.
Egyszerűen már nem futott bennem.

Jesse biztosan hallott engem, mert kidugta a fejét a hálószobájából, majd

odarohant. "Segíthetek?"

Lenéztem, hogy lássam, mi okozta a megdöbbenést az arcán. Nem az én

meztelenségem volt. Vérfarkasokkal nőtt fel, és az alakváltók nem engedhetnek
meg maguknak túl sok szerénységet. A farkasok számára a változás lassú folyamat,
és fáj; ha átöltözés közben feltépik a ruhájukat, az sokkal jobban fáj. A szokásosnál
is morcosabbá teszi őket – így többnyire ők vetik le először a ruháikat.

Nem, nem az én meztelenségem volt; a vér volt. le voltam fedve vele.

Döbbenten néztem a hátam mögött a szőnyegre, amely a lépcsőn végig a véremmel
volt szennyezett. – A fenébe – mondtam. – Ezt drága lesz kitakarítani.

Üvöltést hallottam, ami megrázta a házat, és nem aggódtam a szőnyeg miatt.

Elengedtem a korlátot, amellyel feltartottam, és Jesse ablakához botorkáltam,
amely szélesre volt nyitva. Már lehúzta a képernyőt az ablakról. A késekkel még
mindig mindkét kezemben, kikúsztam, és le a veranda tetejére, ahol láttam, mi
történik.

A vérfarkasokat súlyosan megverték. Ben össze volt gyűrve Adam terepjárójával,

és hatalmas horpadás volt közvetlenül felette a negyed panelen.

Darryl körbejárta az állatot, szőtt kabátja elhalványult az árnyékban. Ha nem

mozdult volna, nem tudom, hogy egyáltalán láttam volna. Adam az állat hátán ült,
mellső mancsai óriásmacskaként vergették a leveleket, de nem tudtam
megmondani, mekkora kárt okozott. Honey és férje csapatként dolgoztak. Gyors
szökkenő harapásokkal rángatta az állatot, amíg a férfi feléje fordult, és a férje
kihasználta annak figyelmetlenségét, hogy belemerüljön, és kardjával
meggereblyézze.

Az én szemszögemből hallottam, amint Péter motyog: "Nem találok húst ebben a

hínárban."

– Nem tudom megmondani, hogy nyernek-e vagy veszítenek – mondta Jesse,

miközben bemászott az ablakon. Rám dobta a takaróját, és letérdelt a tető széle
mellé.

– Én sem tehetem – kezdtem mondani, de az utolsó szó felénél abbahagytam,

amikor egy varázshullám fájdalmasan söpört végig rajtam, és a faromra dobott.

– Vigyázat – kiáltottam oda lent a farkasoknak. Amilyen gyorsan csak tudtam, fent
voltam a tető szélén – ami éppen időben volt ahhoz, hogy lássam, amint a fae
hihetetlenül gyorsan áthalad a partszakaszon a tintás folyóba. Adam még mindig a
hátán volt.

A vérfarkasok nem tudnak úszni. A csimpánzokhoz hasonlóan túl kevés zsírjuk

van: túl sűrűek ahhoz, hogy lebegjenek. A nevelőapám öngyilkosságot követett el,
amikor belesétált egy folyóba.

Elkezdtem leugrani a tetőről. Átöltözhettem volna a levegőben, és négy lábon

másodpercek alatt a vízben lettem volna – de megígértem, hogy megnézem Jesse-t.
Csak azért, mert egy ígéret kétségbeejtően kényelmetlenné válik, nem jelenti azt,
hogy nem kell betartania.

Péter elejtette a kardját, és egy pillanatot sem vesztegetve belegázolt a folyóba. A

veranda fénye megmutatta a fejét, amint eltűnt a víz alatt.

Jesse keze csontroppanó markolatban az enyémre zárult.

– Gyerünk, gyerünk – motyogta, majd örömében kieresztette, ahogy Peter

felemelkedett, és egy köhögő és poroszkáló farkast vontatott a nyomában.

Leültem és megkönnyebbülten a kezembe temettem az arcom.

– Vérrel és üveggel vagy borítva – csattant rám Jesse, miközben segített áthúzni
fáradt csontjaimat az ablakpárkányon. – Ez a sok vér nem segít a farkasoknak
megnyugodni.

– Le kell mennem ellenőrizni – erősködtem makacsul, nem először. – Néhányan

megsérültek, és ez az én hibám.

Hirdetés

Hirdetések

"Élvezték a küzdelem minden percét, és ezt te is tudod. Kell nekik egy kicsit, hogy
megnyugodjanak, hogy biztonságban legyenek. Apa akkor jön fel, amikor alkalmas
a beszélgetésre. Bemész a zuhany alá, mielőtt tönkreteszed a szőnyeget. "

Lenéztem, és láttam, hogy még mindig nyomom a vért. A lábam lüktetni kezdett,
amint észrevettem.

Jesse részéről még egy kis biztatással a zuhanyhoz csoszogtam (Adam

hálószobájában, mivel az előszoba zuhany még mindig ki volt téve a világnak).
Jesse a karjaimba tömött egy pár régi izzadságot és egy pólót, ami mindenkinek azt
mondta, hogy szeretem New Yorkot, és becsukta magam mögött a fürdőszoba
ajtaját.

Az izgalomtól olyan fáradt voltam, hogy alig tudtam mozdulni. Adam fürdőszobája
ízléses barnákkal volt berendezve, ami valahogy elkerülte a nyájasságot. A volt
feleségének, bármilyen más hibája is volt – és sok volt –, kiváló ízlése volt.

-- Reklám --

Hirdetések
Amíg vártam, hogy a zuhany felmelegedjen, belepillantottam a teljes alakos
tükörbe, amely a zuhany és a mosdókagyló közötti falat takarta – és annak ellenére,
hogy bűntudatom volt, amiért Adam gyanútlan csomagjára ráhordtam az ürüléket.
vigyorogni.

Úgy néztem ki, mint valami rossz horrorfilmből. Meztelenül ujjhegytől könyökig
és lábujjhegyig mocsári sár borított: mindig elképeszt, mekkora mocsár van a
háromvárosban, ami nagyjából egy sivatag. A többi részem szikrázott, mintha
valami csillogó krémmel kentem volna be magam, ahelyett, hogy az ablakot
betörtem volna az izzadságtól borított testemen. Itt-ott nagyobb üvegdarabok
voltak, amelyek minden mozdulatkor lecsöpögtek rólam – a hajam tele volt velük.

És mindenhol apró vágások borítottak, amelyekből vér szivárgott. Felemeltem a

lábam, és eltávolítottam egy nagy szilánkot, amely felelős volt a körülöttem
növekvő kis vértócsáért. Holnap minden vágás nagyon fájni fog. Nem először
szerettem volna meggyógyulni, mint a vérfarkasok.

Gőz kezdett szállni a zuhanyból, én pedig bevánszorogtam, és becsuktam magam

mögött az üvegajtót. A víz csípett, és sziszegtem, ahogy gyengéd darabokhoz
csapódott – aztán káromkodtam, amikor ráléptem egy másik üvegszilánkra,
valószínűleg az egyikre, amely kiesett a hajamból, amint a víz hozzám ért.

Túl fáradt voltam ahhoz, hogy kihalászjam a poharat, a falnak dőltem, és hagytam,
hogy a víz a fejemre ömljön, és megkönnyebbülés gördült át rajtam, megfosztva a
térdemet az utolsó csepp keményítőtől. Csak az a félelem, hogy üvegre ülök, és
valami drágábbat vágok, mint a lábam, tartott vissza attól, hogy lesüllyedjek a
csempézett zuhanyzópadlóra.

leltárt készítettem.
Én még éltem, és talán Ben kivételével a vérfarkasok is. Lehunytam a szemem, és
próbáltam nem gondolni a fűben heverő vörös farkasra. Ben valószínűleg minden
rendben lenne. A vérfarkasok sok sebzést tudnak elviselni, és a többiek is távol
tartották tőle a fajt, amíg tehetetlen volt. Nem lesz semmi baja – nyugtattam
magam – de nem számított. Valahogy fel kellett dolgoznom az energiámat, hogy
kijöjjek a zuhany alól és ellenőrizzem.

A fürdőszoba ajtaja kinyílt, és éreztem Adam erejének elmosódását.

– Egy Porsche ül a Finley Road közepén, közvetlenül a Two Rivers Park előtt –
mondtam, bár egészen addig a pillanatig nem emlékeztem rá. "Valaki megüti és
megöli, ha nem mozdítják meg."

Az ajtó ismét kinyílt, és hangok halk morajlása hallatszott.

Még a fuldokló vízpermet fölött is hallottam, hogy valaki azt mondja:

"Gondoskodni fogok róla." Megint Honey férje, gondoltam, mert a vérfarkasok
nem tudnak farkas alakjukban beszélni, és ő volt az egyetlen, aki ember maradt. A
farkasok egy része már visszaváltozhatott volna – de jó ok nélkül valószínűleg
csak éjszakára farkas marad. Kivéve Ádámot.

Ilyen gyorsan átöltözni, hogy leküzdjem az általam hozott tündérrel, az igazi harc,
majd egy óra múlva visszaváltozhasson, nem hagyta jókedvű hangulatban.
Reméltem, hogy evett valamit, mielőtt idejött – az átöltözés sok energiába került,
és jobb, ha nem éhes. Túl sokat véreztem ahhoz, hogy jó legyen.

Ha megmondtam Adamnek, hogy vigyázzon Fideal autójára, állítólag elég időm

volt kiszállnom a zuhany alól, és bebugyolálhattam egy törölközőt, de nem tudtam
másra fordítani az energiát, mint állni a zuhanyfülkében.

A nagy üvegajtó kitárult, de nem néztem fel. Adam nem szólt semmit, csak a
vállamra tett kézzel megfordított, hogy a zuhanyfej felé forduljak. Távolabbra
hajtottam a fejem, és tettem egy lépést előre, így a permet nem az arcom, hanem a
fejem tetejét érte.

Biztos felkapott egy fésűt, mert elkezdte üvegmentesre fésülni a hajam. Nagyon
vigyázott, hogy ne érjen hozzám máshol.

– Figyelj – mondtam. – Üveg van az egész padlón.

A fésű habozott, majd folytatta a feladatát. – Rajtam van a cipőm – mondta.

Morgásának dübörgése azt súgta, hogy a farkas nincs messze, akármilyen emberi
vagy gyengéd kezek is beletúrtak a hajamba.

– Mindenki jól van? – kérdeztem, bár tudtam, hogy most csendre van szüksége.

"Ben megsérült, de semmi, ami ne gyógyulna meg reggelre – és semmi, amit nem
érdemel meg, miután kiugrott az ablakon. Az üveg nehéz és élesebb, mint a
guillotine pengéje. Szerencséje, hogy nem vágta el a torkát – és szerencsésebb
mégis csak vágások vannak."

Éreztem, ahogy a düh vibrál benne. A vérfarkasok a maguk farkas alakjában nem
mindig dühösek – ahogy a grizzly medve sem mindig dühös: csak úgy tűnik. Ha
igaz, amit Honey mondott nekem, Adam indulata még a szokásosnál is
bizonytalanabb volt. A harc nem segített volna.

Mindez azt jelentette, hogy saját bizonytalan állapotomat nem leplezhetem le az

indulataival – ez nem lenne tisztességes vele szemben. A fenébe is.

Túl fáradt voltam ahhoz, hogy olyan játékokat játsszak, amelyek megnyugtatták a
vérfarkasokat – és nehogy megtudja, mennyire féltem egyúttal.

– Nem bántam meg – mondtam. "Csak fáradt. Az a fae futhat."

A közelmúltbeli ellenfele említésére felmordult, és ez nem emberi hang volt.

Megesküdtem, bár általában igyekeztem, hogy ne tegyem ezt Adam előtt, mivel
olyan érzékenységgel bírt, mint egy tizenkilenc ötvenes években nevelkedett férfi,
amikor a kedves nők nem káromkodtak. – Túl fáradt vagyok ehhez. Most befogom
a szád.

Folytatta a hajam fésülködését, én pedig türelmesen vártam, amíg meg nem

győződött arról, hogy kiszedte az összes poharat. Elzárta a vizet, és kiszállt a
zuhanyfülkéből, hogy kikapjon egy törölközőt az ajtó melletti szekrényből. Ekkor
néztem rá, miközben a feje el volt fordítva, így esély sem volt elkapni a tekintetét.
Bár levette az ingét, nagyon nedves farmert és teniszcipőt viselt.

Amint megfordult a súlyával, lesütöttem a szemem. Visszajött a zuhanyfülkéhez,

és megszárított egy puha, édes illatú törölközővel. Túl sok időt töltött a
szárítólappal, így nem volt túl nedvszívó, a sűrű szundi ellenére. Az ajkamba
haraptam, hogy ne mondjam el neki.
Ilyen közel hozzá, éreztem, milyen közel van az indulatai a felszínhez, így a
lábunkon tartottam a tekintetem, és alázatosan álltam, miközben ő ledolgozta az
indulatait azzal, hogy vigyázott rám.

Tudok alázatoskodni a legjobbakkal. Ez egy túlélési technika a vérfarkasok körül.

Megállt, amikor a hasamhoz ért. Hagyta, hogy a törülköző leessen, és fél térdre
ereszkedett, amíg az arca egy szintre nem került a köldökemmel. Behunyta
ragyogó szemét, és homlokát a bordaívem alatti sebezhető puhasághoz szorította.

A has húsa puha és édes, nem védett. De az orrom azt mondta, hogy biztosan nem
az ételre gondol. Egy lélegzetvisszafojtott pillanatig mindketten vártunk.

– Samuel mesélt a tetoválásodról – mondta, lehelete melegen a bőrömhöz tapadt.

Nem látta korábban? Az, hogy nagyon vigyáztam, hogy ne kötekedjek vele, azt
jelentette, hogy körülötte tartottam a ruháimat – szóval talán nem.

– Prérifarkas mancsnyoma – mondtam neki. – Főiskolás koromban csináltattam.

Felemelte az arcát, amíg fel nem nézett rám. – Nekem úgy néz ki, mint egy
farkasnyomat.

– Ezt mondta Samuel? Megkérdeztem. Nem hatott rám a szoros érintkezés – nem
tudtam nem hagyni, hogy az egyik kezem ujjai a hajába csússzanak. – Mit
mondott? Hogy megjelöltem magam a tulajdonában? Ó, nem hazudna, nem egy
másik vérfarkasnak; nem megy. De egy tipp itt-ott ugyanolyan hatásos volt.

Adam hozzám nyomta a fejét, amíg csak a feje búbját láttam. Az arca és az álla
szúrós volt, aminek csiklandoznia vagy fájnia kellett volna, de nem ez volt az
érzés, amit éreztem. Kezei felcsúsztak a lábaimra a faromig, ahol megfeszültek, és
erősebben az arcához húztak.

Az ajka puha volt, de nem olyan puha, mint a nyelve.

Ez egy lépéssel tovább ment, mint amennyire készen álltam – és egy hosszú
pillanatig elgondolkodtam. lehunytam a szemem. Talán ha valaki más lett volna,
mint Adam, hagytam volna. De az egyik dolog, amit a Marrok tanított nekem, az
az, hogy a vérfarkasokkal mindig kétféle ösztönnel van dolgod. Az első a fenevadé
volt, de a második az emberé. Ádám nem volt modern ember, megelégedett azzal,
hogy ágyról ágyra ugrál. Az ő korszakában nem szexeltetek, hacsak nem házasok
vagytok, és tudtam, hogy ő ezt hiszi.

Mivel egy kötetlen éjszakai szex eredménye, és úgy nőttem fel, hogy senkihez nem
tartoztam – én is ezt hittem. Ó, bolondoztam egy kicsit, de már nem sokat.

Olyan rossz lenne Ádám párjának lenni? Mindössze annyit kellett tennem, hogy
egy lépéssel tovább engedjem ezt a kapcsolatot, nem volt semmi.

"A főiskolai szobatársam úgy nőtt fel, hogy segített a szüleinek a tetoválóboltjuk
vezetésében, ő pedig tetoválásokkal végezte el magát az egyetemen. Megtanítottam
néhány tantárgyból, és felajánlotta, hogy cserébe megadja a tetoválást" - mondtam
neki, próbálva elterelni a figyelmét. Egyikünk.

– Még mindig fél tőlem? kérdezte.

Nem tudtam, hogyan válaszoljak neki, mert tényleg nem erről volt szó. Féltem
attól, akivé váltam körülötte.

Sóhajtott, és hátradőlt, amíg egyik bőre sem érintette az enyémet, mielőtt talpra
állt. A nedves törülközőt a padlóra dobta, és kilépett a bódéból.

Én is elkezdtem kiszállni.

"Maradj ott."

Fogott még egy törülközőt és bebugyolált. Aztán felkapott és a mosdókagyló közé

állított a pultra.

"Átöltözöm ebből a nedves cuccból, és keresek valamit a lábadnak. Üveg van

szétszórva a földszinten és mindenhol, ahol sétáltál. Maradj ezen a pulton, amíg
vissza nem érek."

Nem várta meg a beleegyezésemet, ami valószínűleg a legjobb volt, mert

megfulladtam volna tőle. Ettől az utolsó mondattól még akkor is felborzolt volna,
ha a hangja nem lett volna katonásan éles. Miért volt az, hogy mindig a
vérfarkasokat próbáltam kezelni, nem pedig fordítva?
Talán azért, mert Ádám másik alakjának nagy karmai és nagy fogai voltak.

El tudtam érni Jesse ruháit anélkül, hogy elhagytam volna a pultot, ezért ledobtam
a törölközőt, és beletúrtam a melegítőnadrágba, majd a pólóba. Az én pólóim a
régimódi vastag pamut fajta voltak, de Jesse divatosan vékonyakat viselt, amelyek
minden ívére tapadtak. Mivel a bőröm még nedves volt, az ing pedig szűk volt, úgy
néztem ki, mint egy vizes pólóverseny menekültje.

Felkaptam a törölközőt, és azzal fedeztem a vagyonomat, amikor Adam

visszalépett. Tiszta, száraz farmert és egy másik teniszcipőt viselt. Nem törődött
azzal, hogy felvegye az inget: egy órán belüli két átöltözés után a bőre nyersnek
érzi magát, mint egy rossz leégés. A zuhany ezen nem segített volna.

A lábára összpontosítottam, és egy kicsit közelebb szorítottam a törölközőt a

mellkasomhoz.

Meglepetésemre jó pillantást vetett rám, és hirtelen felnevetett. "Olyan szelídnek

nézel ki. Azt hiszem, még soha nem láttalak szelídnek."

– A látszat csal – mondtam. – Kimerült, félek és hülye vagyok. Sajnálom, hogy

idehoztam, és veszélyeztettem Jesse-t.

Néztem a cipőjét, ahogy közeledtek a pulthoz. Közel hajolt, hatalmába és illatába

burkolt. Arca a hajamhoz dörzsölődött, és a tarló halvány nyoma megakadt a
nedves tincseken.
– Van néhány vágás a fejbőrén – mondta.

– Sajnálom, hogy idehoztam – mondtam újra Adamnek. "Azt hittem, elveszíthetem

őt az üldözésben, de túl gyors volt. Más formája van, azt hiszem, valamiféle ló, bár
túl elfoglalt voltam a futással ahhoz, hogy megnézzem."

A feje elmozdult, és mély levegőt vett, felmérve a hangulatomat.

– Kimerülten, ijedten és bután, azt mondtad. Elhallgatott, mintha értékelné, amit

mondtam. – Kimerülten, igen. Ha érezte a kimerültség szagát, az orra sokkal jobb
volt, mint az enyém, amit nem hittem el. "És elkaphatom a félelem halvány
nyomát, bár a zuhany a legtöbbet megoldotta. De hülyeséget nem hiszem el. Mi
mást tehetett volna, mint idehozni, ahol kezeljük?"

– Elvezethettem volna máshova is.

Hátrabillentette az államat, és arra kényszerített, hogy belenézzek ragyogó arany

szemébe. – Meghaltál volna.

Hangja lágy volt, de a farkas szeme forró volt a csata tüzétől.

– Jesse meghalhatott... majdnem megtetted. Egy pillanatig éreztem a zsigerbe vágó

fordulatot, amikor láttam, hogy eltűnik a víz alatt.

Hagyta, hogy a vállához rejtsem az arcom, hogy ne tudjon olvasni az

arckifejezésemről – de éreztem, hogy az erő, ami a bőrömön zümmögött, egy
fokkal alábbhagy. Tetszett neki a reakcióm a majdnem fulladásra.

– Pszt – mondta, és egyik nagy, bőrkeményedett keze a hajam alá és a tarkóm köré
csúszott, hogy magához szorítson. – Kiköhögtem egy-két gallon folyót, és olyan jó
vagyok, mint újkorában. Sokkal jobban, mint az lett volna, ha megölte magát, mert
nem bízott bennem, hogy gondoskodjak egy magányos állatról.

A fejemet ráhajtva hagyni ugyanolyan veszélyes volt, mint bármi, amit ma este
tettem, és ezt tudtam. Egyszerűen nem tudtam érdekelni. Olyan jó illata volt, és
olyan meleg volt a bőre.

– Rendben – mondta végül. – Hadd vessek egy pillantást a lábadra.

Ennél többet tett. Kimosta őket forró vízben a mosogatóban, és egy fiókból
előhúzott kefével súrolta, ami akkor is kényelmetlen lett volna, ha a lábamat nem
vágták volna fel.

Az én yipámra dorombolt egy kicsit, de ez nem lassította le a súrolókeféjét. Arra

sem volt esélyem, hogy kihúzzam a lábát a kezéből, mert munka közben
határozottan fogta a bokám. Leöntötte a lábamat hidrogén-peroxiddal, majd egy
sötét törülközővel megszárította.

– A végén kifehéredett foltok lesznek a törölközőn – mondtam neki, és elhúztam a

lábam.

- Fogd be, Mercy!

"Apu?" Jesse óvatosan körülnézett az ajtón. Amikor alaposan megnézett minket,
belépett az ajtón, és egy vezeték nélküli telefont nyújtott. – Mike bácsi hívott.

– Köszönöm – mondta, majd elvette a telefont, és a füléhez tapasztotta. –

Befejeznéd itt, Jesse? Csak meg kell szárítani, bekötözni, és valamit a lábára tenni,
mielőtt kiengedjük innen.

Megvártam, amíg kiveszi a telefont a szobából és le a lépcsőn, mire megfogtam a

törölközőt a kuncogó Jesse-től.

"Ha látnád az arcodat" - mondta nekem. – Úgy nézel ki, mint egy macska a
fürdőkádban.

Megszárítottam a lábam, majd kinyitottam a fáslival ellátott dobozt, amit Adam a

pultra helyezett mellém. – Meg tudom szárítani a saját rohadt lábamat –
vicsorogtam. – Ülj ide, maradj itt.

A mosdókagyló között ültem, így volt hely az ajtóhoz legközelebb eső túlsó
oldalán, hogy Jesse rácsavarjon egy csípőt, és félig leüljön. – Akkor miért
hallgattál a parancsaira?

– Mert most mentette meg a szalonnámat, és nem kell jobban felbosszantani, mint
ahogy eddig is. Mindössze három vágás volt, amihez kötés kellett, mindegyik a bal
lábamon.

– Gyerünk – mondta. – Valld be, egy kicsit is élvezted, hogy zaklatott miattad.
vetettem rá egy pillantást. Amikor nem hátrált meg, figyelmemet arra fordítottam,
hogy lehámozzam a papírt egy kötszerről, hogy a lábamra tudjam ragasztani. Nem
akartam bevallani semmit. Nem úgy, hogy Adam csak lent van, ahol esetleg
meghallhat valamit, amit nem akartam, hogy meghalljon.

– Hogyhogy van rajtad törölköző? Kérdezte.

Megmutattam neki, mire felnevetett. – Hoppá. Elfelejtettem, hogy nem lesz

melltartód. Hozok egy pulóvert, amit felvehetsz rá.

Amikor épségben elment, elmosolyodtam magamban. Igaza volt. Van abban

valami, ha valaki gondoskodik rólad, még akkor is, ha nincs rá szükséged – talán
különösen akkor, ha nincs rá szükséged.

Mégis valami más tett boldogabbá. Annak ellenére, hogy Adam az élen állt, bár
parancsokat adott ki jobbra és balra, nem éreztem azt a vágyat, hogy bármit is
megtegyek, amit kért tőlem, ami az Alfa-mágiájának része volt. Ha ilyen
körülmények között sikerülne neki... Talán a párja lehetnék, és egyben
megtarthatnám magam.

Jesse cipője, amit Adam hozott nekem, túl kicsi volt, de a pulóveren kívül sikerült
összekukkantania egy pár papucsot, ami működött.

Honey férje lépett be az ajtón, amikor lejöttem a lépcsőn, Honey, olyan gyönyörű
farkas alakban, mint emberben, mellette. Barátságosan mosolygott rám, amikor
meglátott.
"Nem találtam meg a Porschét, de a Nyúlod az út szélén volt, a kulcsok a
gyújtáskapcsolóban. Nem tudtam elindítani, ezért bezártam." Odaadta a kulcsokat.

– Köszönöm, Peter. Fideal biztosan visszament a kocsijáért. Ez azt jelenti, hogy

nem sérült meg súlyosan. A házamba készültem, de Fideal rohangálva nem
hangzott túl jó ötletnek.

Peter nyilvánvalóan osztotta nemtetszésemet a fae egészségi állapota miatt. –

Sajnálom – mondta. – Azt hiszem, az acél megtette volna, de nem találtam a
holttestét az összes levél alatt.

– Hogy lehet, hogy ennyire jól érzi magát a karddal? Megkérdeztem. – És amúgy
miért volt itt Adamnek kardja?

– Ez az én kardom – mondta Jesse. "Tavaly a Renaissance Faire-n szereztem be, és

Péter tanított rá, hogyan kell használni."

Mosolygott. – Kálváriatiszt voltam, mielőtt átváltoztam – magyarázta.

"Természetesen fegyvert használtunk, de nem voltak pontosak. Még mindig a kard
volt az első fegyverünk." Úgy szólt, mint mindig, középnyugati akcentusa
határozottan a helyére került.

Megváltoztatták a függetlenségi háború idején vagy kicsit korábban, úgy

gondoltam, hogy fegyvert használ, de kardokra támaszkodott. Ettől ő – talán
Samuel és a Marrok kivételével – a legidősebb vérfarkas, akivel valaha
találkoztam. Lehet, hogy a vérfarkasok nem halnak bele az öregségbe, de az
erőszak az életvitelük szerves része volt.
Látta a meglepetésemet. – Nem vagyok domináns, Mercy. Hajlamosak vagyunk
egy kicsit tovább bírni. Honey a keze alá nyomta az arcát, ő pedig finoman a füle
mögé dörzsölte.

– Klassz – mondtam.

– A Fideal biztos kezekben van – mondta Adam a hátam mögül.

Megfordultam, és láttam, ahogy visszahelyezi a telefont a konyhapulton lévő

talpába.

– Mike bácsi biztosít, hogy hiba volt – a Fideal túlbuzgósága a Szürke Lordok
parancsának végrehajtására.

– húztam fel a szemöldököm. "Azt mondta nekem, hogy éhes az emberhúsra. Azt
hiszem, ez a túlbuzgóság lehet."

Rám nézett, és nem tudtam leolvasni az arcáról vagy az illatáról. – Korábban

beszéltem Samuellel. Sajnálja, hogy lemaradt az izgalomról, de most otthon van.
Ha Fideal követi Önt haza, Samuelnek kell megküzdenie. Körbelendítette a kezét.
– És rengetegen vagyunk itt, hogy a segítségedre jöjjünk.

– Hazaküldsz? flörtöltem? A fenébe, én voltam.

Mosolygott, először a szemével, majd az ajkával, csak egy kicsit, csak annyira,
hogy az arcát valamivé változtassa, amitől felgyorsult a pulzusom. – Maradhatsz,
ha akarsz – mondta, és rögtön vissza is flörtölt. Aztán, amikor gonosz fény csillant
a szemében, egy lépéssel túl messzire ment. – De azt hiszem, túl sok ember van a
közelben ahhoz, amiért szeretném, ha maradnál.

Kikerültem Honey férjét, és kimentem az ajtón, a papucsok kis csattanó hangokat

adtak, amelyek nem takarták el Adam utolsó megjegyzését. – Tetszik a tetoválásod,
Mercy.

Megbizonyosodtam róla, hogy a vállam merev legyen, miközben távolodtam. Nem

látta a vigyort az arcomon...és elég hamar elhalványult.

A verandáról láttam, hogy a verekedés milyen károkat okozott a házban és a

terepjáróban is. A fényes fekete jármű oldalán lévő horpadást drága volt kijavítani.
A ház oldala is megsérült, és nem tudtam, mennyibe kerül a javítás. Amikor ki
kellett cserélnem a pótkocsi burkolatát, a vámpírok felvették a fület.

Elkezdtem összeadni a harc költségeit. Nem tudtam pontosan, mit csinált Fideal az
autómmal, de órákba telhet a javítás, még akkor is, ha minden alkatrészt le tudtam
kaparni a döglött Nyúlról, aki éppen bosszantotta Adamet a hátsó mezőmben. És
valahol pénzt kellett kitalálnom, hogy kifizessem Zee-t (és tényleg nem akartam
kölcsönkérni Samueltől) – hacsak Zee nem játszott valami bonyolult játékot, hogy
megakadályozzon, hogy kivizsgáljak a gyilkosságot.

Megdörzsöltem az arcom, hirtelen elfáradtam. Leginkább magamban tartottam,

amióta tizenhat éves koromban elhagytam a Marrok falkáját. Az egyetlen
probléma, amibe beledugtam az orrom, az a sajátom volt. Kimaradtam a vérfarkas
ügyekből, Zee pedig távol tartott az övétől. Valahogy az elmúlt évben a gondos
gazdálkodás a pokolba ment.
Nem voltam benne biztos, hogy van-e visszaút a régi békés létemhez, vagy
egyáltalán akarom-e. De az új életmódom kezdett drága lenni.

Egy kavicsdarab becsúszott a papucs és a fájós lábam közé, én pedig felkiáltottam.

Kezdett fájni is.

Samuel a verandán várt rám egy bögre forró csokoládéval és egy szakértő
pillantással, amely ellenőrizte a sebeket.

– Jól vagyok – mondtam neki, és elrohantam a nyitott paravános ajtó mellett, és

útközben elkapkodtam a kakaót. Azonnali volt, de a mályvacukor pont olyan volt,
amire szükségem volt. – Ben az, aki megsérült, és azt hiszem, láttam Darrylt
sántítani.

– Adam nem kért meg, hogy jöjjek át, úgyhogy egyikük sem sérült meg súlyosan –
mondta, és becsukta az ajtót. Amikor leültem egy székre a nappaliban, ő a velem
szemben lévő kanapéra ült. – Miért nem mesélsz a ma estéről. Például arról, hogy
véletlenül üldözőbe vett a Fideal.

– A Fidealt?

"Régebben egy lápban élt, és kóbor gyerekeket evett" - mondta nekem. – Kicsit
idősebb vagy, mint a szokásos viteldíj. Szóval mit csináltál, hogy kipipáld?

"Semmi. Nem egy rohadt dolog."

Kiadta az egyik hangot, amellyel tudatta velem, hogy nem veszi meg a
történetemet.

Ittam egy hosszú italt. Talán egy másik nézőpont észrevesz valamit, amit
elmulasztottam. Szóval a legtöbbet elmondtam neki – csak azt hagytam ki, ami
Adam és köztem történt, miután bementem a zuhany alá.

Beszélgetés közben észrevettem, hogy Samuel fáradtnak tűnik. Szeretett a

sürgősségi osztályon dolgozni, de megviselte. Nem csak a furcsa órákat, bár elég
rosszak is lehetnek. Leginkább az a stressz volt, hogy kontroll alatt tartsuk, amikor
vér, félelem és halál vesz körül.

Mire befejeztem a történetemet, jobban nézett ki. – Szóval elmentél egy Fényes
Jövő találkozóra, abban a reményben, hogy találsz valaki mást, aki megölhette ezt
az őrt, és összefutottál egy csomó egyetemista gyerekkel – és egy tündérrel, aki
úgy döntött, hogy jó móka lesz megenni téged.

Bólintottam. – Nagyjából ennyi.

– Lehet, hogy a tündér volt a gyilkos?

Lehunytam a szemem, és elképzeltem Fideal harcát a vérfarkasokkal. Letéphette

volna egy férfi fejét a válláról? – Talán. De úgy tűnt, nem aggódott a nyomozás
miatt.

– Azt mondtad, hogy dühös, amiért ott voltál a találkozón. Aggódhatott, hogy
bezárkózol?
– Lehet, hogy ez volt – mondtam. "Felhívom Mike bácsit, és megnézem, van-e
valami oka annak, hogy Fideal a másik tündér halálát akarta. Biztosan ismerte
O'Donnellt - és minél többet megtudok róla, annál furcsább, hogy valaki évek óta
nem ölte meg. ezelőtt."

Samuel kissé elmosolyodott. – De nem vagy meggyőződve arról, hogy a Fideal

csinálta.

Megráztam a fejem. – A listám élére tette magát, de...

– De mit?

– Annyira éhes volt. Nem a létfenntartásra, bár ez is hozzátartozott, hanem a

vadászat miatt. Sámuel, a vérfarkas megértené, mire gondolok. "Azt hiszem, ha
Fideal megölte volna az őrt, O'Donnell halála más lett volna. Vízbe fulladva
találták volna meg, megették volna, vagy egyáltalán nem találták volna meg."
Szavakkal kifejezve több volt, mint gyanú. – Felhívom Mike bácsit, és meglátjuk,
mit gondol, de nem hiszem, hogy Fideal volt.

Eszembe jutott, hogy másról is beszélnem kell Mike bácsival. – És az a sétapálca

ma este ismét megjelent az autómban.

Elkezdtem felkelni, hogy elővegyem a telefont, de a lábamnak elege volt, és

visszaestem. "A fene egye meg."

"Mi a baj?" A fáradt ellazulás elhagyta Samuelt az egyik szívdobbanás és a másik

között – vetettem rá egy elkeseredett pillantást.

"Mondtam, hogy jól vagyok. Semmi sem nyúlik meg, Icy Hot, és egy jó éjszakai
alvás nem gyógyít." Átgondoltam minden apró vágást, és úgy döntöttem, hogy az
Icy Hot nélkül maradok. – El tudod dobni a telefont?

Lekapta a tövéről a kanapé melletti asztalon, és nekem dobta.

"Kösz." Olyan gyakran hívtam őt az elmúlt napokban, hogy megjegyeztem Mike

bácsi számát. Beletelt néhány percbe, amíg a csatlósok között gázoltam, mire Mike
bácsi telefonált.

– Fideal megölhette O'Donnellt? – kérdeztem szertartás nélkül.

– Lehetett volna, de nem tettem – válaszolta Mike bácsi. "O'Donnell teste még
mindig rángatózott, amikor Zee és én rátaláltunk. Aki megölte, akkor tette, amikor
még a küszöbön álltunk. A Fideal csillogása nem elég jó ahhoz, hogy elrejtse
magát előlem, ha ilyen közel lenne. És ő Leharaptam volna O'Donnell fejét és
megette volna, nem csak letéptem volna.

nyeltem egyet. – Szóval mit csinált Fideal a Bright Future találkozón, és miért nem
volt az illata O'Donnellnél?

"A Fideal elment néhány találkozóra, hogy szemmel tarthassa őket. Elmondta
nekünk, hogy inkább csak beszéd volt, mint tett, és többnyire felhagyott az
üléseken való részvétellel. Amikor O'Donnell megölték, megkérték, hogy nézzen
még egy pillantást. talált magának egy kíváncsi prérifarkast, a fején halálos ítélettel
– ez egy kellemes esti uzsonna." Mike bácsi ingerültnek tűnt, és nem Fideallal.

– És mikor került a prérifarkas árral a fejére, és miért nem figyelmeztettél? –

kérdeztem felháborodva.

– Mondtam, hogy hagyd békén – mondta, hangja hirtelen hideg volt az erőtől. "Túl
sokat tudsz és túl sokat beszélsz. Úgy kell tenned, ahogy mondják."

Talán ha a szobában lett volna, megfélemlítettem volna. De nem volt az, ezért azt
mondtam: "És Zee-t elítélnék gyilkosságért."

Hosszú szünet következett, amit megtörtem. – És akkor gyorsan kivégeznék, ahogy

azt a fae-törvények előírják.

Samuel, akinek éles füle nem okozott gondot a telefonbeszélgetés mindkét

oldalának hallására, felmordult. "Ne próbáld ezt Mercy-re vetni, Mike bácsi.
Tudtad, hogy nem hagyja békén – főleg, ha ezt mondod neki. Ezzel ellentétben a
középső neve, és eljátszottad, hogy messzebbre néz, mint te. Mit csinált a szürke A
nagyurak igen? Parancsolták neked és a többi tündérnek, hogy ne keresd az igazi
gyilkost? Csak Zee elfogását leszámítva igazából nincs veszekedésük azzal, aki
megölte O'Donnellt, ugye? Ő volt az, aki megölte a tündéreket és cserébe
megölték. Az igazságot szolgálják."

– Zee együttműködött a Szürke Lordokkal – mondta Mike bácsi. A bocsánatkérés,

amely felváltotta a haragot, nemcsak azt mondta, hogy Samuelnek igaza van –
Mike bácsi azt akarta, hogy folytassam a nyomozást –, hanem Mike bácsi füle is
olyan éles volt, mint a vérfarkasé. "Nem gondoltam volna, hogy bárki mást is
küldenek a büntetés és a fene végrehajtására, ami felett én rendelkezem. Ha tudtam
volna, hogy Nemane-t küldik, figyelmeztettem volna. De a kivégzést
felfüggesztették. "

– Ő egy bérgyilkos – morogta Samuel.

– Nektek, farkasoknak megvan a maga bérgyilkosa, igaz, Samuel Marrokson? –

csattant fel Mike bácsi. – Hány farkast ölt meg a bátyja, hogy megvédje az
embereit?

– Amikor Mercy után jönnek, én igen. Charles pedig csak a bűnösöket öli meg, a
kényelmetleneket nem.

Megköszörültem a torkom. – Ne térjünk el a lényegtől. Nemane megölhette volna

O'Donnellt?

– Ő jobb ennél – mondta Mike bácsi. "Ha megölte volna O'Donnellt, senki sem
tudta volna, hogy ez nem baleset."

Ismét gyanúsított nélkül maradtam.

Bármelyik vérfarkas megtehette volna, gondoltam, emlékezve arra a sebességre,

amellyel O'Donnell fejét kitépte a testéből. De nem volt rá okuk, és nem éreztem a
szagukat O'Donnell házában. A vámpírok? Nem tudtam eleget róluk – pedig többet
tudtam, mint amennyit szerettem volna. Tudtam, hogy elrejthetik előlem az
illatukat, ha erre gondolnak. Nem, O'Donnell gyilkosa volt az egyik tündér.
Nos, ha Mike bácsi azt akarná, hogy nyomozzak, talán válaszolna néhány kérdésre.

– O'Donnell elvett dolgokat azoktól, akiket megölt, igaz? Megkérdeztem. "A

sétapálca – ami az én Nyúlamban van, a Finley Road mellett, a Two Rivers mellett,
Mike bácsi – ezek közé tartozott. De voltak mások is, nem? Az első megölt állat,
Connora, könyvtáros volt. megvolt volna néhány műtárgy, nem? Apróságok, mert
nem volt elég erős ahhoz, hogy bármit megtartson, amit bárki más akar. A sétabot a
tündér házából érkezett, a hátsó udvarnak egy erdővel. Éreztem az illatát mit loptak
el még?"

Olvastam Tad barátjának könyvét. Sok olyan dolog volt, amit nem akarok senkinek
a kezében. Voltak dolgok, amiket nem szeretnék senkinek a kezében.

Hosszú szünet következett, majd Mike bácsi így szólt: – Néhány perc múlva itt
leszek. Maradj ott.

Odadobtam Samuelnek a telefont, ő pedig letette. Aztán talpra álltam, és elővettem

a könyvet, amit a szobám fegyverszéféből kölcsönvettem.

Valójában több sétapálca is volt – az egyik, amely hazavezetett, függetlenül attól,

hogy hol barangolt, az egyik, amely lehetővé tette, hogy olyannak lássa az
embereket, amilyenek, a harmadik pedig, amelyik követett, az a bot volt, amely
megsokszorozta a gazdák életét. juh. Egyik sem hangzott rosszul, amíg el nem
olvasta a történeteket. Bármilyen jónak is tűntek, a fae műtárgyak képesek voltak
nyomorúságossá tenni emberi tulajdonosaikat.

Megtaláltam Zee kését is. A könyv kardnak nevezte, de a kézzel rajzolt illusztráció
minden bizonnyal azt a fegyvert ábrázolta, amelyet kétszer is kölcsönöztem Zee-
től.

Samuel, aki elhagyta a kanapét, hogy a székem mellett térdeljen, miközben

végiglapoztam az olvasott részt, fogai között sziszegett, és megérintette az
illusztrációt: Látta Zee kését is.

Mike bácsi bejött anélkül, hogy kopogtatott volna az ajtón.

A léptei szándékos hangjából és az illatából – fűszer és régi sör – tudtam, hogy ő

az, de nem néztem fel a könyvből, amikor megkérdeztem: „Volt valami, ami
lehetővé teszi, hogy a gyilkos elrejtőzzön a varázslat elől? ezért kellett behívnia,
hogy azonosítsa a gyilkost?

A könyvben volt néhány dolog, ami megvéd valakit a fae haragjától, vagy
láthatatlanná teszi.

Mike bácsi becsukta az ajtót, de ott maradt előtte. "Hét leletet hoztunk elő
O'Donnell házából. Ezért nem volt Zee-nek ideje elbújni a rendőrség elől – és ezért
hagytam őt, hogy magára vállalja a felelősséget. A talált dolgok kis erejű tárgyak
voltak, semmi más, csak léteztek – és az emberi kézben lévő tündéri hatalom
általában nem jó dolog."

– Lemaradtál a sétabotról – mondtam, és felnéztem. Mike bácsi ráncosabbnak és

fáradtabbnak tűnt, mint a pólója és a farmernadrágja.

Bólintott. "És nem találtunk semmit, ami megakadályozhatott volna bennünket

abban, hogy megtaláljuk O'Donnellt - úgyhogy el kell hinnünk, hogy a gyilkos
még legalább egy tárggyal távozott."

Samuel, akárcsak én, tartózkodott attól, hogy Mike bácsira nézzen, amikor belépett
– egy kis erőjáték, amely finoman ránk bízta a vezetést. Hogy Samuel megtette, azt
mondta nekem, hogy ő sem hitte el teljesen, hogy Mike bácsi a mi oldalunkon áll.
Samuel felállt, mielőtt a figyelmét a könyvről a tündére fordította volna. Felesleges
magasságát arra használta, hogy lebámuljon Mike bácsira.

– Nem tudod, mit vett O'Donnell? kérdezte.

"A könyvtárosunk megpróbált összeállítani egy listát mindarról, amivel az

embereink rendelkeztek. Mivel ő volt az első, aki meghalt..." Megvonta a vállát. –
Ellopta a listát, és nem tudok róla másolatot. Talán Connora adott egyet a Szürke
Lordoknak.

– O'Donnell a tárgyakat kereste, amikor randevúzni kezdett? Megkérdeztem.

A homlokát ráncolva nézett rám. – Honnan tudtad, hogy randevúznak? Megrázta a

fejét. "Nem. Ne mondd el. A legjobb, ha nem tudom, van-e fae, aki beszél veled."

Arra gondoltam, hogy Tadot próbálta távol tartani tőle.

Mike bácsi a kanapéra rogyott, lehunyta a szemét, engedve a nyilvánvalóan érzett

kimerültségnek – és harc nélkül előnyben részesítette Samuelt.

"Nem hiszem, hogy a lopásokat kezdetben tervezte volna. Beszéltünk a barátaival.

Connora őt választotta. Úgy gondolta, hogy szívességet tesz neki - úgy gondolta,
megérdemli, amit tervezett vele." Rám nézett. "A mi Connoránk tudott kedves
lenni, de megvetette az embereket, különösen mindenkit, aki a BFA-hoz kötődik.
Játszott vele egy darabig, mielőtt belefáradt volna a játékába. A halála előtti napon
azt mondta az egyik barátjának, hogy ledobja."

– Akkor miért volt szüksége Mercyre? – kérdezte Samuel. – Ő volt a nyilvánvaló

gyanúsított.

Mike bácsi felsóhajtott. "Éppen ráirányítottuk a szemünket, amikor a második

áldozat holtan bukkant fel. Eltartott egy ideig, amíg valaki beszélni kezdett velünk
az ő viszonyáról. A fae számára bátorítjuk, hogy találkozzon az emberrel. A félvér
jobb, mint a semmi. de O'Donnell – az őrök mindegyike az ellenség. És egy tündér
nem szövetkezik az ellenséggel... különösen, ha olyan, mint O'Donnell.

– Slumolygott – mondtam.

Azt fontolgatta. – Ha az egyik barátod egy kutyával társalogna, az slumnak

számítana?

"Tehát azt hiszi, hogy szívességet tesz neki, és a lány elmondja neki, mit gondol
valójában róla - és megöli."

"Ez az, amit mi is gondolunk. Amikor megtalálták a második áldozatot -

valószínűtlennek tartottuk, hogy ember ölhette volna meg, ezért nem néztünk többé
O'Donnellre. Csak a harmadik gyilkosságnál jöttünk rá, hogy Az indíték a lopás
volt. Connorának volt néhány tárgya, de senkinek nem jutott eszébe, hogy
ellenőrizze, nem hiányzik-e. Valami más is lehetett, valami, ami lehetővé tette,
hogy elrejtőzzön a varázslatunk elől. Valami sokkal erősebb, mint bármi másnak,
mint amilyennek kellett volna volt."

Rám nézett, és fáradtan mosolygott rám. "Titkoskodó nép vagyunk, és még a

Szürke Lordok parancsának megszegésének kockázata sem éri meg feladni minden
titkunkat. Ha valami, amivel rendelkezel, túl erős, akkor elkobozzák. Ha tudták
volna, hogy van benne valami. hatalmat, kénytelen lett volna odaadni valakinek,
aki képes gondoskodni róla."

– Tehát O'Donnell kapja helyette. Becsuktam a könyvet és magam mellé tettem.

– És a lista, amelyet a Gray Lordok számára állított össze, azokról a tételekről,

amelyeket fel akartak venni. Kitárta a kezét. "Nem vagyunk biztosak abban, hogy
volt egy példány a házában. Az egyik barátja látta, de Connora átadhatta a Szürke
Lordoknak anélkül, hogy megtartott volna egy példányt."

Ez nem úgy hangzott, mint az a nő, akinek a házát átkutattam. Egy ilyen nő
mindennek másolatát megtartotta volna. Szerette a tudás tárolását.

– Tehát O'Donnell veszi ezt a listát – mondtam. "Miután a Connorától ellopott

játékokkal játszott, úgy döntött, többet akar. Megnézi a listát, és utánajár a
dolgoknak, amelyeket akar." A mintaméretem korlátozott volt, de - "Nekem úgy
tűnt, hogy ő ölte meg a legkevésbé erős embert, Connorát, a legtöbbet, az erdei
állatot, akit utoljára öltek meg. Igaz?

"Igen. Lehet, hogy megmondta neki, vagy talán így szervezte a listát. Egyébként
nem egészen jól értette, de elég közelről. Feltételezem, bármilyen tárgyat is lopott,
lehetővé tette számára, hogy olyan embereket öljön meg, akiket egyébként soha.
meg tudták érinteni."

– Van egyáltalán fogalma arról, hogy O'Donnell gyilkosának milyen dolgai

lehetnek? – mordult fel Samuel.

Mike bácsi felsóhajtott. „Nem. De ő sem. A listán olyan dolgok szerepeltek, mint
„egy sétabot” vagy „ezüst karkötő, de nem magyarázta el, hogy mik ezek. Mercy, a
sétabot nem volt az autódban. A Fideal azt mondja, hogy nem érintette meg.
Gyanítom, hogy újra megjelenik – kitartóan követett téged."

– Ez a sétabot, amitől minden anyajuhomnak ikrei lesznek, nem igaz? – kérdeztem,

bár szinte biztos voltam benne. A többiekről szóló történetek eléggé aggasztottak
ahhoz, hogy hálás legyek, a bot használhatatlan volt számomra.

Nevetett. A hasából indult, és egészen a szeméig jutott, mígnem vidáman

megcsillantak. – Van néhány anyajuh, amit tenyészteni tervez?

– Nem, de szeretném, ha öt mérföldnél többet utazhatnék otthontól anélkül, hogy a

saját küszöbömben találnám magam – vagy ami még rosszabb, minden jóság
nélkül megláthatnám a körülöttem lévő emberek összes hibáját. Nem mintha
ilyesmi megtörtént volna, de amennyire tudtam, a botot valahogy aktiválni kellett,
hogy működjön.

– Ne aggódj – mondta még mindig vigyorogva. "Ha úgy döntesz, hogy

birkatenyésztő leszel, minden juhodnak egészséges ikrei lesznek, amíg a bot úgy
nem dönt, hogy újra kóborol."
Megkönnyebbülten felsóhajtottam, és visszafordultam ahhoz, amit tudnom kellett.
– Amikor O'Donnellt megölték, te és Zee volt az egyetlen, aki tudta, hogy ő a
gyilkos?

– Nem mondtuk el senki másnak.

– Ön volt az egyetlen, aki tudta, hogy a gyilkos tárgyakat lop? Megkaptam valami
varázslatos leheletet, és igyekeztem megakadályozni, hogy az arcomon
megjelenjen a hirtelen jött éberségem.

– Nem. Nem esett szó róla, de amint felfedeztük, hogy Connora listája felkerült,
elkezdtünk kérdezősködni. Bárki rájött volna a nyilvánvaló összefüggésre.

Mellettem Samuel boldog egyetértően bólintott. Nem mintha tiltakoznia kellett

volna bármi ellen, amit Mike bácsi mondott, de...

– Hagyd abba – mondtam Mike bácsinak. Észrevettem, hogy a fáradtság, amit

láttam rajta, amikor eljött, elmúlt, és ismét kedves embernek tűnt, aki boldoggá
teszi a kenyerét.

"Mit?"

Összeszűkítettem a tekintetemet rá. – Jelenleg nem kedvellek, és ezen semmiféle

tündérmágia nem fog változtatni. Samuel felém rángatta a fejét. Talán nem fogta
fel, hogy Mike bácsi valamiféle karizmamágiát használ – vagy azt érezte, hogy
hazudok. Nagyon szerettem Mike bácsit, de Mike bácsinak ezt nem kellett tudnia.
Könnyebb lenne kiszedni belőle az információkat, amíg meg tudom tartani a
bűntudatát.

– Elnézést, kislány – mondta, és olyan megdöbbentnek tűnt, mint amilyennek

látszott. – Fáradt vagyok, és ez egy reflexszerű dolog.

Lehet, hogy ez igaz, lehet, hogy reflex, de azt sem mondta, hogy nem szándékosan
csinálja.

– Én is fáradt vagyok – mondtam.

– Rendben – mondta. "Hadd mondjam el, mit fogunk tenni most. Megállapodtunk
abban, hogy a Fideal ajánlotta fel az első vétséget. Megállapodtunk abban, hogy az
ön halála többe kerülne az álarcnak, mint amennyit nyernénk - köszönheti
Samuelnek és Nemane ezért."

Előrehajolt. "Tehát itt van, amit kínálunk. Mivel fontosnak tűnik számodra, hogy
Zee ártatlannak bizonyuljon, ezen dolgozhatunk - hogy ne okozz még nagyobb
problémákat nekünk. Segíthetünk a rendőrségen - kivéve, hogy nem beszélhetünk
nekik az ellopott dolgokról. Erőteljesek, néhányan, és jobb, ha a halandóknak
fogalmuk sincs, hogy létezhetnek."

Hűvös megkönnyebbülés áradt végig a gerincemen. Ha a Szürke Lordok

hajlandóak voltak elfogadni egy nyomozás idejét és hírnevét, akkor Zee esélyei
exponenciálisan megnőttek. De Mike bácsi még nem fejezte be a beszédet.

"...Tehát ránk és a rendőrségre bízhatja a nyomozást."

– Jó – mondta Samuel.

Most már igaz, hogy fogalmam sem volt, hol keressem O'Donnell gyilkosát. Talán
Fideal volt az, vagy egy másik tünet, esetleg valaki, aki az egyik áldozatról
gondoskodott, aki valahogy felfedezte, hogy O'Donnell a gyilkos. Ha az egyik
tündér volt, ami most valószínű volt, esélyem sem volt rájönni. Szóval lehet, hogy
ha Samuel nem mondta volna, hogy „Jó”, akkor másképp válaszoltam volna Mike
bácsinak – de valószínűleg nem.

– Majd gondoskodom róla, és értesítelek benneteket, ha valami érdekeset

megtudok – mondtam nekik gyengéden.

– Ez túl veszélyes – mondta Mike bácsi –, még a hősök számára is, Mercy. Nem
tudom, milyen ereklyéi vannak a gyilkosnak, de a dolgok, amiket megtaláltunk,
kisebb tárgyak voltak, és tudom, hogy Herrick – az erdő ura – néhány nagyobb
tárgy őre."

"Zee a barátom. Nem fogom az életét olyan emberek kezében hagyni, akik
hajlandóak voltak meghalni ezért, mert így kényelmesebb volt számukra."

Mike bácsi szeme csillogott valami erős érzelemtől, de nem tudtam megmondani,
mi az. "Zee ritkán bocsátja meg a vétket, Mercy. Úgy hallottam, annyira dühös
volt, hogy elárultad a bizalmát, és nem fog beszélni veled."

Nagyon odafigyeltem arra, hogy "hallottam". A „hallottam” nem ugyanaz, mint a

„Zee haragszik rád”.
– Én is ezt hallottam – mondtam neki. – De amúgy Zee barátja vagyok. Ha
megbocsátasz, most le kell feküdnöm. A munka fényesen és korán kezdődik.

Felemelkedtem a székből, a hónom alá tettem a könyvet, és integettem mindkét

rosszalló hímnek, miközben fájó lábaimmal kibicegtem a nappaliból. Becsuktam
rájuk a hálószoba ajtaját, és mindent megtettem, hogy ne hallgassam, ahogy a
hátam mögött beszélgetnek rólam. Nem voltak túl udvariasak. És Samuelnek
legalább jobban kellene ismernie, mint azt gondolnia, hogy rá lehet venni, hogy
dőljek hátra, és hagyjam Zee-t a kézre.

Másnap reggel felhívtam Timit, mielőtt dolgozni mentem volna. Korán volt, de
nem akartam kihagyni. Tegnap este véletlenül elkapott, de nem volt dolgom egy
embert belerángatni a szerelmi életem zűrzavarába – még ha így is kedveltem, de
nem.

Lehet, hogy nem tudtam együtt élni Ádámmal – de úgy tűnt, megpróbálom. Ha
Timhez mennék, az fájna Adamnek, és rossz benyomást kelthetne Timben.
Hülyeség volt tegnap nem tagadni...

Hirdetés

– Hé, Mercy – mondta, miközben felvette a telefont. – Figyelj, Fideal felhívott

tegnap este – mit tettél, hogy kipipáld? Egyébként azt mondta, hogy azért jöttél a
találkozónkra, hogy kivizsgáljak O'Donnell halálát. Azt mondta, ismered a
gyanúsítottat, akit őrizetben tartanak.

Egyáltalán nem volt harag a hangjában, ami nagyjából azt jelentette, hogy biztosan
igazat mondott, amikor azt mondta, hogy nem érdekli a romantikus összefonódás.
Ha érdeklődött volna irántam, kihasználva érezte volna magát.

Jó. Nem érezné rosszul magát, ha azt mondanám neki, hogy nem mehetek.

– Igen – mondtam óvatosan. "Ő egy régi barát. Tudom, hogy nem ő tette, ami több,
mint bárki más, aki nyomozó tud mondani." Zee nevét továbbra is titkolták a sajtó
elől, és azt is, hogy tündér volt. – Amióta senki más nem csinált semmit,
piszkálgatok.

-- Reklám --

Hirdetések

– Azt hiszem, mi vagyunk a gyanúsítottak listájának élén – mondta Tim

tárgyilagosan. – O'Donnell nem igazán barátkozott.

– A listám tetején, amíg el nem mentem az egyik találkozóján – mondtam neki.

Nevetett. – Igen, egyikünk sem éppen gyilkos anyag.

Nem értettem vele egyet – bárkit meg lehet ölni, megfelelő okból. Fidealt kivéve
azonban egyikük sem volt képes úgy megölni valakit, ahogy O'Donnellt megölték.

"Akkor nem gondoltam rá" - mondta. "De miután Fideal beszélt velem,
gondolkodni kezdtem. Az a sétapálca az autódban O'Donnell-é volt, ugye? Pár
nappal a halála előtt vette meg az eBay-ről."
"Igen."

"Szerinted köze volt a halálához? Tudom, hogy a rendőrség szerint nem a rablás
volt az indíték, de O'Donnell néhány hónapja elkezdte gyűjteni a kelta cuccokat.
Azt állította, hogy elég értékes. "

– Azt mondta, honnan szerezte? Megkérdeztem.

"Azt mondta, hogy egy részét örökölte, a többit pedig az eBay-en szerezte meg."
Szünetet tartott. "Tudod, azt mondta, hogy ez mind mágikus műfaj, de egyiket sem
tudta rávenni, hogy bármit is csináljon. Azt hittem, hogy csak becsapják... de
gondolod, hogy tényleg van valami, ami igazán hozzátartozott a fae, és úgy
döntöttek, hogy visszaviszik?"

– Nem tudom. Jól megnézted a gyűjteményét?

– Felismertem azt a személyzetet – mondta lassan. "De addig nem, amíg Fideal el
nem mondta nekem, hogy kapcsolatban állsz O'Donnell-lel. Volt egy kő, rajta
valami írás, néhány ütött-kopott ékszer, ami lehetett ezüst - vagy ezüstlemez... Ha
megnézem a gyűjteményében talán meg tudom mondani, mi hiányzik."

"Szerintem az egész kollekció hiányzik. A sétabotot kivéve." Nem láttam szükségét

annak, hogy elmondjam neki, hogy a fae visszakapott egy részét.

Fütyült. – Szóval rablás volt.

"Így néz ki. Ha ezt be tudom bizonyítani, akkor a barátom már nem jó gyanúsított."

A Szürke Lordok nem akarták, hogy halandók tudják, hogy mágikus ereklyeik
vannak, és én láttam a lényegüket. A probléma az volt, hogy a Szürke Lordok
kíméletlenek tudtak gondoskodni arról, hogy semmi hír ne jusson el. Tim már túl
sokat tudott.

– Fideal tudott a gyűjtésről? Megkérdeztem.

Tim fontolóra vette. "Nem. Nem hiszem. O'Donnell nem szerette őt, és Fideal soha
nem járt O'Donnell házába. Azt hiszem, az egyetlenek, akiknek megmutatta, Austin
és én voltunk."

"Oké." Vettem egy mély levegőt. "Nézd, veszélyes lehet tudni arról a
gyűjteményről. Ha sikerülne találnia valamit, ami a tündérhez tartozik, akkor nem
akarnák, hogy ezt megismerjék. És mindenki tudja, milyen könyörtelenek ők. Ne.
beszélj erről a rendőrséggel vagy bárki mással."

– Azt hiszed, egy fae ölte meg – mondta Tim kissé meghökkenten.

– Eltűnt a gyűjtemény – mondtam. "Lehet, hogy az egyik tündér küldött valakit

utána, vagy valaki más hitt O'Donnell történetében, és akarta. Lehet, hogy többet
tudnék kitalálni, ha tudnám, mi van nála. Készíthetne egy listát, mire emlékszik? "

– Talán – mondta. "Csak egyszer láttam. Mi lenne, ha mindent megtennék, hogy

leírjam, és ma este megnézhetnénk őket?"
Eszembe jutott, hogy felhívtam, hogy mondjam le a vacsoránkat.

Esélyt sem adott, hogy bármit is mondjak. "Ha egész napom van ezen
gondolkoznom, a legtöbbet össze tudnám rakni. Austinnal találkozom az iskolában;
általában együtt ebédelünk. Látta O'Donnell gyűjteményét is, és elég rendes ember.
művész." Bánatosan felnevetett. "Igen, tudom. Jó megjelenés, intelligencia és
tehetséges is. Bármire képes. Ha nem lenne olyan kedves, én is utálnám."

– A rajzok fantasztikusak lennének – mondtam. Összehasonlíthatnám őket Tad

barátja könyvének rajzaival. – Ne feledje, hogy ez veszélyes dolog.

"Este találkozunk."

letettem a telefont.

Fel kellene hívnom Ádámot, és elmondanom neki, mit csinálok. Tárcsáztam az

első számot, majd letettem. Könnyebb volt bocsánatot kérni, mint engedélyt – nem
mintha engedélyre lenne szükségem. Az, hogy megkaptam egy listát arról, hogy
mit lopott el O'Donnell, elég jó ok volt arra, hogy Adam megértse, miért mentem
Tim házába. Lehet, hogy mérges lesz, de nem bántják.

És Adam dühös tényleg fantasztikus látvány volt. Rossz ember voltam, hogy
élveztem?

Magamban nevetve mentem dolgozni.

Tim ezúttal kinyitotta a saját ajtaját, és a házban fokhagyma, oregánó, bazsalikom
és frissen sült kenyér illata volt.

– Szia – mondtam. "Elnézést a késésért. Eltartott egy ideig, míg kiszedtem a zsírt a
körmeim alól." Munka után kivittem Gabrielt és néhány láncot a Nyúlhoz, és a
Vanagonommal hazavontattam. Kicsit tovább tartott, mint amire számítottam.
"Elfelejtettem megkérdezni, hogy mit hozzak, ezért megálltam és vettem egy
csokit desszertnek."

Elvette a papírzacskót és elmosolyodott. "Nem kellett semmit hoznod, de a

csokoládé..."

Sóhajtottam. – Tudom, lányos dolog.

A mosolya szélesedett. "Azt akartam mondani, hogy mindig jó. Gyere be."

Átvezetett a házon a konyhába, ahol megitott egy kis tál cézársalátát.

– Tetszik a konyhád. Ez volt az egyetlen szoba, amely úgy tűnt, egyéni. Tölgyfa
szekrényekre és gránit munkalapokra számítottam, és igazam volt a pultokkal
kapcsolatban. De a szekrények cseresznye színűek voltak, és szépen kontrasztban
voltak a sötétszürke pultokkal. Semmi túl merész, de legalább nem volt unalmas.

Összeráncolt homlokkal nézett körül. "Szerinted jól néz ki? A menyasszonyom -

volt menyasszonyom - azt mondta, hogy szükségem van egy lakberendezőre a
konyhába."
– Gyönyörű – biztosítottam.

Megszólalt a csengő, kinyitotta a sütő ajtaját, és elővett egy kis pizzát. A sütőm
időzítője zúg, mint egy mérges méh.

A pizza illata elterelte a figyelmemet a kemencés irigységemről.

„Most ennek csodálatos az illata” – mondtam neki, és lehunytam a szemem, hogy

jobban szippantson.

A bókomra vörös pír színezte az arcát, ahogy egy kőre csúsztatta, és szakértői
gyorsasággal vágta. – Ha megkapod a salátát és követsz, ehetünk.

Engedelmesen fogtam a fából készült tálat, és követtem a házon keresztül.

– Ez az ebédlő – mondta nekem feleslegesen, hiszen a nagy mahagóni asztal adta

oda. "De ha egyedül vagy csak pár emberrel eszem, akkor itt eszem."

"Itt" egy kis, kör alakú szoba volt, ablakokkal körülvéve. A szoba formája
innovatív volt, de a bézs csempék és az ablakkezelések túlszárnyalták. Építésze
szomorú lenne, ha tudná, hogy művészi látásmódját elnyelte az esztelenség.

Tim letette a pizzát a kis tölgyfa asztalra, és kinyitotta a római redőnyt, hogy a
hátsó udvarára lássunk.
"A függönyöket legtöbbször lehúzom, különben olyan lesz, mint egy sütő" -
mondta. – Gondolom, szép lesz télen.

Már megterített, és akárcsak a konyhában, az étkészlete is meglepetés volt. Kézzel

készített kőedény tányérok, amelyek sem méretben, sem színben nem passzoltak
egymáshoz, de valahogy kiegészítik egymást, és kézzel készített cserépedények.
Az övé kék volt, repedezett mázzal, az enyém pedig barna és öregnek látszott. Egy
kancsó volt az asztalon, de már megtöltötte a poharakat.

Adam házára gondoltam, és azon töprengtem, vajon még mindig úgy használja-e
volt felesége porcelánját, ahogy Tim nyilvánvalóan a volt menyasszonya vagy
esetleg a lakberendező által választott holmit.

– Ülj, ülj – mondta saját tanácsát követve. Egy darab pizzát tett a tányéromra, de
megengedte, hogy saját salátát vegyek, és egy nagylelkű adagot valami sült körte
ételből.

Óvatosan kortyoltam egyet a poharam tartalmából. "Mi ez?" Megkérdeztem. Nem

alkoholos volt, ami meglepett, hanem valami édes és fanyar.

Elvigyorodott. – Ez titok. Talán vacsora után megmutatom, hogyan kell elkészíteni.

Megint kortyoltam. "Igen, kérem."

– Észrevettem, hogy sántítasz.

Mosolyogtam. – Ráléptem egy pohárra. Semmi ok az aggodalomra.

Mindketten abbahagytuk a beszélgetést, miközben étvággyal beletúrtunk az

étkezésbe.

– Mesélj a barátodról – mondta evés közben. – Akiről a rendőrség azt gondolja,

hogy megölte O'Donnellt.

– Morcos, nyűgös öregember – mondtam. "És én szeretem őt." A körtéken volt

valami barna cukormáz. Arra számítottam, hogy túl édesek, de fanyarak voltak és
elolvadtak a számban. "Mmm. Ez jó. Egyébként most kipipálják, amiért
beledugtam az orromat ebbe a nyomozásba." ittam egy mélyet. – Különben
veszélyesnek tartja, és abbahagyom a nyomozást, ha azt hiszi, hogy haragszik rám.
Zee-nek igaza volt, túl sokat beszéltem. Ideje átterelni a beszélgetést Tim irányába.
– Tudod, azt hittem volna, hogy mérges leszel rám, amikor megtudod, hogy hátsó
szándékom volt, hogy részt vegyek a találkozódon.

"Mindig is magánnyomozó akartam lenni" - vallotta be Tim. Elkészítette az ételt,

és elégedett arckifejezéssel nézte, ahogy eszem. – Talán ha kedveltem volna
O'Donnellt, dühösebb lettem volna.

– Sikerült összeállítani egy listát? Megkérdeztem.

– Ó, igen – hazudta.

Összeráncoltam a szemöldökömet és letettem a villámat. Nem vagyok olyan jó a

hazugság szagában, mint néhány farkas. Lehet, hogy félreolvastam a válaszát.
Furcsa dolognak tűnt hazudni.

– Gondoskodtál róla, hogy Austin ne beszéljen róla senkinek?

Bólintott, és mosolya szélesebb lett. – Austin nem fogja elmondani senkinek.

Fejezd be a körtéket, Mercy.

Két falatot ettem, mire rájöttem, hogy valami nincs rendben. Talán ha nem
küzdöttem volna Adammel ez a fajta kényszer, akkor egyáltalán nem vettem volna
észre semmit. Mély levegőt vettem és koncentráltam, de nem éreztem semmi
varázsszagot a levegőben.

– Ez fantasztikus volt – mondtam neki. – De teljesen tele vagyok.

– Igyál még egy italt – mondta.

Minden kortynál jobban ízlett a lé vagy bármi más - de...nem voltam szomjas.
Ennek ellenére kétszer nyeltem le, mielőtt azt hittem volna. Nem olyan volt,
mintha bármit is megtettem volna, amit valaki mond, nemhogy mindent. Talán a lé
volt.

Amint a kétség megérintette az elmémet, éreztem. Az édes folyadék varázslattal

égett, és a serleg lüktetett a kezem alatt – olyan forrón, hogy meglepődtem, nem
füstöl a kezem.

Letettem a régi holmit az asztalra, és azt kívántam, bárcsak a hülye könyvbe került
volna egy kép Orfino bánáról – a serlegről, amellyel a tündér megfosztotta Roland
lovagjait attól, hogy ellenálljanak az akaratának. Fogadni mernék, hogy passzolna
a tányérom melletti rusztikus serleghez.

– Te voltál – suttogtam.

– Igen, persze – mondta. – Meséljen a barátjáról. Miért gondolja a rendőrség, hogy

ő ölte meg O'Donnellt?

– Ott találták meg – mondtam neki. – Zee elfuthatott volna, de ő és Mike bácsi
megpróbálták összeszedni az összes műtárgyat, hogy a rendőrség ne találja meg
őket.

„Azt hittem, megvan az összes műtárgy” – mondta Tim. – A szemétláda biztosan

több dolgot vitt el, mint amiért küldtem. Valószínűleg arra gondolt, hogy valahol
máshol több pénzt kap érte. A gyűrű nem olyan jó, mint a serleg.

"A kör?"

Megmutatta a kopott ezüst gyűrűt, amit tegnap este vettem észre.

"És édesebbé teszi viselőjének nyelvét a méznél. Ez egy politikus gyűrűje - vagy
lesz" - mondta. "De a serleg jobban működik. Ha megitattam volna, mielőtt
kiment, nem tudott volna többet elvinni. Mondtam neki, ha túl sokat veszünk, a
tündérországon kívül keresni kezdi a gyilkosát. Hallgatnia kellett volna rám.
Feltételezem, hogy a barátod egy tündér, és O'Donnell-lel akart beszélni a
gyilkosságokról.
"Igen." Válaszolnom kellett neki, de visszatarthatnám az információkat, ha
megpróbálnám. – Felbérelte O'Donnellt, hogy szerezzen varázstárgyakat és ölje
meg a tündéreket?

Nevetett. – A tündér megölése az ő dolga volt, Mercy. Csak megadtam neki az

eszközöket, hogy megtegye.

"Hogyan?"

– Átmentem a házába, hogy beszéljek vele a következő Fényes Jövő találkozóról,

és a könyvespolcán ott volt ez a gyűrű és egy pár merevítő. Felajánlotta, hogy
eladja nekem ötven dollárért. Tim gúnyosan mosolygott. "Hülye putz. Fogalma
sem volt, mi van nála, de én igen. Felvettem a gyűrűt, és rávettem, hogy mondja el,
mit csinált. Ekkor mesélt az igazi kincsről - bár nem tudta, mit neki volt."

– A lista – mondtam.

Megnyalta az ujját és rám mutatott. "Érts egy pontot az okos lányra. Igen, a lista.
Nevekkel. O'Donnell tudta, hol élnek, én pedig tudtam, hogy mik ők és mi van
bennük. Tudod, félt a tündértől. Gyűlölte őket. kölcsönadta neki a merevítőket és
még néhány dolgot, és elmondta, hogyan kell használni őket. Elhozott nekem
tárgyakat - amiért fizettem neki -, és meg kellett ölnie a műfajt. Könnyebb volt,
mint gondoltam volna. Azt hinnéd, hogy egy olyan hülye, mint O'Donnell, egy
kicsit több baja lesz a vadászat ezeréves őrzőjével, igaz?

– Miért ölted meg? Megkérdeztem.

"Azt hittem, hogy a Hunter gondoskodni fog róla. O'Donnell gyengeség volt. Meg
akarta tartani a gyűrűt – és azzal fenyegetőzött, hogy megzsarol ezért. Mondtam
neki, hogy "biztos", és megkértem, hogy lopjon el még néhány dolgot. Miután elég
volt ahhoz, hogy saját magam lophassam különösebb veszély nélkül, O'Donnellt
küldtem a Vadász után. Amikor ez nem működött... nos. Megvonta a vállát.

Megnéztem az ezüst gyűrűt. "Egy politikus nem engedheti meg magának, hogy
olyan buta férfiakkal lógjon, akik túl sokat tudnak."

– Igyál még egyet, Mercy.

A serleg ismét megtelt, bár csak félig volt tele, amikor leraktam. Ittam. Nehezebb
volt gondolkodni, szinte részegként.

Tim nem engedhette meg magának, hogy életben hagyjon.

– Fae vagy?

"Óh ne." Megráztam a fejem.

– Így van – mondta. – Te indián vagy, igaz? Nem fogsz találni indián fae-t.

"Nem." Nem keresnék fae-t az indiánok között; az elbűvölő fae európai nép volt.
Az indiánoknak saját varázslatos népük volt. De Tim nem kérdezte, így nem kellett
elmondanom neki. Nem hittem, hogy ez megment engem, ő azt hitte, hogy
védtelen ember vagyok, nem pedig védtelen sétáló. De megpróbáltam megtartani
minden előnyömet, amit tudtam.

Felkapta a villáját és játszott vele. "Szóval, hogyan jutottál a sétabothoz? Végig

néztem, és nem találtam a rohadt dolgot. Hol volt?"

– O'Donnell nappalijában – mondtam neki. – Mike bácsi és Zee is elnézte.

Biztosan az extra ital volt, de nem tudtam megállni, mielőtt azt mondtam volna:
"Néhány régi dolognak megvan a maga akarata."

"Hogyan kerültél O'Donnell nappalijába? Vannak barátaid a rendőrségen? Azt

hittem, csak egy szerelő vagy."

Megfontoltam, amit kérdezett tőlem, és a teljes igazsággal válaszoltam. Úgy,

ahogy egy fae tette volna. Az első kérdésre feltartottam az ujjam. – Besétáltam. Két
ujj. – Igen, ami azt illeti, van egy barátom a rendőrségen. Három ujj. – Átkozottul
jó szerelő vagyok – bár nem olyan jó, mint Zee.

– Azt hittem, Zee egy tündér; hogyan lehet belőle szerelő?

– Vascsókolt. Ha információra van szüksége, talán leállíthatnám, és fecseghetnék.

"Jobban szeretem ezt a kifejezést, mint a gremlint, mert nem lehet gremlin, ha csak
a múlt században találták ki ezt a szót, ugye? Sokkal idősebb ennél. Sőt, végre
találtam egy történetet..."

– Állj – mondta.
Én csináltam.

A homlokát ráncolva nézett rám. "Igyál. Igyál két italt."

Átkozott. Amikor leraktam a serleget, a kezeim bizseregtek a tündérvarázslattól, és

zsibbadtak az ajkaim.

– Hol a sétabot? kérdezte.

Sóhajtottam. Az a hülye bot akkor is követett, amikor nem volt a szobában. – Ahol
lenni akar.

"Mit?"

– Valószínűleg az irodámban – mondtam neki. Szeretett megjelenni ott, ahol

váratlanul találkoztam vele. De a válasz szükségessége arra késztetett, hogy
továbbra is tápláljam neki az információkat. "Bár az én autómban volt. Most nincs.
Mike bácsi nem vitte el."

– Irgalom – mondta. – Mi az, amit a legkevésbé akartál, hogy megtudjak, amikor

idejöttél?

ezen gondolkodtam. Tegnap annyira aggódtam, hogy megsértettem az érzéseit, és a

küszöbén állva még mindig aggódtam egy kicsit. Előrehajoltam, és halk hangon azt
mondtam: "Egyáltalán nem vonzódom hozzád. Nem talállak szexinek vagy
jóképűnek. Úgy nézel ki, mint egy előkelő stréber, akinek nincs intelligenciája
ahhoz, hogy működjön."

Felugrott, és az arca elfehéredett, majd kipirult a haragtól.

De megkérdezte, és így folytattam: "A házad nyájas, és egyáltalán nincs

személyisége. Talán meg kellene próbálnod néhány meztelen szobrot..."

– Hagyd abba!

Hátradőltem és őt néztem. Még mindig fiú volt, aki okosabbnak hitte magát, mint
amilyen valójában. A haragja nem ijesztett meg és nem ijesztett meg. Ezt látta, és
ettől még dühösebb lett.

– Tudni akarta, mi volt O'Donnell? Gyere velem.

Megtenném, de megragadta a karomat, és a keze leharapott. Hallottam egy

reccsenést, de egy pillanat múlva jelentkezett a fájdalom.

Eltörte a csuklómat.

Behúzott az ajtón, át az ebédlőn és a hálószobájába. Amikor az ágyára lökött, egy

második csontpattanást hallottam a karomban – ezúttal a fájdalom csak egy kicsit
kitisztította a fejemet. Leginkább azonban csak fájt.
Kidobott egy nagy tölgyfa szórakoztató központot, de nem volt tévé a polcon.
Ehelyett két cipős doboz hevert egy terjedelmes szőrmén, amely szinte jakbőrnek
tűnt, csakhogy szürke volt.

Tim letette a dobozokat a földre, és kihúzta a bőrt, és kirázta, hogy lássam, ez egy
köpeny. Maga köré húzta, és miután rátelepedett, eltűnt. Nem nézett ki másként,
mint amikor felvette.

– Tudod, mi ez?

És meg is tettem, mert a kölcsönkért könyvemet olvastam, és mert a furcsán kinéző

bőr lószagú volt, nem pedig jak.

– Ez a druida rejtekhelye – mondtam neki, és a fogaimon keresztül lélegeztem,

hogy ne nyöszörögjek. Legalább nem ugyanaz a karom volt, amit tavaly télen
törtem el. "A druidát átkozták, hogy lóformát viseljen, de amikor megnyúzták,
visszanyerte emberi alakját. De a ló bőre csinált valamit..." próbáltam emlékezni a
megfogalmazásra, mert fontos volt. – Megakadályozta az ellenségeit abban, hogy
megtalálják vagy megkárosítsák.

Felnéztem, és rájöttem, hogy nem akarta, hogy válaszoljak neki. Többet akart
tudni, mint én. Szerintem még mindig a "nem elég intelligens" megjegyzés zavarta.
De egy részem a kedvében akart járni, és ahogy a fájdalom alábbhagyott, ez a
kényszer erősödött.

– Sokkal erősebb vagy, mint gondoltam – mondtam, hogy eltereljem a figyelmemet

a serleg hatásának új oldaláról. Vagy talán azért mondtam, hogy a kedvében járjon.
Rám bámult. Nem tudtam eldönteni, hogy tetszett-e neki ezt hallani vagy sem.
Végül felhúzta ingének ujjait, hogy megmutassa, minden csuklóján ezüst szalagot
visel. – Óriási erősségű karkötők – mondta.

Megráztam a fejem. "Ezek nem karkötők. Ezek karkötők, vagy esetleg karkötők. A
karkötők hosszabbak. Használták..."

– Fogd be – vigyorgott. Becsukta a szekrényt, és egy pillanatra hátat fordított

nekem. – Szeretsz – mondta. – Azt hiszed, én vagyok a legjóképűbb férfi, akit
valaha láttál.

megharcoltam. Én csináltam. Olyan keményen küzdöttem a hangja ellen, mint

valaha bármivel.

De nehéz megküzdeni a saját szíveddel, különösen, ha olyan jóképű volt. Addig a

pillanatig senki sem versengett Adammel a lélegzetelállító férfi szépségért – de
arca és formája elsápadt Tim mellett.

Tim felém fordult és a szemembe nézett. – Akarsz engem – mondta. – Jobban, mint
szeretted volna azt a csúnya orvost, akivel randizott.

Persze, hogy én voltam. A vágytól elbágyadt a testem, és egy kicsit íveltem a

hátam. A fájdalom a karomban semmi sem volt a vágyhoz képest, amit éreztem.

– A sétapálca gazdaggá tesz – mondtam neki, miközben térdet tett az ágyra. – A fae
tudják, hogy nálam van, és vissza akarják kapni. Megpróbáltam megerősíteni a
könyökömet, hogy megcsókolhassam, de a karom nem működött jól. A másik
kezem igen, de már felnyúlt, hogy megsimogassa a nyaka puha bőrét. – Ők is
megkapják. Van valakijük, aki tudja, hogyan kell megtalálni.

Elhúzta a kezem.

– A munkahelyeden van?

"Kellene lennie." Végtére is, bárhová mentem, követett. És az irodámba akartam

menni. Ez a gyönyörű férfi elvisz engem.

Kezével végigsimított a mellemen, túl erősen megszorította, majd elengedte és

felállt. "Ez várhat. Gyere velem."

Szerelmem megkínált még egy kicsit a serlegből, mielőtt elvittük a kocsiját az

irodámba. Nem emlékszem, mit kerestünk ott, de elmondja, amikor odaértünk. Ezt
mondta nekem. A 395-ösön haladtunk East Kennewick felé, amikor kibontotta a
farmernadrágját.

Egy kamionos, aki elhaladt mellettünk, dudált. Így tett a másik sávban haladó autó
is, amikor Tim túl sokat kanyarodott, és majdnem összetört.

Megesküdött, és lerántott magáról. – Ott fogjuk megtenni, ahol nincs olyan sok
autó – mondta lélegzetvisszafojtva és szinte szédülve. Megint cipzározgatta a
nadrágját, mert nem tudott mit kezdeni. Csak az egyik kezemmel volt nehéz, így a
másikat is használtam, figyelmen kívül hagyva az okozott fájdalmat.
Amikor végeztem, kinéztem az ablakon, és azon tűnődtem, miért fáj annyira a
karom, és miért fájt a gyomrom. Aztán felemelte a csészét a padlóról, ahová esett,
és nekem adta.

– Tessék, igya meg ezt.

A csésze külsején kosz volt, de a belseje tele volt – aminek nem volt értelme. Az
oldalára feküdt a padlószőnyegen a lábam alatt. Egyáltalán nem lehet benne
folyadék.

Aztán eszembe jutott, hogy ez egy tündéri dolog.

– Igyál – mondta ismét.

Abbahagytam az aggodalmat, hogy hogyan történt, és kortyoltam egyet.

– Nem úgy – mondta. – Igya meg az egész poharat. Austin ivott két kortyot ma
reggel, és pontosan azt tette, amit mondtam neki. Biztos vagy benne, hogy nem
vagy?

Felforgattam a serleget, és olyan gyorsan ittam, ahogy csak tudtam, bár egy része
kiömlött, és ragacsosan a nyakamba ömlött. Amikor üres volt, kerestem egy helyet,
ahol elhelyezhetem. Nem tűnt helyesnek letenni a padlóra. Végül sikerült az
ajtómon lévő pohártartót is ráillesztenem.

– Nem – mondtam neki. – Nem vagyok fae.

Az ölembe tettem a kezeimet, és néztem, ahogy ökölbe szorulnak. Amikor az
autópálya Kennewick keleti részébe ejtett minket, elmondtam neki, hogyan találja
meg a boltomat.

– Elhallgatnád? ő mondta. "Ez a zaj az idegeimre megy. Igyál még egy italt."

Nem vettem észre, hogy zajt csapok. Felnyúltam, és megéreztem a hangszálaimat,

amelyek valóban vibráltak. A morgást, amit hallottam, biztosan én vagyok.
Megállt, amint tudomást szereztem róla. A pohár ismét tele volt, amikor érte
nyúltam.

"Ez jobb."

Beállt a parkolóba, és leparkolt az iroda előtt.

Annyira ideges voltam, hogy nehezen tudtam kinyitni a kocsi ajtaját, és még
amikor kint voltam, remegtem, mint egy drogos.

– Mi a kód? – kérdezte az ajtó előtt állva.

– Egy, egy, kettő, nulla – mondtam neki a fogaim vacogásával. "Ez az én

születésnapom."

A tetején lévő kis lámpa pirosról zöldre váltott: valami elernyedt bennem, és a
rezgésem lecsillapodott.

Elvette a kulcsaimat és kinyitotta az ajtót, majd bezárta mögöttünk. Egy darabig

végignézett az irodán, még a létrát is áthúzta, hogy fel tudjon állni a magasba az
alkatrészpolcokon. Néhány perc múlva elkezdte lehúzni a dolgokat a polcokról, és
a padlóra dobni. Egy termosztátház nekiütközött a cementpadlónak és megrepedt.
Ne felejtsem el újrarendelni, gondoltam. Talán Gabriel végignézheti a részeket, és
megnézheti, mit tudunk megmenteni. Ha vissza kellene fizetnem Zee-nek, nem
engedhetem meg magamnak, hogy túl sok készletet veszítsek.

"Kegyelem!" Hirtelen Tim arca váltotta fel a termosztát házát szerintem. Dühösnek
tűnt, de szerintem ennek semmi köze a házhoz.

Megütött, tehát biztosan az én hibám volt, hogy dühös volt. Nyilván nem volt
hozzászokva a verekedéshez. Még kölcsönvett erejével is csak pár lépést tudott
visszaverni. Utána fájt a levegő; Felismertem az érzést. Az egyik bordám
megrepedt vagy eltört.

"Mit?" kérdezte.

Megköszörültem a torkom, és ismét azt mondtam neki: "Ki kell húznod a

hüvelykujjadat az ökléből, mielőtt megütsz valakit, különben eltöröd."

Káromkodva kiviharzott az irodából, és kiment a kocsihoz. Amikor visszajött, nála

volt a serleg.

– Igyál – mondta. – Idd meg az egészet.

Megtettem, és a izgalom egyre rosszabb lett.

– Azt akarom, hogy összpontosítson – mondta. – Hol a sétabot?

– Nem lenne itt – mondtam neki ünnepélyesen. "Csak ott marad, ahol élek. Például
a Nyúl vagy az ágyam."

"Mit?"

– A garázsban lesz. Beengedtem az otthon szívébe.

Az irodához legközelebbi öböl üres volt, de a másik öböl is üres volt – ami addig
aggaszt, amíg eszembe nem jutott, hogy a Karmann Ghia, amit restauráltam,
elfogyott, és több munkát kell végezni. Kárpit.

– Örülök, hogy hallom – mondta szárazon. – Bárki is az a Carmine. Hol van most a
sétabot?

A második legnagyobb szerszámos ládám tetején feküdt, mintha véletlenül tettem

volna le, amikor kaptam egy másik szerszámot. Okos bot. Nem volt ott, amikor
bementünk a garázsba, de kétlem, hogy Tim észrevette volna.

Tim felemelte, és végigsimított rajta. – Megvan – mondta.

Nem sokáig. Biztos nem mondtam ki hangosan – különben nem hallotta meg.
Megint bőgtem, szóval talán csak belevérzett a többi szó, ami elhagyta a számat.
Vettem egy levegőt, és próbáltam irányítani, amit mondtam.

– Érdemes volt megölni O'Donnellt? Megkérdeztem őt. Hülye kérdés, de talán

képes lenne összpontosítani a gondolataimat. Azt mondta nekem, hogy
koncentrálnom kell.

Amint ez a gondolat eszembe jutott, elállt a fejem, annyira zsibbadt.

Megsimogatta a botot. "Megöltem volna O'Donnellt az élvezetemből" - mondta.

"Ahogyan az apámat tettem. A sétabotot, a poharat mártás volt." Kicsit nevetett. –
Nagyon finom mártás.

Nekitámasztotta a szerszámos ládának, majd felém fordult.

"Szerintem ez a tökéletes hely" - mondta.

Jóképű lehetett, de az arckifejezése nem az.

"Tehát játék volt az egész" - mondta. – Az Artúr királyról és a flörtölésről szóló

összes beszéd. Az a srác még a barátod is volt?

Samuelről beszélt. – Nem – mondtam.

Ez volt az igazság. De mondhattam volna úgy is, hogy ne haragudjon. Miért
akartam, hogy a szerelmem haragudjon rám?

Mert szerettem, amikor dühös volt. De a kép, ami átfutott a fejemben, Adam volt,
aki a fürdőszoba ajtókeretét ütötte. Annyira dühös. Káprázatos. És a lelkem
mélyéig tudtam, hogy ezt a hatalmas erejét soha senki ellen nem fordítja, akit
szeret.

"Tehát csak arra használtad az orvost, hogy felrázd a helyzetet, mi? És behatoltál" -
tetszett neki a hangja, ezért ismét mondta - "megszállta az otthonomat. Mit
gondoltál? Szegény stréber, soha nem kapja meg Milyen vesztes. Hálás lesz
néhány morzsáért, mi? Megragadta a vállam. "Mit gondoltál? Flörtölj egy kicsit a
stréberrel, és szerelmes lesz?"

Aggódtam, hogy túl komolyan veszi – amint rájöttem, hogy flörtöltem. – Igen –
mondtam.

Embertelen hanggal meglökött, én pedig hátratántorogtam, majd nagyot estem, és

beleütköztem egy guruló szerszámtálcába, amitől néhány szerszám a földre került.

– Megcsinálod velem – mondta nehezen lélegezve. – Megteszed szegény

szánalmas lúzerrel – és tetszeni fog... ne, légy hálás nekem. Kétségbeesetten
körülnézett, aztán észrevette, hogy viszem a csészét. "Igyál. Idd meg az egészet."

Nehéz volt. Annyira tele volt a gyomrom. Nem voltam szomjas, de a szavaival a
fülemben csengtek, nem tehettem mást. És égett benne a varázslat.
Elvette tőlem a csészét és letette a földre, a sétabot mellé.

"Annyira hálás leszel nekem, és tudni fogod, hogy soha többé nem fogsz hasonlót
érezni." Térdre rogyott mellettem. Gyönyörű bőre csúnya vörösre pirult. "Amikor
végzek...amikor elmegyek, nem fogod bírni egyedül, mert tudod, hogy soha senki
nem fog szeretni, miután végeztem. Senki. Kimész a folyóhoz és ússz addig, amíg
már nem tudsz úszni. Csakúgy, mint Austin tette."

Kibontotta a farmernadrág cipzárját, és sivár bizonyossággal tudtam, hogy igaza

van. Ezek után senki sem fog szeretni. Adam ezek után soha nem fog szeretni.
Akárcsak megfulladhatok, amikor elvesztettem a szerelmemet, akárcsak a
nevelőapám.

– Hagyd abba a sírást – mondta. "Mit kell sírnod? Ezt akarod. Mondd. Akarsz
engem."

– Akarlak – mondtam.

"Nem úgy. Nem úgy." Kinyújtotta a kezét, megragadta a sétapálca végét, és ezzel
feldöntötte a csészét, így az feléje gurult. Ledobta a botot, és megragadta a csészét.

– Igyál – mondta.

Nem emlékszem pontosan, mi történt onnan. A következő távolról tiszta

gondolatom az volt, amikor a kezem hozzáért valami sima és régi dologhoz,
valamihez, ami hűvösségét szétterítette a karomon, amikor rácsuktam a kezem.
Tim arcát bámultam. Szemei csukva voltak, miközben állati röfögést hallatott, de
szinte mintha érezte volna a tekintetem hevességét, kinyíltak.

A szög rossz volt, így nem próbáltam semmi díszeset. Csak az arcába nyomtam a
sétabot ezüst végét, és láttam, hogy átmegy a szemén és kifelé a koponyája hátsó
részén.

Természetesen nem. Nem volt erőm az óriásokhoz, de még a vérfarkasokhoz sem.

Csak annyi erőt tudsz összeszedni, amikor hanyatt fekszel, és megütsz valakit, aki
rajtad van. De megbántottam.

Felemelkedett, én pedig eltántorogtam, és mozgás közben eldobtam a botot.

Tudtam, hol van jobb fegyver. A pulthoz rohantam, ahol a nagy feszítővasam
pontosan oda ült, ahová tettem, miután kifeszítettem a motort, amelyet ma délután
cseréltem, azt a plusz negyed hüvelyket.

elfuthattam volna. Átválthattam volna prérifarkas formámba, és futhattam volna,

miközben ő elzavart. De nem volt hova futnom. Ma este után senki sem tudott
szeretni. Egyedül voltam.

Megtanultam kiadni azokat a furcsa hangokat, amelyek úgy tűnik, minden

harcművészettel együtt járnak – bár egy részem mindig összerándult az ostoba
hangoktól. Ahogy felemeltem a feszítővasat, mintha lándzsa lenne, a hang, amit
kiadtam, a haragom és a kétségbeesésem mélyéből fakadt. Valahogy egyáltalán
nem hangzott hülyén.

Ő erős volt, de én gyorsabb voltam. Amikor bezártam vele, megragadta a jobb

karomat, azt, amelyet már megsérült, és megszorította.
Kiáltottam, de nem fájt. Túl messzire mentem ahhoz, hogy valami olyan véges
dolgot érezzek, mint a fizikai fájdalom. Bal kezemmel a gyomrába nyomtam a
feszítőrúd végét.

Hányva és zihálva zuhant a földre. Még ha csak a bal kezem vezette, a feszítőrúd
elég nehéz volt ahhoz, hogy összetörje a koponyáját, amikor a fejére hajtottam.

Egy részem be akarta verni a fejét, amíg nem maradt más, csak csontszilánkok.
Egy részem tudta, hogy szeretem őt. De nem engedtem a szerelemnek. Nem
Sámuellel olyan régen, nem Ádámmal és nem Timivel.

Nem tettem vissza a feszítővasat a fejére – volt valami fontosabb dolgom.

De akármilyen erősen ütöttem, a vasrúd nem tett semmit a csészével. Ennek nem
volt értelme, mert a csésze egyértelműen kerámiából készült, és a vas áttörte a
legtöbb festményvarázst. Feldaraboltam a cementet, de nem tudtam elkenni azt az
átkozott poharat a feszítőrúddal.

Kalapácsot kerestem, vért és egyéb dolgokat követtem az egész garázsomban,

amikor hallottam, hogy egy autó motorja erősen felpörög, ahogy kinyílik a sarkon.

Ismertem azt a motort.

Adam volt az, de elkésett. Nem tudott többé szeretni.

Annyira mérges lenne rám.

el kellett bújnom. Nem szeretett, ezért bánthat, ha dühös volt. Amikor

megnyugodott, az fájna neki. Nem akartam, hogy miattam fájjon.

Az embernek nem volt hova elbújnia. Szóval nem lennék ember. Szemem a túlsó
sarkot sorakozó polcokra esett. Egy prérifarkas elbújhatna ott.

Átöltöztem, három lábbal feltápászkodtam a polcokon, és becsúsztam pár nagy

doboz öv mögé. Az árnyékok sötétek voltak.

Összeomlás történt az irodából, amikor Adam bebizonyította, hogy a reteszzár nem

véd egy dühös vérfarkas ellen. Kicsit lejjebb hajoltam.

"Kegyelem." Nem kiabált. Nem kellett neki.

A hang magával ragadott és magával ragadott folyékony dühében. Nem úgy

hangzott, mint Ádám, de az volt. Kicsit elhúzódtam a dobozoktól, hogy
abbahagyják a remegést.

Ami a garázs ajtaján keresztül bejött, olyan volt, mint amit még soha nem láttam. A
legközelebbi alak, amelyet a vérfarkas átöltözik, az egyik alakja volt, amit láttam.
De ez ennél teljesebb volt, mintha a közti forma kész és hasznos lett volna. Tetétől
farkáig fekete szőr borította, és a kezei nagyon funkcionálisnak tűntek – akárcsak a
fogakkal teli pofa. Egyenesen állt, de nem úgy, mint egy férfi. Lábai félúton
akadtak ember és farkas közé.
Ádám.

Csak egy pillanat volt, hogy befogadjam, mert Adam megpillantotta Tim holttestét.
Olyan üvöltéssel, ami megsértette a fülemet, rajta volt, és tépett és tépett azokkal a
hatalmas karmokkal. Borzasztó volt, félelmetes... és egy részem azt kívánta,
bárcsak én lennék az, akit darabokra tépnek.

Csak egy pillanatra fájna, aztán vége lenne. A fájdalomtól és a félelemtől lihegtem,
de ott maradtam, ahol voltam, mert Tim azt mondta nekem, hogy inkább a folyót
kell megtalálnom. És nem akartam bántani Adamet.

Vérfarkasok szűrődtek be óvatosan az irodából. Ben és Honey, mindketten még

mindig emberi formában – azon tűnődtem, hogyan csinálták ezt Ádámmal
őrjöngve. Talán valami ebben a félúton megvédte őket... de aztán Darryl követte.
Arcán grimasz volt, homlokán izzadság csillogott, és elsötétítette bordás ingét. Az
ő uralma az volt, hogy a többiek ne ragadják el őket Adam dühében.

Körülnéztek a garázsban, bár az ajtó közelében tartózkodtak és távol Adamtől.

– Látod őt? – kérdezte Darryl halkan.

– Nem – mondta Ben. – Nem vagyok benne biztos, hogy még mindig itt van –
érzed a szagot...

A hangja elakadt, mert Adam leejtette az egyik karját (nem az övét), és Benre
összpontosított.
– Nyilvánvalóan – mondta Darryl feszült hangon –, mindannyian érezzük a
rettegés szagát. Fél térdre térdelt, mint egy férfi, aki könyörög a kedvesének.

Ben térdre rogyott, és lehajtotta a fejét. Honey is így tett, és figyelmük Adamre
irányult.

"Hol van ő?" A hangja torokhangos volt, és furcsán hangsúlyos, mert inkább
üvöltésre, semmint beszédre szánt szájból beszélt.

– Megnézzük, uram. Darryl hangja nagyon halk volt.

– Itt van – mondta Ben sietősen. – Előlünk bujkál.

Ádám nagy szája kinyílt, és felüvöltött, abban a pillanatban inkább medvéhez, mint
farkashoz. Négykézlábra ereszkedett – és azt vártam tőle, hogy befejezze a
változást, és teljesen farkassá váljon. De nem tette. Éreztem, hogy meghúzza a
csomag erejét, és átadták neki. Vagy könnyebb volt átállni az átmeneti szakaszból,
vagy a falka megszáguldott, de nem telt el öt perc, amikor Adam meztelenül,
emberként állt az éles fluoreszkáló fényben.

Mély levegőt vett, és kinyújtotta a nyakát, csigolyáinak reccsenése hangos volt a

néma garázsban. Amikor végzett, a farkasból csak haragjának illata és szeme
borostyánja maradt.

– Még mindig itt van? kérdezte. "Mondhatod?"

– Elfogyott az illata – válaszolta Ben. – Nem tudom követni. De talált volna egy
sarkot, ahol elbújhat. Nem futott volna. Az utolsó mondatot szórakozottan mondta,
miközben tekintete a bolton járt.

"Miért ne?" – kérdezte Darryl meglepően gyengéd hangon.

Ben beszívta a levegőt, mintha a kérdés megdöbbentette volna. "Mert csak akkor
futsz, ha van reményed. Láttad, mit csinált, hallottad, mit mondott neki. Itt van."

Megnézték, gondoltam, emlékezve a technikusra, aki azt mondta, hogy Adam is a

kamerákból készít felvételt. Látták: annyira szégyelltem, hogy meg akartam halni.
Aztán eszembe jutott, hogy megyek, és megvigasztalódtam a folyó gondolatától,
olyan hűvös és hívogató.

"Kegyelem?" Adam lassú körben megfordult. Bedugtam az orromat a farkamba, és

nagyon mozdulatlanul tartottam, becsuktam a szemem, és bíztam a fülemben, hogy
megmondják, ha túl közel kerültek. "Most már minden rendben. Kijöhetsz."

Tévedett. Semmi sem volt rendben. Nem szeretett engem, senki sem szeretett, és
teljesen egyedül lennék.

– Felhívhatod – javasolta Darryl.

Dobogás és fuldokló hang hallatszott. Nem tudtam ellenállni, néztem.

Adam a falhoz szorította Darrylt, alkarjával a torkán.

– Láttad – suttogta. "Láttad, mit csinált vele. És most azt javasolod, hogy tegyem
ugyanezt? Hozzátok hozzám varázslattal, aminek nem tud ellenállni?"

Tudtam, hogy a fenékkelyhből származó ital még mindig hatással van rám: égett a
gyomrom, remegett a testem, mint egy metánfüggőnek. De valami zavart. Még
mindig meg kellett volna értenem Adam reakcióit, igaz? Annyira aggódott...
mérges volt értem. De ha látta volna...

Tudta volna, hogy hűtlen voltam.

Adam már a falka előtt a párjának nyilvánított. És ha csak megtudtam, hogy

vannak más, paranormális eredmények is, akkor megértettem az érintett politikát.

Az a vérfarkas, akinek a párja hűtlen, gyengének tekinthető. Ha az Alfa… nos,

tudtam, hogy volt egy Alfa, akinek a párja aludt, de az ő engedélyével tette. Azzal,
hogy nem fogadtam el Ádámot, máris legyengítettem. Ha a falka tudná, hogy
Timnek... akkor hagynám, hogy Tim...

Adam leejtette a karját, és kiszabadította Darrylt. "Hallottad ezt?"

Abbahagynám a nyafogást, amint rájöttem, hogy zajt csapok. De már túl késő volt.

– Onnan jött – mondta Honey. Átlépett Tim néhány darabján a garázs felém vezető
úton, Darryl és Ben követte őket. Adam ott maradt, ahol volt, háttal nekem, kezeit
vállmagasan a falnak támasztotta.
Tehát őt támadta meg a fae, amikor belépett az irodámon.

Nemane nagyon kevéssé hasonlított arra a nőre, aki Tonyval jött az irodámba. Sötét
haja ezüstös és vörös színben pompázott, és úgy lebegett körülötte, mintha
varázsereje tartaná távol a testétől. A nő egy varázslathullámmal lökte le Adamet,
ami a garázs feléig sodorta, és a hátán landolt egy sötét vértócsában. Amint
megütötte, talpra gurult, és érte ment.

Háború, gondoltam. Ha megölné, háború lenne.

Leszálltam a polcomról, és olyan gyorsan sprinteltem, ahogy a három lábam csak

bírta, mielőtt a gondolat befejeződött volna.

Bár a mozgásában nem volt bizonytalanság, biztosan bántotta, mert előbb elértem,
mint ő.

Megmozdultam, hogy beszélhessek, de esélyem sem volt, mert Adam úgy ütött,
mint egy focistát, a válla a gyomromban. Szerintem nem akart megütni, mert alám
gurult, és magával rántott lefelé. Soha nem ütöttem a földet.

A rekeszizom görcsösen elterültem rajta olyan kényelmetlen helyzetben, hogy az

egyik térdem a hónaljában maradt, a jó karom pedig a szemközti válla alá akadt.
Egy másik pillanatban már talpon volt, én pedig neki támaszkodtam, a másik
három vérfarkas közöttünk és a feldühödött fae között.

Megpróbáltam beszélni, de kiütötte belőlem a szelet.

– Pszt – mondta Adam, és le sem vette a szemét az ellenségről. "Pszt, Mercy. Most
már minden rendben lesz. Biztonságban vagyok."

Nyeltem egyet a sivár bánat ellen. Tévedett. Most mindig egyedül lennék. Tim ezt
mondta nekem. Ő volt, és most örökre egyedül maradok. Nem, nem örökre, mert a
közelben folyt a folyó, majdnem egy mérföld széles és olyan mély, hogy feketének
tűnhetett. A boltom elég közel volt ahhoz, hogy néha megérezhessem a Columbia
víz illatát.

A folyóról szóló gondolatok megnyugtattak, és egy kicsit jobban tudtam

gondolkodni.

A vérfarkasok várták, hogy Nemane ismét támadjon. Nem tudom, Nemane miért
várt, de a szünet alkalmat adott arra, hogy beszéljek, mielőtt valaki megsérül.

– Várj – mondtam, és visszafújtam a szelet. – Várj. Adam, itt Nemane, a tündér,

akit azért küldtek ide, hogy kezelje az őr halálát.

– Az, aki inkább hagyta Zee-t meghalni, mintsem megtalálja az igazi gyilkost?
Beszéd közben megvetéssel emelte fel felső ajkát.

"Ádám?" – mondta Nemane hűvösen. – Mint Adam Hauptmannél? Mit csinál a

vérfarkas Alfa a mi ellopott vagyonunkkal?

– Azért jöttek, hogy segítsenek nekem – mondtam.

"És te ki vagy?" Oldalra hajtotta a fejét, és rájöttem, hogy nem hasonlítok
magamra. A hangom rekedt volt, mintha tucat éve dohányoztam volna – vagy
üvöltöttem volna egész éjjel. És Nemane vak volt.

– Mercedes Thompson – mondtam.

– Prérifarkas – mondta. – Milyen huncutságot csináltál ma este? Tett egy lépést

előre, be a szobába, és az összes vérfarkas megmerevedett. – És kinek a vére
táplálja az éjszakát?

– Megtaláltam a gyilkosodat – mondtam neki fáradtan, arcomat Adam csupasz

bőrének támasztva. Illata hamisan vigasztaló hullámban járt át rajtam: nem
szeretett. Annyira fáradt voltam, hogy elfogadtam a vigaszt, amíg tudtam. elég
hamar egyedül lennék. – És a saját halálát hozta magára.

A levegőben lévő feszültség észrevehetően csökkent, ahogy Nemane varázslata

megszűnt illatosítani a levegőt. De a farkasok arra vártak, hogy Ádám elmondja
nekik, hogy elmúlt a veszély.

– Darryl, hívd fel Samuelt, és nézd meg, tud-e jönni – mondta Adam halkan. –
Akkor hívd Mercy rendőrét. Drágám, van egy takaró és néhány tartalék ruha a
teherautó hátuljában. Hozd el őket.

– Hívjuk fel Warrent is? – kérdezte Ben, elfordítva Nemane-ről, hogy lássa
Adamet, de szeme megállt a karomon. – A pokolba. Nézd a csuklóját.
Nem akartam, ezért néztem Nemane-t, mert ő volt az egyetlen, aki nem tűnt
elszörnyedtnek. Kicsit kell ahhoz, hogy megrémítsünk egy vérfarkast. Biztosan
még sosem sikerült.

– Összetört – mondta Nemane hűvös professzori hangján. – És fölötte eltört a karja

is.

– Hogy mondhatod ezt? - mondta Honey, és visszatért a takarókkal és ruhákkal. –

Vak vagy.

A fae elmosolyodott. Nem boldog kifejezés. – Vannak más látásmódok is.

– Hogyan tudják ezt megjavítani? - mondta Ben a karomra nézve. Sokkal

megrendültebbnek tűnt, mint vártam Bentől. A vérfarkasok hozzászoktak az
erőszakhoz és annak következményeihez.

Nemane úgy ment el Adam mellett, mint a farkas az illatra. Lehajolt, és felkapta a
druida ló bőrét. Bizonyára leesett Timről, amikor Adam darabokra tépte.

Lehet, hogy ezek a darabok még sokáig kísértik az álmaimat, de túl zsibbadt
voltam ahhoz, hogy most elborzadjak tőlük.

Nemane megsimogatta a köpenyt, és megrázta a fejét. – Nem csoda, hogy nem

találtuk. Tessék, ez kell neki. A serleget ott találta, ahol a szerszámosládám alatt
gurult.
"Mi az?" – kérdezte Adam.

"Orfino Bane, úgy hívták egykor, Huon csésze, vagy Manannan ajándéka. Van
néhány felhasználási módja, és ezek közül az egyik a gyógyítás."

– Nem erről van szó – mondtam Adamnek rémült suttogással.

Nemane rám nézett.

– Megitatta belőle – mondta Adam. – Azt hittem, valami kábítószert tartalmaz – de

ez tündérmágia?

Ő bólintott. "Embertolvaj kezében lehetővé teszi, hogy rabszolgává tegye a

másikat, ajándékba adva meg is gyógyít, a tündér kezében pedig az igazságról tesz
tanúbizonyságot."

– Nem iszom meg – mondtam Adam vállának, és megmozdultam a karjában, amíg

olyan messze nem jutottam a csészétől, amennyire csak tudtam.

– Meggyógyítja? kérdezte.

Mindannyian hallottuk, hogy egy autó felhajtott.

– Az enyém – mondta Adam – feltételeztem, hogy a fae-hoz beszél, mert a többiek

mindannyian felismertük Samuel autójának hangját. Ahhoz, hogy ilyen gyorsan
ideérjen, biztosan munkából jött. A kórház csak néhány háztömbnyire volt tőle. –
Orvos. Szeretném kikérni a véleményét.

Amikor bejött, Samuel egyetlen, félelmetes káromkodása az egész garázst bejárta:

Tim darabkái szétszóródtak, ahol Adam lerakta őket, mindenhol vér, pár meztelen
ember (Ádám és én), és Nemane teljes dicsőségében. .

– Meg kell nézned Mercy karját – mondta Adam.

Nem akartam, hogy hozzáérjen. Most zsibbadt volt, de tudtam, hogy ez bármikor
megváltozhat. Inkább perecnek tűnt, mint karnak, olyan helyeken meghajlítva, ahol
nem kellene. Működött, amikor beléptünk az irodába. Fajta. Tim biztosan jobban
megrongálta, miközben megöltem.

Senkit nem érdekelt, hogy mit akarok.

Samuel először csak letérdelt, hogy megnézhesse a combomon fekve. Fütyült a

fogai között. – Új barátokat kell választanod, Mercy. A tömeg, akivel együtt lógsz,
borzasztóan keményen bánt veled. Ha a dolgok továbbra is így mennek, halott
leszel, mielőtt lejár az év.

Olyan könyörtelenül vidám volt, tudtam, hogy ez rossz. Kezei könnyűek voltak a
karomon, de a perzselő fájdalomtól furcsa fényvillanások táncoltak a szemem előtt.
Ha Adam nem tartott volna, elrándultam volna, de ő stabilan tartott, halk,
vigasztaló dolgokat mormolt, amit nem hallottam a fülemben zúgó hangon.

"Sámuel?" Ben volt az, aki éles és tiszta hangon kérdezte.

Samuel abbahagyta a karom érintését, és felállt. "A karja olyan, mint egy
golyókkal teli fogkrémes tubus. Nem hiszem, hogy száz csappal vagy csavarral
össze lehet szorítani."

Nem vagyok egy ájult fajta, de Samuel által használt képek túl borzalmasak voltak,
és fekete dolgok úsztak el a látásom előtt. Olyan érzésem volt, mintha kétszer
pislogtam volna, és valaki egy-két perccel előreugrott az eseményekkel. Ha
hamarabb eszembe jutott volna a folyó, Samuel jóslata nem ájult volna el.

Tudtam, hogy kint voltam, mert Adam által felhalmozott erőmennyiség

összegyűjtése nem történt meg hirtelen. Nem értettem, miért csinálja, amíg már túl
késő volt.

– Nem kell tovább aggódnod, Mercy – mormolta Adam, és úgy lehajtotta a fejét,
hogy a fülembe súgta.

megmerevedtem. Megpróbáltam. De fáradtan, megbántottan és rémülten a

legkisebb esélyem sem volt harcolni a hangjával. Nem igazán akartam. Adam nem
volt mérges. Nem bántana.

Hagytam, hogy a csomagja erejét magamra húzza, mint egy meleg takarót, és
ellazultam neki. A karom még mindig fájt, de a béke érzése, ami átszőtt rajtam,
ugyanúgy elválasztott a fájdalomtól, mint a rémülettől. Nagyon belefáradtam a
félelembe.

– Ez az – mondta. "Vegyél egy mély levegőt, Mercy. Nem engedem, hogy bármit
megtegyél, ami árthat neked, rendben? Addig megbízhatsz bennem."
Nem volt kérdés, de így is igent mondtam.

Nagyon halk hangon, szerintem még a többi vérfarkas sem hallotta, így szólt:
"Kérlek, ne utálj nagyon, ha ennek vége." Nem volt nyomva a hangja, amikor
kimondta.

– Nem szeretem ezt – mondtam neki.

Állát és arcát egy gyors simogatással végigsimította az arcomon. "Tudom. Adunk

neked valamit, ami meggyógyít."

Ez az információ áttörte azt a békét, amelyet nekem adott. Megint inni akart a
pohárból. – Nem – mondtam. "Nem fogom. Nem fogom."

– Pszt. Az ereje fölöttem kerekedett, és elfojtotta az ellenállásomat.

– Ismerem a tünetet – mondta Samuel keményen. – Miért olyan szívesen segítesz?

"Bármit gondolsz, farkas" - Nemane hangja hideg volt - "a fae ne felejtse el a
barátainkat vagy az adósságainkat. Ez azért történt, mert segíteni akart
egyikünknek. Csak a testét tudom meggyógyítani, de úgy néz ki, mintha ez lenne a
legkisebb bántódás, amit ma este ért. Az adósság még mindig tart.

Egy csésze az ajkaimhoz nyomódott, és amint felismertem az illatát, a gyomrom

fellázadt, és tehetetlenül háborgattam, ahogy Adam a karjaiban mozgott, amíg
egyikünkre sem hánytam. Amikor végeztem, visszabillentett oda, ahol voltam.

– Dugd be az orrát – javasolta Darryl, és Samuel összeszorította az orrlyukaimat.

– Nyelj gyorsan – mondta Adam. – Hagyd túl gyorsan.

Én csináltam.

– Elég – mondta Nemane. – Egy óráig tart, de esküszöm, hogy meggyógyítja.

– Csak remélem, hogy nem törtük meg vele. Adam hangja megdördült a fülem
alatt, én pedig elégedetten felsóhajtottam. Még nem voltam egyedül. A karjai
remegtek, és aggódtam, hogy a tartás fárasztja őt.

– Nem – mondta nekem, szóval biztos mondtam valamit. – Nem vagy nehéz.

A vészhelyzetekhez szokott Samuel átvette az irányítást. "Drágám, add ide a

takarót és a ruhákat. Menj, fogj egy széket az irodából – valami támlájút. Darryl,
vedd Mercyt, hogy..." Adam karja megszorult a lábam körül, és felmordult, amitől
Samuel meggondolta magát. "Rendben, rendben, megvárjuk, míg Honey visszajön
a székkel. Itt van. Beburkoljuk Mercyt a takaróba, te elküldöd aludni, majd menj el
mosdani és átöltözni, mielőtt a rendőrség megérkezik. itt."

Adam nem mozdult.

– Adam... Samuel hangja óvatos volt, testtartása óvatosan semleges. Felhajtott egy
teherautó, és a feszültség a garázsban elismerően csökkent. Senki nem szólt
azonban semmit, amíg Warren be nem jött a garázsba. Sápadtnak és feszültnek
tűnt, és lelassított, ahogy alaposan körülnézett.

Besétált a garázs közepébe, és megbökött egy darab húst a csizma orrával. Aztán
Adamre nézett. – Jó munkát, főnök.

Tekintete Samuelre és a kezében tartott takaróra szegeződött. Aztán a földön fekvő

székre nézett Honey előtt.

Samuel testbeszéde egy szó nélkül elárulta Warrennek, hogy mi történt, és mit akar.

Warren odasétált hozzánk, és elkapta Samueltől a takarót, és kikapta. – Melegítsük

és takarjuk be.

Adam vita nélkül hagyta, hogy Warren elvigyen. Warren azonban ahelyett, hogy
leültetett volna a székre, beleült, és szorosan magához húzott. Adam egy pillanatig
figyelt minket – egyáltalán nem tudtam leolvasni az arcáról. Aztán előrehajolt és
homlokon csókolt.

– Ha hívja a rendőrséget, hamarosan itt lesznek – mondta Nemane, amint Adam

kiment a mosdóba. – El kell mennem ezekkel, mielőtt jön a rendőrség.

– Van egy gyűrű – mondtam neki, még mindig abban a békében sütkérezve, amivel
Adam megajándékozott.
"Mit?"

– Ezüst gyűrű az ujján. ásítottam. – Azt hiszem, van még néhány dolog Tim
házában. A hálószobája szekrényében tartja őket.

– A Mac Owen-gyűrű – mondta Nemane. – Mindannyian segítenél, hogy

megkeressem?

– Lehet, hogy Adam lenyelte – javasoltam, mire Warren felnevetett.

– Nincs több horrorfilm neked – mormolta. – De Adam nem evett belőle semmit.

– Itt van – mondta Honey, és lehajolt, hogy felvegyen valamit. Ahelyett, hogy
Nemane-nek adta volna, becsukta a kezét. – Ha elmész és elveszed azt a poharat,
akkor gyilkosságért indítanak eljárást Mercy ellen.

"Add ide." A szoba hőmérséklete elismerően csökkent Nemane hangjában a jéggel.

– Megvan a videó – mondta Darryl. – Elégnek kell lennie.

Honey felnevetett, és szembefordult vele. "Miért? Ebből csak az látszik, hogy

Mercy részeg volt. Minden alkalommal többet ivott, amikor a férfi erre kérte.
Lehet, hogy nemet mondott, de a férfi soha nem kényszerítette rá, hogy igyon. A
videó alapján az ügyész azzal érvelhet, hogy az ítélete alkoholtól szenvedett – de
ez nem elég ahhoz, hogy felszabaduljon a gyilkosság vádja alól.
Cselekvőképtelenné tette, és szándékosan felkelt, fogott egy feszítővasat, és
megütötte vele."

– Akkor ez lehet az – mondta Nemane. "Túl veszélyes az emberek számára, ha

tudják, hogy megvannak ezek a dolgok."

– Nem minden – mondta Honey. – Csak a csészét.

„Önmagában választ adna a rendőrség legtöbb kérdésére” – mondta Samuel. – Bár

lehet, hogy meg kell magyaráznod, hogyan sikerült egy embernek letépnie egy
férfi fejét.

– Karkötője volt – mondtam neki. – Óriási erejű karkötőknek nevezték őket – de

nem voltak karkötők. Valahol ők is lesznek.

– Ben – mondta Adam hűvösen és kontrolláltan, ahogy visszatért a garázsba. –

Menj el a laptopomért. Farmert és hosszú ujjú szürke inget viselt. A haja nedves
volt. – Nemane, alkut kötök veled. Ha megnézed, mi történt ma este, megengedem,
hogy elvegye a játékait, és elfusson – ha még mindig ezt akarja.

– Én vagyok a Dögvarjú – mondta Nemane. "Több halált és nemi erőszakot láttam,

mint gondolnád."

A szégyen átsuhant azon a meleg békén, amelyet Adam adott nekem. Nem
akartam, hogy bárki is megnézze. – Vak – mondtam. – Nem lát semmit.
– Tudja használni a szememet – mondta Samuel.

Láttam, hogy Nemane megmerevedik.

– Az apám egy walesi bárd, akárcsak a marrok – mondta neki Samuel. – Tud
dolgokat. Használhatod a szememet, ha Adam fontosnak tartja ezt látni.

Ben elhozta Adam laptopját, és átnyújtotta neki. Adam feltette a pultra.

Warrenbe temettem a fejem, és megpróbáltam figyelmen kívül hagyni az Adam

laptopjából érkező hangokat. A hangszórók nem voltak túl jók, ezért úgy tettem,
mintha nem hallanám sem a tehetetlen zajokat, sem a nedves hangokat...

Addig hagyta játszani, amíg Nemane belépett, és kikapcsolta.

– Meg kell halnia – mondta Nemane határozottan, amikor végzett. – Ha először

láttam volna, soha nem adtam volna neki még egy italt ilyen hamar.

– Minden rendben lesz vele? – kérdezte Warren élesen.

– Ha még nem kapott görcsöket, és nem halt meg, akkor szerintem nem fog.
Nemane gondterhelten simogatta a köpenyét, amelyet a karján tartott. "Nem
tudom, hogyan tudta megölni őt, miközben ezt viselte. Meg kellett volna
akadályoznia, hogy hozzáérjen."
– Csak az ellenségeitől védte meg – mondtam Warren ingének. – Nem voltam az
ellensége, mert azt mondta, hogy ne legyen az.

Kint rendőrszirénák vihara tombolt.

– Rendben – mondta Nemane. "Lehet, hogy nálad vannak a karkötők, hogy

elmagyarázd, hogyan ölte meg egy ember O'Donnellt. És a pohár. Adam
Hauptman, a Columbia Basin Pack Alfája, becsületedre birtokba veszed őket, és
visszaadod Mike bácsinak, ha nem lesznek további felhasználás."

– Samuel – mondta Warren, és rájöttem, hogy kezdek tehetetlenül dideregni.

– Aludnia kell – mondta nekik Nemane.

Adam letérdelt mellénk és a szemembe nézett. – Mercedes, aludj!

Túl fáradt voltam ahhoz, hogy megküzdjek a kényszerrel, még ha szerettem volna
is.

Adam szagára ébredtem az orromban és görcsbe rándul a gyomrom. Nem volt

időm a környezetemen tűnődni. Leugrottam az ágyról, és éppen időben kimentem a
fürdőszobába, hogy elhányjak a WC-n.

A tündérsör íze másodszorra sokkal rosszabb.

Hirdetés
Ads

Gyengéd kezek kihúzták az útból a hajam - bár már késő volt már -, és megtörölte
az arcom egy nedves törlőkendővel. Valaki felhúzott rám egy fehérneműt és Adam
egyik pólóját.

– Ezúttal legalább kimentél a mosdóba – mondta Ben prózai hangon. Aztán, csak
hogy teljesen biztos legyek benne, hogy tényleg ő az, és nem valami kedvesebb,
szebb klón, szeretet nélkül mondta: – Ez is jó. Majdnem kifogytunk az
ágyneműről.

„Örülök, hogy kötelezettséget vállalok” – sikerült, mielőtt még felemelkedtem

volna – olyan erősen, hogy kiégette az orrom és a számat is. Mire végeztem, már
sírtam volna a földön, ha nem lett volna olyan visszataszító az ötlet, hogy ezt Ben
előtt csináljam.

Megvárta, amíg nyilvánvalóvá nem válik, hogy a mosdóba jutás olyan jó, mint
ahogyan tudtam, mielőtt felsóhajtott, és nagyobb erőfeszítéssel felemelt, mint
tudtam, hogy érez. Vérfarkas volt; valószínűleg fel tudna venni egy zongorát. A
súlyom nem volt elég ahhoz, hogy megizzadjon.

-- Reklám --

Ads

Meglepő hatékonysággal visszabújt az ágyneműbe. "A tündér azt mondta nekünk,

hogy sokat fogsz aludni egy ideig. A hányás azonban meglepte. Valószínűleg
valami köze van ahhoz, hogy ellenállsz a mágiának, és hogy mennyi cuccod van. A
legjobb dolog neked az alvás." Szünetet tartott. – Hacsak nem vagy éhes.

Elég messzire fordítottam a fejem a párnából, hogy lássa az arcomat.

Elmosolyodott. – Igen, nos, engem sem izgat az újabb rendetlenség eltakarítása.

Amikor legközelebb felébredtem, még mindig sötét volt, így nem volt túl sok
később. Mozdulatlanul feküdtem, ameddig csak tudtam. Tudtam, hogy Ben még
mindig a szobában van, és nem akartam felkelteni a figyelmét. Nem akartam, hogy
bárki rám nézzen.

Anélkül, hogy émelygés elterelte volna a figyelmemet, az est eseményei, azok,

amelyekre amúgy is tisztán emlékeztem, úgy kavarogtak a fejemben, mint egy Ed
Wood-film: olyan borzasztó, hogy nem lehet rákényszeríteni, hogy abbahagyja a
nézését. Ami még rosszabb, éreztem a szagát magamon. A tündéri ital, a vér... és
Tim. A legrosszabb az volt, hogy tudtam, mit tettem... és mit nem.

A végén kimásztam az ágyból, és kézen-térdelve a fürdőszoba ajtajához osontam.

Lesütöttem a szemem, hogy Ben tudja, megértettem, mit tettem.

Odalépett előttem az ajtóhoz, és kinyitotta. haboztam. A protokoll szerint

felborulnék, és odaadnám neki a torkom és a hasam... de nem bírtam ki, hogy újra
ennyire sebezhető legyek. Nem most. Talán ha Ádám lenne az.

– Szegény kis kurva – mondta halkan. – Menj, takaríts fel. Ennyi ideig távol tartom
a gazembereket.

Becsukta mögöttem az ajtót.

Remegő lábakkal álltam, és forróra fordítottam a vizet. Levetkőztem a ruhámról,

súroltam és súroltam, de nem tudtam megszabadulni a szagoktól. Végül kijöttem,
és átkutattam Adam szekrényeit. Találtam három üveg kölnit, de egyiknek sem volt
olyan szaga, mint ő.

Végül inkább az ő borotválkozás utáni krémjét fújtam rá. Megégett a gyógyuló

vágásokon és karcolásokon, amelyeket a garázs cementpadlójáról szedtem le, de
végül elfedte Tim illatát.

Nem tudtam felvenni azokat a ruhákat, amiket most levettem, mert még mindig
olyan szagúak voltak, mint... minden. Annak ellenére, hogy az ingből csak Ádám
szaga volt, a fehérnemű pedig az enyém volt, és egészen biztos voltam benne, hogy
valaki megsúrolt, mielőtt beleraktak volna, mivel emlékszem, hogy vér borította...

Amint ez a gondolat eszembe jutott, eszembe jutott, hogy Adam zuhany alatt állok,
és Honey hangja a fülemben. Rendben leszel. Hadd szedjem le rólad ezt a cuccot...

Elkezdtem hiperventillálni, ezért fogtam egy törülközőt, és addig lélegeztem, amíg

a pánik érzés el nem múlt.

Szóval, nincs ruha, és nem maradhattam itt sokáig, mielőtt valaki bejött ellenőrizni.

Senki nem tenne fel kérdéseket a prérifarkasnak, amire nem tudott válaszolni.

Egy ijesztő pillanatig nem voltam benne biztos, hogy tudok váltani, amikor a váltás
mindig is a második természet volt.
Embernek kell maradnod, Mercy. Kórházban vagyunk, és még egy kicsit velünk
kell maradnod. Samuel hangja.

Nem törődtem a rendőrséggel, és ez nem a kórház volt. Végre szőr csúszott a

bőrömre, és a körmeim karmokká változtak. Tovább tartott, mint valaha, de végül
négy mancsra álltam. – nyafogtam magamban, mert még mindig nem akartam
kimenni.

Az ajtó kinyílt, mielőtt bármiféle alternatívát kitaláltam volna, ami éppolyan jó

volt, mint ahogy a fürdőszobában sem voltak jó búvóhelyek – még prérifarkasnak
sem.

Ben szipogott. "Utóborotválkozás? Elég jó. Valakinek volt ideje áthúzni néhány
lepedőt a mosáson, és leraktam őket az ágyra. Tehát a lepedők tiszták."

Rájöttem, hogy felnézek az arcába, és lesütöttem a tekintetem, és behúztam a

farkamat.

– Így, mi? ő mondta. - Irgalom... - sóhajtott. – Szó sincs róla. Akkor gyerünk. Menj
vissza az ágyba.

Nem kellett aludnom, de bekucorodtam a tiszta ágyneműbe, és vártam, míg Ben

elmegy, hogy mehessek... valahova. Nem tudtam hazamenni, mert Samuel ott volt
és tudta.

Mindenki tudta, és Timnek igaza volt: egyedül fogok maradni.

El kéne mennem úszni...de ez nem volt helyes. A nevelőapám ezt tette. Nem, soha
nem ölném meg magam, soha nem tenném meg mással azt, amit ő tett velem.

Egy idő után kinyílt az ajtó, és Adam belépett. Biztosan nem volt ideje rendesen
megmosakodni, mert még mindig enyhén érezte Tim vérének szagát, és a cuccot,
amit Tim megitatott. Hánytam neki, emlékeztem sajnálatos tisztasággal.

– Zee-t kiengedik, amint át tudják adni a papírokat – mondta Adam. Biztosan

beszélt Bennel, mert nagyon nehezen aludtam el. Egy percig nem szólt többet,
mintha valami válaszra várna. Aztán felsóhajtott. "Megyek zuhanyozni. Ha
kijövök, pihenhetsz."

Ben megvárta a zuhanyozás kezdetét, mielőtt beszélni kezdett. "Nem tudom,

mennyire emlékszel. Az a fae, Nemane, el akarta venni a tündéri dolgait, és
elmenni, mielőtt a rendőrség odaér, de Adam úgy gondolta, hogy az ő részét a
történetben minden kétséget kizáróan bizonyítani kell. hogy a gremlin ártatlan. És
volt okod megölni Timit. Szóval megmutatta neki a videót, amit a biztonsági
kamerák rögzítettek, ő pedig meggondolta magát, és adott nekünk néhány dolgot,
hogy bebizonyítsa az ártatlanságát. Nagyon lenyűgözött, hogy harcoltál teljesen
mentes a serleg befolyásától."

Szorosabbra húztam a farkamat az arcomon. Nem harcoltam, egészen az utolsóig.

Megengedtem Timnek...akartam őt. Egy pillanatra éreztem szépsége vonzását,
akárcsak akkor.

– Pszt – mondta Ben ideges pillantással a fürdőszobára. – Csendben kell lenned.

Jelenleg a szélén van, és nem akarjuk átküldeni.
Nem akartam többet hallani. Zee szabad volt. Holnap nagyon örülnék neki. A
fizetésem helyett visszaviheti a boltot. Találnék más helyet. Mexikó, talán. Sok
Volkswagenjük volt Mexikóban. Sok prérifarkas is. Talán csak prérifarkas
maradnék.

Nem befolyásolva a hozzáállásom, folytatta Ben. – Kiderült, hogy Timed tegnap

megölte a legjobb haverját, mielőtt elmentél a házába. Legalábbis mi így
gondoljuk. Még jelenlegi állapotomban is rájöttem, hogy a beszédéből hiányzik a
szokásos nagy adag trágár beszéd. Talán aggódott Adamért, aki helytelenítette a
nők előtti káromkodást. A kíváncsiságomat azonban elveszítettem, amikor
megértettem, mit mond. "Austin Summers besétált a folyóba, és megfulladt.
Valami öregember látta, hogy ezt csinálja, és azt mondta, hogy mosolyog.
Megpróbálta megmenteni, de Austin csak úszott, majd galamb. Soha nem jött fel.
Néhány mérföldre megtalálták a holttestét. Senki sem tudta, miért, amíg a fae meg
nem mutatta nekik, hogyan működik a csésze, és meg nem nézték a videót. Kedves
volt Timmy-fiútól, hogy bevallotta."

Austin túl sokat tudott, gondoltam. Biztos tudott valamit a műtárgyakról, és amint
Tim megtudta, hogy tudok róluk, és lehet, hogy elmondtam volna másoknak,
Austin túl nagy felelősséget vállalt. Ez azonban nem az én hibám volt.

Tim féltékeny volt Austinra, és gyűlölte, amiért olyan jó mindenben. Előbb-utóbb

megölte volna Austint. Nem az én hibám volt. Nem teljesen.

Ben rám húzta a takaró szélét és leült a matrac szélére. "Megmutattuk a zsaruknak
a videót is. Ne aggódj, a változás a kamerán kívül történt. Senki sem tudja, hogy
prérifarkas vagy. Adam is kiválasztotta azokat a kamerafelvételeket, amelyeken
rajta kívül egyikünk sem volt vérfarkas. elég gyors azzal a számítógépével."
Szakmai jóváhagyást hallottam a hangjából: Bent hotshot számítógépes stréberként
alkalmazták, és láthatóan jó volt a munkájában.
– Adam mindenesetre a rendőrséggel akart menni – folytatta. "Kénytelen volt,
mivel Nemane őt bízta meg a műtárgyakért - de a rendőrség kissé kiakadt az öreg
Tim holttestének állapota miatt. Nem fenyegetett a veszély, hogy megtartják - nem
volt egyértelmű bizonyíték arra, hogy te ölted meg. De Ádám nem nyüzsgött. Az
igazat megvallva szerintem Adam is kiakadt. Ők, ah" - hangjában hirtelen elégedett
mosoly hallatszott - "nagyon szépen megkérték, hogy jöjjön velük a rendőrségre a
videóval Warren is elment, arra az esetre, ha a rendőrség úgy döntene, hogy rossz
időt szán Adamnek. Összességében jó dolog, hogy Tim már halott volt, amikor a
helyszínen történtünk, vagy Adamet néhány óránál tovább tartották ."

– Nem úgy – mondta Adam a fürdőszobából. Lekapcsolta a zuhanyzót. – Inkább

sokkal hamarabb odaértem volna, és vállaltam volna a következményeket a
rendőrségen.

Ben elcsendesedett az ágyon, de amikor Adam nem szólt többet, egy kicsit
megnyugodott.

Nem kellett volna Tim-et a garázsomba vinnem. Biztosan kitalálhattam volna más
utat is. Megint Adamhez rohantam segítségért, mintha tegnap nem hoztam volna be
Fidealt az ajtajához, és nem veszélyeztettem volna az otthonát, a falkáját és a
lányát. Ha nem lett volna Péter, Honey kardforgató férje, talán nem tudták volna
elűzni. Lehet, hogy Ádámot megölték.

Ha Adam közelebb lett volna a boltomhoz, amikor a születésnapomat használtam a

billentyűzeten, hogy segítséget hívjak, ha megölte volna Timet... nem is gondoltam
volna a kockázatokat. Csak tudtam, hogy Adam jön, és megment a saját
hülyeségemtől. Újra.
Adam tiszta farmerben és semmi másban nem jött ki a fürdőszobából, rövidre nyírt
haját törölközővel dörzsölte. Ledobta a földre, és letérdelt az ágy mellé. Ben
lecsúszott, és odament az ablakhoz.

Adam arcát az aggodalom és a fáradtság vonzotta.

– Sajnálom – mondta fáradtan. "Nagyon sajnálom, hogy kényszeríttelek.

Mondtam, hogy megpróbálom nem ezt tenni, és megszegtem a szavamat."

Kinyújtotta a kezét, hogy megérintsen, és nem bírtam elviselni. Nem tudta

elviselni, hogy bocsánatot kérjen tőlem, amikor veszélybe sodortam. Amikor
elárultam.

Kicsúsztam a keze alól, mielőtt megérinthetett volna, és leborultam az ágy túlsó

oldalára. Az arca nagyon mozdulatlan volt, ahogy az oldalára engedte a kezét.

– Értem – mondta. – Sajnálom, Ben, még néhány percig itt kell maradnod.
Megkeresem Warrent, és felküldöm.

– Ne légy hülye, Adam.

Adam felállt, és két hosszú lépéssel az ajtóig ment. – Fél tőlem. Felküldök valaki
mást.

Nagyon halkan becsukta maga mögött az ajtót.

Ben a szoba közepén állt, és minden szót használt, amit kihagyott, amikor
korábban beszélt hozzám. Egy rángatózó mozdulattal előhúzta a mobiltelefonját a
farmerja elülső zsebéből, és megnyomott egy gombot.

– Warren – mondta feszes hangon –, megmondaná urunknak és mesterünknek,

hogy hozzuk vissza ide a seggét? El kell mondanom neki néhány dolgot.

Válaszra sem várva becsukta a telefonját, és nyugtalanul járkálni kezdett össze-

vissza káromkodásokat mormolva magában. Izzadni kezdett, és szorongás és harag
szaga volt.

Az ajtó kitárult, és Adam bukkant fel a nyitott ajtóban. Annyira mérges volt, hogy
felálltam.

– Gyere be, és csukd be az ajtót – mondta Ben keményen, olyan hangon,

amilyennek tényleg nem kellett volna megszoknia az Alfáját.

Anélkül, hogy felém pillantott volna, Adam bejött, és iszonyatos pontossággal

becsukta az ajtót, ami határozottan jelezte, milyen közel van az uralmának
elvesztéséhez – ha még nem volt nyoma az, ahogy a rézkilincs eldeformálódott a
kezében.

Ahogy Adam a szoba közepére sétált, lerogytam az ágyra, és nem annyira

feküdtem, mint inkább összegyűjtöttem magam alatt a lábam a futásra készülve.

Úgy tűnt, Ben nem vette észre, mekkora bajban van. Vagy talán nem is törődött
vele. – Mennyit akarsz tőle? Mivel nem találkozott Adam forró pillantásával,
megfordult, és kibámult az ablakon. – Annyira szeretnéd, hogy félretegye az
aggodalmaidat és megsértse?

Ben hangjában volt valami... Adam is hallotta. Nem igazán hűlt le, de figyelt. Egy
másik Alfa, aki eggyel kevésbé biztos magában, már Bent is a helyére tette volna.

Ben nem állt meg, miközben gyors, ideges hangon beszélt tovább. "Ha jól intézed
ezt, holnap, jövő héten... valószínűleg addigra már dühös lesz, amiért
rákényszerítetted, hogy igya meg azt a tündéri szart. Leszedi az ajtót abból a régi
autóból – abból a régiből egy autó, amely biztosítja, hogy mindig gondolj rá, még
akkor is, ha átkozod, amiért elrontotta a kilátást." Rám nézett, én pedig lesütöttem
a fülem. Nem Adam szeme volt az egyetlen, amely farkassá vált. Mielőtt
elhátráltam volna tőle, Ben Adamre fordította a figyelmét.

Mintha egyenrangúak lennének, Ben tett két lépést előre, és láttam, hogy valójában
magasabb, mint Adam. "Másfél órája még mindig azt a tündérszart hányta, amit ön
és Mr. Wonderful öntöttek le a torkán. Hallottad Nemane-t. Azt mondta, eltelik egy
kis idő, amíg a hatások teljesen elmúlnak. És még mindig őt tartod felelősnek
azért, amit csinál."

– mordult fel Adam, de tudtam, hogy megpróbálja megtartani az irányítást és

figyelni. Egy pillanat múlva megkérdezte: – Hogy érted ezt? meglehetősen
civilizált hangon.

– Úgy bánsz vele, mint egy racionális lénnyel, és ő még mindig Tündérországban
van. Ben nehezen lélegzett, és a félelem bűze egyre erősödött – így Adam egyre
nehezebben tudott uralkodni magán. De ez nem lassította le Bent. "Szereted őt?"
"Igen." Nem volt habozás a hangjában. Semmiképpen. És mégis látott... biztos nem
látta, biztos nem vette észre...

– Akkor tedd félre az istenverte önutálatodat, és nézz rá.

Arany szemek telepedtek rám, és képtelen voltam találkozni Adam pillantásával, a

fal felé fordítottam a szememet, miközben a gyomrom nyugtalanul görcsbe
rándult.

– Fél tőlem.

- Annak a hülye kurvának soha nem volt esze, hogy féljen tőled, tőlem vagy bárki
mástól – csattant fel Ben több erővel, mint igazsággal. "Felejtsd el magad, és nézz
még egy kurva pillantást. El kell tudni olvasni a testtartást."

Nem láttam, de hallottam, hogy Adam egy pillanatra elakadt a lélegzete.

– A fenébe – mondta letartóztatott hangon.

– Kúszott – mondta Ben. Hangjában könnyek csillogtak. Ez rossz volt. Ben a

legjobb napokon alig tűrt. – Kimászott a fürdőszobába, hogy megtisztítsa magát.
Ha nem lenne a két aluljáró a csomagban, én a fenéken lennék. És nem állna ki a
jelenlétemben bűntudatért.

Nem bírtam tovább a vizsgálatot, teljesen lekászálódtam az ágyról, és a fal és a

matrac közé bújtam.
"Ne, várj. Hagyd békén egy percre, és hallgass rám. Ott elég biztonságban van."

"Hallgatlak." Ezt a haragot elnyelte, amíg az egyetlen érzelem, amit a szobában

éreztem, Bené volt.

"Egy nemi erőszak áldozata... egy nemi erőszak áldozata, aki harcol...
Megsértették, tehetetlenné és félelmetessé tették őket. Ez megtöri a kis világuk
biztonságába vetett bizalmukat. Félelembe ejti őket." A rémület, a düh és valami
más lökte Bent, mígnem egészen a fürdőszobáig, majd gyors, eszeveszett léptekkel
vissza az ágyhoz.

– Rendben – helyeselt Adam szelíd hangon, mintha megértene valamit, amit

kihagytam. Nem meglepo. Miután Ben rámutatott, rájöttem, hogy nem pontosan
mind a négy hengerre lőttem.

"Ha... ha nem harcolsz. Ha az erőszaktevő olyan valaki, akinek engedelmeskedned

kellene, hogy ne harcolhass, vagy ne gondold, hogy tudsz harcolni, vagy
bekábítottak, így..." Ben dadogva megtorpant, majd megesküdött. – Zavart csinálok
ebből.

"Megértem." Adam hangja simogatás volt.

"Jól van akkor." Ben abbahagyta a járkálást. "Rendben. Ha nem veszekszel, az nem
egészen ugyanaz. Ha arra késztetnek, hogy segíts, együttműködj, akkor már nem
világos számodra. Ez nemi erőszak? Piszkosnak, megsértettnek és bűnösnek érzed
magad. Legfőképpen bűnös, mert harcolnod kellett volna. Főleg, ha Mercy vagy,
és mindent megküzd." Ben lélegzete akadozott, hangja könyörgő volt. – Az ő
szemszögéből kell látnod.

Egészen az ágy alá kúsztam, mígnem, még mindig a takarók zuhanásában, meg
nem láttam az arcukat.

"Mondd el."

"Samuel mondta neked... azt mondta nekünk, hogy flörtölt azzal. Nem állt
szándékában, de nem mindig látod, amíg meg nem történik. Ugye?"

– Helyes – értett egyet Adam.

– Samuel azt mondta, azt mondta neki, hogy jobb, ha nem teszi ezt előtted.

Megvárta, hogy Adam bólintása folytatódjon. "De segítenie kell a barátján, és ez

azt jelenti, hogy ennek a férfinak a házába kell mennie. De semmi baj, mert sok
más ember lesz, és nem fog flörtölni, mert tudja, hogy ez veszélyt jelent. Nem
flörtöl. Úgy viselkedik, mint egy érdeklődő vendég – amitől feldühödik rá."

– Honnan tudod, hogy nem flörtölt? – kérdezte Adam, majd valamire, amit nem
fogtam fel, tagadó módon megmozdította a kezét. "Nem, nem kételkedem benned.
De honnan tudod?"

– Ez Mercy – mondta egyszerűen Ben. "Nem tudná, hogyan áruljon el valakit, akit
érdekel. Amint észrevette, abbahagyta, és nem kezdi újra."
Tekintetét Adam arcán tartotta, de a feje megdöntve volt, így inkább az Alfa
szemébe nézett, mintsem kihívta volna. – De tudja, hogy megkerüli a határt. Tudja,
hogy nem tetszene neked, ha elmenne a házába... nem azt, hogy bármi rosszat
csinált volna... de úgy érzi. Újra járkálni kezdett, de megnyugodott. Most, hogy
rólam beszélt. "Nem tudom, miért ment vissza újra. Talán azt mondja neki, hogy
tudja, ki ölte meg Zee-t, vagy hogy tud valamit O'Donnellről vagy az ellopott
holmikról. Tudná, nem? Elcsábította a házába, mert úgy gondolta, hogy veszélyt
jelent rá – vagy talán csak azért, mert tudta, hogy van az az átkozott sétabotja, ami
követte őt, és ő akarta.

"Jobb."

"Helyes. Tehát tudja, hogy nem fog tetszeni, ha visszamegy. Tudja, hogy teljesen
territoriális leszel, ha egy férfi otthonába megy, még akkor is, ha csak megpróbálja
biztonságban tartani Zee-t. Tudtad, hogy egészen a pár napja azt hitte, hogy az,
hogy a párodnak nyilvánítottad, csak politika?

Volt egy kis csend.

"Honey ezt mondta nekem tegnap este. Elmagyarázta Mercynek, hogy ez egy
kicsit több. Tehát Mercy többet tanult, mint amennyit szándékoltad."

– A nyomás hatására a másik irányba fut – mondta Adam szárazon. – Úgy

gondoltam, megvárom a magyarázatot, amíg a dolgok kritikussá nem válnak.

– Tehát tudja, hogy ez több, mint szavak. Tudja, hogy a nyilatkozata sebezhetővé
tesz.
– Fogadd el a véleményedet.

"Tehát tudta, hogy fel kellene hívnia, és elmondani, hogy a barom házába megy.
De azt is tudja, hogy nemet mondasz neki, és úgy érzi, Zee kedvéért mennie kell -
vagy bármilyen okot talált Tim. meggyőzni őt."

"Oké."

"És talán nem szeret bejelentkezni hozzád minden mozdulata után. Mindenesetre
tudja, hogy fel kellene hívnia, de nem. Úgy dönt, hogy Tim házába megy, de
bizonyos szinten úgy érzi, hogy ez helytelen dolog. Az ő választása. Az ő hibája.
Az ő hibája, amikor iszik abból a rohadt tündérpohárból. Az ő hibája, hogy ő...

Pont az a gyors Adam, hogy Ben a földön volt maga alatt, miközben vicsorgott. –
Nem az ő hibája, hogy megerőszakolták – morogta.

Ben ernyedten feküdt, és odanyújtotta Adamnek a torkát, de nem hagyta abba a

beszédet, bár egy könnycsepp végigcsordult az arcán. – Azt hiszi.

Adam elhallgatott.

– Mi több – folytatta rekedten. – Fogadok, hogy azon tűnődik, hogy

megerőszakolták-e egyáltalán.
Adam hátradőlt, és teljesen elengedte Bent. "Magyarázd el nekem." A hangja
nagyon lágy volt.

Ben megrázta a fejét, és a szemére tette a karját. "Láttad. Hallottad. Ez az ital

elvette az ellenállás képességét, de nem csak arra késztette, hogy levegye a ruháját.
Érezte, vágyat keltett benne."

Adam megrázta a fejét. "És hallottad... Láttad őt. Azt mondta neki: "Nem. Ezt a
barátját mosollyal az arcán vízbe fojtotta - és nem tudta kordában tartani Mercyt,
amíg vele volt. le kellett önteni a torkán a rohadt cuccot." Ez a büszkeség volt a
hangjában?

– De levette a ruháját, és megérintette.

– Megküzdött – vicsorgott Adam. "Láttad. Hallottad őt. Láttad Nemane

megdöbbenését, amikor látta Mercy ellenállását. Nem hitte el, amikor Mercy
megütötte a sétabotjával."

Ben azt suttogta: "Amikor azt mondta neki, hogy akarja őt, hogy szereti - érezte.
Láttad az arcát? Valóságos volt számára. Ezért ölhette meg, miközben azt a
kibaszott tündéri lóbőrt viselte. Nem ezt mondta? Abban a pillanatban Mercy
szerette őt, így nem lehetett az ellensége – különben nem tudta volna megölni,
amíg viselte.

Adam elhitte. Láttam, ahogy az arca megváltozik, és hallottam a morgást, ami a

mellkasában dübörgött. Most már megértette. Nos, gyűlölne, ha elárultam volna.
A padló nyikorgott, ahogy Ben hirtelen felgurult. Leporolta a nadrágszárát, ideges
gesztus volt, mert tiszta volt a padló. Adam kezével eltakarta az arcát.

– Szóval nemi erőszak volt? – kérdezte Ben könnyedén, miközben élénken

megdörzsölte az arcát, és megtisztította a könnyek nyomától. Jó teljesítmény volt.
Ha a másik két ember a teremben ember lett volna, lehet, hogy ebben a
nemtörődöm Benben hittek volna, és nem abban a meggyötörtben, akit kiengedett.
"Meg kell döntened magadnak. Ha őt hibáztatod azért, hogy milyen érzéseket
keltett benne, akkor menj vissza azon a lépcsőn, és küldd fel Warrent. Ő
gondoskodik róla, és amikor teheti, elmegy, és soha többé nem kell aggódnod
miatta. Nem fog téged hibáztatni, mert tudja, hogy ez az ő hibája. Minden az ő
hibája volt. Sajnálni fogja, hogy megbántott, és elhagy minket, hogy tudjunk
felejtsd el őt."

Riadtan bámultam Benre. Honnan tudta, hogy el akarok menni?

Adam lassú mérlegeléssel felállt. "Élsz" - reszketett -, azért élsz, mert tudom, mit
érzel valójában. Természetesen nemi erőszak volt. Ben lehajtott fejére meredt, és
éreztem a hatalom hirtelen megnövekedését, ami azt súgta, hogy Ben Alfájaként
használta az övét. Megvárta, amíg a másik vérfarkas felemeli a szemét, és még én
is éreztem ennek a kapcsolatnak a hirtelen zizegését. Aztán lassan így szólt:
"Ugyanúgy, mint a nemi erőszak, amikor egy felnőtt kényszerít vagy rábír egy
gyereket. Nem számít, hogy a gyerek együttműködik-e vagy sem. Akár jól érzi
magát, akár nem. Mert az a gyerek nem tud mást csinálni."

Valami megváltozott Ben arcán, egy finom elmozdulást, amit Adam is látott, mert
elvetette a varázslatot. – És most már tudod, hogy ezt értem és hiszem.

Bent gyerekként bántalmazták. Ez nem volt meglepő, tekintettel meleg és vidám

személyiségére. Sosem gondolkodtam sokat azon, hogy miért olyan, amilyen.

"Köszönöm, hogy megosztottad a megértésedet" - mondta Adam hivatalosan.

Ben térdre rogyott, mintha hirtelen vízzé váltak volna. Rendkívül kecses lépés volt.
"Sajnálom, hogy nem tettem... jobban. Tisztelettel."

Adam gyengéden megbilincselte. "Nem hallgattam volna. Kelj fel és menj

pihenni." De amikor Ben felállt, Adam egy ölelésbe vonta, ami bebizonyította,
hogy a vérfarkasok nem emberek. Két férfi, heteroszexuális és emberi, soha nem
érintkezett volna egy ilyen kinyilatkoztatás után.

– Vérfarkasnak lenni időt ad arra, hogy túllépj a gyerekkoron – súgta Adam Ben
fülébe. "Vagy időt ad arra, hogy elpusztítsa magát vele. Inkább te lennél az egyik
túlélő, hallod?" Hátrébb lépett. – Most pedig menj le a földszintre.

Megvárta, amíg az ajtó becsukódik Ben mögött, majd megrázta a fejét. – Tartozom
neked – mondta az ajtóban. – Nem felejtem el.

Lezuhant az ágy mellé, mintha túl fáradt lenne ahhoz, hogy felálljon. Ugyanilyen
hirtelenséggel, bár azt hittem, több mint kellően elrejtőztem, kinyújtotta a kezét,
megragadta a nyakmetszésnél fogva, és kirántott az ágy alól az ölébe.

Megborzongtam, szakadtam a tudat között, hogy nem érdemlem meg az érintését,

és a tétovázó megértés között, hogy nem hibáztat, bármennyire is gondoltam, hogy
meg kellene tennie.
"Apám mindig azt mondta, hogy ha jó tanácsot hallottam, meg kell hallgatnom" -
mondta.

Egyik kezével továbbra is szilárdan tartott a nyakamnál, de a másikkal az arcomat

simogatta. – Megvárjuk a beszélgetést, amíg ez a cucc teljesen el nem múlik. A
simogatása abbamaradt. – Ne értsen félre, Mercedes Thompson. Dühös vagyok
rád.

Egyszer megharapta az orrom, erősen. A farkasok ezt azért teszik, hogy

fegyelmezni tudják a falka fiatal vagy rosszul viselkedő tagjait. Aztán lehajtotta a
fejét, hogy az enyémre feküdjön, és felsóhajtott.

– Nem a te hibád – mondta nekem. – De még mindig mérges vagyok, mint a fene,
hogy így megijesztettél.

"A fenébe is, Mercy, ki gondolta volna, hogy egy emberpár okozza ezt a sok
nyomorúságot? Még ha fel is hívtál volna, akkor sem tiltakoztam volna, hogy
elmész... legalábbis azért nem, mert veszélyesnek tartottam. nem küldött volna
magával egy őrt, csak azért, hogy elmenjen egy emberrel beszélni. Arcát a
nyakamhoz fektette, majd felnevetett. – Olyan az illatod, mint az én
borotválkozásom után.

Kemény karok szorosan magához húztak, miközben halk hangon így szólt: "Csak
igazságos figyelmeztetni, hogy ma este megpecsételted a sorsodat. Amikor tudtad,
hogy bajban vagy, hozzám jöttél. Ez kétszer annyit tesz, Mercy és kétszer majdnem
olyan jó, mint egy nyilatkozat. Most már az enyém vagy."

Kezei, amelyek körökben mozogtak a bundámban, megálltak és jól megfogták.

"Ben azt mondja, hogy elfuthatsz. Ha megteszed, megkereslek és visszahozlak.
Minden alkalommal, amikor futsz, Mercy. Nem kényszerítelek, de...nem hagylak
el, és nem is engedlek el. Ha megküzdhetsz az elátkozott tündérital ellen, minden
bizonnyal legyőzhetsz minden előnyt, amit az Alfa léte ad nekem, ha igazán
akarod. Nincs több kifogás, Mercy. Az enyém vagy, és én megtartalak."

Független természetem, amely kétségtelenül hamarosan újra megerősödik,

felháborodna ezen a birtokló, arrogáns és középkori felfogáson. De...

Tim azon kívánsága, hogy mindig egyedül legyek, különösen erősen megütött...
mert ezt már tudtam. Semmi olyan, mint egy prérifarkas, aki vérfarkasok között
nevelkedett, hogy megértse, hogy a másság azt jelenti, hogy nem tartozunk
egymáshoz. Én sem tartoztam az emberi családomhoz, pedig szerettem őket és ők
is engem.

Az Ádám szavaiból kiinduló és a testébe átvitt lakkozatlan, birtoklási szándék

súlya alatt egész világom megremegett a tengelyén.

Végül elaludt, körülöttem gömbölyödött, mintha farkasformában lenne, de a

feszülési vonalak mögötte maradtak, és idősebbnek tűnt – mondjuk harminc
évesnek. Ádám körülvéve néztem, ahogy az ég kivilágosodik, és kezdődik az új
nap.

Valahol a házban csörgött egy telefon.

Adam is hallotta. Jesse ajtaja kinyílt, ő pedig lerohant a lépcsőn és felvette a

telefont.
Nem igazán hallottam, mit mondott, amikor lent volt a konyhában, de hangja
udvariasból gondosan tiszteletteljesre változott.

Adam felállt velem a karjaiban, majd lefektetett az ágyra. – Maradj ott.

"Apa? Bran telefonál."

Kinyitotta az ajtót. – Köszönöm, Jesse.

Átadta neki a telefont, és az ajtó körül nézett, hogy rám nézzen. A szeme dagadt
volt. Talán sírt?

– Menj, készülj az iskolába – mondta neki Adam. – Mercy rendben lesz.

Ma csütörtök reggel volt. Felvillanyozott a gondolat - munkába kell állnom...Aztán

visszadőltem az ágyba. Nem mentem vissza a garázsomba, nem úgy, hogy Tim
kóbor darabkái voltak itt-ott szétszóródva. Fel kell hívnom Gabrielt, és meg kell
mondanom neki, hogy ne jelenjen meg suli után. Nekem kellene...

"...valaki elküldte nekik azt a videót, amelyen Mercy erőszakoskodóját széttépted.

Bár nagyra értékelem az érzést, és kétségtelenül ugyanezt tette volna, kellemetlen
helyzetbe hoz minket. Ez a törvényjavaslat nem fogadható el." Bran hangja a
nyugalom hűvös szellőjeként szállt át rajtam, aminek semmi köze ahhoz, amit
mond, és mindennek köze volt Bran mivoltához.

– Mennyit kaptak a videóból? – morogta Adam.

"Úgy tűnik, nem elég. Aki küldte, úgy ábrázolta, mint egy alfa vérfarkas, aki
provokáció nélkül megtámad egy embert. Szeretném, ha elkészítené az egész
videót - bízom benne, hogy nem mutatja, hogy Mercy alakja megváltozik?"

– Nem. De rajta látszik, hogy nincs ruha.

"Mercyt nem fogja érdekelni, de talán lehetséges lenne hozzáadni azokat a fekete
téglalapokat, amelyeket a riporterek használnak."

"Igen. Biztos vagyok benne, hogy Ben meg tudja csinálni." Adam fáradtnak tűnt. –
Azt akarod, hogy vele menjek, igaz?

"Elküldöm veled Charles-t. Biztos vagyok benne, hogy miután megnézték az egész
videót, a bizottság legtöbb embere készen áll arra, hogy szurkoljon neked. A
többiek befogják a szájukat."

– Nem akarom, hogy az a videó felkerüljön az internetre – morogta Adam. "Nem

Mercy-é..."

"Azt hiszem, gondoskodhatunk arról, hogy ez ne történjen meg. A kongresszusi

képviselő nagyon világosan megmondta, ki küldte neki a kazettát. Majd meglátom,
gondoskodnak róla."

Adam nem nézett rám. Felpattantam az ágyról és besurrantam a még nyitott ajtón.
Nem akartam többet hallani. Nem akartam arra gondolni, hogy az emberek
megnéztek egy videót a tegnap estéről. haza akartam menni.

Warren a lépcső lábánál állt és Bennel beszélgetett, így kikerültem Jesse szobájába,
mielőtt felnézett volna.

"Kegyelem?" Jesse az ágyán ült, és a házi feladatát szétszórta maga előtt.

Felpattantam a nyitott ablakának párkányára, amely még mindig képernyő nélküli

volt, de valami a hangjában megtorpant. Felugrottam az ágyára és megsimogattam
a nyakát. Gyorsan megölelt, mire kiszabadultam, és kirohantam az ablakon.

Elfelejtettem, hogy Tim megrongálta a karomat – a mellső lábamat prérifarkas

formában –, de remekül bírta, amikor leugrottam a tető egy alacsony pontjáról a
földre. Nemane a szavai szerint jó volt a többi dologgal kapcsolatban, amit a serleg
tehet.

Egészen hazafelé futottam, és megálltam a verandán. Nem tudtam úgy kinyitni az

ajtót, ahogy voltam, de a következő évtizedben sem akartam emberré válni.

Mielőtt túl sokat aggódtam volna, Samuel kinyitotta nekem az ajtót. Becsukta az
ajtót és követett a szobámba, kinyitva azt az ajtót is.

Felugrottam az ágyamra, és összegömbölyödtem, állal a párnámon. Samuel leült a

lábára, bőven engedve nekem.
"Teljesen illegálisan belekukkantottam egy Timothy Milanovich orvosi
feljegyzéseibe" - mondta nekem. "Az orvosa a barátom, és beleegyezett, hogy
néhány percre az irodájában hagyjon. Amikor Milanovich menyasszonya elhagyta,
kivizsgáltatta magát, és negatív volt minden olyan betegségre, amely miatt
aggódhat."

És a terhesség miatt sem kellett aggódnom. Amint rájöttem, hogy lehetséges, hogy
Ádám vagy Samuel ágyában kötök ki, elkezdtem szedni a tablettát. A
törvénytelenség elérzékenyül az ilyen dolgok iránt.

Felsóhajtottam és lehunytam a szemem, Samuel pedig felkelt az ágyról. Becsukta

maga mögött az ajtómat.

Néhány perc múlva újra kinyílt, de nem Samuel volt az. Warren a maga farkas
alakjában ünnepélyesen megbújt Alfája mögött.

– Komolyan gondoltam, amit mondtam, Mercy – mondta Adam. – Nincs futás.

Washingtonba kell mennem, és jobb lesz, ha itt leszel, amikor visszajövök. Addig
az egyik csomagom nálad marad.

Az ágy erősen megsüllyedt Warren súlya alatt, ahogy a hatalmas farkas bebújt
mellém. Durva nyelvvel megnyalta az arcom.

Felemeltem a fejem és Adam pillantásával találkoztam.

Tudta. Mindent tudott, és még mindig akart engem. Talán meggondolja magát, de
régóta ismertem, és olyan változékony volt, mint a szikla. Lehet, hogy buldózerrel
mozgatod, de ennyi volt.

Egyszer bólintott, és elment.

Egy egész napon át kényeztettem magam. Az ágyamban aludtam azzal a farkassal,

akit elküldtek, hogy velem maradjon. Amikor elkezdtem rémálmot látni, valaki
mindig ott volt. Samuel, Warren, Honey és Darryl párja, Aurielle. Samuel
berángatta az egyik konyhaszéket a szobámba, és órákig gitározott.

Másnap reggel felébredtem, és tudtam, hogy tennem kell valamit, különben ez a

sok szánalom és bűntudat meg fog őrülni. Ha hagyom, hogy úgy bánjanak velem,
mintha megtörtem volna, akkor hogyan győzzem meg magam, hogy nem vagyok
az?

Hirdetés

Ads

Péntek volt. Dolgoznom kellene... Lefagyott a tüdőm a gondolattól, hogy

visszamegyek a boltomba. Átlélegeztem a pánikrohamot.

Szóval nem mennék dolgozni. Ma legalábbis nem.

Mit kell tenni...

Felemeltem a fejemet a farkashalomra, amelyek azzal fenyegettek, hogy az

ikerágyam összeesik a súlyuk alatt, és a csatlósaimra tekintettem. Darryl nem
működne. Nem rándulna Adam nélkül – és Aurielle sem szállna szembe a párjával.
Kinyitotta a szemét, hogy rám nézzen. Akárcsak nekem, mindkettőjüknek
dolgoznia kellett volna: Aurielle-nek a középiskolájában, Darrylnek pedig a magas
árú agytrösztjében. Egyikük sem tenné meg a fő projektet, de egyelőre ez nem
számított. Ma felderítés lenne.

-- Reklám --

Ads

Valójában Warren jött velem, átváltozott emberi alakjára, hogy eljátszhassa a "walk
the coyote"-t, míg Darryl és Aurielle Adam házában maradt, hogy Jesse gyámját
játsszák.

– Szóval meddig fogunk gyalogolni? – kérdezte Warren.

Tántorogtam néhány lépést, az oldalamra estem, majd erőtlenül vonszoltam

magam előre, mielőtt visszaugrottam, és fürgén továbbmentem az autópálya vállán.

– Ha ilyen rosszra fordulnak a dolgok, felhívom Kyle-t, és megmondom neki, hogy

el kell jönnie értünk – mondta Warren szárazon.

Kutyás vigyort vetettem rá, és letértem az autópályáról egy másodlagos útra. A

Summers háza egy szép kétszintes ház volt, amelyet az elmúlt évtizedben építettek
egy kéthektáros telken. Volt egy kutyájuk, aki egy pillantást vetett rám, és néma
rohanással jött felénk, amely azonnal elhalt, amint Warren felmordult – vagy talán
csak a vérfarkas szagot érezte rajta.

Ledugtam az orrom a földre, és megkerestem azt a nyomot, amelyről reméltem,

hogy ott van. Nyár volt, és alig negyed mérföldre volt a folyó. A legtöbb önbecsülő
fiú... igen. Itt volt.
Arra gondoltam, hogy otthon találom Jacob Summerst, de nehéz lenne
megmagyaráznom, miért kellett egyedül beszélnem vele. Még abban sem voltam
egészen biztos, hogy mit fogok neki mondani – vagy egyáltalán, mondok-e
valamit.

Az út nagy részében a folyóig folytatódott, és a csatornán való átkelés után

mintegy kicsúszott. A nyomát követve találtam meg Jacob kedvenc helyét. Volt egy
elég jó méretű szikla a folyó szélén.

Felpattantam rá, és kibámultam a folyóra, ahogy Jacobnak kell.

– Nem gondolsz arra, hogy beugorj, ugye, Mercy? – kérdezte Warren. "Emberként
nem voltam túl úszó, és a helyzet nem javult az évek során."

Gúnyos pillantást vetettem rá, aztán eszembe jutott, hogy Tim azt mondta, hogy
fulladjak meg az iránta érzett szeretetem miatt.

– Örülök, hogy hallom – mondta, és leült mellém a sziklás partra.

Lehajolt, és felkapott egy gubanc damil, horoggal és süllyesztővel, valamint

néhány régi sörösdobozsal. Bedugta a horgot a dobozokba. Hirtelen
felegyenesedett, és körülnézett.

– Érzed ezt? – kérdezte tőlem. – A hőmérséklet éppen tíz fokkal esett le. Gondolja,
hogy a Fideal barátja kb.
Tudtam, miért hidegebb. Austin Summers mellettem állt, és hűvös, halott kezével
simogatott. Amikor felnéztem rá, csak a folyót bámulta, ahogy én is.

Warren ide-oda járkált a part mentén, Fidealt keresve, nem sejtve, hogy valaki más
is csatlakozott hozzánk.

– Mondd meg a bátyámnak. Austin nem nézett le a mélykék vízről. "Nem a

szüleim, nem értenék meg. Inkább azt higgyék, hogy öngyilkos lettem, minthogy
meghallják, hogy engedtem Tim varázsitalának. Az ilyesmit összekeverik a
sátánizmussal." Halványan elmosolyodott, egy csipetnyi megvetéssel a hangjában.
– De a bátyámnak tudnia kell, hogy nem hagytam el, rendben? És igazad van. Ez
egy jó hely. Ez az ő gondolkodási helye.

Kicsit a kezébe hajoltam.

– Jó – mondta.

Sokáig ültünk ott, mielőtt elhalványult. Nem sokkal később elvesztettem az illatát,
de éreztem az ujjait a bundámban, amíg le nem pattantam a szikláról, és
hazaindultam, Warren mellettem sétált, kezében két gyűrött sörösdobozsal.

– Szóval volt valami, amit tenni akartál? – kérdezte Warren. – Vagy csak a folyót
akartad bámulni – amit megtehettél volna anélkül, hogy idáig eljutnál.

Megcsóváltam a farkamat, de nem igyekeztem másképp válaszolni neki.

A következő lépés megkövetelte, hogy ember legyek. Húsz percig tartott a
fürdőszobában csukott ajtóval, mire sikerült. Hülyeség volt, de valamiért
emberként sebezhetőbbnek éreztem magam, mint prérifarkasként.

Warren bekopogott az ajtón, hogy elmondja, hazamegy, hogy elkapja a szemét, és

Samuel otthon van éjszakára.

– Oké – mondtam.

Hallottam a mosolyt a hangjában. – Jól leszel, kislány. Még egyszer megverte az

csuklóit az ajtón, és elment.

Az emberi arcomat bámultam a tükörben, és reméltem, hogy igaza van. Az élet

egyszerűbb lenne prérifarkasként.

„Te vacak” – mondtam magamnak, és bementem a zuhany alá anélkül, hogy

felmelegítettem volna.

Addig zuhanyoztam, amíg a víz ismét hideg nem lett, ami eltartott egy ideig.
Samuel egyik fejlesztése egy hatalmas melegvíztartály volt, pedig a régivel nem
volt semmi baj.

Libabőrrel a bőrömön befontam a hajam anélkül, hogy tükörbe néztem volna.

Elfelejtettem ruhát bevinni, ezért törölközőbe csavartam magam. De a hálószoba
üres volt, és én békésen felöltöztem.
Biztonságosan betakarva egy pulóverbe, amelyen a kétárbocos vitorlás, Lady
Washington képe látható, fekete farmernadrágban, kimentem a konyhába, hogy
újságot keressek, hogy meglássam, mikor lesz Austin Summer temetése – ha tudták
volna. még nem tartotta meg. Arra gondoltam, hogy a temetés után Jacob
Summersnek éppoly jó alkalom volt, hogy elinduljon a folyó felé.

A konyhában egy pulton találtam a tegnapi újságot, és a teáskannában már forró

vízből készítettem magamnak egy csokoládét. Azonnali fajta volt, de nem volt
kedvem a jó dolgokért dolgozni. Így a tetejére tettem egy marék állott
minimályvacukrot.

Fogtam a papírt és a bögrémet, és leültem az asztalhoz Samuel mellé. Kibontva a

papírt, olvasni kezdtem.

"Jobban lenni?" ő mondta.

Udvariasan azt mondtam: "Igen, köszönöm." És visszatért az olvasáshoz,

figyelmen kívül hagyva őt, amikor megrángatta a copfomat.

Csináltam a címlapot. Nem erre számítottam. Amikor vérfarkasokkal és más olyan

dolgokkal futsz, amelyekről az embereknek nem szabad túl sokat tudniuk,
megszokod az álhíreket. A FÉRFI REJTEZETES TŰZBEN meghal, GYÚJTÓT
KERESÉS, vagy A NŐT HALÁLSZÚRÁSBAN TALÁLTÁK. Ilyesmik.

A HELYI MECHANIC KILLS RAPIST éppen a DIÁKOK FOLYADÉKA

KOLUMBIÁBAN fölött volt. Először elolvastam a történetemet. Amikor
végeztem, letettem az újságot, és elgondolkodva kortyoltam egy kakaót, amelyben
a mályvacukor rágósra lágyult.
– Most, hogy tudsz beszélni, mondd el, hogy vagy – mondta Samuel.

ránéztem. Nyugodtnak és önelégültnek tűnt, de nem ilyen volt az illata.

"Azt hiszem, Tim Milanovics meghalt. Megöltem, Adam pedig elég apró
darabokra tépte, hogy még Elizaveta Arkagyevna sem elég boszorkány ahhoz,
hogy visszahívja az élettelenséget, ha úgy dönt, hogy pénz helyett zombikat
csinál." Ittam még egy korty kakaót, megrágtam egy mályvacukrot, és
elgondolkodva azt mondtam: "Kíváncsi vagyok, hogy az erőszaktevő megölése
valaha is elismert terápiás gyakorlattá válik. Nekem bevált."

"Igazán?"

– Őszinte Pete-nek – mondtam, és lecsaptam a csészémet az asztalra. – Tényleg.

Vagyis ha mindenki más felhagy itt rohangászással, mintha a legjobb barátja halt
volna meg, és az az ő hibájuk.

Mosolygott, csak egy kicsit és csak az ajkával. "Üzenet érkezett. Nincs áldozat
ebben a házban?"

"Átkozott egyenes." Felvettem az újságot.

Csütörtök. Ma péntek volt. Tad pénteken le akart repülni, ha az apja még mindig
veszélyben van.
– Valaki felhívta Tadot? Megkérdeztem.

Bólintott. – Ön kért meg minket, hogy tegyük. Adam felhívta, amikor visszaért a
rendőrségről. De úgy tűnik, Mike bácsi értette el először a szót.

Nem emlékeztem rá, hogy kérdeztem. Volt néhány homályos darab a szerdából, de
nem szerettem, ha olyan dolgokat csináltam, amire nem emlékszem. Ettől
tehetetlennek éreztem magam. Szóval témát váltottam.

– Szóval Tim-et fogjuk hibáztatni O'Donnell meggyilkolásáért?

– Holnap – mondta. "A rendőrség és a fae szeretnének néhány laza véget lekötni,
és gondoskodni arról, hogy mindenki tisztában legyen a történetével. Mivel
Milanovich meghalt, nem lesz tárgyalás. A házában talált tárgyak O'Donnellhez és
néhány rabláshoz kapcsolódnak majd A tisztviselők arra a következtetésre jutnak,
hogy O'Donnell és Milanovich együtt dolgoztak, és Milanovich kapzsi lett, és
megsértette O'Donnellt. Zee O'Donnell-t a rablásokkal kapcsolta össze, és elment a
házába beszélgetni, mivel O'Donnell már halott. bevitték kihallgatásra, de
elengedték, amikor a bizonyítékok bebizonyították, hogy nem ő tette. A
bizonyítékokkal kapcsolatban homályosak. Milanovich úgy döntött, hogy
kipróbálja az egyik dolgot, amit O'Donnell-lel elloptak, de védekezésben megölted
saját magad."

Halványan elvigyorodott. – Örülni fog, ha megtudja, hogy az újság beszámol arról,

hogy az általuk ellopott mágikus tárgyak nyilvánvalóan nem voltak olyan erősek,
mint azt a tolvajok gondolták, ezért tudta megölni Milanovichot.

"A gyenge mágikus tárgyak sokkal kevésbé ijesztőek, mint az erősek" - vettem
észre. – És Austin Summers?

"Megpróbálják távol tartani őt a dologtól – de a kapcsolata Milanoviccsal és

O'Donnell-lel is túl szoros ahhoz, hogy csak a családot hagyja tűnődni. A rendőrség
finoman elmondja nekik, hogy van némi bizonyíték arra, hogy ő is részt vett. de
senki sem tudja pontosan, hogyan – és soha nem is fogja, mivel mindenki
meghalt."

– Hallottál Adamről?

"Nem, de Bran hívott. A rendőrt, aki a videó rövidített változatát küldte,

megrovásban részesítették, az általa készített másolatot pedig lefoglalták. Úgy
tűnik, Bran úgy gondolja, hogy Adam és Charles benyomást kelt. Adamnek hétfőn
haza kell jönnie."

Nem akartam arra gondolni, hogy mi fog történni, amikor Ádám hazajön. Ma
nagyon jó voltam abban, hogy csak arra gondolok, amit szeretnék.

Felhúztam az újságot, és elolvastam a cikket Austinról. – Holnap reggel lesz a

temetés. Azt hiszem, utána meglátogatom Austin testvérét. Akarsz jönni?

– Holnap dolgoznom kell – a múlt hétvége szabadnapom volt. Sóhajtott. – Akarom

tudni, miért mész meglátogatni Austin testvérét?

-mosolyogtam rá. – Azt hiszem, elviszem Bent.

Samuel szemöldöke felszaladt. "Ben? Adamnek ez nem fog tetszeni."

Leintettem neki. "Adam nem fog törődni vele, és Ben az egyetlen, akiben
megbízom, hogy elég messzire viszi a dolgokat. Warren úgy hangzik, mint egy
kismacska, de néhány dolog megüti a forró gombjait. Ezenkívül Ben élvezni fogja
ezt."

Samuel lehunyta a szemét. "Élvezed ezt. Rendben, légy titokzatos. Ben lehet, hogy
egy csúszómászó, de ő Adam csúszómászója." Lehet, hogy idegesnek tűnt, de
láttam a megkönnyebbülést a testében. Hajlandó volt végigjátszani, hogy minden
normális legyen, ha ezt akarom. Már kezdett elhinni. Láttam, ahogy vállizmai
ellazulnak, és elhalványul védelmező haragja illata.

El kellett mennem, mielőtt felrobbantottam. Ráadásul takarítanom kellett. – Azt

hiszem, elmegyek zuhanyozni – mondtam.

Csak amikor Samuel megmerevedett, eszembe jutott, hogy most jöttem ki a zuhany
alól. Ennyit a normális játékról.

Szombaton elvittem Bent sétálni. Eléggé óvatos volt, amikor beengedtem magam
Adam házába, és elmondtam neki, hogy ma ő lesz a kísérőm.

Aurielle, aki ma reggel az őröm volt, megpróbálta magához hívni magát, de túl jól
ismertem. Nem volt érzékeny pontja az embereknek, akik bántják azokat, akikről
gondoskodott. Ha tudná, hogy Jacob Summers egyike volt azoknak a fiúknak, akik
megpróbálták megtámadni Jesse-t, akkor a fejét kapta volna. Igazán.
Én hiszek a bosszúban – de hiszek a megváltásban is.

Ezért mondtam Aurielle-nek, hogy nem tud jönni – és mivel a falka úgy döntött,
hogy úgy bánnak velem, mintha már beleegyeztem volna, hogy Adam párja
legyek, nem tehetett semmit.

Kérésemre Ben átöltözött, így elmentem sétálni egy vérfarkassal az oldalamon.

Azt hinné az ember, hogy jobban felkeltettük volna a figyelmet. Csak nemrég
kezdtem észrevenni, hogy az emberek többnyire nem látják a vérfarkasokat,
amikor kint vannak. Korábban azt hittem, hogy az emberek nem tudnak a
farkasokról, de most már igen – és még mindig nem látják őket. Valószínűleg
valamiféle csomagmágia, ami láthatatlanná teszi őket. Nem pontosan láthatatlan,
de könnyen figyelmen kívül hagyható.

Senki sem volt Jacob sziklájánál, és én elmentem Bennel egy olyan helyre
vadászni, ahol láthatjuk, de még mindig távol maradunk. Találtunk egy szép helyet
a csatorna közelében néhány bokorban, és letelepedtünk várni. Legalábbis Ben
megtette. Elaludtam. Sokkal többet aludtam, mint máskor. Samuel elmondta, hogy
azt hitte, hogy ez a kényszergyógyítás eredménye, de láttam az aggodalmat a
szemében.

Igen, voltak fekete depressziós pillanataim – de úgy bántam velük, ahogy mindig is
kezeltem az engem zavaró dolgokat. A fagyasztóm tele volt sütivel, Adam
hűtőjében pedig brownie volt. A hűtőm szikrázott, és a fő fürdőszoba is csillogott
volna, ha az évek nem koptatták volna el a linóleum padló fényes felületét.

Valamelyik nap új berendezési tárgyakat fogok venni a fürdőszobába, ha Samuel

nem üt meg. Nagyon elegem volt az avokádó zöldből. A fürdőszobám
mustársárgával készült, amikor beköltöztem. Ki rakna be egy mustársárga WC-t a
fürdőszobába? Most egy unalmas fehér mosdóval, zuhanyzóval és komóddal
büszkélkedhetett – de az unalmas jobb, mint a sárga.

A fejem alatt Ben megmozdult, felébresztett.

Megfordultam és felnéztem. Bizony, egy fiatal férfi sétált az úton, aki nagyon
hasonlított Austinra. Kicsit sántított. Azt hiszem, Jesse kárt okozott. Az
elégedettség, amit éreztem, azt jelentette, hogy nem vagyok olyan kedves ember,
mint amilyennek szerettem volna eljátszani.

Addig maradtam, ahol voltam, amíg el nem ért a sziklájához, és le nem ült. Aztán
felkeltem és leporoltam magam, amíg viszonylag normálisan nem néztem ki.

– Várj itt, amíg felhívlak – mondtam Bennek.

– Helló, Jacob – mondtam, amikor még távol voltam.

Gyorsan megdörzsölte az arcát, mielőtt megfordult. Miután a kezdeti pánik, hogy

sírva találták, elmúlt, összeráncolta a szemöldökét.

– Te vagy az a lány, akit megerőszakoltak. Aki megölte a bátyám barátját.

Változtattam barátságos hozzáállásomat egyik lélegzetvétel és a következő között.

– Mercedes Thompson. Az, akit megerőszakoltak, és aki megölte Tim
Milanovichot. És te Jacob Summers vagy, az a barom, aki úgy döntött, hogy
összejön a barátjával, és megnézi, milyen könnyű lenne megverni a jó barátomat,
Jesse-t.

Az arca elsápadt, és éreztem a bűntudat szagát rajta. A bűntudat jó volt.

– Senkinek sem árulta el, hogy ki vagy, mert tudta, hogy az apja mindkettőtöket
megöl. Vártam a félelemre, de meg kellett elégednem a bűntudattal. Gondolom, azt
hitte, képletesen beszélek.

– De nem ezért jöttem – mondtam neki. – Vagy legalábbis nem ez az egyetlen ok,
amiért eljöttem. Azt hittem, tudnod kell az igazságot arról, hogyan halt meg a
bátyád. Ez az a történet, ami nem fog bekerülni az újságokba. És elmondtam neki,
mit és hogyan tett Tim a testvérével.

"Szóval ez a tündér dolog arra késztette a bátyámat, hogy megölte magát? Azt
hittem, ezeknek a dolgoknak játékjátékoknak kell lenniük."

– Még a játszójátékok is veszélyesek lehetnek rossz kezekben – mondtam neki. –

De nem. Tim ugyanúgy meggyilkolta a bátyádat, mint O'Donnellt. Ha nem nála lett
volna a pohár, fegyvert használt volna.

"Miért mondtad ezt nekem? Nem félsz, hogy elmondom az embereknek, hogy ezek
a tárgyak veszélyesek?"

Jó kérdés volt, és egy kis zökkenőmentes beszédet igényelne az igazsággal. "A

rendőrség ismeri az igazi történetet. Az újságok nem fogják komolyan venni.
Honnan tudhattad meg? Mercy Thompson elmondta. Akkor azt mondhatom, hogy
nem, uram, életemben nem találkoztam vele. . Ez elég sztori, de nem így történt. A
szüleid... - sóhajtottam. – Azt hiszem, a szüleid jobban örülnének, ha öngyilkos
lett, nem igaz?

Láttam az arcán, hogy egyetértett a bátyjával ebben. Nem értek néhány embert. Ha
szembeszálltál a gonosszal, semmi mással nem téveszted össze, nem
vérfarkasokkal, nem feketébe öltözött tinédzserekkel, piercingekkel a
piercingjükön, és nem műmágiával, bármilyen erős is.

"Az igazi ok, amiért szinte nem szóltam neked erről, az az, hogy azok az emberek,
akik elhiszik, hogy te vagy a tündér. És ha azt hiszik, hogy komoly bajt okozol
nekik, akkor egy kényelmes balesetet szenvedhetsz el egy sötét éjszakán. becsület,
nem akarják ezt megtenni. Egyikünk sem, sem az állat, sem én, sem te nem akarod
ezt. Jobb lenne, ha megtartanád magadnak."

– Akkor miért mondtad el?

Ránéztem, majd Austinra néztem, aki közvetlenül mögötte állt. Jacobnak libabőrös
volt a karja, de nem figyelt.

"Mert egyszer, amikor gyerek voltam, öngyilkos lett valaki, aki érdekelt" -
mondtam neki. – Fontosnak tartottam, hogy tudd, a bátyád nem olyan önző, hogy
nem hagyott el. Arcomat a folyó felé fordítottam. – Ha segít, Tim nem úszta meg.

A válasza azt mondta nekem, hogy helyesen hittem, hogy akit Jesse valaha
szeretett, az nem volt beválthatatlan.
– Segít, ha tudja, hogy meghalt? kérdezte.

Az arcomba mutattam neki a választ. "Néha. Legtöbbször. Néha egyáltalán nem."

"Azt hiszem... azt hiszem, hiszek neked. Austinnak túl sok volt, amiért élnie kellett
- és nincs okod hazudni nekem." Szipogott, majd a vállába törölte nátháját, és
próbált úgy tenni, mintha nem sírna. "Segít. Köszönöm."

Megráztam a fejem. "Még ne köszönd meg. Nem ez volt az egyetlen ok, amiért
eljöttem. Tudnod kell, miért nem akarod bántani Jesse-t. Ben? Ide tudnál jönni egy
pillanatra?"

Eldobtam a botot, és Ben leszakadt utána. igazam volt. Nagyon jól érezte magát. A
tinédzser zaklatók ijesztgetése a sikátorban volt.

Gyengédek voltunk Jacobbal. Ben jól játszotta. Elég ijesztő ahhoz, hogy
meggyőzze Jacobot arról, hogy Jesse-nek van oka aggódni, hogy az apja megöl
mindenkit, aki bántja, de épp elég gyengéd ahhoz, hogy Jacob megérintse.

Ben, akárcsak Honey, gyönyörű volt – és elég hiú volt ahhoz, hogy élvezze a
figyelmet. Jacob, azt hittem, teljesen megváltható – és szégyellte, hogy
megbántotta Jesse-t. Nem tenné meg újra.

Megkaptam a barátjának a nevét... és a barátja barátnőjének a nevét, aki kitalálta az

egészet. Mi is meglátogattuk őket. Ben egy nagyon-nagyon ijesztő boogeyman lett
– nem mintha egyetlen vérfarkas sem volt félelmetes. Nem tudom, lennének-e
valaha olyan emberek, akiket érdekelne, de legalább egyikük sem menne többé
Jesse közelébe.

Néha nem vagyok kedves ember. Ben sem.

Vasárnap elmentem a templomba, és megpróbáltam úgy tenni, mintha minden

tekintet Warrenre és Kyle-ra irányulna, akik velem jöttek a templomba. De Julio
lelkész megállított az ajtóban.

"Minden rendben veled?" kérdezte.

Kedveltem őt, így nem morogtam, nem csattogtam, és nem csináltam semmit,
amihez kedvem volt. – Ha még valaki ezt kérdezi, leborulok a földre, és habzásba
kezdek – mondtam neki.

Elvigyorodott. – Hívjon, ha szüksége van valamire. Ismerek egy-két jó tanácsadót.

– Köszönöm, megteszem.

Már az autóban ültünk, mielőtt Kyle nevetni kezdett. – Hab a szájban?

– Emlékszel – mondtam. – Pár hónapja néztük az Ördögűzőt.

– Én is ismerek néhány jó tanácsadót – mondta, és okos lévén, úgy folytatta, hogy

esélyt sem adott a válaszadásra. – Szóval mit csinálunk ma délután?
– Nem tudom, mit csinálunk – mondtam neki. – Megyek, megnézem, sikerül-e újra
futni a Nyúlamat.

Az otthoni garázsomként szolgáló oszloppajta húsz fokkal hűvösebb volt, mint a

napsütötte külső levegő. Egy percig álltam a sötétben, és küzdöttem a pillanatnyi
pánikkal, amit az olaj és a zsír illata hozott. Ez volt a nap első pánikrohama, ami
pontosan egyharmada volt a tegnapi pánikrohamok számának.

Warren nem szólt semmit; nem akkor, amikor a levegőért küzdöttem, és nem
akkor, amikor felépültem – ez az egyik oka annak, hogy szeretem őt.

Amint az izzadság száradni kezdett az ingemen, felkapcsoltam a villanyt.

– Nem vagyok túl optimista a Nyúl esélyeit illetően – mondtam Warrennek.

"Amikor Gabriellel hazahoztuk, kicsit megnéztem. Úgy tűnik, a Fideal sósvízzé
változtatta a dízelmotoromat - és kedd óta a tankomban és a vezetékeimben van."

– És ez rossz. Warren nagyjából annyit tudott az autókról, mint én a tehenekről.

Vagyis nem egy dolog. Kyle jobban járt, de a választás lehetősége miatt a
légkondicionált házat és a csokis kekszeket választotta.

Felpattintottam a motorháztetőt, és lebámultam a régi dízelmotorra. "Valószínűleg

olyan olcsó lenne, ha keresnék egy másikat egy roncstelepen, és ezt használnák
alkatrészekhez, mintha megjavítanák."

A probléma az volt, hogy sokkal több pénzem volt elhelyezni, mint amennyi
pénzem volt oda. Tartoztam Ádámnak a házában és az autójában okozott károkért.
Nem mondott semmit, de tartozom neki. És szerda óta nem voltam dolgozni.

Holnap hétfő volt.

– Ki akarod próbálni ezt később? Warren éles pillantása az arcomon időzött.

– Nem, jól vagyok.

– Ízlelöd a félelmet. Ez nem Warren hangja volt.

Elég erősen kirántottam a fejemet a motorháztető alól, hogy kicsavarjam a nyakam.

"Hallottad ezt?" Megkérdeztem. Soha nem futottam össze szellemekkel az
otthonomban, de mindennek megvolt az első alkalma.

De még mielőtt bármit mondott volna, Warren testtartásában láttam a választ.

Mindent jól hallott.

– Érzel valami szokatlan szagot? Megkérdeztem.

Valami felnevetett, de Warren figyelmen kívül hagyta. "Nem."

Lássuk. Egy jól megvilágított épületben voltunk, búvóhelyek nélkül, és sem

Warren, sem én nem láttunk vagy szagoltunk semmit. Így két dolog maradt, és
mivel kint még világos volt, a vámpírok eltűntek.
– Fae – mondtam.

Warrennek is hasonló gondolata lehetett, mert felkapta az ásórudat, amit az ajtóban

tartottam. Öt láb hosszú volt és tizennyolc fontot nyomott, és egyik kezébe vette,
mintha kést ragadnék.

Én, felvettem a sétapálcát, amely a lábam mellett hevert, ahol egy pillanattal
ezelőtt még csak cement volt. Nem volt hideg vas, de egyszer már megmentette az
életemet. Aztán vártunk, érzékszerveink éberek... és nem történt semmi.

– Hívd fel Adam házát – mondta Warren.

– Nem lehet. A mobilom még mindig lemerült.

Warren hátravetette a fejét, és felüvöltött.

– Ez nem fog menni – suttogta a betolakodó. Felhajtottam a fejem. A hang más

volt, nagyobb, és határozott skót akcentusa volt. Fideal volt, de nem tudtam
megmondani, hol van. "Senki sem hall téged, farkas. Ő a prédám, és te is."

Warren a fejét rázta rám; azt sem tudta megmondani, honnan jön a hang.

Hallottam egy pukkanást, és egy szikrát láttam a szemem sarkából, mielőtt a

lámpák kialudtak.
– A fenébe – morogtam. – Nem engedhetek meg magamnak villanyszerelőt.

Nincs ablakom az oszlopos istállómban, de még mindig fényes délután volt, és a

fény beszivárgott a lakóautó méretű garázsajtók körül. Még mindig jól láttam, de
sokkal több árnyék volt, amibe Fideal belebújhatott.

"Miért vagy itt?" – mordult fel Warren. – Most már biztonságban van a fajtádtól.
Kérdezd meg drága szürke uraidat.

Fideal előbújt rejtekhelyéből, hogy megütötte. Egy pillanatra megláttam őt,

sötétebb, homályosan ló alakú alakban, akkora, mint egy nagy szamár. Elülső patái
Warren mellkasához kapcsolódtak, és ledöntötték a lábáról.

A sétapálcával megütöttem az álarcot, és úgy lüktetett a kezemben, mint egy

marhabúb. Fideal úgy bökött, mint egy mén, elfordult a bot érintésétől, és ismét
eltűnt az árnyékban.

Warren arra használta a figyelemelterelést, hogy visszanyerje a lábát. – Jól vagyok,

Mercy. Takarodj az útból.

Fidealt nem láttam, de Warren úgy tartotta az ásórudat, mint egy baseballütőt, két
lépést tett tőle jobbra, majd meglendült és összekapcsolódott valamivel.

Warren érzékelte a Fidealt, de én még mindig nem. Igaza volt – el kellett állnom az
útból, mielőtt elhibáztam és megsérültem Warrennek.
Magam és a harc közé tettem a Nyulat, majd elkezdtem keresni valamit, ami jobb
fegyver lenne a tündér ellen.

Rengeteg alumínium kerítés kellék és régi rézcső volt a vízvezetékhez. Az összes

feszítőrudam és jó acélszerszámom a garázs másik oldalán volt.

Fideal felsikoltott, csúnya fülsértő hang, ami vadul visszhangzott. Csengő

csörömpölés követte, mintha egy ásórudat dobnának át a cementpadlón.

Aztán egyáltalán nem hallatszott hang, és Warren mozdulatlanul feküdt a padlón.

– Warren?

Még a légzés hangja sem. Átszaladtam a garázson, hogy a teste fölé álljak, még
mindig a sétapálcával felfegyverkezve. Fidealnak nyoma sem volt.

Valami megvágta az arcom. Vakon csapkodtam, és a bot ezúttal csörgőkígyó

farkaként rezgett, amikor csatlakoztattam. Fideal felszisszent és elrohant,
belebotlott az emelőállványba, és belebotlott egy kis szerszámosládába. Még
mindig nem láttam, de rendetlenséget csinált a garázsomban.

Átugrottam a leesett emelőállványon, mert tudtam, hogy a Fideal nem lehet túl
messze. Ahogy körbejártam a szerszámosládát, valami nagy dolog ütött belém.
A cement állon, könyökön és térdben landoltam. Tehetetlen. Egy teljes
másodpercbe telt, mire megértettem, hogy a fejemben a zsongás az volt, hogy
valaki csúnya kifejezéseket csattant németül.

Még kábultan és arccal a padlón is tudtam, hogy ki fog megmenteni. Csak egy
férfit ismertem, aki németül vicsorgott.

Bármit is mondott, Fidealt elvesztette uralmát minden varázslat felett, amellyel

elzárta az orrom. Az egész épület hirtelen mocsárszagú lett. De egy helyen jobban
bűzlött, mint bármelyik másik helyen.

Oda futottam, ahol a legsötétebbek voltak az árnyékok.

– Mercy, állj meg – mondta Zee.

Olyan erősen lendítettem a sétapálcát, amennyire csak tudtam. Összekapcsolódott

valamivel, és egy pillanatra megragadt, majd olyan fényesen lángolt, mint a nap.

Fideal ismét felsikoltott, és megtette az egyik lehetetlen ugrást, átugrott a Nyúlon,

felugrott a túlsó falhoz, és kiütötte a sétapálcát a kezemből, ahogy elsuhant
mellettem. Nem esett le, és nem is sérült meg. Csak kuporgott, ahogy ló soha nem
tudta örökbe fogadni, és Zee-re meredt.

Zee nem úgy nézett ki, mint aki méltó egy szörnyeteg óvatosságára. Úgy nézett ki,
mint mindig, egy középkorú férfi volt, nyurga és nyers csontozatú, kivéve kis
pocakos hasát. Warren fölé hajolt, aki azonnal köhögni kezdett, amint Zee
megérintette. Nem nézett rám, amikor beszélt. "Jól van. Hadd intézzem ezt, kérlek,
Mercy. Tartozom neked legalább ennyivel."

"Rendben." De felvettem a sétabotot.

– Fideal – mondta Zee. – Ez az én védelmem alatt áll.

Fideal sziszegett valamit gaelül.

– Megöregedsz, Fideal. Elfelejted, ki vagyok.

"Az én prédám. Ő az enyém. Azt mondták. Azt mondták, megehetem, és meg is

fogom. Barnyard állatokat adnak nekem. Hogy a Fidealt arra kell redukálni, hogy
tehenet vagy disznót eszik, mint egy kutyát." Fideal a földre köpött, és az agyarai
feketébbek voltak, mint a testét bevonó szürkés iszap. "A Fideal tiszteletét fejezi ki
azoktól az emberektől, akik azért jönnek a területére, hogy begyűjtsék a gazdag
tőzeget, hogy felfűtsék a házukat, vagy a gyerekektől, akik túl közel
merészkednek. Disznó, köcsög!"

Zee felállt. A körülötte lévő terület furcsán megvilágosodott, mintha valaki lassan
reflektorfényt állítana rá. És megváltozott, elvesztette a csillogását. Ez a Zee jó tíz
centivel magasabb volt, mint az enyém, és a bőre fényezett teakfa volt a korfoltos
német fakó helyett. A csillogó hajat, amely jobb fényben arany vagy szürke lehetett
volna, farokba fonták, amely az egyik vállára lógott, és túlnyúlt a derekán. Zee
fülei hegyesek voltak, és kis, fehér csontszilánkokkal díszítették, melyeket
piercingek fűztek át, amelyek végig futottak körülöttük. Egyik sötét kezében egy
pengét tartott, amely megegyezett azzal, amit kölcsön adott, kivéve, hogy legalább
kétszer olyan hosszú volt.
Árnyak elhúzódtak Fideal elől is. Egy pillanatra megláttam a szörnyet, amivel
Adam és falkája harcoltak, de az átadta helyét egy olyan lénynek, ami úgy nézett
ki, mint egy kis igáspóni, csakhogy a póniknak nincs kopoltyúja a nyakukban –
vagy agyarai. Végül ő lett az az ember, akivel először találkoztam a Bright Future
találkozón. Sírt.

– Menjen haza, Fideal – mondta Zee. "És hagyd ezt. Hagyd békén a gyermekemet,
és a véred nem táplálja a kardomat. Ez is éhezik, és a legjobban táplálkozik olyan
dolgokkal, amelyek kevésbé tehetetlenek, mint egy embergyerek." Intett egy
kézzel, és egy motor megpördült, és felemelte a garázsajtót Fideal mellé.

A fae kimászott a póznás pajtából, és eltűnt a sarkon.

– Nem fog többé zavarni – mondta Zee, aki ismét önmagára hasonlított. A kés is
eltűnt. – Beszélek Mike bácsival, és megbizonyosodunk róla. Kinyújtotta a kezét,
és Warren azzal talpra húzta magát.

Warren sápadt volt, a ruhája pedig vizes volt, mintha vízbe merült volna, a
tengervíz a szaga miatt. Lassan kiegyenesedett, mintha fájna.

"Minden rendben veled?"

Warren bólintott, de még mindig Zee-re támaszkodott.

A sétapálca éppen Zee lába előtt volt – a megfeketedett ezüst gombról finoman
szállt fel a füst.
Óvatosan felvettem, de az érintésemre olyan inert volt, mint a bot, amit szombaton
Bennek dobtam. "Azt hittem, ez csak arra jó, hogy az anyajuhoknak ikrek
szülessenek."

– Nagyon régi – mondta Zee. "És a régi dolgoknak meglehet a maguk esze."

– Szóval – mondtam, és még mindig a dohányzórudat néztem. "Még mindig

mérges vagy rám?"

Zee állkapcsa megmerevedett. – Szeretném, ha tudnád. Inkább meghaltam volna

abban a cellában, minthogy elszenvedjed azt az őrültet.

Összeszorítottam ajkaimat, és igazat adtam neki az övéért cserébe. "Élek. Életben

vagy. Warren él. Ellenségeink meghaltak vagy legyőztek. Ettől ez egy jó nap."

Hétfőn reggel elmentem dolgozni, és megtudtam, hogy Elizaveta, a falka nagyon

drága boszorkánya ott volt és elvégezte a takarítást. Timivel való összeütközésem
egyetlen nyoma a sebhelyek voltak, amelyeket a cementen hagytam, miközben
megpróbáltam elpusztítani a poharat. Még az Adam betört ajtót is kicserélték.

Zee pénteken és szombaton érkezett be, így minden munkám lemaradt. Volt
néhány rossz pillanatom, amit el kellett rejtenem Honey elől, aki a hétfői őr volt,
de ebédre visszakaptam a boltot, mint az enyémet. Még Gabriel lebegése (miután
vége volt az iskolának) és Honey az irodámban táborozott, nem zavart annyira,
mint vártam. Pontosan ötkor végeztem, és hazaküldtem Gabrielt. Honey követett a
felhajtómra, mielőtt ő maga hazament volna.
Samuel és én elvihető kínait ettünk, és néztünk egy régi akciófilmet a nyolcvanas
évekből. Körülbelül félúton Samuelt hívták a kórházból, és el kellett mennie.

Kikapcsoltam a tévét, amint elment, és vettem egy hosszú forró zuhanyt.

Leborotváltam a lábaimat a mosogatóban, és időt szakítottam a hajam
megszárítására. Befontam, átgondoltam, és lazán hordtam.

„Ha tovább dumálsz, be fogsz jönni, és elhozz” – mondta Adam.

Persze tudtam, hogy ott van. Még ha nem is hallottam volna felhajtani vagy
bejönni, tudtam volna, hogy ott van. Csak egy oka volt annak, hogy Samuel nem
kért volna cserét. Tudta, hogy Adam hamarosan vége lesz.

Néztem a tükörképemet a tükörben. A bőröm sötétebb volt a karomon és az

arcomon a nyári napsütéstől, mint a testem többi részén, de legalább soha nem
leszek pépes sápadt. Eltekintve attól a vágástól az államon, amit Samuel két
öltéssel varrt, és egy szép zúzódást a vállamon, amire nem emlékszem, semmi baja
nem volt a testemmel. A karate és a mechanika jó formában tartott.

Az arcom nem volt szép, de a hajam sűrű volt, és simította a vállam.

Adam nem kényszerítene. Nem tennék semmit, amit nem akartam, hogy tegyen –
és már régóta szerettem volna, hogy tegyen.

Megkérhetném, hogy menjen el. Hogy több időm legyen. A nőt bámultam a
tükörben, de ő csak visszanézett.
Hagynám Timnek az utolsó győzelmet?

"Kegyelem."

– Óvatosan – mondtam neki, tiszta fehérneműt és egy régi pólót húzva. – Van egy
ősi sétapálcám, és tudom, hogyan kell használni.

– A sétabot az ágyadon hever – mondta.

Amikor kijöttem a fürdőszobából, Adam is az ágyamban feküdt.

– Amikor Samuel hazaér a kórházból, az éjszaka hátralévő részét a házamban fogja

tölteni – mondta Adam. – Van időnk beszélgetni.

A szeme csukva volt, és sötét karikák voltak alatta. Nem sokat aludt.

– Szörnyen nézel ki. Nincsenek ágyaik a DC-ben?

Rám nézett, olyan sötét szemei, hogy szinte feketék voltak ebben a fényben, de
tudtam, hogy egy árnyalattal világosabbak, mint az enyém.

– Szóval eldöntötted? kérdezte.

A dühére gondoltam, amikor betörte a garázsom ajtaját, a kétségbeesésére, amikor

rávett, hogy ismét igyak a serlegből, arra, ahogy kirángatott az ágy alól, és
megharapta az orromat. majd egész éjszaka fogva tartott.

Tim halott volt. És mindig is vesztes volt.

"Kegyelem?"

Válaszul a fejemre húztam a pólót és ledobtam a földre.