Harnessing the Power of the Criminal Corpse 1st ed. Edition Sarah Tarlow full chapter instant download

Harnessing the Power of the Criminal
Corpse 1st ed. Edition Sarah Tarlow

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palgrave historical studies in the
criminal corpse and its afterlife
HARNESSING THE
POWER OF
THE CRIMINAL
CORPSE
Sarah Tarlow and Emma Battell Lowman

Palgrave Historical Studies in the Criminal Corpse
and its Afterlife
Series Editors
Owen Davies
School of Humanities
University of Hertfordshire
Hatfield, UK
Elizabeth T. Hurren
School of Historical Studies
University of Leicester
Leicester, UK
Sarah Tarlow
School of Archaeology and Ancient History
University of Leicester
Leicester, UK
This limited, finite series is based on the substantive outputs from a
major, multi-disciplinary research project funded by the Wellcome Trust,
investigating the meanings, treatment, and uses of the criminal corpse
in Britain. It is a vehicle for methodological and substantive advances in
approaches to the wider history of the body. Focussing on the period
between the late seventeenth and the mid-nineteenth centuries as a cru-
cial period in the formation and transformation of beliefs about the body,
the series explores how the criminal body had a prominent presence in
popular culture as well as science, civic life and medico-legal activity. It is
historically significant as the site of overlapping and sometimes contradic-
tory understandings between scientific anatomy, criminal justice, popular
medicine, and social geography.
More information about this series at

http://www.palgrave.com/gp/series/14694
Sarah Tarlow · Emma Battell Lowman
Harnessing the Power

of the Criminal
Corpse
Sarah Tarlow Emma Battell Lowman
School of Archaeology and Ancient School of Humanities
History University of Hertfordshire
University of Leicester Hertford, UK
Leicester, UK
Palgrave Historical Studies in the Criminal Corpse and its Afterlife

ISBN 978-3-319-77907-2 ISBN 978-3-319-77908-9 (eBook)
https://doi.org/10.1007/978-3-319-77908-9
Library of Congress Control Number: 2018934674
© The Editor(s) (if applicable) and The Author(s) 2018. This book is an open access publication.
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4.0 International License (http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/), which permits
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been made. The publisher remains neutral with regard to jurisdictional claims in published
maps and institutional affiliations.
Cover illustration: Giovanni Aldini (1762–1834), a galvanism experiment on a corpse.

Courtesy of the Wellcome Collection
Printed on acid-free paper
This Palgrave Macmillan imprint is published by the registered company Springer

International Publishing AG part of Springer Nature
The registered company address is: Gewerbestrasse 11, 6330 Cham, Switzerland
Acknowledgements
This book is the summation of the research programme ‘Harnessing the

Power of the Criminal Corpse’, funded by the Wellcome Trust (Grant
No. 095904/Z/11/Z), and we are grateful to the Trust for their
intellectual, logistical and financial support at every stage of the pro-
ject. Our thanks go to our colleagues on the project: Rachel Bennett,
Owen Davies, Zoe Dyndor, Elizabeth Hurren, Peter King, Patrick Low,
Francesca Matteoni, Shane McCorristine, Floris Tomasini, Richard Ward,
and Clare Canning. Thanks also to our institutions, the University of
Leicester and the University of Hertfordshire, for supporting the project.
The gestation of this book has been longer than we had hoped because
its production was severely affected by the illness and death of ST’s hus-
band, Mark Pluciennik. ST would like to thank all her colleagues and
friends for their patience and support over this difficult time. EBL in
particular thanks Adam Barker for his constant practical and emotional
support.
v
Contents
Part I The Criminal Corpse in History
1 Introduction 3
2 The Power of the Criminal Corpse in the Medieval World 29
3 How Was the Power of the Criminal Corpse Harnessed

in Early Modern England? 57
Part II The World of the Murder Act
4 Murder and the Law, 1752–1832 87
5 Anatomisation and Dissection 115
6 Hanging in Chains 151
Part III The Legacy of the Criminal Corpse
7 Seeking the Physical Remains of the Criminal Corpse 193
vii
viii Contents
8 Folk Beliefs and Popular Tales 213
9 Conclusions: Ethics, Bullet Points and Other Ways

of Telling 239
Index 269
List of Figures
Fig. 2.1 The soul departing from the body (Wellcome Collection) 36
Fig. 2.2 ars moriendi manual (Wellcome Collection) 38
Fig. 2.3 Late medieval depictions of the crucified Christ
(Wellcome Collection) 43
Fig. 3.1 ‘nosce te ipsum’ (Thomas Fisher Rare Books Library) 64
Fig. 3.2 Memento mori object (Wellcome Collection) 68
Fig. 4.1 Hogarth print of an execution at Tyburn
Fig. 5.1 Cast of a hanged criminal’s head (Sarah Tarlow) 128
Fig. 5.2 Cast of William Corder’s head (Sarah Tarlow) 130
Fig. 5.3 Woodcut of Earl Ferrers in his coffin (Sarah Tarlow) 131
Fig. 5.4 Annual body supply to medical men under the Murder Act 136
Fig. 5.5 Number of convictions by year 138
Fig. 5.6 A galvanism experiment on a corpse (Wellcome Collection) 142
Fig. 6.1 Replica gibbet cage at Leicester Guildhall (Sarah Tarlow) 153
Fig. 6.2 Gibbet cage at Rye with skull inside (Sarah Tarlow) 154
Fig. 6.3 Examples of gibbet locations (a., b., and c.)
(all Sarah Tarlow) 157
Fig. 6.4 Gibbet post at Banbury with detail of reinforcement
(Sarah Tarlow) 159
Fig. 6.5 Crossbeam on a gibbet (Sarah Tarlow) 160
Fig. 6.6 Hook from Rye, showing wear (Sarah Tarlow) 161
Fig. 6.7 Keal’s gibbet at Louth, Lincolnshire (Sarah Tarlow) 162
Fig. 6.8 Gibbet cage with punched holes/iron (Sarah Tarlow) 163
Fig. 6.9 Chart/graph showing the frequency of civil gibbeting 167
Fig. 6.10 Replica of Jobling’s gibbet (Sarah Tarlow) 170
ix
x List of Figures
Fig. 6.11 Noose and Gibbet Inn, Sheffield (Tom Maskill) 177
Fig. 6.12 a. Caxton gibbet (Sarah Tarlow), b.Winter’s gibbet
(Patrick Low) 183
Fig. 7.1 Drawing of an écorché (Wellcome Collection) 199
Fig. 7.2 Burke’s death mask and pocket book made of his skin
(Sarah Tarlow) 202
Fig. 8.1 Hand of glory at Whitby (Sarah Tarlow) 225
Fig. 8.2 Hogarth’s ‘The Reward of Cruelty’ (1751)
Fig. 9.1 Shot at Dawn memorial (Sarah Tarlow) 243
Fig. 9.2 Dissection of a young, beautiful woman
Fig. 9.3 Gibbet Halloween ornament (Sarah Tarlow) 258
PART I
The Criminal Corpse in History

CHAPTER 1
Introduction
This book is about the power of the dead body. This power is rooted in
paradox: deprived of will and the capacity to take action, to think, speak,
coerce or persuade, deprived of life itself, the human body can still be a
powerful agent of change.
On 3 September 2015 news media around the world carried a photo-
graph distributed by a Turkish news agency of the tiny body of 3-year-
old Alan Kurdi washed up on a beach. The little boy, dressed in a red
T-shirt and blue shorts, drowned when the boat carrying him and his
family from Turkey to the nearby Greek island of Lesbos sank. The pho-
tograph was released at the height of the European migrant crisis of
2015. Hundreds of thousands of people, many from Syria but also sub-
stantial numbers from Iraq, Afghanistan, and sub-Saharan Africa were
travelling to Europe, many in extremely dangerous ways due to their
desperation to reach safety. Five days before Alan Kurdi lost his life the
number of migrants drowned in the Mediterranean during this crisis was
already over 2400.1
The European reaction to these migrants—both political and
popular—had not been positive. Many European leaders reacted by try-
ing to strengthen their borders, police the Mediterranean, and institute
rigorous and deterrent immigration policies. But the publication of the
Alan Kurdi photographs proved a salutary and transformative moment.
In the United Kingdom, the British Prime Minister David Cameron
changed his rhetoric from how best to protect the nation from the
© The Author(s) 2018 3

S. Tarlow and E. Battell Lowman, Harnessing the Power of the Criminal
Corpse, Palgrave Historical Studies in the Criminal Corpse and its
Afterlife, https://doi.org/10.1007/978-3-319-77908-9_1
4 S. Tarlow and E. Battell Lowman
‘swarm’ of migrants to announcing new, much higher numbers of Syrian

refugees that would be taken in by the United Kingdom.2 Marches in
London, Vienna and elsewhere mobilised popular support and sympathy
for the human plight and suffering of the migrants. Crowds gathered at
German stations to welcome new arrivals with gifts of food, toys, and
clothes. It would be an exaggeration to claim that one picture turned the
tide of political opinion, but it is fair to say that the unutterably tragic
and affecting photograph of a drowned toddler on a Turkish beach made
more of a difference than the raw numbers of drowned migrants that
had featured in almost every news broadcast of the previous six months.3
Alan Kurdi was far from the only child to die in this crisis, but the image
of his tiny corpse struck a nerve with viewers across Europe and around
the world.
The remarkable response to the images of Alan Kurdi’s corpse illus-
trates the emotive power of a dead body. In death, although he was a
member of a group widely reviled and feared in Europe, he was named
and individualised. In the image of his lifeless corpse, many commenta-
tors found a connection: he ‘could have been my child’.
There is universality to the corporeal nature of being human. Across
a vast range of experiences, what we have in common is that we each
inhabit a body and that at some point it will die. It is easy to see how
the living body is a powerful, active and agentive thing. As we write, as
you read, our bodies are engaged and critical to the experience of crea-
tion and relation taking place via these pages. But a dead body is surely
an utterly different kind of thing. Insensibly inanimate, the corpse
is not a person as we usually understand it, but a thing, an object, or
even what Julia Kristeva calls an ‘abject’.4 How can a thing, incapable of
independent movement, thought or utterance, be active? This question,
usually applied to material artefacts, or particular arrangements of space,
is an essential one for theorists of archaeology, and one which has been
addressed with great sophistication over the last 30 years, notably by Ian
Hodder and the post-processual school of archaeological theory.5
Hodder claimed that the traditional archaeological interpretation
that material culture passively signals or records past events, intentions
and sociocultural realities is flawed. Instead, he argued, material cul-
ture is actively involved in structuring social reality.6 Thus for example,
wearing high-heeled strappy shoes is not (only) a way of signalling or
codifying womanhood in contemporary society, but high heels are
actively part of what creates a woman in particular cultural contexts.
1 INTRODUCTION 5
This means that particular forms of organised space, technology, clothes

or objects actively create situations and relationships. Whether we serve
tea or coffee in a fine china cup and saucer, as part of a matching set, or
in a big, chunky, earthenware mug works to structure an encounter and
constitute an identity; it gives the thing a certain active power.
Archaeologists have not usually included the dead body in their dis-
cussions of the agentive power of things, despite cogent arguments that
the body can and often should be regarded as material culture.7 Like a
ceramic vessel or a flint axe, the body is shaped by technologies that can
thicken a bone, shape a skull or remodel the flesh. And like a pot or an
axe, bodies bear the marks of use, stress, repair, and ornamentation. If
the body is a thing, then it is sometimes useful to understand it as an
active thing.
This book, then, proceeds from an understanding that dead bodies
can be powerful and can, indeed, play significant roles in the negotia-
tion of social and cultural beliefs. We also take the position that there is
no contradiction between a dead body that is powerful and one that is
manipulable, although there are constraints on how far a body can be
manipulated, and the possibility of unintended or subversive meanings
emerging from them cannot be entirely controlled.
The Criminal Corpse

Our study is of a particular kind of body—the criminal corpse—and of
how its power was harnessed, channelled and sometimes subverted or
resisted to bring about a multitude of intended and unintended ends.
In particular, we address three key concerns: to place the history of leg-
islated post-mortem punishment in eighteenth- and nineteenth-century
Britain into the longue durée; to complete the journey of the condemned
which until now has ended at the gallows by following the corpse from
execution through to the conclusion of mandated post-mortem punish-
ments; and to identify the ways the power of these criminal corpses has
been harnessed in Britain including up to the present day.
Our attempt to produce a comprehensive response to these ques-
tions is rooted in the findings of the 5-year Wellcome Trust-funded pro-
ject ‘Harnessing the Power of the Criminal Corpse’. The project arose
from Sarah Tarlow’s long-term concern with the nature of beliefs about
the dead body in early modern Britain and Ireland.8 In previous work,
her key question ‘What did people really believe about the dead body?’
turned out to be unanswerable. She found that beliefs in early modern

theological discourse were quite different to beliefs about the medi-
cal and scientific body. Both of these kinds of beliefs were incompatible
with those evident in actual material practice and by popular accounts or
folklore. Rather than the result of doctors having different beliefs from
vicars, or the common people having different beliefs from the educated,
these multiple discourses existed in parallel and any single person might
draw on one set of beliefs or another, dependent on context.
Beliefs about the dead body in Britain were (and are today) ill-defined,
multiple and often incommensurable. Theological writings in the early
modern period insisted that the dead body was meaningless, and that
what mattered was the soul. Contrary to what is sometimes asserted,
no early modern theologian appears to have claimed that a whole body
was necessary for bodily resurrection in the Christian tradition: quite the
reverse. Similarly, anatomical and medical science at the time was devel-
oping a paradigm of the body as a machine of predictably interacting
systems. Furthermore, and intriguingly, Tarlow found that the complex
polyvalence of beliefs about the dead body was especially evident in the
case of the executed criminal body and that attitudes to execution and
the executed body in particular highlighted these incompatibilities.9
For this reason, Tarlow put the criminal body, around which numer-
ous traditions of discourse spin and have spun out, at the centre of the
multidisciplinary ‘Harnessing the Power of the Criminal Corpse’ project.
Led by Tarlow in archaeology, the structure and scope of the project was
developed and managed in close collaboration with Owen Davies in folk-
lore, Peter King in legal history, and Elizabeth Hurren in medical his-
tory. The project focusses on the post-mortem treatment of criminals
who were executed, mainly in Britain, between the mid-eighteenth and
the mid-nineteenth centuries.
These dates demarcate the core period of the study because of the
impact of the Murder Act. In 1752 a new act came into force, aimed
at marking out those convicted of murder for particular judicial censure.
The Act states:
[W]hereas the horrid Crime of Murder has of late been more frequently
perpetrated than formerly… And whereas it is thereby become necessary
that some further Terror and peculiar Mark of Infamy be added to the
Punishment of Death, now by Law inflicted on such as shall be guilty of
the said heinous Offence… Sentence shall be pronounced in open Court,
1 INTRODUCTION 7
immediately after the Conviction of such Murderer… in which Sentence

shall be expressed, not only the usual Judgment of Death, but also the
Time appointed for the Execution thereof, and the Marks of Infamy
hereby directed for such Offenders, in order to impress a just Horror in
the Mind of such Offender, and on the Minds of such as shall be present,
of the heinous Crime of Murder.
And after Sentence is pronounced, it shall be in the Power of any such
Judge, or Justice, to appoint the Body of any such Criminal to be hung in
Chains; but that in no Case whatsoever, the Body of any Murderer shall be
suffered to be buried, unless after such Body shall have been dissected and
anatomized.10
In practice this usually meant that a judge sentencing a murderer would

specify that following execution the criminal’s body should be sent to
an appointed surgeon or anatomist for dissection, or turned over to the
sheriff to be hung in chains (‘gibbeted’).
The Murder Act remained in force until it was superseded by the
Anatomy Act of 1832. Under that Act, inspired by the convergence
of the growing need of medical scientists for a more secure and plenti-
ful supply of cadavers for dissection, the public outcry over grave rob-
bing scandals, and the notorious Burke and Hare murders of the 1820s
(in which sixteen people on the fringes of society were murdered in
order for their bodies to be sold to Edinburgh’s anatomists), the bod-
ies of the ‘unclaimed’ poor from workhouses and hospitals replaced the
bodies of criminals as the main legal source of dissection material.11 The
post-mortem punishment of gibbeting ended in 1832 and was taken off
the books two years later in response to changing sensibilities and ideas
about punishment.
The project team assembled to accomplish the goal of examining the
shifting power of the criminal corpse centred on the Murder Act, and
the broader implications for Britons then and now, included archaeolo-
gists, historians, folklorists, philosophers and sociologists, and proceeded
along six distinct research themes, each of which used the disciplinary
tools best suited to understanding and investigating the questions arising
in that area. Each strand produced original research and published their
findings in the forms of monographs (books) and articles. Importantly,
these outputs are available online for free thanks to the financial support
of the Wellcome Trust and in accordance with their mandate to make
research public.
In the first research strand, The Criminal Justice System and the
Criminal Corpse, historians Peter King and Richard Ward investigated
the debates and historical context in which the Murder Act was cre-
ated. This strand paid particular attention to the role of print culture
and the use of pre-execution aggravated punishment in Europe in the
development of the British government’s legislative response to the
perceived problem of rising murder rates in mid-eighteenth century
England. King and Ward’s work not only addressed the specific history
of the emergence and construction of the Murder Act, but also of how
the Act worked in practice. Close attention to the relationship between
court records and the expense claims that indicate which punishments
were actually carried out under the Act shed new light on regional dif-
ferences in rates of conviction and post-mortem punishment and in so
doing drew attention to the discretion exercised by law-keepers during
the life of the Act. The work of King and Ward was key to understanding
the legislative and legal processes by which criminal corpses destined for
formalised post-mortem punishment were created in the eighteenth and
nineteenth centuries in Britain.12
Historian of medicine Elizabeth Hurren carried out the second
research strand, The Criminal Corpse in the Expanding Anatomical and
Medical World of Georgian Society. This work focused on the first of two
post-mortem punishments mandated under the Murder Act: ‘anatomisa-
tion and dissection’. Hurren examined not only the medical procedures
this punishment involved, but also the competing interests of the exe-
cution crowd, the state, and the medical men for whom legal access to
criminal corpses represented valuable possibilities in terms of research,
profit, and renown. Further, this strand involved groundbreaking work
in understanding the role of the crowd and of display spaces involved in
this spectacular form of punishment.13
Sarah Tarlow and Zoë Dyndor traced the journey of the criminal
corpses into forms of display, particularly on the gibbet, in the strand
Placing the Criminal Corpse. This strand involved not only a full survey
of the whole and partial gibbet cages that exist today in Britain, but also
a spatial survey and analysis of the practice of gibbeting. The analysis of
extant cages laid alongside investigation of the expense claims made by
Sheriffs for the construction of gibbets made possible new and detailed
understandings of this previously understudied and peculiarly British
form of punishment. Tarlow and Dyndor traced the journey of the crim-
inal corpse from the gallows to the gibbet and into the days, months,
1 INTRODUCTION 9
years, or decades suspended between earth and sky during which its
significance and meaning shifted and slipped from deterrent display to
macabre spectacle to mundane marker on the landscape.14
It is not only as a cultural signifier that the criminal corpse had power in
the world of the Murder Act. The very substance of the body had power.
In some ways not fully understood or articulated by contemporaries, a
vigorous body suddenly cut off—which was the case with most executed
criminals who were overwhelmingly young adult men—was believed to
have some residual life force which could be channelled for the benefit of
the living. This involved physical contact or even ingestion of the mate-
rial body itself. In The Dead Sustaining Life: Criminal Corpses in European
Medicine and Magic, 1700–1900, Owen Davies and Francesca Matteoni
took a folkloric approach to investigate how criminal corpses—both those
created under the Murder Act in Britain but also criminal corpses more
broadly—were used for medicinal and magical purposes. This strand went
beyond the Murder Act both in temporal scope and also geographically to
investigate the varied uses of criminal corpses in over two hundred years
in Europe (including Britain). In this strand, Davies and Matteoni traced
how the criminal corpse journeyed, usually in pieces, into new contexts
and in so doing, how it acquired new meaning and potency.15
Shane McCorristine followed the criminal corpse into narrative, in
particular literary fiction in eighteenth- and nineteenth-century Britain.
The Criminal Corpse in Pieces considered the way fiction writing of this
period is replete with criminal bodies in the form of punished corpses,
vengeful ghosts, and powerful relics. The way these stories were con-
structed, told, and read reveals a remarkably wide engagement between
the public and the criminal corpse, one far beyond the thousands who
participated in the spectacles of post-mortem punishment directly, for
example in the anatomisation displays described by Hurren or the carni-
val crowd that attended gibbets in the work of Tarlow and Dyndor.16
In the final strand, The Criminal Corpse Remembered: Historical and
Contemporary Perspectives on Power, Agency, Values and Ethics, philoso-
pher Floris Tomasini engaged with the ethical legacies of the Murder Act
and the Anatomy Act, the legislation that replaced criminal corpses with
those of the poor and unclaimed for the use of medical science. Issues
of ownership and use around criminal bodies are thus tied to a longer
trajectory of the use of corpses for purposes other than those involved in
end-of-life ceremonies. Tomasini calls for greater historical awareness of
developing cultural attitudes towards the proper treatment of the dead
body. A deeper time context enables a more sophisticated approach to

contemporary ethical debates.17
Work within the six strands proceeded according to the disciplinary
parameters and protocols of those directly involved, but was informed
by the work taking place in the other strands. Throughout the life of
the project, the teams met, exchanged draft work, and discussed their
ideas and findings. These regular project meetings facilitated multidis-
ciplinary discussions at all stages of the research process and supported
the effective sharing of evidence, sources, and techniques. The statistics
compiled by Ward and King for their crime history work provided the
framework for Hurren’s medical history and Tarlow’s gibbet study. A
2013 discussion of the dissection of William Corder sent McCorristine
onto a new research trajectory, resulting in his monograph on the pop-
ular reception of this notorious case.18 Though critical to the success of
the project, these discussions were not necessarily easy. The criteria and
evidential basis required to make a claim or conclusion in the history of
law are very different from, say, those required to make a claim or con-
clusion in archaeology. In this case, not only the types of evidence differ
(textual versus material), but the quantity of evidence required to sub-
stantiate a conclusion or claim differs between disciplines. Where archae-
ologists are generally happy—indeed obliged—to make a case on the
basis of very scanty evidence and a plausible hypothesis, historians of law
in modern Britain are used to having huge, statistically robust databases
capable of demonstrating quite subtle chronological and geographical
patterning. Project members had to come to terms with seeing from a
new perspective the limitations and benefits of our respective disciplines,
and maintaining our communication and collaboration, both despite and
in relationship with, our divergent practices. The publications and find-
ings of the individual strands clearly show, however, that these deeper
epistemological challenges can result in exciting and illuminating results.
This book is the capstone to the ‘Harnessing the Power of the
Criminal Corpse’ project. It brings together the research and find-
ings from across the project to create an intentionally interdisciplinary
work that is at once relevant and useful to the disciplines involved in
its production, but also responds to broader questions that may escape
the bounds of any individual scholarly approach. We have tried to
make use of the project findings to build a coherent scholarly narrative
on the criminal corpse focused on the period of the Murder Act that
1 INTRODUCTION 11
synthetically extends historical knowledge about Britain in the eighteenth

and nineteenth centuries, and speaks more specifically to questions of
materiality and the body, criminality, treatment of the dead and the his-
tory of punishment.
This endeavour is made possible not only by the depth and range of
research conducted by the wider project team, but also by the combi-
nation of the experience of the authors, and their collaborative process.
Sarah Tarlow is an archaeologist who has worked extensively on the his-
tory and archaeology of the dead body. Emma Battell Lowman is an
interdisciplinary historian whose work pays particular attention to issues
of power, language, the body and story. She joined the project specif-
ically to work on final outputs and benefits from an outsider’s view of
the research conducted in the project strands. From the early days of
work on this book, Tarlow and Battell Lowman have cultivated a close
collaborative relationship that has made space for creative approaches to
research and writing, and allowed all elements of the book to be truly
the result of co-production and co-authorship.
To investigate the tensions around the criminal corpse during the
life of the Murder Act, the book’s first section seeks to put this 80-year
period into a wider historical context. This longue durée approach begins
in medieval Britain then continues into the early modern period. The
culturally rich meanings of the dead criminal body in the Middle Ages
and into early modernity derive in part from the symbolic resonance of
the crucified Christ. The blurred line between outcast and martyr was an
ongoing semiotic problem in this period.
Section II “The World of the Murder Act” concentrates on the s pecific
historical moment of the Murder Act (1752–1832). Investigations cen-
tre on the Act in legislation and in practice, and follow the corpse into
the two distinct post-mortem punishments the Act mandated, dissection
and gibbeting. Though equal in the eyes of the law, these two treatments
diverge sharply from one another in terms of impact, process, and legacy.
This section is structured by what King has described as the journey of
the criminal body: we start with the legal processes (and their socioeco-
nomic roots) that created the particular criminal corpses at the centre of
our study, the Murder Act, which takes the criminal/body from the gaol
to the courtroom, to the gallows; we then continue the journey from the
foot of the gallows, diverging to trace the path of those convicted mur-
derers sentenced to dissection and those sentenced to hang in chains.
Section “Body and Power” extends the journey of the criminal/body

from the sites and physical state of post-mortem punishment to the after-
lives of the criminal corpses, first by following the physical remains, then
by following their stories, and finally by pursuing the multifaceted lega-
cies of the criminal corpse today. The bodies of executed criminals were
not only the passive bearers of statements about political power, social
deviancy, or religious orthodoxy; they were also actively involved in the
creation of certain sets of power relationships, social codes, and spiritual
conformities. Moreover, the discourses in which they participated were
not hegemonic: dead bodies were appropriated in the construction of
competing or subversive positions, as well as for socially dominant claims
to power.
This volume showcases the work of the entire ‘Harnessing the
Power of the Criminal Corpse’ team. However, it is authored by Battell
Lowman and Tarlow and we have drawn selectively on colleagues’
research and have not necessarily chosen to tell the histories they would
tell. We have drawn on additional evidence to construct arguments
which might not be the same as those which most intrigue our col-
leagues. Further, we write cognisant of the relevance the project find-
ings may have for those working in other disciplines and connected areas
who may not otherwise encounter the specific project strand outputs
(including in particular historical sociology, historical geography and cul-
tural history); and to respond to public interest in this subject: in Britain
and beyond, people encounter legacies of the Murder Act every day—in
museums, at sites of post-mortem punishment that dot the landscape,
and in stories, songs and popular representations.
The World of the Murder Act

Centuries are convenient slices of time for historians. Unfortunately, the
most significant cultural, political and economic changes do not always
occur at regular 100 year intervals, nor do they neatly coincide with
years ending in 00. Historians of the period on which we focus there-
fore conventionally use the term ‘long eighteenth century’ to define
the social and political world of the time, but with enough elasticity to
pull in up to half of the seventeenth century and half of the nineteenth,
although its period is often slightly shorter at approximately 1688–1815
or 1832.19 The coherence of this extended century derives from its par-
ticular importance as the location of Britain’s transition to the modern.
1 INTRODUCTION 13
In the areas of technology, industry, sociopolitical organisation/structure

and sensibilities, Britain’s long eighteenth century is, quite rightly, a
critical period of study. Our temporal focus, the period from the mid-
eighteenth century to the mid-nineteenth century, fits within the bounds
of the long eighteenth century, though we have focused our parameters by
using the years during which a particular piece of legislation was in force.
In the mid-eighteenth century, Britain was industrialising rapidly and
expanding its overseas territories. New industrial and agricultural prac-
tices and structures reshaped the nation’s human and physical geog-
raphy. Culturally, new ideologies and codes of personal and political
behaviour formed rapidly. Protestant culture underlay emerging ideolo-
gies of improvement, stressing not only the possibility of changing one’s
own fate and the wider world, but also the ethical imperative of doing
so. New emotional codes valorised emotion and sensibility. Society was
being stratigraphically reorganised from ‘sorts’ into classes, and move-
ment within the system depended somewhat less on wealth alone and
more on cultivation of the self and one’s image. These changes all had
effects on ideas about crime and punishment, disease and the body,
death and mourning, and aesthetics, which directly inform the history of
the criminal corpse.
In placing the period of the Murder Act into a wider historical con-
text in order to better probe the power and significance of the criminal
corpse, we not only bring together the specific findings of the different
research strands of our project, we also argue for the enduring power and
potency of the criminal corpse today. Our review of the centuries before
the Murder Act is key to developing a long durée history of the criminal
corpse with the potential to correct a widespread assumption about the
history of punishment. Although a critique of progressivist and Whiggish
historical metanarratives is nothing new, an expectation that the history
of punishment follows a trajectory from more physical to more psycho-
logical, from torture to reform, from brutal to civilised, is still common.
By considering more than a thousand years of capital punishment and its
aftermath in Britain, even a whistle-stop and cursory examination shows
that any such slow progression from savagery to civilisation is a fallacy.
Sociologist Norbert Elias famously suggested that a ‘civilising p rocess’
was at work in early modern and modern European history, refining man-
ners, softening interpersonal relationships and promoting humanitarian
thinking.20 But the history of post-mortem punishment shows that the
most brutal post-mortem punishments—dissection and gibbeting—came
into legal force and reached their peak popularity just at the time when
the civilising process was supposed to be achieving its greatest victo-
ries: the middle of the eighteenth century.21 This not only disrupts core
understandings of broad social change in the eighteenth and nineteenth
centuries, it also requires deeper investigation. This is why we have cho-
sen to tell a story with deeper roots and an extended reach.
The core period around which our project focuses is the age of the
Murder Act, from 1752 when the law first stipulated that no murderer
could be buried in holy ground unless their body had first been dissected
or hung in chains, to 1832, when the Anatomy Act made the Murder
Act redundant. Our intent is twofold: to construct a synthesis that for
the first time comprehensively follows the criminal corpse created under
the Murder Act beyond the gallows, and to address a new set of ques-
tions raised by this process in combination with our own specific inter-
ests. For example, Battell Lowman’s interest in the use of gibbeting
in the overseas British world was prompted by her wider research into
knowledge transmission in colonial contexts.
The intellectual genealogy of this book owes a great deal to the pio-
neering work of VAC Gatrell on the history and public reception of exe-
cution in late eighteenth- and early nineteenth-century Britain.22 His
comprehensive and at times shocking investigation into capital punish-
ment in Britain sheds light on how executions were staged by the state
and were consumed by the crowd. Gatrell’s work directed our interest,
and that of the project, to similar themes and concerns. In the more than
two decades since its publication, Gatrell’s The Hanging Tree energised
the study of the history of crime and punishment in Britain, opening
new avenues of inquiry in which scholars including Simon Devereaux,
Randall McGowen and Peter King have published excellent work.23
However, where Gatrell’s investigation ended—at the gallows—ours
begins. Punishment and spectacle in no way concluded with the death
of the condemned, and continuing the journey into the spaces and prac-
tices of post-mortem punishment is critical to understanding the history
of crime and punishment and also the social history of this period in
Britain.
We also position our intervention as a complication, if not a chal-
lenge, to the civilising narrative mentioned above. In addition to Elias’s
civilising progress, Michael Ignatieff’s influential A Just Measure of Pain
argued that from the eighteenth century public and bodily punishments
in England were replaced with the moral management of the prison and
1 INTRODUCTION 15
the prisoner.24 Not just the formalised, legislated use of post-mortem

punishment under the Murder Act, but also the enthusiasm of the crowd
who were entertained, enlightened, or affected by the displays of such
punishments throughout the life of the Act pushes back against Ignatieff
and Elias’s frameworks. This should disrupt assumptions of progressive
social progress in Britain or metanarratives relying on a civilising trajec-
tory. The criminal corpse always resists being closed down into a single
narrative: its meanings are multiple and mutable.
We should note, finally, that our approach pursues many themes
which will be familiar to historical sociologists: for example, power, per-
formance, identity, the body, alterity. These themes have been explored
widely by many scholars across the humanities and we hope that we
have also been able to contribute to those ongoing interdisciplinary
conversations.
Body and Power
At the centre of this enquiry is the physical body of the condemned
criminal in the long eighteenth century: a body whose owner was tried,
found guilty, executed and which was then subject to further punishment
by being either ‘anatomised and dissected’ or ‘hung in chains’. Both
punishments involved public display and usually resulted in the oblite-
ration of the corpse. However, these grisly post-mortem fates were not
reserved exclusively for murderers. For judges, hanging in chains fell
within their sentencing repertoire. This punishment was used before the
Murder Act, though usually reserved for those condemned for particu-
larly serious crimes (see Chapter 6). The corpses of executed criminals
could also make their way into the hands of anatomists and surgeons, but
their use did not include public display of the cut body before transfer to
the rooms of the surgeons or anatomists as occurred under the Murder
Act. Condemned criminals could sell their body by private agreement
with the surgeons in exchange for money for themselves or their families.
Some criminal corpses were given over to the medical men by the Crown
as part of special annual grants (see Chapter 5). Whether mandated by
law or handed down at the discretion of a judge, harming the corpse of
an individual executed by the state was intended to increase the horror
and deterrence of the punishment. This book examines attitudes to the
post-mortem punishment of the criminal body as a prism through which
beliefs about the human body and its death are refracted.
So, why should the threat of dissection or hanging in chains be con-

sidered sufficiently effective to justify its enshrinement in law in the
mid-eighteenth century? Although the number of people punished
under the Murder Act was fairly small, the social and cultural impact of
their punishment was high. It has been argued that in premodern Britain
the frequency and ubiquity of death resulted in a somewhat desensitised
population, for whom an encounter with a dead body was an almost
mundane experience.25 In a period where the mean life expectancy was
about 40 years, a figure affected heavily by high infant mortality—about
a fifth of the population failed to reach the age of ten—compared to
British life expectancy of about 80 years today,26 most adults would have
seen the dead bodies of siblings and at least one parent by the age of 20.
However, as social historians including Alan McFarlane and Lawrence
Stone have demonstrated, neither the emotional impact of bereave-
ment nor the fear of one’s own mortality was diminished by familiarity.27
Death was common indeed, but the impact of a death, especially a death
that occurred under heightened dramatic and emotional circumstances
such as murder or execution, was still profound.
At the heart of our fundamental question is an important interpretive
tension: is the criminal body the same as any other body except for the
circumstances in which it finds itself, or is there something inherent in
the body which determines its criminality and makes the criminal body
an essentially different thing to a noncriminal one?
During the period of the Murder Act there were two schools of
thought on that issue: the environmental and the anthropological. It was
not until the early nineteenth century that there arose a coherent ‘sci-
entific’ discourse on the determination of character by somatic features,
considering criminality to be an essential variable of personhood. In the
middle and later nineteenth century, racialised discourses of phrenology
and anthropometry were dominant in criminology. Shane McCorristine
studied the collections of skulls assembled by both phrenologists and
their opponents, in order to demonstrate or refute the anatomical origin
of criminality and other personality traits. Of the collection established
by Francis Gall himself, the founder of phrenology, McCorristine says:
Gall’s own collection of skulls and casts, now mostly at the Musée de
L’Homme, Paris, contained specimens of over one hundred criminals.
The catalogue listing gives us an idea of what they were intended to
demonstrate:
1 INTRODUCTION 17
Skull 5600-4-2-3. A soldier who was executed for having killed a prison
guard. The organisation which produces proud, unmanageable personalities
who cannot bear authority, is very noticeable here.
Cast 5624-35-3-8. A young Prussian boy of fifteen who had an irrepress-
ible tendency toward stealing. He died in a reformatory where he was to
spend all his life. Seen before last condemnation by Gall, who considered him
incurable.
…Phrenologists constructed hierarchies of cranial types and the criminal
was an important piece in the jigsaw of their unscientific and prejudiced
system.28
According to this view, there was very clearly a criminal body preced-
ing any criminal act. That is to say, one did not become a criminal
because one had committed a crime, but one was likely to commit a
crime because one had, congenitally, a criminal body. The unfortunate
man with a low forehead, small eyes, and a sloping profile was pretty
much doomed by birth to be a criminal. Whole races were judged to
have criminality literally in the blood. Such a view supported imperialist
and expansionist ideologies of racial hierarchy since, unsurprisingly, the
northern European racial type was (supposedly) endowed with superior
intelligence, character and a proclivity for civilisation. Further down the
scale came Mediterranean, Semitic and Asian types, and at the bottom
the ‘negro’ and ‘aboriginal’ races. This classification was buttressed by
huge collections of bodily measurements and indeed, huge comparative
collections of skeletal examples. Scientists and anthropologists created
these collections through grave robbing on nearly every continent—
clandestinely or coercively obtaining human remains that were ‘interred
as people and … extracted as resources’.29 People made vulnerable
through colonial dispossession and enslavement were particularly fre-
quent targets, and the power dynamics exploited to build and interpret
these collections inheres in them today. As Megan J. Highet has iden-
tified, there are strong parallels between ‘collecting’ human remains for
these purposes and obtaining the corpses of the unwilling or unknowing
for medical practice and research.30
Although the scientific legitimation of racism through biological
anthropology did not become dominant until the mid-nineteenth cen-
tury, the precursors to this movement were established earlier in the
period. Phrenology, for example, was already popular by the 1820s,
and appeared to offer a scientific and rigorous approach to determining
character. By the 1830s it had become normal to make plaster models
of the heads of executed criminals for the purposes of phrenological

study. The case of Eugene Aram is an instructive one.31 Aram’s actual
skull was, in the 1830s, the focus of a phrenological investigation into
whether he was, in fact, guilty of the murder for which he was executed
in 1759 or whether he was rather a gentle, scholarly type and therefore
not, by reason of biology, capable of killing another person. The existence
of another report interpreting Aram’s skull as that of a morally weak and
venial man, however, was used by detractors of the ‘science’ to ridicule
its methods and claims. The biological determinism of phrenology was
not uncontested.
Another approach to criminality in the early nineteenth century was
the environmentalist school. Rather than locating criminality in origi-
nal sin or rooted in a bad bloodline and therefore inherent in a crim-
inal body, environmentalists ascribed criminal behaviour to extrinsic
factors.32 These particularly included the nature of housing and neigh-
bourhood amenities, the influence of family and friends, and the quality
of education. The environmentalist approach to crime was implicit in
nineteenth-century prison reform, which aimed at removing the offender
from their bad surroundings and relocating them into the rational envi-
ronment of the prison, where rules of silence or segregation minimised
the influence of other, more intractable villains.33 Improvement of the
living conditions of the poor, and the extension of education reform also
arose from nineteenth-century environmentalist perspectives.34
There were, then, broadly two schools of thought: criminals were
born, or they were made. According to the first, a criminal body was
the inherent and congenital origin of criminality. A criminal was born
that way, and condemned by their own body. Or, a criminal body was
produced only by committing crime: there was nothing in one’s physi-
cal makeup to predispose a person to criminality. A further complication
comes from the sociocultural, and thus mutable, understanding of what
constitutes a crime. Sixty years ago, in Britain, seeking or carrying out
any kind of abortion was a crime, as was a consensual sexual act between
two men. At the same time, ‘light physical chastisement’, including beat-
ing with a slim stick, of a wife by her husband, was considered acceptable
by law.35 Social attitudes have changed, and so has the law: neither abor-
tion nor homosexuality is a crime, and assault, regardless of the relation-
ship of the people involved, is unambiguously a criminal act. With these
changes, various sets of criminal bodies ceased to be criminal. Diachronic
change in what makes a criminal body can be even more extreme: in our
1 INTRODUCTION 19
concluding chapter we consider the case of the men condemned and

executed for cowardice during the First World War, who are now com-
memorated and celebrated as heroes and victims following revisionist
campaigns to pardon and remember those who were ‘shot at dawn’.
If we accept that criminality is not inherent in the body, but rather
arises from the actions of the individual in combination with the judge-
ment of law-keepers and the laws put in place in their society, then what
is the source of the power of the criminal corpse, and in what ways can it
be considered powerful?
First, the criminal corpse was literally powerful as the source of a mag-
ical or medical healing energy. The touch of the newly hanged man’s
hand was a powerful cure, extensively sought well into the nineteenth
century. Parts of the criminal body—its bones, blood or dried flesh—
formed the basis of several remedies in Britain and around Europe. The
dried hand of a hanged man could be used as a ‘hand of glory’, which
had magical properties to thieves and burglars.36
Second, the execution scene and the subsequent display of the crim-
inal body being opened or decaying in a gibbet was socially power-
ful as a symbolic resource that could be recruited to further particular
ends, including the creation or maintenance of certain relationships of
power and inequality. This kind of political and social power underlies
the changes in the law of punishment and how those punishments were
carried out. More subtly, this kind of power affected the way that the
public viewed and talked about the drama and exhibition of the criminal
corpse, not always in the ways that the legal and governmental authori-
ties intended or hoped.
Third, dead bodies of all kinds, but maybe especially the dead bod-
ies of executed criminals were culturally powerful as a resonant signifier
of a bad death, or frightening ghoulishness (even today). One of the
key findings of our research is that during the long eighteenth century,
many people found the public display of dead and decomposing bodies
creepy and ghoulish. Methods of gibbeting and features of the gibbet
accentuated the unsettling and disturbing aspects of the gibbeted body.
Though a dead body, it remained upright and above ground. Its visibility
was enhanced by locating the gibbet in a prominent place, and as close
as possible to the scene of the crime. Though a dead body, it moved.
The gibbet cage was suspended from the gibbet arm using a hook and a
short length of chain, so that it would move in the wind, and turn about.
Though a dead body, it made a noise. Contemporaries described the
eerie sound of the creaking of chains and the cawing of carrion birds.
Though a dead body, hanging above the road it seemed to watch people
coming past. Letters, diaries, petitions, and common folktales tell of peo-
ple’s reluctance to pass by a gibbet, especially at night.
Last October, a local supermarket devoted an entire aisle to
Halloween paraphernalia. Among the decorative cobwebs and inappro-
priately horrific children’s costumes was a startlingly gruesome hang-
ing gibbet ornament. A semi-skeletal figure dressed in prisoners stripes
gripped the bars of a cage and, when the contraption was switched
on, croaked ‘Let me out’, accompanied by some scene-setting rattling
chains. This gibbeted figure was a grotesque and mildly frightening
piece of Halloween tat, not a pedantically correct historical reconstruc-
tion; it was intended to be ‘good fun’, insofar as murder, execution
and humiliation, and post-mortem violations of the body count as fun.
But in another way, it would be wrong to draw too sharp a distinction
between the past and the present. If the customers of a budget super-
market in the British East Midlands find the gibbeted criminal creepy,
rather than an awe-inspiring demonstration of the power of the State
and the implacability of Justice, so too did their eighteenth-century
forebears. The government that passed the 1752 Murder Act hoped that
it would deter criminals by graphically demonstrating the consequences
of crime. Much like a farmer nailing up the corpses of shot crows on a
field gate, hanging in chains was intended to impress a specific message
on the hearts and minds of others. Even at the time, however, creepy
nastiness rather than moral reflection was often the result. In this light,
the appropriation of a misremembered and ‘gored-up’ version of the
eighteenth-century gibbet for the expanding commercial blood-fest that
is twenty-first century Halloween is a fitting tribute to a post-mortem
punishment that never quite achieved what its legislators hoped it
would.
So the criminal corpse was and is a polyvalent object, capable of being
co-opted into subversive discourses. Its meaning was hard to control
and it could easily slip from an object of terror to one of pity, or from
demonstrating the might of the law to religious sacrifice or folk hero.
The dead body is an especially potent symbol. It is always already
freighted with cultural meaning—in some ways a ‘hypersignifier’. From
the grinning plastic skeletons of Halloween to the ubiquitous artistic
and devotional representations of Christ on the cross, the human body
does not lose significance when it loses life. Cultural historian Thomas
1 INTRODUCTION 21
Laqueur recently compiled a history of the cultural work done by the

dead, both as abstracted memories and as surviving bodies or body parts.
The history of the work of the dead is, claims Laqueur, a history of how
the living invest ‘the dead body with meaning and is thus the greatest
possible history of the imagination.’37 He cites historian Richard Cobb
who noted ‘The most dangerous person at a funeral is the body in the
coffin’.38
What is true of the dead body in general is especially true of the exe-
cuted body. That the criminal body is the central focus and principal
player in the drama of the execution is well known. What is less well doc-
umented, and what this book explores, is how the criminal body con-
tinued to play a focal role in the ongoing performance of post-mortem
corporal punishment. The signifying power of the corpse is enhanced in
particular by two things.
First: Every death has the power to evoke other dead bodies. Each
new corpse partakes of a cultural tradition of representing death and
the dead. In Christian contexts the most potent of these is the cru-
cified Christ. The next chapter considers how, in the medieval period,
the resemblance between the executed criminal and the body of Christ
could be enhanced to promote particular interpretations of the execution
event, and how an unintended evocation of the Christian sacrifice could
undermine other, authoritative, readings.
There is a tension between the unique story of each individual crim-
inal whose body ends up being executed, and the universal body or
representative criminal that comes to stand for something more than

itself. This is clearly evident in the physical exploitation of executed crim-
inal bodies in the demonstration and development of modern medical
science. Practical anatomy and the value of dissections depend precisely
on the universality and interchangeability of human beings. A surgeon
or doctor must be able to assume that the interior configuration of bod-
ily organs and systems should be predictable and should not vary sig-
nificantly between people. Similarly the efficacy of ostentatious bodily
punishment is wholly consequent upon the representativeness of a single
criminal. The identity of an individual as a murderer must exceed their
identity as, say, Mary Ann Higgins or John Holloway in order to func-
tion as a demonstration of the consequences of crime. They could be any
murderer, and any murderer’s body could do duty for theirs.
So, each newly executed and dissected or gibbeted body was reminis-
cent of others that had gone before. Each death carried the memory of
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seuls dans le parloir, nous nous sommes mis par hasard à causer
chimie. Arraché par la misère à l’étude de cette science, il s’était fait
soldat. Je crois que ce fut à l’occasion d’un verre d’eau sucrée que
nous nous reconnûmes pour adeptes. Lorsque j’eus dit à Mulquinier
d’apporter du sucre en morceaux, le capitaine fit un geste de
surprise:—Vous avez étudié la chimie, me demanda-t-il.—Avec
Lavoisier, lui répondis-je.—Vous êtes bien heureux d’être libre et
riche! s’écria-t-il. Et il sortit de sa poitrine un de ces soupirs d’homme
qui révèlent un enfer de douleur caché sous un crâne ou enfermé
dans un cœur, enfin ce fut quelque chose d’ardent, de concentré que
la parole n’exprime pas. Il acheva sa pensée par un regard qui me
glaça. Après une pause, il me dit que la Pologne quasi morte, il
s’était réfugié en Suède. Il avait cherché là des consolations dans
l’étude de la chimie pour laquelle il s’était toujours senti une
irrésistible vocation.—Eh! bien, ajouta-t-il, je le vois, vous avez
reconnu comme moi, que la gomme arabique, le sucre et l’amidon
mis en poudre, donnent une substance absolument semblable, et à
l’analyse un même résultat qualitatif. Il fit encore une pause, et après
m’avoir examiné d’un œil scrutateur, il me dit confidentiellement et à
voix basse de solennelles paroles dont, aujourd’hui, le sens général
est seul resté dans ma mémoire; mais il les accompagna d’une
puissance de son, de chaudes inflexions et d’une force dans le geste
qui me remuèrent les entrailles et frappèrent mon entendement
comme un marteau bat le fer sur une enclume. Voici donc en abrégé
ces raisonnements qui furent pour moi le charbon que Dieu mit sur
la langue d’Isaïe, car mes études chez Lavoisier me permettaient
d’en sentir toute la portée. «Monsieur, me dit-il, la parité de ces trois
substances, en apparence si distinctes, m’a conduit à penser que
toutes les productions de la nature devaient avoir un même principe.
Les travaux de la chimie moderne ont prouvé la vérité de cette loi,
pour la partie la plus considérable des effets naturels. La chimie
divise la création en deux portions distinctes: la nature organique, la
nature inorganique. En comprenant toutes les créations végétales ou
animales dans lesquelles se montre une organisation plus ou moins
perfectionnée, ou, pour être plus exact, une plus ou moins grande
motilité qui y détermine plus ou moins de sentiment, la nature
organique est, certes, la partie la plus importante de notre monde.
Or, l’analyse a réduit tous les produits de cette nature à quatre corps
simples qui sont trois gaz: l’azote, l’hydrogène, l’oxygène; et un autre
corps simple non métallique et solide, le carbone. Au contraire, la
nature inorganique, si peu variée, dénuée de mouvement, de
sentiment, et à laquelle on peut refuser le don de croissance que lui
a légèrement accordé Linné, compte cinquante-trois corps simples
dont les différentes combinaisons forment tous ses produits. Est-il
probable que les moyens soient plus nombreux là où il existe moins
de résultats? Aussi, l’opinion de mon ancien maître est-elle que ces
cinquante-trois corps ont un principe commun, modifié jadis par
l’action d’une puissance éteinte aujourd’hui, mais que le génie
humain doit faire revivre. Eh! bien, supposez un moment que
l’activité de cette puissance soit réveillée, nous aurions une chimie
unitaire. Les natures organique et inorganique reposeraient
vraisemblablement sur quatre principes, et si nous parvenions à
décomposer l’azote, que nous devons considérer comme une
négation, nous n’en aurions plus que trois. Nous voici déjà près du
grand Ternaire des anciens et des alchimistes du Moyen-âge dont
nous nous moquons à tort. La chimie moderne n’est encore que
cela. C’est beaucoup et c’est peu. C’est beaucoup, car la chimie
s’est habituée à ne reculer devant aucune difficulté. C’est peu, en
comparaison de ce qui reste à faire. Le hasard l’a bien servie, cette
belle Science! Ainsi, cette larme de carbone pur cristallisé, le
diamant, ne paraissait-il pas la dernière substance qu’il fût possible
de créer. Les anciens alchimistes qui croyaient l’or décomposable,
conséquemment faisable, reculaient à l’idée de produire le diamant,
nous avons cependant découvert la nature et la loi de sa
composition. Moi, dit-il, je suis allé plus loin! Une expérience m’a
démontré que le mystérieux Ternaire dont on s’occupe depuis un
temps immémorial, ne se trouvera point dans les analyses actuelles
qui manquent de direction vers un point fixe. Voici d’abord
l’expérience. Semez des graines de cresson (pour prendre une
substance entre toutes celles de la nature organique), dans de la
fleur de soufre (pour prendre également un corps simple). Arrosez
les graines avec de l’eau distillée pour ne laisser pénétrer dans les
produits de la germination aucun principe qui ne soit certain? Les
graines germent, poussent dans un milieu connu en ne se
nourrissant que de principes connus par l’analyse. Coupez à
plusieurs reprises la tige des plantes, afin de vous en procurer une
assez grande quantité pour obtenir quelques gros de cendres en les
faisant brûler et pouvoir ainsi opérer sur une certaine masse; eh!
bien, en analysant ces cendres, vous trouverez de l’acide silicique,
de l’alumine, du phosphate et du carbonate calcique, du carbonate
magnésique, du sulfate, du carbonate potassique et de l’oxyde
ferrique, comme si le cresson était venu en terre, au bord des eaux.
Or, ces substances n’existaient ni dans le soufre, corps simple, qui
servait de sol à la plante, ni dans l’eau employée à l’arroser et dont
la composition est connue; mais comme elles ne sont pas non plus
dans la graine, nous ne pouvons expliquer leur présence dans la
plante qu’en supposant un élément commun aux corps contenus
dans le cresson, et à ceux qui lui ont servi de milieu. Ainsi l’air, l’eau
distillée, la fleur de soufre, et les substances que donne l’analyse du
cresson, c’est-à-dire la potasse, la chaux, la magnésie, l’alumine,
etc., auraient un principe commun errant dans l’atmosphère telle que
la fait le soleil. De cette irrécusable expérience, s’écria-t-il, j’ai déduit
l’existence de l’Absolu! Une substance commune à toutes les
créations, modifiée par une force unique, telle est la position nette et
claire du problème offert par l’Absolu et qui m’a semblé cherchable.
Là vous rencontrerez le mystérieux Ternaire, devant lequel s’est, de
tout temps, agenouillée l’Humanité: la matière première, le moyen, le
résultat. Vous trouverez ce terrible nombre Trois en toute chose
humaine, il domine les religions, les sciences et les lois. Ici, me dit-il,
la guerre et la misère ont arrêté mes travaux. Vous êtes un élève de
Lavoisier, vous êtes riche et maître de votre temps, je puis donc
vous faire part de mes conjectures. Voici le but que mes expériences
personnelles m’ont fait entrevoir. La MATIÈRE UNE doit être un principe
commun aux trois gaz et au carbone. Le MOYEN doit être le principe
commun à l’électricité négative et à l’électricité positive. Marchez à la
découverte des preuves qui établiront ces deux vérités, vous aurez
la raison suprême de tous les effets de la nature. Oh! monsieur,
quand on porte là, dit-il en se frappant le front, le dernier mot de la
création, en pressentant l’Absolu, est-ce vivre que d’être entraîné
dans le mouvement de ce ramas d’hommes qui se ruent à heure fixe
les uns sur les autres sans savoir ce qu’ils font. Ma vie actuelle est
exactement l’inverse d’un songe. Mon corps va, vient, agit, se trouve
au milieu du feu, des canons, des hommes, traverse l’Europe au gré
d’une puissance à laquelle j’obéis en la méprisant. Mon âme n’a
nulle conscience de ces actes, elle reste fixe, plongée dans une
idée, engourdie par cette idée, la recherche de l’Absolu, de ce
principe par lequel des graines, absolument semblables, mises dans
un même milieu, donnent, l’une des calices blancs, l’autre des
calices jaunes! Phénomène applicable aux vers à soie qui, nourris
des mêmes feuilles et constitués sans différences apparentes, font
les uns de la soie jaune, et les autres de la soie blanche; enfin
applicable à l’homme lui-même qui souvent a légitimement des
enfants entièrement dissemblables avec la mère et lui. La déduction
logique de ce fait n’implique-t-elle pas d’ailleurs la raison de tous les
effets de la nature? Hé! quoi de plus conforme à nos idées sur Dieu
que de croire qu’il a tout fait par le moyen le plus simple? L’adoration
pythagoricienne pour le UN d’où sortent tous les nombres et qui
représente la matière une; celle pour le nombre DEUX, la première
agrégation et le type de toutes les autres; celle pour le nombre TROIS,
qui, de tout temps, a configuré Dieu, c’est-à-dire la Matière, la Force
et le Produit, ne résumaient-elles pas traditionnellement la
connaissance confuse de l’Absolu. Stahl, Becher, Paracelse,
Agrippa, tous les grands chercheurs de causes occultes avaient
pour mot d’ordre le Trismégiste, qui veut dire le grand Ternaire. Les
ignorants, habitués à condamner l’alchimie, cette chimie
transcendante, ne savent sans doute pas que nous nous occupons à
justifier les recherches passionnées de ces grands hommes!
L’Absolu trouvé, je me serais alors colleté avec le Mouvement. Ah!
tandis que je me nourris de poudre, et commande à des hommes de
mourir assez inutilement, mon ancien maître entasse découvertes
sur découvertes, il vole vers l’Absolu! Et moi! je mourrai comme un
chien, au coin d’une batterie.» Quand ce pauvre grand homme eut
repris un peu de calme, il me dit avec une sorte de fraternité
touchante: «Si je trouvais une expérience à faire, je vous la léguerais
avant de mourir.» Ma Pépita, dit Balthazar en serrant la main de sa
femme, des larmes de rage ont coulé sur les joues creuses de cet
homme pendant qu’il jetait dans mon âme le feu de ce raisonnement
que déjà Lavoisier s’était timidement fait, sans oser s’y abandonner.
—Comment! s’écria madame Claës, qui ne put s’empêcher
d’interrompre son mari, cet homme, en passant une nuit sous notre
toit, nous a enlevé tes affections, a détruit, par une seule phrase et
par un seul mot, le bonheur d’une famille. O mon cher Balthazar! cet
homme a-t-il fait le signe de la croix? l’as-tu bien examiné? Le
Tentateur peut seul avoir cet œil jaune d’où sortait le feu de
Prométhée. Oui, le démon pouvait seul t’arracher à moi. Depuis ce
jour, tu n’as plus été ni père, ni époux, ni chef de famille.
—Quoi! dit Balthazar en se dressant dans la chambre et jetant un
regard perçant à sa femme, tu blâmes ton mari de s’élever au-
dessus des autres hommes, afin de pouvoir jeter sous tes pieds la
pourpre divine de la gloire, comme une minime offrande auprès des
trésors de ton cœur! Mais tu ne sais donc pas ce que j’ai fait, depuis
trois ans? des pas de géant! ma Pépita, dit-il en s’animant. Son
visage parut alors à sa femme plus étincelant sous le feu du génie
qu’il ne l’avait été sous le feu de l’amour, et elle pleura en l’écoutant.
—J’ai combiné le chlore et l’azote, j’ai décomposé plusieurs corps
jusqu’ici considérés comme simples, j’ai trouvé de nouveaux
métaux. Tiens, dit-il en voyant les pleurs de sa femme, j’ai
décomposé les larmes. Les larmes contiennent un peu de
phosphate de chaux, de chlorure de sodium, du mucus et de l’eau. Il
continua de parler sans voir l’horrible convulsion qui travailla la
physionomie de Joséphine, il était monté sur la Science qui
l’emportait en croupe, ailes déployées, bien loin du monde matériel.
—Cette analyse, ma chère, est une des meilleures preuves du
système de l’Absolu. Toute vie implique une combustion. Selon le
plus ou moins d’activité du foyer, la vie est plus ou moins
persistante. Ainsi la destruction du minéral est indéfiniment retardée,
parce que la combustion y est virtuelle, latente ou insensible. Ainsi
les végétaux qui se rafraîchissent incessamment par la combinaison
d’où résulte l’humide, vivent indéfiniment, et il existe plusieurs
végétaux contemporains du dernier cataclysme. Mais, toutes les fois
que la nature a perfectionné un appareil, que dans un but ignoré elle
y a jeté le sentiment, l’instinct ou l’intelligence, trois degrés marqués
dans le système organique, ces trois organismes veulent une
combustion dont l’activité est en raison directe du résultat obtenu.
L’homme, qui représente le plus haut point de l’intelligence et qui
nous offre le seul appareil d’où résulte un pouvoir à demi créateur, la
pensée! est, parmi les créations zoologiques, celle où la combustion
se rencontre dans son degré le plus intense et dont les puissants
effets sont en quelque sorte révélés par les phosphates, les sulfates
et les carbonates que fournit son corps dans notre analyse. Ces
substances ne seraient-elles pas les traces que laisse en lui l’action
du fluide électrique, principe de toute fécondation? L’électricité ne se
manifesterait-elle pas en lui par des combinaisons plus variées qu’en
tout autre animal? N’aurait-il pas des facultés plus grandes que toute
autre créature pour absorber de plus fortes portions du principe
absolu, et ne se les assimilerait-il pas pour en composer dans une
plus parfaite machine, sa force et ses idées! Je le crois. L’homme est
un matras. Ainsi, selon moi, l’idiot serait celui dont le cerveau
contiendrait le moins de phosphore ou tout autre produit de l’électro-
magnétisme, le fou celui dont le cerveau en contiendrait trop,
l’homme ordinaire celui qui en aurait peu, l’homme de génie celui
dont la cervelle en serait saturée à un degré convenable. L’homme
constamment amoureux, le porte-faix, le danseur, le grand mangeur,
sont ceux qui déplaceraient la force résultante de leur appareil
électrique. Ainsi, nos sentiments...
—Assez, Balthazar; tu m’épouvantes, tu commets des
sacriléges. Quoi! mon amour serait...
—De la matière éthérée qui se dégage, dit Claës, et qui sans
doute est le mot de l’Absolu. Songe donc que si moi, moi le premier!
si je trouve, si je trouve, si je trouve! En disant ces mots sur trois
tons différents, son visage monta par degrés à l’expression de
l’inspiré. Je fais les métaux, je fais les diamants, je répète la nature,
s’écria-t-il.
—En seras-tu plus heureux? cria-t-elle avec désespoir. Maudite
Science, maudit démon! tu oublies, Claës, que tu commets le péché
d’orgueil dont fut coupable Satan. Tu entreprends sur Dieu.
—Oh! oh! Dieu!
—Il le nie! s’écria-t-elle en se tordant les mains. Claës, Dieu
dispose d’une puissance que tu n’auras jamais.
A cet argument qui semblait annuler sa chère Science, il regarda
sa femme en tremblant.
—Quoi! dit-il.
—La force unique, le mouvement. Voilà ce que j’ai saisi à travers
les livres que tu m’as contrainte à lire. Analyse des fleurs, des fruits,
du vin de Malaga; tu découvriras certes leurs principes qui viennent,
comme ceux de ton cresson, dans un milieu qui semble leur être
étranger; tu peux, à la rigueur, les trouver dans la nature; mais en les
rassemblant, feras-tu ces fleurs, ces fruits, le vin de Malaga? auras-
tu les incompréhensibles effets du soleil, auras-tu l’atmosphère de
l’Espagne? Décomposer n’est pas créer.
—Si je trouve la force coërcitive, je pourrai créer.
—Rien ne l’arrêtera, cria Pépita d’une voix désespérante. Oh!
mon amour, il est tué, je l’ai perdu. Elle fondit en larmes, et ses yeux
animés par la douleur et par la sainteté des sentiments qu’ils
épanchaient, brillèrent plus beaux que jamais à travers ses pleurs.
Oui, reprit-elle en sanglotant, tu es mort à tout. Je le vois, la Science
est plus puissante en toi que toi-même, et son vol t’a emporté trop
haut pour que tu redescendes jamais à être le compagnon d’une
pauvre femme. Quel bonheur puis-je t’offrir encore? Ah! je voudrais,
triste consolation, croire que Dieu t’a créé pour manifester ses
œuvres et chanter ses louanges, qu’il a renfermé dans ton sein une
force irrésistible qui te maîtrise. Mais non, Dieu est bon, il te
laisserait au cœur quelques pensées pour une femme qui t’adore,
pour des enfants que tu dois protéger. Oui, le démon seul peut
t’aider à marcher seul au milieu de ces abîmes sans issue, parmi
ces ténèbres où tu n’es pas éclairé par la foi d’en haut, mais par une
horrible croyance en tes facultés! Autrement, ne te serais-tu pas
aperçu, mon ami, que tu as dévoré neuf cent mille francs depuis
trois ans? Oh! rends-moi justice, toi, mon dieu sur cette terre, je ne
te reproche rien. Si nous étions seuls, je t’apporterais à genoux
toutes nos fortunes en te disant: Prends, jette dans ton fourneau,
fais-en de la fumée, et je rirais de la voir voltiger. Si tu étais pauvre,
j’irais mendier sans honte pour te procurer le charbon nécessaire à
l’entretien de ton fourneau. Enfin, si en m’y précipitant, je te faisais
trouver ton exécrable Absolu, Claës, je m’y précipiterais avec
bonheur, puisque tu places ta gloire et tes délices dans ce secret
encore introuvé. Mais nos enfants, Claës, nos enfants! que
deviendront-ils, si tu ne devines pas bientôt ce secret de l’enfer!
Sais-tu pourquoi venait Pierquin? Il venait te demander trente mille
francs que tu dois, sans les avoir. Tes propriétés ne sont plus à toi.
Je lui ai dit que tu avais ces trente mille francs, afin de t’épargner
l’embarras où t’auraient mis ses questions; mais pour acquitter cette
somme, j’ai pensé à vendre notre vieille argenterie. Elle vit les yeux
de son mari près de s’humecter, et se jeta désespérément à ses
pieds en levant vers lui des mains suppliantes. Mon ami, s’écria-t-
elle, cesse un moment tes recherches, économisons l’argent
nécessaire à ce qu’il te faudra pour les reprendre plus tard, si tu ne
peux renoncer à poursuivre ton œuvre. Oh! je ne la juge pas, je
soufflerai tes fourneaux, si tu le veux; mais ne réduis pas nos
enfants à la misère, tu ne peux plus les aimer, la Science a dévoré
ton cœur, ne leur lègue pas une vie malheureuse en échange du
bonheur que tu leur devais. Le sentiment maternel a été trop
souvent le plus faible dans mon cœur, oui, j’ai souvent souhaité ne
pas être mère afin de pouvoir m’unir plus intimement à mon âme, à
ta vie! aussi, pour étouffer mes remords! dois-je plaider auprès de toi
la cause de tes enfants avant la mienne.
Ses cheveux s’étaient déroulés et flottaient sur ses épaules, ses
yeux dardaient mille sentiments comme autant de flèches, elle
triompha de sa rivale. Balthazar l’enleva, la porta sur le canapé, se
mit à ses pieds.
—Je t’ai donc causé des chagrins, lui dit-il avec l’accent d’un
homme qui se réveillerait d’un songe pénible.
—Pauvre Claës, tu nous en donneras encore malgré toi, dit-elle
en lui passant sa main dans les cheveux. Allons, viens t’asseoir près
de moi, dit-elle en lui montrant sa place sur le canapé. Tiens, j’ai tout
oublié, puisque tu nous reviens. Va, mon ami, nous réparerons tout,
mais tu ne t’éloigneras plus de ta femme, n’est-ce pas? Dis oui?
Laisse-moi, mon grand et beau Claës, exercer sur ton noble cœur
cette influence féminine si nécessaire au bonheur des artistes
malheureux, des grands hommes souffrants! Tu me brusqueras, tu
me briseras si tu veux, mais tu me permettras de te contrarier un
peu pour ton bien. Je n’abuserai jamais du pouvoir que tu me
concéderas. Sois célèbre, mais sois heureux aussi. Ne nous préfère
pas la Chimie. Écoute, nous serons bien complaisants, nous
permettrons à la Science d’entrer avec nous dans le partage de ton
cœur; mais sois juste, donne-nous bien notre moitié? Dis, mon
désintéressement n’est-il pas sublime?
Elle fit sourire Balthazar. Avec cet art merveilleux que possèdent
les femmes, elle avait amené la plus haute question dans le
domaine de la plaisanterie où les femmes sont maîtresses.
Cependant quoiqu’elle parût rire, son cœur était si violemment
contracté qu’il reprenait difficilement le mouvement égal et doux de
son état habituel; mais en voyant renaître dans les yeux de
Balthazar l’expression qui la charmait, qui était sa gloire à elle, et lui
révélait l’entière action de son ancienne puissance qu’elle croyait
perdue, elle lui dit en souriant:—Crois-moi, Balthazar, la nature nous
a faits pour sentir, et quoique tu veuilles que nous ne soyons que
des machines électriques, tes gaz, tes matières éthérées
n’expliqueront jamais le don que nous possédons d’entrevoir l’avenir.
—Si, reprit-il, par les affinités. La puissance de vision qui fait le
poète, et la puissance de déduction qui fait le savant, sont fondées
sur des affinités invisibles, intangibles et impondérables que le
vulgaire range dans la classe des phénomènes moraux, mais qui
sont des effets physiques. Le prophète voit et déduit.
Malheureusement ces espèces d’affinités sont trop rares et trop peu
perceptibles pour être soumises à l’analyse ou à l’observation.
—Ceci, dit-elle en lui prenant un baiser, pour éloigner la Chimie
qu’elle avait si malencontreusement réveillée, serait donc une
affinité?
—Non, c’est une combinaison: deux substances de même signe
ne produisent aucune activité...
—Allons, tais-toi, dit-elle, tu me ferais mourir de douleur. Oui, je
ne supporterais pas, cher, de voir ma rivale jusque dans les
transports de ton amour.
—Mais, ma chère vie, je ne pense qu’à toi, mes travaux sont la
gloire de ma famille, tu es au fond de toutes mes espérances.
—Voyons, regarde-moi!
Cette scène l’avait rendue belle comme une jeune femme, et de
toute sa personne, son mari ne voyait que sa tête, au-dessus d’un
nuage de mousselines et de dentelles.
—Oui, j’ai eu bien tort de te délaisser pour la science.
Maintenant, quand je retomberai dans mes préoccupations, eh! bien,
ma Pépita, tu m’y arracheras, je le veux.
Elle baissa les yeux et laissa prendre sa main, sa plus grande
beauté, une main à la fois puissante et délicate.
—Mais, je veux plus encore, dit-elle.
—Tu es si délicieusement belle que tu peux tout obtenir.
—Je veux briser ton laboratoire et enchaîner ta Science, dit-elle
en jetant du feu par les yeux.
—Eh! bien, au diable la Chimie.
—Ce moment efface toutes mes douleurs, reprit-elle. Maintenant,
fais-moi souffrir si tu veux.
En entendant ce mot, les larmes gagnèrent Balthazar.
—Mais tu as raison, je ne vous voyais qu’à travers un voile, et je
ne vous entendais plus.
—S’il ne s’était agi que de moi, dit-elle, j’aurais continué à souffrir
en silence, sans élever la voix devant mon souverain; mais tes fils
ont besoin de considération, Claës. Je t’assure que si tu continuais à
dissiper ainsi ta fortune, quand même ton but serait glorieux, le
monde ne t’en tiendrait aucun compte et son blâme retomberait sur
les tiens. Ne doit-il pas te suffire, à toi, homme de si haute portée,
que ta femme ait attiré ton attention sur un danger que tu
n’apercevais pas? Ne parlons plus de tout cela, dit-elle en lui lançant
un sourire et un regard pleins de coquetterie. Ce soir, mon Claës, ne
soyons pas heureux à demi.
Le lendemain de cette soirée si grave dans la vie de ce ménage,
Balthazar Claës, de qui Joséphine avait sans doute obtenu quelque
promesse relativement à la cessation de ses travaux, ne monta point
à son laboratoire et resta près d’elle durant toute la journée. Le
lendemain, la famille fit ses préparatifs pour aller à la campagne où
elle demeura deux mois environ, et d’où elle ne revint en ville que
pour s’y occuper de la fête par laquelle Claës voulait, comme jadis,
célébrer l’anniversaire de son mariage. Balthazar obtint alors, de jour
en jour, les preuves du dérangement que ses travaux et son
insouciance avaient apporté dans ses affaires. Loin d’élargir la plaie
par des observations, sa femme trouvait toujours des palliatifs aux
maux consommés. Des sept domestiques qu’avait Claës, le jour où il
reçut pour la dernière fois, il ne restait plus que Lemulquinier, Josette
la cuisinière, et une vieille femme de chambre nommée Martha qui
n’avait pas quitté sa maîtresse depuis sa sortie du couvent; il était
donc impossible de recevoir la haute société de la ville avec un si
petit nombre de serviteurs. Madame Claës leva toutes les difficultés
en proposant de faire venir un cuisinier de Paris, de dresser au
service le fils de leur jardinier, et d’emprunter le domestique de
Pierquin. Ainsi, personne ne s’apercevrait encore de leur état de
gêne. Pendant vingt jours que durèrent les apprêts, madame Claës
sut tromper avec habileté le désœuvrement de son mari: tantôt elle
le chargeait de choisir des fleurs rares qui devaient orner le grand
escalier, la galerie et les appartements; tantôt elle l’envoyait à
Dunkerque pour s’y procurer quelques-uns de ces monstrueux
poissons, la gloire des tables ménagères dans le département du
Nord. Une fête comme celle que donnait Claës était une affaire
capitale, qui exigeait une multitude de soins et une correspondance
active, dans un pays où les traditions de l’hospitalité mettent si bien
en jeu l’honneur des familles, que, pour les maîtres et les gens, un
dîner est comme une victoire à remporter sur les convives. Les
huîtres arrivaient d’Ostende, les coqs de bruyère étaient demandés
à l’Écosse, les fruits venaient de Paris; enfin les moindres
accessoires ne devaient pas démentir le luxe patrimonial. D’ailleurs
le bal de la maison Claës avait une sorte de célébrité. Le chef-lieu
du Département étant alors à Douai, cette soirée ouvrait en quelque
sorte la saison d’hiver, et donnait le ton à toutes celles du pays.
Aussi pendant quinze ans Balthazar s’était-il efforcé de se distinguer,
et avait si bien réussi qu’il s’en faisait chaque fois des récits à vingt
lieues à la ronde, et qu’on parlait des toilettes, des invités, des plus
petits détails, des nouveautés qu’on y avait vues, ou des
événements qui s’y étaient passés. Ces préparatifs empêchèrent
donc Claës de songer à la recherche de l’Absolu. En revenant aux
idées domestiques et à la vie sociale, le savant retrouva son amour-
propre d’homme, de Flamand, de maître de maison, et se plut à
étonner la contrée. Il voulut imprimer un caractère à cette soirée par
quelque recherche nouvelle, et il choisit, parmi toutes les fantaisies
du luxe, la plus jolie, la plus riche, la plus passagère, et faisant de sa
maison un bocage de plantes rares, et préparant des bouquets de
fleurs pour les femmes. Les autres détails de la fête répondaient à
ce luxe inouï, rien ne paraissait devoir en faire manquer l’effet. Mais
le vingt-neuvième bulletin et les nouvelles particulières des
désastres éprouvés par la grande-armée en Russie et à la Bérésina
s’étaient répandus dans l’après-dîner. Une tristesse profonde et
vraie s’empara des Douaisiens, qui, par un sentiment patriotique,
refusèrent unanimement de danser. Parmi les lettres qui arrivèrent
de Pologne à Douai, il y en eut une pour Balthazar. Monsieur de
Wierzchownia, alors à Dresde où il se mourait, disait-il, d’une
blessure reçue dans un des derniers engagements, avait voulu
léguer à son hôte plusieurs idées qui, depuis leur rencontre, lui
étaient survenues relativement à l’Absolu. Cette lettre plongea Claës
dans une profonde rêverie qui fit honneur à son patriotisme; mais sa
femme ne s’y méprit pas. Pour elle, la fête eut un double deuil. Cette
soirée, pendant laquelle la maison Claës jetait son dernier éclat, eut
donc quelque chose de sombre et de triste au milieu de tant de
magnificence, de curiosités amassées par six générations dont
chacune avait eu sa manie, et que les Douaisiens admirèrent pour la
dernière fois.
La reine de ce jour fut Marguerite, alors âgée de seize ans, et
que ses parents présentèrent au monde. Elle attira tous les regards
par une extrême simplicité, par son air candide et surtout par sa
physionomie en accord avec ce logis. C’était bien la jeune fille
flamande telle que les peintres du pays l’ont représentée: une tête
parfaitement ronde et pleine; des cheveux châtains, lissés sur le
front et séparés en deux bandeaux; des yeux gris, mélangés de vert;
de beaux bras, un embonpoint qui ne nuisait pas à la beauté; un air
timide, mais sur son front haut et plat, une fermeté qui se cachait
sous un calme et une douceur apparents. Sans être ni triste ni
mélancolique, elle parut avoir peu d’enjouement. La réflexion,
l’ordre, le sentiment du devoir, les trois principales expressions du
caractère flamand animaient sa figure froide au premier aspect, mais
sur laquelle le regard était ramené par une certaine grâce dans les
contours, et par une paisible fierté qui donnait des gages au bonheur
domestique. Par une bizarrerie que les physiologistes n’ont pas
encore expliquée, elle n’avait aucun trait de sa mère ni de son père,
et offrait une vivante image de son aïeule maternelle, une Conyncks
de Bruges, dont le portrait conservé précieusement attestait cette
ressemblance.
Le souper donna quelque vie à la fête. Si les désastres de
l’armée interdisaient les réjouissances de la danse, chacun pensa
qu’ils ne devaient pas exclure les plaisirs de la table. Les patriotes
se retirèrent promptement. Les indifférents restèrent avec quelques
joueurs et plusieurs amis de Claës; mais, insensiblement, cette
maison si brillamment éclairée, où se pressaient toutes les
notabilités de Douai, rentra dans le silence; et, vers une heure du
matin, la galerie fut déserte, les lumières s’éteignirent de salon en
salon. Enfin cette cour intérieure, un moment si bruyante, si
lumineuse, redevint noire et sombre: image prophétique de l’avenir
qui attendait la famille. Quand les Claës rentrèrent dans leur
appartement, Balthazar fit lire à sa femme la lettre du Polonais, elle
la lui rendit par un geste triste, elle prévoyait l’avenir.
En effet, à compter de ce jour, Balthazar déguisa mal le chagrin
et l’ennui qui l’accabla. Le matin, après le déjeuner de famille, il
jouait un moment dans le parloir avec son fils Jean, causait avec ses
deux filles occupées à coudre, à broder, ou à faire de la dentelle;
mais il se lassait bientôt de ces jeux, de cette causerie, il paraissait
s’en acquitter comme d’un devoir. Lorsque sa femme redescendait
après s’être habillée, elle le trouvait toujours assis dans la bergère,
regardant Marguerite et Félicie, sans s’impatienter du bruit de leurs
bobines. Quand venait le journal, il le lisait lentement, comme un
marchand retiré qui ne sait comment tuer le temps. Puis il se levait,
contemplait le ciel à travers les vitres, revenait s’asseoir et attisait le
feu rêveusement, en homme à qui la tyrannie des idées ôtait la
conscience de ses mouvements. Madame Claës regretta vivement
son défaut d’instruction et de mémoire. Il lui était difficile de soutenir
long-temps une conversation intéressante; d’ailleurs, peut-être est-
ce impossible entre deux êtres qui se sont tout dit et qui sont forcés
d’aller chercher des sujets de distraction en dehors de la vie du
cœur ou de la vie matérielle. La vie du cœur a ses moments, et veut
des oppositions; les détails de la vie matérielle ne sauraient occuper
long-temps des esprits supérieurs habitués à se décider
promptement; et le monde est insupportable aux âmes aimantes.
Deux êtres solitaires qui se connaissent entièrement doivent donc
chercher leurs divertissements dans les régions les plus hautes de la
pensée, car il est impossible d’opposer quelque chose de petit à ce
qui est immense. Puis, quand un homme s’est accoutumé à manier
de grandes choses, il devient inamusable, s’il ne conserve pas au
fond du cœur ce principe de candeur, ce laisser-aller qui rend les
gens de génie si gracieusement enfants; mais cette enfance du
cœur n’est-elle pas un phénomène humain bien rare chez ceux dont
la mission est de tout voir, de tout savoir, de tout comprendre?
Pendant les premiers mois, madame Claës se tira de cette
situation critique par des efforts inouïs que lui suggéra l’amour ou la
nécessité. Tantôt elle voulut apprendre le trictrac qu’elle n’avait
jamais pu jouer, et, par un prodige assez concevable, elle finit par le
savoir. Tantôt elle intéressait Balthazar à l’éducation de ses filles en
lui demandant de diriger leurs lectures. Ces ressources s’épuisèrent.
Il vint un moment où Joséphine se trouva devant Balthazar comme
madame de Maintenon en présence de Louis XIV; mais sans avoir,
pour distraire le maître assoupi, ni les pompes du pouvoir, ni les
ruses d’une cour qui savait jouer des comédies comme celle de
l’ambassade du roi de Siam ou du sophi de Perse. Réduit, après
avoir dépensé la France, à des expédients de fils de famille pour se
procurer de l’argent, le monarque n’avait plus ni jeunesse ni succès,
et sentait une effroyable impuissance au milieu des grandeurs; la
royale bonne, qui avait su bercer les enfants, ne sut pas toujours
bercer le père, qui souffrait pour avoir abusé des choses, des
hommes, de la vie et de Dieu. Mais Claës souffrait de trop de
puissance. Oppressé par une pensée qui l’étreignait, il rêvait les
pompes de la Science, des trésors pour l’humanité, pour lui la gloire.
Il souffrait comme souffre un artiste aux prises avec la misère,
comme Samson attaché aux colonnes du temple. L’effet était le
même pour ces deux souverains, quoique le monarque intellectuel
fût accablé par sa force et l’autre par sa faiblesse. Que pouvait
Pépita seule contre cette espèce de nostalgie scientifique? Après
avoir usé les moyens que lui offraient les occupations de famille, elle
appela le monde à son secours, en donnant deux CAFÉS par
semaine. A Douai, les Cafés remplacent les thés. Un Café est une
assemblée où, pendant une soirée entière, les invités boivent les
vins exquis et les liqueurs dont regorgent les caves dans ce benoît
pays, mangent des friandises, prennent du café noir, ou du café au
lait frappé de glace; tandis que les femmes chantent des romances,
discutent leurs toilettes ou se racontent les gros riens de la ville.
C’est toujours les tableaux de Miéris ou de Terburg, moins les
plumes rouges sur les chapeaux gris pointus, moins les guitares et
les beaux costumes du seizième siècle. Mais les efforts que faisait
Balthazar pour bien jouer son rôle de maître de maison, son
affabilité d’emprunt, les feux d’artifice de son esprit, tout accusait la
profondeur du mal par la fatigue à laquelle on le voyait en proie le
lendemain.
Ces fêtes continuelles, faibles palliatifs, attestèrent la gravité de
la maladie. Ces branches que rencontrait Balthazar en roulant dans
son précipice, retardèrent sa chute, mais la rendirent plus lourde. S’il
ne parla jamais de ses anciennes occupations, s’il n’émit pas un
regret en sentant l’impossibilité dans laquelle il s’était mis de
recommencer ses expériences, il eut les mouvements tristes, la voix
faible, l’abattement d’un convalescent. Son ennui perçait parfois
jusque dans la manière dont il prenait les pinces pour bâtir
insouciamment dans le feu quelque fantasque pyramide avec des
morceaux de charbon de terre. Quand il avait atteint la soirée, il
éprouvait un contentement visible; le sommeil le débarrassait sans
doute d’une importune pensée; puis, le lendemain, il se levait
mélancolique en apercevant une journée à traverser, et semblait
mesurer le temps qu’il avait à consumer, comme un voyageur lassé
contemple un désert à franchir. Si madame Claës connaissait la
cause de cette langueur, elle s’efforça d’ignorer combien les ravages
en étaient étendus. Pleine de courage contre les souffrances de
l’esprit, elle était sans force contre les générosités du cœur. Elle
n’osait questionner Balthazar quand il écoutait les propos de ses
deux filles et les rires de Jean avec l’air d’un homme occupé par une
arrière-pensée; mais elle frémissait en lui voyant secouer sa
mélancolie et tâcher, par un sentiment généreux, de paraître gai
pour n’attrister personne. Les coquetteries du père avec ses deux
filles, ou ses jeux avec Jean, mouillaient de pleurs les yeux de
Joséphine qui sortait pour cacher les émotions que lui causait un
héroïsme dont le prix est bien connu des femmes, et qui leur brise le
cœur; madame Claës avait alors envie de dire:—Tue-moi, et fais ce
que tu voudras! Insensiblement, les yeux de Balthazar perdirent leur
feu vif, et prirent cette teinte glauque qui attriste ceux des vieillards.
Ses attentions pour sa femme, ses paroles, tout en lui fut frappé de
lourdeur. Ces symptômes, devenus plus graves vers la fin du mois
d’avril, effrayèrent madame Claës, pour qui ce spectacle était
intolérable, et qui s’était déjà fait mille reproches en admirant la foi
flamande avec laquelle son mari tenait sa parole. Un jour, que
Balthazar lui sembla plus affaissé qu’il ne l’avait jamais été, elle
n’hésita plus à tout sacrifier pour le rendre à la vie.
—Mon ami, lui dit-elle, je te délie de tes serments.
Balthazar la regarda d’un air étonné.
—Tu penses à tes expériences? reprit-elle.
Il répondit par un geste d’une effrayante vivacité. Loin de lui
adresser quelque remontrance, madame Claës, qui avait à loisir
sondé l’abîme dans lequel ils allaient rouler tous deux, lui prit la main
et la lui serra en souriant:—Merci, ami, je suis sûre de mon pouvoir,
lui dit-elle, tu m’as sacrifié plus que ta vie. A moi maintenant les
sacrifices! Quoique j’aie déjà vendu quelques-uns de mes diamants,
il en reste encore assez, en y joignant ceux de mon frère, pour te
procurer l’argent nécessaire à tes travaux. Je destinais ces parures
à nos deux filles, mais ta gloire ne leur en fera-t-elle pas de plus
étincelantes? d’ailleurs, ne leur rendras-tu pas un jour leurs
diamants plus beaux?
La joie qui soudainement éclaira le visage de son mari, mit le
comble au désespoir de Joséphine; elle vit avec douleur que la
passion de cet homme était plus forte que lui. Claës avait confiance
en son œuvre pour marcher sans trembler dans une voie qui, pour
sa femme, était un abîme. A lui la foi, à elle le doute, à elle le
fardeau le plus lourd: la femme ne souffre-t-elle pas toujours pour
deux? En ce moment elle se plut à croire au succès, voulant se
justifier à elle-même sa complicité dans la dilapidation probable de
leur fortune.
—L’amour de toute ma vie ne suffirait pas à reconnaître ton
dévouement, Pépita, dit Claës attendri.
A peine achevait-il ces paroles que Marguerite et Félicie
entrèrent, et leur souhaitèrent le bonjour. Madame Claës baissa les
yeux, et resta pendant un moment interdite, devant ses enfants dont
la fortune venait d’être aliénée au profit d’une chimère; tandis que
son mari les prit sur ses genoux et causa gaîment avec eux, heureux
de pouvoir déverser la joie qui l’oppressait. Madame Claës entra dès
lors dans la vie ardente de son mari. L’avenir de ses enfants, la
considération de leur père furent pour elle deux mobiles aussi
puissants que l’étaient pour Claës la gloire et la science. Aussi, cette
malheureuse femme n’eut-elle plus une heure de calme, quand tous
les diamants de la maison furent vendus à Paris par l’entremise de
l’abbé de Solis, son directeur, et que les fabricants de produits
chimiques eurent recommencé leurs envois. Sans cesse agitée par
le démon de la Science et par cette fureur de recherches qui
dévorait son mari, elle vivait dans une attente continuelle, et
demeurait comme morte pendant des journées entières, clouée dans
sa bergère par la violence même de ses désirs, qui, ne trouvant
point comme ceux de Balthazar une pâture dans les travaux du
laboratoire, tourmentèrent son âme en agissant sur ses doutes et
sur ses craintes. Par moments, se reprochant sa complaisance pour
une passion dont le but était impossible et que monsieur de Solis
condamnait, elle se levait, allait à la fenêtre de la cour intérieure, et
regardait avec terreur la cheminée du laboratoire. S’il s’en échappait
de la fumée, elle la contemplait avec désespoir, les idées les plus
contraires agitaient son cœur et son esprit. Elle voyait s’enfuir en
fumée la fortune de ses enfants, mais elle sauvait la vie de leur père:
n’était-ce pas son premier devoir de le rendre heureux? Cette
dernière pensée la calmait pour un moment. Elle avait obtenu de
pouvoir entrer dans le laboratoire et d’y rester; mais il lui fallut bientôt
renoncer à cette triste satisfaction. Elle éprouvait là de trop vives
souffrances à voir Balthazar ne point s’occuper d’elle, et même
paraître souvent gêné par sa présence; elle y subissait de jalouses
impatiences, de cruelles envies de faire sauter la maison; elle y
mourait de mille maux inouïs. Lemulquinier devint alors pour elle une
espèce de baromètre: l’entendait-elle siffler, quand il allait et venait
pour servir le déjeuner ou le dîner, elle devinait que les expériences
de son mari étaient heureuses, et qu’il concevait l’espoir d’une
prochaine réussite; Lemulquinier était-il morne, sombre, elle lui jetait
un regard de douleur, Balthazar était mécontent. La maîtresse et le
valet avaient fini par se comprendre, malgré la fierté de l’une et la
soumission rogue de l’autre. Faible et sans défense contre les
terribles prostrations de la pensée, cette femme succombait sous
ces alternatives d’espoir et de désespérance qui, pour elle,
s’alourdissaient des inquiétudes de la femme aimante et des
anxiétés de la mère tremblant pour sa famille. Le silence désolant
qui jadis lui refroidissait le cœur, elle le partageait sans s’apercevoir
de l’air sombre qui régnait au logis, et des journées entières qui
s’écoulaient dans ce parloir, sans un sourire, souvent sans une
parole. Par une triste prévision maternelle, elle accoutumait ses
deux filles aux travaux de la maison, et tâchait de les rendre assez
habiles à quelque métier de femme, pour qu’elles pussent en vivre si
elles tombaient dans la misère. Le calme de cet intérieur couvrait
donc d’effroyables agitations. Vers la fin de l’été, Balthazar avait
dévoré l’argent des diamants vendus à Paris par l’entremise du vieil
abbé de Solis, et s’était endetté d’une vingtaine de mille francs chez
les Protez et Chiffreville.
En août 1813, environ un an après la scène par laquelle cette
histoire commence, si Claës avait fait quelques belles expériences
que malheureusement il dédaignait, ses efforts avaient été sans
résultat quand à l’objet principal de ses recherches. Le jour où il eut
achevé la série de ses travaux, le sentiment de son impuissance
l’écrasa: la certitude d’avoir infructueusement dissipé des sommes
considérables le désespéra. Ce fut une épouvantable catastrophe. Il
quitta son grenier, descendit lentement au parloir, vint se jeter dans
une bergère au milieu de ses enfants, et y demeura pendant
quelques instants, comme mort, sans répondre aux questions dont
l’accablait sa femme; les larmes le gagnèrent, il se sauva dans son
appartement pour ne pas donner de témoins à sa douleur;
Joséphine l’y suivit et l’emmena dans sa chambre où, seul avec elle,
Balthazar laissa éclater son désespoir. Ces larmes d’homme, ces
paroles d’artiste découragé, les regrets du père de famille eurent un
caractère de terreur, de tendresse, de folie qui fit plus de mal à
madame Claës que ne lui en avaient fait toutes ses douleurs
passées. La victime consola le bourreau. Quand Balthazar dit avec
un affreux accent de conviction: «Je suis un misérable, je joue la vie
de mes enfants, la tienne, et pour vous laisser heureux, il faut que je
me tue!» ce mot l’atteignit au cœur, et la connaissance qu’elle avait
du caractère de son mari lui faisant craindre qu’il ne réalisât aussitôt
ce vœu de désespoir, elle éprouva l’une de ces révolutions qui
troublent la vie dans sa source, et qui fut d’autant plus funeste que
Pépita en contint les violents effets en affectant un calme menteur.
—Mon ami, répondit-elle, j’ai consulté non pas Pierquin, dont
l’amitié n’est pas si grande qu’il n’éprouve quelque secret plaisir à
nous voir ruinés, mais un vieillard qui, pour moi, se montre bon
comme un père. L’abbé de Solis, mon confesseur, m’a donné un
conseil qui nous sauve de la ruine. Il est venu voir tes tableaux. Le
prix de ceux qui se trouvent dans la galerie peut servir à payer
toutes les sommes hypothéquées sur tes propriétés, et ce que tu
dois chez Protez et Chiffreville, car tu as là sans doute un compte à
solder?
Claës fit un signe affirmatif en baissant sa tête dont les cheveux
étaient devenus blancs.
—Monsieur de Solis connaît les Happe et Duncker d’Amsterdam;
ils sont fous de tableaux, et jaloux comme des parvenus d’étaler un
faste qui n’est permis qu’à d’anciennes maisons, ils paieront les
nôtres toute leur valeur. Ainsi nous recouvrerons nos revenus, et tu
pourras sur le prix qui approchera de cent mille ducats, prendre une
portion de capital pour continuer tes expériences. Tes deux filles et
moi nous nous contenterons de peu. Avec le temps et de
l’économie, nous remplirons par d’autres tableaux les cadres vides,
et tu vivras heureux!
Balthazar leva la tête vers sa femme avec une joie mêlée de
crainte. Les rôles étaient changés. L’épouse devenait la protectrice
du mari. Cet homme si tendre et dont le cœur était si cohérent à
celui de sa Joséphine, la tenait entre ses bras sans s’apercevoir de
l’horrible convulsion qui la faisait palpiter, qui en agitait les cheveux
et les lèvres par un tressaillement nerveux.
—Je n’osais pas te dire qu’entre moi et l’Absolu, à peine existe-t-
il un cheveu de distance. Pour gazéifier les métaux, il ne me manque
plus que de trouver un moyen de les soumettre à une immense
chaleur dans un milieu où la pression de l’atmosphère soit nulle;
enfin dans un vide absolu.
Madame Claës ne put soutenir l’égoïsme de cette réponse. Elle
attendait des remercîments passionnés pour ses sacrifices, et
trouvait un problème de chimie. Elle quitta brusquement son mari,
descendit au parloir, y tomba sur sa bergère entre ses deux filles
effrayées, et fondit en larmes; Marguerite et Félicie lui prirent
chacune une main, s’agenouillèrent de chaque côté de sa bergère
en pleurant comme elle sans savoir la cause de son chagrin, et lui
demandèrent à plusieurs reprises:—Qu’avez-vous, ma mère?
—Pauvres enfants! je suis morte, je le sens.
Cette réponse fit frissonner Marguerite qui, pour la première fois,
aperçut sur le visage de sa mère les traces de la pâleur particulière
aux personnes dont le teint est brun.
—Martha! Martha! criait Félicie, venez, maman a besoin de vous.
La vieille duègne accourut de la cuisine, et en voyant la
blancheur verte de cette figure légèrement bistrée et si
vigoureusement colorée:—Corps du Christ! s’écria-t-elle en
espagnol, madame se meurt.

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Corpse 1st ed. Edition Sarah Tarlow

The Archaeology of Loss: Life, love and the art of

Capital Punishment and the Criminal Corpse in Scotland,

The Tiger and the Rabbit: Harnessing the Power of the

The Power of Philosophy: Thought and Redemption 1st ed.

Child Soldiers and the Defence of Duress under

The Criminal Victimization of Immigrants 1st Edition

The Power of Memory and Violence in Central America 1st

Media and the Government of Populations: Communication,

Sarah Tarlow and Emma Battell Lowman

More information about this series at

Harnessing the Power

Palgrave Historical Studies in the Criminal Corpse and its Afterlife

Library of Congress Control Number: 2018934674

Cover illustration: Giovanni Aldini (1762–1834), a galvanism experiment on a corpse.

Printed on acid-free paper

This Palgrave Macmillan imprint is published by the registered company Springer

This book is the summation of the research programme ‘Harnessing the

Part I The Criminal Corpse in History

2 The Power of the Criminal Corpse in the Medieval World 29

3 How Was the Power of the Criminal Corpse Harnessed

Part II The World of the Murder Act

4 Murder and the Law, 1752–1832 87

5 Anatomisation and Dissection 115

6 Hanging in Chains 151

Part III The Legacy of the Criminal Corpse

7 Seeking the Physical Remains of the Criminal Corpse 193

8 Folk Beliefs and Popular Tales 213

9 Conclusions: Ethics, Bullet Points and Other Ways

The Criminal Corpse in History

© The Author(s) 2018 3

‘swarm’ of migrants to announcing new, much higher numbers of Syrian

This means that particular forms of organised space, technology, clothes

The Criminal Corpse

turned out to be unanswerable. She found that beliefs in early modern

immediately after the Conviction of such Murderer… in which Sentence

In practice this usually meant that a judge sentencing a murderer would

body. A deeper time context enables a more sophisticated approach to

synthetically extends historical knowledge about Britain in the eighteenth

Section “Body and Power” extends the journey of the criminal/body

The World of the Murder Act

In the areas of technology, industry, sociopolitical organisation/­structure

the prisoner.24 Not just the formalised, legislated use of post-mortem

So, why should the threat of dissection or hanging in chains be con-

of the heads of executed criminals for the purposes of phrenological

concluding chapter we consider the case of the men condemned and

Laqueur recently compiled a history of the cultural work done by the

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