Tập 4

Hình Minh Họa

Chương 1 - Phía Sau Tuyệt Vọng

Chương 2 - Trong Giấc Mơ Dịu Dàng Và Ngọt Ngào

Chương 3 - Những Gì Ta Không Thể Giành Lại

Chương 4 - Quái Thú Thứ Nhất, Kẻ Than Thở Về Mặt Trăng

Chương 5 - Anh Làm Gì Vào Giây Phút Cuối?

 Tập 4

Chương 1 - Phía Sau Tuyệt Vọng

——Tuyệt vọng và mong ước——

Có lẽ, có lẽ sẽ có cơ hội nào đó, cô cầu mong. Cô muốn tin vào phép màu. Nhưng, thực tế vẫn
tiếp tục tiến bước, mặc kệ ước vọng của cô.

Một phi thuyền cao tốc của Hộ Vệ Quân Có Cánh đã thu hồi được một xác chết từ mặt đất; cái
xác, mới vài ngày trước thôi, còn là Chtholly Nota Seniorious.

——Nygglatho rời khỏi phòng và đóng cánh cửa sau lưng lại. Chẳng còn sức để đi xa hơn, cô
tựa lưng lên tường hành lang mà thả mình trượt xuống sàn nhà. Tiếng lò đốt ma pháp chạy ầm
ầm làm cả người cô rùng theo, khiến cô tưởng như mình là một đứa trẻ đang lắc lư trong dạ con
của mẹ. Nygglatho nhanh chóng xua tan hình ảnh ấy khỏi đầu. Không có chỗ cho nó ở đây.
Không có sinh mệnh nào ra đời ở dây, chỉ có những mạng người đã mất và những mạng người
không bao lâu nữa sẽ mất.

Nygglatho đang ở trên một con thuyền tuần tra của Hộ Vệ Quân Có Cánh cỡ nhỡ chuyên canh
gác khu vực quanh Đảo Bay 20.

"Ắt Hẳn Rất Khó Mà Nhìn Nhỉ," một người Bò Sát khổng lồ – người ban đầu đã gọi Nygglatho
lên thuyền này – cất giọng trầm và nặng. "Hầu Hết, Chiến Binh Yêu Tinh Chết Trận Sẽ Không
Để Lại Xác. Họ Sẽ Tan Thành Hạt Sáng Và Hòa Vào Gió…… Vậy Đúng Như Lời Cô Đã Nói.
Chtholly Không Còn Là Yêu Tinh."
"Chắc thế," Nygglatho hững hờ đáp, ánh mắt cô vẫn dán lên mặt sàn.

Trong căn phòng sau lưng họ là thứ-từng-là-Chtholly. Chẳng ai biết được Liệu cô ấy đã bị đè
nghiến, bị cắt chém, bị đâm thủng, bị cào xé, hoặc có lẽ là tất cả; song vô số vết thương, nhiều
không đếm nổi, đã tùng xẻo thân xác cô tới mức hầu như không còn nguyên vẹn. Hơn nữa, các
dây gân và khớp xương bị đứt rách – chắc là hậu quả của việc cưỡng ép bản thân vượt quá giới
hạn – đã gây tổn hại lên cơ thể còn nhiều hơn cả vết thương ngoài da.

Khi trông thấy, Nygglatho lập tức đưa hai tay lên mà che miệng, gắng sực cùng cực hòng đè nén
tiếng thốt tuyệt vọng về lại cuống họng mình. Đồng thời, nước mắt cô chảy tràn ra từ khóe mi.
Cô chẳng buồn che giấu hàng lệ. Dù gì cô cũng chỉ có hai tay, không như một số chủng tộc quỷ
khác.

"Con bé thật sự đã chiến đấu hết mình……"

Nhưng vì là một Troll với hai tay, Nygglatho có thể lập tức giải mã thông điệp do tình trạng thi
thể để lại. Cô có thể biết sự cuồng bạo của cuộc chiến mà cái xác ấy đã kinh qua, và những cảm
xúc mãnh liệt mà cái xác ấy đã mang theo để chiến đấu. Cơ thể Chtholly chắc chắn đã không cố
ngăn Chtholly giao chiến. Cô càng tiến sát đến ngưỡng tử, Venom trong cô lại càng bừng cháy
dữ dội. Chừng đó sức mạnh là dư sức bắt thân thể Chtholly tiếp tục trận chiến liều mạng đấy. Dù
thịt nát xương tan máu tuôn, cô sẽ không ngừng quăng sinh mệnh mình vào cuộc chiến trước mặt
cho tới mảnh cuối cùng.

"Cô Định Làm Tang Lễ Thế Nào? Theo Kiểu Quỷ Chứ?" Người Bò Sát to xác hỏi.

Règles Ailés là ngôi nhà của vô vàn chủng tộc và nền văn hóa khác nhau, bởi thế có nhiều quan
điểm về cái chết, và cũng có rất nhiều cách đối xử với kẻ quá cố. Thiêu xác, chôn cất, phơi ngoài
gió để chim muông ăn, ngâm hóa chất để bảo quản, để chính quyền địa phương thu lượm trong
ngày xử lý rác…… danh sách cứ tiếp tục kéo dài. Tang lễ kiểu quỷ tương đối phổ biến. Bao gồm
thuê một Troll đủ tư cách nhằm ăn xác kẻ chết. Họ quan niệm rằng, một sinh vật đã tồn tại bằng
cách ăn sự sống của kẻ khác thì sẽ phải tiếp nối con đường đó – làm nhiên liệu cho sinh vật khác,
tựa như là một phần của đại chu trình khổng lồ.

"……Tôi không nghĩ vậy."

Nygglatho có đầy đủ trình độ chuyên môn để thực hiện vai trò đấy. Nếu muốn, cô còn có thể dễ
dàng xin chôn cất Chtholly. Ấy thế, cô không đành. Mỗi một yêu tinh từ xưa tới nay khi qua đời
đều không có ai than khóc, đơn thuần là hóa thân thành những hạt sáng trước khi tan biến vào
cơn gió. Dầu Chtholly có đặc biệt với cô, Nygglatho thấy rằng sẽ cực kỳ sai trái nếu coi cô bé là
một ngoại lệ.

"Tảng thịt đó trống rỗng. Tôi không hiểu biết nhiều về Venom hay linh hồn chi, cơ mà tôi biết
được rằng chỗ thịt ấy không còn gì để truyền lại. Tôi không thể ăn nó."

"Hưm."

Cuộc nói chuyện chững lại. Bao cơn sóng cảm xúc hãy còn vỗ đập dữ dội trong lòng, tuy nhiên
Nygglatho đã xoay xở dằn được sự run rẩy trong lời nói cũng như ngăn dòng lệ tuôn từ đôi mắt.
Cô đứng dậy.

"……Nhân tiện, còn hai người kia thì sao? Họ ngã xuống gần Chtholly mà phải không? Họ
không được tìm thấy cùng với Chtholly à?"

"Về Việc Đấy……" Người Bò Sát trưng cái mặt băn khoăn với Nygglatho. "Tôi Có Tin Xác
Thực Và Tin Chưa Xác Thực. Cô Muốn Nghe Cái Nào Trước?"

Không phải bình thường sẽ là tin tốt và tin xấu ư? Nygglatho tự hỏi. Bởi nếu vậy thì cô sẽ nói
ông ta hãy kể tin tốt rồi xong, không nói nữa. Bây giờ cô không muốn nghe điều nào khiến tâm
trạng cô xấu đi hơn nữa.

"……Xin hãy kể tin xác thực trước."

"Quái Thú «Thứ Nhất» Đã Xuất Hiện. Đó Là Lý Do Khiến Cuộc Điều Tra Khu Di Tích Bị
Ngừng Giữa Chừng, Và Cũng Là Lý Do Chúng Tôi Không Thể Thu Thập Thêm Thông Tin."

"Nó mạnh không?"

"Không Rõ. Chưa Có Ghi Nhận Người Nào Từng Đánh Với Nó Trong Lịch Sử." Ông ta nói ra
một điều lạ lùng.

"Nếu vậy……"

"Không Thể Chiến Đấu Với Nó. Mọi Thứ Tiếp Cận Quái Thú «Thứ Nhất» Đều Bị Biến Thành
Cát Hết. Có Lẽ Nó Còn Chẳng Có Ý Đồ Xấu Hay Dã Tâm. Song Chỉ Cần Nó Tồn Tại Là Đã
Gây Hiểm Họa Chết Chóc Tới Mọi Sự Sống. Không Ai Có Thể Lại Gần Nó. Không Ai Có Thể
Chạm Vào Nó. Do Đó, Không Ai Có Thể Tiêu Diệt Nó. Thậm Chí Chẳng Thể Khiêu Chiến. Nói
Cách Khác, Chúng Ta Còn Không Thể Tìm Kiếm Dấu Vết Của Hai Người Còn Lại – Willem
Kmetsch Và Nephren Ruq Insania."

"……Thế à." Nygglatho, lưng vẫn còn dựa tường, bèn vòng hai tay ôm chặt lấy bản thân mình.
"Vậy ra đó là tin xác thực. Còn tin kia?"

Cô giục người Bò Sát nói tiếp, tuy không mong đợi gì nhiều. Nygglatho đã ở sẵn dưới đáy vực
rồi. Lời nào bật ra từ miệng ông ta, cũng chẳng đủ sức đè nặng lòng cô hơn hiện giờ. Đấy là điều
duy nhất cô tự tin vào lúc này.

"Đại Hiền Triết Đã Tìm Kiếm Tung Tích Willem Thông Qua Một Phép Thuật Cổ Đại. Nếu Tôi
Nhớ Không Nhầm, Nó Phát Hiện Được Nhịp Tim Hay Gì Gì Đó. Nó Có Thể Truy Ra Sinh Vật
Sống Dù Ở Tận Cùng Trời Đất."

"——Hn?"

Nygglatho có chút bối rối. Khi Limeskin đề cập đến "Đại Hiền Triết," ý ông hẳn là nhắc tới
người sáng lập Règles Ailés. Người đàn ông hơn 500 tuổi, tinh thông các cổ thuật và sở hữu tri
thức uyên thâm. Vệ sĩ từ xưa, trong hiện tại và cho đến tương lai của Règles Ailés. Hình tượng
huyền thoại xuất hiện trong vô số sách tranh và sách giáo khoa của trẻ em. Và dường như là bạn
cũ của Willem. Nygglatho không tin lúc cậu nói lần đầu tiên, nhưng có vẻ là thật. Vì vậy không
quá ngạc nhiên khi Đại Hiền Triết cố gắng tìm kiếm tung tích Willem. Có điều câu hỏi chính
là……

"Truy tìm…… sinh vật sống?"

"Kết Quả Phép Truy Tìm Cho Biết Willem Vẫn Còn Sống Sót, Ở Đâu Đó Trên Mặt Đất."

"……————!?"

Nygglatho nuốt nước bọt. Không. Không thể nào. Nhưng. Khoan đã. Không. Cơ mà……

"Chúng Ta Chưa Thể Kết Luận Ngay Được. Nếu Ngay Cả Cổ Thuật Của Đại Hiền Triết Uyên
Bác Mà Chỉ Đưa Ra Câu Trả Lời Mơ Hồ Như "Đâu Đó" Thì Vẫn Có Chi Tiết Không Ổn. Tuy
Vậy……"

Tuy vậy, vẫn có khả năng. Một phép thuật cổ chuyên truy tìm sự sống đã trả về kết quả. Đấy là
sự thật. Và họ không thể không tìm thấy một tia hy vọng nhỏ bé trong sự thật đấy.

"Gã Chiến Binh Ấy Có Lẽ Vẫn Còn Đứng Trên Chiến Trường Đâu Đó."

"A……"

Môi Nygglatho buột ra một tiếng kỳ cục. Chẳng biết tự bao giờ, dòng nước mắt mãi mới thôi
chảy mấy phút trước và tiếng than khóc cô cố lắm mới kìm được, đã đồng loạt đổ ra ào ạt, nhưng
giờ đây vì một lý do hoàn toàn khác. Lần này, chỉ với hai cánh tay của Troll, cô không tài nào
dừng được dù chỉ một thứ.

Nygglatho hiểu chứ. Đây là tin chưa xác thực. Vẫn chưa chắc chắn là cậu còn sống hay không.
Và hiển nhiên, họ cũng không thể giả định Nephren còn sống với cậu. Ấy vậy, cô chẳng thể ngăn
trái tim bám chặt vào mẩu hy vọng tí hon đó.

Nygglatho biết chứ. Tuyệt vọng sinh ra niềm hy vọng bất thành. Con đường duy nhất để tránh
nỗi đau đấy là đừng hy vọng chi từ đầu. Cô hiểu lý luận đó, song không đủ sức kháng cự cảm
giác vui mừng dâng lên trong lòng. Cô không thể không theo đuổi tia sáng le lói đằng sau đám
mây tuyệt vọng tối mù.

Lò đốt ma pháp lắc rùng con tàu qua lại như thể một cái nôi siêu lớn. Bên trong tàu, một nữ Troll
cứ khóc hoài khóc mãi, tựa hồ cô là một đứa trẻ lớn xác.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

 Tập 4

Chương 2 - Trong Giấc Mơ Dịu Dàng Và Ngọt Ngào

——Những con rối trên sân khấu——

Phần 1 – Cha Và Con-Gái Modifier
Almaria Duffner chưa bao giờ có cơ hội thấy mặt mẹ mình. Tới khi cô có thể nhận thức thế giới
chung quanh, gia đình cô đã chỉ còn cô và ba. Song cô cũng không có cơ hội để thân với ba
mình. Ông hầu như không về nhà. Ban ngày, ông đi làm nghề đổi tiền, đến đêm ông lại ghé nhà
tình nhân. Thỉnh thoảng ông sẽ về thăm căn hộ của ông, âm thầm xác nhận rằng Almaria còn
sống khỏe rồi để lại cho cô một số tiền tối thiểu trên bàn trước khi rời khỏi nhà lần nữa. Giao tiếp
giữa Almaria và ba cô chỉ tới thế mà thôi. Do đó, cô gái nhỏ sống một mình, không dựa dẫm vào
ai, cũng chẳng được ai dựa dẫm.
Một ngày kia, khi Almaria mới 7 tuổi, ba cô dính líu tới một tội ác và bị đồng bọn đâm chết. Dĩ
nhiên, điều đó đồng nghĩa Almaria sẽ không được phép sống trong căn hộ của mình nữa. Cô vốn
dĩ phải được chuyển tới một cơ sở trực thuộc thành phố, thế nhưng một ông già – ông đang điều
tra vụ án của ba cô – đã can thiệp. Ông dõng dạc tuyên bố cuộc gặp gỡ của hai người họ là định
mệnh chi đấy, xong đề nghị mang cô tới cô nhi viện của ông. Lính gác và sĩ quan khi ấy không
có lý do cá biệt gì để từ chối, hơn nữa bản thân Almaria – vẫn còn choáng ngợp trước ngã rẽ bất
ngờ của cuộc đời – không có đủ bình tĩnh để trình bày ý kiến cá nhân.
†
Ông già dẫn cô bé về một tòa nhà bằng gỗ xiêu vẹo.
"Kể từ ngày hôm nay, đây là nhà mới của con. Và chúng nó là gia đình mới của con," ông dặn dò
cô, có điều não bộ Almaria khó lòng tiếp thu được chữ nào.
Đối với cô gái nhỏ, "nhà" nghĩa là căn hộ chật hẹp ấy, và "gia đình" nghĩa là người bố thường
xuyên vắng nhà. Từ giờ trở đi, hai thứ đó bị thay thế bằng một nơi hoàn toàn mới và những
gương mặt lạ hoắc lạ huơ; cô không thể hiểu nổi.
Trong khi Almaria còn đứng tần ngần bên cạnh ông già, một cậu thiếu niên chạy lại chỗ họ.
"Con có em gái mới này," ông già bảo cậu.
Cậu trai ngó mặt cô gái rồi nói, "Mặt mũi gì mà bị xị thế kia?"
Cô gái trừng mắt một cái trước khi ngoảnh mắt đi. Cô không có tâm trạng muốn nói chuyện với
bất kỳ ai, nhất là cái cậu dám xúc phạm cô sau khi mới gặp lần đầu tiên.
"Nè, em bao nhiêu tuổi rồi?" Cậu bé hỏi.
Almaria phớt lờ cậu.
"Chậc, chắc không quan trọng. Ở đây thì anh vẫn lớn tuổi hơn em."
Tiếp tục phớt lờ.
"Nghe nhé? Em tới đây rồi thì em là một thành viên của gia đình này. Anh ở đây lâu hơn nên anh
là anh trai của em."
Lại phớt lờ.
"Em bị con gì cắn vậy nhỉ? Chẳng dễ thương chi hết."
Một lát sau, cậu trai rốt cuộc cũng từ bỏ không nói chuyện với cô gái nữa và cậu bước đi. Cô
lườm lưng cậu thêm một cái trước khi quay về nhìn đất. Cô không muốn cậu chú ý tới cô. Cô
không cần gia đình, mà dù nếu họ bất chợt dúi cô vào một gia đình thì cô cũng không biết xử trí
ra sao. Những gì họ phải làm là để cô một mình, rồi cô sẽ tự lực cánh sinh. Đứng kế bên cô, ông
già nhún vai thở dài.
Đêm hôm đó, Almaria bị ốm. Lẽ thường tình thôi, vì môi trường đột ngột thay đổi, căng thẳng
tích tụ, trí óc và cơ thể chưa trưởng thành. Một cơn sốt cao khiến cô không lết nổi khỏi giường.
Đầu cô nặng trĩu, từng hơi thở đều khó khăn, và cả lồng ngực cô đau tức. Trong ý thức lơ mơ của
mình, Almaria nghĩ có khi mình sẽ chết mất. Ấy thế, cô hiểu một cách tường tận rằng suy đó chỉ
xuất hiện bởi tâm trí cô đang trải qua thời khắc yếu mềm. Với lại, một phần trong cô cảm thấy
rằng dẫu cô có chết ngay thật thì cũng tốt thôi. Almaria chưa bao giờ có ý chí sinh tồn mạnh mẽ
gì cho cam. Nếu cuộc đời cô cứ tiếp tục vô nghĩa thì kết thúc nó liền cũng không phải là ý tồi.
Đương lúc bao suy nghĩ kia xáo trộn trong tâm trí cô, thình lình một thứ gì đấy lành lạnh đặt lên
trán cô. Ý thức mù mờ của cô không đủ sức cảm nhận rõ vật thể ấy là một chiếc khăn thấm nước,
song cô cảm thấy một chút khoan khoái. Chỉ một chút thôi.
"Hừm. Lờ anh đi rồi bắt anh chăm sóc."
Almaria chẳng thể nghe rõ lắm giọng nói cất lên ngay cạnh cô. Chủ nhân cái giọng đó, dù là ai đi
nữa, cũng thường xuyên thay khăn đắp trán cho cô. Nước trong thùng hết mát thì người đó ra
ngoài, đi vào bóng tối lạnh lẽo để múc nước mới từ giếng. Đêm dần qua, ý thức của Almaria dần
tỉnh táo. Trí óc cô giờ đã có thể mơ hồ ghi nhận là có người đang ngồi cạnh mình.
"Ái chà, trễ quá rồi," người đó ngạc nhiên nói. "Tốt hơn nên đi ngủ sớm thôi, kẻo mai không dậy
nổi."
Anh ta đứng lên. Almaria không nghe rõ được ảnh đang nói gì, song cô hiểu là anh sắp rời đi.
Bàn tay cô tự nhiên vươn ra, như thể tự ý hành động. Đầu ngón tay cô yếu ớt níu lấy tay áo
người kia.
"——Cha——ơi——" Miệng cô cũng cử động theo ý riêng. "——Cha——đừng——đi——"
Lời cô cất lên một cách yếu ớt, run rẩy tới mức chính Almaria cũng không nghe nổi. Người sắp
đi bỗng chững lại và lúng túng. Một lát sau, anh ngồi lại bên cô.
"Đừng lo. "Cha" của con đây. Cha không đi đâu cả đâu."
Almaria biết đấy là lời nói dối. Ba cô đã chết rồi. Ngay cả khi còn sống, ông hiếm khi nói chuyện
với cô, huống hồ là dỗ dành cô bằng những lời êm dịu. Ấy vậy, cô gái cứ bám vào lời nói dối đó.
Cô lần mà trong bóng tối tìm bàn tay người "Cha" và nắm lấy bằng tất cả sức lực. Cô muốn
"Cha" ở lại bên cô. Cô muốn dựa vào "Cha." Cô muốn người cha giả ấy tỏ ra tử tế một cách chân
thành với mình. Chẳng cần đợi hồi đáp lâu, hai bàn tay ấm áp của người cha đã ôm lấy bàn tay
cô gái.
"Cha……ơi……"
"Ừ, cha đây."
Almaria gọi, thì cô nhận được câu trả lời. Vì thế cô hạnh phúc. Khi cô muốn có ai đó ở đâu, thì
họ ở đấy. "Một việc đơn giản nhường vậy cũng đã làm cô hạnh phúc," có lẽ chính điều này mới
khiến cô hạnh phúc hơn hết thảy. Với những suy nghĩ phần nào khác người lởn vởn trong đầu,
Almaria nhâm nhi hơi ấp bao quanh tay mình.
Vài ngày sau, cậu trai hôm trước kể cho Almaria về đêm ấy. Theo cậu, những sự việc như trường
hợp của cô không phải hiếm. Thành viên gia đình mới sẽ hay bị sốt vì căng thẳng do mất ba mẹ
và bị bất ngờ chuyển tới môi trường mới. Cậu đã gặp quá nhiều cảnh như vầy.
Ngoài ra, trẻ gọi ba hay mẹ khi ốm không phải là bất thường. Hiển nhiên chúng sẽ thấy cô đơn
sau khi mất những ai chúng quen biết và chuyển tới nơi toàn người lạ. Một mình kiên cường chịu
đựng là bất khả thi. Do đó ban đêm khi nằm lên giường, với cơ thể và thần trí đều nhu nhược,
chúng sẽ buột miệng gọi tên ba mẹ. Không có gì lạ cả. Mọi người trong nhà trẻ mồ côi từng trải
qua việc ấy ít nhất một lần.
Vì vậy, cậu trai bảo cô bé đừng coi chuyện đó là đáng xấu hổ hay đáng khinh. Cậu bảo cô hãy
quên hết đi, và phần cậu, cậu cũng sẽ quên luôn.
"……Không đâu."
Almaria phản đối quả quyết tới mức đến cả bản thân cô cũng kinh ngạc. Nhưng làm sao cô quên
được? Cô đã cảm thấy vô cùng ấm áp. Vô cùng an tâm. Vô cùng hạnh phúc. Cô không đành lòng
vứt bỏ một ký ức vô giá như thế chỉ vì lý do vớ vẩn như "không bất thường" hay "ai ai cũng
vậy."
"Con sẽ không bao giờ quên đâu…… Cha ạ."
Cậu trai tỏ vẻ khó chịu. "Anh đã bảo em gọi anh là anh trai rồi mà. Anh không muốn làm bố ở
tuổi này……" cậu cằn nhằn.
Đúng là cậu không có tí đạo mạo hay uy quyền đặc trưng của một người cha, song le……
"Nhưng Willem, anh có giống anh trai chút nào đâu."
"Và anh cũng không giống bố tí gì cả!"
"Khác nhau mà."
"Không, giống nhau đấy! Vì sao em cứ khăng khăng gọi anh là cha vậy!?"
"Tại sao à? Ừm……" Almaria suy nghĩ một chốc. "Bí mật." Cô nháy mắt và lè lưỡi trêu chọc.
†
————————Cô mở mắt.
†
Trần nhà lờ mờ hiện ra trước mắt cô từ trong bóng tối. Cô nghe tiếng chim hót gọi nhau bên kia
cửa sổ. Bình minh sắp lên rồi, cô nghĩ.
"Hn……"
Cứ như cô vừa có một giấc mơ dài dăng dẳng, và cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh. Giấc mơ đó không
xấu…… có lẽ vậy. Ít ra nó không phải là cơn ác mộng cô hay gặp khi còn nhỏ. Đầu cô nặng nề.
Không thể suy nghĩ thông suốt, cô ngồi dậy khỏi giường và xỏ dép mềm vào. Rồi, hãy còn trong
trạng thái mơ mơ màng màng, cô ra khỏi phòng mình và đi xuống hành lang, cứ mỗi bước đi lại
làm cái sàn gỗ dưới chân kêu kẽo kẹt ồn ào. Bỗng……
"A."
Cô thấy một người đang nằm trên chiếc đi-văng sờn cũ. Mái tóc đen quen thuộc, nét mặt hiền từ,
dáng người mảnh khảnh……
"……Cha?"
Ngay khoảnh khắc đó, đầu óc cô lập tức tỉnh táo hẳn, như ánh bình mình quét tan sương mù của
đêm đen vậy. Cô sức nhớ mình là ai, mình tới phòng này để làm gì, và mình cần làm gì tiếp theo.
"Thôi chết thôi chết."
Cùng tiếng lẹt bẹt lẹ làng của đôi dép, cô tất tả chạy ngược lại vào lại hành lang. Buổi sáng nào
trong cô nhi viện cũng bận rộn cả. Có nhiều việc phải làm lắm. Cô cần phải mở cửa sổ trước khi
mặt trời lên, phải chuẩn bị bữa sáng trước khi tụi nhỏ thức dậy, và cô muốn bữa sáng ấy thêm
chút xa hoa cho sự trở về bất ngờ của một thành viên gia đình nào đấy. Ngày mới trước mắt cô
trở thành ngày bận rộn nhất trong quãng thời gian bấy lâu nay.
"Ít nhất cũng phải nói con biết trước khi về chứ, ông Cha ngốc này."
Sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ tỉnh dậy, và lời đầu tiên bật ra từ môi miệng anh chắc sẽ là "Ta đói
quá." Lúc nào cũng vậy. Cô không nghĩ Cha luôn thực sự đói, song mỗi khi về nhà, anh sẽ lại xin
thứ chi đó để ăn, như thể anh đang cố ăn bù những ngày mình đã bỏ lỡ.
"Được rồi. Xắn tay áo lên làm nào."
Almaria mỉm cười và lấy chiếc tạp dề yêu thích ra.
Phần 2 – Những Người Nước Ngoài Modifier
Willem biết rằng mình không còn khả năng chiến đấu. Cậu nhận thức rõ rằng mình sẽ chết nếu
cố đứng trên chiến trường dù chỉ một lần nữa. Cậu thậm chí còn học cách nhìn nhận mặt sáng
của việc ấy: các cô gái lên đường ra trận, trong khi cậu sẽ vừa tiễn họ đi vừa an vị trong ngôi nhà
an toàn.
Thế mà khi phi thuyền Plantaginesta bị Quái Thú đánh chìm, Willem đã rất tự nhiên chọn lên
đường chiến đấu. Cậu chọn rời khỏi Chtholly đang ngủ, thắp Venom lên mà đối đầu với kẻ địch.
Lúc gặp Rhantolk trên chiến trường, cô đã nói rằng cậu đang cố tự sát, lấy Chtholly làm cái cớ.
Lời miêu tả đấy đã vạch trần hành động của cậu một cách không thể nào chính xác hơn.
Willem muốn chết trong khi giết địch ngoài đó. Cậu muốn ném hết tất cả, trừ lòng quyết tâm
nhằm bảo vệ các thiếu nữ. Cậu dùng chiến trường để thỏa mãn ham muốn ích kỷ của bản thân,
dậm chân bước ra khỏi cái mặt "chỉ muốn chờ các cô gái trở về" trong cậu.
Cậu làm hết mọi điều có thể, thậm chí cả những điều cậu đáng lý không đủ sức. Lần đầu tiên từ
rất lâu, Venom của cậu bùng cháy toàn lực. Tai cậu bắt được âm thanh máu mình sôi lên sùng
sục, tiếng thịt mình cháy tí tách. Giả sử đằng nào cũng sẽ chết thì kìm giữ phỏng ích chi. Mà một
khi không còn chiến đấu được nữa, đau đớn hay giày vò cũng chẳng có nghĩa lý gì cả. Cậu dốc
cạn.
Và rồi, điều ước của cậu thành sự thật. Willem Kmetsch, Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì của Hộ
Vệ Quân Có Cánh, đồng thời là quản lý của nhà kho yêu tinh, đã bỏ mạng trong trận kịch chiến.
Hay ít nhất đó là những gì người ta cho rằng đã xảy ra.
†
Chim hót chiếp chiếp những khúc ca ngắn vui tai. Một buổi sáng êm ả đã ló dạng.
Ngồi trên mái nhà trẻ mồ côi, Willem kìm cơn ngáp lại. Xong, với đôi mắt có chút ươn ướt, cậu
quan sát khu vực. Thị trấn thân quen trước mắt cậu, nhìn y hệt như trong ký ức. Dải đất màu
xanh lá cây đằng xa kia là cánh đồng của Adam-san. Trước đó là một nhà thờ con. Các buyn-
đing bằng gạch đủ màu sắc gần bên nhà thờ là những căn hộ giá rẻ, và sát rìa của khu nhà là một
lá cờ đỏ tung bay theo gió, báo hiệu Guild Mạo Hiểm Giả. Còn xa hơn nữa, bên kia con mương
tưới tiêu, là trung tâm thành phố Gomag.
Những cột khói bốc lên từ vài ống khói trước mắt cậu. Cư dân thị trấn đang bắt đầu làm bữa
sáng. Con người trong thế giới này đang chuẩn bị bước vào một ngày mới.
Dĩ nhiên, đây đời nào là thật. Thị trấn trong tầm mắt của Willem, cùng với những kẻ thuộc tộc
Emnetwiht phát triển trong đấy, đã tan thành cát bụi từ xưa rất xưa rồi. Hơn 500 năm trước, theo
sử sách. Bọn xâm lược – mang tên "Quái Thú" – đã xuất hiện ngay giữa lòng Đế Đô của nhân
loại, trong cung điện của Hoàng Đế. Chúng mạnh khủng khiếp, lại đông đúc kinh hoàng, và vô
cùng nhanh lẹ. Chúng nuốt chửng thế giới bằng một tốc độ ăn đứt mọi quân đoàn từng hành quân
trên mặt đất. Nội trong dăm ba ngày, nhiều bang và thành phố chính hợp nên Đế Quốc này đã
biến mất.
Tuy nhiên không chỉ người Emnetwiht bị tận diệt. Quái Thú xơi tái mọi thứ trước mắt chúng, bất
phân giống loài. Cỏ cây, muôn thú, côn trùng, Elf cũng như mọi chủng tộc đứng ra chặn đường
Quái Thú. Chúng tàn phá hết thảy, tựa hồ với chúng, chỉ cần tồn tại thôi đã là một tội ác bất khả
dung tha.
Lục địa thực giờ đây không hơn gì một hoang mạc khô cằn, những thứ duy nhất di chuyển ở đây
là bão cát xám tro. Số ít kẻ sống sót sau sự hoành hành tàn khốc của Quái Thú, từ lâu đã trốn
thoát lên các đảo bay trên trời dưới sự dẫn dắt của Đại Hiền Triết, và từ đó gầy dựng lại một nền
văn minh mới. Còn bao chủng tộc xấu số không kịp lánh nạn, dĩ nhiên đã tuyệt chủng.
『Chết tiệt.』 Willem thầm chửi thề, đủ nhỏ để không cho ai khác nghe thấy.
Con người đã chết sạch từ lâu, cùng với quê nhà của cậu. Willem lặp đi lặp lại điều ấy với bản
thân. Cảnh tượng mở ra trước mắt cậu không hơn gì một trang nhật ký. Nó khơi lên những ký ức
năm xưa và cảm giác nhớ nhà trong cậu, song chúng chỉ thuộc về quá khứ mà thôi. Nơi cậu cần
phải trở về chẳng phải nơi đây. Mà là trên kia, trên bầu trời cao vời vợi kia.
『Rộng thật.』 Nephren ngồi xuống kế bên cậu và bắt đầu nói bằng ngôn ngữ phổ thông của
Règles Ailés. 『Đảo số mấy vậy anh?』
『Vì sao em hỏi anh?』
『Vì có vẻ anh biết nơi này là nơi nào.』
Lạ lùng thay, khẳng định của Nephren thật khó xác nhận hay phủ định. 『Đây là thành phố
Gomag thuộc Đế Đô. Căn nhà bên dưới chúng ta là Cô Nhi Viện Kỷ Niệm Người Ngoại Quốc,
do chính tay Regal Brave đời 18 Nils D Nước Ngoài xây dựng và quản lý.』
Gương mặt Nephren, vốn hiếm khi có biểu cảm, bèn trở nên nghi hoặc. 『Một Brave đi quản lý
trại trẻ mồ côi? Em chưa từng nghe…… có điều, nếu chúng ta đang ở trong Đế Quốc, thì có
nghĩa đây là Đảo Bay 6?』
『Anh không hiểu ý em cơ mà anh chưa hề nghe có Brave trên Règles Ailés. Đây là đất liền.』
Ánh mắt Nephren càng lúc càng bối rối. Trông có chút thú vị thật.
『Nhưng đâu còn Brave trên lục địa nữa?』 Cô đặt câu hỏi.
『Chậc, vấn đề là thế. Mọi thứ trên mặt đất đều đã bị hủy diệt cách 500 năm,』 Willem vừa trả lời
vừa đưa mắt nhìn quanh. 『Tuy vậy nơi này giống với quê nhà trong ký ức anh như đúc.』
Làm theo cậu, Nephren cũng ngó xung quanh. 『……Ra đây là lục địa cổ đại.』
『Đúng.』
『Có lục địa nào khác nằm dưới cái này không?』
Câu hỏi của Nephren hơi lạ, song Willem hiểu điều cô muốn nói. Bởi sống trên Règles Ailés cả
đời, cô đã quen với các đảo bay và không gian giới hạn của chúng. Nếu bước một chút thì sẽ
chạm rìa đảo, và nếu từ đó nhìn xuống thì sẽ thấy một miền đất màu xám bên dưới. Ấy là kiến
thức phổ thông của cô. Một đại lục địa phì nhiêu trải dài tứ phía bất tận, tuy có lẽ có chút gì đó
dễ hiểu, nhưng vẫn vượt xa bất kỳ thứ gì cô từng tưởng tượng.
『Ngọn núi đấy trông khá là xa,』 Nephren nói, còn tay chỉ vào một điểm xa xôi.
『Hiển nhiên. Từ đây tới đấy thì anh có thể nói là tương đương với đường kính của cả Đảo 68.』
『Và mặt đất vẫn tiếp tục kéo dài đằng sau ngọn núi?』
『Ừm, còn kéo dài. Có một thị trấn khá lớn cách đây chừng hai ngày xe ngựa.』 Willem trải tấm
bản đồ Đế Quốc ra trong đầu. 『Sau đó sẽ là đồng lúa mênh mông, rồi tới một con sông, tiếp đến
là một cánh rừng bạt ngàn, xong là một rặng núi…… Kể từ đó thì thành vùng chiến sự…… vùng
lãnh thổ tranh chấp với tộc Elf.』
『Em thấy có chút bứt rứt.』
『À, anh hiểu mà. Em sẽ có cảm giác vậy khi thử nghĩ về một thứ rộng lớn phi lý.』
『Mặt đất đã bị phá hủy rồi mà.』
『Ừ, em nói đúng.』
『Vậy thì thế này là thế nào?』
『Có lẽ là……』
Willem nhìn xuống ngực mình. Cậu thấy được một luồng sáng Venom yêu yếu tỏa ra từ miếng
sắt đeo trên cổ: Talisman thông dịch, với năng lực truyền tải ý nghĩ qua ngôn tư. Nó chỉ yêu cầu
một lượng Venom nhỏ từ chủ nhân để kích hoạt. Quả thực là một thiết bị tiện lợi bỏ túi, tuy vậy
lại có một số hạn chế.
Tương tự như những lời lường gạt hay sỉ vả - nếu chỉ giữ trong lòng thì vô hại, có những chiêu
thức chỉ hiệu nghiệm một khi đã truyền tới não đối tượng. Hiểu mọi ngôn ngữ đồng nghĩa tất cả
đòn đánh kiểu đấy có thể trực tiếp trúng người dùng. Chừng nào Talisman của Willem còn hoạt
động, chừng ấy cậu sẽ tiếp nhận mọi thông điệp gửi đến mà không hề có quy trình chọn lọc,
khiến khả năng kháng cự trước các chiêu trò phá hủy thần trí của cậu bị sụt giảm đáng kể. Cậu đã
quên bẫng cái bùa này vì nó không gây ra mối đe dọa nào lúc cậu còn sống trên Règles Ailés.
Talisman hiện đang kích hoạt trái với ý muốn của Willem. Điều đó có nghĩa là gì?
『……Có lẽ là một giấc mơ.』
Nephren lườm cậu lanh tanh.
『Không, ý anh không phải thế, nó không chỉ là một giấc mơ hoài cổ đâu. Anh muốn nói chúng ta
đang là mục tiêu của một cuộc tấn công nào đó.』
Hồi Willem còn là Quasi Brave vẫy vùng trên đất liền, cậu đã đụng độ với một số Ác Ma sử
dụng ngón đòn ấy. Ác Ma là một chủng tộc sinh ra với tôn chỉ duy nhất: làm tha hóa Emnetwiht.
Chúng dụ dỗ con người bằng muôn vàn mưu chước hòng buộc con mồi vứt đi niềm tin hay sự tự
kiểm soát. Một trong số các mưu kế đó là tấn công tinh thần bằng "thế giới mơ."
『Một thế giới ảo tưởng xây dựng dựa trên ký ức của nạn nhân, tái tạo hiện thực với độ chính xác
gần như hoàn mỹ. Mục đích duy nhất là biến nạn nhân thành cư dân vĩnh cửu của thế giới ảo
giác đấy. Hãy cẩn thận. Lúc chúng ta đánh mất khao khát rời khỏi chốn này là giây phút chiến
thắng của bọn chúng.』 Willem giải thích.
『Vậy giấc mơ này cực kỳ giống lục địa cổ đại là vì……』
『Hẳn bọn chúng nghĩ chỉ cần nhìn thấy nơi này là anh sẽ thua.』
Thực tế, đòn này khá hiệu quả. Mỗi việc ngồi trên mái nhà và nhìn quanh, một cảm xúc ấm áp và
hoài niệm đã đè ập lên Willem, suýt nữa làm con tim cậu tan chảy. Tuy nhiên, miễn là cậu còn
nhận thức được nó thực ra là một trận công kích và không phải hiện thực, cậu còn kháng cự
được.
『Một thế giới mơ à……』 Nephren lẩm nhẩm và tự nhéo má mình. 『Âu. Đây thật sự là mơ sao?』
Một tí nước mắt bắt đầu lộ trên khóe mi cô.
『Nó cốt yếu là một giấc mơ ta không thể tỉnh, nên sẽ không dễ gì thoát ra.』
『Thế nếu chúng ta không làm gì thì sao?』
『Mục đích chúng là biến chúng ta hoàn toàn thành cư dân của thế giới này. Để đạt được điều ấy;
chúng sẽ xáo trộn thế giới và bắt chúng ta phải đáp trả.』
『Chơi đùa với thế giới?』
『Chúng là kẻ sáng tạo ra thế giới này. Ngoài việc quấy rối trực tiếp với chúng ta, tụi nó còn có
thể làm được hầu hết mọi thứ chúng muốn bằng cách sử dụng ký ức của ta. Có một số loài Ác
Ma chuyên dụ dỗ kiểu ấy. Mỗi loài có phương pháp riêng. Aeshma sẽ dần dần giết hết mọi
người trong giấc mơ, Bufas thì tấn công trực diện, còn Mammon sẽ cho ta hàng núi tiền và đá
quý. Anh cũng từng đấu với một Succubus ……』
Succubus chủ yếu mua chuộc mục tiêu bằng thỏa mãn nhục dục. Nên trong trận đấu ấy, thế giới
mơ mà Willem bị mắc kẹt bên trong chứa đầy dẫy loại cám dỗ đó. Nó…… chậc, Willem thực
lòng không muốn diễn giải chi tiết cho cô bé Nephren. (Sau cuộc chiến đấy, cậu không tài nào
nhìn thẳng vào mặt Lillia hay Emissa nguyên một thời gian.)
『Mà thôi, bỏ qua đi……』
『Xấc-kiu-bớt đã làm gì?』 Nephren hỏi, chẳng đoái hoài tới nỗi tủi nhục của Willem.
『Bỏ qua đi……』 Cậu miễn cưỡng đổi đề tài. 『Anh không biết kẻ địch của chúng ta là ai, nhưng
mục tiêu của hắn gần như chắc chắn là anh.』
Willem thấy khó mà tưởng nổi Nephren đương ngồi cạnh cậu là đồ giả. Cô không thuộc về
khung cảnh của giấc mơ, do đó hẳn nhiên Nephren thực chỉ vô tình bị kẹt vào mớ hổ lốn này
cùng cậu.
『Nên cơ bản, miễn là anh còn ý chí thoát ra, kẻ địch sẽ cố phá rối thế giới này nhằm bẻ gãy tinh
thần anh. Cơ hội chúng ta nằm ở đó. Ta cần phải tìm ra hắn là ai và phản công.』
『Có nhất thiết phải phản công không?』 Nephren hỏi.
『Dĩ nhiên. Cứ ngồi chơi xơi nước thì đời nào ra được khỏi đây.』
『Có nhất thiết phải thoát ra không?』
……………………
『Nếu rời nơi này, chẳng bao lâu sau cả hai chúng ta đều sẽ chết.』
Có lẽ Nephren có lý. Khi Willem và Nephren đang nằm chờ chết trên sa mạc xám, đã có kẻ bắt
cóc linh hồn họ và mang họ vào thế giới mơ này. Như vầy nhiều khả năng là thân thể thật của họ
đã trở thành xác không hồn ngoài thế giới thực. Hoặc có khi quãng thời gian họ trải qua trong thế
giới mơ đây chỉ tương đương với một khắc ngắn ngủi ngoài thế giới thực. Nếu vậy, lúc thoát
khỏi thế giới mơ, họ sẽ trở về với cơ thể gần-như-đã-chết, rồi sẽ vong mạng mấy giây sau đó.
『Đằng nào đi nữa chúng ta cũng không thể về nhà được,』 Nephren nói.
『Vấn đề không phải vậy,』 Willem đáp, một nửa là nói với bản thân cậu. 『Đừng để những suy
nghĩ quái đản lọt vào đầu. Lỡ như đánh mất ham muốn thoát khỏi đây, em sẽ phải sống vĩnh viễn
trong thế giới mơ này đấy. Anh là mục tiêu kẻ địch không có nghĩa em sẽ an toàn.』
『……Hn.』 Nephren gật đầu rồi im lặng.
Con bé bị gì thế nhỉ, Willem ngẫm nghĩ. Nephren luôn là một cô gái khá lạ thường, song cái lạ
thường mà Willem cảm thấy ở cô lúc này là khác hẳn. Nét mặt cô thường lỡ đễnh, tuy nhiên
những xúc cảm đọng sâu trong mắt cô lại nói lên điều khác. Nephren đang phiền lòng điều chi
đấy.
"Này, Cha ơi!" Ai đó gọi cậu từ bên dưới, bằng ngôn ngữ của Đế Quốc.
Chỉ cần nghe giọng nói thôi là Willem đã có cảm giác se thắt ở lồng ngực. Ngó xuống, cậu trông
thấy Almaria, hay đúng hơn là một thứ có diện mạo giống Almaria, đang đứng ngoài cửa trước
mà vẫy tay với cậu. Cảm giác trong ngực cậu hóa thành cơn đau.
Almaria. Gương mặt ấy. Thanh giọng ấy. Khi đánh mất chúng, cậu đã đau buồn như chưa từng
đau buồn. Cậu đã phải thống khổ biết bao mới chấp nhận được. Và tuy không bao giờ có thể
quên đi, nhưng rốt cuộc cũng có thể xoa dịu nỗi đau kia đã cứu rỗi cậu nhiều hơn mọi cứu tinh.
Thế mà giờ đây, cô đang đứng đó, đang nhìn cậu bằng khuôn mặt đó, gọi cậu bằng giọng nói đó,
cứ như phủ nhận mọi vật lộn trong khổ đau của cậu suốt hai năm qua.
"Cha làm gì trên đấy vậy? Bữa sáng sẵn sàng rồi này!"
『Chị ấy nói gì?』 Vì không hiểu ngôn ngữ của Emnetwiht, Nephren hỏi.
『Tới giờ ăn sáng rồi. Ăn sáng xong rồi hẵng suy nghĩ.』
『……Hn.』 Nephren gật.
『Đừng lo. Al nấu nướng ngon lắm, ít nhất là ngang Nygglatho,』 Willem trấn an, 『Chậc, trừ
khoảng thịt thà.』 Kiến thức và sự tận tâm của loài Troll dành cho cho kỹ nghệ chế biến thịt vượt
xa người Emnetwiht. Mặc dù Almaria là một đầu bếp giỏi, cô không bao giờ thắng được một
Troll khi chạm tới chủ đề thịt, mà Willem cũng không muốn cô có thể thắng. Nghe rợn người
lắm.
『Em không lo chuyện ấy.』
『Hửm? Thế em lo cái gì?』
Willem cố hỏi một cách tự nhiên, ấy vậy Nephren không trả lời. Cô lặng lẽ thắp Venom, xoải đôi
cánh ảo màu bạc trắng trên lưng và từ mái nhà bay xuống. Cánh của yêu tinh không phải là vật
chất, lại có khả năng phản vật lý. Cánh của Nephren mang cô xuống mặt đất mà chẳng cần vỗ lấy
một lần, rồi biến mất, nhanh y như lúc chúng xuất hiện ban đầu.
Almaria thốt lên. Vì là dân thường, không phải Brave, mạo hiểm giả hay kỵ sĩ, cô hẳn không
quen cảnh một cô gái biết bay. Thở dài một tiếng, Willem gãi đầu rồi đốt Venom cho mình. Sau
đó, cậu nhảy phốc lên không trung, để lại đằng sau một tiếng nổ. Hai cẳng chân được gia cường
đẩy cậu lên cao với sức mạnh vượt xa người thường. Điều chỉnh tư thế một chút trên không rồi
Willem đáp xuống ngay kế bên Nephren. Giày cậu dậm một vết sâu hoắm lên đất, vừa thổi ra
một đám bụi.
『Willem!?』
『Anh không sao.』
Cậu cam đoan với Nephren đang lo lắng, và kiểm tra thể trạng mình. Không chỗ nào bị đau đặc
biệt. Cậu thử nhảy lên nhảy xuống vài lần tại chỗ, nhưng vẫn không xuất hiện vấn đề gì. Venom
đã tiếp sinh lực cho cơ thể Willem một cách trơn tru.
Hiểu rồi. Willem rút ra kết luận rằng cậu và Nephren đều giữ lại các khả năng họ sở hữu trong
thế giới thật, trong khi vẫn không hề gây thương tổn nào lên thân xác thực. Nhờ khắp người
không có thương tích, Willem có thể tùy ý sử dụng sức mạnh từng là của cậu lúc còn là Quasi
Brave.
『À mà, trong câu chuyện hồi nãy……』 Nephren lên tiếng.
『Hả?』
『Anh chưa kể cho em giấc mơ mà Ác Ma Xấc-kiu-bớt tạo ra.』
『……Quên đi em.』
†
Ở ngoài ngoại ô thành phố Gomag, có một tòa nhà đứng lẻ loi. Mang cái tên chính thức là Cô
Nhi Viện Tưởng Niệm Người Ngoại Quốc, nó do chính tay Nils D. Nước Ngoài Regal Brave đời
18 vĩ đại đầu tư và xây dựng. Chậc, mang cái tên và lịch sử hình thành hào nhoáng vậy chứ
ngoài ra nó chẳng còn gì để tự hào cả.
Nếu phải diễn tả bằng một chữ, thì có lẽ "cũ" là một đáp án thích hợp. Bằng hai chữ thì "cực cũ."
Đó là một tòa nhà hai tầng bằng gỗ, với tường và trần đều thể hiện rõ ràng dấu tích của năm
tháng và sự kém cỏi của mấy tay thợ mộc nghiệp dư đã mất hàng năm mới xây dựng nên nơi
này. Trước khi Nils mua lại thì nó là một ngôi trường mẫu giáo xập xệ sắp bị tháo dỡ, vì thế nó
có quyền tự hào về một lịch sử dài dằng dặc sánh ngang với bao buyn-đing đá quanh thị trấn. Có
điều, không như những "người bạn già," nền móng nó bất ổn đến độ tang thương, trông như sẵn
sàng bị cuốn bay bất cứ lúc nào nếu một cơn bão ập tới.
Thuở bấy giờ, có 21 đứa trẻ sống trong cô nhi viện tư nhân đấy. Chúng sống một đời khỏe khoắn
và huyên náo, không bị kìm kẹp bởi những người lớn vô tích sự. Willem Kmetsch là một thành
viên của trại trẻ mô côi, tuy 5 năm rồi cậu chẳng mấy khi có cơ hội về nhà. Hành trình tu luyện
trở thành Brave, cùng với bao nhiệm vụ ngay khi trở thành Quasi Brave, đã không chừa cậu
nhiều thời gian rỗi. Ấy vậy, cậu vẫn tự hào là một cư dân của viện.
Lúc tập trung hết lại cho bữa sáng, nhiều đứa trẻ mới tới viện đã sợ hết hồn hết vía sau khi gặp
kẻ-lớn-tuổi-hơn-mình. Song, Willem vừa nở nụ cười, chúng đã bớt sợ phần nào. Chính những
thời điểm vầy gương mặt không-nghiêm-khắc của cậu mới tỏ ra hữu ích. Lũ trẻ lớn (chủ yếu độ
10 tuổi), vốn biết trước Willem, liền đón mừng cậu nồng nhiệt.
"Úi chà, Cha về rồi này!"
"Cha nè, dạy con dùng kiếm đi! Cha nhớ không? Cha đã hứa sẽ dạy khi trở về mà."
"Lần này Cha đã chiến đấu ở đâu vậy? Cha có giết nhiều Elf không?"
Chúng bu quanh cả Willem và quấy rầy cậu bằng cơ man câu hỏi.
"Ôi các con! Nhìn các con khỏe mạnh mà ta vui quá."
Lần lượt từng đứa một, Willem ôm ấp, cọ má và xoa đầu. Cậu đi tới đâu, bọn nhỏ la lên phấn
khích tới đó.
"Này này, Cha và các em đừng nghịch nữa. Giờ ăn mà nhặng xị vậy thì bất lịch sự lắm biết
không?"
Sau khi nghe lời la mắng của Almaria, tất cả đám nhóc liền vào chỗ và bắt đầu ăn sáng.
Xà-lách đắng chan xốt chua ngọt. Thứ hương vị hòa quyện mà Willem đã gần như quên mất này
làm dạ dày cậu có chút ngạc nhiên.
Những thứ cậu muốn bảo vệ. Nơi cậu mong mỏi sẽ trở về. Những con người cậu muốn gặp lại
lần nữa. Những giọng nói cậu muốn nghe lần nữa. Lý do cậu tiếp tục vung kiếm trên chiến
trường, bất chấp không có năng khiếu.
Willem không thể thật sự nói rằng toàn bộ động lực cậu nằm ở đây. Tuy nhiên phần nhiều trong
số những gì cậu từng đánh mất, những gì từng khiến cậu buồn đau, những gì cậu sau cùng đã từ
bỏ việc giành lại, chúng đều đang ở đây, ngay trước mắt cậu, dưới hình dạng bầy trẻ thơ này,
không thể nào lầm lẫn được. Ấy thế chẳng cái nào là thật. Cho phép lũ mạo danh làm lay động
con tim cậu là phản bội Almaria và bọn trẻ thật, những người đã qua đời 527 năm trước.
Có điều mỗi việc ở đây và trò chuyện với chúng thôi, Willem đã không khỏi xúc động. Cậu có
cảm giác nước mắt lại sắp tuôn trào lần nữa. Cậu muốn ôm hết thảy bọn chúng lần nữa. Cái gì sẽ
xảy đến nếu cậu thôi cố đè nén mong muốn đó nhỉ? Almaria sẽ phản ứng ra sao nếu cậu đột ngột
ôm cô một cái rõ to rõ chặt nhỉ?
——Khoan khoan đã! Chúng đang nhìn kìa! Tụi nhỏ đang nhìn đấy!
Hẳn ban đầu cô sẽ nói vầy, nhưng không cựa quậy kháng cự. Không sớm thì muộn sau đấy……
——Thiệt tình. Cha lớn đầu rồi, vậy mà trong lòng vẫn còn là con nít.
Cô sẽ chấp nhận cái ôm của cậu. Rồi, với khuôn mặt hơi khó chịu song chất giọng dịu dàng êm
ái, cô sẽ ôm lại và vỗ về cậu. Willem dễ dàng dự đoán hết việc ấy trong đầu, tuy nhiên khung
cảnh mường tượng khiến cậu có chút buồn bã.
"Cha nè," Almaria cất tiếng gọi cậu.
"Gì con?"
"Cha nhăn mặt chi vậy? Kinh lắm."
Willem tổn thương thấu tâm can.
"Cha khi nào cũng trở về cũng đột ngột thế này," Almaria nói, chất giọng phảng phất bực dọc.
"Ông-Nội cũng y chang. Con hiểu là Brave bận rộn này nọ lắm, cơ mà lấy cái đó làm cớ thì phải
có giới hạn chứ?"
Dù cho Almaria dường như đang phàn nàn, nét mặt cô lại tươi vui và bước chân nhẹ tênh.
Willem biết rằng cô hay không thành thật với bản thân, nên cậu không để bụng lời cô. Ngồi trên
ghế, cậu nhìn Almaria một lần nữa. Cô có vẻ nhỏ hơn so với cậu nhớ một chút. Suy nghĩ hồi, cậu
chóng nhận ra nguyên nhân. Suýt nữa thì cậu bật cười với cái nguyên nhân đó.
Khoảng thời gian 500 năm dài phi lý nằm chen giữa đã làm cậu rối loạn cảm nhận thời gian,
nhưng vào cái đêm Willem gặp Almaria lần cuối, cậu mới 16 tuổi. Sau giấc ngủ vùi, cậu dành ra
ngót nghét 2 năm trên Règles Ailés. Cậu đã cao lên trong quãng đấy. 527 năm, vậy mà Willem
có 2 năm để phát triển. Về mặt thể xác, đơn giản là cậu từ 16 tuổi lớn lên thành 18 tuổi. Tuy
nhiên, Almaria chẳng thay đổi một ly. Willem chẳng thấy sự khác biệt chiều cao đáng kể ở
Almaria. Và điều ấy cũng là một minh chứng rõ rệt cho thấy Almaria này là giả.
"……Nà. Con thấy ta hôm nay có gì lạ không?" Willem hỏi.
"Có," Almaria trả lời.
"Là gì?"
"Là Cha hỏi câu đó."
Quả thật. Không có chỗ chối rồi, Willem nghĩ.
"Với lại, Cha làm cái mặt y như Falco lúc nó khóc sau khi gặp ác mộng, và Cha có vẻ lo âu dù đã
về nhà."
……Thế thôi ư? Suy nghĩ trong Willem trở nên chua xót. Ban nãy, cậu để ý thấy Almaria nhỏ
hơn mọi khi. Đảo lại, Almaria đáng lý phải thấy Willem cao lớn hơn kha khá. Almaria thật dứt
khoát sẽ nhận ra và nói thẳng. Không làm vậy chỉ càng góp phần chứng minh cô ta là một kẻ giả
danh.
"Nè, nè, Cha ơi." Một cô nhóc kéo tay áo cậu. "Ai vậy kia?"
Nephren, tuy không hiểu được ngôn ngữ của Emnetwiht, vẫn có thể thấy mọi người đang hướng
về mình. Cô quay sang nhìn Willem với đôi mắt muốn nói 『Chuyện chi thế?』
"Lần này là Cha chiến đấu ở phía bắc đúng hông? Có phải bạn ấy đến từ một đất nước ở đó?"
"À……" Willem ngẫm nghĩ một lát, nhưng không tìm được một lời giải thích thỏa đáng. "Ừ,
kiểu vậy."
『Cái gì vậy?』 Nephren hỏi bằng tiếng phổ thông của Règles Ailés.
『Họ hỏi em là ai. Anh không thể cho họ biết sự thật được, nên em cứ diễn theo anh nhé.』
『……Hiểu rồi.』 Nephren gật đầu rồi quay về với bữa ăn.
"Bạn ấy có tóc đẹp ghê. Suýt nữa con tưởng đó là bằng bạc rồi," một đứa nào đó nhận xét.
"Maa…… cũng đúng."
Giữa các yêu tinh – những người thường sở hữu mái tóc với màu sặc sỡ nổi bật, Nephren kể ra
cũng tương đối bình thường. Nhờ vậy, tuy người ta nhận ra màu tóc khác thường của cô song
không thể biết ngay cô không phải là con người.
"Cô bé đó rốt cuộc là ai?" Almaria hỏi khi mang một tô xà-lách khác lại bàn. "Do Cha tự dưng
dẫn em ấy về đây, ban đầu con nghĩ có thể ẻm cần được chăm sóc, cơ mà ban nãy, ẻm biết bay
mà phải không?"
"A-……"
Trại trẻ mô côi này được thành phố Gomag trợ cấp cho hoạt động, tuy nhiên tụi trẻ không phải
đứa nào cũng là người ở Gomag. Chúng đến từ mọi nơi, được sư phụ Willem – người thành lập
cô nhi viện – dắt về trong các cuộc chiến.
"Không phải vậy, em ấy là kouhai của ta."
"Kouhai?" Almaria lặp lại một cách hồ nghi. "Kouhai gì?"
"Dĩ nhiên là một kouhai Quasi Brave rồi."
"Brave!?"
"Dù còn nhỏ hơn bọn con ư!?"
"Thật không!?"
Tất cả đám con trai lập tức chú ý Nephren, làm cô giật mình hoang mang. Suy cho cùng, cô lớn
lên trong một nhà yêu tinh mồ côi toàn nữ. Nam nhân duy nhất ngoài Willem mà cô từng tiếp
xúc là mấy anh người Bò Sát trong quân đội. Đây chắc là lần đầu tiên cô được chú ý bởi đám con
trai từ một chủng tộc tương tự.
"Nà, chúng ta đấu tập đi!"
"Ê, không công bằng! Tui trước mà!"
Bọn con trai nắm lấy cả hai cánh tay Nephren mà kéo cô ra hành lang.
『Em không hiểu chuyện gì xảy ra lắm, cơ mà cứ như có cả đàn Collon,』 Nephren lầm bầm.
Giọng cô nhỏ dần khi cô càng rời đi xa hơn, rồi cuối cùng không chạm tới tai Willem nổi. So
sánh khá chuẩn xác đó, cậu tặng một lời khen.
"Này mấy đứa, ít nhất hãy nói "cảm ơn bữa ăn" sau khi ăn xong chứ!" Almaria lớn tiếng vọng
xuống dưới hàng lang. Vài cậu nhóc đáp lại rằng "Gochisou-sama!" một cách năng động. "Trời
ạ, bất lịch sự quá." Cô phồng má bĩu môi. "Mà cô bé thiệt sự nhỏ con ghê…… có điều con nghĩ
ẻm có thể cầm một trong mấy thanh kiếm to bự mà Cha cho con coi trước đây nhỉ?"
"Ừ. Mặc dù nhỏ nhắn vậy chứ nó còn xứng đáng làm Brave hơn ta nữa là. À, vả lại, tuy bé con
nhưng ngang tuổi con đó," Willem nói.
"Wa, ngạc nhiên ghê. Con nghĩ cổ phải cùng tuổi với Nanette cơ."
Ngồi ở một góc bàn ăn, Nanette – mới lên 10 – gật đầu hăng hái. Willem có thể nhìn thấy rõ ràng
tại sao họ có ấn tượng vậy. Vóc người Nephren khá nhỏ mà. Tuy nhiên, cậu quyết định sẽ không
kể cho Nephren nghe cuộc chuyện trò vừa rồi.
——……Cha……ơi……——
"……Hm?" Bỗng thình lình có tiếng người gọi cậu. "Ai mới nói chi hả?"
"Ể? Con nói là cổ cùng tuổi với Nanette," Almaria đáp.
"Không, sau đó cơ. Nghe xa xăm lắm……"
"Con cũng nghĩ chị ấy cùng tuổi con!" Nanettee giơ tay và cất lời đầy sinh khí. Đấy cũng phải là
lời Willem đã nghe.
Mà thôi. Có lẽ chỉ là cậu tưởng tượng thôi. Bất kể tình hình, cậu không được phép hạ thấp cảnh
giác. Đây là một giấc mơ phiền toái hơn cậu tưởng ban đầu. Tự nhắc bản thân rằng cậu đang ở
giữ lòng kẻ địch lạ mặt chứ không phải trong mái nhà an toàn của mình, Willem tập trung tâm trí
và cảnh giác cao độ.
Phần 3 – Người Quasi Brave Đã Trở Về Modifier
3 ngày trôi qua mà không có biến cố nào. Hay ít ra là không có gì đáng chú ý, kiểu như một cuộc
thảm sát đột ngột ở trại trẻ mồ côi hay toàn bộ tụi nhỏ quay ra chửi rủa Willem.
Almaria đang đi đi lại lại thoăn thoắt trong nhà như mọi khi.
"Em về rồi!"
"Mừng em về——ôi trời, người em dính đầy bùn hết rồi! Khăn này, em mau lau đi."
"Chị hai ơi, em muốn tè!"
"Rồi rồi, chờ tí chị tới."
"Em đói! Em muốn ăn."
"Em mới ăn trưa xong mà? Ok, chờ chị chút nghe."
Phải trái trên dưới, cô chạy đủ hướng. Willem vừa làm việc ngoài vườn vừa quan sát cô.
"Chậc…… con bé mạnh khỏe vậy thì tốt quá," cậu lẩm nhẩm, rồi giáng cái búa xuống cái đinh
sắt, keng.
"Anh đang làm gì?" Nephren lại gần bên cậu.
"Em thấy gì thì là thế ấy. Anh đang sửa cái hàng rào hỏng này."
"Khác. Anh cứ nhìn Almaria và cười cười."
"Nhìn con bé khiến anh vui lên, vậy thôi."
"Hừm." Với nét mặt khó mà đoán nổi là có tin hay không, Nephren ngồi xuống sau lưn Willem.
Rồi cô dựa lên cậu, lưng đối lưng, và mở cuốn sách chắc là mới mượn từ đâu đó trong viện.
"Như vầy anh không làm việc được."
"Đừng cử động."
Willem hạ búa. "……Em học ngôn ngữ ở đây tiến bộ nhiều đấy."
"Em từng học với Rhan, nên biết rất nhiều về ngữ pháp và từ vựng cơ bản. Sau đấy, chỉ cần nghe
và nói nhiều."
"Chà, thường thì phần đó không dễ vậy đâu." Nhớ lại cái hồi chật vật học tiếng phổ thông của
Règles Ailés, Willem cười đắng. Vả lại, cậu thấy khó mà tin nổi Nephren có thật sự thực hành
"nói nhiều."
『Khi nào nói chuyện với anh, em có thể dùng tiếng phổ thông mà?』
"Đừng." Nephren từ chối lời mời của Willem. "Chìa khóa để học từ mới, là chỉ sử dụng từ mới.
Nếu bỏ chạy với từ đã biết, thì sẽ quên hết."
"Nghiêm túc nhỉ?" Willem thở dài. "Anh mà đưa em được cái Talisman thông dịch này thì đã dễ
hơn rồi. Nhưng chẳng hiểu sao nó không chịu rời ra."
"Dầu anh có thể, em cũng không cần. Tiện lợi, là kẻ địch của phát triển."
"Em nghiêm túc cỡ nào vậy trời?" Trước mặt: một hàng rào sửa dở chừng. Bên phải: một cây
búa. Bên trái: đinh sắt. Đằng sau: hơi ấm của Nephren. Cậu thơ thẩn ngắm trời mây rồi lên tiếng,
"Không nhất thiết phải chăm chỉ quá đâu, đúng không? Rời thế giới này rồi thì em sẽ không
dùng thứ tiếng đó nữa."
"Tuy nhiên, em sẽ dùng, cho tới trước khi ra ngoài, đúng chứ?" Nephren vừa nói vừa lật sách ra
đọc. "Anh nói, chúng ta sẽ chờ. Đến lúc kẻ địch mất kiên nhẫn, và bắt đầu phá thế giới. Do đó, sẽ
có ối thời gian, để sử dụng ngôn ngữ."
Willem đúng là có bảo Nephren vậy. Tuy lúc ấy cậu chưa tưởng tượng ra thời gian sẽ kéo dài thế
này. Cậu đã dự tính là sẽ chỉ mất nửa ngày hay tầm đấy mà thôi.
"Với lại, có nhiều điều thú vị," Nephren tiếp tục.
"Thú vị?"
Ngữ pháp của Nephren có tí lủng củng, song Willem có thể hiểu ý cô. Cậu quay lại để nhìn cô,
có điều, do hai người ngồi đối lưng, cậu làm vậy khiến Nephren ngã lui. Willem đành mau chóng
quay về vị trí ban đầu, một vị trí không thể nhìn thấy nét mặt của cô.
"Nếu, đây là giấc mơ của anh, thì những thứ anh không biết, sẽ không xuất hiện."
"Maa, có lẽ."
Willem nghe tiếng giấy lật loạt xoạt sau lưng.
"Tây, Gar…… Garmo…… Liên Bang Cát Chảy Tây Garmond? Trong 20 bộ tộc tham gia ban
đầu, anh biết bao nhiêu thành viên hoàng tộc còn sống, vào năm 1030 Lịch Đế Đô?"
"Ừm…… hả? Gì cơ?"
Câu hỏi bất ngờ của Nephren khiến Willem rơi vào cơn bối rối một chốc. Dĩ nhiên, cậu biết Liên
Bang Cát Chảy Tây Garmond. Cụm từ ấy ám chỉ một sa mạc rộng lớn bao phủ gần hết nửa tây
của lãnh thổ Garmond, cùng chính phủ của người dân sinh sống ở đó. Họ hiểu biết tường tận về
những pháp thuật khác thường, nhất là các loại biến hình. Cơ mà ngẫm lại, Willem chỉ biết về họ
nhiều đó thôi. Cậu không hề nhớ mình từng học về lịch sử hay thể chế chính trị của họ.
"Nếu em đọc đúng, thì câu trả lời, ghi trong sách này."
"……Thật ư?"
Theo lời giải thích của Willem cho Nephren lúc trước, thế giới mơ – tạo ra bằng Talent của kẻ
địch – sẽ phản chiếu ký ức của nạn nhân. Hệ quả là, những thứ nạn nhân không biết sẽ không
bao giờ xuất hiện trong thế giới giả ấy.
"Dĩ nhiên, em còn không biết, vị trí của Tây Garmond. Nghĩa là, những gì ghi trong đây, em hay
anh đều không biết."
『Thiệt hả…… á, đau!?』 Willem theo phản xạ thì thầm bằng tiếng phổ thông Règles Ailés, nhưng
lại nhận được một cái nhéo bực bội ở sau lưng.
"Không dùng, tiếng phổ thông."
"Rồi rồi, anh hiểu rồi. Mà…… vầy nghĩa là sao?"
"Kẻ địch, đang can thiệp vào thế giới?"
Lẽ nào? Không, nếu thế thì Willem không tài nào hiểu được động cơ của đối phương. Tinh thần
có thể bị tổn thương kiểu gì nếu đọc một sự thật có-thể-bạn-chưa-biết trong sách? Mà nếu ngay
từ đầu, Nephren không mở cuốn sách đó ra đọc thì họ còn chẳng bao giờ biết tới việc ấy. Một sự
quấy rối nhỏ nhặt vậy là rất vô nghĩa.
"……Tạm thời đừng quan tâm." Willem đi tới kết luận rằng suy nghĩ sâu thêm sẽ chẳng gặt hái
được cái gì có ích.
"Làm vậy không sao chứ?"
"Tốt hơn là không nên đắm chìm vào giải đáp bí ẩn khi trong tay còn quá ít thông tin. Càng đặt
ra nhiều giả thuyết và giả định thì sau này càng khó tìm ra câu trả lời. Đừng đọc nhiều quá, cho
tới lúc tìm ra gợi ý nào minh bạch hơn."
"Em hiểu rồi." Nephren quay lại với cuốn sách, không bình luận gì thêm.
"……Em còn ngồi đây thì anh không làm việc được." Như lúc nãy, lời kêu ca của Willem hoàn
toàn bị bỏ ngoài tai.
†
Bên trong lãnh thổ của Đế Quốc có rất nhiều danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Ví dụ, Đại Lộ Bông
Tuyết của Quận 1 Đế Đô. Hay Thánh Đường Tưởng Niệm Negatis. Hoặc Hồ Fistilas. Có thể kể
thêm Tháp Đá Vỏ Chai và Mộ Song Sinh, song chúng đã bị phá trụi bởi ngọn lửa chiến tranh với
các tộc khác. Thơ ca tán tụng Đế Quốc là "hòm châu báu của lục địa," và lòng người dân tràn
đầy niềm kiêu hãnh dân tộc. Tuy nhiên, từng chút một của Đế Quốc thì không tinh tế và đẹp đẽ
như các công trình kia. Bất kể các thành phố lớn có phát triển ra sao, vùng đồng quê vẫn cũ kỹ
như mọi nơi.
Thành phố Gomag thuộc về miền đồng quê. Nó hơi tránh xa mọi con đường thương mại chạy
dọc Đế Quốc; nó không vỗ ngực tự hào có công trình trứ danh nào; cũng chẳng có đặc sản ai-ai-
cũng-biết. Vì thế, không nhiều thương nhân với chí làm ăn lớn hay du khách dừng chân ghé
thăm. Gomag – nằm tương đối xa biên giới – cũng không phải hãi hùng ngọn lửa chiến tranh.
Ngày này nối ngày kia, cư dân ở đây gặp những gương mặt giống nhau, nói những câu chuyện
giống nhau và trải qua những sự việc giống nhau.
Trời bất ngờ đổ mưa nặng, nên Willem và Nephren vội vàng đến một quán cà phê gần đấy để trú.
"Úi chà…… to ghê."
Ở bên ngoài, mưa xối xuống càng lúc càng dữ dội. Mưa che phủ tầm nhìn, dẫu vậy họ vẫn nhìn
ra bóng người đang chạy qua chạy lại vội vã. Gió cũng bắt đầu thổi, biến ô dù thành thứ vô dụng.
"Chắc phải giết thì giờ cho tới khi mưa tạnh vậy…… ơi này, chúng tôi gọi món được chứ?" Liếc
nhanh qua thực đơn, Willem gọi một bồi bàn. "Cho tôi một ly cà phê và…… khoai tây chiên.
Còn cô bé đây thì……" Cậu nhìn sang Nephren và hỏi bằng tiếng phổ thông Règles Ailés,
『Nước cam được chứ?』
"Em cũng, một ly cà phê. Và bánh nướng này, với 3 loại mứt." Nephren hoàn toàn ngó lơ cậu và
tự gọi món cho mình. "Đừng, chiều hư em."
"Đúng vậy ha." Willem nhún vai. Maa, ít ra lần này cô bé không nhéo mông cậu.
"……Em biết là, rất hiển nhiên, nhưng mọi ở người đây, đều là Không Dấu."
"Giống hồi ở nhà kho yêu tinh mà nhỉ?"
"Cơ mà, hiếm khi, em có cơ hội, nhìn thấy một nơi, có nhiều người lớn, hay nam giới Không
Dấu."
Ra là vậy. Tộc Không Dấu thường có thể chất yếu hơn các loài khác. Hệ quả là chẳng mấy người
Không Dấu làm binh lính trong Hộ Vệ Quân Có Cánh. Đối với Nephren – một người hầu như
trước giờ chỉ gặp cư dân của Đảo 68 và lính lác, nơi này chắc chắc tương tự với một sở thú nước
ngoài.
"Vậy em tìm được sách gì thú vị không?"
"Chưa đọc chưa biết. Em chỉ lấy đại, nên không mong nhiều."
Nằm trên đùi Nephren là một túi giấy chứa vài cuốn sách. Họ đã mua từ một hiệu sách gần đây,
trước khi mưa bắt đầu rơi một chút.
Trong thời đại này, máy in cỡ lớn đã được sử dụng rộng rãi, nhờ vậy dễ tiếp cận với sách vở hơn
so với thời phải chép sách bằng tay. Con đường họ đang đứng, lại tình cờ thay lại nằm sau ngôi
trường đại học duy nhất của thành phố Gomag, nên số lượng tiệm sách rất phong phú: từ cửa
hiệu khang trang cho tới quầy nhỏ bên lề đường. Khỏi cần phải nói, vô vàn thể loại sách nằm chờ
người đọc trên giá.
Willem cảm thấy đôi mắt Nephren như đang lấp lánh. Mặc dầu hãy còn khá xa lạ với ngôn ngữ
Emnetwiht, cô dường như rất hân hoan trước cơ hội được đọc hết chỗ sách mới này. Bọn họ đã
quyết định sẽ đi mua sắm với mục đích giải mã mọi bất thường trong thế giới xung quanh. Kiểm
tra và so sánh các cuốn sách chứa những thông tin mà không ai trong hai người biết, có lẽ sẽ giúp
họ tìm kiếm được gợi ý về động cơ của kẻ địch. Tuy nhiên, dẫu kế hoạch có thất bại, đượ nhìn
Nephren vô cùng hạnh phúc thôi cũng đã đáng để bù đắp công sức. Willem vừa nghĩ vừa nén nụ
cười.
Khi họ vào quán cà phê, khoảng nửa số ghế đã có người ngồi. Toàn bộ khách ngồi đây đều bị
trói chân do cơn mưa kia, vì vậy công việc trở nên khá bận rộn. Hiển nhiên, hầu hết là sinh viên
đại học. Willem cảm giác rằng cậu – không giống một người trí thức, và Nephren – quá trẻ để
theo học đại học, có hơi lạc loài với đám đông.
——Gặp tình huống này, Chtholly sẽ nói gì nhỉ? Cô chắc sẽ cúi gầm mà hỏi "Chúng ta có giống
một cặp đôi đang hẹn hò không?" trong khi mặt ửng hồng. Bấy giờ Willem sẽ đáp "Chắc sẽ
giống anh trai em gái hơn," và Chtholly sẽ cự nự "Đừng coi em như con nít!" Hình ảnh vẽ lên
trong đầu khiến ngực cậu thắt lại.
"Willem?" Nephren âu lo hỏi.
"Không có gì đâu." Mặt cậu ắt hẳn đã để lộ sự đau khổ.
"Anh tìm ra, điều gì bất ổn chưa?"
"Hn? …… À, chuyện đó à." Thế giới chung quanh họ không hơn gì một giấc mộng xây dựng
trên ký ức của kẻ nào đó, cùng với một số thay đổi có thể sẽ do kẻ kiến tạo giấc mơ gây ra. Họ đã
biết chừng đấy. Vấn đề nằm ở đằng sau. "Khó đấy. Chúng ta còn chưa biết thế giới này dựa vào
ký ức của ai."
Vì đây là quê nhà cậu, ban đầu Willem nghĩ đó là ký ức của mình. Song nếu thế thì thế giới ấy sẽ
không chứa những thông tin cậu không biết. Cậu nhìn ra con đường ngày đông của Gomag ngoài
cửa sổ. Sắc xanh lục của rong rêu mọc trên đá lát đường. Kẽ nứt trên tường gạch. Grafitô lác đác
đó đây.
"——Bất kể là ai, người đó ắt hẳn biết về Gomag nhiều hơn, đọc nhiều sách hơn và nhất định là
thân thuộc với cô nhi viện hơn anh. Anh không nghĩ ra được ai phù hợp cả."
"Hừừm."
"Vả lại, chúng ta là những người duy nhất dưới mặt đất. Còn ai khác là mục tiêu tấn công chứ.
Anh chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa."
"Vâng."
Nephren có vẻ không quan tâm tới cuộc nói chuyện lắm. "'Vâng' à? Em chỉ muốn nói vậy thôi
ư?"
"Em không hứng thú," cô điềm tĩnh đáp.
Không hứng thú? Lỡ không giải quyết được vấn đề này thì họ sẽ không bao giờ có thể trở về
hiện thực.
"Ở đây khá thoải mái. Em không ngại ở lại lâu hơn," Nephren bồi thêm.
"Đây là thế giới giả tạo, đầy những kẻ giả mạo. Không có gì ở đây là thật cả. Mọi giây phút trong
này đều vô nghĩa."
"Anh, mà cũng nói được vậy, với em à?"
Willem lặng câm. Leprechaun là sinh mạng giả. Những Emnetwiht giả, được tạo ra với mục đích
độc nhất: đánh lừa Carillon. Không có gì ở họ là thực. Ấy thế, họ rõ ràng có tồn tại. Kỹ Sư Hạng
Nhì Willem Kmetsch không thể miễn cưỡng phủ nhận sự thật cuối cùng, và bởi thế mà cậu quyết
định sẽ chăm sóc họ, bất chấp bản chất vô nghĩa của công việc mình.
"Almaria và các em nhỏ, ở đây. Em, ở đây," Nephren khẳng định.
Những con người trong giấc mơ có thể là ảo. Những sinh thể giả tưởng được tạo nên vì mục tiêu
duy nhất: đánh lừa nạn nhân bị nhốt bên trong. Nói cách khác, họ giống hệt với các yêu tinh ở
nhà kho.
"Thế giới thật, hay thế giới này. Anh có thể chọn, cái nào anh thích hơn."
"……Bó tay, em đang làm anh thấy khó khăn hơn nhiều đấy," Willem nhỏ giọng cằn nhằn.
Mưa không có dấu hiệu ngưng.
Lúc cà phê tới, Nephren lôi một cuốn sách mới cứng ra và liền đắm đuối đọc ngay. Willem, đáng
tiếc là không có gì để giết thời gian, đành lười biếng đưa mắt ngắm cửa sổ và lắng nghe tiếng
mưa rơi.
Trước đây, cậu ghét ngồi không buồn chán. Hay đúng hơn, cậu không chịu đựng được việc
phung phí thời gian. Dẫu sao cậu cũng có một mục đích. Và không phải loại bình thường, mà là
thứ xa cực xa tới mức bất khả thành dù chăm chỉ nghiêm túc. Vì vậy, cậu tập hơn cả nghiêm túc.
Dù chỉ có một chút thời gian rảnh, cậu cũng sẽ dành hết cho cải thiện bản thân.
Rốt cuộc, sự chăm-chỉ-hơn-cả-nghiêm-túc đã đưa cậu tới một "vùng xám dị thường" – cậu chẳng
biết nên gọi đấy là thành công hay thất bại. Dĩ nhiên, sau khi hấp thu vô số kiếm kỹ và nghiên
cứu vô số chiêu thức, Willem đã mạnh lên đáng kể. Nhờ thông thạo vô vàn thứ khác nhau, thành
quả trên chiến trường của cậu luôn ổn định. Một số đồng đội còn nói cậu có thể làm hầu hết mọi
thứ trong khả năng con người, và bản thân Willem cũng thấy rằng mình cũng tiến khá gần tới
mức đó.
Ấy vậy. Đích đến của Willem là Regal Brave cơ. Như vầy không chỉ có nghĩa là "có thể làm
được mọi thứ trong khả năng con người," mà còn là "có thể làm được những thứ không người
phàm nào làm được." Willem có leo gần tới đỉnh cao nhân loại tới mấy đi nữa, cậu vẫn sẽ không
bao giờ có thể đặt chân vào lãnh giới nằm cao hơn. Luyện tập và nghiên cứu chẳng có nghĩa lý gì
sất. Hay ít nhất là chúng sẽ không bao giờ đưa cậu tới mục đích, dầu cậu cần cù bao nhiêu. Thế
nhưng, Willem không chịu buông xuôi dù đã biết và chấp nhận sự thật ấy. Cậu thực lòng không
biết tại sao. Có lẽ chỉ là cậu không muốn phí hoài mọi công sức trước đây.
Có những lúc cậu nghĩ có khi làm vậy là dã tràng xe cát. Có lẽ nếu lúc trước từ bỏ ngay giấc mơ
viễn vông đó và tiêu xài thời gian rỗi rãi như một thằng con trai bình thường, cậu đã trải nghiệm
được nhiều thứ hơn và sống cuộc đời viên mãn hơn. Có khi cậu thậm chí sẽ còn biết cách đối xử
với con gái hơn. Có khi cậu sẽ đủ sức để thật sự mang hạnh phúc tới cho mọi người yêu mến cậu.
"Willem-san!?"
Một giọng nam lôi Willem khỏi dòng suy nghĩ. Ngoái lại, cậu thấy một thanh niên tóc bạc đương
mỉm cười vui tươi nhìn cậu. Cả người cậu ta thấm đẫm nước mưa ngoài trời.
"Đúng là Willem-san rồi! Đã lâu không gặp anh! Anh về Gomag từ hồi nào vậy?"
Nephren ngưng đọc giây lát và liếc nhìn Willem với hàm ý "Người quen của anh à?" Willem gật
đầu.
"Mới vài ngày."
"À-rế. Em chưa gặp cô bé này bao giờ. Bé mới đến cô nhi viện à?"
"Ừ, đại loại vậy."
Chàng trai ấy chẳng thèm hỏi phép mà cứ ngồi xuống và cười chào Nephren. "Rất vui được gặp
em. Anh tên là Theodore Brickroad. Anh là bạn của Willem từ lâu. Người thân với anh đều gọi
anh là Ted, nên em cũng có thể gọi anh như thế."
Đôi mắt Nephren chẳng rời khỏi cuốn sách lấy một ly. Phớt lờ toàn tập. Willem tưởng rằng mình
đã thấy vài giọt mồ hôi lo âu trên trán Ted.
"Trông cậu vẫn khỏe nhỉ, Ted." Willem phá vỡ sự yên lặng khó xử này.
"À vâng, em khỏe như vâm mà! Em mới lên level kha khá nữa!"
"Level……" Willem suy ngẫm một chút. "……À, cậu trở thành mạo hiểm giả rồi à?"
Mạo hiểm giả kiếm sống bằng cách dấn thân vào nguy hiểm. Họ chiến đấu chống lại Quái Vật,
thám hiểm các Mê Cung bí ẩn, liều mạng diệt Rồng. Dĩ nhiên, mọi loại nhiệm vụ đó – vô cùng
vô cùng nguy hiểm – mang lại phần thưởng hấp dẫn cho những kẻ can đảm, hoặc có khi là ngu
ngốc, chấp nhận chúng.
"Anh không biết ư!?" Ted ngạc nhiên.
"Không. Đã lâu tôi mới về Gomag, mà tôi chẳng có hứng thú với cậu."
"Bét ra anh cũng nên giả vờ là biết chứ! Thành thật là đức tính tốt, nhưng đôi khi sự thật đắng
lòng lắm anh biết không!?"
Hahaha, cái cậu này, nói vớ vẩn gì vậy. "Thế giờ cậu level bao nhiêu rồi?" Willem hỏi.
"Level" của mạo hiểm giả là số chỉ kỹ năng trên chiến trận và mức độ luyện tập của anh ta. Càng
cao càng giỏi. Một công dân tầm thường sẽ ngang cấp 2 hay 3. Một người lính có tài năng sẽ
khoảng 10. Kẻ nào từng sống chết nơi chiến trường sẽ vươn tới 30. Đấy được coi là một loại
ngưỡng trên cho khả năng của nhân loại. Muốn vươn xa hơn con số đấy, ta phải bước ra khỏi
giới hạn phàm nhân.
"Cấp 8," Ted trả lời.
Trung bình đối với một mạo hiểm giả thường gặp. Xem xét thêm tuổi tác thì có lẽ thậm chí có
thể coi là chiếu trên. Ted có quyền tự hào về cấp độ của mình.
"À nhân tiện, em nghe nói level của anh cao kinh lắm, hơn cả giới hạn 30 của con người nữa
kia."
"À…… thì cũng……"
Willem không phải là mạo hiểm giả, song cậu thường sát cánh cùng họ, do đó thỉnh thoảng cậu
được ước tính level. Lần cuối cùng cậu kiểm tra thì là 69. Chẳng cần kể cũng biết ai ai quanh cậu
lúc đó cũng trố mắt trước con số phi lý ấy.
"Giỏi quá trời ơi. Là nhờ phương pháp huấn luyện đặc biệt mà Giáo Hội Thánh Quang chỉ truyền
dạy cho Brave hay gì gì à?"
"Không, không hẳn là thế." Willem nhấp một ngụm cà phê. "Với lại, chỉ là con số thôi. Cậu ham
hố làm chi?"
Hiển nhiên, cấp bậc là cây kim ước lượng sức mạnh. Có điều trái lại, nó không hơn gì một con số
đo. Rất nhiều người level thấp đã chứng minh bản thân rất hữu ích trên chiến trường, và, đáng
tiếc thay, chiều ngược lại còn nhiều hơn. Willem chưa bao giờ coi nó là thứ đáng phải lo nghĩ
nhiều.
"Dứt khoát là ham rồi. Với mạo hiểm giả bọn em, level cũng quyết định lương bổng luôn. Nếu
level không đủ cao thì không thể có thông tin về các nhiệm vụ có thưởng lớn."
À, hiểu rồi. Ra đó là cách Guild đề phòng những cái chết vô nghĩa. Tuy vậy, một mạo hiểm giả
mà lại không được chạm tay vào hiểm nguy thì hài hước thật.
"Nếu cậu một lòng muốn nâng cao level thì không khó. Cứ dùng vũ lực phá tan mọi chướng ngại
vật, thế là tự nó lên thôi."
"Người ta đâu vô cớ gọi là chướng ngại vật."
"……Mà không hẳn là một mẹo bí mật, cơ mà tôi biết một phương pháp nâng cấp nhanh lắm."
"Thật không!?" Ted nhoài người tới phấn khích.
"Xem nào…… đâu đó gần đây…… à, phải rồi. Ở thành phố gốm Alvalie, có một người, được
gọi là Thánh Kiếm Phương Tây, hắn đang tuyển đồ đệ đó. Cậu tới đấy, rồi tu luyện Bí Kỹ Tối
Hậu đi."
"Bí Kỹ Tối Hậu?"
"Một khi đã bắt tay vào luyện thì hoặc là tinh thông bí kíp rồi về nhà, hoặc là chết. Một trong hai
lựa chọn."
"……Chết?" Giọng Ted có chút hồ nghi.
"Võ pháp ấy là tổ hợp nhiều chiêu thức khác nhau nhằm phá hủy nội tạng đối phương dù đánh
ngoài giáp. Người nào có óc sáng dạ sẽ dễ dàng ngộ ra khi bị dồn tới mép vực tử vong, còn kẻ
nào không có trí khôn, chậc, họ sẽ không bao giờ học được."
"……Anô?" Bây giờ tiếng nói của Ted lộ rõ sự bất an.
"Về phần luyện tập thì bao gồm đi giết Rồng, hàng thật."
"Em chết là cái chắc. Đời nào em sống quá 5 giây."
"Maa, thực tế thì nó là một chi của Rồng, nhưng vẫn là Rồng. Nên cơ bản, nó mạnh một cách vô
lý, vảy cứng như thép, kháng mọi loại vũ khí thông thường…… biện pháp duy nhất để sống sót
là giác ngộ và tiếp thu bí kỹ đó trong cuộc chiến, rồi áp dụng ngay nhằm giết con Rồng. Hay
đúng ra là phải vậy. Có điều tôi chưa bao giờ ngộ được."
"……Dạ?" Ted tròn mắt. "À, anh đã dùng mánh lới gì à?"
"Tôi cho là cậu có thể gọi vậy. Vì không thể dùng bí kỹ, tôi cứ việc giết Rồng bằng vũ lực."
"………………Dạ?"
"Người ta nói rằng Rồng kháng chịu các loại vũ khí thông thường, tuy nhiên có vẻ ý họ muốn
nói là vũ khí chỉ có hiệu quả rất nhỏ, gần như không có. Tôi đã thử mọi loại kỹ năng, sau khoảng
một tuần, các vết thương tí hon tích tụ lại, thế là con Rồng chết."
"………………Hàà."
"Như tôi đã nói, miễn là cứ dùng vũ lực phá đường vượt qua mọi trở ngại, level cậu sẽ tăng lên.
Tôi nghĩ rằng sau đợt đấy, cấp tôi tăng 10 bậc. Gã Thánh Kiếm kia á khẩu, đó là nói giảm nói
tránh rồi."
"……Gặp em thì em cũng vậy thôi." Vì lý do nào đấy, giọng Ted nghe mệt mỏi.
Khi sư phụ Willem và Lillia nghe về thử thách nho nhỏ trên của cậu, họ đã cười phá lên, nói rằng
"người không có óc sáng suốt ắt hẳn gặp khó khăn lăm." Rặt một đám thô lỗ.
"Nếu cậu cứ làm vậy, level cậu cũng như số võ đường cấm cửa cậu sẽ tăng đều đều. Sử dụng
cấm thuật cũng là một phương pháp tốt. Chúng dễ dùng, tuy phản phệ khá đau. Được cái cậu mà
chịu đựng được thì sẽ lên thêm 2-3 level." Willem cười tươi rói với Ted. "Nếu cậu muốn thì tôi
sẽ viết giúp cậu vài lá thư giới thiệu."
"Xin lỗi nhưng có lẽ em xin kiếu. Em muốn sống một đời bằng phẳng hơn."
Vậy việc quái gì cậu trở thành mạo hiểm giả? "Thế cậu tính làm gì khi cấp độ tăng?"
"Chậc, chẳng là……" Không hiểu vì sao mà má Ted đỏ ửng, cậu lo lắng vừa gãi má vừa nói.
"Lúc đó, em sẽ đủ trình độ để cầu hôn Almaria-chan."
"Tốt lắm, giờ tôi sẽ giới thiệu cho cậu một chương trình huấn luyện giúp cậu thăng 50 cấp trong
chớp mắt nhé, nên cứ chuẩn bị di chúc đi."
"Xin lỗi, em không dám, anh tha cho em." Ted đẩy lùi ghế ra khỏi Willem, rốt cuộc bị cậu bồi
bàn nhắc nhở dừng tay lại.
——Xoẹt.
Willem bất chợt cảm thấy có một vật thể sắc nhọn xước qua sau cổ.
"……Willem-san?" Ted hỏi han.
"À, xin thứ lỗi. Tôi cần đi tí." Áp lòng bàn tay lên chà chà gáy, Willem đứng dậy.
Nephren ngước mắt khỏi sách. "Anh đi đâu à?"
"À, hình như anh còn một người bạn cũ nữa phải gặp…… Ted, đành làm phiền cậu cơ mà cậu
dẫn cô bé này về trại trẻ mồ côi được không?" Nói xong, cậu bèn rời khỏi quán.
"Hể? A-anô, Willem-san?"
Willem phớt lờ câu nói hoang mang của Ted mà cứ đi tiếp. Mưa vẫn chưa thôi, song bây giờ
không phải lúc lo việc ấy.
†
——Một kỷ niệm cũ thình lình lướt qua tâm trí Willem.
Khung cảnh là khoảng hơn 527 năm trước một chút, vài ngày trước khi cậu và 6 đồng đội tụ hội
đi tiêu diệt Visitor «Elq Hrqstn».
"Thiệt tình tôi chả thích kiếm lớn tí nào," Lillia phàn nàn. Theo cô, khổ kiếm ưa thích là phải dài
tầm cánh tay cô và đủ nhẹ để vung qua vung lại dễ dàng bằng một tay. Nói cách khác, một thanh
trường kiếm chống kẻ địch hình người, cho phép cô dùng toàn bộ kiếm kỹ đa dạng học từ bố mẹ,
ân sư và sư phụ (có vẻ hai người cuối là khác nhau).
Carillon, mặt khác, lại là đại kiếm chế tạo ra nhằm giết những kẻ mạnh vượt trội so với loài
người. Hao hao một chiếc ghế đẩu đệm giúp loài Emnetwiht yếu ớt đứng cao nhất có thể. Vì thế
Lillia không ưa chúng lắm.
Willem hiểu điều cô muốn nói. Cậu thông cảm, ấy vậy cùng một lúc, cậu không chắc liệu Regal
Brave đương nhiệm, cũng là chủ nhân được chọn của Seniorious huyền thoại, lại nên nói như
vậy. Cơ man người trên thế giới khao khát được một Carillon mạnh mẽ chọn mình nhưng rốt
cuộc không được chọn, khao khát nắm giữ sức mạnh vĩ đại nhưng rốt cuộc không thể với lấy.
Một kẻ coi nhẹ Carillon và sức mạnh, sẽ không dễ gì làm thân với những người kia. Nếu Lillia
nói điều ấy trước công chúng, một số kẻ tức giận có lẽ sẽ đâm cô ngày nào đó mất. Thực ra,
Willem muốn đâm cô một nhát ngay lúc đấy rồi.
"……Vì thế tôi đã thách một trận đấu tập với cổ, rồi thảm bại," Willem rên rỉ với Navrutri; trông
anh ta chẳng ngạc nhiên mấy.
Quyền Trượng Đỏ Rực gặp Tay Gấu. Đuôi Cáo gặp Thúc Trỏ. Cú Nhảy Chim Sơn Ca Hủy Diệt
gặp Cú Đấm Chuông Sắt Vui Tai. Mọi chiêu thức Willem đã rất khó mới học được từ Hilgram
đều không có cửa đối đầu với năng lực nhận thức đặc biệt, thứ năng lực trao ban độc nhất cho
Regal Brave được chọn. Sử dụng Con Mắt Địa Ngục – hình như tên nó là vậy, cô ta nhìn thấu
mọi ngón đòn của Willem và lập tức phản công. Cậu thậm chí còn tung ra cả "Bộ Pháp Mặt Trời
Rực Cháy" và "Dấu Chân Bắc Đẩu Tinh" mà cậu học từ Navruti, song vô tác dụng. Bức tường
thiên khiếu và kỹ năng của Regal Brave cao chót vót quá đầu Willem.
"Willem-kun nè, tôi nghĩ cậu đang nhầm lẫm một số chuyện," Navrutri nói, kèm them một tiếng
thở dài thượt cường điệu. "Đàn ông con trai chúng ta không thể đánh thắng phụ nữ. Bất kể cậu
khiêu chiến họ bao nhiêu lần đi nữa, cậu sẽ không bao giờ lật ngược tình thế được đâu. Những gì
chúng ta có thể làm là cầu xin tình yêu của họ."
"Tôi thật ngu ngốc khi nghĩ biết đâu xin được một lời khuyên nghiêm túc từ anh." Willem lại
than thở.
"Không không, tôi đang nghiêm túc lắm đấy. Tôi nghĩ vấn đề này có lẽ nằm ở sự khác biệt về
kiếm pháp." Navrutri lấy ngón tay mà chém không khí, tựa hồ đang khua một thanh kiếm tưởng
tượng. "Phong cách chiến đấu của cậu phù hợp với chiến trường. Mục tiêu là bào mòn sức lực
địch, tung ra lượng sát thương lớn, và hủy diệt kẻ kia. Có thể nói phong cách ấy chia mọi thứ
trước mặt cậu thành hai nhóm: thứ cậu giết, và thứ cậu không giết. Nó chối bỏ mọi thông tin nằm
ngoài giới hạn."
"Vậy có dở không?"
"Không, đó là tiêu chuẩn cho một chiến binh. Sẽ không ai đi bắt lỗi đường lối ấy." Navrutri nhún
vai. "Có điều cậu thực ra không muốn tiêu diệt Lillia, vì thế cách chiến đấu đấy không thật sự
hợp cho một đối thủ như vầy."
"……Chậc, nếu hạ được cổ thì tôi muốn thử lắm, có điều……"
"Quả thực, đó là giấc mơ mọi đấng mày râu, nhưng than ôi, lại là giấc mơ hoang đường. Tuy
nhiên tôi vẫn sẽ cổ vũ cho cậu. Từ một nơi an toàn trong bóng tối."
"Vậy nếu kiếm pháp tôi phù hợp cho chiến trường, của Lillia thì sao?"
"Hn. Kiểu của cổ rất giống với của Nils-senpai. Cổ học senpai nhanh hiểu có lẽ vì tự tâm cổ là
một kẻ biết vâng lời, hoặc có lẽ tính cách cổ y hệt ảnh."
Nils D. Nước Ngoài. Sư phụ của Lillia, và cũng là người thầy "vô tích sự" của Willem.
"Không muốn bị tổn thương, và không muốn làm tổn thương người khác, ấy thế lại cầm kiếm lên
vì không còn lựa chọn nào…… điển hình cho kiếm pháp của kẻ hèn nhát."
†
Willem bước vào một con hẻm nhỏ rồi dừng chân. Một lưỡi kiếm bạc đột nhiên xuất hiện, kề
ngay sau gáy cậu. Một dòng máu nhỏ ứa ra, để rồi bị mưa cuốn đi mất.
"Yô," cậu điềm nhiên chào. "Mời người ta tới nói chuyện kiểu này thì hơi cổ lỗ đó biết không?
Chúng ta có phải là người dưng đâu, nếu muốn trò chuyện thì cứ nói thẳng với tôi là được mà?"
"……Đây không là chủ đề tôi muốn bàn luận trước mặt người khác." Một người đàn ông bận
chiếc áo mưa đen lộ diện từ phía sau Willem và trả lời thủng thẳng. "Trước khi hâm nóng tình
bạn năm xưa của chúng ta, có vài thứ tôi muốn hỏi. Tôi rất biết ơn nếu cậu thành thật, Willem-
kun à."
"Ok, cứ tự nhiên. Anh biết là tôi tệ khoản giấu diếm lắm còn gì?"
"Câu hỏi đầu tiên," y tiếp tục, chẳng thèm bận tâm tới lời bình luận bông đùa của Willem. "Tại
sao cậu lại ở đây?"
"……Chậc, Gomag là quê nhà tôi mà? Anh hỏi tôi vậy chứ tôi thấy anh ở đây mới lạ thường
hơn."
"Tôi nghĩ là cậu chưa hiểu câu hỏi của tôi rồi." Lưỡi đao ấn sâu vào gáy Willem thêm một chút.
"Cái ngày quyết chiến đó, cậu và Ebon Candle đã giết nhau cùng một lúc. Vì sao cậu bỗng dưng
xuất hiện ở đây lúc này?"
"……Gì cơ?"
Trong thoáng chốc, Willem không hiểu được vấn đề. Và rồi, khoảnh khắc cậu nắm bắt được ý
nghĩa đằng sau con chữ, cậu mới nhận ra bấy lâu nay mình quên mất một điều cực kỳ hệ trọng.
Cậu bị cuốn vào sự thật rằng "thế giới này đơn thuần là một giấc mơ," tới nỗi cậu quên xác nhận
mất giấc mơ thực ra lấy bối cảnh ở thời điểm nào.
Từ những gì người đàn ông mới nói, Willem có thể suy ra vài việc. Thứ nhất, thế giới đây được
thiết lập ở khoảng thời gian sau khi bọn họ lên đường đánh bại Visitors, song trước khi «17
Chủng Quái Thú» hiện hình. Thứ hai, Willem Kmetsch không bao giờ quay về sau cuộc chiến đó
– hẳn nhiên, cơ thể cậu lúc ấy đã hóa thành một khối đá lăn lông lốc trên chiến trường. Và cuối
cùng, thế giới này không chỉ xây dựng dựa trên ký ức của Willem như cậu và Nephren đã nghi
ngờ. Bên cạnh những sự việc cậu không quen biết trong sách, giờ đây cậu hiểu ra rằng thế giới
đang ở trong khoảng thời gian mà năm xưa cậu chưa từng sống.
Cái khỉ khô gì vậy trời? Willem có vẻ đã mất vài giây trầm ngâm. Người đàn ông sau lưng cậu
dường như xem sự yên lặng đấy là câu trả lời, bèn rút kiếm khỏi cổ Willem.
"……Thả tôi ra có sao không? Tôi còn chưa đưa anh câu trả lời mà."
"Vốn dĩ tôi không định đe dọa cậu rồi. Con dao này mà đối đầu với Quasi Brave mạnh nhất thì
chẳng hơn gì một cây kiếm đồ chơi."
"Mạnh nhất?" Willem khúc khích. "Anh gọi tôi thế làm tôi thấy thật không phải, Navrutri."
Willem từ từ quay người lại. Người đàn ông cởi cái mũ trùm của áo mưa ra, để lộ quả đầu tóc đỏ
rực và gương mặt râu ria lún phún tầm tuổi 30.
Navrutri Teigozak. Quasi Brave được Giáo Hội Thánh Quang công nhận. Xuất thân từ một bộ
tộc ở Tây Garmond, vũ khí anh chọn là cặp khúc kiếm gia truyền của bộ tộc. Tuy nhiên khi gặp
kẻ địch mạnh hơn, anh sẽ tuốt thanh Carillon «Lapidem Sybilus» yêu dấu ra.
"Không cần phải tâng bốc tôi quá đâu," Willem nói. "Anh làm Quasi Brave lâu hơn và lành nghề
hơn tôi. Anh cũng cầm Carillon cao cấp hơn của tôi mà."
Navrutri cười hờ một tiếng nhỏ. "Cậu nghiêm túc và chẳng thèm khiêm tốn khi nói vậy, là thứ
khiến cậu rất đáng sợ."
Willem cười đáp. "Anh nghiêm túc và không chỉ trêu chọc khi nói vậy, là thứ khiến người khác
rất bực mình đấy."
Một khoảng lặng ngắn. Không gian chỉ có âm thanh mưa rơi đập dữ dội lên con đường lát đá.
"……Đúng là cái đầu lâu ấy và tôi đã tiêu diệt lẫn nhau. Tôi không nhớ rõ chuyện gì xảy ra sau
đó. Khi tỉnh dậy thì tôi đã ở Gomag. Buổi sáng, cách đây 3 hôm." Willem trả lời câu hỏi ban nãy
của Navrutri. Muốn thật lòng kể hết câu chuyện thì cậu sẽ cần phải thích rằng toàn bộ thế giới
này là giả; mà làm thế thì khá là khó khăn, nên cậu quyết định giữ kín. "Nói thực, tôi muốn biết
cái gì đã xảy đến với bản thân tôi lắm."
Willem gãi nhẹ mái tóc đẫm nướt mưa của mình. "Trận chiến đaasy kết quả ra sao? Xét thấy
nhân loại chưa tuyệt chủng thì tôi đoán là chúng ta đã hạ gục Visitors. Bây giờ tôi biết anh đã
bình an trở về, nhưng còn mấy người khác?"
Navrutri không đáp.
"Với lại, tự dưng kề dao lên cổ đồng đội là sao chứ? Giải thích tình hình tôi nghe coi."
"Là về Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật," Navrutri lẩm bẩm. Một cái tên khá đáng xấu
hổ cho một tổ chức, theo ý kiến của Willem. "Cậu còn nhớ chứ? Cậu còn nhớ chúng từng làm gì
hòng lật đổ Đế Đô chứ. Dư đảng bọn chúng vẫn còn đang ra sức tiến hành kế hoạch."
——À, ra là thế. Ngẫm lại cũng không quá ngạc nhiên. Thế giới mơ này được tạo ra trên cơ sở là
quá khứ, vào khoảng thời gian sau cuộc chiến với Visitors, do đó hiển nhiên việc tiếp theo sẽ xảy
ra là 17 Chủng Quái Thú ra đời. Vài ngày sau, làng mạc sẽ bị ăn tươi, quốc gia sẽ thành bình địa,
và toàn bộ nhân loại sẽ biến mất khỏi bề mặt trái đất. Có nghĩa là, ngay lúc này, Thánh Ca Đoàn
kia – tác giả của Quái Thú – đang ra tay thực hiện âm mưu ở đâu đó trong thế giới, chực đặt dấu
chấm hết lên vạn vật.
Willem cảm thấy mình có chút như nhà tiên tri. Song lại thấy hơi lạ lẫm khi biết tương lai chắc
chắn sẽ vậy. Một cảm giác vừa toàn năng mà lại vừa vô năng. Nếu phải chọn giữa dễ chịu hay
khó chịu, thì Willem nghiêng nặng về phía khó chịu.
Trơ cái mặt thẳng đuột nhằm che giấu bao suy nghĩ rối ren chạy loạn xạ trong đầu, Willem hỏi,
"Vậy Thánh Ca Đoàn thì liên quan chi tới việc anh ở đây?"
"Thánh Ca Đoàn có một Brave hoặc cựu Brave tham gia."
"——Gì cơ?" Tin ấy cực kỳ mới mẻ với Willem, và cũng là tin bất ngờ. "Đáng lẽ tôi sẽ nói đó là
một lời nói dối, có điều tôi biết anh không phải hạng người hành động dựa trên tin tức không
đáng tin cậy. Có nghĩa là anh có nguồn tin tốt. Và vì anh không che giấu, anh ắt hẳn đã đánh giá
rằng làm chậm bước tiến của kẻ phản bội bằng cách buộc hắn phải thận trọng, sẽ quan trọng hơn
việc thực sự khám phá ra danh tính hắn ta, hay ngăn Quasi Braves nghi ngờ lẫn nhau."
"Cậu lúc nào cũng hiểu nhanh," Navrutri nhận xét. "Giá mà cậu hiểu phụ nữ tốt vầy thì đã đào
hoa hơn rồi."
Im mồm. Willem không mấy hứng thú với trở nên nổi tiếng trong mắt phụ nữ, có điều bị
Navrutri – một kẻ luôn ba hoa về số lượng tình nhân nhiều như cát biển của mình – dặn vậy, cậu
không khỏi bực mình cùng cực.
"Căn cứ vào phản ứng của cậu, tôi nghĩ là có thể coi cậu không có liên hệ với Thánh Ca Đoàn."
Navrutri dang hai tay, và con dao bạc anh cầm trên tay phải mới mấy giây trước đã biến mất tựa
ảo thuật. "Cơ mà tôi đoán cậu không hoàn toàn thành thực. Tôi nghĩ hai ta đều biết cậu không chỉ
mới tỉnh dậy 3 hôm trước."
……Anh ta nhìn ra nhanh quá, như thường ngày. Và ổng đi guốc trong lòng phụ nữ nữa chứ.
Chết tiệt.
"Ok, Willem-kun. Cậu thoát khỏi diện tình nghi, tạm thời nhé. Cậu giúp tôi việc này: đừng lộ
liễu cho đến khi tình hình bây giờ lắng xuống," nói đoạn, Navrutri ngoảnh lưng.
"Anh chắc là không cần trợ giúp gì chứ?"
"Công viêc tôi lúc này là nghi ngờ đồng đội. Tôi không thể tin tưởng giao lưng mình cho một
người mà tôi không dám nói chắc 100% vô tội," Navrutri đáp với cái lưng không phòng hờ xoay
về phía Willem. Cậu không biết anh ta làm thế là có chủ ý hay không.
"……Chắc là tôi có thể cho cậu thêm một câu trả lời. Những người duy nhất sống sót sau trận
chiến với Visitors và Poteau là tôi và Lillia thôi. Maa, có lẽ thêm cậu nữa."
"Vậy…… à……" Willem đã nghe trước kết quả từ Đại Hiền Triết Suwon. Dĩ nhiên, tin này
không sốc, ấy thế nó vẫn làm cậu não nề.
"Các thi thể mà bọn tôi thu hồi được chỉ có Suwon và Emissa. Suwon đã ếm một loại bùa phép
phức tạp lên mình, nên cơ thể cậu ta đang được cất giữ an toàn trong hầm trú ngầm của Giáo
Hội."
Cậu làm cái trò gì thế Đại Hiền Triết? Đây không phải lúc thảnh thơi ngủ nghỉ đâu. Dường như,
phép tái sinh của Suwon chưa hoạt động.
"Tôi nghĩ nhiêu trên là hết thảy những gì tôi có thể cho cậu biết. Khi chuyện này xong xuôi, tôi
sẽ kể nốt cho cậu, với vài chai rượu," Navrutri nói xong bèn cất bước ra đi.
"Nà Navrutri." Bị trong lòng thôi thúc, Willem gọi người đồng đội năm xưa vừa quay lưng.
"Anh…… ờm, lâu nay khỏe chứ?"
Navrutri dừng chân trong chốc lát mà rằng, "Chắc khỏe." Dứt lời, anh biến mất vào cơn mưa
nặng hạt.
Willem ngước mắt nhìn trời.
Đến cả trong thế giới mơ này, mưa rơi trên da cậu vẫn lạnh lẽo như thường.
Một tiếng hắt xì ầm ĩ vọng vanf khắp con hẻm hẹp.
Phần 4 – Cô Gái Tóc Màu Đỏ Tươi Modifier
Một bức tranh lớn treo trên tường một nhà thờ nhỏ bé. Bức tranh miêu tả một hoang mạc mênh
mông cằn cỗi, đứng trên đấy là chừng 10 người nam nữ không có khuôn mặt, và họ đang túm
tụm lại với nhau.
"——Từ đại dương tinh tú xa xôi, các vị thần đã hạ cánh xuống miền đất hoang."
Một cô gái trẻ tuổi đứng trước bức họa, mắt nhìn lên chăm chú. Mái tóc đỏ tươi rực rỡ của cô
trông như một ngọn lửa sống, và vóc dáng cô vừa y một thiếu nữ đương 15 xuân thì. Song nét
mặt ngây thơ, mê mẩn khi ngước nhìn bức tranh trên tường, khiến cô tựa hồ một đứa trẻ sơ sinh.
"Khi trông thấy vùng đất trống rỗng, hoang vắng, các vị thần đã rất u buồn. Họ xé nhỏ linh hồn
mình thành nhiều phần mà ban phát cho lũ thú hoang nhung nhúc trên mặt đất. Mang theo mảnh
linh hồn trong mình, đám thú có được trí thông minh và bắt đầu bước đi bằng hai chân qua khắp
lục địa. Nhờ thế; chủng tộc con người được sinh ra——" Vị giáo sĩ già nua cầm trịch nhà thờ
này kết thúc bài thuyết giảng rồi đứng kế bên cô gái. "Con gái à, con có vẻ chăm chú với bức
tranh này lắm. Con có hứng thú về truyền thuyết các Visitors không?"
"Hn." Cô gái gật đầu khe khẽ. "Cháu chưa bao giờ gặp Cha và mọi người."
Giáo sĩ ra vẻ ngạc nhiên nhưng ấm lòng. Visitors sáng tạo ra loài người thế nào – câu chuyện do
Giáo Hội truyền dạy ấy không được nhiều người dân tin, vì thế có một người mộ đạo tới mức coi
Visitors là cha mẹ mình là rất hiếm. Hoặc ít nhất là giáo sĩ già nghĩ vậy khi nghe lời nói của cô
gái.
"Con không cần phải suy nghĩ lo buồn. Linh hồn loài người chúng ta được các vị thần ban tặng.
Chừng nào chúng ta còn ở đây, thì linh hồn Visitors - đấng tổ tiên chúng ta cũng ở đây."
"Cháu không nghĩ chuyện ấy đúng đâu," cô gái tóc đỏ tươi cười buồn đáp. "Những mảnh linh
hồn từ Visitors thì ít. Nhưng con người thì đông lên quá nhanh. Mảnh linh hồn trong mỗi con
người đã bắt đầu suy yếu và mất đi ý nghĩa. Cháu nói đúng chứ?"
Người giáo sĩ chau mày. Lời bình luận của cô gái chứa đựng một số niềm tin trái với giáo huấn
của Giáo Hội. Ông định chỉ ra, song có thứ khác khiến ông chú ý hơn.
"Vì sao con lại nói ở thì quá khứ?"
"Các sự kiện ấy dù cho là hiện tại với các ông, có điều với cháu thì chúng là dĩ vãng xa xăm."
Cô gái có vẻ không đùa giỡn hay giả ngơ. Trên khuôn mặt cô là thứ biểu cảm đờ đẫn, vô cảm
xúc của một kẻ đã từ bỏ mọi thứ, một biểu cảm hoàn toàn không hợp với một thiếu nữ.
"Rốt cuộc con muốn nói——"
"Ah." Cô gái bỗng ngắt lời giáo sĩ khi ông định chất vấn cô. "Xin lỗi ông, cháu phải đi liền. Các-
ma đang gọi cháu." Cô quay ngoắt lại, khiến tà chiếc áo du hành trên người cô cũng lay động
nhẹ. "Chào ông. Cháu thật sự thích bức vẽ đấy lắm."
"Khoan-khoan đã…… ể……"
Giáo sĩ nghĩ rằng tai mình nghe thấy có tiếng bước chân nho nhỏ, tuy nhiên tích tắc tiếp theo,
bóng hình cô gái đã biến mất hẳn khỏi tầm nhìn ông. Ông thu bàn tay mình đã vươn ra để níu vai
cô gái, rồi nhìn chăm chăm vào lòng bàn tay.
"……Hửm……?"
Ký ức ông nhanh chóng lu mờ. Ai đấy vừa mới đứng đây. Ông đã có đôi lời với họ. Ông chắc
chắn, vậy mà không nhớ nổi người đó ra sao, giọng nói thế nào, họ nói về gì. Như thể ông đã bị
lừa bởi một yêu tinh trong bóng đêm mù sương.
"Mới nãy rốt cuộc là——" Ông lẩm bẩm, song chẳng có ai đứng đấy trả lời.
Giáo sĩ đưa mắt về bức tranh treo trên tường. Dĩ nhiên, Visitors nhốt trong khung tranh sẽ chẳng
thể nói với ông. Thế nhưng, trong tích tắc, ông nghĩ mình đã thấy nụ cười buồn trên gương mặt
vốn dĩ trống trơn của họ.
-OoO-
Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re
Ghi chú
Xin lỗi vì trước đây có lẫn lộn, nhưng Gomag là một thành phố.
Foreigner là "người ngoại quốc, nước ngoài", vừa là biệt hiệu của sư phụ của Willem.
Thi Ác Ma – Ác Quỷ Xác Chết.
Tranh Ác Ma – Ác Quỷ Chiến Tranh. Còn gọi là Pruflas, Pruslas.
Phú Ác Ma – Ác Quỷ Của Cải.
Sắc Ác Ma – Ác Quỷ Sắc Dục.
Đàn em, hậu bối.
Cấp độ.
Quái Vật Tự Nhiên (Monstrous). Cần phân biệt với 17 Chủng Quái Thú.
Hiệu ứng trả ngược lại người dùng khi dùng một phép hay kỹ thuật.
True World.
 Tập 4

Chương 3 - Những Gì Ta Không Thể Giành Lại

——Những quả trứng ngã đau——

Phần 1 – Nhóm Bảy Người Ngày Ấy Modifier

Chúng hẳn đã lên kế hoạch rất chăm chút. Chúng hẳn đã đầu tư rất nhiều thời gian và tiền của
vào sự chuẩn bị tỉ mỉ của mình. Một bầy Quái Vật được tăng cường sức mạnh bằng lời nguyền
biến hình. Những con rối lính rèn nên từ các kim loại nặng bị luật pháp cấm, khối lượng đổ vào
rèn phải nói là thừa mứa. Những con rắn thần bị cưỡng chế điều khiển bằng phép hưởng ứng
tinh thần. Từng con một đã có sức mạnh ngang bằng, à không, hơn hẳn một quân đội cỡ nhỏ.
Cái bầy đàn khủng khiếp này sẽ dẽ dàng càn quét một quốc gia nhỏ. Khi kế hoạch được thực
hiện, đám chủ mưu đằng sau ắt đã chắc mẩm chiến thắng.

Chuyện ấy cách đây bao nhiêu năm rồi nhỉ? Hồi đó, Willem 14 tuổi. Nên nghĩa là 4 năm theo
thời gian của Willem và 529 năm trên thực tế, và chỉ là 2 năm trong thế giới mơ. Đúng rồi. Ở
đây, những sự kiện đấy chỉ mới xảy ra 2 năm trước.
†

Willem vung kiếm. Rồi vung. Lại vung.

Sau khoảng 20 con, cậu dần thấy cứ phải đếm số kẻ địch bị giết thì phiền toái quá. Thế là cậu gạt
hết mọi sự phân tâm khỏi đầu và tập trung vào một việc duy nhất: giết kẻ thù trước mắt mình.

Tuy vậy, bọn Quái Vật bị nguyền rủa cường hóa kia rất phiền phức. Một lời nguyền biến hình sẽ
hoàn toàn ghi đè lên trạng thái tự nhiên của nạn nhân. Chúng thỉnh thoảng xuất hiện trong những
câu chuyện cho trẻ em: ví dụ một người bị hóa thành tượng đá, hay một con chim được hóa phép
thành một cô gái dễ thương. Thứ phép thuật như vậy có thể dùng để ban nguồn sức mạnh vốn dĩ
nạn nhân không thể đạt được, hoặc hợp thể vũ khí vào chính thân xác của đối tượng.

Nói thế chứ lũ Quái Vật cường hóa thực ra không khó diệt lắm. Vấn đề nằm ở Carillon của
Willem. Cả kiếm của cậu và đối thủ đều có các ma pháp cao cấp, phức tạp vận hành bên trong;
và càng chặt chém kẻ địch, tình trạng của Carillon càng trở nên xấu hơn một cách đều đều. Ban
đầu, Willem định phớt lờ và cứ ráng đánh tiếp cho tới khi hết trận, có điều số lượng kẻ địch
quanh cậu lại vượt xa con số cậu hình dung ban đầu. Nếu không sửa thanh kiếm ngay, sẽ chỉ tổ
tốn thêm thời gian vào trận chiến, vì cậu sẽ phải đánh đấm với hiệu suất giảm sút.

Có lẽ không tránh được rồi.

Willem dùng Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy để tạo chút khoảng cách với lũ địch, rồi truyền
Venom vào Carillon trong tay phải.

"Tiến hành điều chỉnh!"

Để bắt đầu bảo dưỡng, bình thường, lực kết nối trong mạch chú thuật – thứ liên kết các mảnh sắt,
tức Talisman với nhau – sẽ tiêu tan, khiến thanh kiếm hóa thành một tập hợp 29 miếng kim loại.
Những mảnh ấy sẽ phân tán ra khắp không gian chung quanh và chuẩn bị đón nhận sự điều chỉnh
chi tiết.

Thế nhưng, trên chiến trường thì không có thời gian cho một buổi bảo dưỡng thư thả vậy. Thay
vì hoàn toàn triệt tiêu mạch chú thuật, Willem chỉ làm yếu chúng đi. Các mảnh kim loại hơi rời
ra, song không nhiều tới mức làm cây kiếm mất đi hình dạng tổng thể. Chúng chỉ chừa đủ chỗ
rộng cho vài ngón tay của Willem lọt vào.

Cậu xả đôi con lính rối thép bằng Carillon trong tay trái. Đồng thời, cậu luồn ngón tay cái phải
qua khe hở giữa các miếng sắt và ấn vào viên pha lê ẩn mình trong thân lưỡi kiếm. Thông qua
tiếp xúc, cậu đọc được tình trạng của thanh gươm.

……Chậc.

Một phần của mạch cốt lõi đã bị ứ đọng Venom nghiêm trọng, làm ma thuật của Willem không
thể lưu thông đàng hoàng khắp kiếm. Cậu hiểu ra tại sao nãy giờ nó hoạt động kém hiệu quả quá
vậy. Sau này cậu có thể tiến hành điều chỉnh đầy đủ, tuy nhiên bây giờ cậu cần chỉnh sửa nhanh
để vượt qua cuộc chiến. Dùng ngón cái, cậu chuyển vị trí một số Talisman xung quanh, kiến thiết
nên một con đường mới cho Venom nhằm đi vòng qua chỗ kẹt. Xong việc, cậu đưa mạch chú
thuật về lại bình thường.

Có rất nhiều dòng Carillon, song Willem đặc biệt ưa thích mẫu sản xuất hàng loạt Percival vì lý
do này. Cấu tạo đơn giản giúp bảo dưỡng dễ dàng hơn nhiều. Không thanh kiếm nào khác có thể
điều chỉnh Cấp Độ Tàn Sát hay mức độ miễn kháng giữa một trận đánh. Ngoài ra, kích thước nó
tương đôi nhỏ nên phù hợp hoàn hảo với một Willem 14 tuổi. Cậu thậm chí còn có thể dùng song
kiếm pháp như đang làm, có điều sẽ gây chút áp lực lên thân thể cậu. Tiếc thay, mặc cho cậu có
giải thích về sự ưu việt của Percial, các Quasi Brave đồng nghiệp khác chẳng bao giờ đồng ý. Họ
hầu như không bận tâm tới ý tưởng tự mình bảo dưỡng kiếm.

——Mà thôi, Percival bên tay phải cậu đã lấy lại phần nào sức mạnh, nhưng Dindrane trong tay
trái sẽ sớm kiệt sức. Cậu ghi nhớ trong đầu là từ giờ sẽ chiến đấu cẩn trọng hơn và nhảy lui lại
chuẩn bị hành động; bỗng bấy giờ một cột sáng lòa mắt chớp phụt lên trước mắt cậu. Theo đuôi
nó là một tiếng nổ như sấm rền, dội vào màng nhĩ Willem ác liệt hơn bất kỳ âm thanh nào.
Những cơn gió cuồng bạo thổi ra từ xung chấn dường như nhăm nhe sẽ xé toạc cả người Willem.

"——Gự,"

Willem đốt lên một lượng lớn Venom và truyền sức mạnh vào chân. Bằng tầm nhìn và thị giác
mới bị hủy hoại nặng nề, cậu dựa vào mỗi cảm giác thăng bằng của mình để tìm ra hướng nào là
mặt đất, rồi phóng xuống hạ cánh khẩn cấp.

"Gá……"

Mất vài giây rên rỉ vì đau đớn, 5 giác quan của Willem từ từ trở về, và phổi cậu – bị chấn động
đè tức thở – bắt đầu làm việc lại. Cậu hít một hơi sâu, phớt lờ cơn đau nhẹ nơi cuống họng rồi
gào lên, "Emisaaa!? Chị muốn giết tôi à!?"

"À-rá? Ái chà, tôi không thấy cậu dưới đấy."

Một người phụ nữ tiếp đất cách cậu một khoảng nhỏ. Willem nghe đâu cô ta khoảng 20 tuổi. Cô
mặc một cái váy dài thêu diềm chẳng hợp với chiến trường một chút nào. Mang bộ cánh vầy,
đáng lẽ cô sẽ bị dính bùm lem nhem chỉ sau vài phút chạy quanh, ấy thế cậu không tài nào dò ra
một vệt bụi trên đó. Emissa Hodwin. Một mạo hiểm giả level 61, mạnh thứ hai trong số các mạo
hiểm giả còn hoạt động đương thời.

"Chẳng phải bọn chúng túm tụm lại một chỗ sao. Quá tiện để cho chúng nổ luôn một thể còn gì."

"Thiếu chút nữa là tôi banh xác một thể với tụi nó rồi đấy!?" Willem hét lớn.

"Cậu giận gì chứ. Cậu có hề chi, còn toàn bộ địch thì bị dọn sạch rồi. Còn vấn đề nào nữa?"

"Cái thứ duy nhất tôi không thể chấp nhận là lời của chị!"

Cậu quan sát chiến trường, hay đúng hơn là nơi từng là chiến trường cho tới mấy giây trước. Nền
đất cậu từng chạy qua chạy về và chiến đấu với hai thanh Carillon giờ đây không hơn gì một cái
hố lõm tròn khổng lồ. Bầy địch không còn thấy đâu.
Thủ phạm cho khung cảnh trước mắt Willem là một vụ nổ Venom với quy mô lớn phi lý. Lượng
Venom cần thiết cho một đòn tấn công vậy sẽ vượt xa khả năng của người thường, có điều
Emissa đâu phải người thường. Ngoài dòng máu ưu tú và Talent xuất chúng, cô còn sở hữu một
kỹ thuật kiểm soát đặc biệt, cho phép cô triển khai nguồn sức mạnh phá hoại to lớn nhường vậy.
Willem đã dừng đếm ở ngang con số 20, tuy nhiên cậu đoán chắc mình đã giết tổng cộng 50 hay
60 con sau khi vung cặp kiếm không ngừng nghỉ. Còn số lượng địch thủ bị Emissa cho nổ tung
trong tích tắc chỉ bằng một đòn, chắc còn nhiều hơn thế.

"……Chà, chúng tan xác hết thật rồi nè."

"Thì nãy giờ tôi cố nói cho cậu hiểu điều đó mà."

Willem ngồi bệt xuống và nhìn toàn bộ phong cảnh mới lần nữa, giờ thì cậu đã có tầm nhìn tuyệt
vời. Trước lúc khởi chiến, trang điểm cho khu vực là những quả núi cao dốc đứng mà đẹp đẽ,
cùng một vạt rừng tùng bách không rậm rạp lắm. Vậy mà lúc này, vách núi đã bị san bằng và
rừng rú hóa thành mảnh đất gồ ghề chẳng có gì ngoài tảng đá dị thường nhô lên.

"Chị vừa phá hủy môi trường tự nhiên rất nhiều đó nghe."

"Gì chứ, tôi chỉ muốn nói là không phải là lỗi của tôi hết. Ngọn núi đằng kia và con sông đó là
tác phẩm của Hilgram."

"……Hềề."

Hilgram Moto. Mạo hiểm giả, level 58. Ông không sử dụng vũ khí, cũng chẳng đốt Venom. Ông
tự chọn đứng trên tiền tuyến chỉ với hai quả đấm. Ông có chút lập dị, nhưng là một võ sư tài ba.

Willem quay qua nhìn theo nơi mà Emissa trỏ tới. Một tảng đá cực lớn đã bị xé đôi như thể làm
từ cát, và vô số dòng suối nhỏ chảy ra từ nơi từng là một con thác.

"Đều bằng tay không à. Nhìn cái đấy khiến một kẻ dùng Venom như tôi mất tự tin thê thảm,"
Emissa bình luận. Willem thông cảm, song nghe cô nói vậy làm cậu có chút bực mình. "Còn bây
giờ, cậu thấy được bao nhiêu kẻ địch còn lại?"

"Để coi…… tôi còn thấy một số ở khu rừng thuộc trách nhiệm của Kaiya, và…… à, còn nguyên
một nhóm đằng kia."

Emissa trông theo ánh mắt Willem. "Chúng là…… Dryad thường xuân? Nếu thế thì chúng lớn
ghê……"

"Chắc là bản chất bị biến đổi bằng phép nguyền rồi, giống mấy con quái khác ở đây vậy."

"Hừừm……Tởm lợm."

Thuật chú biến hình có cái giá cực kỳ đắt đỏ. Bọn đột biến đó chắc là quân bài tẩy của kẻ đã lập
kế hoạch cho toàn bộ sự việc này. Vũ khí tối hậu của hắn ta lại bị Emissa gói gọn trong một từ
"tởm lợm" độc nhất…… chậc, Willem thấy đáng thương cho hắn.
"Vậy ai lo đằng đó? Không phải tôi nhé, tôi sẽ không lại gần chúng đâu." Emissa mới dứt lời,
một vòng tròn to đại xuất hiện trên bầu trời. "……À, có lẽ là Souwong sẽ lo."

Vừa ngước lên, Willem và Emissa vừa lấy nút tai ra khỏi túi. Một cây cọ vô hình tiếp tục hất ánh
sáng lên muôn nơi, vẽ nên một bức hình rối rắm trên trời.

"Bự thật đó nghe," Emissa nhận xét.

"Ma pháp của cậu ta không hiệu nghiệm lắm với bọn vốn đã bị nguyền rủa, nên cậu ấy chắc đang
cố dồn nhiều sức mạnh nhất có thể để quét sạch địch thù."

Pháp ấn đang thành hình trên trời là một loại xúc tác cho pháp thuật. Phép càng mạnh thì pháp ấn
càng lớn và càng phức tạp. Dĩ nhiên, trên chiến trường thì không có thời gian để vẽ lại mỗi cái từ
đầu. Hầu hết các chú tích sư đều khắc con dấu lên giấy da hoặc bảng đất sét trước rồi mới dùng
trong trận đánh khi cần thiết.

Tuy nhiên, Souwong Kandel không thuộc vào "hầu hết các chú tích sư." Cậu có thể khắc pháp ấn
cần thiết ngay tại chỗ cho bất kỳ loại phép nào mà tình hình yêu cầu, bất kể độ phức tạp hay
chuyên sâu. Ngay cả Willem, một kẻ không quan tâm mấy về nguyên lý cơ bản của pháp ấn do
trình độ vẽ vờ tệ hại của mình, cũng thấy rằng Souwong là một kẻ "gian lận kinh khủng." Cậu
thật sự đồng cảm với những chú tích sư khác trên thế giới.

Đương lúc Willem bận nghĩ ngợi, pháp ấn khổng lồ trên bầu trời đã hoàn tất. Cậu và Emissa
đồng thời nhét nút vào lỗ tai, quay lại và nhắm mắt.

5 giây sau.

Hai người họ mở mắt ra và trở lại vị trí ban đầu để xem đống tàn dư nhỏ mọn của ngọn núi vĩ đại
từng nhô lên chọc trời trong vùng.

"Phá hoại môi trường dữ ghê," Emissa nói.

Willem đồng ý, song lại một lần nữa, nghe cô nói vậy làm cậu thấy bực mình.

"Chà chà, chàng thiếu niên! Làm tốt lắm!" Kaiya Kaltran bước tới Willem và ôm cậu một cái
thật kêu.

"Dừng-dừng tay! Đau em! Dơ quá! Đau em! Bẩn quá!"

Kaiya, level 39, cũng là một mạo hiểm giả, và là một mạo hiểm giả đúng nghĩa, chứ không như
Emissa hay Hilgram. Cô bảo vệ cơ thể bằng giáp thép tôi và tiêu diệt địch thủ bằng thanh kiếm
rèn bởi một nghệ nhân bậc thầy. Nếu người thường mà bị một chiến binh dày dạn trận mạc cỡ ấy
ôm chặt cứng thế này, cột sống anh ta sẽ gãy ngay tức khắc. Thêm vào đó, bộ giáp của Kaiya sau
cuộc chiến đã ướt sũng máu Quái Vật.

"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Tại cậu dễ thương quá tôi không kìm lòng được."
"Chị không kìm lòng kiểu gì mà ôm em chặt tới nỗi em phải vận tất cả Venom lên phòng thủ
thế!?"

"Chứ gì nữa. Chị ôm em chặt vậy chính xác là vì em sẽ vận hết Venom lên thủ. Chị mà làm thế
với đứa trẻ khác thì hôm sau cái đầu chị sẽ bị treo tiền thưởng rồi," Kaiya mỉm cười. "Với lại, em
sẽ không còn dễ thương vầy bao lâu nữa phải không nào? Do em đang ở giai đoạn dậy thì, năm
tới hay năm tới nữa em sẽ lớn lên thành một chàng trai hùng dũng mất. Chị không lo nựng em
bây giờ thì sẽ không còn cơ hội đâu."

Willem thầm ước mình lớn lên nhanh hơn.

"Thế còn các con của chị. Giờ chị có mấy đứa nhỉ? 3 phải không?" Lillia tham gia tán chuyện.

"Chậc chậc, chuyện ấy thì, chồng chị không muốn con chị cầm kiếm. Chị thực sự muốn bắt đầu
rèn luyện chúng liền, cơ mà……"

"Ồ? Vì sao vậy?"

"Chồng chị bảo là "anh không muốn chúng theo cái nghề thô bạo như mạo hiểm giả," với "anh
không chấp nhận cả vợ và con mình đều mạnh hơn mình." Nhưng chị không tìm thấy được
chồng chị sai chỗ nào."

Willem thầm ủng hộ người chồng của Kaiya.

"Willem-kun nè, cậu mới ủng hộ chồng của Kaiya-san trong lòng đúng không?" Navrutri đi guốc
trong bụng cậu như mọi khi

"Anh đâu cần phải nói to ra…… Hế, nhớp thật," Willem vừa nói vừa nhìn quần áo mình. Chúng
đã dính thừa bùn đất sau trận chiến của cậu và vụ nổ của Emissa, song hiện giờ máu trên giáp
Kaiya cũng tham gia nữa. Mặc thứ này đi loanh qua chỉ tổ bị lính gác trên đường chặn bắt.

"Tôi thấy người cậu toàn đất. Cậu không dùng Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy à? Tôi nhớ là mình
đã dạy cậu hồi trước rồi mà," Navrutri hỏi han.

"Đúng là anh có dạy, và tôi đúng là đã có dùng. Kết cục là thế này đây," Willem gắt gỏng đáp.

Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy là một phần trong kiếm kỹ Khúc Kiếm gia truyền của mảnh đất quê
hương của Navrutri. Cốt lõi nó là một kỹ thuật nghi binh, dựa trên sự kiểm soát nhịp độ cử động
của bản thân. Tuy nhiên nếu thuần thục, có vẻ nó sẽ cho phép người dùng hóa thân thành một làn
khí nóng, tránh né mọi đòn tấn công mà không tốn giọt mồ hôi.

"Cậu mà thành thạo thêm tí nữa, thì đã tránh được hết đống bụi đất luôn rồi," Navrutri nói.

Willem không nghĩ một ngày nào đó mình sẽ có thể thành thạo "thêm tí nữa."

"Tôi làm được nè! Nhìn xem, quần áo tôi sạch bong."

Im ngay đi Lillia. Năng khiếu cô là kẻ thù của mọi người thường.

"Thôi nào, nói áo quần cổ đẹp nhường nào đi. Cậu không thể kiềm nén những lời tán dương như
vậy đâu."

"Đúng đúng! Nói đi nói đi! Thành thật với lòng mình đi!"

Hai người im ngay cho tôi.

Bấy giờ, Willem trông thấy một cậu bé ngồi kế bên xác một con Quái Vật, cách xa nhóm anh
hùng một chút. Tà chiếc áo choàng trắng quá khổ của cậu bị thấm bùn và máu, nhưng có vẻ cậu
không để ý.

"……Cậu làm gì thế?" Willem bước lại hỏi.

Chẳng ngẩng đầu lên, Souwong Kandel, một chú tích sư thiên tài 12 tuổi, trả lời. "Tôi đang điều
tra cấu trúc của lời nguyền. Trong cuộc chiến, tôi thấy chúng hơi quái lạ."

"Lời nguyền?"

Willem thắp Venom và kích hoạt thuật nhìn ma pháp. Cậu trông thấy một phép thuật rối tung
chạy khắp người Quái Vật. Vì không thân thuộc với chủ đề này lắm, cậu không đủ sức xác định
các mạch chú thuật liên kết với nhau bằng cách nào, hay chúng tạo ra lời nguyền gì.

"Có gì không ổn à?"

"Mô-típ của chúng gần như giống nhau." Suwong ngước mặt lên với Willem. "Lời nguyền kiểu
này thường thường là tự tay làm riêng. Nếu không tạo ra lời nguyền khác nhau đối với mỗi cá thể
thì tác dụng sẽ yếu đi. Vì thế phép nguyền rủa có giá rất đắt, và hiển nhiên không thể sản xuất
hàng loạt. Cơ mà các lời nguyền này dường như đã khắc phục vấn đề đó."

"……Tức là chúng đã tìm ra cách áp đặt một lời nguyền giống nhau lên các sinh vật, bao nhiêu
tùy chúng muốn!? Tôi nghĩ duy nhất Seniorious mới có thứ sức mạnh phi lý ấy thôi chứ!"

"Không, nó có vẻ không mạnh vậy. Chắc là vì vẫn còn trong quá trình nghiên cứu, nên mô-típ
nhân bản tương đối đơn giản và nhỏ. Đối tượng có thể mọc sừng hay tăng cơ bắp, hoặc thay đổi
số lượng hay vị trí nội tạng, tuy nhiên không thể nhiều hơn……"

"Vậy nếu cái đấy vẫn còn đang nghiên cứu thì tương lai nó sẽ mạnh hơn đúng không?"

"Đúng thế. Nếu chúng ta không xử lý cái tổ chức tạo ra lũ này nhanh thì sau này sẽ gặp họa lớn."

Willem lục tìm trong ký ức về một cái tên mà cậu đã quên …… Hình như là……

"Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật," Souwong thầm thì.

Phải rồi, là nó. "Một cái tên tệ lậu," Willem nói.

"Thật ư? Tôi nghĩ nó ngầu đấy chứ."

Cậu làm ơn đừng bao giờ nghĩ ra danh hiệu cho bản thân.
†

Hồi đó, Willem 14 tuổi. Nên nghĩa là 4 năm theo thời gian của Willem và 529 năm trên thực tế,
và chỉ là 2 năm trong thế giới mơ. Đúng rồi. Ở đây, những sự kiện đấy chỉ mới xảy ra 2 năm
trước.

Phần 2 – Những Người Nên Được Bảo Vệ Modifier

Willem không biết rõ chính xác ngày tháng, nhưng nhất định một thời điểm ấn định nào đó, «17
Chủng Quái Thú» sẽ xuất hiện trong thế giới này. Vài ngày sau, vạn vật sẽ biến mất. Navrutri
hiện đang cố gắng ngăn chặn việc ấy, song, chậc, hẳn là không có tác dụng gì. Thế giới sẽ bị diệt
vong. Lịch sử đã nói thế.

"Làm gì đây ta……"

Tuy chỉ là một thế giới mơ, có điều nếu họ chết thì có khi sẽ gây tác động xấu lên bản thể. Họ
cần phải tìm đường thoát ra trước khi Quái Thú đến.

Có lẽ phải bỏ ra tí công sức rồi.

Ai đó đã dựng nên thế giới này và giam nhốt Willem cùng Nephren vào, với ý định giữ chân họ
vĩnh viễn, hay ít nhất đấy là một tình huống có thể xảy ra. Nếu vậy, kẻ địch chắc chắn sẽ tìm tới
họ, mưu toan kéo sập ý chí của họ trước khi Quái Thú hiện hình và giết chết họ. Giả sử phát hiện
được việc ấy, họ sẽ có cơ hội lớn để thoát thân.

Dưới bóng cây trong vườn, Nephren đang đọc sách. Cô giở từng trang một với nét mặt vô cảm
như mọi khi. Ở bên hông, một nhóm bé trai nấp trong bóng một cây khác và quan sát Nephren.

"Gì thế kia," Willem thắc mắc vừa đứng trong cô nhi viện mà dõi theo bọn nhỏ.

"Khá là rõ ràng rồi còn gì." Almaria đứng cạnh Willem và buông một tiếng cười khá là thoải
mái. "Nephren-san cực kỳ nổi tiếng đó Cha biết không? Trầm tính, bí ẩn, và đấu kiếm cực giỏi."

Almaria nói ra Willem mới hiểu được. Nephren thật sự không nói mấy, bao giờ cũng rất khó
nhận biết cô đang nghĩ gì, và kiếm pháp của cô thì không cần giải thích dài dòng.

"Rất nhỏ con, nhưng lại rất mạnh, hơn hẳn level 8 như em. Làm em mất tự tin không ít……"

Willem nghĩ rằng mình mới nghe cái gì đấy là lạ. Có điều cậu quyết định bỏ qua.

"Vì thế, hiển nhiên tụi con trai sẽ rất thích thú với cô bé. Thật tốt nếu bọn họ chơi chung được
với nhau. Cơ mà cổ có tí khó gần, bởi vậy chúng đang chờ một thời cơ chín muồi, như Cha đang
coi," Almaria giải thích.

"……Ra là vậy. Chúng ngưỡng mộ con bé như ngưỡng mộ một người chị."

"Ahaha, đại loại vậy đó."

Cảm giác lạ lùng khi Nephren vào vị trí chị hai, tuy nhiên đối với đám con trai – chúng thậm chí
còn nhỏ tuổi hơn Nephren – thì ai ai cũng là anh chị cả.

"Vậy là tụi nhóc đã tới tuổi nghĩ về những chuyện ấy rồi à. Đáng yêu ghê."

"Cha mà cũng nói thế được ư?" Almaria trêu. "Cha đã tìm được bạn gái hay hôn thê gì hay
chưa?"

"À……" Gương mặt Chtholly thoáng hiện qua tâm trí cậu. "……Ta đã tìm thấy một cô gái vô
cùng tốt, và sau khi rất nhiều chuyện xảy ra, ta đã cầu hôn cổ."

"Ể?"

"Wa."

Almaria và một người không-đáng-kể đứng hình kinh ngạc.

"Thật-thật hả? Có phải là người con quen không? Là Lillia-san? Emi-san? Hay Souwong-kun?
…… Không phải Nephren-san chứ?"

"Gì mà con lắp ba lắp bắp ghê thế. Ê mà, có một cái tên quái đản trong đấy kìa."

Lillia, chậc, là Lillia rồi; Emissa thì đã có bạn trai; Souwong là đực rựa, còn Nephren là con nít.
Không ai là đối tượng khả dĩ cho một lời cầu hôn.

"Nhắc mới nhớ, Cha có kể con nghe là trước đây Cha đã gặp Công Chúa điện hạ phải không nhỉ?
…… Lẽ nào?"

"Nhảy cóc kinh dị quá." Willem chọc nhẹ lên trán Almaria. "Người đó con không quen đâu. Cô
ta rất thẳng thắn và tận tụy và tốt bụng và là một đứa trẻ hư và không chịu nhượng bộ và hồn
nhiên và ngốc nghếch và hồn nhiên và ngốc nghếch." Cậu không nghĩ mình sẽ nói nhiều vậy.
Cậu thậm chí còn có thể thêm một cặp "hồn nhiên và ngốc nghếch" vào cuối câu nữa kia.

"……Hưưm." Almaria liếc trộm mặt Willem. "Con hiểu rồi. Hóa ra là hai người giống nhau như
đúc."

"Đợi cái đã nào, làm sao con ra cái kết luận đó?"

"Lúc nào thuận tiện thì Cha dẫn cô ấy về đây nhé? Con sẽ gắng hết sức trêu cổ."

"Con ác ghê nghe……" Willem thở dài.

Dẫn Chtholly tới đây để ra mắt mọi người…… giá mà cậu có thể. Chtholly và Almaria hẳn sẽ
hợp với nhau lắm. Hai người lớn lên trong môi trường tương đồng và lo lắng về những rắc rối
giống nhau. Chủ đề trò chuyện chính của họ chắc sẽ là nói xấu Willem, có điều……

"A, tụi nhỏ hành động rồi," Almaria nói.

Họ hướng sự chú ý về đám con trai ngoài vườn. Chúng đi bộ lại chỗ Nephren, dúi một thanh
kiếm đồ chơi vào cô, nắm tay cô rồi kéo cô đứng dậy, trong khi hò hét chi chi đó. Thế là,
Nephren bị buộc phải vào chơi đấu kiếm giả với tụi nhỏ.

"Ái chà, khá là quyết đoán."

"Chúng chẳng biết đối xử với con gái tí nào. Cái đấy giống Cha phết."

"Này, ta không tới mức đó nhé."

"Không, là thật mà, chỉ là Cha làm khác thôi."

Willem thấy thật khó cãi một cách lạ lùng. Cậu không còn lựa chọn nào ngoài nín lặng. Tiếng
gươm đồ chơi va nhau chan chát theo ngọn gió bay lại chỗ cậu và Almaria đang đứng.

"Chà chà, nhìn kìa nhìn kìa. Mặt Falco đỏ quá đi," Almaria reo lên, vừa hơi rướn người ra khỏi
cửa sổ. "Dễ thương quá à……" Cô lẩm bẩm, má cô hây hây đỏ vì phấn khích.

"Nhưng Almaria-chan là dễ thương nhất……"

Willem nghe có tiếng nói thầm vớ vẩn nào bên tai. "Ối dà, tôi không biết là cậu ở đây đấy, Ted."

"Em ở đây nãy giờ rồi ạ. Với lại xin anh đừng đá em theo phản xạ nữa."

"Pha phòng thủ kịp thời rất đẹp mắt, level 8. Lần tới tôi sẽ không nương tay đâu. Tôi sẽ đá cậu
mạnh tới nỗi nếu sống sót thì level cậu sẽ tăng chút ít."

"Nói cách khác là em sẽ chết ạ!?"

Ted liên tục tránh né bao cú đá của Willem một cách điêu luyện. Khá là vui nên Willem thử dần
dần tăng tốc độ.

"Con thấy là hai người thật gần gũi với nhau như mọi khi." Almaria quan sát bọn họ với vẻ mặt
hạnh phúc lạ thường.

"Thế tại sao cậu lại ở đây hả Ted?" Willem hỏi.

"Em muốn kiểm tra thôi. Em hơi lo vì mấy sự việc gần đây, gự!?"

Gót chân Willem trúng mạn sườn Ted. Bằng cách nào đó, cậu vẫn giữ được nụ cười tươi vui dù
đang đau đớn quằn quại.

"Sự việc?"

"Thì là tin đồn về giấc mơ. Anh chưa nghe à?"

Willem không hiểu Ted đang huyên thuyên gì.

"Số lượng báo cáo về người dân có giấc mơ lạ trong vài tháng qua đang tăng lên. Hơn nữa, các
giấc mơ đều giống nhau, nên người ta bảo đó là một điềm báo. Chuyện dần trở thành tin đồn khá
lớn. Và theo tin từ Đồng Minh Hội gửi đến Guild, hiện tượng ấy xảy ra mọi nơi trên toàn lục
địa."

"……Mơ, à."

Đối với Willem, cả thế giới này vốn là cơn mơ rồi. Nói về mơ bên trong một giấc mơ, có vẻ sẽ
rất phức tạp. Tuy nhiên cậu chỉ giữ trong đầu.

"Còn nữa." Ted ngồi dậy, tay thoa thoa sườn. "Dạo này, càng lúc càng nhiều người bị hôn mê mà
không rõ nguyên nhân. Một người chẳng dính gì tới loại bệnh nào có thể gây hôn mê, lại một
ngày nọ thình lình không tỉnh dậy nữa."

"Vậy à."

"……Người ta rỉ tai nhau rằng lý do cơn hôn mê là giấc mơ đấy."

"……Ể." Almaria nãy giờ không nói chi bỗng khẽ rùng mình.

"À, xin lỗi nhé. Không có gì đáng sợ đâu. Đồn đại thôi ấy mà," Ted mỉm cười trả lời, dầu cho lúc
này mồ hôi đang tua túa trên mặt cậu bởi cơn đau. Willem thừa nhận sức chịu đựng của anh
chàng này. "Maa, không hẳn là có nhiều người hôn mê, và có khi chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.
Tuy vậy, chúng ta không thể không quan tâm khi nghe mấy tin kiểu ấy. Cho nên hôm nay em tới
đây, trước là để xem thử mọi người có khỏe không, nhưng thực ra là để gặp Almaria-chan……
Ối!?"

Lại né. Hắn ta phản ứng giỏi thật. Vừa lúc Willem sắp bồi thêm một phát thì chuông cửa kêu.

"Hn, khách ư?"

"À, có lẽ là cái anh bên tiệm thuê sách mới mở gần chỗ này. Họ toàn là sách khó nên con đã bảo
ảnh đừng tới nữa, cơ mà cứ khi nào có sách mới về, ảnh lại tới khoe cho con xem," Almaria nói.

"Aa, để ta." Willem giơ tay lên ngăn Almaria khi cô chuẩn bị ra sảnh. Cậu là người thích hợp
hơn cho việc đối phó những vị khách phiền toái không biết nghe lời.

"Hn, con để cho Cha đó, có điều đừng bạo lực nhé?"

"Con nghĩ ta là ai?"

"Một người Cha ẩu tả không biết giới hạn."

Almaria nắm rõ cậu như lòng bàn tay. Maa, người thân cậu đã hiểu thì cậu sẽ ra chỉ cho vị khách
không-mời-mà-tới kia biết ranh giới sống chết là sao. Lắc vai kêu răng rắc, cậu bước đến cửa ra
vào. Chuông lại ngân lên.

"Vâng vâng, tôi ra đây." Willem nắm tay cầm, quay và mở cửa. "Xin lỗi nhưng bọn trẻ nhà tôi
không cần sách khó——"

"Hê Willem-kun." Willem đấu mắt chằm chằm với người khách. Anh ta cười ghẹo với cái miệng
râu ria. "Đã lâu không gặp. Cậu khỏe không?"

"……Aa." Willem ấn đầu ngón tay lên trán nhằm kiềm chế cơn đau đầu đột xuất. "Đã lâu không
gặp, Navrutri. Tôi khỏe."

Cậu cố ra vẻ chế giễu, song Navrutri chỉ đáp, "Vậy thì tốt quá," rồi gật gù vui vẻ.

"Chào Almaria-chan. Em vẫn đẹp như mọi ngày."

"Chào anh, Navrutri-san. Kỹ năng xu nịnh của anh vẫn đáng nể như mọi ngày."

"Đâu dám đâu dám, anh nói thật mà. Một nụ hoa xinh đẹp sẽ nở thành một bông hoa xinh đẹp.
Hai năm nữa, em chắc chắn sẽ trở thành một cô gái đẹp tuyệt trần mà chẳng người đàn ông nào
kháng cự nổi. Anh đảm bảo với em điều đó."

"Vâng vâng. Em sẽ tin nửa lời của anh."

"Buồn cho anh quá. Em không nâng lên chút xíu nào được à……"

"……Oi, hai người dừng lại một chút với." Willem xen vào cuộc đối thoại. "Al, con biết
Navrutri à? Ta nhớ là mình chưa bao giờ giới thiệu con với cái tên râu ria xồm xoàm này."

"Gần đây, ảnh thỉnh thoảng ghé qua. Anh ta là đồng đội của Cha mà đúng không?"

"……Navrutri. Anh tính làm cái trò gì thế?" Willem ngờ vực hỏi.

"Chậc, dạo này tôi bận việc Giáo Hội lắm. Vì thế tôi ghé qua để coi có cậu hay Nils-senpai đây
không. Hai người vắng mặt suốt, cơ mà may mắn thay hôm nay tôi gặp cậu," Navrutri bình thản
đáp.

Họa có điên mới bỏ việc để đi tìm gặp "Nils-senpai," tức lão sư phụ vô tích sự của cậu. Willem
không rõ trong lòng mình cảm thấy thế nào khi bị gộp chung với ông ta.

"Tất nhiên, dần dần thì gặp gỡ quý cô trẻ tuổi này cũng trở thành một lý do của tôi."

"Ok, Navrutri, chúng ta ra ngoài giải quyết nào. Ít nhất tôi sẽ nghe lời trăng trối anh muốn tạc lại
trên bia mộ."

"Cha dừng tay đi…… Cho em xin lỗi, Navrutri-san. Cha em không dễ chấp nhận lời đùa về em
hay bọn trẻ lắm."

"Nhưng anh có đùa đâu."

"Và tôi cũng sẽ không cho anh thoát với cái cớ là "chỉ đùa thôi"."

"Con đã nói là Cha thôi đi mà," Almaria cáu.

"Vào chuyện nào Willem-kun. Hôm nay tôi có việc muốn nhờ cậu."

"Hồ?" Willem tưởng rằng mình vừa nghe âm thanh mặt mình nhăn lại. "Tôi nhớ hôm trước anh
nói là không thể tin giao cái lưng cho tôi mà."

"Tất nhiên. Không phải việc đó." Navrutri điềm nhiên gạt đi lời bình luận kém thân thiện của
Willem. "Cậu có nghe tin đồn về các trường hợp hôn mê kỳ lạ gần đây chưa?"

À, là chuyện ấy. Nó mới xuất hiện trong cuộc nói chuyện ban nãy của cậu. Willem liếc nhìn Ted.
Trước khi Navrutri trở thành Quasi Brave, anh ta đã là một mạo hiểm giả nổi danh. Một số mạo
hiểm giả truyền tai nhau về chiến công của ảnh, xem ảnh cứ như là một nhân vật huyền thoại.
Dường như, Ted cũng thuộc bộ phận đó. Kể từ lúc Navrutri đến, hai mắt cậu ta cứ lóng la lóng
lánh không ngớt. Willem không thể không để ý sự thay đổi chóng mặt trong thái độ của Ted
dành cho cậu và Navrutri, dù hai người cùng là Quasi Brave.

"……Ừ, tôi có nghe rồi." Willem không đề cập đến việc mình chỉ mới nghe chưa đầy một tiếng.

"Tốt, thế sẽ nhanh hơn. Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật là tổ chức giật dây việc đó."

……Hả?

"Cái tên nghe như đặt bởi một đám thanh niên choai choai mấy năm sau sẽ hối tiếc lựa chọn của
mình ấy," Ted đưa ra ý kiến, mà lời ấy nghe khá là quen tai.

"Nói đơn giản thì, bọn chúng là một tổ chức tôn giáo tà ác có sức mạnh quân sự. Willem-kun và
tôi, cùng các đồng đội vui vẻ, đã xử lý chúng cách đây hai năm. Tuy nhiên, dường như chúng đã
trở lại."

"Cơ mà nghiên cứu của chúng là tái cấu trúc sinh vật sống thành vũ khí bằng lời nguyền mà
phỏng? Vậy thì liên quan gì tới người bị hôn mê?"

"Chưa rõ chi tiết nhưng có nghi vấn rằng đó là một phần của nghiên cứu. Nói chung, chúng ta
nghi rằng tổ chức ấy đang phát triển một loại lời nguyền đủ sức gây ra tác động tối đa dù nạn
nhân được chọn ngẫu nhiên. Hơn nữa, chúng còn đang phát triển phương pháp để phát tán thứ lời
nguyền này xa rộng tùy ý."

Willem cảm giác sống lưng mình lạnh buốt. Navrutri giải thích một cách khá thản nhiên, song
nếu Dàn Hợp Xương thật sự hoàn tất nghiên cứu, chúng sẽ đủ sức phá hủy thế giới này nội trong
vài ngày…… à không, chúng sẽ hoàn tất nghiên cứu, và sẽ phá hủy thế giới này nội trong vài
ngày. Lịch sử đã chứng minh. Quái Thú khai sinh chính xác thế nào chưa ai biết, có điều khó mà
tưởng nổi các kỹ thuật nguyền rủa cao cấp đó không dính líu tới nhau.

"Hội Nghị Đế Quốc đã công nhận sự nguy hiểm của tình hình, và Đồng Minh Hội hiện đang lãnh
trách nhiệm điều tra. Hiện tượng hôn mê này diễn ra hầu như mọi nơi trên toàn cõi lục địa,
nhưng mục tiêu chính bây giờ là trong lãnh thổ Đế Quốc. Lệnh điều tra chắc sẽ sớm xuống Guild
Mạo Hiểm Giả của Gomag thôi," Navrutri diễn giải.

Ted vểnh tai khi nghe thấy.

"Thế tất cả việc này liên quan thế nào với tôi?" Willem hỏi.

"Giáo Hội muốn có thêm một Quasi Brave để trợ giúp điều tra ở Gomag. Cứ đà này thì có vẻ
nhiệm vụ sẽ bị ép vào tay tôi, cơ mà……"

Lạ nghe, Willem nghĩ. Mạo hiểm giả và Brave cộng tác không phải là vô cùng hiếm hoi. Khi có
một bức tường cao cần phải vượt qua – một Quái Vật nguy hiểm tột độ hoặc một Mê Cung tỏa
chướng khí khắp vùng, thì hai nhóm người này bắt tay làm việc chung cũng là hợp lý. Về phần
trận chiến với Visitors, đã có 3 mạo hiểm giả: Emissa, Kaiya và Hilgram đồng ý giúp đỡ Lillia,
Regal Brave đương nhiệm. Thế nhưng sự hợp tác đó thường chỉ xuất hiện khi cần đánh đấm hoặc
phá hủy. Một Brave đi làm một nhiệm vụ không động tay động chân thì có nghĩa lý gì?

Maa thây kệ. Vấn đề của Navrutri mà. Willem đoán là Navrutri hẳn sẽ đùn việc cho cậu, ấy vậy
cậu sẽ không để việc này xảy ra.

"Rất vui khi thấy anh tìm được việc. Cố gắng lên nhé."

"Ế, đừng thế chứ. Cậu không muốn thay tôi ư? Cậu sẽ giúp được những người đang cần trợ
giúp."

"Người duy nhất đang cần trợ giúp ở đây là anh thôi."

"Cũng đúng, mà……" Navrutri gãi ót. "Giờ tôi bận lắm rồi. Nói thật, nhiệm vụ hiện thời của tôi
sẽ ảnh hưởng tới vận mệnh cả thế giới theo nghĩa đen đấy."

Willem không nghi ngờ anh. Vì «17 Chủng Quái Thú» sắp ra đời, tìm cách ngăn chặn Thánh Ca
Đoàn cũng đồng nghĩa với ngăn chặn sự diệt vong của nền văn minh. Chậc, rốt cuộc không ai
tìm ra, và hết thảy nền văn minh tan thành cát bụi. Willem biết trước rồi.

"……Anô, cho em xin hỏi một câu được không ạ?" Almaria chen vào cuộc nói chuyện, mà thực
ra khó gọi nó là một cuộc nói chuyện. "Những người bị hôn mê đều có cùng một giấc mơ kỳ lạ
phải không?"

"Nghe đồn là thế. Chúng ta không có bằng chừng cho thấy hai vụ việc có liên quan, tuy nhieen
bọn anh nghĩ giấc mơ có lẽ sẽ làm nạn nhân dễ phơi nhiễm lời nguyền hơn, kiểu kiểu vậy,"
Navrutri trả lời.

"Anh có biết giấc mơ ấy ra sao không?" Almaria hỏi.

"Hình như trong mơ, ta sẽ đứng giữa một sa mạc xám trơn rộng mênh mang. Và không hiểu sao,
lòng chúng ta sẽ đầy cảm giác cực kỳ nhớ nhà."

Almaria nhìn sang Ted; cậu gật đầu xác nhận lời mô tả của Navrutri. Rồi, bằng gương mặt bất
an, cô nhìn Willem, "Cha ơi."

"Sao thế Con Gái?" Cậu hỏi.

Mọi cặp mắt trong phòng đổ về Almaria khi cô trả lời, "Phải làm gì đây Cha. Con hay gặp giấc
mơ đó từ nhỏ tới giờ," với một giọng the thẻ yếu ớt như thể tan vào không khí.

"——————————————————Oi?" Willem buông thõng vai nhanh như thả hai

quả tạ xuống vỡ cả đất.

"Ha-haha, đừng lo Al-chan," Navrutri tươi cười nói, rồi ra dấu với Willem. "Anh chàng Brave
kinh nghiệm này sẽ giải quyết vấn đề đấy trong nháy mắt thôi."

"Nghe một Brave thâm niên hơn nói thế làm tôi hơi bực đó……"

Thế giới này là một giấc mộng. Almaria này là giả tạo. Willem hiểu. Cậu thấu hiểu, ấy thế……
ấy thế mà…… liệu cậu có thể bỏ mặc cô gái này, một cô gái ngoại hình giống Almaria, nói với
cậu bằng thanh âm của Almaria, gọi cậu là "Cha" với nụ cười của Almaria?

"Được rồi." Cậu không thể. "Khốn nạn. Tôi sẽ nhận lấy cái công việc vớ vẩn của anh."

"Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà," Navrutri cười tươi rói. Willem thật lòng muốn đấm anh ta ngay bây
giờ. "Không phải bởi tôi muốn an nhàn mà ép cậu chuyện này. Nếu cậu cộng tác với Guild Mạo
Hiểm Giả, thì tin cậu còn sống sẽ lan tới Đồng Minh Hội và toàn bộ lục địa, đúng không nào?"
Navrutri nháy mắt một cái thật điệu nghệ. Anh ta ắt hẳn luyện rất thường xuyên.

"Mọi người khắp nơi đang đau buồn vì tin cậu không trở về. Tôi không bắt đi chào hết bọn họ,
cơ mà tệ lắm cũng phải cho họ biết cậu đã trở về chứ. Như vậy sẽ giúp họ nhẹ nhõm phần nào."

"À……" Hiển nhiên, Willem từng nghĩ vậy, tuy nhiên, trong một giấc mơ, nhẹ nhõm và âu lo chỉ
là những ảo giác phù du. Nghĩ trong đầu như vậy nên mãi cậu chưa làm. "……Không chắc là
bản thân tôi muốn nghe không nhưng Lillia thế nào rồi?"

"À." Nét mặt Navrutri sa sầm. Ảnh dường như ấp úng một chút trước khi lựa được lời. "Trận
đánh với Visitors đã khiến cổ bị thương nặng. Lillia nằm trong thương xá trên Đế Đô từ đó tới
giờ."

"Thế à."

Willem không mấy quan tâm. Đó là Lillia giả mạo, trong thế giới giả mạo. Hơn nữa, nếu cổ trên
Đế Đô thì cậu không thể thấy mặt cô hay nghe giọng cô như với Almaria. Dẫu vậy, cậu vẫn
khuây khỏa khi nghe rằng Lillia xoay sở sống được thêm ít lâu.

"Hm? Cậu thích cổ à?"

"Nói chung là có. Dù gì cũng là đồng đội, thì hỏi tình hình cô ấy thế nào là thường tình mà."

"Lại nữa. Đừng xấu hổ. Tình yêu là cứu tinh của thế giới này mà?" Navrutri vỗ lưng Willem một
cách thân tình. "Thôi, cứ giao Al-chan cho tôi. Chớ lo, tôi ít ra còn có chút lễ nghi, tôi sẽ chờ cô
bé tới khi thành người lớn."

Willem nắm bàn tay lại, chuẩn bị tung ra một đòn hơi-cực-mạnh mà cậu trực tiếp học từ bậc thầy
Hilgram Moto.
"……Nào nào, tôi không nói nữa, nên cậu hãy thả lỏng tay ra đi. Cái chiêu đó cậu dùng để hạ
Rồng Gỉ Sét đúng không? Cậu mà đánh tôi bằng đòn ấy thì đau lắm luôn, hay đúng hơn là tôi sẽ
đi tàu bay nhỉ!?"

Bấy giờ, Nephren – dường như mới được đám con trai láu lỉnh buông tha – bước vào phòng và tỏ
ra cực kỳ cực kỳ ngơ ngác.

Phần 3 – Người Con-Gái Tự Xưng Và Thú Cưng Tự Phong Modifier

Almaria Duffner gặp một giấc mơ.

Cô đứng trên một miền đất xám xịt, rộng bạt ngàn nhưng trống hoác; miền đất mở rộng tứ phía
tới xa tít mù khơi. Thi thoảng, vài con thú lạ lùng đang uể oải túm tụm đâu đó ở một góc tầm
nhìn của cô. Cơn gió thổi qua, để lại một giai điệu kỳ lạ bên tai cô.

Khung cảnh trước mắt cô đáng lẽ phải rất quái đản và xa lạ. Ấy thế, cô lại bình tĩnh đến ngạc
nhiên. Không những vậy, một nỗi hoài niệm dâng lên trong ngực cô.

A, đúng rồi. Đây là nơi chúng ta thuộc về. Đây là nguyên gốc của chúng ta.

Từ đâu đó sâu thẳm trong tâm, một giọng nói thầm thì.

Almaria tỉnh giấc.

Trống ngực cô đập thùng thùng.

Cô lại gặp giấc mơ đấy. Đúng giấc mơ từng ám ảnh cô hết lần này tới lần khác ngày cô còn nhỏ.
Maa, cũng không hẳn là một cơn ác mộng. Khủng cảnh rờn rợn, song không đẫm máu hay chi
hết. Cô đơn giản là thấy những thứ không thể giải thích và trải quả những cảm xúc không thể lý
giải. Tuy nhiên, cái cảm giác đó…… cái cảm giác yên bình cô cảm nhận trong giấc mơ kia mới
khiến cô sợ hãi hơn tất cả. Cô tưởng như mình hóa thành một người hoàn toàn khác, thế mà lại
không thấy khó chịu. Lần nào, cô cũng khiếp đảm điều ấy.

Đã lâu lắm rồi cô mới gặp lại giấc mơ này. Xưa kia, hồi Almaria còn sống ở nhà ba mẹ, hiện
tượng này xảy ra mỗi nửa năm. Sau khi mồ côi cha và chuyển tới cô nhi viện, thì còn một lần
mỗi năm. Những năm gần đây, tần số còn giảm nữa, vì thế lần này nó khiến cô bất ngờ.

"Một lời nguyền khiến ta ngủ vĩnh viễn ư……"

Lời đồn mà Ted với Navrutri nhắc tới chỉ càng làm Almaria thêm phần lo sợ. Họ đã trấn an cô
rằng gặp giấc mơ đó không đồng nghĩa với đã bị nguyền rủa, và rằng mối liên hệ giữa hai hiện
tượng vẫn chưa được chứng minh rạch ròi, nhưng nỗi sợ trong cô không chịu nguôi.

Mai mình phải dậy sớm, nên phải ngủ tiếp thôi, cô tự nhủ. Tuy vậy, trái tim bị kích động chưa có
dấu hiệu hồi phục. Trong đầu đầy suy nghĩ rằng nếu đi ngủ lại thì sẽ gặp quang cảnh kỳ quái đó,
khiến Almaria không dám nhắm mắt.
Không được rồi. Trở mình liên hồi trên giường chẳng giải quyết được chi. Quyết định uống chút
nước cho tỉnh táo tinh thần, cô bèn rời giường và khoác một chiếc áo len lên. Một cơn rùng mình
khe khẽ chạy khắp người cô

Lúc đến phòng khách, Almaria phát hiện có một cô gái thiếp đi trên ghế sofa. Dường như cơn
buồn ngủ đã chiến thắng cô gái trong lúc cổ đang đọc sách. Chiếc chăn trên mình cô – hình như
có ai đấy đã phủ lên sau này – dần dà tuột xuống.

"Nephren-san……"

Theo những gì Almaria đã nghe, cô gái này là một Quasi Brave và cũng là đàn em của Willem.
Hồi mới đến, cô không biết ngôn ngữ của Đế Quốc, do sinh ra ở một đất nước xa xôi. Thế nhưng
cổ đã học tập nghiêm túc, thế là chỉ trong vòng mấy ngày, cô đã học được giao tiếp cơ bản.
Nephren biện hộ là mình dễ học tiếng Đế Quốc do ngữ pháp rất gần với tiếng mẹ đẻ của cô, ấy
vậy, sự tiến bộ của cổ là quá mau lẹ. Có lẽ mọi Brave đều thế.

Tuy nhiên, nhìn cổ cuộn mình trên đi-văng, ngủ gục với cuốn sách trong tay, Almaria không
khỏi xem Nephren như một đứa bé. Cô nhẹ nhàng xoa mái tóc xám của Nephren. Mềm và ấm
thật. Tóc của trẻ con. Cô di ngón tay xuống định bụng sẽ chọc bờ má trông rất mềm mại kia,
bỗng——

"Không được không được." Almaria nao núng. "Phải rồi, chiếc mền. Mình phải ém mền lại cho
Nephren-san không thì bạn ấy cảm lạnh mất," cô tự dặn lòng.

Vừa lúc Almaria sắp đặt tay lên chăn, Nephren liền mở mắt. "……Almaria."

"A-àrế. Mình lỡ làm bạn thức giấc à?"

"Hn……" Nephren nhìn quanh với đôi mắt lim dim. "Mình, ngủ quên à?"

"Xin lỗi, mình chỉ định sửa mền lại cho bạn thôi." Almaria nói dối một tí. "Mà bạn tỉnh rồi thì
nên đi ngủ trên giường đàng hoàng đi nhé. Đêm lạnh lắm, nằm đây bạn sẽ bị cảm đấy."

"Hn." Nephren gật đầu, song không đứng lên. Có vẻ cô còn ngái ngủ.

"……Mình định uống chút trà. Nephren-san có muốn uống không?"

"Hn." Cô ấy lại gật đầu, cũng cái kiểu mơ mơ màng màng.

Hao hao cún con ghê, Almaria nghĩ.

Vậy là, một buổi tiệc trà lạ thường, nho nhỏ giữa đêm bắt đầu. Almaria chuẩn bị trà thảo mộc,
hình như có tác dụng an thần. Cô chỉ mua thứ trà này vì có người giới thiệu, cô vẫn chưa biết tên
lá là gì, cơ mà nó rất phù hợp với hai người họ. Về phần thức ăn nhẹ, Almaria lấy bánh bích quy
mà cô đã giấu kỹ trong chạn. Nephren – hình như không chịu được đồ uống nóng – cứ thổi phù
phù trên tách trà.

"Nephren-san nè, quan hệ của bạn là gì với Cha mình?" Almaria bất chợt hỏi. Lời vuột khỏi môi
cô mới nhận thấy mình hơi thiếu thân thiện. "……Xin lỗi, đáng lý mình nên nói dễ nghe hơn.
Mình không trách bạn có thứ quan hệ đó với Cha mình, chỉ là…… nói sao nhỉ……" Cô lúng
túng không tìm ra lời nào cho hợp. "Mình nghe nói bạn là một Brave hậu bối của Cha, nhưng sự
thực có vẻ còn nhiều hơn thế."

Kể từ khi lần đầu gặp, Almaria đã biết rằng Nephren được Willem đối xử rất trân trọng. Ngược
lại, Nephren dường như cũng rất trân trọng Willem. Nhìn từ bên ngoài, thái độ quan tâm họ dành
cho nhau là cực kỳ tự nhiên, mà cũng không hề giống với tình yêu nam nữ.

"Hn……" Nephren suy nghĩ chốc lát. "Thú cưng."

Thú cưng. Lúc nghe được cái từ bất ngờ đó, gương mặt cười hờ của Almaria biến thành biểu cảm
hệ trọng đáng sợ. Chắc là cô phải thẩm vấn Cha mình một chút về tình huống này rồi.

"Trông Willem như sẽ quỵ ngã, nếu bị bỏ mặc một mình, nên nghĩa vụ mình, là ở bên cạnh ấy,
nhằm ngăn chuyện đó. Gần đây, mình đã học được cách, giữ khoảng cách đủ gần, để có thể coi
là một sự phiền phức," Nephren diễn giải.

"À…… Ý bạn là thế à."

Almaria đã hình dung ra một tình huống hơi cực đoan một chút sau khi nghe từ "thú cưng," tuy
nhiên dường như Nephren chỉ dùng theo nghĩa một người bạn thân. Lòng nhẹ nhõm, gương mặt
cô giãn ra trở về nụ cười ban nãy. Vì họ đang nói chuyện bình thường nên rất dễ quên, cơ mà
trình độ tiếng Emnetwiht của Nephren hãy còn ở mức cơ bản lắm. Almaria coi đó là lời giải thích
cho cách chọn từ lạ lùng của Nephren.

"Có điều……" Một nụ cười nhỏ, song u buồn, nở trên khuôn mặt Nephren. "Ở đây, Willem rất
khác. Trông anh, có vẻ sẽ không sụp đổ."

"……Thật à?" Almaria chưa bao giờ thấy Willem bên ngoài cô nhi viện, do đó không có cách
nào để so sánh thái độ của anh cả.

"Chắc, không cần mình, ở bên ảnh nữa."

"……Bạn thật lòng nghĩ vậy ư?" Almaria biết Willem ở cô nhi viện rất rõ, do đó cảm thấy lời
khẳng định của Nephren phần nào không đúng. "Mình biết tính Cha, ổng hẳn sẽ lên đường đi đâu
mất sớm thôi. Mình không thể đi cùng, và có lẽ đúng như bạn nói, Cha có vẻ sẽ ngã lòng lần
nữa." Almaria rót cho mình một tách trà thảo mộc khác. "Tới lúc ấy, mình không còn lựa chọn
nào ngoài giao phó ổng cho bạn. Chỉ một mình bạn mới đủ sức chăm sóc người Cha đáng thương
lâm vào cơn túng quẫn của bọn mình."

"……Almaria." Nephren tỏ ra một chút ngạc nhiên. Ngay cả bản thân Almaria cũng thấy những
lời mới bật ra trên môi miệng mình thật bất ngờ. "Ừm. Tới lúc ấy, cậu có thể tin mình." Nephren
gật đầu, khe khẽ nhưng chắc nịch.

Sau bữa tiệc trà nhỏ, Almaria dọn rửa chén tách rồi về phòng.

Cha đúng là lúc nào cũng được những cô gái tuyệt vời vây quanh, cô nghĩ thầm.
Giờ với tâm trạng vui vẻ, cô leo lên giường. Không còn nhiều thời gian cho đến khi trời rạng
sáng, song cô cảm giác rằng lần này cô sẽ có thể ngủ bình yên.

Phần 4 – Các Mạo Hiểm Giả Modifier

Vốn dĩ, đa phần các mạo hiểm giả thực chất chỉ là một đám liều mạng, say đắm trong bao giấc
mơ huyễn hoặc, mà chẳng có tập tành đường hoàng. Khỏi cần phải nói cũng biết, họ không thích
một lối sống quá ổn định, và danh tiếng họ trong xã hội nghiêng nhiều về phía tiêu cực. Hơn nữa,
tỉ lệ sống sót trong các cuộc chiến với Quái Vật hay mấy thứ tương tự lại thấp đến mức kinh
ngạc.

Guild Mạo Hiểm Giả – tổ chức điều phối hoạt động của các mạo hiểm giả địa phương – thường
có mặt ở mọi thị trấn tương đối phồn thịnh khắp cõi lục địa. Mỗi Guild hoạt động dựa trên nguồn
kinh phí riêng, nhưng đều nằm dưới sự kiểm soát của một tổ chức lớn hơn: Đồng Minh Hội. Hệ
thống level, một trong nhiều biện pháp cải tổ khác do Đồng Minh Hội phổ biến, đã giúp đám
mạo hiểm giả "liều mạng mộng mơ" kia trở thành những nhà thám hiểm có rèn luyện, và ổn định
nguồn thu nhập – thứ xưa kia chẳng khác gì một canh bạc điên cuồng, đồng thời gia tăng tỉ lệ
sống sót thấp-thảm-hại của họ.

"Brave kìa……"

"Brave kìa mi……"

"Là Brave ư……"

Những tiếng thì thầm lan khắp phòng, tuy có ý kín kẽ song lại dội ầm ầm vào tai Willem. Bao
ánh mắt ném vào cậu là tổ hợp của ghen tị, thù hằn và ngưỡng mộ. Cậu đã quen bị đối xử như
vậy bấy lâu nay, thế mà cậu vẫn thấy khó chịu. Kìm nén tiếng thở dài sắp dâng tới miệng,
Willem bèn nhìn quanh. Ở lối vào rộng rãi của Guild Mạo Hiểm Giả duy nhất ở Gomag, là
chừng 10 tới 20 nam nữ. Mỗi người đều chăm chú nhìn Willem với đôi mắt đầy cảm xúc.

Brave bọn mình bị ghét kinh thật, Willem nghĩ thầm trong khi ngoài miệng cười lo âu. Suy cho
cùng, xã hội nói chung coi mạo hiểm giả không hơn phường vô lại là bao. Mặt khác, Brave là
những anh hùng can đảm đứng nơi tiền tuyến để che chở nhân loại trước các chủng tộc khác.
Hoặc ít ra xã hội đối xử với Brave kiểu đó.

Tuy nhiên lại có một mặt trái. Thông thường, Brave không được quyền chọn cuộc chiến cho
mình. Động cơ của họ nghe chính nghĩa và vinh hiển lắm, có điều rốt cuộc về căn bản, họ chỉ là
lính đánh thuê cho Giáo Hội Thánh Quang. Không tồn tại "bại trận" hay "rút lui." Họ không có
lựa chọn nào ngoài chiến đấu như lệnh đã giao và chiến thắng. So với các Brave thì mạo hiểm
giả có cuộc đời tự do và dễ dàng hơn.

Đấy chỉ là hai ví dụ. Tồn tại vô số điểm khác nhau tạo ra sự xung đột giữa hai bên. Hệ quả là, trừ
một số ít ỏi ngoại lệ từng kinh qua cả hai mặt trận như Navrutri, thì Brave và mạo hiểm giả
không thân với nhau lắm.
"Bởi vậy mà mình không muốn đến chút nào……" Willem lẩm bẩm. Ánh mắt đối địch của họ
nhắc cậu nhớ về hồi cậu là một người Không Dấu trên Đảo 28. Cố tránh đụng mắt với mọi
người, cậu ngượng ngập nhìn lên trần nhà và buông một tiếng "hài…" nhỏ.

"…….Willem Kmetsch-sama." Nữ tiếp tân gọi tên cậu với giọng có chút run run. "Thân thế
Quasi Brave trực thuộc Giáo Hội Thánh Quang của ngài đã được xác nhận. Chúng tôi thỉnh cầu
sự giúp đỡ của ngài cho chuỗi nhiệm vụ sắp tới."

"Ừ, tôi sẽ cố hết sức."

"Xin-xin lỗi vì làm phiền ngài, nhưng xin ngài vui lòng ký giấy tờ——"

"Khoan khoan. Đừng nói kiểu đó nữa," Willem cắt lời. "Guild này vốn chỉ là một quán rượu rẻ
tiền được tân trang lại. Tôi chưa từng tưởng tượng ra ở đây lại có phong cách làm việc chuyên
nghiệp thế này. Bây giờ tôi chỉ là một cộng sự giúp đỡ trong công việc, vì thế hãy nói chuyện
bình thường với tôi thôi. Dĩ nhiên——" Cậu ngoái đầu. "——Nếu anh muốn nói gì thì nói bằng
miệng đi, đừng bằng mắt."

10 hay 20 người chi đấy đều lảng mắt đi. Duy chỉ một người đàn ông vẫn nhìn Willem chằm
chằm.

"Ok, vậy tao nói thẳng nhé."

Một người đàn ông to lớn da ngăm chầm chậm đứng dậy khỏi ghế. Rồi, từng bước nặng nề một,
ông ta tiến lại gần Willem. Thể hình ông ta thật đáng kinh ngạc, tới mức trong thoáng chốc,
Willem tưởng ông thực ra là một người Khổng Lồ, cơ mà dĩ nhiên, ổng phải là con người rồi.
Lướt mắt sơ qua thì ông đang đi bình thường, song soi kỹ vào các cử động tinh tế cũng như cách
ông giữ trọng tâm, Willem có thể đoán ra rằng người đàn ông này không phải là tay mơ.

"Đúng như mày nói, Guild này chỉ là một quán rượu cũ được tân trang lại. Chả thể gọi là một nơi
đẹp đẽ. Rớt cái muỗng cũng có thể là cớ đập lộn. Có vài bữa, số người qua đêm trong bốt cảnh
sát hay nhà thương còn nhiều hơn là nhà mình. Nơi này là vậy đấy."

"Hêê."

Đe dọa kiểu gì bèo quá, Willem nghĩ. Ngôn ngữ ông ta dùng đúng kiểu lưu manh hạng ba. Sau
khi có tí khâm phục kỹ năng di chuyển của ông ta, Willem lại thấy hơi thất vọng. Maa, không
ảnh hưởng gì lắm.

Tất nhiên, người ta hiếm khi thân nhau chỉ vì quan trên ra lệnh bắt họ hợp tác. Điều này đặc biệt
đúng với Brave và mạo hiểm giả: quan hệ bọn họ vốn đã có xuất phát điểm rất xấu. Theo kinh
nghiệm của Willem, giải pháp tốt nhất là một chút trao đổi ý kiến thoải mái. Trao nhau nắm đấm
vừa phải thì cũng không hại ai. Song le, hủy diệt lòng tự tôn của phe đối địch kia chỉ tổ làm tình
hình thêm tệ hại, do đó Willem cần phải giữ cân bằng giữa vũ lực và tự kiềm chế một cách khéo
léo. Người đàn ông bước tới chỗ cậu trông khá rắn rỏi. Willem chắc sẽ giải quyết xong chuyện
bằng một cú đấm nặng hơn bình thường. Khó ở chỗ là phải ăn vài đấm và ra vẻ là đau lắm,
nhưng cho ông ta rách miệng một chút hẳn sẽ đủ.
"Vì thế," ông ta nói tiếp, ban đầu trừng mắt với Willem, sau chuyển qua vị trí cạnh Willem.
"Mày không thể mang con nít vào đây. Nơi này cấm người dưới 15 tuổi bén mảng tới."

"…………Hn?"

"Hơn nữa, dắt theo một cô bé ngây thơ xinh xắn vầy…… Ta chả biết mày nghĩ cái quái gì,
nhưng thế này là không tốt cho cô bé."

Nephren nghiêng đầu bối rối.

"Êêtô." Willem ngó quanh phòng lần nữa. Khoảng nửa số người tiếp tục tránh mắt, nửa còn lại
gật đầu đồng thuận. "À…… đúng, anh nói đúng. Thứ lỗi cho tôi."

"Đừng xin lỗi ta, lo mà xin lỗi cô bé đi."

"Ờ-ờ. Xin lỗi nghe Ren. Em đợi ở ngoài tí được không?"

"Ừn." Nephren gật rồi bước ra ngoài như đã dặn.

30 phút sau, họ đang ngồi trên một cỗ xe ngựa tuần tra của thành phố Gomag. Thùng xe đủ chỗ
cho 4 người, và mọi ghế ngồi đều có người.

Nephren ngước đôi mắt lấp la lấp lánh lên mà nhìn khung cảnh lướt qua bên mình. Trên Đảo 68
– nơi nhà kho yêu tinh an tọa, hết thảy xe kéo đều dành cho mục đích vận chuyển hàng hóa,
không phải dành cho chở người tham quan cảnh vật với tốc độ cao. Còn phi thuyền thì, có thể coi
là thuộc phạm trù khác hẳn. Đối với Nephren, một người lớn lên trên Đảo 68, phong cảnh lướt
vun vút trong khi xe ngựa chạy lọc cọc trên đường, ắt hẳn sẽ rất mới mẻ và lý thú. Cô mà có đuôi
thì dứt khoát sẽ đang vẫy tới vẫy lui mãnh liệt. Gomag còn chẳng có lấy một thứ thú vị nào để
chiêm ngưỡng, nên Willem không tưởng nổi cô sẽ thế nào nếu dẫn cô đi cùng tới Đế Đô.

Cậu tạm thời rời mắt khỏi Nephren và hướng về đằng trước – chỗ Ted đang ngồi cười sằng sặc.

"……Đáng cười lắm hả?"

"Tất nhiên rồi. Ôi trời, ước gì em có thể tự mắt chứng kiến. Chán quá đi, ngàn năm mới có cơ hội
thấy Willem-san như vầy," Ted trả lời.

Cậu ta cứ thế suốt kể từ khi nghe được màn kịch diễn ra ở Guild Mạo Hiểm Giả. Willem muốn
đấm cậu ta một cái cho rồi.

"Tôi đã đánh giá quá cao lũ ngốc bảo vệ hòa bình của Gomag. Chưa bao giờ nghĩ rằng ngay cả
Guild cũng trở thành một nơi mềm yếu vậy."

"Maa, cũng phải thôi," Ted vừa nói vừa quệt nước mắt trên mi. "Không có nhiều Mê Cung hay
Quái Vật mạnh ở đây, nên những người nào thật sự hung bạo thì đã nhanh chân dọn tới Guild
của thành phố khác. Số người còn lại đây phần lớn chỉ là người thường."
"Nếu là người thường, họ nên chọn một công việc thay vì làm mạo hiểm giả chứ……"

"Người thường cũng có được quyền mơ mộng về lãng mạn và vinh quang mà."

……À, gì cũng được. Willem không muốn nhai đi nhai lại câu chuyện đáng xẩu hổ này mãi.

"Mà này, cậu thật sự là Quasi Brave à?" Hành khách thứ tư trên xe ngựa, một người phụ nữ vận
một lớp áo giáp da màu đỏ mỏng trên người, hỏi với vẻ mặt hồ nghi nhìn cậu không ngớt.

Trông cô có vẻ lớn tuổi hơn Willem một tí, độ 20 hoặc hơn. Cậu đã quen ánh mắt soi mói, song
không phải từ những cô gái ngồi sát sàn sạt với cậu.

"Cậu khá ốm, lúc nào cũng mơ màng, và không có Carillon đặc biệt hay gì cả," cô ta tiếp tục, rồi
hướng mắt sang Nephren. "Hơn nữa, cậu còn mang trẻ con vào công chuyện. Tóm lại, cậu chẳng
có vẻ gì là mạnh lắm."

Willem hiểu rất rõ rằng ngoại hình cậu không toát ra chút gì gọi là hoài bão hay uy áp. "Ừa, tôi
nghe người ta nói vậy nhiều lắm."

"Hừm. Câu trả lời cũng hời hợt nữa. Không tốt đâu. Ngày nay, mấy anh chàng thụ động sẽ không
làm được trò trống gì đâu biết không?"

"……Hn, người tôi nó thế rồi."

Bấy giờ, nét mặt người phụ nữ ấy tỏ ra khá quan tâm. "Brave mà tôi gặp trước đây không giống
cậu tí nào. Cổ cực kỳ tự tin, cứ nói "Tôi sẽ gánh cả cuộc chiến này, nên kẻ nào yếu đuối cứ lui
hết ra", vân vân."

"À……"

Luôn có trên dưới 13 Quasi Brave ở mọi thời điểm. Do nhiều hoàn cảnh khác nhau, đội ngũ
thường có sự thuyên chuyển. Vả lại, do họ lúc nào cũng phải chiến đấu ở mọi nơi trên lục địa,
các Quasi Brave không có cơ hội để thân quen với nhau. Tuy vậy, Willem cảm giác rằng mình
biết một người sẽ hành động như cô ta miêu tả.

"Tôi biết cổ không có ý thù địch, và cổ mạnh hơn bọn tôi nhiều thật, nhưng, cái kiểu cách đó làm
tôi khó chịu lắm, cậu có biết không?" Cô gái nhìn sang Ted hòng tìm kiếm sự đồng tình, thì cậu
ta ấy đáp "Ừa" một cách mông lung và nhún vai. "Nên khi nghe sắp làm việc với một Quasi
Brave khác, tôi đã chuẩn bị tinh thần sẽ gặp một người thực sự chướng mắt nữa, thế mà lại đụng
anh chàng tốt bụng vô hại này. Tôi biết làm gì đây?"

"Đâu phải lỗi của tôi……" Willem nói nhỏ.

"Vậy thì của ai?"

Ai quan tâm? Willem nghĩ thầm. "Quasi Brave cũng là người mà. Mỗi người mỗi tính."

"Hm, cậu nói khó nghe ghê."

Chiếc xe ngựa bỗng xóc mạnh. Ắt hẳn họ mới vấp phải đá hay gì đó.

"Vâng vâng, Lucie-senpai và Willem-san ơi, vầy là đủ rồi. Chúng ta đổi đề tài nào." Ted chập hai
tay nhằm ngắt cuộc trò chuyện nho nhỏ giữa hai người kia.

"Tôi thì ok, cơ mà để Theodore-kun làm chủ xị thì làm tôi hơi bực," Lucie nói.

"Ừm, nhìn Ted làm bộ mặt ngầu luôn luôn khiến tôi bực mình," Willem bồi thêm.

"Giờ hai người tự nhiên có cùng ý kiến hở? Mà thôi, chỉ là để xác nhận, nhiệm vụ chúng ta là
chở một người bị hôn mê tới thương xá thành phố, đúng không nào?"

"Đúng." Lucia gật đầu. "Tên ông ta là Odle N Gracis. 47 tuổi. Họa sĩ. Sống cùng vợ nhỏ hơn
mình hai tuổi. Hôm nay là ngày hôn mê thứ 3. Vợ ông phát hiện ra ông trong tình trạng này vào
buổi sáng cách đây hai hôm, lúc bà tới đánh thức ông như thường ngày."

Ngay lúc đó, một đàn bồ câu bay lướt qua xe ngựa. Ánh mắt Nephren dõi theo đàn chim trắng
tung mình vào trời cao.

"Hm, Lucie-senpai, em có câu hỏi." Ted giơ tay. "Bác gái có nói Odle-san gặp giấc mơ lạ hay gì
không?"

"Có. Dường như ông đã kể với vợ mình nhiều lần rằng ông có một giấc mơ thú vị. Màu xám trải
dài tới tận chân trời, một sa mạc mênh mông——"

Willem cúi mặt nhìn đất. Almaria kể là cô thấy cùng cảnh ấy trong mơ. Ngoài ra…… tuy không
chắc chắn về sự liên hệ giữa việc này với sự hôn mê, song Willem và Nephren khá là quen với
khung cảnh đó. Ngoại trừ một điều, họ không thấy trong mơ lẫn thế giới mơ này, mà là trong
hiện thực.

"——Trên sa mạc đó, tràn lan những sinh vật kỳ lạ giống quái vật——"

Lời miêu tả của Lucie tiếp tục trùng khớp với giấc mơ của Almaria, và hơn nữa, còn giống với
những gì mà Willem và Nephren gặp trên thực tế.

"——Vả lại, ông còn nghe một thứ giống như bài hát, có vẻ vậy."

"Bài hát?" Willem bất giác buột miệng hỏi. Theo như Willem biết, có sa mạc xám bạt ngàn và có
Quái Thú long nhong trên lục địa, nhưng tuyệt nhiên không có bài hát nào.

"Đúng. Một bài hát. Ông nói mình không thể nhớ được giai điệu hay lời ca, cơ mà chắc chắn là
một bài hát." Lucia liếc mắt xuống sổ ghi chú. "Ngoài ra, sa mạc và quái vật và bài hát, tất cả đều
khiến ông thấy nhớ nhà một cách kỳ lạ. Hơn nữa, cứ mỗi lần gặp giấc mơ ấy, cảm giác nhớ nhà
lại càng mạnh hơn."

"Chị có nghĩ giấc mơ và lời nguyền an giấc ngàn thu có dính líu với nhau không?" Ted hỏi.

"Làm tôi tôi biết? Với thông tin hiện giờ, chúng ta nói gì chẳng được, nghĩa là thực ra chẳng nói
được gì. Khi nào thương xá đã tiến hành khám xét toàn diện, chúng ta mới có thêm chút manh
mối," Lucie trả lời, xong quay qua Willem. "Còn cậu Quasi Brave dày dạn đây thì sao? Nghe tới
đấy, cậu đã nghĩ được gì chưa?"

"Xem nào. Đế Quốc, Đồng Minh Hội và Giáo Hội Thánh Quang có tin tình báo về trụ sở của
Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật, tổ chức bị tình nghi là đứng đằng sau lời nguyền này."

"Ể?"

"Hả?"

Hai mạo hiểm giả há hốc mồm chết lặng.

"Vì sao anh lại nói chuyện đó?"

"Hiện tượng hôn mê đang diễn ra trên khắp lục địa. Mặc dầu vậy, Đồng Minh Hội chỉ điều tra
trên lãnh thổ Đế Quốc. Giáo Hội cử thêm một Quasi Brave vào đội điều tra ở Gomag đây, và Đế
Quốc cùng với Đồng Minh Hội đều đồng ý. Hai người thấy bất thường chứ?" Willem giải thích
cho đối phương hãy còn há mồm và kinh ngạc. "Bọn họ ắt đã có thông tin dự báo rằng Thánh Ca
Đoàn sẽ kháng cự có vũ trang, và có thông tin xác nhận dự báo ấy."

"Tại sao?"

"Brave chiến đấu để bảo vệ toàn thể nhân loại. Hay tối thiểu đó là những gì Giáo Hội tuyên
truyền, và họ hành động cẩn thận để người dân cũng tin vậy. Thế mà Giáo Hội lại bỏ rất nhiều
công sức để đưa Brave vào nhiệm vụ này. Nghĩa là họ tin rằng cuộc chiến này sẽ trở thành xung
đột quy mô lớn. Đồng thời, Đế Quốc và Đồng Minh Hội chấp nhận yêu cầu ấy, có vẻ bọn họ
cùng cùng niềm tin."

Và trên hết, việc Navrutri – đang bí mật điều tra Thánh Ca Đoàn – tình cờ xuất hiện ở Gomag là
cực kỳ đáng nghi đối với Willem. Cậu cũng hồi tưởng lại lời của Đại Hiền Triết, tức Souwong,
trong lần gặp gỡ trên trời: nhóm phát triển Quái Thú đã đặt căn cứ tại một ngôi làng nhỏ ở ngoại
ô Đế Quốc. Tất nhiên, cậu đời nào kể được cho hai người trước mặt cậu nghe chuyện này.

"Chờ, chút đã nào!" Lucie ngắt lời Willem. "Cậu-cậu đùa phải không? Chẳng có ai bảo tôi nhiệm
vụ này nguy hiểm vậy!"

"Thế thì sau này cô cứ nói với Guild rồi nhận thêm phần thưởng phụ." Willem ngó ra ngoài cửa
sổ xe ngựa. "Hầu hết các mạo hiểm tôi từng cộng tác đã làm thế."

"……Giờ mới nói thì hơi trễ, nhưng Willem-san thật sự là Quasi Brave à……" Gương mặt Ted
như thể mới được khai sáng.

"Cái gì Ted. Cậu muốn nói gì ư?"

"À không, em chỉ đang nghĩ ngợi thôi, kiểu như khi phát hiện ra một khía cạnh bất ngờ của một
người thân quen với mình thì khó mà tin ngay được."

"Tôi không nhớ là mình có thân với cậu."

"Em đã sẵn sàng trường kỳ kháng chiến, nên em không nề hà mỗi lúc một bước gần hơn."

"Cậu không hiểu ý tôi rồi."

Xe ngựa dừng lại đột ngột.

"Có vẻ tới nơi rồi. Chúng ta phải đi bộ từ đây thôi," Ted nói, vừa mở cửa xe ngựa và bước xuống
con đường lát đá.

Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật à. Willem lặp lại cái tên thân quen mà đáng ghét đó
trong đầu vài lần. Chúng đã tàn phá mặt đất. Không ai có thể ngăn chúng. Dẫu cho Willem có
chặn đứng âm mưu bọn chúng trong thế giới mơ này bằng cách nào đấy, thì vẫn không có tác
động nào lên thực tế, bởi mọi sự kiện đều đã thuộc về quá khứ xa xưa. Ngay từ đầu, cậu và
Nephren đang cố gắng tìm cách thoát khỏi nơi này, và để đạt được mục đích ấy, họ cần phải tập
trung quan sát. Can thiệp quá sâu vào lịch sử thế giới này là không thông minh. Cậu hiểu chuyện
đấy.

Willem hiểu, ấy thế vẫn chấp nhận nhiệm vụ này. Cậu chấp nhận bởi vì một Almaria kiên cường
lại để lộ mặt yếu đuối, quả là việc hiếm có. Cậu dứt khoác không mắc mưu Navrutri. Maa……
tới nước này rồi thì có lẽ phải nghiêm túc thôi. Theo những gì đã tìm hiểu hồi cậu và đồng đội
đánh bại kẻ địch lần đầu, và từ lời giải thích cậu mới nghe khi nhận nhiệm vụ mới, Willem đã
hiểu đại khái về Thánh Ca Đoàn.

Là một nhóm phát xuất từ Giáo Hội Thánh Quang, chúng sử dụng chung Kinh Thánh và hầu hết
cùng một đức tin. Tuy nhiên, chúng thêm vào giáo huấn của mình một điều, đủ để khiến chúng
phát động tấn công vũ trang Đế Quốc. "Thế giới hiện tại không đúng với nguyên gốc của nó."
Chỉ một câu ấy thôi đã khởi đầu tất cả. Tuân theo giáo huấn đó, chúng ra sức san bằng thế giới
sai lầm này và phục hồi về nguyên trạng. Đúng là phiền phức. Trừ một việc: cuối cùng chúng đã
thực sự thành công.

Hóa ra nhà Odle cách trạm xe ngựa một quãng đi bộ đáng kể. 4 người họ thong thả bước qua khu
dân cư có-hơi-mất-trật-tự ở phía đông Gomag.

"……Ồ?"

Willem để ý thấy một sạp bán hạt dẻ nướng bên đường. Trong khu rừng quanh Gomag, có rất
nhiều cây dẻ, nên nếu thu lượm hạt, nướng lên rồi gói trong giấy báo là có được công việc làm ăn
khá tốt. Mỗi mùa thu, những sạp hàng hao hao nhau mọc lên khắp thành phố, lan tỏa mùi hương
thơm ngon tới từng ngõ ngách. Hầu hết sẽ không còn khi mùa đông tới, nhưng có một số ít bán
trái mùa. Họ thỉnh thoảng xuất hiện từ hư không và kích thích dạ dày ta, giống như chuyện đang
xảy đến với Willem. Đối với cư dân thành phố, hạt dẻ nướng là sự kiện hàng năm, và đã hai tròn
Willem không được nếm rồi.

"Chờ chút nhé," cậu nói với 3 người kia rồi chạy lại sạp. Sau khi kiểm tra số hạt dẻ đang nướng
trên lửa, cậu mua 4 phần, rồi mang số hạt dẻ mới ra lò gói trong giấy báo lại cho mọi người.

"Tôi không nghĩ là còn mùa dẻ nữa."

"Quan tâm chi, tôi chỉ muốn ăn thôi," Willem vừa nói vừa trao mấy bọc hạt dẻ ra. "Nóng lắm coi
chừng nhé."

Lặng lẽ gật đầu, Nephren mở gói ra. "Hạt dẻ…… nướng?"

"Bất cần biết em là ai, nếu tới Gomag vào độ này trong năm thì không bao giờ có chuyện chưa
ăn món này mà rời đi được." Willem bốc lấy một hạt rồi quăng vào miệng. Nóng, trái mùa, cơ
mà vẫn ngon như mọi khi.

——Mùa đông, à. Willem bất chợt nhớ ra một việc. Chà, gần tới sinh nhật mình rồi. Maa, có
quan trọng gì. Cái thế giới chạm đến mốc thời gian kỷ niệm 17 năm ngày sinh của Willem
Kmetsch, cũng không can hệ mấy tới bản thể thực của cậu. Ngoài đời, cậu đã hơn 500 tuổi, do đó
cậu không thực tâm để ý mấy tới tuổi tác mình.

Bánh bơ. Cái bánh con nướng rất ngon đấy. Hãy làm một cái to thật to vào ngày sinh nhật tiếp
theo của ta, được chứ?

Những lời cậu từng nói năm xưa bỗng hiện ra trong đầu cậu, làm tay cậu khựng lại khi đang bốc
một hạt dẻ khác. À, đúng rồi. Lời hứa cậu đã không giữ trọn. Cái gai đâm xuyên tim cậu lâu nhất
từ trước tới nay, cái gai mà cậu không tài nào rút ra được. Khi đã trao lời hứa mới với Chtholly
và hai người cùng hoàn thành, cơn đau từ cái gai rốt cuộc đã tan biến, cùng với ký ức của cậu về
lời hứa cũ.

Song, với Almaria trong này thì không. Với cô, thời gian chưa trôi qua bao nhiêu kể từ cái ngày
hẹn hứa đấy. Đấy chẳng phải là một quá khứ xa xăm. Vì thế, sinh nhật Willem gần kề cũng đồng
nghĩa với ngày lời hứa viên mãn sắp đến.

"Almaria……" Một cảm giác bất an râm ran trong tâm trí cậu. Có gì đó không đúng. Cậu cảm
giác được, thế mà không chỉ đích xác được ngọn nguồn.

"…..Anh kỳ lạ thật, Willem-san," Ted vừa nói vừa thổi một hạt dẻ cho bớt nóng.

Willem bị kéo khỏi dòng suy nghĩ. "Tự dưng cậu nói cái gì vậy."

"À, thì chỉ là em đã nghĩ anh sẽ không cho em hạt dẻ nào, nhưng anh đưa em một bao không nói
gì. Em có phần ngạc nhiên lắm."

Á, khỉ gió.

"……Em đoán là anh đang ước đáng lý nên nghĩ tới việc ấy sớm hơn."

"Không, không phải. Ngược lại cơ, nếu cậu muốn hạt dẻ, thì hãy từ bỏ Con-Gái tôi."

"Àrế? Anh nói như thế có ổn không? Nếu em "dạ" thì giá trị Almaria còn thấp hơn hạt dẻ
nướng."

"Miệng lưỡi cậu sắc sảo hơn trong thời gian tôi đi vắng đấy nhỉ."

"Chà, thật vui khi thấy anh phản ứng lại với em."
"Nhân cách cậu cũng trở nên thối nát luôn."

"Người ta sẽ như vậy khi không thể ở bên tình yêu đích thực của đời mình."

Trong khi đó, Nephren hình như đã tọng hạt dẻ vào miệng mà chẳng chờ cho chúng nguội trước,
kết quả là bây giờ cô đỏ mặt hoa mắt. Lucie phải chạy tới giếng nước công cộng gần nhất để lấy
một chút nước cho cô bé. Nhìn Nephren mắc sai lẫm căn bản kinh điển, Willem hồi tưởng lại
những kỷ niệm yêu dấu dĩ vãng.

"——Này Ted. Tôi sẽ hỏi cậu một câu kỳ lạ."

"Là gì ạ?"

"Giả sử rằng……" Cậu hơi lạc giọng. "…… Nếu tôi ra trận nơi phương xa và không bao giờ trở
về, cậu sẽ thay tôi mang hạnh phúc đến cho Almaria được không?"

Dĩ nhiên rồi! Anh có dự định làm vậy trong tương lai gần tới không!? Nếu có thì cứ tin tưởng ở
em! À phải rồi, nhân tiện, tụi em đặt tên con theo tên anh được chứ!? Willem mường tượng rằng
đối phương sẽ trả lời vầy.

"Dạ không."

"……Hn?"

"Không. Em sẽ không làm thế. Dù là giả sử, em cũng không muốn nghĩ tới."

"Tại sao? Không phải tôi chắn đường cậu sao?"

"Dạ đúng thật. Em chưa bao giờ thôi nghĩ sẽ tốt biết mấy nếu anh bị ngựa hay đá hay gì đấy
quách cho rồi. Cơ mà chuyện này và chuyện kia khác nhau. Em không thích hứa những lời mình
không thể giữ."

"Cậu không nghĩ rằng mình sẽ làm con bé hạnh phúc ư?"

"Tất nhiên là không," Ted thờ ơ đáp. "Để đám cưới diễn ra hạnh phúc, Almaria-chan cần có lời
chúc phúc từ người Cha dấu yêu. Cho nên đến khi việc ấy xảy ra, em sẽ cần anh ở đây. Em đã
nói rồi mà phỏng? Em đã sẵn sàng trường kỳ kháng chiến. À, dĩ nhiên, đám cưới xong thì em
cũng chẳng ngại nếu anh muốn biệt tăm liền đâu. Thực ra là em còn mong nữa cơ."

"Thế à."

Phơi mình giữa không khí se lạnh mùa đông, những hạt dẻ mới nướng dần dần mất đi độ nóng.
Willem bốc lên 3 hạt và nhét vào mồm, cố gắng ăn cho hết trước khi toàn bộ hạt nguội ngắt và
cứng như đá.

"Vậy anh có kế hoạch đi chiến đấu ở xa à?"

"Hn……. Không, không hẳn. Chỉ muốn hỏi thế thôi." Cậu không nói dối. Song lời của Willem
cũng không hoàn toàn chính xác. Cậu có dự định, nhưng dự định đã thực thi rồi. Cậu đã thật sự
lên đường ra trận ở phương xa và không bao giờ trở về. "……Tôi định sẽ sống thêm 500 năm
nữa nên nếu muốn Con-Gái tôi, cậu sẽ phải dùng nắm đấm để giành giật đấy."

Ted cười tươi rói.

"Tôi không hiểu hai cái người này nói gì nữa, cơ mà…… cậu ta có một đứa con gái lớn rồi à?
Cái cậu Quasi Brave-kun đó bao tuổi vậy?" Lucie hỏi Nephren.

Suy ngẫm một lác, cô trả lời, "Hơn 540 tuổi một chút."

Lucie thở dài.

Khi đã đến đích, họ rung chiếc chuông ngoài cửa. Họ nghe có tiếng chuông cao vút vang dội
khắp trong nhà, song chẳng thấy tiếng bước chân.

"……Hình như không có ai ra đón."

"Chắc bác gái không có nhà rồi. Lạ ghê, đáng lý bác ấy đã nhận tin liên lạc từ Guild rồi chứ."

4 người đứng ngoài nhà ông bác Odle mà nhìn nhau. Đi cả chặng đường dài tới đây để rồi không
hoàn thành được chi thì khá là rầu.

Lucie thử xoay nắm cửa. "Àrế?" Cửa mở ra. "Không khóa."

"Bác ấy nên cẩn thận hơn. Quanh đây đâu có an toàn nhỉ?" Ted nói.

"Maa, tiện cho chúng ta. Có lẽ bác gái chỉ ra ngoài có chút việc, nên chúng ta có thể vào nhà
đợi."

"Ể, đợi-đợi đã!" Ted theo sau Lucie, khi cô không ngần ngại bước vào.

"Phong tục xã hội Emnetwiht, cho phép chuyện này à?" Nephren hỏi.

"Khó nói lắm," Willem trả lời, rồi theo sau hai người kia mà vào nhà.

Tương tự hầu hết những khu chung cư dồn vào một mảnh đất khá chật, nhà Odle không có nhiều
cửa sổ lắm. Thậm chí mặt trời đã lên cao, thứ chào đón họ trong nhà là một bóng tối u buồn,
khiến họ cảm thấy lạnh sống lưng, khác với thứ không khí lạnh ngoài trời.

——Hn? Willem nhíu mày. Cậu cảm giác có sự bất thường. "Ren," cậu thì thầm. "Chuẩn bị."

Nephren dường như hiểu được ý cậu trong hai con chữ đó là gì. Nét mặt cô đanh lại và sau khi
điều chỉnh nhịp thở, cô bắt đầu thắp Venom lên nhè nhẹ.

"Xin thứ lỗi. Có ai ở nhà không?" Lucia nói lớn. Cô bước vào hành lang, liếc mắt qua vào một
cánh cửa mở hờ và cất tiếng, "Gracis-san ơi? Nếu bác có nhà, xin hãy trả——"
Bất thình lình, một lưỡi đao áp vào cổ cô mà không có lấy một tiếng động.

Rồi có tiếng kim loại va chạm.

"……Hả?" Lucie sững sờ.

Chỉ cách gáy cô một khoảng bằng sợi tóc, một lưỡi đao đen xỉn màu đứng sựng như bị treo giữa
không trung. Thứ duy nhất chặn nó tiến hết quãng đường tới cổ Lucie là một con dao rẻ tiền, loại
mà Guild tặng cho mọi mạo hiểm giả. Con dao tuy thích hợp cho việc cắt cỏ dọn đường, chặt dây
hay xẻ thịt thú, nhưng tuyệt đối không thích hợp cho chiến đấu.

Rồi một tiếng đùng tựa như cây búa lớn đập lên tường vang lên; cây đao đen cũng như cái bóng
người đội mũ trùm đang cầm con dao kia liền bị bắn ra sau bằng lực đẩy dữ dội.

"Ể?"

Lướt qua cô nàng mạo hiểm giả tội nghiệp hãy còn ngơ ngác, Willem lướt vào phòng. Ngoài kẻ
cậu mới đánh bay, còn có 3 kẻ đáng nghi khác, chúng cũng bận áo choàng trùm đầu và mang
khúc đao màu đen. Chúng di chuyển tiến về phía Willem với bước chân vô thanh và đều đặn. Chỉ
cần quan sát cử động của địch thủ, cậu có thể biết rằng 3 kẻ này rất thiện nghệ.

Con dao này không đủ. Willem đã mượn từ thắt lưng của Ted, tuy nhiên va chạm với thanh hắc
đao ban nãy đã gây tổn hại nặng nề lên lưỡi dao. Thêm lần nữa thôi là nó sẽ gãy đôi. Vì vậy, cậu
vứt sang bên.

Willem đốt một lượng Venom nhỏ và kích hoạt phép nhìn ma pháp. Không có gì. Nghĩa là bọn
người này không sử dụng Venom hay pháp thuật gì sất. Cậu chỉ cần biết vậy. Hít một hơi sâu,
giữ lại——rồi cậu phóng người lên.

Tích tắc tiếp theo, một tên đã văng lên trần cùng một tiếng nổ và lực đủ phá nát ván gỗ. Theo bản
năng, những kẻ khác nhìn theo bạn mình. Sử dụng cơ hội ngắn ngủi ấy, Willem hòa mình vào
bóng tối, lẻn vào điểm mù của một tên rồi bẻ cổ hắn.

Chỉ còn một. Hắt ra một hơi nhỏ và di chuyển gần như không tạo ra âm thanh nào, Willem tiếp
cận gã cuối bằng tốc độ phi thường, cậu nhập nội như bão cuốn rồi tung một quyền vào sườn
địch. Bấy giờ, một lưỡi khúc đao đen bỗng vút qua không trung, ngay chỗ mà đầu Willem mới
yên vị nửa giây trước. Cậu đã tránh kịp trong gang tấc. Mũi đao gặp phải cúc áo bên dưới cổ cậu
và chém văng nó.

——Hắn đọc được Cú Nhảy Chim Sơn Ca của mình à? Không quá ngạc nhiên. Dù gì, Cú Nhảy
Chim Sơn Ca là một thế võ tương đối nổi tiếng. Không nhiều người dùng được, song ai ai cũng
biết danh tiếng và khả năng của nó. Người nào từng luyện đối kháng tới một trình độ nhất định,
sẽ học được cách đối phó với kẻ địch thông thạo Cú Nhảy Chim Sơn Ca, mặc dù bản thân họ
không thể dùng. Willem nghĩ rằng mình mới thấy nụ cười tự mãn trên mắt gã mũ trùm.

Hừm. Cậu lại phóng người. Cử động đầu của cậu gần như y hệt chiêu cậu mới thi triển. Theo bản
năng, hắn ta chuẩn bị nghênh chiến với Cú Nhảy Chim Sơn Ca và đưa lưỡi đao tới con đường mà
hắn dự đoán Willem sẽ tới. Và rồi, sau một cú đánh mạnh từ đằng sau, hắn ngã xuống bất tỉnh.
Willem không nhân từ tới mức chơi một đòn hai lần liên tiếp. Thế cậu mới dùng là «Bộ Pháp
Mặt Trời Rực Cháy» - vốn khác hẳn với Cú Nhảy Chim Sơn Ca. Thông thường, binh lính không
sử dụng nhiều hơn một kỹ thuật lướt. Kẻ địch có tới cuối đời sẽ vẫn không hiểu bằng cách nào
Willem vòng ra sau lưng mình.

Keng, con dao của Ted mà Willem vứt đi ban nãy rốt cuộc cũng chạm đất.

Lucie quỳ thụp lên sàn, mặt còn sửng sốt.

"Tiếng động hồi nãy là gì thế!?" Ted hốt hoảng chạy vào phòng.

Nephren dập ngọn lửa Venom cô mới nhen, tỏ vẻ cau có thất vọng vì không được động tay động
chân.

Willem thở phì, giải tỏa sự căng cứng dồn chất trong người. Trận đấu không hề khó, cơ mà rõ
ràng đã có thể dễ dàng hơn. Giả như Navrutri – bậc thầy của Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy – gặp
tình huống này, anh ta đã giải quyết 3 địch thủ chỉ bằng một đòn. Souwong thì sẽ thực hiện phép
trói lên chúng trong nháy mắt. Hilgram sẽ hống một tiếng khiến chúng ngất sạch. Còn
Emissa…… chắc cô sẽ cho chúng cùng cả căn phòng nổ banh xác bằng một vụ nổ Venom.

Willem, một kẻ không có đặc kỹ như bọn họ, chẳng còn cách nào khác đành phải xử lý từng tên
một bằng kết hợp các kỹ thuật giản dị hơn. Do đó, cậu tập luyện chăm chỉ để tích cóp một kho
chiêu thức. Những tình huống mà một hay hai thuật thức vô dụng sẽ chẳng là vấn đề gì với cậu,
và thậm chí cậu còn thể hiện gần-như-tối-ưu trên mọi mặt trận bất kể thể loại. Thành tích cậu dày
lên nhanh chóng, mọi người còn bắt đầu gọi cậu là "Quasi Brave hùng mạnh nhất," một cái tên
Navrutri hay lấy ra chọc ghẹo cậu.

Song rốt cuộc, phong cách chiến đấu ấy không tài nào giúp cậu vượt qua bức tường chắn sừng
sững trước mắt. Cậu chỉ có thể thay đổi kỹ thuật, thay đổi trang bị, rồi cứ nhảy, nhảy nữa, nhảy
mãi với hy vọng sẽ dòm được bên kia tường dầu chỉ một chút, nhưng bao nỗ lực đều thất bại. Bất
kể cậu thành thục những thứ trong tầm tay mình tới đâu, cậu vẫn sẽ không bao giờ thực hiện
được những việc ngay từ đầu cậu đã không thực hiện nổi. Bất kể cậu có đánh bại được mọi kẻ
yếu hơn mình, sự thật vẫn không thay đổi: cậu vẫn sẽ không bao giờ chiến thắng những kẻ mạnh
đích thực.

Dĩ nhiên, Willem biết rằng giữ thái độ tự ti trước mấy điều đó cũng chẳng ích gì. Mong ước một
thứ cậu không có sẽ không thay đổi được cái chi. Việc nào cần đến cấp độ sức mạnh như vầy thì
hãy giành cho kẻ sở hữu sức mạnh ấy. Đơn giản và hợp lý. Đó là cách thế giới vận hành. Willem
thấu hiểu, bởi vào cái ngày đó, cái ngày cậu lần đầu tiên cầm kiếm lên với hy vọng một ngày kia
mình sẽ đủ khả năng bảo vệ gia đình quý giá của bản thân, chính là ngày cậu trưởng thành.

"Tuyệt…… tuyệt ghê……" Tiếng nói của Lucie mang Willem về thực tại.

"Bọn-bọn này có lẽ nào đến từ Dàn Hợp Xương chi chi đấy không?" Ted kêu to.

Ted nắm bắt tình hình nhanh đến ngạc nhiên. Cậu đã rút sẵn kiếm ra và vào thế chuẩn bị. Không
tồi đâu, Level 8, Willem nghĩ trong lòng. Tuy nhiên đáng tiếc là, trận đánh đã kết thúc.
"Ted." Willem ra dấu cho Ted cất kiếm đi. "Công việc của cậu đằng kia kìa."

Ở góc phòng, một người phụ nữ lớn tuổi đang run lẩy bẩy sợ hãi.

"A…… bác có phải Gracis-san?" Ted hỏi.

Bác gái gật đầu lia lịa.

"Ôi, may quá." Ted mỉm cười. "Chúng cháu đến từ Guild để đón chồng bác đi. Bây giờ an toàn
rồi, nên xin bác hãy an tâm. Khi nào sẵn sàng, phiền bác kể chi tiết chuyện đã xảy ra được
không?"

Sự cảnh giác trong mắt người phụ nữ đứng tuổi liền tan biến. Ted rất lịch sự và ăn nói tốt.
Willem có thông thạo bao nhiêu kỹ thuật chiến đâu đi nữa cũng không sánh nổi với Ted về mặt
ấy.

Bọn họ trở về Guild cùng với Odle N Gracis còn hôn mê. Dọc đường, họ nộp bọn tấn công – bị
trói gô – cho cảnh sát. Theo lời vợ của ông bác Odle, ngay trước khi nhóm của Ted tới, đám
người kia bằng cách nào đó đã lẻn qua được cánh cửa khóa mà không gây tiếng động, rồi đè bà
xuống sàn trong khi toan đưa chồng bà còn say giấc đi. Nói cách khác, nếu các mạo hiểm giả tới
trễ chỉ thêm một khắc, đám mũ trùm, cùng Odle, đã biến mất không còn tăm hơi. Trong lúc vừa
khóc vừa thuật lại sự việc, bà liên tục tạ ơn thần linh đã ban phước lành.

Willem nghĩ phước lành thần linh chẳng liên quan gì, cơ mà giữ ý trong đầu. Các Visitors cổ đại
đã chết từ lâu. Kẻ sống sót duy nhất – Elq Hrqstn – cũng đã vong mạng gần đây, dưới bàn tay
của Regal Brave sau khi cố tiêu diệt nhân loại. Do đó, dù con người có thành tâm tin cậy hay cầu
nguyện với thần đến mấy, cũng không còn ai lắng nghe họ nữa.

"Kẻ địch có thật mạnh tới mức cần phải có Brave theo không?" Lucie hỏi.

"Có lẽ chúng mạnh hơn mạo hiểm giả tầm trung các cô một tí nhỉ?"

"Đâu, lỡ không có cậu ở đây thì tôi dứt khoát đã chết rồi."

Hmm, chưa biết được. Willem không cảm nhận được sát khí ở những gã đó. Dù cho cậu không
chặn lưỡi đao đang vung tới cổ Lucie, nó cũng sẽ dừng sau khi chạm một chút lên da cô. Maa,
nói vậy chứ chẳng thay đổi được một sự thật rằng tên kia có thể dễ dàng lấy đi mạng cô.

"Cô có giận tôi vì đã khiến cô liên lụy tới mấy chuyện nguy hiểm ấy không?"

Với kinh nghiệm của Willem, đây là nguyên nhân đóng góp lớn nhất cho xích mích giữa mạo
hiểm giả và Brave. Brave hiện diện trên chiến trường, đồng nghĩa sẽ có hiểm họa lớn đằng trước,
và hiểm họa luôn khiến lý trí tê liệt. Các mạo hiểm giả coi Brave như điềm xúi quẩy và khinh
miệt Brave, coi Brave như ngọn nguồn chính của nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu số thương vong
tăng cao trước khi Brave tham chiến, thì dẫu người Brave đó đã chiến đấu anh dũng ra sao sau
này, y vẫn sẽ bị buộc tránh nhiệm vì đã để có người chết. Ai ai cũng sẽ trách cứ y đã xuất hiện
quá muộn. Dĩ nhiên, họ không chấp nhận mọi lời phản đối hay lý lẽ từ phía Brave. Willem chưa
bao giờ quen nổi, song đã học được cách chấp nhận, coi đó là chuyện thường tình.
"Không, tôi là người được cứu mà, có cái gì để giận chứ," Lucie bình thản trả lời. "Với lại, nói
thật…… tôi nghĩ cậu khá là ngầu khi ấy." Cô lảng mắt và má ửng đỏ dù rất nhạt. "À, xin lỗi, tôi
không có ý đó. Tôi không có đổ vì cậu hay gì đâu. Trông cậu khó gần, hình như lại có một con
gái lớn, và hơn hết thảy, cậu không phải kiểu người sẽ trở nên hạnh phúc nếu ở bên tôi." Lucie
diễn giải cụ thể lời đánh giá tàn nhẫn dành cho Willem cùng một tiếng cười trừ.

Ngạc nhiên thay, Willem lại thấy sự chỉ trích của cô ta cực dễ dàng chấp nhận. Thật ra, cậu nghĩ
mấy lời trên miêu tả cậu khá chínhg xác. Cậu bao giờ cũng mong sẽ mang lại hạnh phúc cho
người khác, cơ mà có bao giờ cậu ước sẽ có ai đó mang lại hạnh phúc đáp trả mình?

Nếu tớ có thể mang lại hạnh phúc cho cậu trong năm hay mười năm tới thì tớ cũng sẽ hạnh phúc.
Đấy là lý do số một cho việc tại sao tớ không ngại đến với cậu.

Willem nhớ lại lời Nygglatho từng nói với cậu. Hồi đấy, cậu không đủ can đảm để chấp nhận
thiện ý của cô. Bởi không đủ sức đối mặt trực diện với nguyện vọng mạnh mẽ của Nygglatho –
nguyện vọng mang lại cho Willem Kmetsch niềm hạnh phúc chứ không phải thứ gì khác, cậu đã
đáp bằng câu trả lời nhẫn tâm nhất có thể: "Tớ có thể giả vờ không nghe cậu mới nói gì được
không?" Cậu biết trước rằng Nygglatho sẽ chỉ cười cho qua chuyện, dù nghiệt ngã đến mấy. Cậu
đã lợi dụng điều đó.

"À-àrế? Tôi quá lời à? Tôi đã gợi lại ký ức xấu hay gì không?" Lucie hỏi, ra chiều bối rối trước
sự im lặng của cậu.

"Không, không phải," Willem cười hời hợt. "Cô có con mắt nhìn người tốt lắm. Mọi điều cô nói
đều đúng."

Trước khi rời nhà Gracis, họ đã khám xét cơ thể Odle dưới sự cho phép của người vợ. Kết quả
không như mong đợi, đó là nói giảm nói tránh hết cỡ. Mặc kệ Willem kích hoạt phép nhìn ma
pháp kỹ tới đâu, cậu cũng không thể tìm ra dấu vết nguyền rủa nào. Cậu bấm lên nhiều huyệt
khác nhau trên người ông, kiểm tra cử động đồng tử, song vẫn không phát hiện ra sự bất thường
nào. Odle y hệt như chỉ đang say một giấc nồng.

"Nếu ông ta là nạn nhân một phép thử lời nguyền thì không lý nào mình lại không tìm được ma
lực. Có thể sự hôn mê của ông ta là hiện tượng tự nhiên, không liên hệ gì tới lời nguyền đang
phát tán hiện này," cậu lẩm bẩm. "Nếu thế, sự phát tán lời nguyền ắt hẳn là cực kỳ ngẫu nhiên,
đến cả Thánh Ca Đoàn cũng không biết ai nhiễm ai không. Có lẽ bọn đột nhập không thể tự tìm
kiếm thông tin về nạn nhân hôn mê, nên phải trộm từ Guild và hành động dựa theo đó. Hoặc có
lẽ là do bàn tay của kẻ phản bộ mà Navrutri đã nhắc tới……"

"Willem."

"Hoặc có khi Quái Thú là đề tài nghiên cứu thật, còn hiện tượng hôn mê chỉ là sản phẩm phụ
không thể kiểm soát, nên chúng đang cố thu thập mẫu vật nhằm tìm ra biện pháp ngăn chặn nhỉ?
Hợp lý hơn, có điều thế thì tại sao giấc mơ lại là về đất liền trong tương lai?"

"Willem."
"Chúng ban phát ngẫu nhiên khả năng tiên tri tới một lượng lớn người dân ư? Không rõ chúng
làm thế để làm gì, nhưng chỉ dựa vào kết quả thì không thể loại trừ khả năng đó. Khốn thật, cần
phải có nhiều manh mối hơn——á đau!?" Willem bị Nephren nhéo mông một cái rõ đau. "Em
làm gì vậy?"

"Lỗi của anh, vì không đáp, lúc em gọi anh," cô gắt gỏng.

"Em muốn gì à?"

"Dĩ nhiên. Anh đừng suy nghĩ một mình." Nephren nhè nhẹ nắm lấy một tí đầu tay áo cậu.

"Em lạ thường ghê. Em lúc nào cũng bám vào anh mà có chần chừ gì đâu."

"Đấy là chỉ khi, trông anh như thể sẽ quỵ ngã, nếu em bỏ mặc anh."

Willem cảm giác như cô bé từng nói vậy với mình. "Thế bây giờ sao em lại kìm nén?"

"……Anh có vẻ sẽ không quỵ ngã, dù cho em bỏ mặc."

"Hửm?"

"Chỉ có mình em, sẽ suy sụp."

"Em nói chi?"

"……Không có gì. Anh hãy quên đi." Nephren đi cạnh cậu, tay vẫn nắm tay áo cậu.

"Vậy à……" Willem kéo vai Nephren lại gần mình, làm cô bật một tiếng "Ý" nho nhỏ. "Haha,
em lúc nào cũng ấm cả."

"……Em không phải, găng tay ấm."

"Biết rồi biết rồi." Willem tí nữa thì xoa đầu Nephren, nhưng lại thôi.

Dường như đã bỏ ý định vùng mình ra, cô cứ áp người vào Willem, rồi ngước mắt lên hỏi, "Thế,
anh đã đoán ra, ai đang mơ chưa?"

"Hn? À, trước mắt là có Al, Odle-san hồi nãy, và…… anh nghĩ ở Guild sẽ có danh sách."

"Không phải chuyện ấy." Nephren lắc đầu. "Thế giới này, là giấc mơ của một ai đó. Tuy nhiên,
thế giới này, không thể dựng nên, từ ký ức của anh. Nhất định, là của ai đấy, thân thuộc với thị
trấn này, hơn anh nhiều. Anh đã nói vậy mà?"

——À.

"Anh quên rồi à?"

"Không, không hẳn……"

Gomag giả quanh họ cực kỳ giống với Gomag thật. Đến cả những chi tiết vụn vặt nhất không ai
màng tới cũng giống. Họ càng tìm hiểu và càng dành thời gian cho thành phố, họ càng thấy
khẳng định trên đúng.

Vấn đề có thể nằm ở chỗ giả đinh rằng nơi này xây dựng từ ký ức của một người duy nhất. Căn
cứ vào sự chính xác của thành phố cũng như tất cả các cuốn sách mà Nephren lục lọi, nếu coi thế
giới này là một trò chơi lắp hình từ ký ức của muôn vàn người khác nhau, thì sẽ hợp lý hơn. Còn
chuyện đó có khả thi hay không thì là một vấn đề hoàn toàn khác.

Hn? Thế giới này không thể tạo ra chỉ bằng ký ức một người. Hai hay ba người vẫn sẽ không đủ.
Song nếu hàng trăm? Thậm chí hàng ngàn? Dân số Gomag ngày ấy ước chừng 3 000 người. Tập
hợp ký ức của bọn họ không đủ để tái tạo thành phố này một cách gần-như-hoàn-hảo sao?

"……Không thể nào……"

Một ý tưởng phi lý. Ấy vậy đồng thời, nó lại giải thích cơ man điểm dị thường bọn họ phát hiện.
Chẳng hạn, mỗi người dân một dường như có ý chí cá nhân riêng, vì họ đồng loạt bị nhốt hết vào
đây, y như Willem và Nephren hiện thời. Và lý do bọn họ không nhận ra việc đó là bởi họ đã trở
thành cư dân thế giới mơ này từ xa xưa. Hết thảy đều hợp lý.

Một ác quỷ thông thường sẽ bắt một người vào thế giới mơ của bọn chúng. Cá biệt có trường
hợp chúng nhốt cùng lúc vài người, có điều số lượng người là có hạn. Nếu giả thuyết mới của
Willem đúng, thế giới này ắt hẳn được tạo dựng bởi một sinh vật có sức mạnh thật sự khủng
khiếp.

Cơ mà mục đích là gì? Hai người họ chưa chứng kiến một cái bẫy để bẻ gãy ý chí họ như bọn ác
ma hay làm. Các sự kiện liên đới tới Thánh Ca Đoàn trông giống một cạm bẫy, song quá sức
gián tiếp. Nói thật, Willem có cảm tưởng rằng ngược lại mới đúng: kẻ địch bọn họ có chủ ý kìm
hãm không hành động, để mặc lịch sử diễn ra như dự định nhằm giữ gìn sự nhất quán của thế
giới. Thế nhưng mục đích đằng sau là gì đây?

Lẽ nào đấy là mục đích thực sự của chúng? Phó mặc thế giới theo dòng lịch sử thôi? Không thể.
Bình tĩnh và suy nghĩ đi. Chuyện đó đời nào đúng. Dầu gì đi nữa, sự hiện diện của Willem và
Nephren đã phá rối tính toàn vẹn của lịch sử trong thế giới này. Mọi tương tác giữa họ và người
dân không hề xảy ra trên thực tế.

"……Mặc dù đây là giấc mơ, mặc dù đây là giả tạo, Almaria và mọi người vẫn ở đây, nhỉ."

"Hn?"

"Không có gì. Anh chỉ đang nghĩ là tới lúc chúng ta nên đi quấy phá một chút rồi."

Với thông tin hiện tại, họ không có cách nào để xác định mục tiêu của đối phương. Họ còn chẳng
thể phân biệt nổi liệu kẻ bắt cóc đang cố duy trì lịch sử hay thay đổi. Do đó, ngồi rảnh rang ngẫm
nghĩ vớ vẩn sẽ vô ích. Họ có thể đánh nước tiên phong bằng cách tự tay thay đổi lịch sử. Ví dụ,
sự kiện với Thánh Ca Đoàn ngày hôm nay. Không có sự can thiệp của họ thì đám người kia đã
mang Odle đi thành công. Thất bại của chúng có vẻ sẽ kéo chậm nghiên cứu của Thánh Ca Đoàn
một chút so với lịch sử thật. Nhằm đập tan thế giới ảo giác này và trở về thực tại, Willem và
Nephren trước hết cần phải ra tay cứu giúp nó.

——Willem thình lình cảm thấy có một ánh mắt cắm vào gáy. Cậu quay lại, ấy vậy chẳng tài
nào tìm ra giữa đám đông xô bồ ban chiều một người quen hay kẻ lạ mặt nào đang nhìn cậu. Có
lẽ chỉ là cậu tưởng tượng thôi.

"Willem?" Nephren hỏi.

"……À, anh xin lỗi."

Chắc là tâm trí cậu đã bị kích động sau một ngày dài toàn chiến đấu và suy ngẫm. Kiểu như coi
phim kinh dị trên pha lê chiếu phim xong, thì ngay cả tiếng rèm cửa vỗ nhẹ nhất cũng hao hao cử
động của một con quái vật đáng sợ đang theo dõi mình. Những ngày yên bình trên Règles Ailés
hẳn đã đánh cắp sự bình tâm trận mạc mà cậu đã tích lũy bao năm khi làm Quasi Brave.

"Trời bắt đầu lạnh rồi. Ta về nhà thôi."

"Hn."

Hòa vào dòng người đương rần rật trở về tổ ấm, hai người họ vội vàng quay lại cô nhi viện dưới
ánh mặt trời mùa đông đang chóng lặn.

Phần 5 – Người Thiếu Nữ Tóc Đỏ Modifier

Cô gái chỉ vừa vặn tránh bị phát hiện. Cô đặt bàn tay lên lồng ngực đập liên hồi mình. Hít sâu.
Thở sâu. Dần dần, hơi thở và nhịp tim trở về bình thường. Vẫn nấp trong bóng tối, cô cố hết sức
lấy lại bình tĩnh.

『Em sao thế? Tự dưng đứng yên và nấp.』 Giọng một người phụ nữ cất lên từ khoảng không
dường như trống rỗng bên tai cô gái. Bấy giờ, không gian trước mặt cô liền lay động, và y như
thứ chất lỏng màu đỏ đổ vào chiếc ly trong suốt, một sinh vật hình cá hiện lên với bộ vảy bạc và
đỏ trong mờ mờ. Con cá lửng lờ, giọng nói nó không phải thanh âm vật lý, bèn thầm thì với cô
gái lần nữa. 『……Chàng trai mà lúc nãy em nhìn có vẻ hơi lạ lùng. Màu của linh hồn hắn không
biến mất. Nhưng dường như hắn không còn kết nối với bản thể thật.』

"……Không thể nào……"

『Ára? Vì sao em lại đỏ mặt? Hắn cũng bô trai đấy. Em thích hắn rồi à?』

"Không, không phải!" Cô gái quay sang đối mặt với con cá. "Là Quy-lem đó! Anh ta đáng lẽ
không ở đây!"

『Willem? ……À, cái gã Kỹ Sư Hạng Nhì mà con bé kia đã gặp trên trời phải không?』

Người thiếu nữ – khuôn mặt lúc nào đỏ bừng bừng – gật gật liên tục.

『Maa, nếu thế thì có lẽ hắn là lý do khiến thời gian trong thế giới này bỗng dưng trôi tiếp từ tuần
trước.』
"Chắc…… là vậy……"

『Tuyệt vời! Hắn thực sự mạnh lắm phải không? Chị cho rằng hắn cũng muốn thoát khỏi đây, nên
nếu chúng ta tiết lộ danh tính thì có khi hắn sẽ giúp chúng ta!』

"Không được đâu. Chắc anh ấy ghét em lắm." Cô gái siết chặt bàn tay. "Nếu ảnh biết em là ai, thì
sẽ rất đau khổ cho ảnh."

『……Làm thế nào mà quan hệ hai người tệ hại nhường này ngay cả trước khi gặp nhau lần đầu
chứ?』 Con cá vừa nói vừa vẫy vây đuôi. 『Nếu em nói vậy thì có lẽ chúng ta phải tự thân vận
động thôi. Hình như ngày tháng có lệch một tí cơ mà ngày ấy sẽ sớm đến thế giới này. Tới lúc
đó, chúng ta cần phải tìm và giải thoát cơ thể của em.』 Nói xong, con cá bay liền lượn một vòng
tròn trên trời rồi biến mất, như thể tan vào không trung.

"Ừn." Cô gái đáp, rồi thận trọng len lén nhìn ra ngoài từ bóng tối trong con hẻm nhỏ mà cô đang
đứng. Cô tìm một chàng trai giữa đoàn người bon chen buổi chiều, có điều không thấy anh nơi
đâu cả. Anh chắc hẳn đã đi đâu rồi.

『Em thích hắn đúng không?』 Con cá, tuy lúc này đã vô hình, vẫn nói thầm với cô gái.

"……Không hẳn. Anh ta còn chẳng điển trai lắm. Gu em không tệ như Cừ-tô-ly." Cô gái lắc đầu
rồi đi trở vào con hẻm.

『Em toàn quan tâm mỗi cái mã nhỉ.』

Chẳng bao lâu sau, chiều tối buông xuống nhanh chóng, phủ bóng đêm lên lưng cô gái.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

Ghi chú

Phụ đề này lấy từ trong "Humpty Dumpty", một bài hát thiếu nhi rất nổi tiếng ở cộng đồng nói
tiếng Anh. Nhân vật Humpty Dumpty được coi là một quả trứng có chân tay, và lời bài hát có
câu "Humpty Dumpty had a great fall.".

Loại rắn chỉ cần nhìn là đủ chết người.

Điều khiển thông qua tinh thần.

Thụ Linh: Tinh linh sống trong các đại thụ.

Rust Dragon.

Đưa mình vào khoảng hở sát trước mặt đối phương.

 Tập 4

Chương 4 - Quái Thú Thứ Nhất, Kẻ Than Thở Về Mặt Trăng

——Một miếng bánh——

Phần 1 – Người Đầu Tiên Modifier

——Con muốn trở thành Brave ư?

Willem còn nhớ như in cái nét mặt của sư phụ cậu khi lần đầu tiên cậu mang chủ đề ấy ra. Vui,
buồn, thích thú, và ghê tởm, trong cùng một thời điểm. Ngẫm lại, Willem nhận ra giờ mình đã
hiểu được khoảng một nửa số cảm xúc lẫn lộn trên gương mặt đó. Ví dụ, mỗi khi Falco dõng dạc
"Con cũng sẽ trở thành Brave," mớ cảm giác lộn xộn dấy lên trong tim cậu ắt hẳn giống hệt của
sư phụ cậu hồi xưa. Niềm vui khi trông thấy Falco khao khát muốn giống Willem, hình tượng
người cha của mình. Niềm đau khi biết rằng hình ảnh Brave quang vinh, chói lọi mà Falco nâng
niu trong trái tim sẽ sớm bị bôi bẩn và phá hủy. Sự phẫn uất khi nhìn con mình giữa biết bao lựa
chọn khác lại chọn con đường nguy hiểm. Sự ấm lòng khi thấy một cậu nhóc trẻ người non dạ
theo đuổi giấc mơ của mình.

——Con muốn bảo vệ tổ ấm ư? Thằng ngốc, nếu muốn bảo vệ nơi này, thì có tỷ tỷ cách khác.
Hà cớ gì con phải chọn cái phiền hà nhất?

Ấy thế, Willem cảm giác rằng có gì đó khang khác. Sư phụ cậu mang theo nhiều cảm xúc khác
nhau, nhiều hơn hẳn Willem.

——Rồi rồi. Ta sẽ dạy cho con. Ta sẽ làm sư phụ của con. Nhưng, ta không tin tưởng vào năng
khiếu của con. Ta sẽ bắt đầu dạy với ý định làm con phải từ bỏ, nên cố hết sức mà theo kịp đi
nhé!

Lời của sư phụ cậu hóa ra lại đúng tới độ đau lòng. Willem Kmetsch không có Talent, và cậu hầu
như chẳng hấp thụ được kiếm kỹ nào do cựu Regal Brave Nils D. Nước Ngoài truyền dạy.
Những Carillon duy nhất mà cậu có thể kích hoạt là loại thấp kém nhất trong các mẫu sản xuất
hàng loạt. Thêm vào đó, người đệ tử nhập môn sau cậu – cái cô nàng ngỗ ngược Lillia đấy – lại
thật sự có hết thảy mọi thứ mà Willem thiếu. Cô tinh thông mọi kiếm kỹ mạnh mẽ đặc trưng của
Brave, thậm chí còn kích hoạt được thanh Seniorious khét tiếng là cứng đầu kia tựa hồ chẳng có
gì khó.

——Giờ con bỏ cuộc được rồi đó có biết không? Con có thể dừng làm những gì con không sinh
ra để làm rồi, hãy trở về cô nhi viện đi.

Khoảnh khắc đó, sư phụ không tỏ ra vui hay buồn, cũng không phải la rầy Willem hay thương
hại cậu. Cuộn xoáy trong mắt thầy cậu là những cảm xúc hoàn toàn xa lạ với Willem, khi ông
khuyên nhủ cậu cùng một nụ cười hiền từ mà cay đắng.

Một chuyến tản bộ bình thường, dọc theo thủy lộ chảy xuyên lòng thành phố Gomag. Ban ngày,
nơi này là địa điểm nghỉ ngơi nổi tiếng cho người dân. Một số đi dạo thư thả; một số tập chạy bộ
chậm; một số chèo mấy chiếc thuyền con để ngắm nhìn khung cảnh; một số chơi vi-ô-lông
những bản nhạc tươi vui với hy vọng sẽ được bố thí; một số dựng giá vẽ lên và bắt cảnh quang
đẹp đẽ vào khung tranh. Song khi mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời, ai nấy đều bỏ về
nhà. Bây giờ, cùng những ngôi sao lấp lánh rạng rỡ trên cao, độc nhất một người đàn ông lẻ loi
ngồi trên băng ghế, vừa ngước nhìn vầng trăng vừa nhâm nhi một chai bia.

"Tôi tìm anh nãy giờ, Navrutri," Willem gọi người đàn ông ấy, thế là anh ta từ từ quay đầu lại.

"Yô, Willem-kun…… Một nơi lạ lùng để gặp mặt nhỉ."

"Là do anh chọn nơi lạ lùng đấy chứ." Willem ngồi xuống cạnh Navrutri. "Nhìn anh không giống
cái bộ dạng say sỉn hàng ngày."

"Tôi chẳng quen với rượu của Đế Quốc được tí nào. Uống mấy cũng chẳng giúp tôi vui lên."

"Có thật là lỗi của rượu không?"

"Có thể là lỗi của tôi lắm, cơ mà có khác gì. Tôi và thứ rượu này không có kết nối được gì cả.
Chỉ có vậy thôi." Nói xong, Navrutri quăng cái chai chưa rỗng đi. Vài giây sau, một tiếng bõm
nhỏ vang lên từ thủy lộ đã chìm trong đêm tối.

"Vứt rác bừa bãi là bị phạt đó biết không."

"Khi nào cửa tòa thị chính mở thì tôi sẽ đi nộp. Đàn ông tiếc chi mấy đồng cắc."

"Cúi đầu tạ lỗi với một nửa nhân loại đi."

Willem thở dài. Dĩ nhiên, cậu không tìm Navrutri để tán phét về bia. "Tôi đã điều tra nhiều việc
liên quan tới Thánh Ca Đoàn." Mắt nhìn thẫn thờ lên bề mặt nước đen thui, cậu mở lời. "Nói
chung, tôn giáo là tập hợp các đức tin và tri thức chung cho nhiều người. Không thể tin tưởng kẻ
nào có đức tin khác là chuyện thường tình. Do đó, tín đồ của tôn giáo khác nhau sẽ coi nhau như
dị giáo, thế là xung đột xảy ra triền miên. Nhằm ngằn ngừa điều ấy, các quốc gia đã đặt một tôn
giáo lên làm quốc giáo và thống nhất đức tin của dân chúng."

Navrutri chỉ gật gù nhè nhẹ.

"Tín đồ của Thánh Ca Đoàn cùng có một đức tin rằng thế giới này không tuân theo nguyên bản
của nó. Bởi vì cuồng tín vào điều ấy, họ gần như không thể trò chuyện với người thường, vì thế
mới gây gổ với người xung quanh. Chỉ những ai có cùng đức tin mới thấu hiểu họ. Hệ quả là,
mối dây liên kết trong nội bộ bền chặt hơn, còn xung đột với bên ngoài thì càng gia tăng. Rồi
một ngày kia, chúng bắt đầu suy nghĩ rằng mình cần phải thanh trừ lũ ngoại giáo, những kẻ
chẳng thể nhìn thấy được sự thật; đồng thời cần phải phục hồi thế giới về nguyên trạng."

Willem hít một hơi ngắn. "……Hay nên nói đấy là những gì mà người ta tin lầm."

Đôi mắt Navrutri khẽ rùng. "Cậu nói tiếp đi."

"Nhìn từ bên ngoài, mọi người chỉ thấy một lũ dị hợm. Có điều trên thực tế, có nhiều loại người
khác nhau trong Thánh Ca Đoàn. Họ đều có cùng đức tin rằng "thế giới không đúng với nguyên
bản." Nhưng đằng sau lại có hai phe. Một phe tin rằng thế giới cần phải trở về gốc gác, còn phe
kia lại muốn giữ nguyên cái thế giới sai lầm hiện tại. Kể từ khi Thánh Ca Đoàn khởi lập 97 năm
trước, kẻ sáng lập đã ủng hộ đức tin thứ hai. Nói cách khác, Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới
Thật vốn dĩ không muốn lật đổ thế giới. Tôi nói đúng không?"

"Ít ra thì không có mâu thuẫn nào với thông tin tôi có. Chỉ vậy thôi à?"

"Không. Đó chỉ là để xác nhận phỏng đoán của tôi về sự tồn tại hai phe phái đối nghịch trong
Thánh Ca Đoàn. Bây giờ mới là câu hỏi thực của tôi." Willem hít một hơi sâu rồi chầm chậm thở
ra. Ánh mắt vẫn dán chặt lên mặt nước, cậu hỏi, "Navrutri, anh thuộc phái nào?"

Một khoảng lặng dài ập xuống giữa hai người.

"Làm thế nào mà cậu biết?"

"Ồ, thật sao? Anh thật sự là đồng đảng với họ à? Lúc nãy tôi chỉ đoán thôi."
"……Willem-kun?"

"Một nửa là giỡn đấy, đừng làm cái mặt đó. Mà kệ đi. Đám người mưu toan bắt cóc ông bác hôn
mê vào y thời điểm bọn tôi đến ấy, tôi thấy chúng rất khả nghi nên đã tra xét mọi con đường
thông tin đi từ Guild ra. Rốt cuộc tôi tìm được ghi chép về một kẻ trích xuất thông tin qua con
đường mờ ám; lần theo dấu vết thì dẫn tới tên anh.

Còn nữa, anh đã nói anh đang nghi ngờ các Quasi Brave, cơ mà anh dường như không có ý định
rời Gomag, trong khi Quasi Brave còn lại duy nhất trong thành phố là tôi. Nghĩa là, anh biết
không nhất thiết phải điều tra danh tính kẻ phản bội."

"Nhiêu đó thì khó mà đủ chứng cứ buộc tội tôi."

"Như đã nói, tôi chỉ nửa đùa nửa thật thôi, tức một nửa thực ra chỉ là đoán đại."

Pạt, tiếng vỗ nước nhỏ – chắc là do cá hay gì đấy – vang vọng khắp không gian tĩnh lặng ban
đêm.

"Rồi sao? Cậu không nghĩ có khi tôi sẽ bịt miệng cậu sau khi bóc trần chân tướng của tôi à? Tôi
khá giỏi trò ám sát đó biết không?"

"Tôi nghĩ là anh đã biết, nhưng tôi khá giỏi đánh trả bọn ám sát," Willem cười khì khì. "Ngoài ra,
anh đã nói với tôi rồi mà? Rằng công việc anh lúc này là nghi ngờ đồng đội. Cũng có nghĩa nghi
ngờ anh không phải việc của tôi. Tôi không hình dung nổi anh sẽ phải vận đến biện pháp ám sát,
dù anh thuộc Thánh Ca Đoàn hay không."

"Cậu vẫn liều mạng như mọi khi."

"Tôi thấy hợp lý trong đầu mà."

Navrutri nhún vai. "Tôi thuộc phái cố giữ gìn thế giới này. Bọn tôi hiện đang mâu thuẫn với
những kẻ muốn lật đổ thế giới, nếu dùng từ như cậu. Tôi không tiệt lộ nhiều được, có điều cậu
muốn hỏi gì không?"

Willem suy nghĩ một lát. Dĩ nhiên, có vô số thứ cậu muốn biết. Tuy nhiên trong số đó, chỉ có vài
thứ đáng để hỏi Navrutri.

"Cái "đúng với nguyên bản" mà bên cậu nói…… là vùng đất hoang tàn màu xám chỉ có đám thú
kỳ dị tung tăng phải không?"

"Đúng. Phong cảnh của thế giới nguyên thủy."

"Và cái thế giới trống vắng đấy thì có gì đáng mong ước với phe kia?"

"Nhiều lý do. Một số muốn sử dụng lũ quái thú và sự diệt vong vì mục đích chiến tranh, một số
đơn giản là nghĩ rằng mọi thứ cần phải đúng với bản chất. Cho phép tôi mượn lời cậu ban nãy,
đó là đức tin chung của họ."

"Anh nghĩ các anh ngăn chúng được không?"

"Việc ấy……" Navrutri mở miệng định nói, song ngưng một lúc rồi khép miệng lại.

"Oi?"

"……Không cần phải ngăn. Sức mạnh chủ lực của chúng đã bị tiêu diệt hai năm trước. Số còn
lại chỉ là mấy kẻ từng là thuộc cấp không hơn không kém, cùng nguồn tài nguyên cực kỳ ít ỏi.
Chúng sẽ chẳng đủ sức làm cái gì nghiêm trọng nữa đâu."

Anh nói cái gì vậy? Willem nghĩ. Chẳng đủ sức làm cái gì nghiêm trọng ư? Thế còn hàng loạt
người hôn mê mà chúng gây ra ngay lúc này thì sao?

"Bất kể âm mưu nào bọn chúng toan tính, sự diệt vong sẽ sớm đến thôi," Navrutri thủng thẳng
nói, chẳng phù hợp với những lời nói bí ẩn của bản thân. "Cái mà nhân loại cần bây giờ là các
mảnh linh hồn của Visitors. Bên tôi đã và đang tiến hành chuẩn bị bổ sung thứ đấy rồi. Những gì
tôi có thể nói là chúng tôi sẽ cố gắng xong kịp lúc."

"Tôi không hiểu anh nói gì."

"……Chậc, nói chung là chúng tôi đang chiến đấu hết khả năng. Tôi e là không thể kể với cậu
chi tiết hơn." Navrutri cười mà như không cười.

"Tôi tin anh được chứ?"

"Nghi ngờ đồng đội đâu phải là việc của cậu, đúng không?"

Bị nói vậy, Willem thấy khó lòng đào sâu thêm. "Có việc gì tôi có thể làm không?"

"Cứ tin cậy tôi và đợi là đủ rồi. Tôi biết cậu mạnh, cơ mà đây là vấn đề không thể giải quyết
bằng vũ lực——À, đúng rồi." Navrutri hình như sực nhớ ra chuyện chi quan trọng, liền quay
sang Willem. "Tôi muốn hỏi cậu, chỉ một điều thôi. Cậu biết Nils-senpai đi đâu không?"

"Lão sư phụ vô tích sự ấy à?" Một câu hỏi kỳ lạ xuất hiện đột ngột, song Willem trả lời. "Trước
đây tôi có nghe ổng đến Đế Đô, nhưng sau đó thì không nghe thấy gì nữa. Tôi nghĩ ông ta sẽ
thình lình xuất hiện ở nhà vào thời điểm tồi tệ nhất y như mọi lần, có điều sao anh lại hỏi?"

"Cậu không biết cũng không sao. Nếu ông ấy về thì cho tôi hay tin sớm nhất có thể nhé,"
Navrutri nói rồi đứng dậy. "Tôi chắc chắn ông ta biết cách cứu rỗi thế giới này khỏi cái kết."

Phần 2 – Các Mạo Hiểm Giả Của Guild Modifier

Một tin đồn dị thường bắt đầu truyền đi trong bệnh viện công của thành phố Gomag. Người ta
nói rằng vào ban đêm, ta sẽ nghe thấy một bài hát kỳ lạ cất lên từ khu điều trị đặc biệt. Tiếng hát
dường như là giọng đàn ông mà cũng vừa giống giọng phụ nữ, là giọng con nít mà cũng vừa
giống giọng bậc lão thành. Bài hát phần nào nghe như bản tình ca mà phần nào cũng vừa giống
lời ai oán của kẻ nhớ nhà. Hằng đêm, giai điệu huyền bí ấy vọng vang từ đâu đó trong bóng tối.

Dĩ nhiên, nhiều người nghi rằng vị ca sĩ ẩn mặt kia là một bệnh nhân. Tuy nhiên, những kẻ tạm
trú duy nhất trong khu đặc trị là 5 người nam nữ, tất cả đều đang trong cơn hôn mê sâu vì nguyên
do chưa biết. Hơn nữa, bọn họ lại là đối tượng của một giáo phái kỳ quặc, vì thế an ninh quanh
khu rất chặt chẽ 24 trên 24, khiến không thể đột nhập từ ngoài vào mà không bị phát hiện.

Vậy chỉ còn một kết luận độc nhất: các bệnh nhân – đã bị hút vào giấc mơ về một thế giới màu
xám rộng vô tận – đã cất lời hát từ trong giấc ngủ, hòng lôi kéo những ai quanh họ vào cùng giấc
mơ đấy bằng giai điệu khêu gợi mà ghê tởm kia……

"Cậu đừng kể cái chuyện đó nữa được không!?" Lucie nói với chút run run. "Tối nay là phiên tôi
trực đó! Tôi mà thấy ma hay gì là cậu sẽ phải trả giá đắt!"

"Í-ya, chỉ là em cực kỳ vui khi thấy senpai phản ứng như thế, nên em không kìm chế được," Ted
cười vui vẻ trước khi ăn một nắm đấm thép ngay mũi rồi ngã bật ngửa.

"Cậu mà chọc gái kiểu này thì có ngày nếm mùi đau đớn thực sự đấy!"

"Em nghĩ con gái đứng đắn sẽ chẳng xếp cú đấm mới nãy vào loại "đau đớn thực sự" đâu." Ted
bị trừng mắt lạnh tanh. "Dạ không có gì ạ."

Bình thường thì không thiếu chuyện ma gắn liền với bệnh viện. Vào cái ngày sau khi gió mạnh
quét qua, một số người dựng chuyện về một cô gái xấu số đã chết trong lúc đợi hôn phu mình;
mọi bệnh nhân rỉ tai nhau rằng đó là chuyện có thật. Cũng có truyền thuyết sinh ra trong ngày
sau khi rèm cửa tầng hai thay thành màu trắng, về một người đàn ông bận áo trắng căm ghét mọi
sinh vật sống; và hết thảy bọn trẻ đều hứng khởi kể chuyện ấy.

Thế nên nói cách khác, Lucia chẳng có gì để phải lo lắng. Bài hát có lẽ chỉ là gió hú qua khe cửa
sổ, hay tiếng mèo hoang kêu, hoặc cũng có thể tiếng ngâm nga lớn của ai đó sống gần đây. Có lẽ
không có điều gì siêu nhiên cả. Dẫu vậy, cô luôn có một điểm yếu: sợ những câu cuyện kinh dị.

"Ưư…… có lẽ tôi nên mang nút tai theo thôi."

"Chị phải gác trực khu nhà mà, nên sẽ không phải ý hay đâu."

"Cậu nghĩ ai làm tôi lo sợ thế này hả?"

Hai người họ ngồi trên cái bàn trong góc Guild Mạo Hiểm Giả, vừa nhâm nhi chút rượu rẻ tiền
mà chờ đợi đêm xuống.

Cuộc điều tra hiện tượng hôn mê vẫn không tiến triển mấy. Nạn nhân cứ đều đặn tăng một cách
vô lý. Họ không có đặc điểm chung nào về gia cảnh hay lối sống, không tập trung nhiều vào một
nhóm tuổi hay giới tính nào.

Manh mối về trụ sở Thánh Ca Đoàn cũng gần như không có. Chỉ có khoảng 3 000 người sống
trong thành phố Gomag nhỏ bé, thế thì chúng có trốn ở xó xỉnh nào chứ? Hay nên nói là ngay từ
đầu, trụ sở đầu não chúng có đặt tại đây không?

Những kẻ họ đụng độ lúc trước, cứ im lặng kể từ lúc bị bắt. Tra trấn và các biện pháp tương tự
đều bị cấm theo hiến chương quốc tế, nên chừng nào chúng không chịu khai, họ tuyệt nhiên
chẳng làm được điều chi. Sau trận đấu đó và trông thấy số lượng nạn nhân hôn mê không có dấu
hiệu dừng, mọi người đã chuẩn bị cho tình huống đối mặt tương tự. Sự chuẩn bị thực ra là vô
nghĩa, có điều không còn ý định bắt cóc nào khác chứng tỏ có thể coi đấy là một manh mối hữu
ích.

Mấy bữa nay, Lucie không còn thấy cậu trai Quasi Brave đó nữa, vì cậu ta cho rằng mức nguy
hiểm của tình hình bây giờ là vừa trong tầm tay của các mạo hiểm giả. Có vẻ do bận điều tra
riêng, cậu cũng thôi xuất hiện ở Guild.

"……Về cái cậu Willem-kun ấy……" Lucia phá vỡ khoảng lặng.

"Dạ?" Ted đáp.

"Cậu ta chưa kết hôn phải không?"

"Chưa. Nhưng một mặt nào đó, ảnh đúng là có rất nhiều con, bởi là quản lý thực của trại trẻ mồ
côi mà."

Trẻ con à. Uống thêm một ngụm rượu, Lucie suy nghĩ trong chốc lát. Cô chưa bao giờ hạp với
con nít.

"À, có điều hình như anh thân với nhiều cô gái lắm. Một số người còn siêu nổi tiếng nữa cơ,"
Ted nói tiếp.

"Hửửm? Ví dụ ai?"

"Em nghe nói Regal Brave Lillia Asplay là đồng môn của Willem."

Bu-phụt. Cô sặc rượu.

"Ngoài ra, về những người mà mạo hiểm giả chúng ta có biết, anh ấy từng ra trận cùng Emissa
Hodwin và Kaiya Kaltran không ít lần."

"Những-những người trên level 30 ư!?"

Bởi vì các mạo hiểm giả sử dụng level làm thước đo thô sức mạnh một người, ai có level cao phi
lý hiển nhiên sẽ trở nên nổi tiếng trong giới.

"Theo lời Willem-san thì ảnh cũng trên 30 mà."

"……Ưư." Lucie không thấy khó tin. Tuy chỉ mới thấy cậu ra tay một lần, song kỹ năng của cậu
trong cuộc chiến đó rất choáng ngợp. "Cậu-cậu ta nghĩ gì? Willem-kun có nói gì về người nào
mà cậu ta muốn không!?"

"Hôm kia, ảnh có nói là đã tìm ra một cô gái cực kỳ tốt và đã cầu hôn với cổ."

Chết tiệt. Lucia dập trán lên bàn.

"Em không hỏi là ai, nhưng hình như chúng ta không quen."
"Ưưư….. chắc là tôi không có cơ hội rồi……"

"Cá nhân em thì em không thực lòng muốn giới thiệu ảnh cho chị đâu. Nếu lộ ra chị có bạn trai,
nền nhà của Guild chắc sẽ nhuốm đầy máu đổ mất." Ted quay lại. Tức khắc, khoảng 10 người
đàn ông đều hoặc chỉnh thế ngồi, hoặc mở sách, hoặc uống nước hoặc ngó ra cửa sổ, tất cả giả vờ
là không nghe lén đằng này. "Em theo đuổi Almaria-chan nên không quan tâm lắm, cơ mà có rất
nhiều người ở đây thích chị lắm chị biết không? Không chắc cảnh bọn họ khóc ròng sẽ thế nào
nữa."

Đối với Lucie, nếu đám người đó chưa cố tiếp cận cô chút nào thì thực ra họ chẳng theo đuổi cô.
Cái "thích" của họ không hơn gì sự ái mộ nông cạn. Nên nhiều khả năng là đằng nào họ cũng sẽ
khóc lóc. Chỉ khác nhau ở chỗ là bây giờ hay sau này.

"Còn tôi phải làm gì với cái cảm giác muốn rơi nước mắt này bây giờ?"

"Hiến thân cho công việc và quên chuyện ấy đi. Có vẻ là một kế hoạch tốt đấy."

"Công việc……"

Chiếc đồng hồ chim cu trên tường ngân lên những thanh âm nhỏ bé và ngớ ngẩn. Giờ đổi phiên
trực bệnh viện công đang đến gần.

"……Uwaa." Lucie lại đập đầu lên bàn.

"Không sao đâu. Ma không có thật."

"Tôi mà có mệnh hệ gì thì việc đầu tiên tôi làm sẽ là nguyền rủa cậu!"

"Em nói rồi, không có chuyện gì đâu. Câu chuyện kia là tin đồn thôi. Senpai à, đứng dậy làm
việc đi."

"Khôông, không ma miếc chi cả! Tôi muốn về nhà!"

Phần 3 – Vì Ai Modifier

Almaria bị cảm lạnh.

"……Con phải đi, chuẩn bị bữa tối." Cô ngồi dậy, quyết tâm làm việc nhà.

"Ngủ đi." Willem giục cô trở lại giường. "Lúc này, Nanette đã ở trong bếp nấu bữa tối rồi, vì thế
con đừng lo lắng."

"Con bé, không làm một mình, được đâu."

"Nó lúc nào cũng giúp con mà phải không? Sẽ ổn cả thôi. Ren cũng giúp nó nữa, nên đừng lo
Nanette sẽ bỏng lửa hay cắt dao vào tay." Có điều có lẽ sẽ lo về mùi vị, Willem nghĩ thầm song
không nói ra.

"Nhưng."
"Lâu lâu con cần phải nghỉ ngơi chứ. Người con đâu thể khỏe hoài đúng không?"

"Dạ…… đúng ạ……" Almaria còn chưa tin tưởng lắm, nhưng không cãi nữa và đặt đầu lên gối.
"Con thấy nhớ ghê."

"Nhớ gì?"

"Hồi con bị ốm, và Cha ở cạnh con."

Willem hồi tưởng. Nếu cậu nhớ đúng thì tình huống ấy đã xưa, xưa lắm rồi.

"Nè Cha ơi. Lâu lâu, Cha chiều con, một lần nhé?" Almaria hỏi.

"Hn?"

"Nếu một lần nữa, con nói, "Cha đừng đi," thì Cha hãy nắm, tay con, như trước nhé?"

Khác thường quá, Willem nghĩ. Almaria rất mạnh mẽ. Cô chưa bao giờ ta thán, chưa bao giờ
khoe khoang sự chăm chỉ, và chưa bao giờ để người khác thấy phút yếu lòng của mình. Cô mà
nói những lời như thế thì……

"Con muốn ta nắm chứ?"

"Ừm. Giờ, con hơi hơi, muốn lắm." Bàn tay Almaria lần mò từ dưới chiếc chăn ra kêu sột soạt.

Thở dài nhè nhẹ, Willem bèn đưa tay ra nắm tay cô. "Chúng ta không được để người khác thấy
cảnh này."

"Ahaha. Falco chắc sẽ thử bắt chước con mất."

"Cái thằng này…… muốn mạnh mẽ hay muôn được cưng nựng thì xác định mau mau đi chứ."

"Em ấy có vấn đề riêng phải đối đầu mà. Cha có biết không? Khi không có Cha ở đây, Falco tập
luyện rất chăm chỉ để trở thành Brave đó."

"Thật à?"

Brave trong truyện là những người đứng hiên ngang trên chiến trường vẻ vang, tiêu diệt kẻ thù
xấu xa, và cưới công chúa xinh đẹp. Bất kỳ cậu nhóc nào, hay thậm chí là bé gái, cũng ngưỡng
mộ cuộc đời đó. Willem cho rằng ngưỡng mộ như vầy là một thứ quan trọng, song đồng thời,
cậu cũng tin rằng ngưỡng mộ chỉ nên dừng ở mức ngưỡng mộ, không nên là động lực để theo
đuổi hình tượng trên đường đời. Willem – từng là một cậu bé bình thường như bao người khác –
cũng đã ngưỡng mộ Brave từ thuở nhỏ và khao khát trở nên giống họ. Mãi sau khi thực sự chạm
tay vào giấc mơ, cậu mới nhận ra điều ấy.

"Con sợ ngủ à?"

"Một chút ạ," Almaria nở nụ cười sợ sệt. Willem cảm nhận được bàn tay cô khẽ run. "Con có
cảm giác có khi con sẽ không tỉnh dậy nữa."
Vài ngày qua, tin đồn về giấc mơ xám đã lan rộng, từng chút từng chút một. Tin đồn cũng trở
nên đáng sợ hơn. Dường như ai gặp giấc mơ đấy nhiều lần liên tục thì rốt cuộc sẽ bị hút vào
trong, không bao giờ tỉnh giấc nữa.

"Lo lắng quá mức tới độ không ngủ được rồi làm bản thân ốm nặng thì đâu có ích chi."

"Cha nói đúng ạ, cơ mà, nói dễ hơn làm."

"Con cả nghĩ rồi. Quên chuyện đó và ngủ đi."

"Dạạ." Almaria mỉm cười. "Nè, Cha ơi."

"Gì con?"

"Từ khi Cha về nhà, ngày nào với con, cũng cực kỳ vui."

"Vậy ư?"

"Nephren, cũng dễ thương nữa. Bạn ấy, tốt tính lắm."

"Ừm."

"Nhưng đâu thể, thế này mãi, phải không Cha?"

……Dĩ nhiên là không. Willem và Nephren không thể nấn ná trong thế giới này hoài. Họ cần
phải thoát ra trước khi Quái Thú xuất hiện và đồ sát họ. Hơn nữa, không cần phải nói nhiều, khi
thời điểm đó tới, họ cần phải bỏ cư dân thế giới này lại đằng sau. Almaria. Ted. Lucie. Falco.
Nanette. Wendel. Marlies. Meanae. Dettloff. Horace. Bạn thân. Kẻ lạ. Họ sẽ phải bỏ rơi mọi
người.

"Cha và Ren sẽ lại sớm đi tới nơi khác." Willem siết chặt bàn tay Almaria. "Tuy nhiên chúng ta
sẽ trở về nhà lần nữa. Cha hứa." Giả dối. "Lần tới ta sẽ dẫn theo vài đồng đội nữa. Ta biết một số
người mà con sẽ dễ chơi rất thân." Lại dối trá. "Nên con chớ lo. Ta chưa bao giờ nuốt lời mà phải
không?"

Tất nhiên, lời cuối cùng là lời nói dối trắng trợn nhất, lớn nhất hết thảy. Làm cậu suýt nữa bật
cười với bản thân. Cậu chưa bao giờ quay về mái ấm sau khi lên đường tiêu diệt Visitors. Lịch sử
thế giới này có lẽ đã bị viết lại, ấy thế Willem vẫn nhớ lịch sử thực rõ mồn một: cậu đã không
bao giờ hoàn thành lời hứa đó.

"……Chưa, Cha chưa từng." Almaria nhìn Willem với đôi môi cười dịu dàng, tựa hồ vị thánh
tha thứ cho tội nhân.

"Vì thế con đừng lo mấy tin đồn kỳ quặc kia nữa, đi ngủ đi."

"Ừn." Cô gật đầu và nhắm mắt.

Willem từ từ buông bàn tay ấm áp đó.

"Nè, Cha ơi."

"Gì con?"

"Hẹn gặp Cha, ngày mai nhé."

"————————Ừ, chúc con ngủ ngon."

Willem rời phòng và đóng cửa sau lưng.

Ngạc nhiên thay, một mùi hương nồng nàn thoảng cả gian bếp. Một nồi xúp nhìn rất ngon mắt
sôi liu riu.

"Bọn con quyết định làm món gì đó đơn giản," Nanentte vừa đứng trên cái ghế đẩu, vừa nói với
chút bất mãn.

Maa, thật tốt khi con bé thành thật với bản thân, Willem suy nghĩ và xoa đầu cô bé.

Nephren – đang thái một cục thịt cừu rất điêu luyện bên cạnh Nanette – bèn quay lại. "Almaria
thế nào rồi?"

"Không tệ lắm, cơ mà anh đã bắt cô bé ngủ một tí để phòng hờ."

"……Anh lo à?"

"Dĩ nhiên."

"Dù cho đây chỉ là giấc mơ?"

"Dù cho đây chỉ là giấc mơ," Willem không ngần ngại trả lời.

"Thế à." Nephren quay lại với cục thịt. "Em cũng nghĩ, thế là tốt nhất. Anh đi tìm lý do, để
không giúp cổ, thì vô cùng không giống anh. Nhưng……"

"Nhưng cái chi?"

"Nếu em làm phiền anh, thì em xin lỗi."

"Đừng ngốc vậy chứ." Willem vẫy tay nhẹ rồi ra khỏi bếp.

"Người yêu cãi nhau ư?" Cậu nghe Nanette hỏi. Ai dạy con cái từ đấy……

"Khi nào xong nhớ mang phần cho Al nhé. Chắc con bé sẽ đói lắm."

"Dạ-ạ!" Nanette hồ hởi cao giọng trả lời.

Khi xúp đã sẵn sàng, Almaria vẫn chưa tỉnh dậy. Cô dường như đang ngủ rất ngon, nên mọi
người để yên.

Sáng hôm sau, dầu đã tới giờ điểm tâm, Almaria vẫn chưa mở mắt.

Bất kể họ gọi cô thế nào.

Bất kể họ lay cô thế nào.

Bất kể họ vỗ má cô thế nào.

Bất kể họ hét gọi tên cô thế nào.

Đôi mắt cô vẫn không hề mở.

Phần 4 – Bài Thánh Ca Về Quê Hương Modifier

Phòng trực đêm, Bệnh Viên Công Thành Phố Gomag.

"À phải rồi, anh có nghe tin đồn về bài hát chưa?" Một bác sĩ khoác chiếc áo trắng cũ sờn, lên
tiếng hỏi lúc đương xáo bộ bài. "Tôi cũng có nghe giọng hát ấy một chút rồi. Khá là…… hoài
niệm, mặt nào đó. Cái cảm giác khi nghe một bài hát năm xưa sau một thời gian dài."

"Vầy thì phải là do ai đấy gần đây ngâm nga hát rồi. Có lẽ từng học cùng trường với anh hay chi
đó," một bác sĩ khác đáp trong khi ném một lá bài lên bàn. "Cá nhân tôi không thích mấy lời đồn
thổi ma quỷ liên quan tới các bệnh nhân này. Dù cho không tỉnh, họ vẫn còn sống mà. Một
«Chiến Xa» nè."

"Chuyện chưa nghiêm trọng tới vậy đâu. Hai «Kỵ Binh»."

"Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Một «Quý Tộc» và một «Hầu Cận»."

Lá bài này chồng lên lá bài khác trên bàn. Một bác sĩ giận dữ lầm bầm chửi rủa số mệnh rồi ném
một đồng tiền vào bàn.

"Anh có nghĩ họ sẽ hồi phục không? Các bệnh nhân ấy."

"Không hẳn. Có mấy thứ lạ lùng lắm. Thường thường, người bị hôn mê lâu thế sẽ có dấu hiệu
xuống sắc và cơ thể bẩn đi, cơ mà những người này thì không có triệu chứng đó chút nào."

Một trong hai người bất chợt nhận ra. "……Các mạo hiểm giả đi tuần tra trễ nhỉ?"

An ninh nghiêm ngặt đã đặt quanh buyn-đinh này nhằm phòng ngừa một nhóm người nguy hiểm
tấn công. Các toán mạo hiểm giả sẽ đi tuần quanh khu vực theo phiên và kiểm tra phòng trực mỗi
30 phút một lần. Vị bác sĩ ngước mắt nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ kể từ lần cuối toán tuần tra
xuất hiện.

"Ai biết? Có khi là tào tháo rượt hay gì thôi. Kệ đi, ván khác."

"Không, dù cho họ có bị tiêu chảy thì tôi nghĩ ít nhất họ sẽ đến xin thuốc chứ."
"Sao chẳng được, cứ chia bài đi. Tôi cần phải phục thù."

Ông bác sĩ – nửa đứng dậy khỏi ghế – bèn ngồi xuống lại cùng một tiếng thở dài.

Cùng lúc ấy, một nhóm mạo hiểm giả, trong số đó có một người phụ nữ mặc giáp da đỏ, nằm sấp
trên đất trong bóng tối, nơi ánh trăng và ánh lửa trại không thể vươn tới. Không ai trong họ bị
thương tích dù chỉ một vết cào, song cũng chẳng ai còn một tí ý thức.

Và đồng thời điểm, một đám người – toàn bộ khoác áo choàng đen – hòa mình vào bóng đêm,
lặng lẽ đột nhập thương xá.

——Đợi đã. Không một tiếng động, một kẻ giơ tay nhép môi ra hiệu cho đồng bọn.

——Có thể có người ẩn nấp.

——Vì sao lại nghĩ vậy?

——Tôi nghe có tiếng hát.

Bọn người đó căng tai ra nghe.

——Tôi có nghe. Nhưng không nghĩ nó sẽ là chướng ngại vật đối với nhiệm vụ.

——Đồng ý. Chúng ta không có thời gian nhiều. Nhanh thôi.

Kẻ đầu tiên dừng cả bọn lại bèn suy nghĩ một chốc, rồi gật đầu khe khẽ.

Họ lướt đi trong bóng tối, mở khóa cánh cửa vào phòng bệnh nhân, lẻn vào, đi tới một chiếc
giường và xác nhận gương mặt của một người đàn ông trung niên đang say giấc.

——Không thể nhầm được. Đây là mục tiêu đầu tiên, Odle N Gracis.

Đám người kia lấy một cái túi đựng xác màu đen rồi trải ra. Ngay lúc một tên đang nhấc người
bệnh nhân lên và sắp đút vào túi——

Odle choàng mở mắt.

"Ể?" Kẻ đang bưng Odle bỗng buột miệng giật mình.

Cùng một tiếng thụp lớn, cơ thể Odle rơi xuống đất.

——Làm cái trò gì thế!?

Cảm thấy là tình huống khẩn cấp nên những tên khác vào tư thế cảnh giác. Trước mắt họ, gã
đồng bọn mới nãy đang bưng xác Odle giờ đã nằm sóng xoài trên sàn nhà. Một vũng nước màu
đỏ thẫm rỉ ra từ người hắn. Mùi sắt bắt đầu thoang thoảng khắp phòng.

"……………………"
Odle đứng dậy. Ông nhìn thẳng vào đám người kia bằng đôi mắt long sòng sọc. Và rồi, mở cái
miệng rộng hết cỡ, ông cất lên một giọng nói vô thanh.

——Ông ta…… hát ư?

Thân người Odle run bần bật trong khi miệng ông tiếp tục mấp máy.

Những diễn tiến bất ngờ này chưa đủ để làm bọn đột nhập nao núng. Chúng có nhiệm vụ cần
phải tiến hành trong thinh lặng, vậy mà đã có một chút tiếng động xen vào. Nhưng hình như
chưa ai trong bệnh viện để ý. Dù mục tiêu có kháng cự, việc của chúng vẫn không đổi. Có lẽ cần
phải hơi mạnh tay tí, song phải vậy thôi.

Tuy nhiên.

"……………………"

Chúng trông thấy.

Một khung cảnh kỳ lạ bất chợt choán hết tầm nhìn chúng.

Một miền đất xám.

Không một bóng người, không một bóng thành thị làng mạc, một thế giới chỉ có mặt trời mặt
trăng xoay vần thay phiên tạo nên vòng tuần hoàn ngày đêm bất tận.

Trước cảnh tượng lạ lẫm và dị thường ấy, chẳng hiểu sao, trong lòng lũ đột nhập lại dâng lên một
nỗi hoài niệm mạnh mẽ. Một cảm giác nhớ nhà da diết khó hiểu ập tới và bóp thắt lấy con tim
chúng.

"Cái……"

Giữa cơn hoang mang, chúng chỉ nhận ra một điều duy nhất: mình không thể cử động. Chúng
mất toàn bộ sức lực, chẳng nhấc nổi cái lưỡi, huống hồ là tay chân.

Không chỉ không thể tấn công ông Odle đang chầm chậm lại gần, mà còn không tránh né phòng
vệ được. Thậm chí một tiếng hét hãi hùng cũng là việc bất khả thi.

Odle tiếp tục hát với giọng hát vô âm vô thanh.

Rồi từng kẻ xâm nhập một ngã thụp lên sàn.

Những dòng suối đỏ sậm trào ra từ cơ thể chúng, làm nhơ bẩn căn phòng bệnh vốn sạch sẽ ngăn
nắp.

Phần 5 – Đêm Của Kết Thúc, Đêm Của Khởi Đầu Modifier

Willem có vài câu muốn hỏi Navrutri. Anh ta đang làm gì để ngăn ngừa ngày tận thế sắp xảy
đến? Cứ đà này thì liệu họ thật sự có thể bảo vệ thế giới? Ảnh đã tìm ra cách nào để đánh thức
những người bị hôn mê chưa?
Song le, trên đường đến Guild, Willem chợt nhận ra mình còn chẳng biết tìm Navrutri phương
nào. Nếu căng mắt lục soát thì chắc sẽ thấy thôi, có điều sẽ rất mất thời gian, mà Willem lại
không có tâm trạng thảnh thơi chơi trốn tìm.

Navrutri có dùng cơ sở nghiên cứu của Thánh Ca Đoàn làm nơi ẩn náu không nhỉ? Giả sử là vậy,
tìm kiếm anh ta vẫn sẽ khá khó khăn. Các mạo hiểm đã không tìm kiếm được chi bất chấp kích
thước tương đối nhỏ của thành phố Gomag. Căn cứ ấy hoặc là được ngụy trang khéo léo cùng
cực, hoặc nằm dưới lòng đất.

Dưới lòng đất. Đúng rồi! Willem đã quên khuấy. Có một nơi. Một cơ sở ngầm với nguồn gốc
không rõ ràng, đang nằm bí mật dưới lòng thành phố. Cậu biết vị trí chung chung của nó. Không
có bằng chứng về sự liên kết giữa nơi đó và Thánh Ca Đoàn, nhưng ngó qua một cái cũng đáng.

……Đây không phải thực tế. Đây là ngục tù của tinh thần. Là thế giới mơ được tạo ra bởi một kẻ
độc đoán.

Thành phố cũng như người dân trong này cực kỳ giống thật bởi một lý do duy nhất: gia cố nhà
tù.

Không có gì trong này có giá trị. Không, không được phép coi thứ nào có giá trị. Làm vầy sẽ làm
suy yếu ý chí muốn trốn thoát về thực tại. Làm vầy là tiến một thêm một bước trên con đường trở
thành tù nhân vĩnh hằng của nhà giam.

Khi chúng ta đã thoát ra, thế giới này cùng mọi thứ bên trong sẽ biến mất. Nên chuyện gì xảy
đến với bọn họ cũng không ảnh hưởng tới mình. Mình đã chấp nhận điều ấy ngay từ đầu. Hay ít
nhất là mình đáng lẽ phải chấp nhận.

Almaria đó không phải là thật. Đằng nào mình cũng sẽ sớm bỏ rơi nó. Việc đấy không thay đổi
sự thật rằng mình đã đánh mất Almaria. Không việc gì ở đây có thể thay đổi.

Cậu cật lực thuyết phục bản thân, hết lần này tới lần khác, ấy vậy vô hiệu.

Ai quan tâm con bé là thật hay giả chứ? Là Almaria đó. Cô bé đã gọi mình là Cha. Đã xin mình ở
lại cạnh bên. Đã cười trước mặt mình. Đã khóc. Đã nổi giận. Đã ra vẻ tởm lợm. Đã hờn dỗi. Đã
làm nũng. Đã cho mình nhìn gương mặt mà lẽ ra mình sẽ không bao giờ có thể thấy lại. Đã cho
mình nghe giọng nói đấy. Chẳng phải là mình không muốn đánh mất cô bé lần nữa sao?

"Willem." Một tiếng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Cúi xuống thì cậu mới nhận ra là Nephren nãy giờ bước đi cạnh mình. Cuộc tranh luận trong trí
óc đã khiến cậu mù quáng quá mức. Cậu cũng nhận ra tuyết đã bắt đầu chất chồng trên mặt đất.

"……Xin lỗi nhé. Anh lại làm cái mặt đáng sợ hay gì à?" Willem hít một hơi sâu rồi hỏi.

"Anh có làm, cơ mà ý em, không phải việc đó. Có chuyện gì đấy, không đúng."

Willem nhìn quanh, nhưng không tìm ra cái gì bất thường. Cậu thấy một con đường dốc thoai
thoải và mấy bậc thang cấp ngắn nối con đường này với vỉa hè. Cậu ngửi thấy có mùi gia vị đặc
trưng của phố dân cư vào ban chiều. Trên đường, đám đông thường ngày tấp nập hối hả trở về
nhà đang——Hả?

Cậu nhận ra có vài người đang đứng bên lề. Họ chỉ đứng yên, như thể trời trồng. Họ mơ màng
nhìn chăm chăm nhiều hướng khác nhau: bầu trời, mặt đất, con đường phía trước. Song đôi mắt
họ không tập trung, tựa hồ…… vô hồn.

"……Có lẽ nào."

Willem chạy đến một người phụ nữ trẻ gần đấy, có vẻ cô đang trên đường về nhà sau khi đi chợ.
Cô cứ đứng bất động tại chỗ, chiếc giỏ đựng thịt và rau củ vẫn còn trong tay. Không hẳn là bất
tỉnh, tuy nhiên trông cô như hoàn toàn quên mất mình là ai, đang làm gì, cứ thẫn thờ vô định.

Willem bắt chuyện. Cậu vẫy tay trước mặt. Cậu nắm vai mà lắc thật mạnh. Bất kể cậu thử bao
nhiêu, người phụ nữ tuyệt nhiên không hồi đáp. Ngoại trừ một điều: môi cô cử động cực kỳ khẽ
khàng, tựa hồ đang thì thầm, hay có lẽ đang hát gì đó. Ấy vây, dù Willem có căng tai ra nghe,
cậu cũng không thể nghe lấy một thanh âm nào.

"Ren."

"Hn."

Chỉ cần nghe gọi tên, Nephren đã hiểu lệnh của Willem và liền di chuyển. Cô chạy tới những
người khác chung quanh, kiểm tra tình trạng của từng người một. Trong lúc đấy, Willem nhanh
chóng đốt Venom, rồi bằng lực giậm mạnh tới độ giày cậu hằn một vết sâu hoắm trên mặt đất
vốn cứng như đá, cậu phóng mình lên trời. Khi đã đạt độ cao gấp nhiều lần chiều cao những ngôi
nhà xung quanh, cậu quét mắt khắp khu vực.

——Tệ rồi……

Lửa đã bùng lên ở một số nơi trên thành phố. Cậu cũng nghe được tiếng thảng thốt và la ó theo
gió mà bay tới chỗ cậu.

"Lẽ nào đã bắt đầu rồi sao?"

Tình hình tệ hại thật đấy. Sự hỗn loạn, dầu là gì đi nữa, đã bắt đầu lan rộng khắp, và tiếp tục gia
tăng sau mỗi giây không có dấu hiệu thuyên giảm.

"Willem." Nephren chạy trở lại. "Bọn họ đều thế cả. Không trả lời, bất kể em làm gì. Những
người đi đường, thì bình thường. Nhưng họ bắt đầu nhận ra, là đang có chuyện."

Từ góc nhìn, Willem ước lượng gần 20% người dân đã rơi vào trạng thái bần thần. Tuy nhiên,
80% còn lại sẽ mau chóng mất bình tĩnh trước sự kỳ quái khi thấy người quanh mình bỗng chốc
không còn cử động.

"Một loại độc, lan truyền nhanh ư?"

Không. Còn hơn vậy nữa. Đây nhất định là phe phái đối địch với Navrutri trong Thánh Ca Đoàn.
Chúng ắt hẳn đã hoàn tất công nghệ lây nhiễm lời nguyện một cách rộng rãi và bất phân biệt. Có
điều…… có gì đó thiêu thiếu.

Willem không thể giải thích rõ lắm, cơ mà cậu tự dưng cảm thấy có một sự bất thường trong tình
cảnh đang diễn ra trước mắt.

"Tạm thời chúng ta hãy trở về trại trẻ mồ côi. Anh lo cho Al và bọn nhỏ——"

Bỗng nhiên, một tiếng thét đau đớn rít lên trong không gian.

Cậu quay đầu lại.

Người phụ nữ ban nãy đã cử động. Hiện cô đang cắm hàm răng vào vai một người đàn ông lại
gần cô, có lẽ là người thân của cô. Máu phụt ra. Hàm răng cô ta bắt đầu gãy rụng vì không đủ
sức xé thịt. Với gương mặt hằn toàn nỗi sợ và rồ dại, ông ta đẩy mạnh người phụ nữ đi, khiến cô
mất thăng bằng mà ngã lên mặt đất.

Bấy giờ, cô ta từ từ đứng dậy. Trên cửa miệng còn nhuốm máu, nơi từng là hàm răng, thứ gì
khác bắt đầu mọc lên thế chỗ. Trông cứ như…… những cái vòi bạch tuộc tím xanh.

"Sơ tán tất cả những người còn bình thường tới cô nhi viện mau!" Willem vừa gào lên vừa cất
bước chạy.

Cậu đóng hai bàn tay vào bụng người phụ nữ, hay đúng hơn là cái thứ dị hợm từng-là-người-
phụ-nữ, khi nó đang định tấn công ông chú kia lần nữa. Tay Gấu, một kỹ thuật cậu học từ chính
Hilgram. Xung chấn hầu như không gây tổn hại lên cơ thể nạn nhân; thay vào đó, toàn bộ lực sẽ
đánh đối phương văng ra sau.

"Hự!?" Khoảnh khắc tay cậu chạm vào người kẻ địch, Willem phát hiện ra một điểm lạ. Cơ thể
người phụ nữ rất cứng và nặng, như thể là một khối chì.

"Anh không sao chứ!?" Bỏ qua cơn đau nơi cổ tay, Willem quay lại nhìn người đàn ông. Vết cắn
nhất định đã cắt đứt động mạch chủ: máu cứ phụt ra ào ạt trên vài ông ta. Nếu không cầm máu
liền thì sẽ muộn mất. Willem hốt hoảng xé một miếng vải trên tay áo và chạy đến.

"Bài hát……" Ông ta lẩm bẩm. "Tôi nghe thấy…… một bài hát……" Mắt ông mất đi tiêu điểm
và phóng ánh nhìn chăm chăm vào khoảng không. "Một thế giới xám…… hoài niệm…… làm
sao……"

Willem cảm thấy tình trạng người đàn ông có biến chuyển, bèn thối lui. Chết dở. Máu chảy trên
vai ông bắt đầu sủi bọt dữ dội. Giống như người phụ nữ, những thứ tím xanh dần mọc ra từ vết
thương. Trước mắt Willem, người đàn ông đang trở thành thứ không-phải-con-người.

Tuy vậy, Willem không ngạc nhiên chút nào. Cậu dễ dàng chấp nhận sự biến hình đang diễn ra
với cựu-đồng-loại ấy. Con người hóa thành phi nhân loại. Một giả thuyết cậu chưa bao giờ muốn
tin lại đang xảy ra trước mắt cậu. Có lẽ có bàn tay của Thánh Ca Đoàn nhúng vào.

"……Không thể nào……" Nephren lầm bầm kinh ngạc. "Đây……"

Nephren ắt hẳn đã đi đến cùng một kết luận với Willem. Dẫu sao cô cũng đã nhiều năm chiến
đấu với chúng trên trời. Sinh mạng của cô được tạo ra cho vì một mục đích duy nhất: tử chiến
với bọn chúng. Vì thế, lý nào cô không biết. Cô lập tức nhận ra và thì thầm cái tên, dù bán tín
bán nghi.

"——Aurora, «Quái Thú Thứ Hai, Kẻ Đâm Khoét»……"

Desperatio, Kẻ Giết Đồng Loại. Một Carillon tồn tại với mục tiêu độc nhất là giúp con người giết
con người. Cũng là thanh kiếm mà Nopht Keh Despeartio đã dùng để chiến đấu với 17 Chủng
Quái Thú. Phát hiện ấy dắt Willem tới một giả thuyết: Quái Thú chính là con người bị tái cấu
tạo.

Và bây giờ, trong giấc mơ lấy hình hài quá khứ, cậu đã tìm ra bằng chứng.

Phần còn lại của câu chuyện, cậu đã biết trước sẽ thế nào.

Y như truyền thuyết đã kể, tộc Emnetwiht sẽ giải phóng, hay đúng hơn là "hóa thành," các Quái
Thú và giáng sự diệt vong xuống thế giới.

Nhìn tổng thể, người nó có hình dây. Giả sử Willem phải so sánh thì một con rắn lớn chắc là lời
miêu tả thích hợp nhất.

Tuy nhiên, rõ ràng nó không phải là rắn. Không đầu không đuôi, sinh vật kia mọc ra vô số gai
nhọn khắp người thay cho vảy. Mũi gai có thể co duỗi tự do, có khi giống lông mao quạt đẩy
sinh vật đi qua không gian, có khi giống mũi giáo sắc lẻm đâm xuyên con mồi.

Quái Thú Thứ Hai Aurora, Kẻ Đâm Khoét. Chúng là loại thường gặp nhất trên mặt đất, song
cũng được biết đến là loại ít nguy hiểm nhất, bởi không thể giết nhiều hơn một người trong một
lúc. Nếu một nhóm 3 người tình cờ đụng độ Aurora, ít nhất một hoặc hai người sẽ gần như nắm
chắc cơ hội toàn mạng trốn thoát. 16 Chủng còn lại không nhân từ như vậy đâu.

Trong khi đang cấp tốc chạy về trại trẻ mồ côi, Willem và Nephren tập trung những người chưa
nhiễm lại nhiều nhất có thể. Ban đầu thì suôn sẻ. Người ta đáp lại tiếng kêu gọi và nhập bọn. Một
số cố tấn công bọn họ, nhưng không có gì nguy hiểm.

Ấy thế, khi nhóm tăng lên tầm 20 hoặc hơn, sự việc bắt đầu trục trặc. Một cậu bé thuộc nhóm
người an toàn tự nhiên tấn công người xung quanh. Cậu ta đã biến hình, tuy vậy chỉ có sức mạnh
ngang với đứa bé ban đầu, nên họ dễ dàng khống chế cậu. Vấn đề sau đó mới tới. Nỗi sợ rằng ai
cũng có thể biến hình và tấn công người bên cạnh vào bất cứ lúc nào, đã chia rẽ nội bộ nhóm
người. Phớt lờ nỗ lực trấn an nhóm của Willem, hai mươi mấy người kia tản mác hết.

Khi rốt cuộc đã về đến trại trẻ, họ không thấy ai.

Không có Almaria đáng lý phải đang ngủ trên giường.

Không có bọn trẻ đáng lý phải đang nhốt mình an toàn trên phòng.

Tiếng gọi ơi ới của Willem và Nephren không nhận được hồi âm nào. Họ kiểm tra mọi căn
phòng lớn nhỏ song vô ích. Trong khoảng thời gian ngắn mà bọn họ ra ngoài, mọi người đã biến
đi đâu mất. Willem sờ lên nệm của Almaria, có điều chẳng cảm nhận được tí hơi ấm nào, như thể
chưa từng có người nằm đó.

"……Haha." Cơ thể Willem bỗng bất lực, chếnh choáng suýt muốn ngã lên đất. "Ra là thế. Kẻ
tạo ra giấc mơ này ắt hẳn là Ác Quỷ. Anh cá là Aeshma hoặc Bufas. Chúng rốt cuộc đã can
thiệp, cố bẻ gãy ý chí chúng ta……"

"Willem," Nephren cất giọng khiển trách.

"……Anh biết rồi. Anh sẽ không ngoảnh mặt khỏi thực tế đâu."

Cậu kiểm tra từng cánh cửa, từng cử sổ, nhưng không cái nào có dấu hiệu từng mở. Almaria và
bọn trẻ không tự rời đi hay bị bọn đột nhập bắt cóc cả. Theo lý thuyết, kẻ bắt cóc có lẽ đã xóa hết
dấu vết hành động của mình một cách chuyên nghiệp, có điều không có lý do nào đáng để làm
vậy cả.

Không, sự biến mất này không thể giả thích bằng khái niệm thông thường. Kẻ sáng tạo thế giới
cuối cùng cũng đã can thiệp sau biết bao nhiêu lâu cố gìn giữ nơi đây cực kỳ giống thật. Mục
đích kẻ địch là biến Willem và Nephren thành cư dân vĩnh viễn của thế giới này, vì thế chúng
cần viết lại lịch sử trước khi Quái Thú xuất hiện, rồi giết chết con mồi. Dự đoán của Willem đã
thành sự thật.

"Giá như Al này biến thành Aurora…… mình không ngại để con bé giết mình đâu……"

Suy cho cùng, khi Willem và Nephren trở về thế giới thật, họ đằng nào cũng chết. Cậu cũng
không muốn bị giam cầm trong thế giới mơ tới vô tận. Nếu cậu chết sau khi giữ trọn được dù chỉ
một lời hứa – lời hứa đầu tiên, lời hứa cậu đã không bao giờ hoàn thành – thì không tệ lắm. Cậu
không tìm ra cách nào tốt hơn để ném bỏ mạng sống mình.

"Ái chà, quên mất. Nếu làm thế thì anh sẽ bỏ Ren lại."

"Đừng lo. Nếu anh chết, em cũng sẽ chết cùng anh." Ngón tay Nephren nhẹ nhàng vòng quanh
ngón tay Willem.

"……Vậy là giờ anh không thể chết nhỉ?" Cậu xoa đầu Nephren như thường lệ, và cô lại né tay
cậu như mọi khi, cùng nét mặt khó chịu.

——Nào. Cùng giải mã bí ẩn nào. Sự biến mất của Almaria và bọn trẻ có ý nghĩa gì? Câu trả lời
nhất định sẽ dẫn bọn họ tới kẻ địch lớn nhất họ cần phải vượt qua.

Chẳng bao lâu sau khi Almaria bất tỉnh, thành phố bắt đầu thay đổi. Lần lượt, người dân Gomag
biến hình thành Aurora. Song trong thế giới thực, chính Timere mới là thống trị di tích thành phố
chứ không phải loài Aurora.
Thế giới này nhiều khả năng là nắm giữ ký ức của hầu hết, hoặc toàn bộ, thị dân Gomag. Kẻ kiến
tạo thế giới đã tái dựng lịch sử dựa trên các ký ức đó. Willem và Nephren là "người nước ngoài"
trong thế giới này. Kẻ địch đang cố gắng biến họ thành cư dân vĩnh viễn.

Giả định. Dự đoán. Trực giác. Những gì họ trông thấy. Nghe. Cảm nhận. Willem nhét hết mọi
thứ vào một cái nồi lớn trong đầu và khuấy trộn đống bùi nhùi.

"————Có khi nào,"

Ngay lúc một kết luận bắt đầu thành hình, chuông cửa reo vang, kèm theo đó là tiếng đập thô bạo
trên cửa trước.

"Almaria-chan! Các em ơi! Mọi người an toàn chứ!?"

"Ted?"

Dừng dòng suy nghĩ lại, Willem ngước mắt lên và lẩm bẩm cái tên đấy. Cậu ta an toàn ư? Một
xúc cảm dấy lên trong ngực cậu, tuy khó mà gọi là hạnh phúc.

"Falco! Wendel! Horace!" Ted gào lên hết gan phổi tên của bọn trẻ, trong khi kéo chuông đập
cửa điên cuồng.

"……Ma, có lẽ không nên để mặc cậu ta."

"Hn." Gật đầu, Nephren theo Willem ra khỏi phòng.

"Meanae! Dettloff! Marlies! Nanette!"

Cái tên này, cố tình để tên mình ra cuối à? Willem vừa suy nghĩ vừa mở cửa.

Ted vì nãy giờ đập cửa liên hồi tới mức gần như tựa cả người lên cửa nên tí nữa thì ngã nhào tới
trước. "Willem-san! May quá, anh không sao!"

"Ừa, ít nhất là lúc này."

Ted hẳn đã chật vật dốc hết sức để chạy tới cô nhi viện. Khuôn mặt trắng bệnh của cậu nói lên
bao cảnh tượng hãi hùng mà chắc chắn cậu đã nhìn thấy.

"Almaria và các em nhỏ thì sao ạ!? Có gì quái đản xảy đến với họ không!?"

"——À, tối thiểu thì chúng chưa làm loạn." Willem gật đầu mập mờ.

"Tạ ơn trời……" Ted nhìn như thể sắp gục ngã tại chỗ.

Willem nắm hai cánh tay Ted để đỡ cậu, rồi nói, "Đừng đứng nói chuyện nữa. Cậu hẳn là mệt
rồi. Vào nhà đi, tôi sẽ rót chút trà mời cậu."

"À, trước đó, xin anh hãy nhận cái này." Dầu còn không đủ sức mạnh để tự đứng vững, Ted vẫn
gương mặt mỉm cười trong khi chìa ra cái bao da lớn mà nãy giờ cậu vác trên lưng.
"——Carillon……?"

"Thực ra là một Carillon cấp bậc cực kỳ thấp, chẳng yêu cầu phẩm chất Brave gì nhiều. Em
mượn từ Guild vì nghĩ rằng có lẽ nó sẽ hữu ích trong tay anh."

Dựa vào lời Ted nói, cậu ắt hẳn đã ghé qua Guild trước khi tới cô nhi viện. "Mọi người ở Guild
có bình an không? Lucie thì sao!?" Willem bất giác hỏi.

"……Còn một thứ, à không một người, em muốn nhờ anh chăm nom."

Chẳng đợi trả lời, Ted trở người. Đằng sau cậu là một cô gái vận trang phục du hành, cô áng
chừng 15 tới 16 tuổi. Suối tóc đỏ sặc sỡ tuôn dài trên lưng, đôi mắt – cũng màu đỏ – thì bồn chồn
nhìn chăm chăm xuống chân.

Sâu thẳm trong tâm trí Willem liền dâng lên cảm giác déjà vu lạ lùng. Cậu không thể xóa tan nỗi
ngờ ngợ rằng mình đã thấy…… không, đã gặp cô gái này ở đâu đó. Tuy nhiên, cậu không nhớ ra
là ở đâu.

"Em tìm thấy cổ trên đường. Còn nhiều người khác nữa, cơ mà cổ là người duy nhất em mang
được đến đây bình an vô sự," Ted giải thích. "Xin hãy cứu giúp cổ. Đây là nơi an toàn duy nhất
mà em nghĩ ra được."

"……Rồi rồi. Cứ vào đi. Chắc cậu không tự nhận ra chứ trông cậu như sắp ngất xỉu rồi đấy."

"Dạ thôi ạ. Em e là mình phải đi liền." Ted cười.

"Cậu nói cái gì vậy——"

"Từ nãy giờ, em nghe thấy một bài hát, rất rõ ràng ạ." Dù đến cả nước mắt cũng đã dần tuôn ra
trên mặt, Ted không hề để nụ cười gượng đó tắt lịm. "Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà. Có ai
đó cứ thì thầm như thế vào đầu em. Em bắt đầu thấy miền đất xám chồng lấp lên cảnh vật trước
mắt mình. Em không còn nhiều thời gian."

"……Ted."

"Em rất xin lỗi, nhưng em không thể vào uống trà với anh được. Dĩ nhiên, em luôn mơ rằng
mình sẽ một người đàn ông "nguy hiểm" đối với Almaria-chan cơ mà không phải kiểu này. Với
lại, em đã quyết định sẽ chờ đến khi được sự chấp thuận từ Người-Cha yêu dấu của em ấy. Em sẽ
không cho phép giấc mơ hay bài hát vớ vẩn này phá tan quyết tâm đó đâu."

"……Ted, cậu……"

"Bây giờ, xin thứ lỗi cho em." Ted vùng người khỏi tay Willem rồi dùng tất tần tận chút sức tàn
trong cơ bắp mà tự đứng dậy. "Em đặt niềm tin anh sẽ giải quyết phần còn lại." Dứt lời, Ted chạy
vụt đi. Chẳng mấy chốc, bóng hình cậu tan vào bóng đêm buổi chiều tối.

Willem không tài nào gạt nổi khỏi đầu mình hình ảnh Ted chạy mất hút vào phương xa. Tận lúc
ấy cậu mới nhận ra Ted là một chàng trai tuyệt vời nhường nào. Nhằm bảo vệ Almaria và một cô
gái cậu thậm chí chẳng quen, cậu đã chọn tự mình biến mất bằng chạy xa nhất có thể. Cậu nhất
định đã rất mệt. Rất cô độc. Vậy mà tới giây phút cuối cùng, cậu vẫn không để khía cạnh yếu
đuối lộ ra trên diện mạo đàn ông chi chí của mình.

Xin hãy cứu giúp cổ, Ted đã nhờ vả. Willem muốn tôn trọng nguyện ước cuối của cậu, song đích
xác cậu phải làm cái gì để cứu người khỏi một thế giới đang lao ầm ầm tới tận thế? Em đặt niềm
tin anh sẽ giải quyết phần còn lại ư? Cậu mới level 8 thôi! Tại sao…… Tại sao cậu lại cố sức ra
vẻ mạnh mẽ thế chứ……

Cô gái tóc đỏ chau mày nhìn chăm chăm tách cà phê trước mặt. Hay nói đúng hơn, cô nhìn chăm
chăm thứ chất lỏng màu nâu sậm trong tách.

"Em không thích cà phê à?" Willem hỏi.

Cô gái lắc đầu, rồi tiếp tục cuộc thi đấu mắt với cái tách, chẳng có vẻ gì là sẽ đưa lên miệng cả.

"Anh thêm sữa với đường vào nhé?"

Cô gái lắc đầu lần nữa. Và rồi, dường như cô hạ quyết tâm. Nét mặt như thể chiến binh hành
quân ra tử địa, cô nâng chiếc tách lên và uống hết trong một hớp.

"………………………………!?"

Mặt cô trở nên đỏ bừng. Sau khi đặt tách về lại bàn, cô lấy hai tay mà bịt miệng và hét lên một
tiếng vô thanh. Xong, cô há hốc thở ra cật lực, cứ như cá mắc cạn.

"Có vẻ nóng quá," Nephren bình luận trong khi đặt một tách sữa lạnh trước mắt cô gái.

Cô gái ngần ngừ trong chốc lát, tựa như rằng uống sữa sẽ chấp nhận thất bại một mặt nào đó, có
điều chẳng bao lâu sau, liền chộp lấy chiếc tách mới và nốc cạn. Điều hòa nhịp thở rồi cô mới lên
tiếng, "……Nóng quá, lại đắng nữa."

Anh biết mà. Bởi thế mới đề nghị thêm sữa vào đấy chứ.

"Em muốn nữa không?"

"…..Xin, thêm sữa vào." Cô gái chìa tách cà phê rỗng không ra với chút xấu hổ.

Trông cô khá kỳ lạ. Willem đoán tuổi cô bé khoảng chừng 15, giống Chtholly. Tuy nhiên, giọng
nói và thái độ thì lại khiến cậu cảm thấy cô trẻ hơn rất nhiều, tới mức thậm chí khó mà coi là lớn
tuổi hơn Nephren.

Cô gái mặc đồ lữ khách, thế nhưng không thấy bạn đồng hành của cô đâu. Có lẽ cô du hành một
mình, hoặc có lẽ bị lạc nhóm. Xét thấy có khả năng rằng bạn cô đã hóa thành Quái Thú, Willem
thật lòng không muốn hỏi tới.

Và hơn hết thảy là ánh mắt của cô. Khi không bận nhìn tách cà phê trước mặt thì hai mắt cô
chăm chú vào Willem, đến độ tựa hồ cố nhìn vào sâu thẳm tâm trí cậu. Cậu mà ra vẻ để ý là cô
gái sẽ lúng túng vội lảng mắt. Ánh nhìn không phải loại thân thiện, cơ mà Willem cũng không
thấy có ý thù địch. Nếu phải phân tích thì cậu sẽ nói nó gồm 6 phần tò mò, 4 phần cẩn trọng.

"Mặt anh có chi à?" Cậu hỏi Nephren, nhưng cô lắc đầu.

……Có khi là mình đã thật sự gặp cô bé đâu đó trước đây rồi chăng? Willem lục lọi trong ký ức
khi còn là Quasi Brave, tuy vậy kết quả bằng không. Hơn nữa, cậu không nghĩ mình sẽ quên nếu
gặp một người có mái tóc đỏ tươi rói vậy.

…………

Mái tóc đỏ tươi. Hình ảnh Chtholly hiện lên từ ký ức cậu. Trong quá trình mất đi trí nhớ, một sắc
đỏ sặc sỡ đã dần dần nhuộm hết tóc cô. Có lẽ chỉ là do ánh lửa tù mù trong lò bếp, cơ mà màu đỏ
của tóc cô gái ngồi trước mắt cậu dường như rất giống với của Chtholly. Có phải đây là thủ phạm
đằng sau cảm giác déjà vu trong lòng cậu?

"……A-anô." Cô gái ngẩng mặt. "Anh…… là Quy-lem thật à?"

"Hm? À, đúng." Câu hỏi đột ngột đã làm cậu bất ngờ, song cậu trả lời được. "Anh không tin là
mình nổi tiếng vậy…… em biết anh từ trước à?"

Cô gái gật đầu.

"À, Ted kể em nghe về anh?"

Cô gái lắc đầu. "Em gặp anh trong một giấc mơ. Hơi ngắn, nhưng…… khá…… ngọt ngào."

"……Hả……"

Cái gì thế kia, chiêu dụ trai mới à? Dĩ nhiên, từ lâu đã có kha khá giai thoại về tình yêu nảy nở
giữa một nam một nữ trong tình huống thập tử nhất sinh, và tình cảnh giữa cô gái và Willem hiện
tại chắc chắn là nguy cấp cùng cực. Ấy thế, với độ tuổi của cô gái này, Willem chẳng có nổi chút
cảm giác tình ái.

"Em hỏi anh một việc được chứ?" Cô hỏi.

"Việc gì?"

"Anh còn nhớ Li-li-a chứ?"

Tất nhiên, thân là Regal Brave, danh tiếng Lillia Asplay sẽ vượt xa Willem, vì vậy cô gái biết tên
Lillia là chuyện thường. Song le, cậu thấy rất quái lạ khi hết thời điểm rồi hay sao mà cô lại lôi
Lillia ra, mà lại dùng từ "nhớ" chứ không phải "biết" mới dị thường.

"Có," cậu trả lời mơ hồ. "Vì sao em lại hỏi?"

"Vì chị ấy là một người rất quan trọng với em," cô gái trả lời. "Li-li-a là thần tượng của em. Chị
ấy mạnh mẽ, chăm chỉ và rất ngầu."
Willem chật vật chế ngự ham muốn được cười phá lên. Bởi cổ là Regal Brave – biểu tượng của
sự đấu tranh của loài người chống các giống loài khác, Giáo Hội đã luôn tô son điểm phấn cho
chiến tích của cô. Người hùng mạng áp đảo tới mức diệt rồng chỉ trong một chiêu. Người tốt
bụng và cao quý tới mức không nỡ bỏ rơi kẻ yếu thế và người cần mình. Người xinh đẹp trong
bộ giáp tới mức bầy Quỷ Xanh sẽ phải sấp mình trước Người. Vân vân và vân vân.

Dĩ nhiên Willem biết sự thật. Cô mất khoảng nửa ngày để giết rồng, cô không ngốc đến độ sẽ
thay đổi trật tự ưu tiên chỉ vì vài kẻ yếu đuối, và cô chỉ mặc bộ giáp của Giáo Hội đúng một lần
trước khi hét lên "Chật quá!" rồi trả lại. Lillia mà Willem biết, là một kẻ không chịu nhượng bộ,
lỗ mãng, vô tổ chức, và hơn hết, là một kẻ tự tại.

"Và cũng rất dũng cảm, theo đúng nghĩa nhất." Cô gái tiếp tục lời tán dương Lillia trong lúc
Willem đang hồi tưởng. "Chị ta có yêu một người nhưng giấu. Để người ấy hạnh phúc, chỉ từ bỏ
hạnh phúc của mình. Chỉ không ngần ngại lên đường ra trận dù biết mình sẽ chết ở đó. Khi gặp
Li-li-a, em mới nhận ra sinh vật "con người" là gì."

"Ồ, tốt cho em rồi."

Câu cú của cô gái có vài chỗ là lạ. Cô bé đã gặp Lillia ở đây đấy rồi rủ rỉ rù rì với nhau về tình
yêu các kiểu à? Lillia ngồi lê đôi mách về tình yêu…… Willem suýt nữa lại phì cười.

"Em muốn trở nên như chị ấy. Đó là ước vọng lúc lâm chung của em. Khi em chết và tan tác,
những cảm xúc đó em nghĩ là nhất định đã đọng lại."

"Em nói gì vậy?"

"Hn-" Như thể bừng tỉnh khỏi cơn mê, cô gái thình lình ngẩng đầu. "Không có gì đâu ạ. Không
có gì đâu, nên anh hãy quên lời em mới nói đi. Nhưng hãy nhớ một chỉ một ít thôi ạ."

Vậy em muốn anh làm sao……

"……Bạn, là ai?" Nephren hỏi. "Không hiểu sao, khi nhìn bạn, mình không thể bình tĩnh. Cảm
giác rất kỳ lạ."

"……Có lẽ chỉ là do bạn tưởng tượng thôi. Mình nghĩ tốt nhất bạn không nên lo nghĩ nhiều," cô
gái đáp, rồi hớp nốt tách cà phê – giờ đã khoảng 70% là sữa.

"Em thấy khỏe hơn chưa?" Willem hỏi.

"Ừm," cô gật đầu trả lời.

"Tốt rồi. Xin lỗi cơ mà nhờ em coi nhà anh tí được không?"

"Ể?" Cô gái hoang mang.

"Bọn anh phải ra ngoài có chút việc." Willem liếc sang Nephren. "Trong lúc bọn anh đi vắng,
anh muốn em ở đây. Anh tin tưởng em được chứ?"

"Anh định đi đâu?"

"Có một người tụi anh muốn gặp. Tiện thể bọn anh sẽ đập tan nhà cổ và lật nhào khu vườn thu
nhỏ này."

"Thế, em cũng sẽ đi cùng."

"Không được, nguy hiểm lắm. Trại trẻ là nơi an toàn …… chậc, không hẳn, có điều ít nhất an
toàn hơn. Vì tên tiểu tử kia nhờ anh trông em nên anh không thể để em gặp nguy hiểm."

"Anh sẽ trở lại chứ? Anh hứa được không?"

——Chuyện ấy. Willem và Nephren sẽ chóng lên đường đối đầu với kẻ kiến tạo thế giới này.
Hoặc họ sẽ thành công và phá vỡ giấc mơ, hoặc họ sẽ thất bại và bỏ mạng. Đằng nào họ cũng sẽ
không trở về. Willem sẽ không bao giờ hoàn thành lời hứa với cô gái đó.

"Anh xin lỗi. Anh không hứa được."

Ban đầu cậu nghĩ rằng cứ nói "có" đại đi. Dẫu sao họ sẽ không gặp cô gái nữa, vậy thì có gì
khác? Tuy nhiên, sau rốt, cậu không đành lòng. Cậu không thể lặp lại những gì mình đã làm
nhiều năm trước cũng tại chính cô nhi viện này.

Willem cầm lấy thanh Carillon tựa trên tường rồi ném sang Nephren. Dindrane, một mẫu sản
xuất hàng loạt. Tuy dưới Insania của Nephren vài bậc, nó vẫn tự hào về khả năng và độ ổn định
tốt, vì thế rất nổi tiếng đối với những Quasi Brave xoàng nào vốn không thể sử dụng kiếm cao
cấp hơn. Tuyệt phẩm của xưởng chế tạo Đế Đô.

"Để em cầm có sao không?" Nephren hỏi.

"Anh có thể tay không chiến đấu, chứ em đâu thể không có thứ phòng thân, đúng không nào?"
Willem hỏi ngược, cô bèn khẽ gật đầu trả lời. "Ok, chúng ta đi nào." Quay lưng lại với cô gái tóc
đỏ, cậu bước ra cửa.

『Chẳng phải em có nhiều chuyện muốn nói hơn ư?』 Con cá bay từ đâu xuất hiện và cuộn quanh
cô gái tóc đỏ. 『Em rốt cuộc đã gặp được anh ta. Em đã có thể ve vãn thêm chút nữa rồi.』

"Không đâu." Cô gái lắc đầu. "Em không phải là người thích Quy-lem. Em không thích một anh
chàng dở hơi vậy đâu."

『Em cứng đầu cứng cổ quá đi…… à phải rồi.』 Con cá tiếp tục lượn quanh cô gái. 『Không phải
em nên đi cùng họ sao, dù cho có nghĩa sẽ lộ danh tính? Mục đích chúng ta hầu như giống của
họ. Chị nghĩ hợp tác một chút sẽ có lợi cho hai bên.』

"……"

『Dẫu ảnh có ghét em vì em nằng nặc đòi đi đi nữa, anh ta cũng không phải hạng sẽ bỏ quên
những thứ hắn ưu tiên đâu. Chị nghĩ chúng ta có cơ hội đáng kể để có được sự trợ giúp của ảnh.』

"Có lẽ."
『Vậy sao em không xin?』

"……Em không rõ nữa." Vừa nói, cô gái vừa nhìn ra cửa sổ, về hướng Willem và Nephren đã
chạy đi. "Khi anh ta bảo em không được theo cùng, em lại thấy có chút vui vui không hiểu vì
sao."

『Hài…… hiểu rồi…… ra là thế.』

"Là gì?"

『Không có gì. Chị nghĩ làm vầy mới đúng là em, thế thôi,』 con cá thở dài. 『Nhân tiện, ly cà phê
đen đầu đời thế nào?』

"Nóng lắm," cô gái trả lời liền.

Nephren dang đôi cánh ảo ảnh mà bay trên trời, còn Willem nhảy từ nóc nhà này sang nóc nhà
kia với đôi chân cường hóa bằng Venom. Bên dưới, họ trông thấy đàn đàn Aurora tung hoành
trên đường phố.

"Kẻ tạo ra thế giới này là một Quái Thú, không phải ác quỷ," Willem nói trong khi đá bay vài
miếng ngói. "Con Quái Thú đó không tồn tại trong thế giới này cho tới tận vài phút trước. Nó là
một con người chưa bị biến đổi. Bởi thế nó không trực tiếp quấy phá chúng ta, và cũng vì vậy mà
chúng ta không thể tìm ra bất kể tìm kỹ nhường nào.

Nhưng, ngày hôm nay rốt cuộc đã xảy đến với thế giới này. Lời nguyền lan ra trong lòng người
dân đã biến họ thành Quái Thú. Chính lúc đấy kẻ kiến tạo mới ra tay. Almaria biến mất bởi vì
hắn cần cô bé phải biến mất."

Họ nghe có tiếng gào thét bên dưới. Vẫn còn người sống, tuy chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn ai.

"……Em không hiểu lắm," Nephren đáp.

Willem đã tiên lượng trước vậy. Dù gì chính cậu cũng không hiểu tường tận tình hình. Cậu chỉ là
đang cố ghép những mảnh rời rạc trong đầu theo một hướng có vẻ hợp lý. Không có logic hay
niềm tin sâu xa nào chống lưng cho suy nghĩ của cậu.

"Maa, tạm thời em đừng lo. Quan trọng là thế giới này đang tái tạo các sự kiện đã xảy ra trên
thực tế cách đây 500 năm một cách tương đối chân thực. Thực tại của chúng ta thuộc 500 năm
sau của thế giới này. Nói cách khác, thứ nào tồn tại 500 năm trên thực tế sẽ nằm trong thế giới
này, ngay lúc này."

Willem đáp xuống chóp đỉnh nhà thờ, cho cậu một tầm nhìn tốt bao quát quảng trường trung
tâm.

"Ở đây?" Nephren hạ cánh xuống bên cậu.

"Ừa, theo tọa độ thì sẽ là ở đây."

"Em không thấy gì cả." Nephren nhìn quanh, song chỉ thấy lũ quái vật ghê tởm nhung nhúc. "Nó
không nằm giữa lòng bọn «Thứ Hai» đó chứ?"

"Là chỗ đấy chứ chứ còn chỗ nào," Willem trả lời.

Cậu siết nắm đấm…… đúng hơn là cậu cố, nhưng thấy trong người có sự trở ngại lạ thường. Cậu
biết rất rõ cơn đau đó có nghĩa là gì. Giấc mơ này ắt hẳn là sắp kết thúc. Trên thế giới thực, cậu
không khác gì một cái xác sắp-chết-hẳn. Xương tan, gân đứt, nội tạng rối loạn, thịt nát, và hơn
hết, lạm dụng Venom đã rút cạn sinh lực của cậu. Cái tôi trong thế giới mơ của cậu đã bắt đầu
bắt kịp với thực tế. Tuy nhiên, cậu vẫn còn chút ít thời gian nữa. Hít một hơi sâu xong, cậu siết
nắm đấm lại lần nữa.

"Theo anh," cậu lên tiếng, rồi bật nhảy.

Trên đường nhảy, cậu dậm đà lên tháp chuông nhà thờ để tăng tốc hơn nữa. Bằng tốc độ nhanh
hơn rơi tự do rất nhiều, cậu chúc đầu xuống đài phun nước bé nhỏ đã hư hại nằm giữa quảng
trường. Rồi, nắm đấm cậu đâm vào mặt đất. Hiểm Họa Rồng Lửa. Chiêu thức có khả năng dời
sông lấp núi theo ý muốn, với cái giá là sau khi trúng mục tiêu, phản lực dội lại sẽ chảy cuồn
cuộn, đọng trong người dùng. Trong đối kháng võ thuật, chiêu này không thể bị hóa giải, mà trái
lại, còn không thể coi nó là một quyền thuật chân chính, bởi nó thuộc Vũ Điệu Công Thành cực
kỳ tà đạo.

Bên trên, chuông nhà thờ rung lắc mạnh bởi ảnh hưởng từ cú đạp của cậu, mỗi lần rung lại kêu
lên một tiếng thật to. Ít lát sau, con đường lát đá liền nứt gãy, rồi sập xuống khoảng không sâu
bên dưới.

Trúng chóc. Cơ sở bí ẩn nằm dưới thứ-từng-là-Gomag mà cậu cùng Grick và Chtholly đã thám
hiểm. Nơi cuối cùng trong Gomag chưa được các mạo hiểm giả ghé thăm, hoặc bất kỳ ai khác;
mãi 500 năm sau, đoàn thám hiểm từ Règles Ailés mới phát hiện ra nó.

Gự. Hiểm Họa Rồng Lửa nếu tung ra bởi một kẻ không có kỹ năng đàng hoàng để khống chế
dòng chảy sức mạnh cuồng bạo, thì sẽ gây phản chấn dữ dội. Da trên nắm đấm tay phải của cậu
đã rách một đường lớn, còn xương cốt thì cảm giác không ổn định. Cơ mà cậu vẫn còn cử động
được.

"Hướng này!"

Giao phó bọn Aurora đang du tới cho Nephren giải quyết, Willem phóng mình vào khoảng đen
dưới đất.

Có một số vấn đề luôn luôn gây trở ngại cho các cơ sở ngầm: đầu tiên là ánh sáng, thứ hai là lưu
thông gió. Không có ánh mặt trời thì lửa là lựa chọn còn lại duy nhất, có điều nhiều lửa quá lại
khó thở. Khi ấy, cần phải có một cửa sổ lớn cho không khí sạch vào, nhưng sẽ khiến cơ sở dễ bị
lộ. Hệ quả là, căn cứ bí mật dưới lòng đấu chưa bao giờ là ý tưởng khả thi.

Trên Règles Ailés, người ta chỉ cần dùng đèn pha lê……
Mấy suy nghĩ vẩn vơ lướt qua đầu Willem, song nói tóm gọn lại, không gian rất tối. Cực kỳ, cực
kỳ tối. Cậu cũng chưa học kỹ thuật nhìn đêm hay thần chú phát sáng nào có lợi. Hơn nữa, cậu
không có nhiều kinh nghiệm thám hiểm Mê Cung, mà cái cơ sở ngầm này lại gợi cậu nhớ tới Mê
Cung. Có thể trông cậu rất ngầu khi nhảy vào trước, ấy vậy, xúi rủi thấy, cậu thật ra không có kế
hoạch rõ ràng.

Bên cạnh cậu, Nephren đốt một chút Venom và truyền vào Dindrane, khiến vết nứt trên lưỡi
kiếm tỏa sáng yêu yếu. "Em nên thắp mạnh hơn không?"

"Không, vậy đủ rồi."

Carillon uy hùng, hy vọng cứu rỗi cuối cùng của nhân loại, lại bị đem ra là đuốc. Willem giờ mới
nhận ra đáng lẽ nên mang theo một cây đuốc hàng thật, có điều hồi nãy cậu đâu có để ý nhiều tới
tiểu tiết. Grick mà ở đây cùng với họ thì chắc chắn sẽ mỉa mai Willem.

Cậu đẩy mở một cánh cửa gần bên rồi ngó chung quanh trong ánh sáng lờ mờ. Nói đơn giản, đó
là một căn phòng lộn xộn. Hàng núi giấy hỗn độn che lấp hết mọi cái bàn, mọi ngăn sách, và gần
như là mọi chỗ trống trên nền nhà. Vô số tài liệu, bao gồm báo cáo nghiên cứu và bản nháp viết
tay, như thể đang nhắc người ta nhớ tới mình bằng cách thị uy.

Làm mình nhớ tới một căn phòng tài liệu nào đấy, Willem nghĩ thầm.

Cậu cố tìm một con đường khác để tiến lên có điều bất lực. Nếu cần thiết thì cậu có thể đấm
tường hay phá nền để mở đường. Tuy nhiên, Aurora có thể đang ẩn nấp đâu đây, mà tay phải cậu
còn đau nên làm thế sẽ mang lại nguy cơ lớn.

"……Cái này……" Nephren nhặt một mảnh giấy lên. "Tài liệu nghiên cứu?"

"Chắc là cách để chế ra lời nguyền biến con người thành Quái Thú, đúng không?"

"Hn…… em không nghĩ vậy."

Nghe Nephren hồ nghi đáp, Willem bèn cầm lấy tờ giấy. Trời ạ, viết cho đẹp chút coi. "……
Visitors là gì?"

Hả, gì cơ? Rõ ràng Visitors là Visitors, đơn giản vậy thôi mà. Ngày xửa ngày xưa, họ đã tạo ra
thế giới này nhằm lấp đầy hư không vô tận. Họ phủ xanh đất liền, đổ nước cho đầy biển và sinh
ra loài người cũng như chủng loài khác. Sau đó, họ chia linh hồn mình ra, thổi vào con người rồi
biến mất.

Mới hôm kia, Visitor cuối cùng còn sống đã bất ngờ thức tỉnh, và vì một lý do khó hiểu nào đó,
đã cùng các thuộc hạ – Poteau – đối địch với nhân loại. Willem và đồng đội đã tiêu diệt kẻ địch
thành công sau biết bao hy sinh, xong thêm nhiều chuyện xảy ra cho tới bây giờ.

"Visitors không tạo ra thế giới. Họ chỉ thay đổi thế giới." Hể? Đúng là tín điều. "Thế giới vốn đã
có sẵn trước khi bọn họ ghé đến. Đã tồn tại những sinh vật, tuy không thật gọi là sống. Nhưng
khi Visitors đến, họ không ưa những gì mình thấy. Nên đã nguyền rủa thế giới và mọi thứ trong
đó——"
Khoan khoan khoan. Mình chưa bao giờ nghe chuyện này.

"……Wilem?" Nephren hỏi.

"Không có gì đâu." Cậu quẳng mảnh giấy sang bên. "Mấy thần học sĩ có lẽ sẽ cười rụng rốn, cơ
mà nó không liên quan gì tới chúng ta lúc này."

Cậu đương nhìn quanh rặng núi giấy lần nữa, bỗng có tiếng kiếm chan chát vang đến tai.

"Willem."

"Anh nghe thấy rồi."

Tiếng vọng không xa lắm. Cậu có thể xác định rõ ràng ngọn nguồn thanh âm. Ít nhất là đang có
ai ở đó. Hơn nữa, rất nhiều khả năng là cũng có thứ đấy ở đó. Họ lao nhanh khỏi phòng và lại
hòa mình vào bóng tối.

Đôi cảnh mở rộng của Nephren cung cấp đủ nguồn sáng để phi nước kiệu trên hành lang. Dọc
đường, họ nhác thấy cơ man biển hiệu "Cấm Vẽ Bậy!" gắn trên tường. Tuy nhiên, dường như
chúng vô hiệu, bởi những công thức, lời nguyền và đủ thứ ghi chép ghê rợn đã chen hết chỗ
trống giữa các biển.

——Con người đã sinh sôi quá đông. Lời nguyền ban đầu đã sắp chạm giới hạn.

——Chủng tộc được gọi là Con Người đáng lẽ không được phép xuất hiện.

——Sáng tạo ra họ là sai lầm đầu tiên và lớn nhất của Visitors

Willem liếc nhanh con chữ trong lúc chạy ngang qua.

——Hỡi Visitors! Cớ sao các ngươi lại tạo con người?

——Hãy nhìn những gì mà nỗi nhớ nhà của các ngươi đã giáng xuống mặt đất đi! Hãy nhìn
những gì nó đã đánh cắp đi!

Chữ viết nguệch ngoạc trên tường mang theo tiếng kêu gào và thống khổ.

Thứ đầu tiên họ thấy là hàng núi Aurora, hay đúng hơn, là hàng núi xác Aurora bị chém xả. Kế
đến, họ thấy Navrutri đang ngồi dựa lưng lên tường bên cạnh.

"Yaa……" Navrutri, có lẽ cảm nhận được có ánh sáng tới, bèn ngước lên. Nụ cười ngày nào vẫn
nở trên mặt anh, ấy vậy hôm nay, nó không còn chút sức sống thường thấy. "Tôi đang thắc mắc
là ai tới cơ đấy. Làm sao cậu tìm ra chỗ này hả Willem-kun?"

Một màu đỏ thẫm nhuộm cả người Navrutri kể từ ngực trở xuống. Phần bụng anh ta hóa thành
một đám bầy nhầy kinh tởm toàn máu và ruột, hình như là hậu quả của bị vô số mũi kim tùng
xẻo và đâm khoét. Chắc chắn là thời gian anh không còn bao.
Willem đoán rằng thứ duy nhất giúp ảnh còn tỉnh táo là Carillon của anh, Lapidem Sybilus. Các
Carillon cao cấp đều có Talen chuyên biệt riêng; Lapidem có khả năng cưỡng ép duy trì tình
trạng thể chất và tâm trí chủ nhân miễn là kiếm còn kích hoạt. Song le, nó không khép miệng vết
thương hở hay dừng máu chảy được. Nó bất lực trước cái chết không-thể-trốn-tránh.

"Lời nguyền cũ đã suy yếu. Bọn tôi cần phải nguyền rủa con người lần nữa. Cơ mà không thành.
Bọn tôi đã giành được xác của một vị thần. Đã đập linh hồn hắn thành ngàn mảnh. Vậy mà vẫn
không thể tái tạo lời nguyền của các Visitors."

"Oi……Navrutri!?"

Ánh sáng trong Lapidem Sybilus dần nhạt. Venom của Navrutri bắt đầu tàn.

"Bọn tôi không thể tự làm…… Bọn tôi cần…… trí tuệ…… của "Người Nước Ngoài"……"

Đôi mắt anh không còn nhìn Willem nữa. Chúng trân trân dán vào một nơi xa lắm.

"Nhưng…… thời gian…… đã hết……"

Bàn tay Navrutri giơ ra liền rơi phịch xuống đất. Gương mặt râu ria của anh, cái bản mặt bao giờ
cũng mang nụ cười bông đùa làm nên thương hiệu của anh, nhăn nhó vì đau đớn và giày vò trước
khi hóa cứng đờ.

"Anh khi không nói cái gì vậy? Tôi chả hiểu……" Không đủ sức kiểm soát cảm xúc trong lòng,
Willem bắt đầu mắng nhiếc cái xác vô hồn ấy. "Anh làm cái trò gì thế!? Anh không thể chết bây
giờ được! Anh không thể thất bại bây giờ được! Nếu muốn cứu chúng tôi thì làm cho trót đi chứ!
Anh là Brave mà phỏng!? Đó là nghĩa vụ của anh mà!"

"Willem."

Cậu siết chặt nắm tay. Cậu muốn tặng Navrutri một quả đấm cuối thật mạnh, có điều sau khi
nâng tay lên, cậu lại bỏ cuộc. Thay vì thế, cậu nhặt Lapidem Sybilus nằm trên đất gần đó.

"Dù cho các anh có đang chiến đấu trong cuộc chiến nào đi nữa, thì cũng không còn quan trọng.
Kết quả đã định đoạt 500 năm trước, và chúng ta không thể làm gì để thay đổi. Cơ mà……"

Willem nhen Venom. Cây Lapidem Sybilus cao cấp không chấp nhận cậu. Kẽ nứt trên lưỡi mở
ra cực kỳ ti hí, ánh sáng tuôn ra song không có gì nhiều hơn. Trong tay cậu, nó không hơn gì một
thanh đại kiếm biết phát sáng, chứ chẳng là Carillon rèn nên để giúp con người đấu tranh chống
lại những kẻ địch khổng lồ.

"Em có nên cầm nó không?" Nephren hỏi.

Willem lắc đầu, rồi quay trở về con đường phía trước.

Giữa bóng tối phủ trùm cơ sở dưới lòng đất, cậu trông thấy tia sáng le lói lọt ra từ cánh cửa kế
bên.

Phần 6 – Trước Khi Thế Giới Này Kết Thúc – C Modifier

Giữa lòng căn phòng rộng rãi không đồ đạc là một trụ pha lê sáng yếu ớt. Bên trong trụ là vô số
gương mặt, mỗi cái mang sắc thái riêng: than oán, hoan hỉ, đau buồn, ngạc nhiên, thanh thản,
hoang mang, giận dữ, sợ hãi. Tuy vậy, dù mỗi người một xúc cảm khác biệt, cửa miệng họ đều
đồng thanh hát. Và nhấc mắt lên ngang độ cao nửa trụ, sẽ thấy nhô ra một bức tượng pha lê với
hình hài nửa thân trên của một thiếu nữ, tựa như tượng gỗ chạm khắc kì khôi đặt trên đầu mũi
tàu.

"……Cantor, Quái Thú Thứ Nhất, Kẻ Than Khóc Về Mặt Trăng……?" Nephren lẩm bẩm cái tên
của Quái Thú.

Willem đã nghe nói tới. Người ta gần như không biết gì nhiều về nó, mặc cho đã 500 năm trôi
qua kể từ lần đầu tiên nó xuất hiện. Thậm chí không ai biết mức độ nguy hiểm của nó. Quái Thú
Thứ Nhất bí ẩn. Một ai đó đầu tiên, một cựu nhân loại, đã biến hình thành Quái Thú.

"……Trời ạ, yô."

Cậu tiến lên một bước. Khắp người cậu bắn lên một cơn đau nhức tàn khốc, tưởng chừng sẽ xé
đôi thân xác. Thực tế thì da cậu cũng đã nứt toác vài chỗ. Cậu lại hồi tưởng về tình trạng cơ thể
thảm hại của mình ngay trước khi bị nhốt vào giấc mơ này.

Một giấc mơ đẹp lắm, nhưng tới đây là kết thúc rồi.

Trên thế giới thật cũng vậy, cô hẳn đã hóa thú trong căn phòng này, chứ không phải ở trại trẻ mồ
côi. Bởi thế mà cô biến mất khỏi giường.

"……Lùi lại Ren. Nếu tới gần thì Venom em sẽ hóa cuồng và em sẽ chết đó," cậu nói, rồi tiến
thêm một bước gần hơn.

Nội tạng hay chi đấy trong người cậu liền nát bét. Cậu cố nuốt ngụm máu sắp phụt khỏi miệng
về lại dạ dày. Một giọt máu đỏ tươi chảy ra từ khóe môi.

Mình ổn. Không, chẳng ổn chút nào, cơ mà ít nhất còn đi được. Còn có thể đến gần hơn được.

Cậu đáng lý phải nhận ra sớm hơn. Cậu chắc chắn sẽ để ý thấy nếu suy nghĩ một chút thôi. Toàn
bộ quãng thời gian, từ lúc cậu thức tỉnh trong thế giới này tới bây giờ, cô chưa bao giờ một lần
nhắc về lời hứa của bọn họ. Cô chưa bao giờ nói câu "Mừng Cha về nhà" với cậu, không hề một
lần.

"Nàà, Almaria."

Tiếng gọi của Willem không nhận được hồi âm. Cậu tiến thêm một bước tới. Từng khúc xương
cậu nứt răng rắc. Ấy thế, lấy Lapidem Sybilus làm gậy chống, cậu vẫn cố đỡ cái bộ xương sắp
tàn của mình lên.

"Ta, con, đều không một lần nào nhắc tới bánh bơ."

Willem không bao giờ mang đề tài ấy ra bởi cậu biết thế giới này là giả tạo. Cậu biết rằng mình
không trở về nhà; chỉ là đang bị giam nhốt. Ý nghĩ ấy ngăn cản cậu nhắc về lời hứa giữa hai
người.

Thế còn Almaria thì sao? Willem trở lại đáng lẽ phải là sự thật đối với cô, một người không biết
gì về tình hình ngoại cảnh. Đáng lẽ cô phải thấy là Willem đã giữ lời hứa, ấy vậy cô cũng chẳng
nói gì.

Chỉ có một lời giải thích đủ khả năng tháo gỡ mâu thuẫn này. Có lẽ cô chưa bao giờ hoàn toàn
nhận thức được, nhưng trong thâm tâm, cô đã biết: Almaria Duffner vẫn chưa thực sự chào mừng
"Người-Cha" trở về nhà.

——……Cha ơi……——

Cô gái pha lê gọi cậu với giọng nói không nên tiếng. Thế mà Willem vẫn có thể nghe thấy, to và
rõ ràng.

"Con ngốc xít thiệt đó, con định chờ bao tới bao lâu hả?" Cậu nhoẻn miệng cười đắng chát. "Con
đã hóa thành Quái Thú trước mọi người, nên con kéo hàng ngàn người bọn họ vào giấc mơ cùng
con, giữ gìn trong con tình trạng ngay trước tận thế của thành phố Gomag này, đúng không?"

Thêm một bước tiến lên. Vài nơi khác trên người nát vụn. Cậu không biết nổi nữa. Cơn đau bỏng
rát đã bao sẵn từng khúc thịt trên người cậu rồi còn đâu.

"Con đã chờ đợi từ đó đến này…… với hy vọng rằng một ngày nào đấy, ta sẽ tình cờ vào thế
giới này nhỉ?"

Một điều ước viễn vông vậy đáng nhẽ sẽ không bao giờ thành sự thật. Dầu 500 năm sau, dầu
ngàn vạn năm sau, hy vọng ấy lẽ ra sẽ không bao giờ tiến nổi bước nào trên con đường thành sự
thật. Vậy mà cô cứ bám lấy nó bấy lâu nay và một mình cất tiếng hát. Trong khu vườn thu nhỏ
gieo những hạt giống lấy từ 3 000 giấc mơ, cô cứ hát rồi lại hát, tựa như một chiếc hộp âm nhạc
đã hỏng.

"Ta thật lòng…… thật lòng xin lỗi con, Almaria……"

Thêm một bước nữa. Willem giờ đã đứng trong tầm tay cô.

Câu chỉ cần nói "Ta về rồi đây," là điều ước cô sẽ thành sự thật. Lời hứa trở về mái ấm sẽ trọn
vẹn trong khu vườn thu nhỏ này. Ngày sinh nhật tới, cô sẽ nướng cho cậu một mẻ bánh bơ ngon
nhất trần gian. Cô sẽ bắt cậu ăn đến khi cậu phải khóc lên vì ợ nóng. Chỉ cần một lời đó, cậu có
thể hiện thực hóa hạnh phúc ảo tưởng kia.

Cậu giơ tay phải lên, cánh tay đang cầm đốc kiếm Lapidem Sybilus.

"——Tiến hành, điều chỉnh——!!"

Mạch chú thuật liên kết trong Carillon đồng loạt dãn ra, và 35 mảnh Talisman cấu thành
Lapidem Sybilus liền nổ bung bay quanh Willem. Tay trái cậu giật miếng sắt treo trước ngực
mình – Talisman Thông Dịch – khỏi sợi dây chuyền. Trong thế giới mơ này, cậu chưa lần nào gỡ
nó ra thành công, song giờ đây nó nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay cậu, với ánh sáng chiếu rực rỡ.
Xong, cậu ép nó vào trong lưỡi kiếm, vào vị trí thứ ba mươi sáu của Lapidem.

Trong một Carillon, sức mạnh của nhiều nhiều mảnh Talisman sẽ hòa trộn và tương tác với nhau
theo nhiều cách rối rắm để sinh ra kết quả phi thường. Nếu sự cân bằng mong manh đó bị dịch
nhẹ một chút thôi, cả hệ thống sẽ sụp đổ. Vì thế, việc bảo dưỡng thường dành cho các kỹ sư lành
nghề và được huấn luyện kỹ càng trong các công xưởng với trang thiết bị tươm tất.

Mạch cốt lõi của Lapidem Sybilus bất chợt bị gián đoạn, làm đứt gần nửa số mạch chú thuật.
Willem chẳng bận tâm. Nếu cậu có thể cưỡng chế buộc các mạch còn lại với nhau và duy trì
chức năng của kiếm ở mức tối thiểu, là đủ dùng rồi. Chạm nhẹ lên viên pha lê lõi, cậu giải phóng
thanh gươm khỏi chế độ bảo dưỡng. 35 mảnh Talisman ban đầu bèn nhất tề cố chen mình vào vị
trí cũ, hệ quả là lưỡi kiếm có hình dạng như một cây gậy với bề mặt mấp mô.

Rồi cậu giương cao thanh kiếm – một đống sắt hỗn độn khó coi với sức mạnh bảo vệ tâm trí
cùng một Talisman có khả năng liên kết tâm trí – mà đâm vào trái tim của bức tượng pha lê.

——A——

Bài hát ngưng bặt.

Willem mỉm cười dịu dàng.

"Ta xin lỗi con," cậu thầm thì khe khẽ. "Ta đã không giữ được lời hứa của mình."

Một vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt pha lê và nhanh chóng chạy khắp trụ. Bấy giờ, Cantor sụp
đổ cùng tiếng ngân của ngàn vạn chiếc chuông. Ngay trước khi vụn vỡ hoàn toàn và biết mất
vĩnh viễn, miệng của bức tượng pha lê cô gái nhoẻn lên thành một nụ cười mờ nhạt, nụ cười của
thánh nhân tha thứ cho kẻ tội đồ, nụ cười của người con gái được cha cưng chiều.

Mặt đất lay chuyển.

Trần, tường, sàn, tất cả đồng loạt đổ sập.

Trong người Willem còn chẳng tí sức nào dù chỉ để đứng, liền ngã bất lực cùng đống gạch vụn
vào vực thẳm bên dưới. Cảm giác bồng bềnh ôm trọn cơ thể cậu. Cảm nhận thời gian của cậu mờ
nhạt đi.

Một giọng hát lớn dường như vang dội ngay trong đầu cậu.

Tầm nhìn cậu nhuốm một màu xám tro.

Cái gì……!?

Những thay đổi ấy bất ngờ tấn công cậu, song cậu sớm hiểu ra ý nghĩa. Cậu lúc này đang nghe
cùng một bài hát mà cư dân Gomag từng nghe. Cậu đang trông thấy cùng một cảnh tượng mà họ
thấy trong mơ.
Một thôi thúc muốn hóa thành Quái Thú – gốc rễ loài người. Một khối bùi nhùi của bao nỗi hối
tiếc xoáy đảo điên cuồng như bão dữ. Một sức mạnh để cắt đứt phần quá khứ thân thương đã mất
khỏi thực tại rồi kiến tạo một thế giới mơ. Một vọng tưởng rằng cứ đắm mình vào thế giới ấy thì
một ngày nào đó, sẽ giải quyết bao niềm tiếc nuối kia. Những xúc cảm trên là bản chất của
Cantor. Bây giờ, vì đã không còn Almaria làm vật chứa, nó đã thâm nhập vào kẻ gần nhất, con
người duy nhất còn sót lại trên lục địa bao la.

"À…… hiểu rồi……" Dĩ nhiên. Con người có thể biến đổi thành Quái Thú. "Chắc mình không
phải là ngoại lệ……"

Có gì mà ngạc nhiên. Trái lại, còn là một kết luận rõ ràng.

Không biết mình sẽ hóa thành Quái Thú nào nhỉ.

Mình sẽ trở thành ai trong 17 biểu tượng của diệt vong nhỉ?

Có lẽ cậu biết thành gì không quan trọng. Nephren ở ngay đây, với Carillon trong tay. Dù cho
Willem hóa thành một con quái vật có thể giơ nanh giương vuốt với cư dân Règles Ailés,
Nephren sẽ giết cậu ngay tức khắc. Cậu có thể an lòng cam chịu hồi kết của bản thân.

"Willem!!"

Cậu cảm giác có thứ gì đó ấm áp bám chặt lên mình. Mở mắt gạt đi tấm trướng xám, cậu thấy
Nephren đang ôm chầm lấy tấm thân đẫm máu của cậu.

"Cái…… Ren!?"

Xác Cantor tuôn ra một thứ hợp chất sặc ác khí, nó thấm vào Willem qua cơ man miệng vết
thương hở trên người. Giờ đây, nó cũng bắt đầu chảy vào cơ thể thương tích của Nephren.

"Đồ…… Em…… Làm"

Willem không còn đủ sức nói nên lời có nghĩa, thế nhưng Nephren dường như vẫn hiểu câu hỏi
của cậu.

Cô he hé đôi mắt nhắm nghiền mà nhìn thẳng lên mặt cậu. "Almaria đã nhờ em!" Cô gào đáp.
"Cổ nói, "mình biết tính Cha, ổng hẳn sẽ lên đường đi đâu mất sớm thôi. Tới lúc ấy, mình không
còn lựa chọn nào ngoài giao phó ổng cho bạn"!"

Bài hát vọng vang trong đầu Willem trở nên yếu hơn. Song có nghĩa nó đang mạnh hơn trong
đầu Nephren.

"Cổ nói, "chỉ một mình bạn mới đủ sức chăm sóc người Cha đáng thương lâm vào cơn túng quẫn
của bọn mình"!"

Em nói chi vậy? Hai đứa thân nhau thế từ bao giờ?

"Do đó…… Do đó……"

Khúc hát dội vang mạnh trong trí óc hai người.

Nephren lại nhắm chặt mắt lần nữa.

Hài, trời ạ. Sao đứa con gái của mình cũng tốt bụng và mạnh mẽ thế……

Ithea. Tiat. Rhantolk. Nopht. Toàn bộ gương mặt các yêu tinh liền lần lượt nảy lên trong đầu cậu.
Colon. Pannibal. Lakhesh…… chúng sẽ chóng lớn thôi……

Cậu khẽ nhếch khóe môi trước sự hoài niệm trào lên trong người.

Có lẽ sẽ phiền tí…… cơ mà anh trông cậy các em sẽ đối phó tốt với bọn anh.

Giữ chặt cảm giác ấm áp ấy trong lồng ngực bằng chút sức lực cuối cùng, Willem lặng lẽ khép
mi.

Phần 7 – Cô Gái Tóc Đỏ Modifier

Một bé gái lẻ loi bị nhốt trong một tảng băng khổng lồ. Em có mái tóc dài đỏ tươi và gương mặt
hiền dịu. Giữa ngực em là một miệng vết thương mở toang hoác vì kiếm đâm. Song dù trọng
thương nhường vậy, thân xác em vẫn tiếp tục yên ngủ thanh bình với nụ cười nhỏ nhẹ trên môi.

"……Tìm ra rồi."

Một cô gái khác, với mái tóc màu đỏ y hệt, xuất hiện từ bóng tối và tiến lại gần.

『Hí-ya! Hú vía thật đấy!』 Trôi nổi quanh cô là một con cá bay với mấy cái vây đang ve vẩy.
『Thời gian cho chúng ta đã gần hết. Lỡ chậm tí nữa là không kịp rồi.』

"Nhưng chúng ta đã thành công, nên đừng lo."

『Chưa thể thảnh thơi được.』

"Em biết rồi."

Cô gái chạm lên khối băng, tạo nên một cơn sóng nhỏ chạy dọc khắp phần băng cứng bên trong.
Và rồi, cùng một tiếng ào lớn, cả khối băng trong chớp mắt tan thành một trận lụt lớn, nước tan
ra nhanh chóng ngập cả phòng.

"Oạp."

Cô gái – lúc này đã ướt sũng cả người – nhắm chặt mắt và cố lắc cho bớt ướt. Trước mắt cô, cái
xác của đứa trẻ đã ngã lên đất.

『Trời ơi đất hỡi, nhìn vết thương đó mà xem. Ai nỡ lòng làm vậy với một bé gái chứ? Kìa, làn da
đẹp của em ấy hư hết rồi.』 Con cá than.

"Chết rồi thì lo lắng cho da dẻ có ích gì," cô gái đáp thẳng thừng.
『Với phàm nhân thì có lẽ đúng, chứ với thần bất tử sao được phép vứt bỏ vẻ đẹp vì thứ nhỏ nhặt
như cái chết.』

"Em chẳng hiểu ý chị là gì. Em cũng chẳng quan tâm." Cô gái bước tới cái xác, mỗi bước chân
lại kêu lên lẹp bẹp. Rồi cô giơ tay ra mà đỡ xác em bé lên. "Lạnh quá."

『À thì ở trong đá cũng lâu rồi.』

Cô gái lướt ngón tay trên vết thương hở. "Có một lời cực kỳ phức tạp ám lên này."

『Cũng đúng thôi. Dù gì thương tích này là do thanh thánh kiếm cao cấp Seniorious mà. Vũ khí
tối thượng của loài người, đủ sức giết những kẻ bất tử. Bất kỳ ai bị nó chém thương thì sẽ thành
phàm nhân; không một ai, kể cả Visitors, có thể thoát khỏi thứ sức mạnh ấy.』

"Chúng ta hồi sinh cô bé được không?"

『Chắc chúng ta chẳng thể làm gì được với lời nguyền này. Có hơi cao cấp quá với tôi. Khi nào
thoát ra rồi, hãy tìm Ebon Candle và bắt hắn ra tay.』

Cô gái nhẹ nhàng gạt phần tóc mái em nhỏ sang bên. "Con bé đang cười này."

『Ừ. Không biết có phải nó đang mơ một giấc mơ đẹp không nhỉ.』

"Chắc chắn rồi. Nó mơ nhiều lắm. Giấc mơ vui, giấc mơ buồn. Đều ngắn ngủi nhưng đều quý
giá."

『Là Lillia-chan phải không. Cái người mà con bé mong ước được trở thành ấy. Nó đạt được
chưa?』

"Chịu…… em không chắc lắm."

Giống như cát bị gió thổi đi, bóng tối quanh họ bắt đầu sập đổ và biến mất một cách lẹ làng. Giấc
mơ dài đang dần tới chương kết.

『Đừng làm rơi nhé? Nếu mối liên hệ bị đứt là mất toai công đấy,』con cá cảnh báo.

"Em biết rồi." Cô gái ôm chặt cái xác. "——Đã lâu không gặp nhỉ, tôi ơi," cô thầm thì nhẹ
nhàng. "Tới lúc tỉnh dậy rồi."

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

Ghi chú

A piece of cake: nghĩa bóng là "dễ dàng".

Đồng hồ có tiếng đánh chuông báo giờ như chim cu cu.

Hiện tượng Déjà vu: cảm giác ta đã thấy một thứ trong khi mới gặp thứ đó lần đầu.
 Tập 4

Chương 5 - Anh Làm Gì Vào Giây Phút Cuối?

——Rạp múa rối chết chóc——

Ithea Myse Valgulious là một cô gái khá đáng nghi. Cô luôn dùng tiếng cười nghe-rất-giả-tạo để
che giấu cảm xúc thực của mình. Khi bạn bè cô bị đau, hay thậm chí cả khi cô mất họ mãi mãi,
cô không hề lột bỏ cái mặt nạ mỉm cười mơ hồ kia.

Hệ quả là, nhiều cô nhóc vì không biết cô rõ nên đã hiểu nhầm cô là một kẻ máu lạnh. Bởi cô cứ
cười bất chấp chuyện đời, chúng có ấn tượng rằng cô không thật lòng quan tâm tới ai khác ngoài
bản thân.

Còn bây giờ, Ithea ấy đang trong phòng đọc sách và nghiên cứu gì đó. Cô lôi mấy cuốn sách dày
cộp khỏi giá, lật mở trên bàn, lật lật qua những trang sách, cúi gầm đầu đọc, lẩm bẩm "không
có," rồi lại trả sách về chỗ cũ.

"Mình đã biết từ đầu rồi, cơ mà những gì có thể tìm hiểu được từ chỗ này thực sự quá hạn hẹp,"
cô thở dài.

"Cậu muốn biết những điều không thể tìm hiểu ở đây?" Rhantolk thình lình lên tiếng từ sau lưng,
khiến Ithea nhảy thót lên với một tiếng "Nya-hư-ha!?"

"Sách thần học à? Cậu đâu giống loại người thích đọc thứ này."

"Cậu-cậu-cậu làm gì ở đây thế Rhan? Đừng có hù mình từ phía sau như vậy!"

"Cậu cúi mặt xuống bàn thì mình tới từ đằng trước kiểu gì?…… Cậu có vẻ khá chú tâm nghiên
cứu nhỉ."

"À, hahaha. Nhưng có vẻ không tới đâu cả." Ithea vừa cười khúc khích, vừa gãi gãi sau gáy.

"……Phòng mình ở ngay kế bên phòng cậu."

"Hể? Maa, đúng rồi ha."

"Mình khâm phục nghị lực không bao giờ khóc trước mặt người khác, tuy nhiên nếu muốn làm
trong phòng thì xin cậu hãy nhỏ tiếng một chút. Tường nhà này khá mỏng nên mình nghe được
đó."

"Thiệt hả!?" Ithea dường như hốt hoảng thấu tận tâm can; một cảnh tượng mà Rhantolk đã lâu
rồi mới thấy. "À thì là…… maa, từ giờ mình sẽ cẩn thận hơn, vì thế mình sẽ rất biết ơn nếu cậu
có thể quên hết những gì cậu đã nghe……"

"Đằng nào mình cũng không có ý định kể cho ai nghe. Mình sẽ không để nỗ lực tạo ra cái mặt nạ
tươi cười của cậu đổ sông đổ bể."

Chtholly và Nephren.

Đã hơn nửa tháng kể từ khi họ mất hai đồng đội——không, hai người bạn. Bọn họ đều biết rõ đã
tới lúc phải vượt qua. Họ hiểu, ấy vậy khi làm lại chẳng dễ dàng mấy.

Với lại, Rhantolk nghe nói rằng cho tới gần đây, một người đàn ông tên là Willem Kmetsch cũng
đã sống trong nhà kho. Chỉ cần đi quanh quẩn là thấy dấu vết của anh ta mọi nơi, dù muốn dù
không. Một cái giá treo quân phục nam. Một lưỡi dao cạo râu. Một đôi bốt lớn. Mấy chai gia vị.
Một cục ghim mới đã được đính thêm vào luật đi tắm. Dưới đáy thực đơn trong căng tin, một
mục mới – "Tráng Miệng Hôm Nay" – được thêm vào, rồi lại bị gạch đi.

"……Không vui tí nào."

Nhà kho yêu tinh là mái nhà của họ. Là nơi họ thuộc về. Là nơi sinh đích thực của họ. Thế
nhưng, chỉ trong vòng 2 tháng ngắn ngủi họ ra ngoài, một kẻ lạ mặt hoàn toàn đã bước vào, đã
thay đổi nơi chốn quý báu này. Vì đâu mà họ phải chịu đựng cảm giác lạc lõng và khó chịu tại
nơi duy nhất trên thế gian có thể cho họ sự bình yên và nỗi nhớ nhà chứ?

Rhantolk không thể chấp nhận. Người đàn ông đó đúng là kẻ địch của họ ngay từ ban đầu.
"Cậu đã gặp và nói chuyện trực tiếp với ảnh rồi phải không?" Ithea hỏi. "Cậu đáng lẽ có thể biết
anh kỹ sư đó là loại người gì mà. Ảnh chẳng biết giấu giếm là chi."

"Đáng tiếc là mình chỉ thấy khía cạnh tài năng và tận tâm của anh ta." Rhantolk lắc đầu. "Mình e
là không thể kết luận dựa trên thông tin chủ quan ấy."

"Cậu đúng là phiền thật…… biết thể nào cũng vậy mà."

Cậu im đi.

"Người giỏi nhất luôn luôn chết trước. Grick đã nói thế," Nopht nhấc tay khỏi cây đàn pi-a-nô cũ
trước mặt mà nói.

Do Chtholly đã lấy Desperatio đi, Nopht hiện là yêu tinh không-kiếm. Hơn nữa, có lẽ không liên
quan, cơ mà cô không hề cắt tóc từ cái ngày cách đây nửa tháng đấy. Mái tóc cô bắt đầu chầm
chậm đuổi theo các cô gái khác.

"Nên mình chắc chắn rằng cái anh Emnetwiht đó là một người tốt."

"Thứ logic đó đầy lỗ hổng, có điều vì Ithea và mình là những kẻ thích hợp còn lại duy nhất, cậu
nói thế cũng khá thuyết phục," Rhantolk bình luận.

"Oi oi, tính cả Tiat nữa chứ."

"……À phải."

Thú thật, Rhantolk trước giờ chỉ thấy Tiat là một cô tiểu yêu tinh chẳng biết làm gì ngoài lẽo đẽo
đuổi theo Chtholly. Cô chưa bao giờ nghĩ một ngày kia Tiat sẽ sát cánh chiến đấu với họ. Song
rốt cuộc, đời là thế. Thời gian không ngừng trôi, không thứ gì ngừng thay đổi. Kẻ nào đứng sẽ bị
bỏ lại, hoặc bị đẩy theo cùng bởi dòng chảy không bao giờ ứ đọng.

"Ngoài ra, mình chưa xong đâu nhé. Mình đã được cứu mạng, và mình sẽ không để phí hoài,"
Nopht nói trong khi chơi một khúc nhạc khác.

Cây đàn pi-a-nô cất lên giai điệu vui vẻ và hơi nhanh. Bản nhạc có phản ánh tâm trạng Nopht lúc
này không? Hay là cổ chỉ chọn để làm Rhantolk vui lên?

"Dường như từ bỏ quá khứ và sống cuộc đời mới sẽ dễ dàng hơn nhiều," Rhantolk lẩm bẩm, rồi
tựa đầu lên bàn mà tận hưởng tiếng nhạc dễ chịu.

——Trên miền đất xám rộng bát ngát, Willem mở mắt.

"……Ự……"

Cậu nhanh chóng khép lại lần nữa. Cậu thấy giác quan mình rất quái lạ. Không thể nhìn rõ ràng.
Cũng không thể nghe, cảm nhận hay làm gì khác đàng hoàng. Cứ như cơ thể cậu đã biến hóa
thành một dạng sống hoàn toàn khác. Ngũ quan và ý thức của cậu có vẻ không ăn khớp với nhau
lắm. Sự khó chịu khiến cậu suýt muốn nôn mửa.

……Không, không phải "cứ như". Mà mình đã biến đổi.

Đâu đó sâu trong tâm trí cậu, một vật thể có hình ngọn lửa cháy liên tục. Là giận dữ. Là căm
ghét. Một sát ý kinh tởm và bí ẩn, muốn giết hết bất kỳ kẻ nào chứa "sự sống" trong người.

Aaa ra đây là những gì Quái Thú mang trong người. Cậu giờ đã hiểu tại sao chúng hủy diệt thế
giới.

Vẫn còn những kẻ chưa bị tàn sát, vẫn còn những thứ chưa bị đập nát vụn. Sự thật ấy cứ chễm
chệ ngay cửa trước tâm trí cậu, tựa một tội ác bất khả dung tha. Chúng không hơn gì những vết
bẩn vấy lên đất mẹ xám vĩ đại. Chúng không được phép tồn tại. Chúng cần phải được tẩy uế.

Khát vọng sôi sục này nhất định đã khắc ghi vào sâu trong người cậu. Nếu muốn kháng cự, cách
duy nhất là giam mình trong một giấc mơ.

Cậu lại từ từ mở mắt.

Cậu đứng lên.

Đồng bằng toàn cát xám tro đẹp đẽ, nó trải dài tít tắp vô cùng vô tận dưới bầu trời đầy sao.

Trong bóng đêm, một mình giữa tứ bề là màu xám mênh mông, một Quái Thú cất tiếng hống
chào đời.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

Ghi chú

Đây là câu đầu tiên trong tiêu đề bộ truyện.