Tập EX

Hình Minh Họa.

Chương 1 – Những Người Hãy Còn Trẻ

Chương 2 – Công Chúa Dũng Sĩ Của Vương Quốc Đã Diệt Vong

Chương 3 – Hồi Ức Của Nàng Troll

Chương 4 – Leprechaun Thiên Thanh

Chương 5 – Thanh Gươm Óng Ánh

Lời Bạt Không-Được-Để-Chậm-Trễ / Lời Bạt Dù-Vậy-Vẫn-Có

 Tập EX

Chương 1 – Những Người Hãy Còn Trẻ

——Ngày nào đó, tớ sẽ——

Bầu trời trên đầu Đảo 68 đang chan hòa những tia nắng ấm áp mùa xuân, còn dưới đất, một cô bé
đương cẩn thận lau chùi một cây kiếm.

Thanh kiếm lớn cực kỳ, nội chiều dài thôi cũng đã xấp xỉ chiều cao em rồi. Chỉ cần nhìn lướt qua
vẻ bóng loáng của lưỡi kiếm là đủ suy ra nó làm từ kim loại. Còn nếu nhìn từ một bên, ta sẽ cảm
nhận ngay sức nặng kinh hoàng tương xứng với tầm vóc nó. Chưa cần xét đến độ bén ngọt, đem
làm chùy thôi cũng đủ đập tan một hai lớp tường vữa rồi——đấy là uy lực dữ dội toát ra từ thứ
vũ khí này.

Song nếu quan sát kỹ hơn, ta sẽ nhận ra cơ man đường rãnh ngoằn ngoèo che kín bề mặt. Không
phải là lưỡi kiếm bị vỡ thành từng mảnh, mà thực ra thanh kiếm là sự gắn kết miễn cưỡng từ vô
vàn miếng kim loại. Nom nó như thể sẽ nát vụn bất cứ lúc nào, khiến người nhìn không khỏi bất
an. Món vũ khí này lỡ chém vào tường thì chắc cả tường lẫn kiếm sẽ tan tành luôn mất——
những kẻ không biết bản chất cây kiếm ấy nghĩ vậy âu cũng là lẽ thường tình.

Bé gái lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn mà nhúng chiếc giẻ xuống xô nước múc từ giếng. Vắt giẻ sạch
rồi, em mới bắt đầu lau dọc theo mặt kiếm.

Tất nhiên, chẳng có vết bẩn đáng kể nào bám trên lưỡi kiếm kim loại bóng lộn kia cả, có chăng
chỉ là một lớp bụi tích tụ do bị cất trong kho lâu quá mà thôi. Ấy thế, em chẳng bận tâm, cứ mỉm
cười khe khẽ và tiếp tục công việc. Chùi-chùi-chùi. Âm thanh kin kít dễ thương vang lên, hòa
cùng tiếng cây cối xào xạc trong gió xuân.

"Lakhesh."

——Em bèn ngừng tay và ngoái lại. Một cô bé khác…… cũng 10 tuổi như Lakhesh, đến bên em
với nét mặt tỏ vẻ gắt gỏng.

"Có chuyện gì thế?"

"Lại còn hỏi "có chuyện gì thế" nữa à? Tới giờ ăn trưa rồi. Cậu chẳng chịu về, nên tớ mới phải ra
đây kêu cậu đó."

"……Á!"

Lakhesh hốt hoảng đứng lên. Dù vội vã, em vẫn làm cho xong mọi thứ theo trật tự. Mở tấm vải
trắng, nhẹ nhàng bọc quanh kiếm, rồi cất vào chỗ kín đáo. Giặt khăn sạch sẽ xong phơi dưới
nắng cho khô. Nước có thể múc lại từ giếng sau, nên giờ cứ đổ xuống cỏ đã.

"Mình xin lỗi, chút nữa chúng ta sẽ tiếp tục nhé."

Lakhesh cúi đầu chào cây kiếm, rồi quay sang nhìn người đã cất công đến gọi mình. "Pannibal,
cảm ơn cậu đã tới nhắc tớ. Giờ tụi mình đi chứ?"

"Ừm." Pannibal ngoáy tóc với gương mặt tinh ranh, dường như em cũng tình cờ có chút hứng
thú với thanh kiếm. "Ừ, chúng ta đi thôi."

Em liếc nhìn thanh kiếm gói trong lớp vải trắng một cái nữa, rồi cất bước đi.

"……Tớ muốn hỏi một câu hơi kỳ quái."

Giữa đường đi, Pannibal lên tiếng trong lúc vung vẩy nhành cây lượm bên đường.

"Cậu hỏi gì?"

"Seniorious đó, cậu không thấy nó khá xấu xa à?"

"……Ể?" Lakhesh ngơ ngác.

"Tớ không định hỏi một câu khó hiểu vậy đâu. Cơ mà chẳng phải thiên hạ đồn nó sẽ mang số
phận thê lương nhất tới chủ nhân nó sao? Ví dụ mạng sống Willem và Chtholly-senpai cũng là
do bị nó tước đoạt này."

Pannibal không ngừng bước, vẫn thản nhiên chơi đùa với cành cây.

"Cứ cái đà này, người tiếp theo sắp vào mồm nó, là cậu chứ ai, Lakhesh?"

"À, ừmm……" Lakhesh nghiêng đầu. "Tớ hiểu ý cậu. Nếu nói tớ chưa từng nghĩ đến việc ấy thì
là nói dối…… Nhưng, tớ lại tin ngược với suy nghĩ cậu cơ."

"Ngược lại?"

"Cậu ngẫm nghĩ mà xem, theo tớ Seniorious không làm gì sai cả. Khi ai đó đang gặp hàng đống
hàng tấn rắc rối và thật sự cần kíp một nguồn sức mạnh bao la, thì nó đã cứu giúp họ đúng
không?"

Pannibal dừng bước. Lakhesh cũng dừng theo, quay lại đối diện với bạn mình. "Pannibal?"

"Cậu nói tiếp đi."

"À, ừm, thì…… tớ nghĩ Seniorious là thanh kiếm vừa nghiêm khắc vừa dịu dàng. Khi cậu cùng
đường, khi cậu cô độc và bất lực, nó sẽ ban cho cậu một cơ hội nho nhỏ……"

"……Thật ư. Cậu tin thế à?"

"Ừ, tớ tin vậy."

Pannibal bước tiếp. Lakhesh cũng tiến lên đi cạnh bạn mình.

"Dù là Chtholly-senpai, Willem-san, hay thậm chí các tiền nhân không quen biết của chúng ta –
những Brave-senpai con người 500 năm trước. Khi họ lâm cảnh khốn cùng, Seniorious đã giúp
đỡ họ từng chút một. Nó là một thanh kiếm tuyệt vời xứng đáng được gọi là cứu tinh của mọi
người."

Liệu chúng ta có thể gọi một vật vô tri vô giác là cứu tinh không? Pannibal nghiêng đầu ngẫm
nghĩ.

"Một ngày nào đó," Lakhesh cứ nói tiếp mà không để ý, "tớ dám chắc là một ngày nào đó mình
sẽ gặp mối nguy hiểm lớn nhất đời mình, bấy giờ tớ sẽ không còn lựa chọn nào ngoài vay mượn
sức mạnh Seniorious. Vì vậy, để sẵn sàng cho ngày ấy, tớ đang đối xử với nó thật tốt với hy vọng
nó sẽ luôn vui vẻ!" Nói đoạn, em giơ nắm tay làm dấu "yeah" nhè nhẹ trước ngực.

"Hừm……"

"Cậu không hiểu à?"

"……Không." Pannibal nhoẻn miệng, đồng thời vứt cái cành cây trong tay đi. "Đúng là chỉ có
cậu mới suy nghĩ kiểu đó."

"Thật-thật à? Êêtô…… tớ có nên vui mừng khi nghe vậy không nhỉ?"

"Haha, phản ứng ấy cũng đúng chất của cậu luôn."

"A, giờ thì tớ biết rồi! Cậu chả hiểu mô tê gì hết đúng không!"

"Cậu ra vẻ chị hai quá đi!"

Hai bé gái bắt đầu rượt đuổi nhau chạy về căng tin của nhà kho yêu tinh. Pannibal khúc khích
cười còn Lakhesh vung vẩy nắm đấm tí xíu.

Đằng sau lưng, một ngọn gió thổi lướt qua thanh Carillon bọc trong tấm vải trắng. Một mép góc
bật ra, để lộ hào quang sáng loáng rạng ngời của Seniorious như những giọt lệ dưới vầng thái
dương.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

 Tập EX

Chương 2 – Công Chúa Dũng Sĩ Của Vương Quốc Đã Diệt Vong

——Chuyện về một bông hoa dại——

Phần 1 – Lillia AsplayLillia Asplay biết thế nào là trống rỗng. Không phải nhờ học hỏi, mà do
chính em trải qua——4 năm trước, cô bé Lillia 10 tuổi đã nếm trải sự "trống rỗng".

Lillia là một cô bé ngoan.

Em luôn nghe lời người lớn và luôn mỉm cười theo ý họ, và họ chỉ cần em nhiêu đó.

Em là công chúa của Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne, em còn là người kế vị đời thứ mười bốn. Một
đất nước nhỏ nhắn và bình dị, Dionne hầu như chẳng phải đoái hoài đến những thứ như nội chiến
hay tranh chấp quyền lực.

Người đại diện cho vương quốc Dionne hòa bình này nhất định cũng phải thật thuần khiết và
rạng rỡ, thành ra Lillia được huấn luyện trở thành một con búp bê không biết làm gì khác ngoài
mỉm cười xinh xắn. Em, một cô gái vô âu vô lo và sáng dạ bẩm sinh, đã hiểu được trách vụ đấy
và chấp nhận thực thi từ tấm bé.

Nếu mỉm cười có thể giúp những người lớn chung quang, thì đành vậy, em nghĩ. Mình chỉ cần
cười tới khi đứt cơ má mà thôi.

Gọi cuộc sống như vậy là bất hạnh thì bé cái nhầm. Dù cho song thân em bận bịu tối ngày, họ
vẫn dành hết trái tim và linh hồn cho hoàng nữ bé bỏng của mình. Những quý tộc sống nơi đài
các cũng như các chiến binh mạnh mẽ trong Kỵ Sĩ Đoàn nói chung đều là người tốt cả. Nụ cười
của Lillia không phải hoàn toàn là diễn kịch đâu; thường thường nó là cảm xúc tự nhiên của cô
bé.

Tuy nhiên, lúc em lên 9, thế giới của em thay đổi hoàn toàn.

Có một loại quái vật tên là Elf. Mặc dù trông chúng y hệt những cái cây chết rũ mục nát quắn
quéo, tốc độ và số lượng đông đảo của chúng lại biến diện mạo thấp kém của chúng thành thứ
đáng sợ. Chúng thuộc tuýp quái vật "linh hồn" nhờ hiểu biết sâu rộng và kỹ năng ma pháp cao
cường, có điều không có bằng chứng xác thực nào cho thấy chúng có thể giao tiếp với nhân loại.
Từ cá thể Elf vốn dĩ đã sống thọ, chúng còn có bề dày lịch sử và biết truyền thụ những công nghệ
cổ đại cho đời sau. Vì thế, trong văn bản chính thức của quân đội, chúng thường được gọi là
"Chủng Tộc Bóng Ma". Chúng ít khi đi ra khỏi địa bàn Rừng U Minh của mình, song thi thoảng
lại tụ tập và xâm lăng nền văn minh con người hòng mở rộng lãnh thổ.

Một ngày nọ, Dionne bị gần một trăm Gloom Elf đột kích.

Chúng tiến công trước lúc mặt trời mọc, và tràn vào vương quốc như dịch bệnh. Ống khói nhà
dân chưa kịp dậy khói cho bữa sáng thì một ngọn lửa hoàn toàn khác đã bốc lên hừng hực đốt
trụi kinh đô thành bình địa. Dẫu có quân đội và kỵ sĩ đồn trú khắp thành phố đề phòng bất trắc,
trước đòn tấn công bất ngờ của những kẻ địch hùng mạnh không tưởng, họ đã bị quét sạch dễ
như bỡn.

Vương quốc vậy là bị xóa sổ.

Lillia bé bỏng là một trong vài người may mắn sống sót được một trung thần dẫn chạy qua mật
đạo ra ngoài.

Câu chuyện quá khứ của cô trở nên nổi tiếng với câu kết: Đấy là lúc Lillia Asplay đánh mất mọi
thứ trong tay.

Ở góc độ nào đó thì nói vậy là đúng. Em đã mất đi rất nhiều vào giây phút ấy.

Nhưng nhìn từ phía khác thì không. Phải nói là kể từ ngày đó, Lillia bắt đầu đánh mất mọi thứ
trong tay em.

Là vai chính của tấn bi kịch, em dần chấp nhận nhiều điều. Hơn nữa, càng lúc em càng tiến tới
một vai diễn em chưa từng có trong đời.

Em mất đi những gì em thương yêu. Bị tước đoạt bởi lũ Gloom Elf xảo quyệt. Em đã tận mắt
chứng kiến biển lửa nuốt chửng hết thảy. Những thứ quý báu. Những thứ đặc biệt. Những thứ
không thể thay thế, và cả những thứ em không muốn trông thấy nữa. Tất thảy đều cháy thành tro
không chừa gì.

Nên lẽ ra em phải sầu muộn.

Nên lẽ ra em phải đớn đau.

Nên lẽ ra em phải tuyệt vọng.

Nên lẽ ra em phải phẫn nộ.

Nên lẽ ra em phải hờn căm.

Ai ai cũng muốn coi công chúa của vương quốc diệt vong là nhân vật chính của vở bi kịch và ép
em vào một cái ghế mới: "một cô gái cần được thương xót." Với họ thì việc này cũng tương tự
như từ trong phòng ấm áp mà ngó ra trời tuyết mù bên ngoài tấm cửa sổ. Ôi chao nhìn xem cô bé
kia tội nghiệp chưa, và vui sao tôi còn may mắn chán. Họ so sánh với em để tự sướng như vậy
đấy.

Song le, Lillia là một em bé ngoan.

Em nghe lời người lớn và cười khi họ bảo, tất cả những gì họ yêu cầu em chỉ có thế.

Cho họ chiêm ngưỡng nỗi sầu muộn của mình. Cho họ săm soi nỗi đớn đau của mình. Cho họ
thưởng ngoạn nỗi tuyệt vọng của mình. Cho họ trông thấy cơn phẫn nộ của mình. Cho họ nhìn
ngắm sự hờn căm của mình. Mình sẽ dùng nụ cười gượng gạo này để phô bày toàn bộ cảm xúc
ấy, hệt như lời những người lớn quanh mình dặn vậy.

Một ngày kia, trong bóng tối, em ngẫm nghĩ. Mình có thật sự cảm thấy ưu phiền không? Mình có
thật sự cảm thấy thống khổ không? Mình có thật sự cảm thấy bế tắc không? Mình có thật sự cảm
thấy giận dữ không? Mình có thật sự cảm thấy hận thù không?

Những xúc cảm ấy chắc chắn tồn tại trong tim mình. Cơ mà…… chúng đến từ đâu?

Ắt hẳn là cái ngày Lillia Asplay lên 9, là nơi đấy rồi. Em đã cảm thấy gì khi nhìn lửa cháy rực?

Mình không nhớ nổi.

"Phải như thế này. Chắc chắn phải như thế này." Những người quanh em cứ liên tục lặp đi lặp lại
những gì họ nghĩ, dần dần che lấp cảm xúc và ký ức về giờ phút đó trong em.

Tới khi em nhận ra thì than ôi quá muộn rồi. Cô bé vốn dĩ chỉ biết đáp ứng nguyện vọng của mọi
người đã quên mất chính mình.

Một năm sau. Lillia lên 10.

Cận vệ của em, người đã cứu em, bảo em chờ trong một túp lều nhỏ. Rồi ông ta ra đi cùng đồng
đội, một ông lão khác với tuổi tác che giấu sức mạnh khó lường.

Em vâng lời và ở yên trong lều. Dẫu sao em nào có muốn làm gì khác. Từ thuở ấu thơ, em đã rất
giỏi ngồi yên tại chỗ và nhu mì với mọi người. Mẹo để không thấy chán là giữ tâm trí sạch sẽ và
gạt bỏ mọi cảm xúc. Sau đó, em có thể ngoan ngoãn chờ vài giờ liền…… hay thậm chí vài ngày
liền, nếu cần.

Không biết ma xui quỷ khiến thế nào nhưng lần này, tài năng kia của em đã chịu thua.
Đầu vẩn vơ suy nghĩ, Lillia tự ý rời khỏi nhà và bắt đầu thả bộ vào cánh rừng miền quê.

Nếu làm một việc không hay làm, thì sẽ thấy một thứ không hay thấy.

Đâu đấy trong khu rừng, có một khoảng không gian trống trải giữa um tùm cây cối. Tại đó, có
một cậu bé trạc tuổi em đang vung vẩy một cành gỗ.

Xung quanh cậu là một quầng khí nóng, thấp thoáng mờ ảo mà cũng rất chân thực. Cậu tập luyện
hăng say, tới độ dù đang là mùa đông, mồ hôi chảy ra đầm đìa trên quần áo cậu và thậm chí thấm
đen cả mặt đất.

Có là đang chơi giỡn thôi thì cũng nghiêm túc quá mức rồi. Lillia giấu mình sau bóng cây, theo
dõi cậu thêm một lát nữa.

Mặc dầu cánh tay thanh thoát, bước chân cậu lại hùng hục. Trọng tâm căn bản cậu đặt cao quá
sức, nhưng tư thế sau mỗi đòn lại hạ thấp vô cùng. Quan sát cậu thiếu niên quay mòng mòng như
con vụ, em chầm chậm hiểu ra bản chất của những hành động kỳ quái kia là gì.

Cậu bé có lẽ đang tập bài khởi động tổng hợp trước khi học sử dụng các loại vũ khí khác nhau.
Nhìn lướt qua thì cử động của cậu phức tạp hơn so với một người đang đùa giơn. Tức là cậu
đang tập kiếm thật. Cơ mà nhìn kỹ hơn, em mới thấy mỗi động tác lại có một thay đổi nho nhỏ.
Chỉ cần di chuyển cổ tay một chút, một cành cây tầm thường cũng có thể tái hiện những kiếm
pháp có thể áp dụng cho đủ thể loại vũ khí——hay nên nói là, đấy là đẳng cấp mà cậu trai đang
nhắm tới.

Tiếc thay, dẫu cậu có cố bao nhiêu, rõ ràng khả năng cậu cũng không đủ.

Mục đích chính của bài tập này dường như là để nhuần nhuyễn cách di chuyển ngón tay đối với
những vũ khí khác nhau. Nhưng cánh tay và thân mình cậu ta lại cực kỳ vụng. Không kể tới
trọng lượng cơ thể và lực thô của cánh tay, muốn tung một chiêu mạnh mẽ, cần phải biết khéo
léo "thả" trọng tâm lúc chém xuống mục tiêu. Tuy nhiên, mọi động năng tích tụ của cậu đều phí
hoài với mỗi bước chân thình thịch lên nền đất. Chưa hết, ta phải giữ thân thể nhẹ như lông hồng
xuyên suốt tựa như đang khiêu vũ trên mây, chỉ khi ấy việc tập luyện này mới được gọi là hơi-
khá-hơn-tập-đấu-kiếm-giả.

Càng dõi theo cậu, Lillia càng bất mãn. Càng bất mãn, em càng giận.

Dù vậy, em không hề lảng mắt đi.

Tầm nhìn của Lillia trở nên nhạt nhòa, như thể em sắp khóc. Cứ đà này thì có khi em sẽ khóc
thật mất. Em ghét mình sướt mướt lắm. Vẫn dán mắt vào cậu bé kia, em vừa lấy cả hai tay lau đi
giọt nước nơi khóe mắt.

Bỗng——xuýt——cậu trai trượt chân.

A, em thốt lên trong đầu.

A, gương mặt cậu bé đằng kia cũng hốt hoảng. Cặp xăn-đan đánh một vòng cung đẹp đẽ trong
lúc cậu làm một cú lật chổng trên không. Lưng cậu đáp cái rầm lên đất. Hẳn là đau lắm. Cơ mà
không nên nói là té, vì cậu giống như miễn cưỡng tự ném mình xuống đất vậy. May mà đất mềm
nên cậu không bị thương nặng.

"——Aaaau!"

Cậu la oai oái, chắc là do cay đắng vì không thể cử động như y muốn. Có lẽ cơ thể cậu rã rời đòi
nghỉ ngơi rồi. Cậu bé nằm sóng xoài trên đất mà ngước mắt mắt nhìn trời.

"…………"

Cậu nhìn về phía em rồi. Mắt hai người chạm nhau.

Cậu nhóc không nghĩ sẽ có người nhìn mình rèn luyện. Đôi ngươi cậu thoáng chút kinh ngạc rồi
từ từ ngập tràn sự xấu hổ.

"Cậu…… cậu là ai!?"

Cậu nhóc đỏ mặt, y hệt những ai mới tập cật lực xong. Cậu hấp tấp bật dậy, phủi bụi trên người
trước khi chộp cái cây lúc nãy vứt sang bên, xong xuôi cậu vào thế, tựa hồ những gì Lillia chứng
kiến không hề xảy ra. "Cậu——cậu trông thấy rồi à!?"

Thấy hết…… Lillia suýt nữa buột miệng thẳng thừng nhưng may mà kịp nuốt lại. Mình không
được độc mồm như thế. Mình sẽ khiến chút tự trọng cỏn con của cậu ấy tan tành mất. Mười năm
kinh nghiệm tích lũy từ ngày ra đời trong chốn khuê phòng cộng với cuộc đời một nữ chính của
bi kịch đã dạy cô không nên như vậy.

Ấy vậy mặc dù cô muốn im lặng, cậu trai cứ chăm chú nhìn thẳng vào cô, như thể đang yêu cầu
một phản ứng.

Mình nên nói chi đó. Tự dưng lòng đầy lo lắng, lý trí non nớt của Lillia trở nên rối loạn. Cửa
miệng cô không kìm nổi suy nghĩ bấy giờ.

"Tệ."

"……Tệ?"

"Tệ hại cùng cực."

Thời gian chững lại ngay khoảnh khắc ấy.

Lillia cảm nhận được rằng lòng tự trọng của người kia không chỉ tổn thương sâu sắc, mà còn vỡ
vụn thành cát bụi.

Nhiêu trên là ký ức của người thiếu nữ mang tên Lillia Asplay trong cuộc gặp gỡ đầu tiên với
chàng trai trẻ sắp trở thành sư huynh của mình. Dẫu đối xử với mọi người một cách hiền hậu và
nhẫn nại, Willem Kmetsch luôn luôn coi Lillia sư muội mình là một ngoại lệ. Đây là một trong
những lý do.
Phần 2 – Vầng Thái Dương Không Bao Giờ LặnVài năm sau cuộc gặp định mệnh đấy. Lillia
đang lê từng bước một trong trời tuyết.

"Biết làm gì khác bây giờ, nhưng tình thế cực kỳ vô vọng," cô lầm bầm trong miệng. "……Nói
chung, sừng cồ lên tức là bị nói trúng tim đen rồi. Khi bị chỉ trích thì không nên nổi nóng chứ. Lẽ
ra phải biết im lặng cúi đầu với mình và nói 'Vâng, người nói chí phải, thưa Công Chúa Điện Hạ'
chứ. Hứm."

Dầu đã quen độc hành, sự cô đơn đã tạo nên một thói quen khó chịu ở Lillia: độc thoại.

"……Chậc, có một điều mà mình nên thay đổi. Dẫu có quen đi một mình đi chăng nữa thì tốt
hơn là nên bỏ cái thói làu bàu một mình đi…… biết suy nghĩ vậy có nghĩa là ít nhiều gì mình
còn tự nhận thức được. Vấn đề của cái thói đó là nó rất bất lich sự…… hay là vô duyên nhỉ……
hoặc cũng có thể nó sẽ làm suy giảm bức màn bí mật vây quanh Regal Brave chăng? Ừ, chắc
thế."

Tiếp tục tự mâu thuẫn với chính mình, cô ngẩng mặt lên. Hử. Quanh cô tuyền một màu trắng đục
của tuyết, trái ngược 180 độ với đêm đen.

Trời đang lạnh. Lạnh buốt giá, lạnh cắt da, lạnh thấu xương.

Một thi nhân nổi tiếng từng đến thăm vùng này và đã miêu tả nó như là một miền hoang dã trải
ngút ngàn, lác đác vài ngọn cây khô khốc giữa mưa tuyết bất tận. Gió hú mải miết tựa vong hồn
nguyền rủa hòng lôi kéo kẻ sống hãy chết lạnh để gia nhập chúng. Giả như thế giới có điểm kết
thì nhất định là ở đây, không thể khác đi được.

Thơ thẩn hay miêu tả như thế nhưng dĩ nhiên không đúng với thực tế. Hoang mạc không đủ rộng
để gọi là ngút ngàn, còn những cái cây cong oặt héo úa thực ra lại thích nghi môi trường sống địa
phương tương đối tốt. Thậm chí trong năm còn có đôi ba ngày không có tuyết rơi. Theo báo cáo
của các mạo hiểm giả tiền phong sau này, ở phía bắc còn có một khu vực rộng lớn hơn nữa.

Có chăng Lillia đồng ý với lời kể của nhà thơ về gió hú. Lúc nhanh lúc chậm lúc gần lúc xa,
nhưng luôn bủa vây cô bằng vô vàn cung bậc âm thanh chát chúa. Nghe như ai đó đang chơi
nhạc sau lưng cô vậy. Là trò ghẹo của oan hồn bóng quế, hay tạo tác của thánh thần hoặc elf, thì
ngọn gió này cũng có nguồn gốc siêu nhiên vượt ngoài trí tuệ con người——

"Hắt xì!"

Lillia bất giác hắt xì một cái rõ to mà quay về với thực tại.

"Lạnh ghê……"

Cái lạnh vẫn thẩm thấu qua hàng đống lớp vải áo lạnh dày mo. Cô lấy ngón tay chùi mũi và nheo
mắt nhìn ra đằng trước. Chính giữa tầm nhìn, xuyên qua thế giới đầy hoa tuyết lất phất, cô trông
thấy đằng xa cơ man chóp lều màu xanh xám.

"Chỗ đó à?" Khe khẽ rùng mình, Lillia sửa soạn hành lý rồi tiếp tục cất bước.
Nếu nói lịch sử loài người toàn là tranh chấp với những giống loài quái vật khác thì là nói dối,
mặc cho vậy giao tranh ngoại tộc chắn chắn vẫn chiếm vị trí quan trọng.

Những chủng tộc đối địch nhân loại đều mạnh khủng khiếp. Kẻ thì chỉ cần sử dụng cơ thể khổng
lồ để đè bẹp đối phương; kẻ lại biết giàn bẫy tiệp màu với không gian; có kẻ sử dụng ma thuật lạ
lùng để mê hoặc địch thủ. Kẻ có bản năng ăn thịt con người; có kẻ tràn đầy tham vọng giết chóc
phi lý; kẻ lại chơi đùa với con người nhằm tìm kiếm niềm vui. Tự thuở khai phát văn mình,
nhiều giống loài quái vật khác nhau đã "chung sống mật thiết" với con người như thế.

Trái lại, loài người rõ ràng chẳng mạnh mẽ chi. Nói chung cánh tay gầy nhẳng, chân cẳng chậm
chạp. Dễ chết bởi nhiều lý do: đâm chém, thiêu đốt, đuối nước, té ngã, hoặc đói ăn.

Có thể nói con người có một điểm mạnh: sĩ số. Có điều, chúng ta phải quan sát Orc – những kẻ
đẻ như thỏ – mới thấy khác biệt một trời một vực trong khả năng sinh sản. Hơn nữa, dân thường
thì không biết đoàn kết chiến đấu, thành thử có đông cũng vô dụng.

Nhân loại biết sử dụng vũ khí và súng ống, song thua xa các chủng tộc khác về kỹ thuật hay mức
sản suất; thậm chí vũ khí họ dùng cũng là mô phỏng theo vũ khí của Địa Long rồi cải tạo cho
phù hợp với bản thân.

Bất chấp yếu kém như vậy, loài người vẫn phồn vinh. Nhờ quá trình diệt trừ hiểm họa, mở rộng
tiền tuyến và lãnh thổ, con người đã phát minh, mài giũa và tinh thông những kỹ năng cho phép
họ đối chọi với bao địch thủ cao cường.

Ví như các Mạo Hiểm Giả rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ để tiến bộ.

Ví như những người lính bảo vệ quốc gia với ý chí sắt đá.

Ví như các học giả của Tháp Hiền Triết nghiên cứu và truyền bá tri thức cổ đại.

Ví như các thầy bùa ngải điều khiển đám Golem vệ sĩ bằng mối dây siêu hình.

Cuối cùng, những thánh kiếm sĩ được chọn bởi Giáo Hội Thánh Quang. Họ là những huyền thoại
sống mang trên mình định mệnh dẫn dắt nhân loại tới chiến thắng. Những chiến binh Brave……

Họ chiến đấu để bảo vệ tính mạng bá tánh. Hay đúng hơn, mỗi người họ có lý do riêng để chiến
đấu, nhờ thế nhân dân được bảo vệ. Vì vậy mà con người còn tồn tại tới ngày hôm nay.

Dạo này, một tin đồn đang lan truyền khắp đại lục.

Một Visitor trong thần thoại cổ đại đã thức tỉnh.

Visitor là những thực thể siêu việt đã sáng tạo ra thế giới. Ngày xửa ngày xưa, họ đã du ngoạn
khắp mọi tinh tú, tuy nhiên giờ chỉ còn một Visitor duy nhất. Không hiểu sao, vị Visitor này lại
quyết định tuyên chiến với con người. Thủ hạ của ngài, 3 Poteau cai quản thế giới, đang thực thi
ý mệnh và sắp sửa tấn công thủ phủ của nền văn minh nhân loại.

Hiển nhiên, đây là một hiểm họa to lớn đối với sự trường tồn của con người.
Dẫu tình thế vô vọng tột cùng, những người loan tin lại không tuyệt vọng. Nếu bỗng nhiên một
bầy quái vật hung tàn xuất hiện? Từ thuở hồng hoang, quái vật đã luôn xuất hiện và đe dọa con
người, song những vệ sĩ mạnh mẽ của nhân loại lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc. Sẽ luôn luôn có
một chiến binh mạnh mẽ vô song đứng lên chiến đấu vì mọi người.

Nhân loại sẽ không đầu hàng trước bất cứ thế lực nào. Xưa đã vậy, bây giờ cũng vậy, và tương
lai cũng sẽ vậy.

Cho nên không cần phải lo lắng chi cả——

——Không khí trong lều trung ương đang rất gay gắt.

Một sơ đồ thực chiến của khu vực xung quanh được trải ra trên chiếc bàn tạm bợ, bên trên đặt
những con ngựa gỗ xanh đỏ đánh dấu vị trí lực lượng hai phe. Quanh bàn là 3 người đàn ông
đương chằm chằm quan sát bản đồ. Mặt ai nấy cũng căng thẳng, phụ họa cho bầu khí ảm đạm.

"……Nếu tình hình không đổi, chúng ta sẽ không thắng nổi." Một trong 3 người, vị quân sư của
Quân Đoàn Bắc đồn trú tại đây, lên tiếng phá vỡ sự thinh lặng. "Chúng ta đã để kẻ địch bành
trường quá nhiều, để rồi trận chiến dai dẳng này bào mòn binh lính chúng ta. Giờ có kêu tiếp ứng
cũng muộn rồi. Hành động thực tiễn nhất lúc này…… là nhờ Guild Mạo Hiểm Giả giúp đỡ."

"Tuy nhiên nếu làm thế, quân đội sẽ nhục mặt không để đâu cho hết!" Lời phản bác đắng ngắt
phát ra từ tướng quân – người nắm quyền cao nhất trong lều này.

Ông ta phản đối là chuyện thường tình. Nghiêm túc mà nói, quân đội áp dụng hệ thống "kẻ mạnh
thống trị". Nếu không có quy củ thì họ không khác mấy những nhóm cực đoan phá rối an ninh
trật tự. Vì thế, hầu hết các quân đội đều phấn đấu duy trì thể diện đáng kính, rất chú trọng chuyện
giữ gìn phẩm giá. Quân Đoàn Bắc không phải là ngoại lệ.

"Ngài sẵn sàng cho phép kẻ thù giày xéo lãnh thổ ngài chỉ để giữ sĩ diện thôi sao?"

Vị tướng quân không thể trả lời người quân sư.

Còn trưởng binh lính – người cuối cùng trong cuộc hội thoại – lại khoanh tay lầm bầm mấy câu
trong miệng không nghe rõ tiếng.

Quả thật, họ đang đối mặt với một tình huống vô cùng bi đát. Quân địch là một bầy Elf, các
trưởng lão bên kia có thể phóng những lời nguyền cho phép điều khiển mặt đất. Địa hạt của
chúng – bị đầu độc bởi những hợp chất độc hại tim tím sinh ra từ lời nguyền kia – được gọi là
Rừng U Minh.

Qua chuyện này, chúng ta có thể đoán được con người nhìn nhận Elf đáng sợ và căm hận đối
phương ra sao: chúng lan truyền độc chất ra khắp rừng, diệt trừ muôn thú và thực vật, xóa sổ mọi
dấu tích của vùng đất xanh tươi trù phú hôm nao.

Song, suy đoán trên là sai.

Trên thực tế, cư dân những mảnh đất bị Elf xâm lấn đều biết lời nguyền mà Elf sử dụng là nhằm
để tái định hình không gian theo đúng nghĩa đen.

Một giả thuyết cho rằng tổ tiên Elf đã trợ giúp Visitor cổ đại trong công cuộc sáng thế. Đấy mới
là lý do đích thực đằng sau cái tên "Chủng Tộc Bóng Ma": người ta tin rằng tổ tiên chúng đã
chôm chỉa một mảnh trái tim của Visitor để làm của riêng, và mảnh vỡ bí ẩn ấy có thể tạo tác và
thay đổi thế giới theo ý muốn.

Elf không cần phải có trước một khu rừng trên phần đất chúng muốn chiếm đoạt cả. Dẫu mục
tiêu là đồng bằng, núi non hay biển cả, chúng sẽ biến nơi ấy thành Rừng U Minh. Khi chúng xâm
lăng, hàng loạt ngọn cây oặt ẹo sẽ thình lình ngoi lên từ mặt đất và lớn nhanh như thổi tạo thành
rừng rậm nghìn trùng. Từng bầy côn trùng không tên sẽ chui ra không biết từ đâu và làm tổ. Bấy
giờ Elf sẽ ngạo nghễ trên lãnh địa mới như thể đã sống ở đấy tự ngàn xưa.

Tấn công Khu Rừng còn trong tay Elf đồng nghĩa phải đương đầu với mối nguy hiểm siêu nhiên.
Đột kích vào trung tâm Khu Rừng chẳng khác gì tự chui đầu vào bụng quái vật ăn thịt người.

Người quân sự lại nói tiếp. "——Bản chất cuộc chiến này khác với tranh chấp lãnh thổ giữa con
người với con người. Thua tức là cho phép mảnh đất này biến thành những đầm lầy độc hại.
Bằng mọi giá, chúng ta không được phép bại trận."

"Nhưng," tướng quân đáp, "gọi Mạo Hiểm Giả tới phỏng có ích gì?"

"Ý ngài là sao?"

"Một con Elf thôi đã đủ mạnh hơn bất kỳ ai phe ta, không những thế chúng lại tập hợp thành một
bầy trong chiến địa. Tệ hơn nữa, chúng thuộc đẳng cấp Trưởng Lão với năng lực đủ sức biến hết
thảy miền đất rộng lớn này thành Khu Rừng. Bọn Mạo Hiểm Giả khác với chúng ta. Chúng
chiến đấu cho bản thân, và lấy đâu ra suy nghĩ lao vào tử địa để hy sinh vì lợi ích chung."

Hai người họ yên lặng. Trưởng binh lính tiếp tục thầm thì trong miệng. Không ai thấy một cánh
tay mảnh dẻ vươn tới cái tô bánh nướng ngọt trên mép bàn.

Tướng quân nói tiếp. "Nói toẹt ra, không có nhiều người đủ năng lực trên chiến trường như vầy,
kể cả đám Mạo Hiểm Giả. Mà nếu có đi chăng nữa thì mò đâu ra một người ở tít tận phương bắc
này?"

"Vậy chúng ta cứ ngồi im chờ chết à?"

"Không, chúng ta cần phải tìm cách sống sót."

Vừa nhâm nhi miếng bánh nướng, nhân vật bí ẩn quấn trong bộ đồ tuyết dày phập phồng vừa
đưa mắt liếc nhìn chiến lược đồ.

"Nếu không làm gì thì chẳng có gì thay đổi cả!"

"Vì không làm gì nên chúng ta không còn năng lượng để lãng phí cho những hành động vô nghĩa
nữa! Chẳng phải ta đã nói rồi sao?"
Hai người đàn ông lời qua tiếng lại, không tìm được sự nhất trí nào. Giọng nói càng lúc càng to,
ngôn ngữ trở nên cọc cằn hơn trong khi vị trưởng binh sĩ cứ tự lầm bầm với chính mình.

Hiu, một cái bánh nữa biến mất.

"…………"

"…………"

Tiếng cãi vã oang oang bỗng lặng câm. 3 người đàn ông đồng loạt nhìn về người thứ tư không ai
biết từ đâu tới.

Người đó bèn thôi nhai bánh và nhìn lên. Người quân sư đại diện cho cả ba bèn cất lời: "Ngươi
là ai?"

"Cảm ơn vì mấy cái bánh nha," kẻ bí ẩn trả lời bằng giọng thiếu nữ, rồi mở cái mũ trùm tối bưng
của chiếc áo lạnh. "Lặn lội đường dài trong thời tiết băng giá làm tôi đóóóói lắm luôn……"

Đó là một cô gái trẻ măng tầm 15 tuổi hoặc nhỏ hơn với mái tóc đỏ rực. Ấy vậy, biểu cảm cô lại
thoải mái khó hiểu khiến cô trông già dặn hơn tuổi thực rất nhiều.

"Ê-tô, tôi xin phép tự giới thiệu." Người thiếu nữ đưa hai tay lên ôm bờ má hồng hồng vì lạnh
cóng trong lúc chào 3 người đàn ông. "Tôi đến từ Giáo Hội Thánh Quang."

"Hảả?" Ông tướng quân tỏ vẻ nghi ngờ. "Gì cơ? Cô đến chuẩn bị cúng tang lễ cho chúng tôi à?
Khỏi khỏi, chúng tôi không cần các người giúp."

"Không, không phải thế."

"Đây là tiền tuyến của một cuộc chiến vô vọng chỉ có cái chết chực chờ trước quân thù hung bạo.
Không phải là chỗ cho con nít làm thêm kiếm ăn," ông hằn giọng. Tướng quân đang muốn ám
chỉ những tu sĩ nghèo khổ phụng vụ trong Giáo Hội, những người không kiếm sống đủ nếu chỉ
biết cử hành thánh lễ thường ngày trong điện thờ không thôi. Cho nên nhiều người vì muốn sống
qua ngày mà lặn lội tới nơi trận mạc hiểm nguy để thu lợi từ việc thực hiện nghi thức tang lễ.
"Xin hãy rời đi khi còn có thể, trừ phi cô muốn xuống mồ cùng chúng tôi."

"Ôi trời ạ. Đừng nói thế chứ." Cô gái gạt phăng lời khuyên của tướng quân mà tiếp tục nghiên
cứu trận đồ trên bàn.

"Nhãi ranh——"

"Hửm?" Binh sĩ trưởng nhướng mày và ngắt lời vị tướng quân sắp nổi cơn thịnh nộ. "Này cô gái,
hành lý sau lưng cô có vẻ nặng nề nhỉ."

"Đó là một thanh kiếm mà." Cô gái trả lời cụt lủn.

"Trông nó có hơi quá khổ so với một thanh kiếm không?"

"Cũng đúng."
"Lẽ nào, đây là Thánh Kiếm Seniorious?"

Cô gái gật đầu. "Ừm."

Người tướng quân sững sờ, người quân sư xịu mặt, và căn lều tự dưng trầm lắng khó chịu. Kể ra
cũng phải.

Trên thế giới này tồn tại một số người gọi là Brave, có điều họ không còn là phàm nhân nữa. Họ
không trung thành với bất kỳ quốc gia nào, nhưng chiến đấu vì sự sống còn của toàn thể nhân
loại. Trong mọi ghi chép, không ai có thể chối cãi họ là vũ khí mạnh mẽ nhất của con người
trước Quái Vật. Sử dụng Carillon tối cường, có võ công cái thế, sở hữu tài năng thiên bẩm vô
hạn, là hộ vệ sứ lâu đời nhất, thuộc dòng dõi anh hùng, hoặc đứng lên từ số phận bi thảm, v.v và
v.v. Nắm giữ sức mạnh khổng lồ từ nhiều nguyên do khác nhau, Brave là chiến binh mạnh mẽ
nhất bất khả phủ nhận, và danh xưng họ được người đời kính nể như những huyền thoại sống.

Và trong số các Carillon tạo thành bởi tay con người, Seniorious được coi là số một. Đồng hành
với nhiều thế hệ "người được chọn", kinh qua vô vàn trận chiến, nó đứng trên hết thảy, là một
trong 5 cực cổ thánh kiếm của thế giới. Chủ nhân hiện thời của nó là Regal Brave đời thứ 20 do
đích thân Giáo Hội Thánh Quang chọn lựa——

"Lillia Asplay……?" Vị tướng quân lẩm bẩm cái tên ấy.

"Không thể nào." Người quân sư lắc đầu yếu ớt. "Lillia, Công Chúa Dũng Sĩ, tương truyền là
một mỹ nhân ngàn năm có một với mái tóc rực lửa mà. Nàng ấy nhất định không thể là con nhóc
ngạo mạn này!"

"Dân chúng đồn thổi thế nào không liên quan tới tôi……"

"Những bức chân dung đều tả nàng là một người đẹp phúc hậu mà!"

"Cũng phiền đấy, cơ mà tôi thực sự không thể phản đối nếu người ta muốn vẽ tôi dựa trên hình
ảnh tưởng tượng như ông nói."

"Chúng đắt đỏ lắm đó!"

"Ưmm…… Chắc tôi phải chia buồn cùng ông thôi."

Sự yên lặng khó chịu lại quay về. Binh sĩ trưởng tiếp tục khoanh tay và thấp giọng lầm bầm.

"À, tôi có chứng minh thư đây!" Như thể vừa mới sực nhớ ra, cô gái——Lillia——liền rút trong
túi ngực ra một huy hiệu làm từ đồng thau cho 3 người đàn ông coi. Đây là một Talisman((lá bùa
hộ mệnh)) mà Giáo Hội ban cho các tu sĩ cao cấp, có thể coi là một bằng chứng không thể chối
cãi về thân thế của cô.

"……Thế thì, thưa Lillia Asplay-dono, ngọn gió nào mang cô tới chiến trường này?" Tướng
quân hằn học hỏi. "Nếu cô đến đây để giúp đỡ, thì tôi e là cô nên rời đi sớm nhất có thể."

"Hmm……" Nuốt xong phần còn lại của miếng bánh, Lillia quét mắt trên bản đồ chiến sự lần
nữa và chỉ vào những quân cờ xếp ngay ngắn. "Vì Elf đóng quân ở đây, nghĩa là khu vực chung
quanh đã bị biến thành Rừng rồi đúng không?"

"Quả thật."

"Trưởng binh sĩ, anh làm thế không hay đâu!"

"Nếu đã như vầy, thì có nghĩa là Elf Trưởng Lão cũng ở gần đây, và đây nữa…… tình thế khá là
nguy cấp đó." Cô lắc đầu qua lại giữa hai điểm trên sơ đồ, mắt nhắm nghiền để suy tư. "Bây giờ,
thưa Tướng Quân, tôi có một thỉnh cầu."

"Tôi sẽ không cho cô mượn quân đâu," Lillia chưa dứt lời đã bị tướng quân từ chối.

"Đừng lo chuyện ấy, nhưng tôi hy vọng ngài có thể di dời toàn bộ quân lực khỏi doanh trại này.
Tuyết sẽ làm quân ngài chậm châm một chút, cơ mà nếu đi hướng này, từ đây——" Lillia đẩy
một con ngựa gỗ trên bản đồ đi, "——tới đây, thì có được không?"

"Cô định làm cái gì tào lao thế." Quân sư nhếch mép giễu cợt rồi liếc nhìn vị trí mới, tức khắc
ông đanh mặt. "……Đừng có đùa. Làm như vậy chẳng phải là bảo quân đội chúng tôi rút lui và
giữ khoảng cách với Elf à? Nếu đi hướng này thì chúng tôi sẽ phải rút vào trong thành phố……"
Vị quân sư ngưng một chốc. "Khoan, không phải. Phương hướng sai hết cả rồi."

"Ồ không." Lillia gật gù. "Trên đường tới đây, tôi nghe nói tình thế của Thành Phố Đập Nước
Narvant tại vùng đất của cố quốc Dione đang khá nguy kịch."

"Ý cô là sao?"

"Kẻ thù ở đấy chủ yếu là Orc. Dù mỗi tên thì không mạnh lắm, nhưng có hàng nghìn tên và tiền
tuyến chúng trải rất rộng, do đó khó mà duy trì phòng thủ kín được. Tuy nhiên với các ngài thì
chiến sự đằng ấy không phải sẽ dễ xoay sở hơn là đối đầu với Elf ở đây sao?"

"Chậc, đúng là……" Mặc dù đã nhìn nhận đề nghị của Lillia nghiêm túc hơn, ông vẫn phản đối
kịch liệt. "Không, vấn đề không phải thế. Chúng tôi không thể từ bỏ trận chiến này."

"Ồ, thật ư? Các ông còn chuyện gì chưa xong ở đay à?"

"Không hẳn, cơ mà chúng tôi không thể bỏ dở nhiệm vụ đánh đuổi Elf khỏi miền đất này……"

"Àà, đừng lo," Lillia nhăn nhó trả lời, vừa xoay khớp tay khớp vai. "Tôi sẽ chăm sóc tụi nó. Chắc
sẽ mất 3 ngày gì đấy là xong."

3 ngày sau.

Trên đường đến Narvant hội quân với lực lượng đằng ấy, Quân Đoàn Bắc nhận được tin cấp báo.

Khu Rừng tím rịm ô uế khủng khiếp, lãnh thổ bành trường bất tận bấy lâu nay của Elf, bỗng
dưng tàn lụi với tốc độ chóng mặt.

Tin tức lanh truyền giữa binh lính như lửa, đi kèm với tiếng hò reo: "Là Lillia Asplay!", một
người lính hô vang. "Là Lillia Asplay! Regal Brave đã thành công!"

Đối diện với một kẻ địch áp đảo điên cuồng, chiến thắng đã trở thành viễn tưởng xa tít tắp. Cuộc
chiến tiêu hao vất vả ấy rút cạn sinh lực mọi chiến sĩ. Nhiều người trong số họ phải chứng kiến
bạn bè mình bị a-xít ăn mòn tận xương tủy và bị Elf nuốt sống trước mắt mình, khiến họ cứ nơm
nớp lo sợ mình sẽ là nạn nhân tiếp theo. Trong tình thế hiểm nghèo, không ít người đã từ bỏ mọi
hy vọng.

Bỗng một thiếu nữ đơn độc lao vào và kết thúc trận chiến một cách chóng vánh.

"——Ta không tìm ra lý do nào để ăn mừng cả," tướng quân chua chát kêu than. "Con nhóc đó
thắng dễ như bỡn vậy. Chúng ta ngã xuống hết người này tới người khác mà còn chẳng thể đến
gần với chiến thắng. Thế cuộc chiến này, không, sự tồn tại của chúng ta có nghĩa lý gì?"

Mọi người, kể cả tướng quân, ít nhiều chi cũng biết về Brave. Một số người còn tiến xa hơn và
tiến hành nghiên cứu, chứng minh được rằng sức mạnh vô song của Brave không phải không có
căn cứ. Quả thực, có một mối liên hệ giữa Brave và những người có quá khứ đau thương hoặc
gốc gác bi thảm.

Thiếu nữ Lillia Asplay ấy, Regal Brave Đệ Thập Nhị, mang trên mình nỗi thống khổ và phẫn nộ
của quê nhà và gia đình dấu yêu bị cướp đoạt. Những cảm xúc này là lý do đẩy cô công chúa trẻ
tuổi vào cuộc đời đầy rẫy chiến tranh triền miên.

Cô sinh ra từ trong bi kịch. Cô gánh chịu bao thương đau. Cô ngẩng cao đầu bất chấp tuyệt vọng.
Cô chế ngự nỗi căm phẫn. Cô vượt lên niềm thù hận. Vì thế, cô nắm trong tay thứ sức mạnh chỉ
được ban cho những kẻ thỏa mãn đủ tiêu chuẩn ấy. Toàn bộ phẩm chất trên gói gọn trong vóc
dáng bé nhỏ của cô và đúc rèn nên thứ binh khí vinh hiển của Giáo Hội Thánh Quang: Regal
Brave.

Tướng quân khịt mũi. "——Quả nhiên là ta không thể vui mừng với kết quả như thế rồi."

Ở một góc khác, người quân sư liếc quanh để chắc chắn là không ai đang theo dõi mình. Rồi ông
rút một cuộn giấy cuốn chặt trong túi ra. Trên ấy khắc họa một tuyệt sắc giai nhân với mái tóc đỏ
rực và nụ cười hiền từ.

Ông cầm bức tranh trên tay định xé. Song ông ngần ngừ, rồi lại cẩn thận gắp lại nhét vào túi và
đút vào ngực.

"Hm." Mang vẻ mặt của người bị ăn cú lừa đau, quân sư ngẩng mặt nhìn trời.

Không có tuyết ở đây. Chỉ có một bầu trời xanh trong veo, cùng một chú én đuôi dài thơ thẩn
lướt qua.

Phần 3 – Đế ĐôNói tới Đế Đô là nói tới kiến trúc nguy nga của nó.

Có lẽ vì nhiều nguyên nhân. Là một thành phố trẻ không có nhiều di sản văn hóa, nên cũng
không cần thiết phải bảo quản những di tích. Là biểu tượng quyền lực tọa lạc tại trung tâm Đế
Quốc, có lẽ nó đồ sộ là để du khách viếng thăng Đế Đô sẽ phải choáng ngợp trước vẻ huy hoàng
của nó và rời đi với ấn tượng sâu sắc về sự tráng lệ của Đế Quốc. Một khả năng khác là Đế
Vương tiền nhiệm, người đặt nền móng cho Đế Đô, là một người nhìn xa trông rộng có niềm tin
khác thường rằng "to hơn sẽ tốt hơn" và thích đầu tư tiền của đất đai vào những công trình vĩ mô.

Câu trả lời có là gì đi chăng nữa cũng chỉ chứng minh một điều: an tọa ở chính giữa Quận Nhất
của Đế Đô là thánh điện to lớn và xa hoa đến kinh ngạc. Ánh nắng chiếu rọi qua cơ man cửa sổ
kính màu trên trần nhà cao thừa thãi của điện thờ, làm toàn bộ kiến trúc đá hoa cương bên trong
trở nên rạng rỡ và soi sáng những bức tranh thần thoại điêu khắc trên tường.

Sự hoành tráng của nơi này vượt xa mọi địa điểm du lịch nổi tiếng, có điều thường dân thì không
được phép bước chân vào thánh địa này. Chỉ tu sĩ cao cấp và thánh nhân được Giáo Hội chỉ định,
ví như Regal Brave Lillia và các Quasi Brave với đẳng cấp tương đương khác, mới được đi vào
chiêm ngưỡng vẻ đẹp nguy nga của nó.

"Hẳn ngài mệt mỏi lắm," một tu sĩ vận áo tím đai đỏ - bộ quần áo đặc trưng của thầy tu Giáo Họi
– liền bước ra chào đón cô bằng gương mặt cười rạng rỡ. "Chúng tôi đã nhận được tin thắng trận
của ngài rồi. Ngài lại một lần nữa tô điểm vinh quang cho danh xưng Regal Brave."

Nụ cười của người tu sĩ là chân thật, không có chút dối trá hay quỷ quyệt. Với kinh nghiệm đầy
mình, Lillia có thể dễ dàng phát hiện gian ý nếu có. Ông ta bày tỏ lòng biết ơn thành thực vì cô
tiếp tục làm tròn nghĩa vụ bảo vệ loài người của Regal Brave.

Hàài. Sự chán nản lại dấy lên trong Lillia. Mình ghét nơi này kinh khủng.

Không có ai ở đây mà không có đức tin cả. Họ đặt niềm tin mạnh mẽ vào mọi thứ họ nghĩ, cảm
nhận và hành động. Do đó họ không hề nghi ngờ bản thân và không ngần ngại khi thực thi bổn
phận. Họ coi đấy là một thứ đáng vui mừng. Có lẽ biến niềm vui ấy thành hiện thực là bản chất
của đức tin.

Những người tin theo giáo lý đấy đều kết luận rằng con đường của mình là đúng đắn nhất, và từ
chối lắng nghe ý kiến của người khác. Cái kiểu suy nghĩ đó sẽ còn kéo dài chừng nào họ còn kề
vai bên những người có cùng quan điểm, để rồi quên luôn cách hành xử bình thường.

"Ửm? Brave Lillia có điều gì bận tâm sao?"

"Không có gì——" Lillia nghiêng đầu và lén lút le lưỡi khó chịu. "……À mà Narvant thế nào
rồi? Chiến sự đằng đó đã xong chưa? Có lẽ bây giờ đang có viện binh đến đấy."

"Theo tình báo đêm qua, tình cảnh đang khá nguy cấp. 3 pháo đài đã thất thủ, và lính tráng ai nấy
đều mệt mỏi tột độ. Dù chưa xác nhận, nhưng có lẽ có Ác Quỷ bên phe địch."

Gượm đã. "……Thế chẳng phải tốt hơn nếu tôi đi chung với viện quân?" Cô cố gắng kìm giữ
cơn nóng giận khỏi phun trào.

"Ngài chớ lo. Carillon Seniorious chỉ có thể thi triển hết quyền năng tối thượng trước một đối thủ
đơn độc. Còn trên chiến trường hỗn loạn thì lại không tỏ ra ưu thế lắm."

"Ý tôi không phải thế. Kệ cái lý lẽ ngu ngốc đó đi, dù đánh bằng tay không thì tôi cũng có thể
giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất mà."

"Ngài chớ lo. Seniorious đang dính đầy lời nguyền của Elf, nên cần phải được bảo dưỡng. Chưa
kể, ngài còn cần phải chuẩn bị cho một cuộc chiến mới. Visitor Elq Hrqstn sẽ sớm chính thức là
kẻ địch của chúng ta. Tới thời khắc ấy, ngài là người duy nhất có thể dẫn đầu nhóm xung phong
đi diệt ả."

Muốn tẩn lão này quá đi mất. Lillia mỉm cười hòng che giấu nắm tay đã cuộn lại.

"Không sao, chúng tôi đã gửi sẵn viện trợ rồi. Avgran T. Lontis, Brave cầm Purgatrio, đã lên
đường rời Đế Đô tuần trước và lúc này đang tiến với Narvant."

"————Thế thì tốt……" Lillia thở phào, thả lỏng nắm tay.

Chỉ luôn có duy nhất một Regal Brave được công nhận, nhưng lúc nào cũng có vài chiến binh
với thực lực tiệm cận Brave. Dù họ thua Brave, Giáo Hội không thể bỏ qua năng lực và phẩm
chất tuyệt vời của họ, nên đã ban cho họ danh hiệu Quasi Brave và coi họ như những thánh nhân
sống tương tự Brave.

Hiện tại có tầm 30 Quasi Brave, được gửi tới nhiều mặt trận khác nhau. Lillia không nắm chính
xác số lượng, cô cũng chỉ mới gặp khoảng 10 người mà thôi. Avgran là một trong số đó.

"Là anh ta à……"

"Ngài lo lắng sao?"

"Không có gì. Không ai thích hợp hơn anh ta để ném vào giữa hỗn chiến của hai quân đoàn……"

Purgatrio không phải là Carillon cực kì cao cấp. Hiệu suất Venom của nó rất xoàng, khiến nó
không thích hợp để chiến đấu với địch thủ mạnh như Long tộc hay Elf Trưởng Lão. Có điều, đặc
năng của nó lại vô cùng hữu dụng nếu dùng đúng cách.

Muốn tận dụng tối đa Purgatrio, người dùng phải tìm một địa điểm có tầm nhìn bao quát sa
trường, rồi xác định và khóa mục tiêu vào "tội nhân", tức những kẻ địch trước mắt. Sau đó,
chừng nào chủ nhân thanh kiếm còn đứng trên chiến trường và đốt Venom, những kẻ bị nhắm sẽ
không tài nào thoát được nanh vuốt của Purgatrio. Và người chủ nhân sẽ tiếp tục chiến đấu cho
tới khi đối tượng bị tiêu diệt sạch. Trên chiến trường loạn lạc khó biết ai là bạn ai là thù,
Purgatrio là vũ khí đáng tin cậy nhất.

Mặt khác, Avgran lại hoàn toàn xứng đáng để gọi là Brave: hướng ngoại, trong sạch, can đảm, và
tận tâm chiến đấu cho kẻ yếm thế. Trong trận mạc, anh hành động như thể không biết mệt mỏi là
chi và không e ngại nguy hiểm nào. Chừng nào còn người cần phải bảo vệ, chừng ấy Avgran còn
đứng vững.

"Ngài có vẻ an tâm rồi. Xin chớ lo; ngài chỉ cần thực hiện nhiệm vụ của mình thôi," người tu sĩ
cắt ngang dòng tâm tư của Lillia bằng nụ cười tươi roi rói. "Xin ngài hay nghỉ ngơi cho lại sức,
và chuẩn bị cho chiến trường tiếp theo. Đấy là điều ngài cần phải lo bây giờ."
"Rồi, rồi……" Không muốn kéo dài cuộc đối thoại, Lillia vẫy vẫy tay rồi bỏ đi.

"Ngài đi đâu thế?"

"Đi dạo bên ngoài tí."

"Tại sao ngài không quay về phòng?"

Phòng trong thánh điện đồ sộ của Giáo Hội hầu hết là dành cho các thánh của Giáo Hội. Là tòa
thành cao nhất Đế Đô, khu phòng tá túc của Regal Brave hiển nhiên sẽ được đặt ở đây. Không có
căn phòng nào là không xa hoa cả. Vì thế, sẽ không hay nếu không ai ở.

Lillia hiểu, nhưng cô không đặc biệt lưu luyến nơi này. "Chắc tôi sẽ quay về sau."

Cô di chuyển từ chiến trường này tới chiến trường khác như chuyện cơm bữa, thành thử cũng
chẳng ở cố định đâu lâu dài. Bình thường cô sẽ rất vui nếu được cho một chiếc giường để ngon
giấc. Thánh điện cẩm thạch trắng của Giáo Hội với bức tường phủ đầy vải đỏ cùng phòng ốc
trang hoàng lộng lẫy, là quá thừa cho cô.

Tuy nhiên, Lillia không muốn gọi nơi ấy là nhà.

"Cuối cùng cũng được tự do!" Cô vươn vai duỗi tay hết cỡ ngay khi ra khỏi thánh đường.

Nơi này được xây trên một hòn đảo nhân tạo đặt giữa lòng sông Mercela, có vẻ là nhằm chia
cách thánh địa với phàm giới. Muốn vào đây thì phải trước tiên vượt qua 3 cây cầu bắc qua sông.

Lillia cũng không thích những cây cầu này. Chắn chắn đây là một cách tiêu tiền sai lầm. Có lẽ là
do ý thích khoe của của mấy tay giàu có óc chim. Một cây cầu bình thường nhỏ nhắn cũng đẹp
đẽ dễ thương rồi. Cô chìm đắm trong suy tư, thả bộ trên những phiến gạch được sắp xếp cẩn thận
theo họa tiết đối xứng hình học mỹ miều.

Thây kệ đi. Cô không muốn soi mói sở thích của người khác. Ngoài ra, cô đang cao hứng sau khi
hoàn thành nhiệm vụ phiền nhiễu và mới trở về Đế Đô, nên cô cũng độ lượng hơn mọi khi.

"Mình nên đi ăn hay gì đấy nhỉ." Cô cố gắng tìm tên của những quán mình hay lui tới, dù thực ra
là mới dăm ba lần. Song sự thực thì mấy chỗ đó cũng không ngon lắm. Ấy vậy cô vẫn muốn làm
khách quen với những người cô biết. Bây giờ nếu may mắn, cô sẽ gặp người quen quán quen.

Regal Brave mạnh đến ngỡ ngàng. Người thường sẽ hoàn toàn không thể giúp đỡ được gì, thậm
chí có khi còn gây vướng víu. Không ai bắt kịp sức mạnh của Regal Brave, nên Regal Brave phải
luôn luôn chiến đấu một mình.

Vì lẽ ấy, cô đã quen với cuộc sống tương đối cô độc.

Tuy nhiên, dầu lúc này không ở trên chiến trường, cô vẫn khát khao được nói chuyện với ai đó
mình quen, hay nếu có thể thì với cái con người nọ——

"Yo."
Trái tim Lillia suýt vọt khỏi lồng ngực khi một bàn tay bất ngờ đặt lên vai cô.

"……Willem". Cô lập tức che đậy sự ngạc nhiên bằng khả năng tự chủ sắt thép và diễn kịch phi
thường. Cô quay đầu, trưng cái biểu cảm quen thuộc và cách nói chuyện quen thuộc mỗi khi gặp
cậu. "Cái kiểu bỗng dưng xuất hiện của anh đôi khi thật sự khó chịu lắm đấy có biết không."

"Thôi nào, anh đã làm tội tình chi để ra nông nỗi này hử? Anh chỉ muốn nói chuyện thôi mà."
Đứng sau cô là một chàng trai cao bình thường, đôi mắt đen bình thường và mái tóc đen bình
thường.

Cậu không chăm chút quá lố, song cũng tương đối gọn gàng. Cậu không lực lưỡng lắm, song
cũng không gầy yếu ốm o.

Nếu có điểm gì đáng chú ý, thì ấy là đôi mắt trầm uất kỳ lạ cậu, khiến cậu trông khá là tự phụ.
Tuy nhiên, rất nhiều chàng trai trạc tuổi cậu cũng có ánh mắt đó. Nói tóm lại, cậu là một chàng
thiếu niên bình thường có thể tìm thấy ở bất kỳ thành phố nào.

"Anh chỉ mới báo cáo xong nhiệm vụ mình thôi," Willem Kmetsch trỏ về thánh đường Giáo Hội
sau lưng mình. "Mấy lão trọc ấy bảo là em mới đi ra, nên anh đuổi theo."

"Vì sao thế, anh nóng lòng muốn gặp lại em lắm à? Ái chà chà, lẽ nào anh yêu em rồi ư?"

"Còn khướt."

Lillia cảm thấy có chút điếng lòng trước lời phủ nhận vô ý tứ của Willem.

"Mà thôi, bây giờ là thời điểm tuyệt hảo để đi ăn cùng nhau đó. Hai mình vẫn vui hơn một mình,
dù cho có phải đi cùng em."

"Hồồ?" Lillia nheo mắt tỏ vẻ không vui. "Anh dám mời con gái độ tuổi cặp kê nhà người ta đi
chơi bằng cái giọng trịch thượng đấy ư?"

"Lần sau anh mời con gái độ tuổi cặp kê nhà người ta thì sẽ chú ý lời ăn tiếng nói hơn."

"Khoan, anh coi em là cái gì?"

"Anh coi em là Lillia."

Cô ngẫm nghĩ lời của Willem một chút. "Ơ hay, ý anh là sao hả?"

Con gái tuổi trăng tròn thì ở đâu cũng có. Thế nhưng khắp nhân gian chỉ có một người được
Willem đối xử cực kỳ "Lillia"——Lillia Asplay.

Ấy thế, cô không thật sự bận tâm lắm. Cứ nghĩ tới chuyện này, Lillia lại thấy lực bất tòng tâm.

Hai người họ đi cùng nhau một chốc hướng về phố Học Sinh, nơi có những cửa hiệu nổi tiếng
đối với lứa trẻ. Dẫu tiền nong eo hẹp cũng có thể kiếm một bữa ra trò ở đây. Hơn nữa, nhờ vẻ
ngoài trẻ trung của mình mà hai người họ không quá nổi bật.
Regal Brave hay Quasi Brave gì cũng đều sẽ cảm thấy đói bụng sau khi xong nhiệm vụ cả.
Willem và Lillia ngồi tại một cái bàn 5, kêu một mớ món thịt rồi ăn luôn. Vừa ăn, họ vừa nói
chuyện về nhiệm vụ lần này của mình.

"————Hả?" Willem ngạc nhiên tròn mắt cùng một miếng thịt nướng trong miệng mà lầm
bầm. "Em nói là cái bộ tộc Elf đó…… và cả Elf Trưởng Lão trong đó…… bị quét sạch sành
sanh? Một mình em thôi? Và chỉ mất 3 ngày ư!?"

"Đúng."

Nghe vậy, cậu nuốt vội miếng thịt và dằn xuống bằng một ngụm nước trước khi nhún vai.

"Phản ứng vậy nghĩa là sao?"

"Là một đấng mày râu, anh muốn gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới vị tướng quân ấy."

Nói thế là ý chi? "Anh nghĩ là em đáng ra không nên cứu giúp họ?"

"Tất nhiên là không. Đằng nào em cũng phải giúp họ thôi, cơ mà lẽ em nên tinh tế hơn tí."

"Dầu sôi lửa bỏng làm gì có cơ hội nào cho việc ấy. Em có tài ba cỡ nào đi chăng nữa thì cũng
khó lòng vừa đánh lũ Elf ấy vừa vừa để ý tới cảm xúc của mọi người."

"Ý anh không phải vậy……" Willem thấp giọng, vừa cắn thêm một miếng thịt khác.

Willem Kmetsch là sư huynh của Lillia, nhưng không được kính nể lắm. Họ học cùng một thầy,
cùng được truyền thụ một thứ kiếm pháp. Thông thạo kỹ năng của những Brave vĩ đại nhất cũng
có nghĩa là sẽ chạm tới sức mạnh vô song. Dĩ nhiên, Lillia hoàn thành khóa huấn luyện một cách
dễ dàng, trong khi Willem không bao giờ đạt được đẳng cấp của cô bất kể có cố gắng bao nhiêu.

Thằng nhóc ấy không có tí ti tài năng thiên phú nào. Sư phụ cô từng bình luận thế.

Vươn tới trình độ cao hơn bình thường đã là thỏa mãn với hầu hết con người. Cơ mà Willem lại
không biết "chùn bước" là gì.

Đối với phàm nhân, dẫu trui rèn không ngừng nghỉ để ngày một mạnh hơn, họ cũng không thể
thoát khỏi giới hạn loài người. Năng lực của một người bị chặn lại bởi chính bản chất con người
của y. Dù bỏ ra biết bao thời gian hay công sức, y cũng chỉ mãi là phàm nhân.

Muốn sống như một con người là một điều may mắn. Tuy nhiên, để phát huy tối đa kiếm pháp
mà sư phụ họ truyền dạy thì phải từ bỏ nhân tính. Dựa vào mỗi yêu cầu đấy thôi, nhân tính đã bị
xem là lời nguyền chứ không phải là phước lành, đồng thời cũng là lý do cậu không có tài năng
thiên bẩm.

『Vì sao sư phụ còn tiếp tục dạy hắn?』 Có một lần Lillia đặt câu hỏi với thầy mình.

『Hắn không chịu bỏ cuộc,』 lão sư đáp, như thể tự nói với chính bản thân.

À. Lillia gật gù hiểu ra. Willem rõ ràng sẽ không bỏ cuộc. Dù có là điều bất khả thi ai cũng biết,
cậu cũng sẽ tiếp tục tiến lên không nhụt chí. Mặc cho hoàn cảnh vô vọng hay thực tại tàn nhẫn,
cậu cũng không bao giờ từ bỏ hy vọng trong tim và tiếp tục vươn tới tầm cao mới.

Willem không đời nào phản bội lại xúc cảm trong thâm tâm, không đời nào đánh mất mục tiêu
dẫu tuyệt vọng hay hối tiếc. Cậu chiến đấu hoàn toàn là để bảo vệ những gì cậu nâng niu.

——Hóa ra lối sống của cậu đối nghịch với Lillia.

"Aa, cuối cùng cũng no nê! Giờ em thỏa thê rồi." Sau bữa ăn, hai người cất bước rời khỏi phố
Học Sinh.

"Anh nghĩ là chúng ta ăn hơi bị nhiều đó. Anh bồi bàn nãy thậm chí còn có chút lo sợ khi nhìn
chúng ta ăn kìa."

"Bởi vì cơ thể chúng còn đang phát triển mà! Với lại, ăn nhiều là chuyện bình thường với con nít
tuổi em, đúng không? Em lại nghĩ là anh ăn ít quá đấy Willem!"

"Em nên xin lỗi toàn thể trẻ em 14 và 15 tuổi trên thế giới đi."

Mặt trời tiếp tục lặn, song dòng người trên phố chẳng ngớt chút nào, xen giữa còn có vài cỗ xe
ngựa chở hàng nữa. Đi đụng người hoặc bị móc túi là điều hay gặp ở đây.

"Ồ?" Một làn gió thình lình bốc lên, mang một mảnh giấy tới họ. Lillia đã kịp chụp lấy trước khi
nó bám vào mặt cô. "Nguy hiểm quá. Rác phải bỏ vô thùng rác chứ——"

Cô liếc nhìn qua nội dung. Là một trang nhật báo. Phương pháp loan truyền thông tin này nhanh
chóng trở nên nổi tiếng sau khi người ta phát minh ra máy in. Báo chí được in và phát hành hàng
loạt với đối tượng là quần chúng. Những sự kiện quan trọng trên lục địa thường được miêu tả
một cách hài hước trên phiên-bản-khác-của-báo-cáo này.

Lillia hạ mắt lên hàng chữ tiêu đề in đậm trên đầu cùng: 『Công Chúa Mỹ Nhân Bất Hạnh Lại
Tiêu Diệt Binh Đoàn Elf Một Lần Nữa!』

Hài. Cô khịt mũi. Cái tin này cô nghe cứ quen quen.

"Sao thế?"

"Anh nhìn mà coi. Tuyệt tác đó!"

Willem tiến lại gần nhìn cho rõ. "……Xem ra không khác những lần trước là mấy."

"Phiền thấy mồ. Mà cái này còn phóng đại hơn trước nhiều lần chứ bộ."

Chen đầu cạnh Lillia, cậu đọc bài báo.

Biên giới phía tây của Đế Quốc bị hơn một vạn Gloom Elf tấn công. Quân đội đồn trú tại đấy
hoàn toàn bất lực trước lời nguyền của Elf và bị biến thành ếch cả.

"Có thật sự là hơn một vạn không?" Willem hỏi chán chường.
"100 còn chưa tới." Lillia thản nhiêu trả lời.

"Đều là Gloom Elf?"

"Em có tỉ kiếm với vài Elf Trưởng Lão, nhưng hầu hết là tầm thường."

"Lính tráng có thiệt là biến thành ếch hết không?"

"Vài người có trí tưởng tượng phong phú ấy mà."

Họ đọc tiếp. Đệ Nhất Công Chúa Mỹ Nhân, Lillia Asplay, đã thân chinh đến miền biên cương
ấy. Ngọn gió êm dịu man mát từ môi nàng đã tiếp thêm sức lực cho quân lính, và đưa những kẻ
bị Elf nguyền rủa trở lại thành con người.

"Còn cái này?"

"Dù cho em phi phàm, em cũng không thể làm ra phép màu."

Sau đấy, nàng rút Carillon Seniorious ra và giơ cao lên trời, chuẩn bị niệm thánh thuật huyền
thoại. Bão Lửa Tối Thượng Hồng Huyết Đích Thực là cấm thuật ghê gớm nhất với uy lực long
trời lở đất, một ma pháp kinh hồn tới nỗi sư phụ Lillia đã cấm sử dụng nó——

"Hahahahahahahaha!" Lillia ôm bụng cười thành tràng. Câu chuyện lố lăng tới mức mắt cô bắt
đầu ngấn lệ. "Ôi trời đất, em làm chi biết câu thần chú nào có cái tên dài dai dở thế! Thiệt tình,
sư phụ em có lên trời mới tạo được phép thuật vậy!"

"Buồn cười nhường ấy sao?" Willem có chút đau xót. "Dù viết báo có lẽ là nhằm nâng cao tinh
thần, chúng càng lúc càng vô lý. Lẽ ra nên diễn đạt thực tế hơn."

"Vầy chẳng tốt hơn sao. Miễn là thuận tai vừa mắt mọi người thôi."

"Đừng giả vờ làm thánh nhân nữa, chẳng hợp em tí nào cả……"

"Anh mà cũng nói được câu ấy à." Cả Regal Brave và Quasi Brave đều tương đương với thánh
do Giáo Hội Thánh Quang công nhận. "Vả lại, chuyện có to tát đâu, anh lo gì cho bõ công?"

"Nếu cứ như vậy thì chẳng phải con người thực của em sẽ biến mất sao?"

"Hử?"

"Với những kẻ khua mua múa mép hàng ngày, cái em làm sẽ không thật sự ảnh hưởng tới tin tức
báo cáo. Họ phớt lờ em từ đầu chí cuối để có thể xuyên tạc sự thật, trong khi em là Lillia Asplay,
Brave đã liên tục hạ gục gần 100 con Elf trong vòng 3 ngày."

"……Em cho là anh đúng." Lillia mỉm cười gật đầu. "Tuy vậy, cái gì qua rồi em sẽ cho qua.
Thân là Brave, công việc chúng ta là chiến đấu để dân chúng sống yên vui mỗi ngày. Đúng
không nào?"

"Đấy không phải là công việc của em."

"Không, đó là bổn phận của Brave."

"Dù vậy……" Willem không vui vì một lý do nào đó không rõ. "Đó không phải là công việc của
em," cậu trầm giọng phản đối, nhỏ nhưng kiến quyết.

"Đừng tự mãn, Quasi Brave à." Lillia khúc khích hòng che giấu giọt nước mắt dâng lên nơi khóe
mi, rồi quệt đi nhân lúc Willem không chú ý.

Họ quyết định tận dụng cơ hội hiếm hoi này để tham quan Đế Đô.

Đế Quốc đã bành trướng lãnh địa bằng cách nuốt gọn các quốc gia suy kiệt do chiến tranh liên
miên với Quái Vật, và lấy Đế Đô làm thủ phủ của chính quyền. Đây là một thành phố hưng thịnh
với nhiều nền văn hóa và ngôn ngữ khác nhau cùng chung sống. Có thể nói đi dạo quanh chợ Đế
Đô cũng giống đi du lịch vòng quanh lục địa.

Ai cũng biết quận Hai và Bốn của Đế Đô nổi tiếng với nhiều danh lam thắng cảnh và địa điểm
mua sắm. Lillia bèn kéo Willem đi bộ cùng nhau trên đường Griffon và Salamander nối nhau vắt
qua hai quận trên.

"Cái gì đây nhỉ? Đẹp quá đi mất!" Đôi mắt Lillia tròn xoe khi họ dừng lại trước một cửa hiệu của
thương nhân xứ Bắc Garmond. Họ trưng bày áo quần bản xứ làm từ thứ vải mỏng đến độ gần
như trong suốt. "Wow, người dân Garmond mặc đồ hở hang vậy hết à?" Lillia nhấc tà vải lên.
"Nó thậm chí còn không đủ che chân!"

"Chà, quê của Navrutri cũng cùng khu vực ấy."

"A! Em hiểu rồi."

Navrutri Teigozak là một nam Quasi Brave sinh ra ở Tây Garmond và cũng là người quen của
hai người. Một gã sát gái, lần nào Lillia gặp anh ta thì hoặc là ảnh đang đuổi theo phụ nữ hoặc bị
phụ nữ đuổi theo – mặc dù trường hợp sau xảy ra thường xuyên hơn trường hợp đầu. Vì ảnh mà
Lillia có ấn tượng là dân cư xứ ấy khá bất lịch sự và dễ gây những mâu thuẫn quốc tế lẻ tẻ……
mà thôi bỏ qua đi.

"Hmm…… Nếu em mặc cái này, thì có vẻ không hợp lắm……" Lillia nâng tấm vải lên cao hơn,
để lộ ra cẳng chân duyên dáng trắng ngần của con ma-nơ-canh đá. Cô đột nhiên quay lại nhìn
Willem mà hỏi: "Anh nghĩ sao?"

"Chẳng phải sẽ đẹp lắm sao? Dẫu không vừa size vì khác biệt chiều cao, nhưng họ làm ra như
thế mà," Willem trả lời cộc lốc, chẳng buồn chau mày.

"Ái cha. Anh chấp nhận dễ dãi quá." Cô buông tay thả tấm vai ra. "Lẽ ra anh phải phản ứng kiểu
ngoảnh mặt đi hoặc đỏ mặt hoặc hét toáng lên 'Vô liêm sĩ!' chứ? Em đã mong chờ vậy mà."

"Em cứ đùa," Willem thở dài. "Em coi anh là ai hử?"

"Một anh chàng đầu đất ngây thơ, và chẳng hiểu con gái mô tê chi."
"Anh không phủ nhận vế thứ hai cơ mà vế đầu em sai rồi nhé." Willem càu nhàu. "Với lại em
không cảm thấy xấu hổ khi mặc cái vải ấy ư? Đằng nào em cũng là con gái mà…… ít nhất là về
mặt sinh học."

"Bé cái nhầm nhé, em là một người phụ nữ tuyệt vời ông mặt trời nên sẽ không có vấn đề gì đâu.
Anh cứ coi chừng, có khi tương lai em sẽ dùng thứ này để quyến rũ con trai cũng nên."

"Em nghĩ em sẽ đốn ngã trái tim họ bằng thứ này á?"

"Ưm, tới lúc đấy khắc biết. Có gan làm giàu mà lại?"

Willem có chút bối rối.

Hahaha. Willem Kmetsch đang không vui khi nghĩ tới cảnh sau này một thằng đàn ông lạ mặt
nào đó gần gũi với Lillia Asplay này ư? Khó tin quá.

"Này."

"Hở?"

"Đám Gloom Elf tấn công Dionne đã bị diệt trừ hết chưa?"

Lillia không ngạc nhiên; đây chẳng phải lần đầu vị sư huynh khó-chịu-tột-cùng-trời-đất của cô
đổi chủ đề giữa lúc nói chuyện.

Sau khi giết xong lũ Elf chiếm đóng lãnh thổ cũ của Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne, phần đất ấy
được sáp nhập vào Đế Quốc. Kể cũng hơi xa Đế Đô nhưng không tới nỗi nào.

"Em không muốn quay lại à?" Willem hỏi.

"Năm ngoái em có ghé thăm. Quanh lâu đài cũ cỏ dại mọc nhanh kinh dị. Gớm hết chỗ nói."

"Ý anh không phải thế. Em hiểu anh muốn nói gì mà."

Lillia hiểu chứ. Willem đang muốn nói tới khôi phục Dionne về thời hoàng kim bằng cách kêu
gọi dân chúng trở về định cư. Giành lại nơi chôn rau cắt rốn của Lillia Asplay, giải thoát khỏi
cuộc đời chiến trận liên miên. Rửa tay gác Seniorious, khôi phục địa vị hoàng tộc của mình, và
trở lại thành công chúa hạnh phúc viên mãn.

Điều Willem muốn nói nghe tựa một giấc mơ hào nhoáng. Tuy nhiên, nếu cô thật sự muốn thì có
thể nó sẽ trở thành hiện thực lắm chứ. Dẫu sẽ không như cũ, song cô có thể phục hưng Vương
Quốc Kỵ Sĩ Dionne.

"Chậc……" Lillia thọc tay vô túi, lôi bài báo ban nãy ra. Trên đấy ghi biết bao lời lẽ hoa hòe có
cánh. Lillia Asplay chiến đấu cho cố hương. Nàng chiến đấu hầu giành lại đất tổ, dân chúng và
vinh quang của Dionne——tất cả những gì đã bị cướp khỏi tay nàng năm xưa. Trộm nhìn một
chút vào đôi mắt đau buồn ấy, ta chỉ thấy——

"Chắc là em không có những cảm xúc đó," cô đáp thật lòng, rồi khép mắt lại. "Kẻ thù của em đã
bị tiêu diệt ở đâu đó rồi. Hơn nữa, nơi đấy giờ không phải thuộc về Đế Quốc sao? Và cũng là
một trong những tiền tuyến chống lại lũ Orc, hết."

Cô gãi má. "Vả lại, em cũng không thật sự muốn làm công chúa lần nữa."

"Em hời hợt quá."

"Ha, có lẽ."

Trái tim Lillia tương đối khô cằn. Chưa kể, cô vẫn tin chắc vào những xúc cảm trong thâm tâm.
Phẫn nộ, căm ghét, bức bối, nôn nao, v.v. Cô không chắc trăm phần trăm là mình thực sự cảm
thấy như vậy.

Ắt hẳn mình thiếu một thứ chi đó rất quan trọng với con người. Nhưng là gì nhỉ? "……Nói gì thì
nói, nhờ hời hợt thế mà em không có hứng thú lắm với quá khứ!" Lillia cười trừ. Mình nhất định
đang thiếu thốn cái gì đấy nên mới phải cười trừ. Mình đổi chủ đề khác đi.

"Ồ, anh có thấy bộ áo này đẹp không? Ông này cũng có vải xịn nè." Lillia đi dạo, coi lần lượt cái
áo này tới cái áo kia. "Cái này cũng đàng hoàng nè, em nghĩ sẽ dễ hợp với em lắm. Nhìn tuyệt
hảo cho thường nhật——" Cô chợt nhớ ra. "À! Quên mất là em đã nhận lời mời đến dự Lễ Hội
Mùa Đông của Hoàng Đế điện hạ. Chẳng nhớ gì luôn! Giờ em nên suy nghĩ nên mặc cái gì là
vừa rồi."

"Trời ạ. Sao em không lựa trong tủ quần áo xa hoa của Hoàng Đế sao? Chỉ cần lịch sự hỏi xin
chi đấy là được mà."

"Ừ, năm ngoái em có xin. Nhưng rồi mấy cô cháu gái của Hoàng Đế đồn ầm lên, cuối cùng bộ
cánh em mặc thành mốt thời thượng. Ai cũng muốn mặc cùng xì-tai với Regal Brave vĩ đại."

"Ảo tưởng đáng sợ thật……"

"——Thôi đừng nhắc tới việc ấy nữa. Mà không phải họ cũng mời anh sao?"

"Anh từ chối rồi. Anh sẽ ở cùng với gia đình trong đêm Lễ Hội Mùa Đông." Willem nhún vai, trả
lời như thể không có vấn đề gì hệ trọng.

"Gia đình? Anh muốn nói Al-chan và bọn trẻ à? Tức là anh sẽ quay về Gomag?"

Gomag – nằm tít rìa Đế Quốc – là quê nhà của Willem. Trại mồ côi tại đây là nơi anh sống hồi
niên thiếu. Từ Đế Đô tới đấy và quay lại sẽ mất rất nhiều thời gian.

"Anh đã thu xếp để sử dụng hết toàn bộ ngày nghỉ trong một lần duy nhất. Do đó, kể từ mai anh
sẽ đi làm nhiệm vụ không ngơi."

"……Thật hả?"

Quái Vật đang tấn công càng lúc càng thường xuyên. Giáo Hội nhất quyết sẽ không dễ dàng cho
phép một Quasi Brave như Willem đi xa nhường ấy. Có điều với bản tính của Willem, cậu chắc
chắn sẽ không đổi ý, thế là họ sẽ đành phải ép cậu thực hiện thêm thật nhiều nhiệm vụ để bù vào.
"Nếu em chán lễ lạc của Điện Hạ rồi thì sao không đi với anh?"

Nghe Willem mời một cách quá đỗi tự nhiên, Lillia chỉ có thể đáp bằng gương mặt sửng sốt.
"Hở? Gì cơ, em á?"

"Ừa. Anh tin chắc Al và đám con nít sẽ rất vui mừng khi gặp em."

"A……" Cô gãi má. Ảnh nói năng hồ đồ chi vậy? Quasi Brave Willem Kmetsch và Regal Brave
Lillia Asplay rời khỏi Đế Đô cùng một lúc dứt khoát sẽ là tin động trời. Lỡ chuyện này xảy ra
thật thì không ít tu sĩ trong Giáo Hội Thánh Quang sẽ mất trí chứ chẳng chơi. Ảnh đùa mình hả
trời.

……Willem thành tâm mời mình tới buổi đoàn tụ gia đình. Mặc dù ảnh hiểu rõ hàm ý lời mời
đó. Hai người họ rời Đế Đô tương đương cắt giảm lực lượng lượng phòng thủ đi một khoảng
đáng kể. Giáo Hội chắc sẽ làm mọi cách kêu gọi họ trở lại. Biết hết mọi điều, Willem vẫn thản
nhiên mời cô.

"Em xin kiếu," Lillia trả lời. "Dù không thể làm công chúa nữa, em cũng chưa hết thích tiệc tùng
linh đình đâu!"

Cô đồng ý với lời mời của Willem thì sẽ dễ dàng hơn. Có điều làm vậy thì sẽ đặt mọi gánh nặng
phái sinh lên vai ảnh, mà cô thì không muốn dựa dẫm vào lòng tốt của anh nhiều đến thế.

"Vậy à……" Ngó qua nét mặt Willem, Lillia nghĩ rằng mình vừa thấy một thoáng buồn. Willem
có lẽ đã hy vọng cô sẽ nhận lời mời.

Cô hồi tưởng lại mùa đông định mệnh lần đầu gặp Willem trong khu rừng năm ấy. Nhìn cử động
vụng về thô kệch của cậu lúc còn nhỏ, Lillia đã phát cáu. Bấy giờ, cô không còn chú ý tới lời nói
của mình, và tâm tư cô vuột khỏi bờ môi.

Dầu Lillia khi trước không thể nhận ra, cô hiện thời đã đoán ra phần nào. Willem dốc toàn bộ
sức lực để trở nên mạnh hơn. Cậu có cái lý của mình. Với mong muốn được mạnh mẽ hơn, cậu
đứng dậy mỗi khi ngã quỵ vì kiệt sức. Lillia cảm nhận điều này khá rõ dù chỉ tình cờ quan sát
cậu luyện tập.

Lúc đó cô nghĩ thầm: Liệu mình có thể làm được như ảnh?

Đối với cô, sao chép phương pháp rèn luyện của Willem là việc dễ ợt. Đối với cô, khát vọng
được mạnh hơn là việc không có gì khó khăn. Cho nên cô hoang mang.

Giả sử Lillia Asplay mình đây thất bại liên tục nhưng luôn luôn đứng lên đấu tranh tiếp thì sao?
Mình sẽ ra sao nếu trở nên mạnh mẽ? Dẫu vấp ngã và chệch choạch hoài hoài, liệu mình có thể
đứng dậy và đi tiếp không? Mình có thể không?

……Không đời nào.

Cô đã đánh mất gia đình và tổ ấm. Kể từ giây phút ấy, Lillia Asplay – cô gái chỉ biết đáp ứng
mong ước của người chung quanh, chỉ biết cảm thấy đau thương và căm phẫn theo lời họ – mới
nhận thấy hóa ra mình là một cái vỏ rỗng tuếch.

Lillia trở nên tức giận, nỗi ghen tỵ và đố kỵ trong cô bốc lên ngùn ngụt. Bởi còn nhỏ, cô đã
không thể kiểm soát tốt những cảm xúc ấy, vì thế——

『Tệ hại cùng cực,』 cô nói như khạt nhổ.

Thành thử từ thời khắc ấy trở đi, mối quan hệ giữa Lillia Asplay và sư huynh Willem Kmetsch
trở nên khá là phức tạp.

Phần 4 – Ắt Hẳn Là Tình YêuGiáo Hội Thánh Quang không hề tha thứ hay thông cảm cho
Willem Kmetsch. Chàng Quasi Brave ương ngạnh dám xin tạm nghỉ trách vụ dài hạn vào thời
điểm quan trọng, vì thế cậu phải gánh thêm một mớ việc bù vào.

"Bộ mấy người vô nhân tính hết hả trời!?" Vừa hét, cậu vừa lao vụt khỏi Đế Đô. Lúc đông lúc
tây, cậu lội qua cơ man chiến trường liên tù tì. Bình thường không có ai sáng suốt mà lại đi chấp
nhận một thỏa thuận vô lý nhường vậy, ấy thế cậu không nỡ bỏ qua một cơ hội để trải qua đêm
Lễ Hội Mùa Đông cùng những người thương yêu của mình.

Biết khó là vậy, nhưng mà…… kệ đi. Lillia không quan tâm anh sư huynh ngốc nghếch của
mình làm gì. Willem mà cô biết sẽ vượt qua mọi khó khăn để đoàn tụ với người thân trong đêm
đặc biệt đó.

Cứ kệ ảnh. Lo lắng vô ích. Cô chuyển sự chú ý của mình về vấn đề của Seniorious. Bởi phải
đánh nhau với một bầy Elf tự bảo vệ cơ thể bằng lời nguyền, mạch ma thuật trong Carillon đã bị
hư hại nhẹ.

Dĩ nhiên, nó không yếu tới mức gãy vụn sau dăm ba lời nguyền, có điều cũng không thể bỏ qua.
Chưa kể nó còn là số một giữa những cực cổ thánh kiếm. Khác với Mornen "một khi đã giết chóc
thì không thể dừng lại", khác với Zermelfiore "dần dần xâm thực tâm trí chủ nhân", Seniorious
luôn là quân át chủ bài của nhân loại. Vì là Carillon vĩ đại nhất trong số các Carillon tinh anh,
tình trạng của nó phải luôn được giữ ở mức tốt nhất vào mọi thời điểm đề phòng trường hợp bất
trắc. Do đó, Seniorious được gửi đến xưởng để bảo dưỡng toàn phần.

Lillia mở cửa cánh cửa kẽo kẹt của công xưởng, trộm nhìn vào căn phòng mênh mông không cửa
sổ, trên nền nhà là những họa đồ phức tạp dường như vẽ từ dầu trộn bột sắc. Hàng chục Talisman
trôi nổi lửng lơ trên đấy, đồng thời có khoảng 20 pháp sư đương đứng quanh phòng mà niệm chú
xầm xì. Cơ man Talisman liên tục đổi chỗ, vô số sợi chỉ ánh sáng nhàn nhạt chạy như gió nối
chúng lại với nhau.

Họ đang thực hiện nghi thức gì lạ ghê.

"Phiên bảo dưỡng không thể xong trong một đêm à?" Lillia hỏi một pháp sư cô quen biết bên
cạnh. Ông ta có bộ râu rất ấn tượng.

"Vốn dĩ nó đã phức tạp rồi," vị pháp sư nghiêm giọng trả lời, vừa lau mồ hôi. "Ngài biết rõ là
Carillon là một công trình nghệ thuật tinh tế nhường nào mà."
Về phần mình, Lillia biết chúng được chắp nối từ nhiều mảnh kim loại khác nhau, còn gọi là
Talisman, bằng một mạng lưới mạch ma pháp. Sức mạnh chúng hòa trộn và phối hợp theo những
cách bí ẩn, cuối cùng bình ổn thành dạng kiếm được người đời đặt tên là Carillon. Việc hòa hợp
các Talisman là một điều gần như không tưởng, cho nên cần phải hao tâm khổ trí mới làm ra
được một cây Carillon. Toàn bộ hệ thống trong đấy sẽ sụp đổ nếu bị xê dịch dẫu một ly, hậu quả
là thanh kiếm sẽ mất đi kha khá sức mạnh. Ngoài ra, cô không biết gì về quá trình chế tạo và bảo
dưỡng Carillon cả. Tuy nhiên, cô nhớ có một lần,

"Không phải trước đây Willem làm rồi sao? Anh ấy chỉ cần huýt một cái là chia tách Talisman
ra, bảo dưỡng xong xuôi rẹt rẹt, thế là Carillon lại tốt như mới sau vài lần vung."

"Hắn khác thường như vậy đấy……"

Ồ thế à. Mình đã biết sẽ vậy mà.

"Không người nào có thể làm được như hắn đâu"

Ừa, tui cũng biết rồi.

"Dù sao đi nữa, đấy cũng chỉ là bảo dưỡng nhanh khẩn cấp. Nó không chữa các vấn đề chi ly có
thể xảy đến, và cũng không sửa được nếu Carillon bị hư hại hoàn toàn……" Lão pháp sư huyên
thuyên không thôi. Hơi thở không ngừng ra vào dưới bộ râu. "……Và không thể nào sử dụng
Talisman cũ để vá Carillon! Ba cái trò khỉ phiền phức của hắn có lẽ có ích trên chiến trường,
nhưng rốt cục chỉ là tạm bợ và đắp thêm mấy thứ bậy bạ vào thanh kiếm!"

"Hừm." Mặc dầu thầy phép toàn phàn nàn về Willem, Lillia lại thấy đôi mắt ổng dịu hiền.

Cô nghe nói rằng "trò khỉ" của Willem thực ra là mài giũa hàng giờ liền trong công xưởng. Kiểu
người Willem sẽ lôi kéo người xung quanh vào mục đích của cậu, do đó các thuật sư ở đây ắt
hẳn đã chỉ bảo tận tình cho cậu. Chắc chắn là cậu đã rèn luyện kỹ năng nhiều nhất có thể, học hết
mọi thứ có thể, xong lại từ chối theo nghiệp của các pháp sư và cắm đầu thẳng ra sa trường. Vì
thế, cuối cùng cậu lại bị coi là một môn đồ hơi-bị-bất-kính một cách trìu mến trong tâm trí các
thầy.

Dẫu cho Willem là một người học trò xuất sắc, và các lão sư rất thương cậu, song họ chẳng chịu
khen cậu đàng hoàng. Thiệt tình, ai cũng dối lòng cả thế.

"Vậy thì chừng nào kiếm mới sửa xong ạ?" Lillia hỏi, vừa liếc nhìn qua xưởng.

"Tối thiểu 10 ngày," lão pháp sư đáp.

Không được dùng Seniorious chẳng khiến Lillia phiền lòng mấy, bởi cô chẳng cần phải dùng nó
thường xuyên. Quả thật, nhân gian đã bị quét sạch bách từ lâu nếu cứ liên tục xuất hiện những kẻ
địch chỉ chịu chết dưới Seniorious. Vấn đề bây giờ là, với thân phận Regal Brave, cô nói chung
sẽ không được giao nhiệm vụ viễn chinh nào trong lúc Seniorious còn đang bảo trì.

"Khó chịu ghê……"

Vì không có sở thích nào, Lillia không biết nên làm gì cho hết lượng thời gian rỗi tự dưng từ trời
rơi xuống, thành thử cô lại thơ thẩn dạo bước trên phố Griffon.

Lần này, có nhiều cửa hàng dựng hai bên đường hơn, với nhiều sản phẩm trình bày hơn. Lillia
mau chóng hứng thú với những món đồ nước ngoài giảm giá…… có điều chẳng mấy chốc cô
chán. Một lúc sau, cô không còn màng tới những món nữ trang dễ thương lạ thường, những quần
áo ngoại nhập bắt mắt, những vật trang trí sặc sỡ muôn màu liên tục xuất hiện trước mặt cô.

Regal Brave như cô đã quen với cuộc sống một mình một ngựa. Tuy vậy, cô không có thói quen
một mình đi mua sắm, và cũng không thèm tỏ vẻ vui tươi. Mắc mớ gì phải tươi cười nếu không
có ai ở bên chứ.

"——Hààài." Cô ngán ngẩm, dừng chân dưới gốc cây cuối đường để nghỉ. "Mình có thật là con
gái không trời……"

Có nên đi đếm số mây trên trời không. Hay là thử đếm số viên gạch lát đường xem có đúng với
số liệu chính thức không? Sao cũng được. Lillia tự tin là mình có thể liệt kê một đống hoạt động
vớ vẩn để làm.

Mấy người mình quen đang ở đâu và làm gì giờ này nhỉ? Họ đang chiến đấu trên một chiến
trường xa xăm, hay đã đoàn tụ với người thân? Có người có lẽ đang sát cánh với chiến hữu, có
người đang vui vẻ với gia đình, có người đang tìm kiếm tình yêu——

"Hắc-xì!" Một cú hắt xì bất ngờ kéo Lillia khỏi dòng suy nghĩ. "……Lạnh ghê."

Trở lại Đế Đô làm mình có chút bất cẩn thật. Đáng lẽ nên mặc thêm lớp áo hay chi đó nữa trước
khi đi ra ngoài.

Buổi tối, Lillia đến một quán ăn trên đường Học Sinh.

"Mai tôi sẽ lại đi thám hiểm dungeon tiếp!" Kaiya Kaltran tuyên bố rồi một hơi tu hết vại bia.

"Thiệt hả? Không phải hôm qua chị mới trở lên sao?" Lillia ngạc nhiên, vừa đặt cái ly nước ép
hoa quả bằng đồng xuống.

Kaiya, một người phụ nữ tầm 30 tuổi mảnh mai nhưng cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo, hành nghề
mạo hiểm giả. Cái nghề "mạo hiểm" mà họ theo đuổi thường thường là xử lý các tình huống
nguy hiểm ở mức trung bình, ví như lũ quái vật không mạnh tới mức phải phái Brave tới. Có
điều thu nhập của họ rất bấp bênh. Quái vật không phải lúc nào cũng mọc lên lúc nhúc đe dọa
con người, mạo hiểm giả không phải lúc nào cũng đánh bại được quái vật, và một khi con quái
vật đã bị giết thì không thể tìm đâu ra một con y hệt vậy nữa.

Để có nguồn thu ổn định, các mạo hiểm giả phải viện tới nguồn sống thứ hai – dungeon. Hầu hết
đó là các công trình kiến trúc chưa được khai phá dưới lòng đất, là nơi đầy ắp quái vật nguy hiểm
và kho báu quý hiếm. Càng vào sâu, sẽ kho báu sẽ càng nhiều và chất lượng hơn…… Có điều.

"Chị chắc là đi thám hiểm liên tiếp như vậy sẽ không có hại gì chứ?" Lillia thăm hỏi. "À, có thật
là chị đang xuống tầng thấp nhất không? Em nghe nói dưới ấy đặc sệt những lời nguyền khủng
khiếp thiệt sự đó."

Tầng sâu nhất của dungeon chứa đầy lời nguyền nguy hại sinh ra từ tự nhiên. Ai ở lâu trong đó
thì cơ thể sẽ dần dần thối rữa. Nhằm phòng tránh trường hợp này, người ta phải đeo Talisman
bảo vệ chống 9 lớp nguyền rủa. Tốt nhất là không nên nán lại dưới lòng đất quá lâu trừ phi bất
khả kháng, và phải thường xuyên trồi lên mặt đất để nghỉ ngơi và thanh tẩy lời nguyền bám trên
người.

"Chị không muốn đi lắm," Kaiya trả lời. "Chị sẽ phải mua thêm vài cái Talisman phòng hộ; mấy
thứ này có thể đắt như quỷ, chưa kể chị không còn nhiều sức lực nữa."

"Dẫu vậy chị vẫn quay lại hử?"

"Dĩ nhiên rồi. Dạo này có chuyện, nên chị cần phải kiếm tiền thay vì đi nghỉ ngơi định kỳ."

"Em thấy sức khỏe quan trọng hơn công việc mà……"

"Một đàn thỏ nanh kiếm xuất hiện ở gần quê nhà chị."

"Ự!" Lillia nhăn mặt thốt nên một tiếng không thanh lịch cho lắm.

Thỏ nanh kiếm là một chủng quái vật cấp thấp có bộ nanh dài bất thường và đủ nhọn để xuyên
thủng cả giáp sắt. Xét theo hệ thống level của mạo hiểm giả, lũ tiểu quỷ nguy hiểm này sẽ vào
tầm level 11; cần phải có một đội mạo hiểm giả với level trung bình là 11 và số lượng tương
đương thì mới xử lý chúng triệt để. Tuy nhiên, chúng nguy hại không chỉ bởi sức mạnh.

"Nếu không diệt trừ tận gốc, tụi nó sẽ lại sinh sôi và ló mặt ra từ một cái cửa khác của tổ, nên chị
cần phải tập hợp vài nhà thám hiểm lại giết chúng gọn lẹ."

"Một mình chị không thắng chúng được à, Kaiya-san?"

"Nếu chỉ một con thì có thể, có điều đây là một bầy thỏ. Một mình chị không đảm đương nổi.
Chị cần khoảng 20 mạo hiểm giả tương đối mạnh giúp sức. Kể cả thế, bọn chị cũng phải chuẩn
bị săn sàng cho một chiến dịch cả tháng trường, hoặc có thể tệ hơn…… Kế hoạch như vậy sẽ tốn
kha khá." Kaiya chà xát ngón cái và ngón trỏ với nhau.

Giết một con thỏ thì dễ. Giết mười con thỏ thì vẫn khả thi. Song diệt tận gốc hàng trăm con thỏ
nanh kiếm liên tục sinh sản và trốn chạy thì dứt khoát phải có không ít nhân lực và thời gian.
Trên phương diện này, lũ thỏ khó chịu hơn Elf nhiều lần. Ít ra có thể xử đám Elf một cách đơn
giản và dễ dàng: vũ lực thuần túy.

"Không thể tin là chị sẽ phải chui xuống lòng đất chỉ vì một thành phố cỏn con trong khi Quái
Vật đương lăm le nhân loại! Quả thật chị thấy xấu hổ khi bàn những vấn đề vặt vãnh này với em
đó, Lillia-chan à."

Năng lực chiến đấu tuy bình thường khá khó định lượng, vẫn được các nhà mạo hiểm đánh giá
theo thang đo của mình. Gần như mọi thường dân đều ở level 2 và 3, còn lính tráng chính quy sẽ
tầm 10. Cấp độ cao nhất mà hầu hết con người có thể vươn tới là khoảng 30. Còn Kaiya, một
chiến binh dày dạn kinh nghiệm, quân chủ lực của guild chị, thì tận level 39.

"Những người khác có nghĩ như thế không?"

"Gần đây càng lúc càng nhiều." Kaiya cười nhạt. "Đại loại 'Chỉ cần mấy mạo hiểm giả các người
xông pha trên tiền tuyến thì đã có ít binh lính phải tử trận hơn rồi!'."

"Chị nói thật à……"

Ờ thì, cũng không đáng ngạc nhiên lắm. Suy cho cùng, thế gian cũng có người này người kia. Có
kẻ chỉ có thể thanh minh cho cuộc đời bi thảm của bản thân bằng cách lên án người khác là hạng
lầm đường lạc lối. Họ hay nhân danh quần chúng mà kêu ca to nhất, chỉ trích bất kỳ ai họ muốn.

"Họ phi lý quá sức đi! Bộ họ không biết Talisman bọn em sử dụng chủ yếu là nhờ những miếng
kim loại xám mà các nhà mạo hiểm như chị khai quật từ dungeon sao? Kể ra các chị cũng đang
cống hiến cho tiền tuyến mà!"

Lời nguyền giống như một ý niệm mạnh mẽ đủ sức bóp méo thực tại. Chẳng hạn, nếu một đứa
liên tục bị bảo là một thằng ngu, chắc chắn lớn lên nó sẽ thành một thằng ngu. Ngược lại, một cô
gái sẽ càng lúc càng xinh đẹp nếu người ta không ngừng khen cô đẹp. Một khi ý thức đã quyết
định, vật chất sẽ bị ảnh hưởng và thay đổi theo.

Tuy nhiên, vô số lời nguyền hiện diện dưới các tầng thấp của dungeon lại xảy ra trong tự nhiên.
Do bị kìm kẹp dưới lòng đất quá lâu mà không có đối tượng nào để liên tục ám lên, bản chất và
tính chất nguyên gốc của chúng đã bị biến đổi. Nói cách khác, lời nguyền dungeon là một bức
tranh vấy bẩn song đã được gột rửa trắng tinh, cho phép người khác dễ dàng đổ thêm màu mới
vào.

Kaiya nhếch mép cười không nổi, hai má cô ửng đỏ vì say. "Được nghe lời khen từ người tiên
phong trên chiến trường của nhân loại thật là diễm phúc."

Một mạo hiểm giả chuyên đi thám hiểm dungeon như cô không có nhiều cơ hội để nghe người
khác khen ngợi, thành thử cô tất nhiên sẽ chú ý đến câu bình luận thân mật của Lillia. Dù sao
cũng không phải là chê bai……

"Mà thành phố ấy……" Lillia chững lại, sửa soạn trước khi đặt ra câu hỏi tế nhị này, "…… có
thật sự cần Kaiya-san giúp không?"

"Hn?"

"Họ có thể tự mình đấu tranh hoặc gom góp tiền thuê lính mà phỏng? Nếu còn không làm được
vậy…… thì họ sẽ không thể trụ lâu trước bọn thỏ nanh kiếm đó đâu."

"Ừa. Chị cũng nghĩ thế."

"Vậy tại sao——"

"Vì thành phố đấy là nhà chị," Kaiya đáp gọn lỏn, như thể đang độc thoại. "Là mái ấm của chồng
và các con chị. Với chị, nơi ấy đầy ấp kỉ niệm, bởi thế chị không thể bỏ mặc."

Dầu đã tiên đoán câu trả lời sẽ tương tự thế, Lillia không khỏi cảm thấy có chút lẻ loi.

"Em không nghĩ như chị à?" Kaiya hỏi ngược. "Giả sử có việc xảy đến với Gomag – nhà của
Willem-kun – em chắc cũng sẽ không khoanh tay ngồi yên đâu nhỉ."

"Ahaha." Lillia cười lớn. "Chị vui tính quá."

"Ồ? Chị nhầm rồi à?"

"Không chỉ nhầm, mà chị còn hiểu sai tất tần tật về mối quan hệ giữa tụi em."

"Ái chà chà. Tiếc quá." Hai người họ bẽn lẽn cười, rồi cùng giơ ly cụng.

5 phút sau.

Một giọng nói vang lên. "Tui nhịn đủ rồi! Tui sẽ chia tay với ảnh!" Emissa Hodwin đập tay lên
bàn làm ly dĩa lung lay, đồng thời kéo hết ánh mắt của quán ăn về họ. "Họ đã tới mức đó rồi, tui
cũng chả quan tâm nữa!"

Tuy là mạo hiểm giả, Emissa khác hẳn những người đồng nghiệp từ đầu tới chân: ngoại hình của
cô là ngoại hình của một tiểu thư gia giáo độ tuổi đôi mươi, có điều sâu bên trong cô lại là thợ
săn những con quái vật hùng mạnh.

"Lại nữa à?" Kaiya thản nhiên hỏi. "Mấy ngày nữa thì em sẽ quay lại đây?"

"Lần này là thật! Trời có sập em cũng sẽ hông tha thứ cho hắn!" Emissa giãy nãy, tu hết ly rượu
trái cây cái ực.

"……Ê-tô."

"Ồ, chị xin lỗi. Lillia chưa quen chuyện này nhỉ?"

Emissa đã bước thẳng tới bàn họ sau khi tông cửa tiến vào quán ăn, rồi ngồi phịch xuống cái ghế
bên cạnh Lillia và lập tức gọi một món đồ uống có vẻ là bia chưng cất rất nặng đô. Sau đó cô
nàng vào chế độ huyên thuyên của kẻ say, khiến Lillia đang phần nào sững sờ trong khi Kaiya
vẫn lặng lẽ rót bia cho cổ.

"Bình thường như cân đường hộp sữa. Bạn trai con bé này đẹp mã và ga-lăng, nên hút gái mấy
hồi."

"Ra là thế……"

Lillia nghe kể sơ rằng Emissa sinh ra trong gia đình địa chủ. Nhờ sở hữu lượng Venom khổng lồ,
cổ sẽ hất văng mọi thứ quanh mình khi lên cơn giận. Do đó, cô bị nhốt trong một hầm giam bí
mật, không thể nhìn không thể chạm bất kì cái chi suốt những năm tháng thanh xuân.

Cuối cùng, Emissa được cứu thoát bởi một chàng mạo hiểm giả thanh niên đang lang thang gần
đấy vì lý do cá nhân. Hồi đó, cậu chỉ mới level 9, nên guild cậu đã quy định những khu vực cấm
thám hiểm hay những nhiệm vụ không được nhận, cấm cậu đánh nhau với quái vật mạnh quá
sức. Cậu lại cảm nhận được cô gái bị giam cầm trong lao ngục, tìm thấy cô và mang cô về với
mặt đất dưới ánh mặt trời.

Dĩ nhiên, sự kiện này không giải quyết được vấn đề Emissa mắc phải. Chỉ sau khi trải qua biết
bao gian khổ không tưởng bằng nghị lực phi thường, cô mới kiểm soát được sức mạnh của mình.
Trong quãng thời gian ấy, hai người họ đã nương tựa vào nhau, hẹn hứa về một tương lai cùng
nhau làm mạo hiểm giả…… hay ít ra họ đã tưởng thế.

"Sức mạnh của Emissa và bạn trai cổ khác biệt rất kinh dị phải không? Anh ta chỉ level 17,
nhưng Emissa đã là 61."

Mạo hiểm giả level 17 không phải tồi, thậm chí có thể nói là nhỉnh hơn trung bình một tí. Cậu có
thể chấp nhận những nhiệm vụ diệt quái thượng cấp và được phép đi xuống tận tầng 5 dungeon.
Có thể nói đây là sự phát triển vượt bậc đối với người mới level 9 mấy năm trước. Song le,
Emissa ở level 61 đang là người có cấp cao thứ nhì trong mọi mạo hiểm giả còn hoạt động – nói
cách khác, cổ có thể tự tay tiêu diệt cả một quân đoàn.

Thực tế phũ phàng ở chỗ chênh lệch sức mạnh một trời một vực giữa hai người. Nếu Emissa
mang bạn trai cô theo cùng trong các nhiệm vụ cô hay nhận, cậu ta sẽ chết trong vòng một nốt
nhạc. Ngược lại, bạn trai cô không thể đưa cô cùng đi làm nhiệm vụ level 17 của mạo hiểm giả,
bởi cô sẽ tự do thi triển quyền năng không màng mức độ phá hủy, dẫn tới cảnh quang trong vùng
sẽ biến dạng toàn bộ. Vì thế, hai người họ không thể cùng nhau thực hiện nhiệm vụ, mỗi người
chỉ có thể vẫy vùng trên những chiến trường phù hợp với chiến lực bản thân mà thôi.

"Hắn lại giải cứu một cô gái không quen biết! Chưa kể ả ta còn phải lòng hắn!"

Ôi trời ạ, lẽ dĩ nhiên rồi. "Chuyện ấy…… có gì to tát nhỉ?" Lillia lên tiếng hỏi, bèn nhận ra vì sao
Kaiya nãy giờ yên lặng. Cười hời hợt, cô bông đùa: "Nếu thấy ảnh phiền phức sao chị không thử
nhốt quách ảnh đi?"

"Tui muốn lắm chớ!" Emissa rống lên trong khi Kaiya cười hì hì với Lillia. "Và trên hết, ả đàn bà
kia rất đẹp nữa!"

"Lòng ghen tuông đang làm chị hoang tưởng đó……" Lillia bốc một miếng cá chiên trên đĩa
mình mà ăn. Ngon ghê.

"Không cần lo cho Emissa đâu," Kaiya nhủ thầm với Lillia. "Do cả tuổi thơ ngồi trong bóng tối,
ẻm hành xử như con nít và muốn bạn trai chỉ chú ý tới mình thôi. Vì chàng kỵ sĩ vận giáp bóng
loáng không ở bên ẻm nên ẻm nổi cáu ấy mà."

Có lẽ chị ta đang dậy thì lành mạnh bù đắp cho tuổi thơ thiếu thốn, Lillia nghĩ trong bụng, gật gù
và nhai tiếp đồ ăn. "Ồ, em hiểu rồi."

"Em không đồng cảm với em ấy à?"

"Sao chị lại nói thế?" Cô phớt lờ ngụ ý của Kaiya.

Ai không phải mạo hiểm giả vẫn có thể được thẩm đoán năng lực chiến đấu bởi Đồng Mình Hội
bằng cách sắp xếp cho chiến đấu với thành viên của họ. Lillia là level 77, một con số vượt xa
giới hạn phàm nhân. Hầu hết người ta sẽ thất kinh trước sức mạnh của Regal Brave tới mức đầu
hàng không dám thách đấu với cô. Mặt khác, Willem, theo đánh giá là level 69, còn khiến mọi
người sửng sốt hơn bội phần.

Quay lại câu chuyện. Lillia không thân thiết mấy với Emissa, cô thậm chí còn thấy khó chịu với
Emissa.

Emissa tiếp tục cầm ràm, 5 phút nữa trôi qua.

"…… Bởi thế…… nè Lillia, mặt em vậy là sao? Em với Willem dạo này thế nào rồi?" Emissa
bỗng dưng hỏi, mặc dù mắt cô đã nhòa dần.

"Chị cũng muốn biết đó," Kaiya xen vào, đôi ngươi cô long lanh.

"Hai người có nghĩ gì đi nữa thì tụi em thật sự không có chi cả," Lillia đáp thẳng thừng. "Anh ta
đã, đang và sẽ luôn là một sư huynh phiền phức."

"Tại sao em lại nói thế?" Kaiya thắc mắc. "Chị tưởng em không ghét cậu ấy."

"Thật ra là có."

"Ôi làng nước ơi, sao em lại như vậy? Ai cũng không chịu nổi hai người đó có biết không! Nếu
em thực sự ghét Willem, thế sao không…… tấn công cậu ta luôn đi!?"

Ồ. Ra ý chỉ là vậy.

"Em mạnh hơn Willem mà, bắt cóc cậu ta có chi khó đâu?"

"Chậc…… Em không dám tự tin là sẽ thành công đâu……"

Lillia thật sự không bận tâm tới hình ảnh huyền bí thêu dệt bởi những câu chuyện hoang đường
về Regal Brave. Ấy thế, chúng vẫn có một chút sự thật, tức ngoại hình cô không quá tệ. Tuy
không yêu kiều thướt tha như đồn đại, cô cũng chẳng xấu xí lắm. Vóc dáng cô vẫn còn non trẻ,
song cô còn ối thời gian để phát triển. Mình vẫn còn đang dậy thì mà, những gì còn thiếu rồi sẽ
đủ phải không? Quan trọng nhất là, Lillia vô cùng tự tin mình thuộc mẫu con gái Willem thích.

Dầu Willem Kmetsch có khả năng tự kiềm chế đáng kinh ngạc không tưởng nổi, cậu vẫn là một
chàng trai tuổi tin, thành thử cậu ắt hẳn sẽ có những mộng tưởng về con gái đồng trang lứa. Hơn
nữa, Lillia có thể nghe thấy chút bối rối trong chất giọng của Willem khi họ trò chuyện. Giả như
hủy bỏ đi mối quan hệ hiện giờ của họ rồi xây mới lại, Willem dứt khoát sẽ đối xử với cô như
một thiếu nữ đàng hoàng. Lillia chắc mẫm vậy. Có điều……

"Không sao đâu," Emissa động viên. "Chị nói cho em biết, em đè cậu ta xuống thì cậu ta không
dám kháng cự đâu!"

"Em không nghĩ ảnh sẽ không chống cự, chị ạ……"

Thân là Regal Brave, Lillia biết một vài kỹ thuật chuyên dùng áp chế đối phương, có cái còn có
thể khiến kẻ kia bất động hoàn toàn trong một khoảng thời gian kha khá. Nếu cô bung toàn bộ
sức mạnh, cô nhất định sẽ khống chế được cả anh chàng Willem gan lỳ. Mình có thể đùa giỡn
với ảnh bao lâu tùy thích. Nghe thích thú thật…… Khoan, mình đã nghĩ gì thế này?

"Có thể làm được việc và dám thực hiện việc ấy là hai chuyện khác nhau một trời một vực đấy
nhé," Lillia phản bác, cố gắng không lạc vào những suy nghĩ quái gở. "Ảnh mà biết em định làm
thế thì cuộc chiến tụi em có lẽ phá hủy Đế Đô mất……"

"Wow, em suy diễn ghê quớ đi."

"Vậy em phải nói thế nào!?" Lillia hoang mang. Vừa cố dằn nén mớ cảm xúc hỗn độn, cô vừa
nói: "Chắc là giống như…… một bông hoa mọc trên ngọn núi thật thật là cao."

"Ừa." Emissa gật gù.

"Nếu đứng từ xa và ngắm nhìn bông hoa cô độc ấy lay lắt trong gió, chắc hẳn chị sẽ nghĩ 'Đẹp
quá' hay gì đó, đúng không nào?"

"Ừ hửm."

"Sau đấy, chị sẽ muốn ngắt nó và che chở trong lòng bàn tay mình thôi phải không?"

"Ửm?" Emissa nghiêng đầu ra vẻ khó hiểu. "So sánh chi lạ vậy?"

À, phản ứng thông thường nhỉ? Chắc là mình so sánh tệ quá, mặc dù không biết làm gì khác hơn.
Mình thật tình cũng không tìm được cái tên cho cảm xúc trong mình lúc này……

"Mồ! Đừng vòng vo tam quốc nữa Lillia à! Cho chị nghe tin đồn ngọt ngào chua chát nào mà
không dính dáng tới chị đi!?"

Chị hỏi sai người rồi, Lillia phụng phịu trong lòng.

Kaiya đổ thêm tí bia vào ly Lillia. "Năm nay em 14 tuổi nhỉ?"

"Hớ-dạ, đúng."

"Còn Willem-kun 15 đúng không?"

"Đúng.

"Chậc chậc…… Chị hơi bị chắc là hai đứa nhóc tụi em chưa đủ lớn để thấu hiểu cảm xúc của
nhau. Em có biết rằng người lớn bọn chị có thể nhìn thấy tụi em cảm giác ra sao không hử?"

"Kaiya-san……" Lillia thở dài. "Chị say rồi ư?"

"Ồ, em nhận ra rồi à?" Kaiya khúc khích như một em bé.

Lillia Asplay có thích Willem Kmetsch không?

Có. Mình không phủ nhận.

Dẫu sẽ không bao giờ thổ lộ, cô thích cậu theo cách riêng của mình. Cô tin cậy vào trái tim của
cậu. Cô ngưỡng mộ với tình cảm sâu sắc của cậu. Hết thảy cảm giác chộn rộn trong tim cô này,
là toàn bộ tình thương của cô dành cho cậu.

Lillia Asplay có ghét Willem Kmetsch?

Có. Mình không phủ nhận.

Cô đã quyết sẽ không che giấu điều này. Cô ghen tị với trái tim của cậu, và cô căm ghét tình cảm
sâu sắc của cậu. Hết thảy cảm giác chộn rộn trong tim cô này, là toàn bộ nỗi ghét cô dành cho
cậu.

Ai đó từng bảo tình ái và căm ghét là hai mặt một đồng xu. Hiện tại, đồng xu trong trái tim Lillia
đang nằm yên với mặt ghét lật ngửa.

Phần 7 – Huyết Thống Cao Quý7 ngày sau.

Tình hình của Lillia không có tiến triển gì. Seniorious vẫn nằm vương vãi trong xưởng bảo
dưỡng, Willem vẫn đang rong ruổi khắp lục địa làm nhiệm vụ. Theo báo cáo từ nhiều chiến
trường, cục diện chiến tranh không khá hơn cũng chẳng xấu đi.

Thời tiết đẹp tới mức người ta có thể quên mất đang là giữa đông. Những tia nắng ấm áp chiếu
ngời trên mắt Lillia. Cơn gió phảng phất chút hương rơm lướt tới dịu dàng mơn trớn làn da cô.

"Khanh đang muốn cái đầu của trẫm phải không?"

Câu hỏi thình lình đặt ra cho cô liền dấy nên một cơn sóng bất an rõ rệt trong dàn khán giả kỵ sĩ
mặt mày uy nghiêm.

"Hmm……" Lillia lắc đầu. "Thần không hiểu ý điện hạ muốn nói gì. Nếu thần đoạt mạng một
lão già sầu đời, thần chẳng thể trưng bày hay ăn được. Hạ sát điện hạ phỏng có ích chi? Mặc
dù……"

Cô cảm thấy đám đông lại khuấy động. "Nếu điện hạ có mục đích nào khác mà thần không ngờ
tới, thì có lẽ thần nên trả lời là 'tùy vào ngài muốn cái gì'."

"Cái gì!?——" Một trong các lão kỵ sĩ đỏ mặt phừng phừng và toan bước ra khỏi hàng ngũ, song
đã bị ánh mắt của hoàng đế ngăn lại.

"Trẫm hiểu rồi. Và khanh nghiêm túc chứ?"

"Thần không có lý do để dối trá," khẽ khàng trả lời, Lillia nâng kiếm lên vung vài đường thử cảm
giác. Đây là kiểu vũ khí đặc trưng cho song đấu; một thanh liễu kiếm cùn, dày độ ngón tay, mũi
cụt tròn nom nực cười. Quá nhẹ đối với một món binh khí, cơ mà làm đồ chơi thì đủ.

"Dionne, quê hương khanh, đã bị hủy diệt trong hoàn cảnh khả nghi. Có tin đồn rằng vương quốc
Dionne sụp đổ khá…… bất thường."
Lillia bước tới rìa sàn đấu và ngẩng đầu lên.

"Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne được dựng nên bởi bàn tay của Abel Melkera, một trong các Regal
Brave đầu tiên với chiến lực vô song. Dầu có bị các Gloom Elf kinh khủng tấn công, nó đáng lẽ
không diệt vong dễ dàng như thế——ít nhất thì người ta nói vậy."

"Vậy ý điện hạ là có kẻ đã dàn dựng âm mưu hủy hoại Dionne?"

"Nhiều người tin thế. Ngoài ra, trong những người hưởng lợi nhiều nhất từ sự tàn lụi của Dionne,
người ta dĩ nhiên sẽ nghĩ tới Đế Quốc đương đồng hóa cựu lãnh thổ của Dionne. Chính xác hơn,
người ta sẽ nghĩ tới lãnh đạo của nó……"

Hoàng đế vung tay, tấm áo choàng của ngài bèn bay lất phất trong gió. "Trẫm."

Tất cả tình huống có chút ngớ ngẩn gì đấy, làm Lillia sững người một lát. Rồi cô thở nhẹ và gãi
đầu. "Điện hạ nói thế có phải hơi vội vàng không?"

"Hầu như dân chúng sẽ chấp nhận cái gì dễ hiểu nhất. Thành thử những hành động táo bạo sẽ tạo
nên tin đồn ít nhiều thú vị."

"……Thần có cảm giác mình đang lạc vào một lớp học chính trị đầy định kiến. Phải chăng điện
hạ đang nghi rằng thần cũng đã tin vào các lời đồn kia?"

"Lillia Asplay, đương kim Regal Brave…… trẫm đành tạ lỗi nếu có đã xúc phạm đến khanh."
Hoàng đế khẽ nheo mắt. Cầm lấy thanh đại kiếm cùn tương tự với Lillia, ông thủ thế sẵn sàng
chiến đấu.

Hiểu rồi. Vậy là rốt cuộc ổng không chối. Trước ánh mắt của hoàng đế, Lillia cũng nâng kiếm
lên. Cô dồn trọng tâm về một bên, hạ mũi kiếm một chút. Những kỵ sĩ chung quanh bèn tỏ ra lo
lắng tột độ, vài người còn đưa tay lên chuôi kiếm.

"Rồi sau đó? Ngài cho vời hạ thần để kiểm chứng ý định thật sự của thần sau khi nghe tin Regal
Brave với mưu đồ ám sát Hoàng Đế đã trở lại Đế Đô ư? Và dầu Lễ Hội Mùa Đông sắp đến, điện
hạ vẫn sắp đặt một trận tỉ thí với danh nghĩ thử vài đường kiếm?"

"Phải, trọng tâm vấn đề là thế đấy."

Hai đấu sĩ lần lượt vào tấn Lôi Cốt, một thế đấu kiếm truyền thống phổ biến. Chân trái hơi nhích
lên trước chân phải, trong khi thân trên và mũi kiếm hướng thẳng xuống. Tư thế này không chỉ
thích hợp cho cả tấn công và phòng thủ, nó còn thể hiện sự tôn trọng đối phương trong khuôn
khổ tỉ kiếm.

——Rắc rối ghê.

"Bắt đầu!" Trọng tài chủ tọa phất tay.

Lillia sải bước tới, thận trọng chú ý rằng bước chân của người lớn sẽ dài hơn mình. Cô nhấc lưỡi
kiếm hơi-bị-nhẹ mà quất vào bụng phải hoàng đế.
……Chịu hết nổi cái trò này.

Đối thủ cũng đáp trả chiêu thức của cô bằng cách bước tới. Không phải tay mơ trong kiếm pháp,
ông phóng một đường kiếm điêu luyện vào ngay cổ Lillia. Cô liền nhanh nhẹn né sang trái, kết
cục hai người đổi chỗ cho nhau.

Lillia càu nhàu trong lòng. Đòn đầu tiên của hoàng đế tuy hợp lý trong tỉ kiếm, lại không thích
hợp trong thực chiến. Mặc dù là cách tốt nhất để đánh trúng một kẻ không có sát ý, nó lại mang
tính liều lĩnh nếu người ra đòn muốn giữ mạng mình.

Tỉ như cô tấn công nghiêm túc, trận đấu đã xong chóng vánh rồi. Dầu kỹ năng của hoàng đế
không tệ, nó vẫn còn nằm trong ranh giới khả dĩ của người trần mắt thịt. Lỡ mà nhận phải một
sát chiêu từ Regal Brave vô địch, ông đã mất mạng gần như tức khắc rồi.

Tuy nhiên, hay có lẽ chính vì thế mà hoàng đế quyết định đặt cược sinh mệnh mình trong cuộc tỉ
kiếm trước mặt toàn bộ bá quan này.

Đúng là một phiên tòa đáng ghét.

Nếu cô mưu sát hoàng đế, không lẽ nào cô lại bỏ qua cơ hội này. Nếu cô tiếp tục giữ trận đấu
này bình thường, cô sẽ chứng minh được mình trong sạch. Mặt khác, chỉ cần cô thẳng thắn từ
chối, cô sẽ không thể nào cho họ thấy chiến lực kinh khủng của Regal Brave không gây hại cho
Đế Quốc.

Mớ ràng buộc này lắm chuyện quááá đi. Cái gì bọn họ làm cũng phiền phức cả.

Kiếm không lưỡi của Lillia và của hoàng đế va chạm ầm ĩ. Một cú lia vòng cung gặp phải một
nhát chém phạt, một cú đâm theo sâu bị chặn bởi một nhát đánh sang phải, một cú thọc chớp
nhoáng thình lình cũng lập tức đụng phải một nhát gần như y hệt. Lưỡi kiếm hai người cứ khiêu
vũ trên không, phát ra những tiếng leng keng mỗi khi trúng nhau. Toàn bộ sự việc diễn ra tựa
một kịch bản sắp đặt trước.

Thiệt hả trời? Đùa mình chắc.

Kiếm hai người chạm nhau một lần nữa. Cú chém trái đánh bật một chiêu nhị liên kích vòng cầu,
hai đường kiếm tốc độ va nhau, một cú đâm thần sầu bị nhát chém lên vô hiệu hóa. Thân hình
nhỏ nhắn của Lillia nhảy múa dưới cơn mưa kiếm chính xác không ngớt đến từ đối phương to bự
hơn.

Tổng cộng họ trao đổi 87 chiêu cho tới khi nhát đỡ cuối cùng của Lillia đánh bật ngược thanh đại
kiếm nặng nề của hoàng đế làm ông loạng choạng. Cô cũng hùa theo, vừa ngã người chới với ra
sau cùng cây liễu kiếm. Cảm thấy mình đang ở thế bất lợi, hoàng đế bèn lui lại nửa bước, và cô
cũng vậy.

"Khá lắm." Mồ hôi nhễ nhại trên trán hoàng đế. Lúc bước khỏi sàn đấu, cửa miệng ông nở nụ
cười tươi rói như thời trai trẻ. "Khanh được dưỡng dục rất tuyệt vời. Trẫm hy vọng hoàng tộc có
thể noi gương khanh."
"Ồ, điện hạ quá khen." Lillia diễn cùng ông. Cô lấy tay lau mồ hôi trên trán và cũng bước xuống.
Đoàn kỵ sĩ xung quanh liền dịu bớt căng thẳng.

"Khanh phải hiểu rằng việc này không phải là lịch sự tầm thường. Trẫm nghĩ khanh cứ làm một
Brave mãi thì thật vô cùng phí phạm…… à, trẫm biết rồi! Lillia Asplay, khanh có muốn làm
dưỡng nữ((Con gái nuôi.)) của trẫm không?"

Các hiệp sĩ ai nấy đều ngơ ngác bởi mới cất được gánh lo âu thì hứng phải tin động trời của
hoàng đế.

Lillia thoáng thấy những ngài kỵ sĩ cực-kỳ-tiết-hạnh lúng túng. Cô bèn nhẹ nhàng lắc đầu.

"Thưa điện hạ, thần cúi nhận lời khen của ngài. Có điều, kính xin ngài lượng thứ thần bất tuân
khải ý của ngài."

Hoàng đế trầm giọng. "Khanh có biết trẫm không đùa giỡn không?"

"Thần cũng biết ạ." Lillia thở dài. "Giả dụ thần chính thức trở thành dưỡng nữ, điện hạ sẽ đặt dấu
chấm hết cho những tin đồn thất thiệt vu khống Đế Quốc giở trò hèn hạ xâm chiếm lãnh thổ
Dionne. Làm vậy sẽ tốt cho cả ngài và thần, và cũng vì điện hạ đã có đủ lý do để ra chỉ dụ
nghiêm túc, bàn dân thiên hạ dĩ nhiên sẽ nể trọng ngài hơn."

"Chính xác."

"Song le, thần không cần được nhận nuôi." Lillia ném thanh kiếm cùn đi một cách tự nhiên. Nó
lượn một đường tuyệt hảo trên không rồi chui khít vào cái bao da nhô đầu ở góc đấu trường.

Cuối cùng cũng xong.

Cô ngoảnh lưng lại với hoàng đế, quyết định sẽ về trụ sở Giáo Hội. Tuy không đáng gọi là nhà,
không thoải mái gì cho cam, nhưng đấy cũng là thánh đường, cũng là một nơi đàng hoàng để trú
chân. "Bỏ hết mọi mưu kế ra ngoài, thần vô cùng cảm kích tấm lòng độ lượng của điện hạ.
Và……"

Lillia ngoái đầu lại, cười mỉm thật nhẹ. "Đề nghị của ngài khiến nhi thần vui vui trong lòng. Cảm
ơn hoàng thúc ạ."

Kiếm pháp sử dụng trong tỉ thí khác với thực chiến. Trên thực tế, mục tiêu người ta là triệt hạ đối
phương một cách hiệu quả mà không để bản thân bị thương. Trái lại, mục tiêu trong tỉ thí lại là
phô trương kiếm thuật thượng thừa; kỹ thuật dùng trong tỉ thí vì thế mà theo đuổi sự thanh mỹ và
tao nhã, bỏ qua tính thực dụng.

Kiếm kỹ của các trận tỉ kiếm cũng như thứ tự xuất chiêu đều được ghi chép trong đấu kiếm phổ.
Chúng mô tả tỉ mỉ từng đấu sĩ: tư thế, hành động và kiếm kỹ. Mặc dù nói chung những trận song
đấu riêng ít khi được ghi lại, chúng ta vẫn có kha khá các trận chính thức với quy mô lớn. Những
cuốn sách tốt và dễ hiểu có thể dễ dàng mua ở quầy sách nổi tiếng với giá hai hay ba đồng bạc.

"——Thực sự xuất chúng." Hoàng đế buông tiếng thở nhẹ, vừa lau mồ hôi trên trán. Dầu mới
hoạt động mạnh xong, giọt nước nhỏ giọt trên mặt ông lại lạnh như băng.

"Ý điện hạ là gì ạ?" Một viên quan mạo muội hỏi. Hoàng đế lắc đầu. Sao phải tốn công giải thích
cuộc chuyện trò tâm ý bí mật hay bộc lộ cảm xúc dâng tràn từ đáy tim họ chứ.

Hoàng đế hồi tưởng lại từ chiêu thức đầu tiên, hình dung toàn bộ trận tỉ thí trong đầu. Một cú
đâm trái vào cổ. Tam liên trảm từ cánh phải, rồi một đòn đỡ. Lùi nửa bước thì xuất kiếm, xong
lui tiếp. Kế đến là phi tới bổ kiếm xuống rồi móc ngược lên thật nhanh. Chuỗi chiêu thức này
xuất thân từ trận đấu kiếm giữa Jakomo Niereto và Memeto Zeigan ở Lễ Hội Kiếm Thuật
Alvaria 23 năm trước. Bấy giờ, Zeigan là một kỵ sĩ đã đánh mất quê nhà, trong khi Nieroto, về
mọi mặt, là gã quý tộc đã cướp đất của Zeigan. Nhìn theo khía cạnh nào đó thì câu chuyện ấy
tương tự với mối liên hệ giữa Lillia và hoàng đế.

Một tràng kiếm đánh ngược lên, sau đó một nhát chém vào chân, lui vài bước rồi đánh nhập nội
3 đòn liên tục. Bây giờ, trận đấu rẽ sang hướng khác, phỏng lại cuộc chiến giữa Norman
Romanin và Benvenut Zaxoto. Sau 11 chiêu, họ lại chuyển sang tái hiện một trận năm xưa, trước
khi đổi tiếp sau vài kiếm.

Chỉ những ai thấu hiểu ý định của họ mới biết hoàng đế đã ra trận với tư tưởng chế giễu miệng
lưỡi thiên hạ. Lillia đã có thể đáp trả dễ dàng. Ấy vậy, cô còn tiến một bước xa hơn bằng cách
trải lòng mình với hoàng đế. Khán giả nào quen thuộc với kỹ năng của hai người có thể sẽ nhận
ra họ đang nói chuyện với nhau bằng kiếm pháp, và thậm chí có thể giải mã tâm tư thật lòng
đằng sau lời nói của Lillia.

Bằng chiêu thức của mình, Regal Brave đã nói thế này: Thần không quy kết Đế Quốc là thủ
phạm cho sự sụp đổ của quê hương thần…… Tuy nhiên, thần không cho là không có sự dính
dáng. Thần hiểu rằng Đế Quốc vốn dĩ muốn sáp nhập đất đai của Dionne mà không phải đổ máu,
có điều vô số định mệnh ngẫu nhiên đã dẫn đến thảm kịch ngày hôm ấy. Thần không thể giành
lại những gì thần đã mất, song thần không oán trách Đế Quốc vì chuyên đã xảy ra. Vị trí hiện tại
của thần, há chẳng tiện nhất cho điện hạ sao? Thần chỉ có một thỉnh cầu…… đó là điện hạ cai trị
cư dân và vùng đất đấy một cách sáng suốt——

Chậc, ta chán rồi. Nữ thần số mệnh thật biết trêu ngươi. Cô gái đó mang dòng máu quân vương.
Đã mất đi đất nước và dân tộc, không còn gì để nương tựa, ấy thế vẫn tiết độ như bậc minh quân.
Con bé quả thật sinh ra để làm vua.

Hoàng đế muốn có Lillia về phe mình. Chỉ cần đưa được cô vào gia tộc, tương lai Đế Quốc sẽ
vững chãi hơn bao giờ hết, thậm chí còn có thể mở trang sang sử mới trong lịch sử nhân loại. Bất
chấp sự đe dọa của quái vật xâm lấn, con người nhất định sẽ an vui trong thời kỳ phát triển phồn
vinh không ai cản nổi. Với sự giúp đỡ của tân hoàng nữ, ông có lẽ sẽ duy trì được cả sự trường
tồn của gia đình lớn nhất trong mọi gia đình – nhân tộc.

Ông lắc đầu buồn bã. "Thật đáng tiếc."

『……Cảm ơn hoàng thúc ạ.』

Khóe môi ông cong lên trong khi ngẩng mặt lên trời. "……Hoàng thúc, cơ à?"
Lillia đã từ chối lời mời gọi gia nhập hoàng tộc, tức ông không thể hoàn thành ý nguyện được cô
gọi là "phụ vương". Song le, lời chia tay ấy lại quá đỗi ấm áp khó mà gọi là chia tay.

Hoàng đế thủ thỉ nhỏ nhẹ không cho chư hầu xung quanh nghe thấy, tựa như chỉ muốn gửi tâm
sự vào bầu trời mùa đông dễ chịu kia. "Không tệ lắm…… cứ như vậy đi."

Lillia định bụng sẽ trở về thánh đường sau khi mua tí quà lưu niệm trên đường cho mấy ông tu sĩ
xanh bủng. Cô trầm tư một hồi, bỗng sực nhớ. À phải rồi. Cái đó cũng không quá tệ.

Hôm qua lúc đi shopping trong chợ, cô đã nhìn thấy một cậu bé bán bánh bao hấp ở góc đường.
Cô thử một cái vì tò mò. Và liền hối hận: bánh không chỉ vừa đắng và cay, nó còn thối tới nỗi cô
nghĩ nên gọi là độc dược hơn thức ăn. Tốt hơn hết là nên cấm tiệt thứ này ngay.

Vì thế, cô sẽ mua một lô bánh bao đó để nhét vào mồm từng ông tu sĩ một trong nhà thờ. Regal
Brave cơ bản là thánh sống, vì thế mấy lão tu sĩ lạnh lùng chai lỳ đấy sẽ không dám từ chối quà
bố thí từ tay cô đâu nhỉ? Lúc ấy cô sẽ được tận mắt chứng kiến chiếc ghế đặc biệt của Regal
Brave – hình ảnh cao cả, bồi đắp bằng niềm tin kính tôn thờ qua bao năm tháng – sụp đổ trong
nháy mắt.

Lillia cười nham hiểm – tất nhiên là trong lòng thôi – khi đi qua lâu đài. Đột nhiên cô dừng lại tại
hành lang và nhìn xuống khu vườn trung tâm.

"————————Hn?"

Gọi là khu vườn trung tâm thôi thì chưa đủ. Nó nguy nga rộng lớn, có đài phun nước riêng, có
suối, có rừng kiểng, có hoa nở khoe thắm đủ mùa sắc, còn có cả một đôi trai gái nhìn nhau có vẻ
tình tứ với hàm ý gì đấy đằng sau ánh mắt.

Lillia nhíu mày, thì tức khắc nhận ra gương mặt hai người kia. "Hn……? Hnnnn?"

Cô theo phản xạ nấp sau một cây cột gần đó để che giấu sự hiện diện của mình. Anh ta làm chi ở
đây? Chẳng phải ảnh đã nhận cả đống nhiệm vụ của Giáo Hội rồi sao? Không phải giờ này ảnh
đang bôn ba khắp lục địa à? Có quay về thì ít chi cũng chào mình một tiếng chớ.

Dẫu đã căng tai, Lillia vẫn không nghe được đoạn hội thoại rõ ràng, chỉ có tiếng lá lao xao chạm
đến màng nhĩ cô. Cô quyết định tiến lại gần hơn.

Hầu hết kỹ thuật ẩn thân đều vô hiệu với Willem Kmetsch. Chàng trai này đã quen hành tẩu trên
nhiều chiến trường quá sức tưởng tượng đối với một chiến binh không có tài năng thiên bẩm như
cậu. Hệ quả là cậu đã rèn được năng lực cảm nhận địch ý xung quanh mình, và mài giũa khả
năng ấy tới mức độ phi lý khiến mọi sát thủ trên trần thế phải hối hận khôn xiết về lựa chọn nghề
nghiệp của bản thân.

Tuy nhiên, kho tàng kỹ năng hảo hạng đồ sộ của Regal Brave cũng có một tuyệt chiêu cho phép
người dùng hòa mình tuyệt đối vào môi trường. Nó không chỉ xóa đi mọi dấu vết về hơi thở, mà
còn xóa nhòa sự hiện diện của của chủ nhân đến cực hạn. Một kỹ năng như thế sẽ gây áp lực lớn
khó lường, và người dùng có nguy cơ tan biến vào hư không vĩnh viễn nếu mất kiểm soát. Lillia
không muốn sử dụng quân bài ấy, có điều tình thế không cho cô lựa chọn. Cô hít một hơi dài và
nín lại.

"……Có lẽ có chút bất lịch sự khi hỏi cậu câu này," một thanh âm trong ngần cất lên, tựa như
tiếng chuông bạc ngân reo. "Willem-sama, cậu có thích ai chưa?" Cô gái đặt câu hỏi liền cúi đầu
nhè nhẹ và bờ má trắng mịn của cô ửng hồng. Nhìn cô người ta liên tưởng một họa sĩ nào đó đã
vẽ một bức chân dung tuyệt hảo về người thiếu nữ trinh trong, ngay thật và thanh nhã yêu kiều
trên khung vải trắng tinh. Nhìn vào có thể đoán ngay cô là cành vàng lá ngọc. Cô toát ra sự phi
thường, và vóc dáng cô được tạo hóa ưu ái nhường nào. Nói ngắn gọn, dáng vẻ cô sẽ thu hút biết
bao cánh mày râu.

Cô là cháu hoàng đế, và nếu Lillia nhớ chính xác thì cổ 19 tuổi. Nhìn đằng nào đi nữa cũng
không thể chối cãi rằng cô xinh đẹp, dịu dàng, quyền quý và nhã nhặn. Thỉnh thoảng cô sẽ xuất
hiện trên phố, gầy dựng thêm tiếng tăm trong lòng người dân. Danh hiệu của cô là "Công Chúa
Điện Hạ."

Tên thật cô ta dĩ nhiên không phải vậy, cơ mà là một biệt danh thông dụng để nhắc đến cô trong
Đế Đô. Hoàng đế không có con gái, và trong họ hàng chỉ có cháu gái ông là chưa lấy chồng.
Nhưng chưa cần kể đến địa vị, diện mạo và vóc dáng cô đã tương xứng với một công chúa – một
danh hiệu không ai khác trong toàn Đế Đô có thể nắm giữ.

"……Xin người hãy buông tha cho tôi." Willem vẫn tự nhiên như hằng ngày. Có thể gọi cậu là
bình thường, tầm thường, tàn tàn – hoặc lẫn lộn 3 cái này, gương mặt cậu như thể ai đấy đã trộn
3 cái tính từ kia trong nồi, nấu lớn lửa rồi nướng trong lò vậy.

Khi xuất hiện cạnh công chúa, hai người họ trở thành ví dụ "đôi đũa lệch " tiêu biểu đáng ghi vào
sách giáo khoa. "Dạo gần đây, ai cũng hỏi tôi cùng một câu đó. Ngoài tập luyện thường ngày, tôi
còn phải thực hiện kha khá nhiệm vụ nữa, nên tôi không có thời gian nghĩ tới chuyện đấy."

"Ai cũng hỏi ư…… Cậu đang nói đến ai?"

"Nhà Bulgate ở hiệu sách. Emissa và Kaiya. Hội Mijishiron 3 anh ngự lâm của guild. À, còn ông
tu sĩ thần không nhớ nổi tên. Ngoài ra, còn có Navrutri…… và có lẽ cả Hoàng Đế nữa."

Đông nhỉ.

Cô gái mỉm cười. "Ara, cậu được đích thân Điện Hạ hỏi cơ à? Có vẻ cậu cũng nổi tiếng đấy."

"Có đâu, tôi thấy mình giống như đồ chơi mua vui cho họ hơn. Thiệt tình mà."

Quả nhiên là trung tâm mọi rắc rối. Ảnh quen thuộc chuyện này quá rồi.

"Nhiều người quan tâm tới cậu chỉ có thể hiểu là cậu đang có rất nhiều sự chú ý đó. Ắt hẳn họ rất
hiểu chuyện và có mắt nhìn người."

Willem thở dài. "Họ chỉ đang trêu chọc thần thôi."

"Không đời nào," công chúa phản đối mạnh mẽ. "Dù sao cậu cũng là một Quasi Brave trẻ tuổi,
Willem Kmetsch-sama. Mặc dầu cậu chưa là tiêu điểm sự chú ý đủ lâu, năng lực chiến đấu của
cậu không hề thua kém Regal Brave Asplay-sama. Cậu không nên coi thường bản thân mình như
thế, Willem-sama."

Mình nghĩ cổ không là hoàng thất óc rỗng. Cô ta cũng tương đối hiểu biết thế giới tàn nhẫn này.

"Vậy," cô công chúa tiếp lời, "cậu đã trả lời họ thế nào?"

"……Tôi xin người đấy, tôi làm sao có người trong mộng được?" Giọng Willem lung lay chun
chút. Lillia không thể trách cậu. Cậu hãy còn là một cậu nhóc thiếu niên, các cô nàng đẹp đẽ già
dặn hiển nhiên sẽ là tuýp người của cậu rồi. Chưa kể, cô công chúa này lại là đỉnh cao của hình
mẫu "chị hai xinh đẹp" và đang tỏ ra mê mẩn cậu nữa. Lảng mắt đi đã đành, giờ lại còn phải đối
mặt trực diện thì cậu lúng túng cũng dễ hiểu.

"Thế, giả sử…… tôi chỉ giả sử thôi……" công chúa nắm chặt hai tay trước ngực, sửa soạn cho
một câu hỏi thật lòng. "Khi đến lúc, và cậu phải chọn người con gái số một trong tim mình……
liệu cậu có thể nghĩ đến tôi?"

Lillia tròn mắt. Cổ nói chi thế?

Willem lắp bắp. "Số-số một?"

"Vâng. Tôi rất mong chờ khoảnh khắc ấy."

"Khoan đã, không thể nào! Người đang đùa tôi phải không?"

"Ôi trời. Cậu nghĩ tôi đùa ư?"

"Dạ-dạ…… Không hẳn. Chỉ là bất ngờ tí." Willm bối rối quay mặt đi và đưa tay gãi đầu. Tuy
không thấy rõ, Lillia gần như chắc chắn là mặt cậu đang đỏ bừng.

Không những vậy, Lillia còn chắc một điều. Willem sẽ không chấp nhận lời tỏ tình.

"Thời gian không phải vấn đề ở đây. Tôi nên nói thế nào nhỉ? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể
đáp trả tình cảm của người."

Biết ngay mà! Lillia mừng thầm trong bụng.

"Có phải tôi có gì không xứng với cậu?"

"Không phải thế. Nhưng, ưm," Willem cúi đầu thật sâu. "Tôi đành xin lỗi."

Bỏ đi lớp ngụy trang, Lillia thở dài. Hừm. Dĩ nhiên ảnh sẽ từ chối rồi. Cô vẫn nấp sau cây trụ,
không dám hít lấy nửa hơi. Cô ta dựng nên một cái bẫy mật ngọt quá tốt đi mà. Cách run giọng,
cách ngước mắt khe khẽ, cách thu hẹp khoảng cách với Willem – tất cả cô đều diễn xuất hoàn
hảo. Chắc chẳng được mấy người trên thế giới này dễ dàng né cái bẫy đó. Tuy nhiên ngẫm lại thì
cổ mới là người có lỗi.

Willem rời khỏi khu vườn, để lại cô nàng công chúa một mình trong sân vườn. Lillia dõi mắt
nhìn bóng chàng thiếu niên xa dần.
"Không suôn sẻ lắm ta," công chúa lẩm bẩm ngay khi cậu đi khỏi, tông giọng cô thay đổi và bộ
mặt thanh nhã bỗng chốc biến mất. Cô ngồi rủ gục trên băng ghế trắng, hai vai nặng nề. "Mình
thật sự đã nghĩ là sẽ đốn được cậu ta rồi chứ. Cậu ấy dù sao cũng là một chàng trai đang dậy thì
mà."

"Anh ta không đần như cô nghĩ đâu. Trái tim ảnh dễ gì mà đánh cắp."

"——Ara." Công chúa quay đầu. "……Asplay-sama. Sao cô dám nhìn trộm chúng tôi?"

Lillia vẫy tay lãnh đạm, rồi tựa lưng lên thân cây và rũ bỏ tàn dư của kỹ thuật cô mới sử dụng.
"Cô phản ứng thờ ơ nhỉ. Cô không ngạc nhiên ư?"

"Có. Tuy nhiên, tôi biết cách điều hòa phản ứng khi có người ở bên."

"À ra là thế." Là một công chúa, cô phải giữ gìn hình ảnh trong lòng dân chúng, nên cô phải thận
trọng mọi lúc. Nếu bất cẩn hét toáng khi gặp ai đó thình lình xuất hiện thì hình ảnh sẽ đổ vỡ, bởi
vậy cô lúc nào cũng kiềm chế bản thân. Lillia thấu hiểu tâm tư ấy, vì cô cũng từng là một công
chúa.

"Thế ngọn gió nào đưa cô tới đây, Asplay-sama?"

"Chà…… chẳng là hoàng thúc của cô vời tôi tới vui chơi. Tôi chung vui với ngài ấy một lúc,
xong giờ tôi về lại Giáo Hội."

"……Tôi hiểu rồi. Ngài có nhắc là sẽ mời một vị khách thú vị tới, ngờ đâu lại là một kẻ nhìn lén
đáng ghét." Nàng công chúa cáu kỉnh hành xử khác hẳn với cái mặt nạ thuần khiết, duyên dáng
mới nãy. Cô bắn những lời sỉ nhục không tương xứng với cái danh hiệu không-chính-thức của
mình chút nào.

"Ha, cô mà cũng nói được câu đấy à," Lillia cười lớn. "Giờ chúng ta đồng vai phải lứa rồi, hãy
cho tôi biết. Cô định làm gì với ông ngốc đó?"

"Hmm? Tôi không nhớ mình gọi ai là 'ông ngốc đó'."

"Ôi da, đừng giả ngơ nữa." Lillia đanh giọng lên chút. "Tôi hỏi lại lần nữa. Cô định làm gì với sư
huynh đầu đất, ngốc nghếch, cứng cổ, bất tài vô phương cứu chữa của tôi? Cô định dùng mỹ
nhân kế quyến rũ ảnh rồi sau này vứt đi như một con tốt thí à?"

"Cô lỗ mãng quá. Tôi dĩ nhiên sẽ không đối xử với cậu ấy như một con tốt."

A, cổ không phủ nhận cổ quyến rũ Willem.

"Cậu ấy là một tài năng khá đáng giá. Kiểu người này một khi đã làm quen được mà không trân
trọng thì sẽ phí hoài."

Cổ không chối là muốn sở hữu ảnh luôn.

"Người có tài năng ắt sẽ có giá trị bên trong hơn. Chẳng hạn, Điện Hạ và tôi sinh ra là để cai trị.
Còn cô, Asplay-sama – cô sinh ra để lăn lộn trên chiến trường."
"Cô thật lòng nghĩ vậy ư?"

"Ừm, đó là những gì tôi nghiệm ra sau nhiều năm." Tông giọng công chúa lại thay đổi. "Sinh
mạng con người là do số mệnh họ nhào nặn nên. Hơn nữa, những ai có vận mệnh khác nhau thì
sẽ không bao giờ có thể sống bên nhau, vì dần dần họ sẽ chia xa."

"Đấy có phải do kinh nghiệm không?"

Cô ta mỉm cười bí ẩn. "Tùy cô nghĩ."

Mình nên tán dương cổ mới phải. Tình huống như vầy mà cổ vẫn đủ sức đè nén tình cảm và đeo
lấy nụ cười giả tạo chẳng cần nghĩ suy.

"Cho nên tôi mới theo đuổi cậu trai ấy. Thứ kéo cậu đi không phải là tài năng hay may mắn, mà
chính là ý chí và nghị lực của cậu, cũng như mối dây ràng buộc mạnh mẽ với người chung
quanh."

Hêể. Lillia suýt nữa trầm trồ. Không thể tin là cô quan sát anh ta kỹ vậy.

"Chính vì cậu ta không bị số phận ràng buộc nên cậu được quyền tự do chọn lấy cuộc chiến cho
mình…… và chọn lấy nửa kia nữa. Nếu tôi có cậu ta trong đời mình, cậu ta sẽ trở thành người hỗ
trợ đắc lực của tôi…… không, là bạn đồng hành tốt nhất của tôi. Tôi sẵn sàng trả mọi cái giá để
có được cậu. Nếu tiền tài hay địa vị không lay chuyển được cậu, tôi không ngại hiến dâng cả tấm
thân này."

"Ái chà, văn chương lai láng quá đi mất."

"Vì thế tôi phải giành lấy trái tim cậu bằng mọi giá. Kể cả nếu cô – người luôn gần gũi với cậu ta
– có phản đối."

"Chậc, tôi sẽ không phản đối hay ngăn cản cô đâu, tôi đảm bảo. Cô làm gì tùy ý cô muốn." Lillia
cẩn thận nói tiếp không để lộ cảm xúc. "……Cô vẫn thuộc đám người sẽ bứt bông hoa trên đỉnh
đồi và giữ làm của riêng."

"Cô đang nói gì thế?"

"Cứ tiếp tục đi. Cứ thử nếu có thể." Lillia ngoảnh lưng và cất bước. Che giấu đôi môi cười ma
mãnh, cô để lại vài câu cuối cùng. "Sau khi thành hôn với nàng công chúa đích thực, gã thộn quê
mùa ở lại bên cạnh nàng, nâng đỡ nàng đến cuối đời. Ôi chao câu chuyện mới lộng lẫy làm sao.
Lỡ cô tán ảnh thành công thì tôi xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất. Nhớ mời tôi tới dự lễ
cưới nhé!"

Phần 6 – Bông Hoa Rung Rinh Trên Đỉnh ĐồiNgày Lễ Hội Mùa Đông diễn ra, Đế Quốc đón
nhận hai tin cùng lúc. Quân Đoàn Bắc bị đè bẹp toàn bộ, và Thành Phố Đập Nước Narvant rơi
vào tay Orc.

Vốn dĩ cơ hội thắng trận rất cao. Quasi Brave Avgran cùng với Carillon Purgatrio mà anh mang
theo bên mình đáng lẽ đủ chiến lực để hiện thực hóa cơ hội đó. Ấy vậy, chỉ hai ba lời nói mà
viễn cảnh vuột mất.

Trên đường ra chiến trường, Avgran bắt gặp một ngôi làng bị một đội Orc tàn phá và đang mấp
mé trên bờ diệt vong. Một cô bé sống sót đã kêu khóc và van xin trước mặt anh: "Xin hãy cứu
làng em! Xin hãy cứu làng em!"

Nghe tiếng kêu nài khẩn khoản của cô bé, Avgran đã không mảy may suy nghĩ mà đáp lại:
"Không cứu nổi một ngôi làng thì cứu một quốc gia sao đặng?"

Avgran là một người chính trực, gan trường và ngay thẳng, duy một điều là thiếu tầm nhìn.
Trong lúc phải ra sa trường cứu nguy đất nước, anh đã dừng lại và tung hết sức mình giải thoát
một ngôi làng bé nhỏ anh chỉ mới gặp. Chẳng mấy chốc, lũ Orc đã bị đánh đuổi và khoảng 30
người dân được cứu sống.

Avgran đã sử dụng talent của Purgatrio trong cuộc giao tranh này.

Sức mạnh Carillon Purgatrio đủ để áp đặt ưu thế tuyệt đối trên mọi trận mạc, có điều năng lực
của nó chỉ có thể phát huy một lần rồi sẽ bị phong ấn suốt 1 tháng. Nói cách khác, vì Avgran mù
quáng giải cứu những người mình mới gặp, Purgatrio không thể phô bày toàn bộ tiềm năng tại
nơi đáng lý anh phải ra sức trăm phần trăm.

Avgran hy sinh trong vòng 1 ngày ngay sau khi lên tới tiền tuyến. Có người kể giây phút hấp hối
anh đã cười mãn nguyện. Tất nhiên rồi. Tới tận ngày cuối đời, Avgran chưa bao giờ bỏ rơi những
ai cầu cứu anh. Vì bám chặt lấy điều anh coi là quan trọng nhất – vào công lý mà anh tin vững
chắc, anh mãi mãi là hình mẫu Brave đích thực chiến đấu vì nhân dân cho tới giây cuối cùng.

Còn bây giờ, hãy cùng nhìn lại vài con số thống kê. Số dân làng Avgran cứu vào khoảng 30. Để
cứu 30 người này, Avgran đã bỏ rơi cả một thành phố cũng như binh lính bảo vệ nơi ấy – tổng
cộng là 2000 người.

Xét riêng lẻ, Orc không phải là sinh vật đáng sợ. Level trung bình của chúng là 5, lính tráng vũ
trang đường hoàng có thể dễ dàng hạ gục một con Orc trong đấu tay đôi.

Tuy vậy, khi chúng tụ tập lại thì câu chuyện sẽ khác. Là một chủng loại đồng nhất cực độ, Orc
vô cùng thích hợp để làm việc nhóm. Nếu một con Orc bị khiêu khích, cả bầy Orc sẽ cùng nổi
cơn thịnh nộ, và một Orc hoan hỉ sẽ kéo theo cả bầy mừng vui.

Như thể khái niệm cá thể độc lập không tồn tại trong từ điển, Orc có thể biểu lộ cùng một cảm
xúc, và tập hợp các cảm xúc ấy sẽ thành một trận sóng thần. So với loài người lúc nào cũng có
góc nhìn khác nhau, Orc không sợ hãi cái chết là mấy.

Chẳng những thế, chúng không hề nao núng dầu đồng đội có chùn chân. Vì thế, Orc có thể thành
lập những đội quân ghê gớm, đông đúc tới mức sự yếu kém mỗi cá thể trở thành chuyện dĩ vãng.

Lillia không nghĩ có ngày mình sẽ quay về cố hương trong hoàn cảnh này.

Từ Đế Quốc phải mất hai ngày đi xe ngựa mới tới nơi. Cô băng qua con sông Mernie chảy xiết,
vượt qua khu rừng nổi tiếng với truyền thuyết Thiếu Nữ Ngâm Ca, sau đó đi thêm một quãng
nữa.

Thành Phố Đập Nước Narvant được xây dựng gần đây trên một phần nền móng của cố Vương
Quốc Kỵ Sĩ Dionne. Sau khi Gloom Elf bị đánh dẹp, nhân dân được kêu gọi tới đây khai hoang.
Họ bắt đầu tái thiết vùng đất bị bỏ hoang ấy, để rồi sau biết bao vụ mùa, nơi đây từ từ lấy lại
dáng dấp, là một nơi có thể an cư lạc nghiệp như xưa. Nền công nghiệp trọng tâm của Narvant là
du lịch và dầu thơm. Mỗi mùa xuân sang, trên cao nguyên cạnh đây, một biển hoa cam thi nhau
đua nở, khiến không ít quý tộc từ Đế Quốc lặn lội tới chố này để ngắm cảnh và tự hào khoe
khoang về gu thẩm mỹ tinh tế của mình. Hay ít nhất trước đây là vậy.

Còn bây giờ, Narvant đã thất thủ.

Lillia lập tức lên đường khi nghe tin tiến tuyến Narvant có nguy cơ sụp đổ. Cô vội vàng cầm lấy
ngay thanh Seniorious mới trở về từ xưởng, leo lên một chiếc xe ngựa quân sự đang trên đường
rời Đế Quốc và tăng hết tốc lực hướng về chiến trường.

Cô vẫn đến quá muộn.

Đây rõ rành rành không còn là chiến trường cho Regal Brave. Mọi dấu tích về thành phố thịnh
vượng, cùng với vinh quang hay danh dự mà mọi người ảo tưởng, đều nát vụn. Chẳng còn gì để
bảo vệ hay giành lại.

Lillia chán nản nhìn quanh. Chỉ còn những phế tích cháy dở nằm ngổn ngang tại vị trí của Thành
Phố Đập Nước Narvant. Toàn bộ khu vực có lẽ đều bị phá hủy mới đây; xộc vào mũi cô là đủ
thứ mùi cháy xém trộn lẫn với nhau: đá, da, cây, thịt, vân vân.

Các binh sĩ đã chiến đấu rất kiên cường. Cô hầu như không thấy bóng Orc nào còn sót lại. Như
thể cuộc chiến chấm dứt với kết cục hai bên gần như tuyệt diệt, bởi thế lũ Orc đã rút lui về địa
bàn sau khi san bằng Narvant và vùng lân cận. Chỉ còn lác đác mấy toán nhỏ chưa thỏa mãn việc
phá phách đống tàn tích.

"——Gớm ghiếc." Phốc.

Lillia giậm đà nửa bước rồi nhảy một khoảng bằng người thường đi 17 bước. Nắm chặt
Seniorious, cô lật nhẹ cổ tay sau khi hạ cánh sau đám Orc. Một đường chém gọn ghẽ sâu hoắm
cắt qua 6 cái cổ họng, làm máu tươi phun ra xối xả.

Không một tiếng thét, không chút đau đớn giày vò. Có khi chúng còn không biết đã có chuyện gì
xảy ra. Vài đứa còn mở mắt thao láo, có đứa rụt mình co ro, cũng có đứa định xoay người quan
sát xung quanh. Gương mặt diễn tả đủ cung bậc bối rối, 6 con Orc đồng loạt đổ gục xuống đất
lúc sức lực rời bỏ đầu gối chúng.

Lillia ở đây muốn trút giận thì cao lắm là băm xả hết thảy bọn Orc đương hăng hái bu tới cô từ
góc khuất. Cô có thể để chúng lại binh lính sắp tới dọn dẹp. Regal Brave như cô không cần phải
hành động.

Hình ảnh mình sẽ được miêu tả ra sao trên số báo tiếp theo nhỉ?
Lillia bình thản trầm tư trong khi thả mình vào dòng cảm xúc cô không chắc là giận dữ, đau buồn
hay gì nữa. Miễn là còn thấy Orc, cô còn dìm chúng xuống giữa cơn mưa hồng huyết.

Đột nhiên có ánh sáng lóe lên, tầm nhìn cô chao đảo.

"——Á……"

Lillia nhận ra mình đã mất cảnh giác. Nội trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô hoa mắt một chút,
đồng thời ý thức bị gián đoạn. Cái cảm giác gợn gợn nhỏ nhoi trong lòng này bình thường cô sẽ
khó mà bỏ sót dù đang phải tập trung vào chiến trận. Trừ lần này.

Do đó, chiêu thức của kẻ địch đã thành công.

Lillia ngừng lại và ngó quanh. Phế tích của Narvant——à không, không còn phế tích nào nữa.
Những viên ngói đen nhẻm cháy thui, những cái xác thường dân la liệt, những ngọn giáo gãy đôi
vất vưởng trên đất, thậm chí lũ Orc cô mới giết, cũng bốc hơi bằng sạch.

Khắp nơi là đồng cỏ xanh um.

Lúc lấy lại ý thức – không, chính xác là lúc cô nhận ra tình hình – mùi ngai ngái phảng phất
trong không trung đã tan biến hẳn. Thay vào đó là hương thơm ngọt ngào của cỏ dại mùa xuân,
kích thích thính giác và phụ họa thị giác của cô.

"Đây là……"

Lillia cố gắng dằn lòng hầu cảm nhận dòng chảy thời gian. Chỉ những người có phẩm chất mới
sử dụng được giác quan "tiên tri" này. Lillia và Willem cùng xin thầy dạy cho mình, song chỉ có
cô thành công. Nó vượt ra khỏi giới hạn của võ thuật và thuộc về phạm trù vô định của ma thuật.

Vì thế, dù không phải mặt đối mặt với địch thủ, Lillia vẫn có thể dùng kỹ thuật ấy để dự đoán
tương lai.

Một mặt hồ phẳng lặng. Nghĩa là cô tạm thời không gặp họa chết người.

"Đây là……"

Mặc cho khung cảnh thình lình thay đổi, Lillia không cảm thấy bản thân bị dịch chuyển. Ngoài
ra, cô không cảm thấy có gió hay lực tác động nào đẩy mình. Cô cũng không thấy đau đầu, nên
có vẻ không có ma thuật thao túng không gian nào. Loại trừ các khả năng trên, đáp án duy nhất
còn lại là……

Một đòn công kích ảo giác.

"Mình dính trọn đòn luôn……"

Lillia bỏ thủ thế, rồi đưa tay lên chải tóc mái. Ngẫm nghĩ một hồi xong, cô chạm mũi Seniorious
lên đất và kéo lê cây Carillon trên vẽ một chú tích đơn giản.

Không có gì xảy ra cả.

Chú Tích Thuật gần như có thể coi là ma pháp định hình thế giới. Đó là một tác phẩm bắt chước
nông cạn, hạn chế của vô số phép màu vô giá mà các Visitor đã gồng mình ban phát khi họ sáng
tạo thế gian thuở sơ khai. Vì vậy, chú tích thuật chỉ hiêu nghiệm trong thế giới thực. Giống như
bánh xe nước không thể quay trong thế giới không có nước, hay như lò đúc không thể nung chì
trong thế giới không có lửa, chú tích chỉ đơn giản là mấy đường vẽ bậy ngoằn ngoèo trong thế
giới không có các yếu tố cần thiết để chú tích thuật phát huy sức mạnh.

Có nghĩa là nơi Lillia đang đứng hiện thời không phải là thế giới cô sống trước đây. Cô mới trải
qua chuyện này có hai lần mà thôi.

"Mộng Huyễn Kết Giới của tộc Ác Quỷ," cô lẩm bẩm, tựa hồ muốn xác nhận.

Một giấc mơ sinh ra với địch ý; một thế giới giả tưởng mô phỏng dối trá sau khi kẻ địch đọc
được bề mặt của linh hồn nạn nhân. Khi tinh thần đã suy kiệt và ý chí trốn thoát cũng không còn,
con mồi sẽ thành cư dân vĩnh viễn của mộng giới. Trong lúc đó, cơ thể thật bên ngoài thực tế sẽ
an giấc ngàn thu.

"Lũ Orc có lẽ đang dẫn theo một Ác Quỷ và để lại cái bẫy khi chúng rút lui. Nếu thế thì mình đã
sập hố ngay từ đầu……"

Chiến binh hùng cường nhất, dẫu gần như bất tử, cũng sẽ chẳng là gì sất nếu tinh thần suy sụp.
Ác Quỷ là các sinh vật dạng linh hồn rất giỏi dụ dỗ con người và chuyên thao túng thế giới mơ
như vầy. Xét một mặt nào đó, chúng có thể coi là thiên địch của Brave.

Có lẽ đây là kẻ đã kết liễu Avgran. Cơ mà……

"Nơi này được xây dựng khá luộm thuộm. Thế thì không thể là một Ác Quỷ cao cấp được."

Lillia không phải không có lựa chọn. Trong suốt chiều dài lịch sử, nhân loại đã tìm ra và áp dụng
thực tiễn cơ man phương pháp đối phó với các kiểu công kích tinh thần cũng như cách thức bắt
mồi của Ác Quỷ.

Đâu đấy trong thế giới giả này phải có một cái lõi chống đỡ. Miễn là cái lõi đó bị phá trước khi
tinh thần cô đầu hàng thì cô có thể thoát thân thành công.

"Hmm?"

Cô chớp mắt lơ đãng một cái, quang cảnh đã thay đổi lần nữa. Giờ đây cô đang ở trên một con
đường sỏi tối om ảm đạm, hai bên đường là vài căn nhà xây từ gỗ sáng màu xen lẫn bùn xám.

Mộng giới đã tái hiện lỗ hổng trong tim cô. Đây không còn là Narvant, không còn là thảo nguyên
xanh tươi. Cô hiện đang đứng trên phố xá của Dionne, theo địa lý mà nói thì cách Narvant một
khoảng đáng kể.

Lillia mở rộng chân vào tấn thủ thế, quét mắt xung quanh đầy cảnh giác. Kẻ địch hẳn sẽ sớm tấn
công, có điều cô không chắc chúng sẽ ra chiêu gì. Vì có quá nhiều loại Ác Quỷ khác nhau, hiển
nhiên chúng sẽ sử dụng vô số chiến thuật hòng quy phục mục tiêu.
Bufas hay lấy hình người thương của con mồi để ra tay. Aeshma sẽ liên tiếp bắt con mồi chứng
kiến người thân cận chết. Immemoratio sẽ hành hạ con mồi vô cùng vô tận bằng sự vô tâm của
người dấu yêu trong khi con mồi bất lực bó tay. Mammon sẽ lôi kéo con mồi khỏi thực tại bằng
quyền lực hoặc vàng bạc. Hoặc có lẽ——

『Lillia.』

Trái tim cô lỡ nhịp trước giọng nói cất lên sau lưng mình. Người cô đương tràn trề cảm xúc nồng
cháy thì bị chế ngự bằng logic lạnh lẽo. Dĩ nhiên chúng sẽ dùng anh ta rồi.

Giọng này rõ ràng thân quen với Lillia cùng cực. Lẽ ra tới giờ thì cô phải chán rồi, ấy vậy thâm
tâm cô lạ lùng thay lại nghĩ khác. Thanh âm đó rất đỗi êm ái, làm cô vừa khó chịu vừa mến
thương.

"……Willem."

Lillia chậm rãi quay đầu, đồng thời cất tiếng gọi tên cậu. Quả nhiên, người đứng đấy là Willem
Kmetsch. Tối thiểu thì nó không giống người khác. Không gian không còn ai cả, chỉ có đôi nam
thanh nữ tú đứng đối diện nhau trong bối cảnh là một thị trấn ảo giác của Dionne.

Lilliam điềm đạm phân tích tình huống. Willem kia gọi tên mình, do đó tác giả giấc mơ này
không thể là Immemoratio. Chỉ có một người xuất hiện, nên loại luôn kẻ thích lấy số đông áp
đảo như Aeshma……

『Anh muốn nói với em điều này.』

"Gì?" Không hề thả lỏng một khắc, Lillia cứ trừng mắt nhìn Willem. "Em nghe đây. Anh muốn
nói gì?"

『Àà thì……』 Willem ngưng nói và bắt đầu đi về phía cô. Cô không đổi tư thế, chỉ hạ thấp trọng
tâm phòng trường hợp Willem trước mắt cô bỗng dưng lộ mặt là Bufas và tấn công cô.

Cô chẳng rõ là anh ta đã nhận thấy sự cảnh giác của cô chưa. Khi còn cách cô một cánh tay, cậu
dừng bước.

『Anh muốn em.』

————————Hmm?

Một diễn tiến bất ngờ. Lillia trở nên đờ đẫn.

"……Hử?"

Trong tích tắc, hết thảy phòng bị của Lillia bốc hơi sạch sẽ. Cô phải cố gắng giữ bình tĩnh, chầm
chậm tìm hiểu tình hình.

Hóa ra là mộng giới của Succubus!

Succubus là một loại Ác Quỷ chuyên dụ dỗ con người khỏi thế giới thực bằng cách thỏa mãn dục
vọng của họ. Phần nào đấy, chúng là ví dụ điển hình "lôi kéo loài người sa ngã" của Ác Quỷ. Nói
cách khác, Ác Quỷ đối địch với cô lúc này đang lợi dụng dục vọng cô dành cho Willem. Hèn gì
Lillia chợt thấy Willem đẹp trai hơn bình thường. Nhìn tần ngần kẻ kia một hồi, cô cảm thấy là lạ
trong người. Aah, trí óc mình chắc mụ mẫm hay chi rồi. Khá tệ rồi đây.

Cô phải chống cự. Cô mà sa vào cám dỗ này thì coi như xong. Cô biết chứ. Có điều……

Mình cũng muốn chờ xem cái gì sẽ xảy ra.

Khi giáp mặt với Ác Quỷ, chừng nào linh hồn chưa đầu hàng – tức chưa từ bỏ thực tại – thì
không thể nào thua cuộc được. Dù phải chịu đựng muôn vàn mưu ma chước quỷ cũng chẳng
thành vấn đề, miễn là đừng bỏ cuộc, thì thậm chí ta có thể chờ tới khi kẻ thù hành động.

Brave cũng là người trần mắt thịt. Ít ra Lillia không có ý định từ bỏ nhân tính. Dẫu cuộc đời của
cô có phải dữ dội, cô cũng không nề. Có lẽ là do cô có trái tim cứng cáp hơn hầu hết phàm nhân,
song nó vẫn chằng chịt vết sẹo.

Bởi thế, dù phong ba bão táp có ập tới, vẫn có những lời Lillia muốn được lắng nghe.

"……Đừng-đừng nói vậy, không hợp với anh đâu." Lillia nhận ra mình không mạnh mẽ như
mong muốn. "Nói một câu như thế không phải là phong cách của anh đâu, anh có biết không?"

『Em từ chối anh à?』

"Hừmm, tất nhiên rồi. Vả lại……" Lillia suy nghĩ một chốc, xong dò hỏi: "Giả sử em không từ
chối anh, anh định sẽ làm gì với em?"

『Ồ, thế này này.』

Willem vươn một tay ra vòng quanh eo cô nhanh như chớp khiến cô không kịp trở tay, chưa hết,
chỉ bằng một động tay uyển chuyển hết chỗ nói, anh ôm cô vào ngực.

"Hya!?"

Lillia liền lưỡng lự, cử động cô cũng chậm hẳn đi. Lúc anh nâng cằm cô lên để ánh mắt hai
người chạm nhau, môi cô lập tức rên rỉ một tiếng yếu ớt mà cô chưa một lần nghe thấy từ miệng
mình trước đây.

"Hyaa……"

Cái-cái gì thế này? Sao Willem bạo dạn thế? Sự hoang mang buộc Lillia phải ngừng lại và tập
trung. Nhớ lại đi nào, Ác Quỷ moi những viễn cảnh mà con mồi muốn thấy trong tim họ. Gượm
đã, vậy có nghĩa là…… là đây ư? Đây là cái Lillia Asplay thực sự muốn ư? Thiệt hả? Mình chỉ
có thế thôi sao? Chỉ là một cô gái thèm khát ái tình ư?

"……Nè-nè…… anh đang chạm vào đâu vậy hả……" Lillia thậm chí còn không đủ hơi kháng
cự. Gương mặt Willem tiến lại gần hơn, và môi cậu gần chạm tới môi cô.

Gì-gì thế này? Mình chưa bao giờ nhìn mặt Willem sát nhường vậy. Hơn-hơn nữa, những gì
mình chưa thấy thì sẽ không xuất hiện trong thế giới mơ, tức đây là ảo tưởng của chính mình?
Mình đã tưởng bở về mấy chuyện như vầy mà không hề có chút tự trọng hay suy nghĩ chuyện sẽ
về đâu à? Mình không nhớ được những gì xảy ra sau đó, thế thì bây giờ sẽ là cái chi nhỉ?

Lillia cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng bừng. Sự náo loạn trong lồng ngực cô làm máu bơm
lên má cô như lũ cho tới khi má cô đỏ hồng.

Hòng chốt hạ cú cuối, Willem lớn tiếng tuyên bố một cách say mê:

『Em là điều quan trọng nhất với anh!』

——Tức thì,

Tất cả hơi ấm cô cảm nhận nãy giờ bỗng tan biến, như thể trái tim cô hóa băng đá. Đồng thời, cơ
thể cô cử động.

Seniorious mạnh mẽ vung lên, gắm vào hông trái Willem Kmetsch, xé toạt lục phủ ngũ tạng cậu
trước khi thoát ra trên vai phải.

Qua đường miệng, không khí phụt ra rin rít từ lá phổi đứt đôi của Willem. Cậu không thể nói gì
thêm nữa, mà có muốn cũng bất khả thi. Sự ngạc nhiên và tò mò của chàng thiếu niên chỉ còn
cách biểu lộ qua đôi mắt mở toang hết cỡ và thân người co giật.

"……Ác Quỷ sẽ thực hiện điều ước sâu thẳm trong thâm tâm nạn nhân phải không? Nước cờ hay
đấy, có điều cũng là điểm yếu của giống loài các ngươi."

Lillia tỏ vẻ thất vọng trong khi ngoảnh mặt bước đi, bỏ lại tàn dư của Willem giả mạo.

"Cái ta muốn là anh chàng biết trân trọng Al-chan và gia đình nhất, và ảnh sẽ không bao giờ từ
bỏ vị trí số một trong lòng dù có chuyện gì xảy ra."

Cô thấy một chút tiếc nuối, cơ mà đó là vấn đề khác. Vả lại, cô cũng điểm yếu của mình.

"Nguyện ước của ta có gì đi nữa, nếu Willem vô tư thay đổi thứ tự ưu tiên của ảnh như thế thì
ảnh chẳng là chi với ta cả."

Kết giới tan vỡ như lớp băng mỏng bị giẫm lên. Dường như cú chém ban nãy của cô đã dễ dàng
phá hủy cái lõi của giấc mơ: không chỉ khung cảnh giả mạo quê hương của cô, mà toàn bộ ảo
giác của Succubus cũng từ từ tan biến.

"Mà, dầu sao……"

Đứng giữa thế giới đương sụp đổ và phân rã, Lillia bĩu môi bất mãn và lặng lẽ thầm thì một
mình.

"Dầu chỉ thoáng qua, ngươi đã cho ta một giấc mơ đẹp."

Phần 7 – Điều Quan Trọng NhấtNhìn vào kết quả, có thể thấy đây lại là một chiến thắng của
Regal Brave.
Chắc sẽ có một đống chuyện bịa đặt trên báo nữa cho mà xem…… Lillia nghĩ bâng quơ trên
đường về Đế Đô.

Willem nằm chết dí trên bàn ăn.

Không, quan sát kỹ hơn mới thấy cậu chỉ sắp chết thôi. Nghĩa là cậu mệt mỏi tới độ tình trạng
bất động thiếu sức sống của cậu dễ bị lầm tưởng là cái xác.

Một cậu trai khoác khăn choàng trắng nhận ra Lillia khi cô vào phòng, bèn đóng cuốn sách đang
đọc dở. "Tớ nghe nói trên đường từ Gomag trở lại, cậu ta vô tình đụng độ một con Rồng
Gỉ((Rust Dragon)) con mới tỉnh giấc và phá phách ở gần hồ Fistilas." Cậu trai giải thích hộ
Willem. "Nếu chờ cứu viện tới thì sẽ thành thảm họa mất, mà cậu khi rời Đế Đô cũng không cầm
theo Carillon, thành thử có vẻ cậu phải dùng tay không đập chết con rồng đó."

Tay không giết Rồng Gỉ. Lillia không biết nên gọi đấy là phi phàm hay vô lý nữa. Hoặc cũng có
khi là đần độn hết mực. Không ai, kể cả Regal Brave, có thể làm vậy. Anh ta chắc đang ra vẻ
mạnh mẽ hoặc đùa giỡn thôi, giống như bình thường lúc nào cũng cười cợt với cái mặt 'Chuyện
thường mà, ai đi qua cũng sẽ làm thế cả'.

"Ngài thị trưởng nói là nhờ công sức của Willem, vẻ đẹp của hồ Fistilas được bảo toàn, và thậm
chí còn trao tặng cậu giấy khen."

"……Nhìn chung anh ta sống cuộc đời khá anh hùng nhỉ."

Bất kể ước vọng của Lillia là gì, cô cũng không thể từ bỏ hiện thực gắn chặt với chiến trận ngặt
nghèo của Regal Brave. Cô vốn dĩ đã từ bỏ biết bao thứ trong đời. Là đại diện của nhân loại, cô
bị lôi kéo vào cơ man sa trường khốc liệt, vẫy vùng trên chiến địa trước khi chết ở một nơi nào
đó không ai biết tới.

Trái lại, Willem không phải là Regal Brave. Cậu chỉ là Quasi Brave, cậu lẽ ra không dính líu gì
tới lối sống của Regal Brave. Dù vậy, hay có lẽ chính vì vậy, cậu lại xung phong chiến đấu, đặt
tính mạng vào bao tình huống nguy hiểm. Cứ như cậu phải luôn đấu tranh và dốc hết mọi thứ
đặng bảo vệ những gì quý giá trong tim mình.

Ngón tay Willem rục rịch. Cậu chầm chậm ngẩng đầu, bất chấp thân xác không chịu cử động.

"Ồ, anh còn sống hà?"

"Đừng trù ẻo nhau thế." Ngón tay cậu run run, Willem cố hết sức với tay vào túi và lấy ra một
bao da nho nhỏ mà trao cho Lillia.

"Gì đây?"

"Món quà từ Lễ Hội Mùa Đông."

Lillia không nói nên lời.

Giây lát sau cô mới cất nổi tiếng. "Anh bị con chi cắn à?"
"Có thiệt gì đâu mà?" Willem mệt mỏi hỏi. "Mọi người làm nhiều quà quá, nên dĩ nhiên sẽ còn
thừa rồi."

Dù cho cô có chờ bao nhiêu đi nữa, cậu cũng không có biểu hiện gì là sẽ lấy lại cái bao. Lillia e
thẹn nhận lấy, bụng dạ cô bồn chồn nãy giờ. Cô nghía mắt vào trong bao.

Bên trong túi là một Talisman. Nhìn nó như một sinh vật xấu khủng khiếp không tả nổi, hoặc có
lẽ là một chú cún con.

"……Kỳ cục ghê."

"Chậc, ít ra thì Wendell và Horace thực sự thích cái kiểu đó."

Cái tên có chút quen thuộc với Lillia. Chúng là những đứa trẻ năng động sống cùng Willem ở cô
nhi viện. "Có khi nào anh cũng tặng tụi nó y chang vầy?"

"Ờ."

"Anh tự làm à?"

"Không được à?"

"Ưm, em không thể nói là anh không được, cơ mà nếu phải miêu tả thì……"

Ôi không, Lillia nghĩ bụng. Mình sẽ để lộ niềm vui lên mặt mất.

"Tệ hại cùng cực," cô nhận xét, nhếch mép tàn nhẫn hòng che giấu sự sung sướng.

Willem liền thả phịch, mặt cầu đập sầm lên bàn.

Ngày ấy, Lillia trở về phòng của Regal Brave trong cư xá của Giáo Hội. Cô thả lưng lên giường,
rồi lăn lộn như vớ được vàng.

"Haha………… Ahahaha!"

Cô nhận được cùng món quà mà Willem tặng cho gia đình mình. Cô được đối xử như gia đình.

Ý nghĩa việc này là gì? Đối xử như thế đáng giá nhường nào? "Công Chúa Điện Hạ" chắc còn
không tưởng nổi chuyện này phải không? Succubus kia chắc sẽ không bao giờ tái hiện nổi
chuyện này nhỉ? Haha, chứ gì nữa!

Đây mới là nhất. Đây mới là vị trí số một!

Lillia hết lăn qua trái rồi lộn về phải. Cô có lăn lộn ra sao đi nữa cũng không rớt nổi khỏi cái
giường siêu lớn siêu xa hoa. Lòng sôi sục hạnh phúc, cô cứ trở người liên tục không ngừng.

Lillia Asplay biết thế nào là trống rỗng. Không phải nhờ học hỏi, mà do chính em trải qua——4
năm trước, cô bé Lillia 10 tuổi đã nếm trải sự "trống rỗng".
Mình có thật sự cảm thấy u phiền không? Mình có thật sự cảm thấy thống khổ không? Mình có
thật sự cảm thấy bế tắc, giận dữ, hận thù không?

"Phải như thế này. Chắc chắn phải như thế này." Những người quanh em cứ liên tục lặp đi lặp lại
những gì họ nghĩ, dần dần che lấp cảm xúc và ký ức trong em.

Tới khi nhận ra thì đã quá muộn rồi. Cô bé vốn dĩ chỉ biết đáp ứng nguyện vọng của mọi người
đã quên mất chính mình.

Tuy nhiên——

Phụp.

"Gya!"

Dù ngã khỏi giường, nụ cười hớn hở chẳng rời khỏi khuôn mặt cô. Nãy giờ trong tim cô tràn trề
một thứ cảm xúc không ai ngờ, không ai biết.

Lillia cười to.

Từ tận đáy lòng, cô cảm thấy hạnh phúc đích thực.

Ngọn nến lung linh nhảy múa xua tan bóng tối. Đứng tựa vào bờ tường bên dưới, Seniorious
phản chiếu một tia sáng nhẹ, hồ như mỉm cười cùng Lillia.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

Ghi chú

Elf U Tối
 Tập EX

Chương 3 – Hồi Ức Của Nàng Troll

——Hạnh phúc của em——

Thực đơn bữa trưa là khoai tây nghiền, thịt heo chiên, và xúp rau củ, cuối cùng là tráng miệng
bằng cam. Hầu hết các yêu tinh đã ăn uống xong xuôi và đổ xô ra ngoài chơi. Thời tiết không tệ,
nên hôm nay là một ngày thoải mái để chơi ném banh.

Lúc này, vẫn còn vài người ngồi trong căng-tin của nhà kho yêu tinh.

"Những cựu chủ nhân của Seniorious ư……" Một người phụ nữ với mái tóc đỏ nhạt bèn đưa một
ngón tay lên cằm và ngẫm nghĩ hồi lâu. "Willem từng kể với chị một chút. Các em muốn nghe
à?"

"Dạ!" Lakhesh hăm hở chồm người tới, nước thịt từ bữa trưa lở dở hãy còn bám trên khóe môi
em. Khi bị Pannibal kéo nhẹ váy và nhắc nhở phép lịch sự, em mới lập tức ngồi lại ngay thẳng và
cười trừ. Dầu là một trong yêu tinh điềm tĩnh nhất, Lakhesh vẫn còn rất nhỏ. Không hiếm dịp em
quên mất kiềm chế bản thân nếu có thứ gì hay ho xuất hiện trước mặt mình.

"Phải rồi!" Cô troll hắng giọng. "Rất lâu trước Chtholly, Willem từng quen hai người sử dụng
thanh kiếm đó. Một người là sư phụ ảnh, ông ấy đã dạy anh ta cách dùng kiếm. Tuy tinh thông
chiến đấu vượt bậc, tính cách ông lại tệ lậu, ông hầu như không có kỹ năng sống, và bê bết nhất
em có thể tưởng tượng ra! Ông ấy cũng là một lão già phi phàm đến kệch cỡm mà cũng cực kỳ
uy hùng."

Đằng sau lời mô tả của Nygglatho là sự pha trộn của hiểu biết cặn kẽ thâm sâu và không hiểu mô
tê gì hết. Cả Lakhesh và Pannibal bối rối trơ mắt nhìn cô.

"……Thật mà. Ảnh nói thế thật mà."

"Ừ, ừm."

Ai mà biết được.

"Đàng nào đi nữa, người còn lại, theo lời Willem là sư muội của ảnh. Tương tự sư phụ anh, cô ta
cũng giỏi chiến đấu tột cùng, nhưng có nhân cách kinh khủng, cáu kỉnh và thất thường không
chịu nổi. Cổ dường như cũng là một thiếu nữ rất oai vệ."

Giống như đoạn kể ban nãy, mọi manh mối đều cho thấy Nygglatho vừa biết tuốt vừa mù căm về
câu chữ tuôn từ miệng mình.

"Nè các em! Chị không nói dối mà!"

"Ưm……"

Lakhesh và Pannibal nhìn nhau, em nào cũng thể hiện sự thất vọng vô cùng.

"Hai người họ," Nygglatho tiếp tục, "mạnh đến nỗi chưa bao giờ chiến bại, cơ mà họ đều là con
rối bất lực của số phận nghiệt ngã. Lúc kể về họ, Willem có rất nhiều tiếc nuối. Ảnh đã ở bên họ
từ đầu chí cuối, lúc nào cũng muốn giúp họ, nhưng rốt cuộc chẳng làm được điều chi…… hay ít
ra là ảnh nói thế."

"……Vậy nghĩa là Chtholly là người thứ ba?" Pannibal nuốt một miếng bánh kẹp, vừa khoanh
tay lại. "Nếu thế thì dễ hiểu vì sao anh ấy ra sức giúp chỉ. Là để đền bù cho thất bại trước kia –
dù thậm chí Chtholly còn không phải là người xưa, ảnh chỉ muốn xua tan nỗi hối tiếc, đúng
không?"

"Có thật…… ảnh cảm thấy vậy không?" Đôi mắt Lakhesh chùng xuống. Em hiểu được lý lẽ của
Pannibal, có điều đối với em, lối suy nghĩ đó tiêu cực quá. Em muốn tin rằng người mà Willem
Kmetsch muốn cứu không phải là ai đấy trong quá khứ với cái tên và khuôn mặt em còn chẳng
biết, song chính là Chotlly Nota Seniorious, người đã ở bên cạnh anh ấy sau này.

Với lại…… Chtholly-senpai lúc đó lúc nào cũng hạnh phúc, và Willem-san rất tốt bụng……

"Con rối bất lực của số phận nghiệt ngã hử?" Nopht – lớn hơn Lakhesh và đồng bạn một tí – vô
tư bóc vỏ quả cam. "Em không biết ai nghĩ ra cái cụm từ hoa mỹ kia, nhưng Chtholly mà chúng
ta biết, lại là một người không may mắn một cách bất khả kháng, em nghe không lọt tai lắm." Cô
nhăn mặt khó chịu. "Chtholly lẫn Lakhesh."

"Mm……" Nygglatho nghiêng đầu nhẹ. "Có lẽ không như thế đâu."

"……Ý chị là?"

"Chị không nghĩ là có số phận 'ngọt ngào' hay 'tầm thường'. Em không cần phải được một thanh
kiếm chọn lựa làm kẻ đặc biệt, vì mỗi người trên thế gian này có một số phận đáng quý và riêng
biệt. Chtholly, tất thảy những ai xưa kia, và dĩ nhiên là Lakhesh, chỉ vô tình là có cùng định
mệnh thôi."

"……Chị, em không có ý vậy." Nopht phản đối.

"Nhưng chúng ta đang bàn luận về chủ đề này mà?" Nygglatho cười mỉm hiền từ. "Bây giờ chị
nói em biết luôn, chị hoàn toàn phản đối việc đối xử bất công bất bình đẳng với mọi đứa trẻ dưới
mái nhà, cảm ơn em đã lắng nghe."

"Em cũng không nói tới chuyện ấy…… Maa, chết tiệt! Giờ em cũng loạn cào cào luôn rồi!"

Róc rách, Nygglatho rót cho mỗi người một tách trà. "Thứ như định mệnh suy cho cùng cũng chỉ
là định mệnh. Nó chỉ cho ta một sân khấu. Dẫu lựa chọn có ít ỏi cơ mà em muốn biểu diễn ra sao
trên sâu khấu ấy là quyền của em. Người nào cũng có quyền ngẩng cao đầu tự hào: 'Đây là cuộc
đời của tôi, và con đường tôi đã chọn.'"

Cô mỉm cười tiếp. "Bất kể em sinh ra với vận mệnh nào, cuộc đời em thuộc về em mà thôi. Bằng
không, từ lúc sinh ra em đã bị dồn ép rồi, và sẽ chỉ mãi là một sinh vật đáng thương thôi phải
không?"

"……Wow." Nopht nhíu mày. "Tất cả những điều chị vừa nói nghe như từ chính miệng Rhan
vậy."

"Quả nhiên là người sống lâu hơn bọn em, lời của chị ắt hẳn là từ kinh nghiệm mà ra," Pannibal
gật gù thán phục. "Bởi lá thăm số phận chúng ta đã xác định trước, quan trọng là phải biết cách
đi trên con đường đó mà không hổ thẹn."

Một cuộc đời với đoạn kết định sẵn…… Lakhesh trầm ngâm. Sớm muộn gì, dù ít nhưng những
lựa chọn chắc sẽ xuất hiện trước mặt mình và bạn bè mình. Mình – Lakhesh Nyx Seniorious,
chiến binh yêu tinh mới toanh – từ giờ nên sống sao nhỉ? Mình sẽ phải đối mặt với cái gì? Mình
sẽ phải đưa ra lựa chọn chi?

"……Ưưm."

Thú thật, em không có ý niệm gì về "số phận nghiệt ngã" mà em sẽ phải gặp trong tương lai. Dầu
sao cái ấy cũng chẳng phải thứ có thể ngồi xuống nghiền ngẫm dễ dàng.

Ví dụ…… tưởng tượng phong phú một chút đi…… nếu mình cũng như Chtholly, cũng gặp một
người đẹp trai như Willem-san? Chuyện gì sẽ xảy ra?

Mẫu người lý tưởng của cô là tốt bụng và ngoan cường. Anh ta cũng phải có điểm yếu nào đó
không thể bỏ qua, điểm yếu nào đó khiến người khác muốn ở bên cạnh ảnh và giúp đỡ ảnh.

Bấy giờ……

Liệu mình sẽ chiến đấu vì người ấy chăng? Liệu mình có còn mỉm cười tiến bước ra chiến
trường dù nỗi sợ đang ăn dần bản thân mình?

Mình chả biết nữa. Mình còn cảm thấy sự việc không nên như thế……

Mà kệ, có liên quan tới vận mệnh hay không, Chtholly-senpai vẫn cứ đặc biệt.

Đây là kết luận sau rốt của em để lảng tránh câu hỏi. Chtholly là một con người kiên định và vĩ
đại thực sự. Dẫu phải đương đầu với cuộc chiến không có cách nào ngoài hy sinh, cô không hề
rơi vào cơn hoảng sợ mà cứ tiếp tục sống đời sống thường nhật một cách bình thường.

Chtholly không một lần để lộ điểm yếu, ít nhất thì không ở trước mặt các em, nên Lakhesh
không hiểu được Chtholly.

Em không tưởng nổi Chtholly Nota Seniorious đã suy nghĩ điều gì hay cảm thấy điều chi khi cần
phải đối mặt với định mệnh——

"…………"

Hai tay em siết chặt tách trà be bé. Một cợn sóng con con nảy lên trên bề mặt tách trà pha sữa
ngọt.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

 Tập EX

Chương 4 – Leprechaun Thiên Thanh

——Niềm kiêu hãnh của người thiếu nữ——

Phần 1 – Chtholly Nota Seniorious

Mình là gì? Chtholly tự hỏi. Câu hỏi này cứ lẩn quẩn trong đầu cô dạo gần đây.

Cô là một Leprechaun – một linh hồn không chấp nhận cái chết, một dạng xác sống, một vũ khí
tạo ra để hy sinh tất cả và bảo vệ những người còn sống.

Cô 15 tuổi, sinh ra ở rừng của Đảo Bay 94, được ủy thác Vũ Khí Di Tích Seniorious.

Và sau cùng, cô bắt đầu trải qua mối tình đơn phương đầu tiên nảy nở từ vài ngày trước.

Đây là câu chuyện của ngày hôm đó.

——Thực sự em có thể mạnh hơn không?

——Dẫu cho em không muốn, anh sẽ khiến em nhất định phải làm. Dầu gì, anh cũng là quản lý
của em.

Sau khi Chtholly Nota Seniorious tỉnh dậy, cô không rời khỏi giường nổi một lúc lâu. Cô cứ vặn
vẹo lăn lộn, thậm chì còn cố dìm mặt thật sâu vào gối.
Đó không phải là mơ đâu nhỉ?

Chtholly hỏi bản thân mình hết lần này tới lần khác, đồng thời cũng cố gắng tự trấn tĩnh.

Mới hôm qua thôi——mặc dù cô cảm thấy như đã lâu lắm rồi——dưới bầu trời đầy sao, giữa vô
vàn Talisman lung linh chung quanh trên đỉnh đồi nọ, cô đã lập một lời hứa với người ấy. Rằng
cô sẽ thắng trận trở về. Và cô sẽ ăn bánh bơ thật no nê.

Giờ nghĩ lại, cô cảm thấy lúc đó khung cảnh khá lãng mạn, tựa như một giấc mơ hão huyền. Chủ
đề cuộc nói chuyện của họ, có điều lại là……

Chtholly thở dài. Chẳng lãng mạn hay mộng mơ gì sất. Dẫu vậy, cô vẫn hiểu ra một điều rõ ràng:
cô quan trọng đối với anh. Vừa hồi tưởng lại những gì đã diễn ra, cô vừa cười toe toét không kìm
nổi.

"……Ê-hêê……"

Ai đó gõ cửa. "Oi," tiếng Willem vọng lại từ bên ngoài.

"Ể? Hả!? Dạ vâng!?"

"Ồ, em dậy rồi à. Ra đây nhanh nào, chúng ta tập thể dục buổi sáng xíu."

"……Hở?"

Chtholly ôm chặt cái gối mà lòng hoang mang.

Xong cô vội vã nhảy khỏi giường và khoác một cái áo len lên ngoài bộ đồ ngủ. Phát hiện ra mái
tóc rối bời sau khi liếc qua gương, cô mau chóng lấy tay duỗi xuống. Cô chỉnh trang cho đường
hoàng nhất có thể, mặc cho phải chấp nhận tạm bợ dăm ba chỗ.

Được rồi, vầy chắc sẽ ok, cuối cùng cô tự nhủ, trước khi hé mở cánh cửa.

Willem đã đứng đấy trong bộ quần áo thể dục bình thường, nách kẹp vài que gỗ dường như lượm
từ đâu đó. "Hey. Chào em."

"Chào…… chào anh buổi sáng. Thế, thể dục buổi sáng là sao ạ?"

Willem tỏ vẻ khó hiểu nhìn cô. "Không phải hôm qua anh nói rồi sao? Dẫu cho em không muốn,
anh nhất định sẽ khiến em mạnh hơn."

"……Ể-ể?"

"Mà thôi, em đi thay bộ đồ nào thuận tiện hơn rồi gặp anh sau nhà kho nhé. Dù cái này chẳng
đáng giấu diếm, anh thấy khó mà giải thích nếu để lộ quá nhiều."

"Hở…… hở…… hở? Hở?"

Cạch. Cạch, cạch.

Tiếng va chạm giòn tan của hai cây gậy khô vang vọng khắp bãi cỏ.

Đối với người nghe bình thường, có lẽ đây sẽ là một bản hòa âm hơi-tao-nhã ban chiều. Còn đối
với nhạc sĩ thì không hẳn là sinh động. Trái lại, tiết tấu cực kỳ gấp gáp dồn dập.

Phải, dưới phải, chéo lên trái, trên phải, vòng cung rồi móc lên từ dưới——ồ khoan, lại là bên
phải.

Cây gậy gỗ đang lao vun vút tới sẽ tấn công cô từ mọi phía. Cô phải dùng thanh trong tay mình
đã gạt, đánh, đỡ hoặc né. Không hề dễ tí nào. Ngay sau khi chống đỡ một đòn, cô phải chú ý tới
đòn tiếp theo. Cô phải duy trì tư thế; vung tay loạn xạ sẽ làm cô mất thế. Cô phải liên tục di
chuyển cơ thể, và quan trọng hơn nữa là tránh làm đứt đoạn chuỗi cử động mà cơ thể cô đang
thực hiện.

Thật khó để nắm bắt thời điểm hít thở, duy trì sự uyển chuyển, phân bố sự tập trung. Nói cách
khác, cô khó mà kiểm soát thân thể trên nhiều phương diện. Có quá nhiều thông tin cần phải xử
lý và gần như không đủ thời gian để suy nghĩ cho thấu, do đó cô phải di chuyển dựa vào bản
năng chứ không phải lý trí. Chiêu thức của Willem càng lúc càng nhanh và càng khó, cô càng
phải dồn hết năng lượng mới theo kịp anh; hoặc cũng có thể nói là cô đã chạm ngưỡng thể lực,
nhưng cô thiệt tình chẳng nghĩ nổi nữa. Aaaaah!

Cách cách. Cách——

"Á!" Chân cô bủn rủn sụp xuống. Một thoáng cảm giác phi trọng lực. Tầm nhìn cô chao đảo và
cô không thể giữ thăng bằng. Khúc gậy ập tới, thế giới đảo điên, rồi sau đó——

"Au!"

Chtholly ngã một cú rõ to lên đất. Dù rằng mặt đất có mềm, ngã ngửa vẫn đau khủng khiếp.

"Cơ thể em di chuyển không tồi, có điều em cần tập nhiều hơn để giữ thăng bằng toàn thể,"
giọng chàng thanh niên cất lên, Chtholly suýt nữa thì tưởng anh đang giả vờ ngây ngô.

Willem Kmetsch đứng hiên ngang giữa nền thiên thanh. Anh gác cây gậy mới xài ban nãy lên
vai, vừa nhìn xuống cô. Trông anh chẳng có gì mệt mỏi cả. Anh nói tiếp: "Tay và chân em cử
động chưa nhuần làm người em rối loạn. Trước tiên em cần học cách cương nhu vào từng thời
điểm."

"Cái gì……" Chtholly Nota Seniorious cố gắng hít thở bình thường trở lại. "Em thật sự không
hiểu anh đang nói gì luôn á."

"Mm, vậy hở? Hmm……" Willem buông tiếng thở dài. "Em có không hiểu thì anh cũng sẽ bắt
cơ thể em ghi nhớ mà thôi."

"Anh càng nói em càng không hiểu." Cô bối rối. Dù gì mình cũng cần đứng lên cái đã.

Vừa mới chống tay gượng dậy và sắp sửa đứng lên, thân người cô đau nhói dữ dội, hai chân cô
khuỵu xuống và cô lại ngã sóng xoài. "……Hả? Chuyện gì xảy ra thế?"
Tất nhiên cô biết là mình mệt. Cơ mà cô chỉ thấy mệt thôi, nên cô không nghĩ ngợi gì nhiều, và
dĩ nhiên cô không ngờ thân xác mình lại thẳng thừng bất tuân lệnh cô. "Đây-đây là ma thuật cổ
đại hay chi à?"

"Không. Anh chỉ bắt em di chuyển hiệu quả thôi."

Willem chìa tay ra, Chtholly bèn ngoan ngoãn nắm lấy. "Để khiến em di chuyển hiệu quả, anh đã
phân bố áp lực đều lên khắp người em. Trong lúc ráo riết vận động, em phải sử dụng những cơ
em không hay dùng nên em đang cảm thấy một kiểu mệt lã khác hẳn mấy bài tập thông thường
trước đây đúng không nào?"

Anh kéo cô đứng lên. "May là nền tảng thể lực của em đã phát triển tốt, do đó chỉ cần rèn những
chỗ cần thiết là chúng ta có thể đẩy cao khả năng của em tới mức độ nào đó. Venom mà em xuất
ra khi cầm Carillon cũng sẽ tăng theo cấp số nhân một khi em gia tăng sức mạnh của bản thân.
Đây là dấu hiệu tốt đó," Willem kết thúc bài giảng một cách vui vẻ.

Chtholly nhận ra anh đang hành xử vô cùng khác với hôm qua.

Willem Kmetsch là người của 500 năm trước, khi Emnetwiht hãy còn tồn tại. Tức là đáng lý anh
không thể có mặt ở thời đại này, ở thế giới trôi nổi trên bầu trời này. Gia đình anh, bạn bè anh, kể
người yêu anh – dù có hay chưa có, đều đã nằm lại dưới tro tàn của quá khứ xa xăm, còn riêng
anh sống như một cái vỏ vô hồn trên gian thế. Rất có khả năng anh đã bị đè nén bấy lâu nay bởi
sự trống rỗng ấy trong tim anh. Hôm qua, đôi mắt anh hãy còn sặc màu u ám khôn tả.

Hôm nay, anh trở nên khác hẳn……

"Vậy hóa ra anh nghiêm túc khi nói anh sẽ 'khiến em mạnh hơn'……"

"Hử? Lẽ nào em không tin anh?"

"Không phải em không tin anh…… Có điều lúc đấy em không nghĩ anh nói thật……"

Dầu chỉ chơm chớm, hai mắt anh hôm nay đã xuất hiện một tia hy vọng vào tương lai. Cô có thể
cảm nhận trong anh đang tuôn ra nguồn năng lượng của một người khao khát sống, của một
người đã quyết định sẽ nắm lấy thực tại vì trong tim anh có hy vọng.

"Trời ạ, từ tối qua tới sáng nay mới được có một ngày thôi mà, anh có biết không? Anh làm vầy
đột ngột quá. Bộ đầu anh thiếu thốn lãng mạn không có giới hạn à……"

"Tất nhiên," Willem đáp cụt lủn. "Lãng mạn hay ảo tưởng đều là mấy ý nghĩ đề cao mộng mơ
hơn hiện thực. Vả lại, mục đích chúng ta bây giờ là tiêu diệt một kẻ thù hùng mạnh trong thực tế,
chúng ta phải luôn luôn theo đuổi lý trí. Cách hiệu quả nhất để biến điều bất khả thi thành khả thi
là chứng minh 'nó không bất khả thi như ta tưởng'."

"Em có muốn nghe anh nói thế đâu……"

Chtholly lại ngạc nhiên lần nữa, song lần này cô vui hơn một chút.
Willem đang nghiêm túc. Anh thật lòng muốn Chtholly và các yêu tinh khác chiến thắng con
Timere khổng lồ và bình an trở về nhà. Hơn nữa, anh đang tận dụng mọi biện pháp khả dĩ trong
đầu cho cô.

"Ok, giờ thì……" Willem ngẩng đầu lên nhìn về rìa sân tập. "Này, hai em đằng kia!"

"Hmm?"

Ithea – nãy giờ ngồi thảnh thơi đung đưa chân trên băng ghế – liền phóng mắt qua với nét mặt
như mèo bị dội nước. Một lát sâu, Nephren đương thơ thẩn ngăm mây bên cạnh cũng khẽ
nghiêng đầu sau nhìn với một tiếng hử.

"Cơ hội có một không hai đây," Willem reo. "Hai đứa muốn nhập bọn không?"

Hai cô yêu tinh nhìn nhau. "Anh đang nói tụi em à?"

"Còn ai khác nữa? Nếu các em thấy thích thì anh có thể nhân cơ hội này dạy các em từ căn bản
luôn."

"Em hiểu rồi…… nghe có vẻ là thứ tụi em nên đón nhận đấy." Ithea nhanh nhảu chạy lại với họ,
đồng thời đánh mắt liếc sang Chtholly. "Cơ mà có thiệt là không sao không? Tuy em hỏi hơi trễ
sau khi nhìn lén hai người chán chê, nhưng đây có phải là phương pháp huấn luyện bí truyền của
Emnetwiht chi chi không?"

Willem ngoảnh mặt đi mà cười.

"Gì vậy?"

"À có gì đâu. Maa, đúng là cái này do sư phụ anh truyền dạy, nên anh xác nhận đây không phải
là thứ phổ thông."

Anh dụi nhẹ mắt và toe toét. "Cứ cho là thế này đi. Dù có là bí thuật, miễn là anh còn chọn người
để truyền thụ, thì không ai có quyền phán xét. Nếu 3 đứa tụi em có thể mạnh hơn theo lối đánh tổ
đội, thì cơ hội một trong các em còn sống quay về cũng tăng lên. Các em thấy sao?"

Ithea nhìn sang Nephren——cô bé gật đầu với gương mặt chắc hẳn mang ý nghĩa là 'đang hứng
thú'——rồi cả hai nhìn sang Chtholly.

Chậc, chuyện này quả thật quan trọng và dĩ nhiên nhờ ảnh giúp đỡ cũng tốt hơn là không, có
điều nếu thời gian ở bên nhau một mình bị giảm xuống thì sẽ thất vọng ghê gớm lắm…… thực
lòng mình không muốn họ tham gia, nhưng nếu nói ra thì họ sẽ chọc mình mình. Mình không thể
nói gì khác, cho nên…… Chtholly gật đầu, trưng vẻ mặt bối rối. "Ừa, anh nói đúng. Vì thế, xin
hãy dạy dỗ chúng em."

Ithea cũng gật đầu, sau khi dường như cân đo đong đếm nhiều thứ trong đầu mình.

"Tốt. Chúng ta sẽ bắt đầu bắt vài bài khởi động đơn giản, tiện thể nắm bắt sơ lược điểm mạnh và
điểm yếu của mỗi người các em luôn."
Willem nhặt thêm vài cây gậy trên đất và ném cho từng người cùng một lời tuyên bố.

"3 đứa em, đồng loạt tấn công anh đi. Sẽ ổn cả thôi. Hãy đánh hết sức vào."

Phần 2 – Năm Trăm NămỨng với con số của mình, Đảo Bay 68 nằm gần mép của Règles Ailés.

Khác với suy nghĩ của mọi người, khoảng cách không phải lý do khiến nơi đây không có thành
phố lớn đáng kể. Bề mặt đảo gần như bị phủ bởi rừng rậm mênh mông chứ không phải nhà cửa.
Đó đây có những trảng cỏ, cũng như thấp thoáng nhiều đầm lầy trong rừng cây. Thú nhân sinh
sống tại đây đã xây dựng nhiều thị trấn và làng nhỏ ven rìa rừng thẳm.

Cách nhà kho yêu tinh lắt lẻo tại biên giới đảo bay một quãng đi bộ ngắn là một ngôi làng nho
nhỏ.

Tuy Leprechaun thông thường sẽ bị quân đội cấm di chuyển tự do, song họ được phép đi khắp
nơi tùy thích ở trong khu vực Đảo 68.

Thảng hoặc Nygglatho sẽ nhét chút tiền tiêu vặt cho để các em mua bánh kẹo trong hàng quán
của làng……chuyện ấy có thể châm chước.

"……Người ảnh làm bằng cái gì thế hả trời?"

Ithea thả người đập đầu lên bàn trong khi rên rỉ.

"Đừng hỏi mình……" Chtholly lầm bầm, đầu cũng cúi thấp và mệt mỏi không tin nổi.

Nephren chỉ biết ngồi thẫn thờ, tựa hồ một con búp bê vô hồn. Cổ cô dựa lên ghế, mắt dán vô
định lên trần nhà. "……ờ……"

3 nàng yêu tinh tụ tập quanh bàn, cuộc nói chuyện mở đầu như thế rồi ngưng bặt một hồi lâu.

Ithea từ từ ngẩng đầu. "Anh ta thậm chí còn chẳng nghiêm túc trong khi né hết cả ba người
chúng ta."

"Ừa……"

Đó là sự thật. Bao đòn đánh của 3 Leprechaun bảo vệ Règles Ailés – Chtholly Nota Seniorious,
Ithea Myse Valgalious, và Nephren Ruq Insania – đã bị người đàn ông ấy đánh bật nhẹ như
không. Họ thử tấn công lần lượt, đồng loạt, hoặc phối hợp đột kích. Có điều không cách nào hữu
hiệu với Willem cả.

"Ảnh không chỉ tìm ra điểm yếu của chúng ta, mà còn đánh đúng vào chỗ ấy không thương xót.
Lại còn tinh tế điều chỉnh từng chiêu để chúng ta thấm nhuần cách né nữa chứ?"

"Ừa……"

Đấy cũng là sự thật. Chỉ cần một điểm yếu dù nhỏ nhất hiện lên, vũ khí của Willem sẽ lập tức
tung ra và mổ vào như một con rắn. Nếu chỉ từng đòn một tới thì họ có thể tránh dễ dàng, song
nếu họ mất thăng bằng một tí hoặc tập trung né tránh quá đà một tí, họ sẽ ăn trọn cú tiếp theo.
Suốt cả buổi tập, Willem đã duy trì phong thái và nhịp độ tấn công khó chịu ấy một cách chính
xác đến từng chi tiết. Bởi vậy, các nàng yêu tinh bị buộc phải phản ứng sao cho không ảnh
hưởng tới khả năng né chiêu kế tiếp, hết lần này tới lần khác cho tới khi mọi cử động đều được
ghi tạc vào từng thớ cơ của mình.

Những kỹ năng này sẽ có ích cho các em trước các địch thủ nhanh nhẹn, Willem dặn dò.

"Hôm kia ảnh nói là ảnh suýt chết mà phải không? Ảnh bị thương kinh dị và chỉ cần vận một xíu
Venom là sẽ mât mạng ngay mà phải không?"

"Ừa……"

Đó dĩ nhiên cũng là sự thật. Thực tế thì câu chuyện ấy chỉ mới diễn ra sáng hôm qua thôi, và
Willem đã phải đi bấp bênh trên lằn ranh sinh tử.

Tất nhiên, anh ta đã phục hồi hoàn toàn sau 24 tiếng…… mặc dầu 'phục hồi' có lẽ không phải là
cụm từ đúng. Cơ thể Willem Kmetsch chỉ quay về như ban đầu: xương rạn nứt đủ chỗ, cơ bắp
thoái hóa teo tóp, nội quan nửa chạy nửa không. Với chừng đấy thương tích, lý ra anh đã là
người thiên cổ từ lâu rồi.

"Thiệt tình, người ảnh làm bằng cái quái gì thế hả trời?"

"Ừa……"

Sau câu trả lời mệt mỏi thứ tư, Chtholly hơi ngẩng đầu lên. "Mình nghe nói chấn thương của ảnh
thực ra không liên quan tới khả năng sử dụng Venom, và việc xảy ra trong quá khứ thì nghiêm
trọng tới mức anh ta lẽ ra không thể rục rịch nổi. Nhờ thân xác ảnh còn nhớ như in mọi võ nghệ
ảnh từng tập nên ảnh mới tránh gây thêm áp lực lên xương và cơ. Willem nói là nhờ biết cách cử
động hiệu quả nhất mà ảnh mới đi hay đứng được."

"Dù thân tàn ma dại cơ đấy, ảnh vẫn có thể huấn luyện chúng ta như ngày hôm nay ư?"

"Khó tin nhưng có thật……" Chtholly cay đắng thừa nhận.

Điều quan trọng nhất khi chiến đấu với người khác là kỹ năng và kinh nghiệm. Các em chuyên
tiêu diệt Quái Thú, thành thử không biết song đấu cũng không thành vấn đề, Willem từng nói
thế. Bất kể điều ấy có đúng nhường nào, thực tại vẫn khiến 3 người họ phải tự vấn bản thân mình
có thật là "vũ khí" không.

Ithea làu bàu. "Phải nói là có khi không thể giết nổi anh Kỹ Sư mất."

"……Không đâu, cậu nhầm rồi." Nephren tự dưng sống dậy, quay mặt sang nhìn Ithea. "Anh ấy
chắc đã tàn phế từ lâu, lâu lắm rồi."

Hai yêu tinh còn lại chớp mắt giật mình trước câu nói khẳng định táo bạo kia. "Ảnh ít nhất cũng
thấu hiểu mình bị gì," Nephren tiếp lời, "nên ảnh sẽ không tàn tạ thêm quá nhanh. Có điều ảnh ắt
hẳn cũng phải có giới hạn. Lúc này, có lẽ vì chúng ta mà ảnh——"
"Ồ-hố, là 3 em à? Lại còn mệt nữa chứ! Thật là cảnh hiếm thấy à nha!"

Anh chàng Lycanthropos đeo tạp dề nhô đầu ra từ sau quầy có vẻ không chủ ý xen ngang cuộc
hội thoại đúng lúc ấy, cơ mà chuyện cũng đã rồi. "Ồ, chỉ là một sĩ quan nhiệt tình thái quá và
hăng hái mới tới nhà kho thôi," Ithea cười tươi đáp dù vẫn úp mặt lên bàn.

"Hử? Anh không hiểu lắm, nhưng dường như các em không dễ chịu mấy," người sói nhận xét,
vừa sải bước đi ra từ sau quầy. Từng cốc nước hoa quả kêu ọc ạch khi được đặt lên bàn các
Leprechaun.

"Ể?" Chtholly trố mắt nhìn 3 ly nước. "Tụi em có gọi nước đâu."

"Trông các em có vẻ đã tập luyện cực nhọc rồi, nên anh lén mang ra cho tụi em đó," anh ta vui
vẻ trả lời. "Đừng mách ông chủ nhé?"

"Ồ!?" Ithea bật đầu dậy trong khi vai Chtholly giật nảy còn gương mặt thẫn thờ của Nephren
sáng bừng. "Bọn em xin phép ạ! Cảm ơn nhé anh trai! Anh đúng là đàn ông!"

Anh Lycanthropos còn đương khúc khích thì cửa quán mở ra, anh bèn nhe nang rạng rỡ. "Anh đi
làm việc tiếp đã nghe." Nói xong anh quay qua đón khách mới.

Nhân tiện xin kể: cái shop này tuy có treo một cái bảng 'quán ăn' bên ngoài, nhưng vì không có
nhiều cửa hàng ở xóm này, shop cũng bán thêm nhiều thứ khác ngoài thức ăn. Ban ngày, nó phục
vụ cà phê; đêm xuống, nó bán rượu. Bây giờ, ngay sau buổi trưa, vài cái bàn đã có người ngồi.
Có người vào ăn, có người uống trà và trò chuyện. Quán không đông nhưng cũng không vắng.
Nói cách khác, vào chính xác thời điểm này, doanh thu quán tăng (nhẹ).

"Ồ?" Ithea thốt lên ngạc nhiên sau khi chỉnh ghế để nhìn về phía cửa. Tò mò, Chtholly uể oải
gắng quay cổ nhìn theo bạn mình.

"……A."

Là Willem.

"Heeeey, anh Kỹ……"

"Khoan-khoan!" Chtholly hốt hoảng chặn Ithea lại trước khi cô nàng kịp lớn tiếng và vẫy tay gọi
Willem. "Ảnh không được thấy chúng ta! Chúng ta đều mệt lả, vậy mà lại lấy tiền tiêu vặt ra đây
ăn uống——lỡ ảnh có hiểu nhầm như thế thì sao!?"

"Cậu nói gì thế?" Ithea nhướng mày. "Ảnh là lý do khiến chúng ta ra nông nỗi này mà phỏng?"

"Có lẽ cậu nói đúng! Thật ra thì đúng chóc! Cơ mà không được!" Chtholly phụng phịu, ngồi thu
lu trên ghế và cố hết sức không để lộ thâm tâm.

"Giii, chán cậu quá đi. Quan trọng là anh ta phải thấy được con người thật của cậu, cậu hiểu
chưa? Đừng quá lo. Ảnh chỉ là một ông bố ngốc nghếch mà mọi ông bố ngốc nghếch đều muốn
trở thành, nên cậu sẽ dễ chi không làm ảnh thất vọng đâu."
"Chắc-chắc là thế, nhưng cậu không cần phải lặp 'ông bố ngốc nghếch' tới hai lần…… mà tại sao
ảnh phải là ông bố!? Mình không phải con nít!"

"Aaaa, ok, ok ok. Mình hiểu rồi." Ithea nhếch mép nháy mắt. "Cậu là một người trưởng thành
chín chắn, một chiến binh yêu tinh gương mẫu, phải không nào? Cậu không ăn kẹo bánh, không
bỏ đường vào cà phê, không đọc sách thiếu nhi, nhỉ?"

"Mình——" Chtholly không lựa được lời. "……Đúng, mình vậy đấy! Cậu có vấn đề gì không?"

"Hôông. Dầu cho cậu có muốn diễn điều ấy cho thành sự thực, mình cũng không ngán đường cậu
đâu, vừa ý cậu chưa?"

"Không phải như cậu nghĩ đâu——"

Ngay khi Chtholly định phản bác thêm, miệng cô đã bị bàn tay bé nhỏ của Nephren chặn lại.
"——Ren?"

"Yên." Cô nàng yêu tinh tóc bạc đặt ngón tay lên môi mình, ra dấu cho Chtholly nhìn về cửa ra
vào. Cô quay lại vừa đúng lúc Willem bước tới một cái bàn trống, bên cạnh anh là một
Ayrantropos.

"Ai thế?"

Người Mèo kia ăn vận lịch lãm với cái áo sơ mi trắng và một bộ vét tông đỏ tươi. Dựa theo độ
dài của lông, người đó có vẻ không còn trẻ nữa, ước chừng hơn 30 tuổi – nói theo tuổi của từng
loài, bác ta vừa mới qua đỉnh hoàng kim và đang vào tuổi xế chiều.

"Bác đó……" Chtholly lục lọi trong trí nhớ. "Không giống ai mình từng gặp cả."

Chẳng phải là điều lạ lùng chi. Ngôi làng dẫu không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ tới độ ai cũng
quen nhau. Có điều……

"Bác ta có vẻ không phải là người vùng này," Nephren thầm thì.

Chtholly không thể không đồng ý. Đảo 68 có thể coi là ngoại ô, không ai ở đây bình thường lại
ăn mặc sang trọng kiểu đó…… hay ít nhất thì Chtholly không biết. Đôi khi cũng có người như
vậy, song hầu hết họ là khách vãng lai từ đảo khác, tiêu biểu như thương gia của thương hội đến
trao đổi hàng hóa hoặc gia hạn hợp đồng.

Một thương nhân…… từ đảo khác? Lòng cô bỗng thấy bất an. Nếu quả thật có người như thế tới
tìm Willem, họ sẽ mong muốn điều gì ở anh ấy nhỉ?

"Họ đang nói chuyện chi vậy?"

"Ơ……" Ithea nhún vai bó tay. "Chịu."

Chtholly căng tai lên nghe đoạn hội thoại, có điều quán ăn hơi ồn ào và khoảng cách cũng xa nên
cô chẳng nghe được nổi. Nếu cô có ngộ ra điều gì, thì đó là lý do tại sao Willem không nhận ra
họ.
"Vô ích. Mình không nghe được."

"Còn Ren?"

"Chờ mình tí." Nephren nhắm mắt, nhích người về hướng Willem gần nhất mà cái ghế cho phép.
"……Chỉ một chút," cô chớp mắt trả lời.

"Thoai, có gì xài nấy vậy. Cậu nghe tiếp xem, họ đang nói gì thế?"

"Mm, biết rồi." Nephren lại nhắm mắt, cố hết sức tập trung vào cuộc nói chuyện đằng xa.
Chtholly cũng bắt chước theo, vểnh tai lên hết cỡ. Định vị Willem và bác Ayrantrobos giữa vô
vàn giọng nói tựa như tìm mò kim đáy bể.

Một tràng cười bất chợt vang lên ở bàn bên của một bầy người thú say mèm. Chướng ngại vật
xuất hiện bất ngờ ấy làm Chtholly choáng váng, hai tay ong hết cả lên. Lòng cô sôi sục lửa giận,
suýt chút nữa cô đã ré to hết cỡ bắt mọi người trong phòng im mồm. Cô miễn cưỡng kìm nén cơn
giận khi Nephren bắt đầu nói.

"……Nghe nói…… từ Đảo 48…… công nghệ hiếm…… rất trân trọng……?"

Cô thấp giọng, chỉ phát ra những cụm từ ít ỏi mà tai cô bắt được. Mầm mống âu lo trong
Chtholly tiếp tục nảy nở.

"Cổ đại…… dễ dàng…… với anh……"

"Iêu, mình không hiểu đầu đuôi mô tê chi cả," Ithea vò đầu mình mà thở dài.

Rốt cuộc họ không nghe được toàn bộ câu chuyện. Tuy nhiên, chắp vá những gì Nephren nghe
lỏm, họ có thể hình dung đại khái.

"Y như mình đoán…… bác ta đi tuyển mộ nhân tài nhỉ?" Ithea lẩm bẩm.

"Chứ sao nữa." Chtholly có cùng kết luận với Ithea. Âu cũng dễ hiểu: Willem Kmetsch, người
sống sót cuối cùng của chủng tộc Emnetwiht vốn dĩ đã bị quét sạch khỏi mặt đất 500 năm trước.
Anh là từ điển sống của vô số nghệ thuật cổ đại thất truyền, thông thạo nền văn hóa ngày trước –
và là cao lương mỹ vị đối với tổ tiên loài Troll. Willem ắt hẳn sẽ là đối tượng quý giá nhất đối
với ai biết kinh doanh.

"Chà, mình không biết ông mèo ấy lấy thông tin từ đâu, cơ mà có vẻ đằng nào đi nữa ổng cũng
sẽ không chăm sóc đám con nít nhà chúng ta," Ithea nhận định.

"Bác ấy có nhắc tới công nghệ quý hiếm đúng không?" Chtholly hỏi. "Lỡ ổng đến từ viện nghiên
cứu trên Đảo Bay khác?"

"Ừa, có thể lắm chứ."

"Nhưng-nhưng……"

Cô không nuốt trôi nổi. Giả như Willem đi nơi khác, lẽ dĩ nhiên là anh sẽ không còn ở với họ
nữa. Cô sẽ không chấp nhận hay tin vào viễn cảnh đấy.

"Ảnh nhất định sẽ từ chối lời mời!" Chtholly khẳng định. "Dù gì anh cũng là Kỹ Sư Vũ Khí Bị
Ếm Hạng Nhì của quân đội và là quản lý của nhà kho mà!"

"Ể, không chắc à nha. Anh Kỹ Sư tuy sống tình cảm, nhưng thử nghĩ về giá trị mà tài năng anh
ấy có thể mang lại, thì anh ta đổi ý cũng có gì lạ? Biết đâu ông bác kia sẽ lôi một chồng tiền cao
như núi thả xuống trước mặt ảnh, bùm——" Ithea vung tay làm dấu bom nổ, "——thế là xong."

"Không đời nào! Willem sẽ không rời bỏ mình——chúng mình đâu!"

"Ai biết được nà? Dẫu tiền không thể mua chuộc lòng người, nhưng cũng có thể thay đổi ý định
mà?"

"Chuyện ấy, sẽ không có đâu."

Cô muốn nói là "không bao giờ", cô muốn tin như vậy. Dù gì họ cũng mới lập một lời hứa với
nhau mà. Lỡ ảnh bỏ đi ngay lúc trái tim họ mới chạm tới nhau…… cô không muốn tin anh sẽ vì
tiền mà từ bỏ khoảng thời gian đêm qua họ bên nhau, những nghĩ suy họ trao nhau.

Đúng thế. Vì vậy mà cô không chối bỏ giả thuyết bác Ayrantrobos tới đây chiêu mộ Willem. Nói
thật thì anh ta rất đỗiphi phàm. Người ta có đưa ra cái giá cao bao nhiêu đi chăng nữa thì cũng
đáng.

Cho dầu là thế, ảnh cũng sẽ không chấp nhận. Anh ta dứt khoát sẽ từ chối!

"Bởi vì mình và mình đã hứa với nhau mà——Mmf——"

"Suỵt," Nephren thở nhè nhẹ, bàn tay bé tí của cô che miệng Chtholly.

Có động tĩnh ở cái bàn gần cửa: Willem và người mèo đang đứng cười và bắt tay nhau.

"Vậy có nghĩa là…… thỏa thuận đã xong?" Chtholly thắc mắc.

Lẽ nào.

"Không……" Cô quên cả thở. "Không thể nào……"

Cô không thở nổi. Cô không nói nổi. Ngay trước mắt họ, hai người đàn ông rời khỏi quán, dáng
người cao dỏng của Willem thu bé từ từ rồi biến mất đằng sau cánh cửa, khoảng cách giữa anh
và các cô gái càng lúc càng xa.

"Ưm……" Ithea hắng giọng. "Cậu có thể gọi đây là sự việc hy hữu, cơ mà…… cũng có thể nói
là không ngoài dự đoán, nhỉ?"

Cô làm ra vẻ trêu đùa tình huống, mà cũng có thể âm điệu hoài nghi của cô cho thấy cô hoàn
toàn điếng người.

"Mư……" Nephren chỉ khẽ nhíu mày, chẳng nói năng gì. Còn Chtholly……
"Đây…… không thể là sự thật…… đúng không……?"

Chtholly xây xẩm ngất lịm.

Tối hôm ấy, Tiat, một Leprechaun nhỏ tuổi trong nhà kho, đã trông thấy một điều đáng ngạc
nhiên trong nhà bếp.

Chtholly Nota Seniorious, người mà em kính trọng và coi là hình mẫu chiến binh trưởng thành lý
tưởng, đang làm một việc khác thường với tách trà đen.

"……Senpai?"

Chtholly là người lớn, và người lớn có nghĩa là uống nước đắng mà không nhăn mày. Ít nhất thì
đó là điều Tiat tin, và trên thực tế, em chưa bao giờ thấy Chtholly cho đường hay sữa vào cà phê
hay trà đen cả.

Song le, ngay lúc này, chị ấy đang thêm thứ gì đó vào tách trà.

Có việc gì vậy nhỉ? Tiat tự hỏi, rồi lại gần nhìn kỹ hơn. Bấy giờ, em mới nhận ra tay trái
Chtholly đang cầm một hũ không phải đường. Cái nhãn dán trên hũ viết bằng nét chữ con nít
nguệch ngoạc tràn trề sức sống: Mù tạt.

"……Senpai!?"

Trước mặt cô bé Tiat kinh ngạc, Chtholly nâng tách trà lên ngang môi, nhưng chợt dừng lại và
đưa mắt quét nhanh không gian chung quanh. Lúc phát hiện Tiat ở trong góc, tay chỉ bỗng run
run. Nhìn biểu hiện trên gương mặt, có thể đoán là Chtholly vừa nhận ra một điều gì đó khủng
khiếp không thể diễn tả bằng lời.

Thế là chị ấy uống hết cả tách trà chỉ trong một ngụm.

"Ồ-ồồ……"

Đôi mắt Tiat long lanh còn môi em trầm trồ tháng phục. Hai bàn tay em nắm lại tự bao giờ cũng
chảy mồ hôi. Hóa ra là một cách uống trà đen khác!

Em hãy còn nhỏ, nên em không biết người lớn có thể uống trà kiểu đó. Nhưng Chtholly-senpai
đã làm trước mắt em rồi, thì việc ấy nhất định là thật——Tiat kết luận vậy dựa trên những gì mắt
mình mới chứng kiến.

Chtholly không la hét, cũng không lăn tròn trên đất. Chị chỉ đơn giản là đứng lên, mang tách và
ấm nước tới bồn rửa một cách thanh nhã——ít ra trong mắt Tiat là thế.

"Trưởng thành quá đi……"

Lòng tràn trề sự ngưỡng mộ và tôn kính, Tiat dõi mắt theo Chtholly cho tới chị đi khỏi phòng.

Thực ra Chtholly không nghi ngờ Willem.

Cô hiểu anh, như người hiểu người. Ít nhất cô nghĩ là mình hiểu anh.

Có thể đầu óc anh nghĩ vẩn, hoặc mưu tính cái gì đấy lạ thường, tuy vậy sau tất cả anh vẫn là
một người thật thà. Anh sẽ không dễ gì phá vỡ lời hứa, vả lại cũng khó mà tưởng tượng nổi anh
sẽ phản bội hay ruồng bỏ họ.

Mặc dầu tâm tư đầy âu lo, Chtholly vẫn tin thế. Mình chỉ cần tin tưởng vào ảnh, không cần lo
lắng gì hết. Mình biết phải làm gì mà.

Giờ đã là khuya rồi. Các yêu tinh nhí đã đi ngủ từ lâu. Chtholly đang rũ rượi trên bàn trong căng-
tin, đầu cô toàn suy nghĩ tiêu cực. Căm ghét bản thân, bất lực, xấu hổ, hối tiếc——

"Em có việc chi phiền lòng à?"

Cô ngẩng đầu.

"Chị có trà đen. Trà này sẽ không làm em mất ngủ dù có uống ngay trước khi ngủ. Em muốn
không?"

Nygglatho đang đứng cạnh cô, một bên tay đang bưng một cái khay. Chtholly ngước mặt lên
ngẩn ngơ nhìn trong khi cô Troll nháy mắt yêu với cô.

"……Ừm"

Cổ họng cô vẫn còn ran rát vì mù tạt ban nãy. Cố gắng giữ giọng mình khỏi kỳ quặc, Chtholly
gật đầu nhè nhẹ. Vừa quan sát Nygglatho rót thứ chất lỏng màu hổ phách sáng vào tách trà, cô có
cảm tưởng hình như cảnh tượng này đã diễn ra ở một thế giới xưa rất xưa kia.

"Có cả bánh nữa này. Chị mới nướng hồi sáng. Dĩ nhiên là chị có để phần cho em."

"……Em không muốn ạ."

"Thật chứ? Không phải là chị tự khen, cơ mà bánh chị làm ngon lắm đó! Chị chưa muốn giao dạ
dày lũ trẻ các em cho Willem đâu." Nygglatho vừa nói, vừa đặt dĩa lên bàn. Trên dĩa là lát bánh
mà cô nhắc tới ban nãy. Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng bay lên, lan tỏa chầm chậm và
nhẹ nhàng kích thích khứu giác Chtholly.

Có vẻ ngon ghê. Bụng cô kêu réo, hẳn là món trà cay xè mà cô uống hồi nãy rồi. "Em không phải
trẻ con," cô yếu ớt chống chế.

"Nói thế có nghĩa là em vẫn còn trẻ con đó, em có biết không?"

"……Làm gì có. Vậy khi nào mới trở thành người lớn chứ?"

"Mm, để chị nghĩ xem. Có lẽ là lúc em nói 'Tôi muốn làm con nít lần nữa' một cách nghiêm túc
chăng?"

Logic kiểu gì thế? Muốn trở thành người lớn thì sẽ vẫn là con nít. Muốn quay lại tuổi thơ thì sẽ là
người lớn. Há chẳng phải bất chấp bao năm tháng trôi qua, cô sẽ không bao giờ đạt được hình
mẫu mong muốn?

"Sao vậy? Ăn đi em, tranh thủ ăn lúc còn cơ hội và không có ai nhìn. Em còn trẻ mà, lâu lâu em
cũng nên hành xử đúng lứa tuổi mình đi, chứ không là hết thời gian đó!"

"……Mưư." Cúi mặt xuống hai cánh tay khoanh lại, Chtholly không chắc phải cảm giác thế nào.

"Chtholly này," ngồi trên bàn được một lát, Nygglatho chợt lên tiếng. "Em còn nhớ Tuca
không?"

"Hử?" Tự dưng chị ấy hỏi vậy? "Có chứ…… dĩ nhiên em còn nhớ chỉ."

Tuca Cog Rosaurem. Một chiến binh yêu tinh từng sống tại nhà kho. Đúng như cái tên, cô được
chỉ định cho Vũ Khí Di Tích Rosaurem.

Cô lớn hơn Chtholly 3 tuổi, mái tóc cô mang màu xanh lục sẫm y như tròn mắt, và miệng cô
không bao giờ ngớt cười. Tiếng cười của cô lúc nào cũng sung mãn sinh khí. Cô ta cao lớn, và
hồi ấy, Chtholly có cảm tưởng mình luôn luôn nhìn thấy chân chỉ trước, rồi phải ngẩng mặt lên
hết cỡ mới trông thấy mặt chỉ.

Hai năm trước, đang lúc chiến đấu với Timere trên Đảo Bay 96, Tuca đã mở cánh cổng yêu tinh.
Cô cố tính cuồng phát Venom, và tử trận.

"Còn Orko?" Nygglatho hỏi tiếp.

"Dạ có."

Orko Ross Ignareo. Một chiến binh yêu tinh khác, già hơn Tuca một tuổi. Cô được giao cho Vũ
Khí Di Tích Ignareo. Chỉ khoảng 1 tháng trước Tuca, trên một chiến trường khác, cổ đã hy sinh
trong trận chiến với Quái thú.

"Claquia, Ahor và Catariela?"

"……Dạ có."

3 cái tên lần lượt nêu lên. Song đều như nhau. Họ đều là những chiến binh yêu tinh đã sống tại
nhà kho trước đây và đã lên đường ra trận mà không trở về.

"Ai ai cũng ngoan cả." Nygglatho rót trà đen vào tách của mình. "Thật lòng mà nói, chị chẳng hề
muốn gửi ai trong các em đi. Chị biết đây là công việc của chị, và lòng tốt của chị sẽ không
mang lại lợi ích gì. Vận mệnh của Règles Ailés và mạng sống vài cô nhóc chẳng đáng để so
sánh…… Chị luôn cố tự nhủ bản thân như thế. Nhưng chị không ngấm được mấy."

"Chị Nygglatho……"

"Chị không biết có phải là do chị làm việc này đã lâu rồi hay không mà chị dần chấp nhận phải
gửi các em ra tiền tuyến, dầu chị chưa bao giờ tin điều đấy là đúng."

Nygglatho rùng người tặc lưỡi, rồi đeo một nụ cười sống sượng lên môi. Chị ấy cười vì mình,
Chtholly nhận ra. "Chị biết là em cảm thấy thế nào. Vì các em ai cũng phải chiếu đấu với Quái
Thú, chị muốn tỏ ra là một người phụ nữ chín chắn biết phải trái, là một người có thể mỉm cười
tiễn đưa các em lên đường. Chị phải che giấu không cho mấy đứa nhỏ biết những cảm xúc muốn
thét gào và muốn bảo vệ các em trong chị. Khi nào chị chịu không nổi nữa, chị sẽ đi xực một con
gấu để trút nỗi lòng."

"……Gấu?" Chtholly mới nghe được cái gì đó lạ lẫm.

"Đúng. Chị đã thử nhiều thứ, nhưng gấu là số dách. Chị có thể quên đi những cái mình ghét
trong lúc đi săn, nêm nếm có phần thử thách, cơ mà rất là no!"

"Ý chị là sao?"

"Em có biết thức ăn ngon sẽ cung cấp dinh dưỡng cho cơ thể và linh hồn không?"

"Khoan, chờ em chút."

Chtholly cảm giác như thể cuộc hội thoại vừa đổi đề tài.

"Thực ra chị muốn ăn các em cơ, có điều như thế thì sẽ không hay. Và cái chị thật lòng thật lòng
muốn ăn là con người, nhưng chị chưa được ảnh cho phép……"

"Chị-chị nghiêm túc giúp em."

Chtholly bắt đầu hiểu ra thứ họ đang nói không liên quan với chủ đề ban đầu chút nào.

"……Nói mới để ý, chị thấy đói rồi này."

"Chúng ta bỏ chuyên ấy qua một bên đi nhé……" Chtholly khiên cưỡng quay lại câu chuyện
gốc. "Nãy chị nói gì hả Nygglatho? Ý chị là chị không muốn tụi em đánh quái nữa?"

"Hmm…… Cũng đúng, nhưng chưa đủ. " Nygglatho thêm sữa vào tách trà đen một cách điêu
luyện. Cô khoáy muỗng, trộn dung dịch trắng và hổ phách thành một cơn lốc màu sắc. "Thú thật,
chị chưa quyết định hẳn hoi. Liệu chị có thể tin vào hạt giống hy vọng mà Willem gieo cho các
em? Có thể các em sẽ vẫn cần mở cổng, hoặc có thể các em sẽ thắng trận trở về mà không phải
hy sinh. Chị vẫn không biết chuyện gì rốt cuộc sẽ xảy tới……"

Cô nhấc muỗng ra. "Lỡ như chị dễ dàng tin vào một cái kết đẹp, thì khi thất vọng sẽ đau đớn xiết
bao. Vì thế, từ bỏ hy vọng luôn từ đâu và đi săn gấu có thể sẽ giúp chị khuây khỏa phần nào, em
thấy chị nói đúng không?"

Chị nói kiểu ấy làm em nghe chẳng hợp lý lắm. Tạm gác gấu ghiếc sang bên, Chtholly có thể
đồng ý với tất tần tật những gì Nygglatho nói.

"Em muốn thêm chút không?" Nàng Troll bất giác hỏi.

"Hở?"

"Sữa và đường."
"……Dạ không ạ." Chtholly ngoảnh mắt.

Nygglatho buông tiếng thở dài thất vọng, rồi quay lại chủ đề. "Dạo này chị cứ trầm ngâm việc
đấy mãi. Chị không quen được trao hy vọng như thế, nên chị không khỏi lo lắng."

"Mm-hmm." Chtholly khịt mũi.

"Và rồi chị nhận ra: nỗi sợ của em, một người trực tiếp trong cuộc, ắt hẳn sẽ lớn hơn chị nhiều.
Phải không?"

Chtholly lặng thinh. "Ấy là bởi việc đó không dễ gì mở lòng," Nygglatho bồi thêm. "Dẫu tâm trí
em quyết đinh tin anh ta, bất kỳ việc cỏn con nào cũng có thể làm tâm hồn em lung lay. Thậm
chí thứ tí tị tì ti nhất cũng sẽ bám dính trong trí óc em, và em sẽ không thể nào quên đi nổi dù
làm cách nào đi nữa."

Chtholly tiếp tục lặng im, bởi không biết trả lời sao cho đặng.

"Có việc gì xảy ra à?"

Và đây, đề tài chính mà nãy giờ họ đang tiếp cận. "……Không có gì ạ," Chtholly đáp dù vẫn
không thể nhìn thẳng vào Nygglatho. "Không có gì, đáng, bận tâm cả."

"Ồ, vậy là một việc-không-đáng-bận-tâm đã xảy đến chứ gì?"

Trúng chóc tim đen. "Em không có nói thế."

"Em quan tâm mà?"

"Em không quan tâm."

"Em cần gì phải nổi nóng chứ."

"Em không nổi nóng."

"Có người từng nói muốn tin một điều và không muốn tin một điều từ đáy lòng thực ra là hai mặt
một đồng xu," Nygglatho kể. "Cơ mà em nên biết điều đấy không phải thứ đáng xấu hổ. Bởi em
lo lắng, nên em sẽ muốn tìm hiểu kỹ hơn, và vì vậy mà tim em còn đập. Chị nghe người ta nói
thế."

"Em chưa bao giờ nghe."

"Em có muốn tìm hiểu thêm về Willem không?"

"Em không……" Chtholly buộc phải dừng lại. "……Nygglatho, có cái gì chị biết mà em không
biết không?"

"Ai biết nào. Nếu chị không biết đã có chuyện gì xảy ra, chị không nói chắc gì được."

Ah, mồ. Không xong rồi. Chtholly có nói chi đi nữa thì cũng không thể thắng Nygglatho. Một
đứa nhóc giả vờ trưởng thành, đấu với một người lớn thực thụ. Chiến thắng trận đấu ngay từ vai
vế đã thấy thuộc về ai.

"Dạ, chẳng hạn," cô bắt đầu mở đề. "Chỉ là giả dụ thôi nhé? Ví như, giả sử có người từ Đảo Bay
khác đề nghị Willem một công việc."

"À, chị hiểu rồi."

"Chị có nghĩ…… Willem sẽ chấp nhận không? Cái công việc ấy đấy?"

"Hmm……" Nygglatho trầm ngâm một chút. "Ý em muốn nói liệu ảnh sẽ từ bỏ nhà kho này và
đi chỗ khác hay không chứ gì?"

"Dạ vâng."

"Chị không nghĩ việc ấy sẽ xảy ra dầu người Banh có đi đầu xuống đất."

Chị ấy nói đúng. Chtholly tuy là người hỏi trước song cũng nghĩ tương tự Nygglatho. Cơ mà dù
là thế…… "Nếu họ đưa ra điều kiện cực kỳ tốt, có thể ảnh sẽ chấp nhận chứ?"

"Ồ? Ví dụ như chi?"

Chtholly suy nghĩ. "Tiền thưởng!"

"Làm sao có chuyện ấy được?" Nygglatho rúc rích. "Em cũng hiểu anh ta như chị mà? Ảnh
không phải hạng người bị tiền cám dỗ đâu."

"………… Dạ." Chtholly thở dài. Cô không thể phủ nhận.

"Không phải ảnh không có nhu cầu vật chất, nhưng hình như ảnh không quan trọng tiền bạc. Chị
nghe nói vì vậy mà ảnh khiến Grick khó khăn lắm."

Chtholly không biết Grick là ai, tuy nhiên cô vẫn phải đồng ý. "Thế, thế…… gái đẹp thì sao?"

"Ara? Vầy lẽ nào nhà kho chúng ta lại thua?"

Chtholly không cho mình đủ quyền phân định chuyện ấy. "Bạn cũ! Hoặc người yêu hồi xưa!"

"Chị nghĩ còn ai cô đơn hơn ảnh trên thế gian này chứ? Mà cứ cho là có một người như thế đi, ở
Đảo 28 chẳng hạn, anh ta có dám bỏ rơi đàn con gái dấu yêu này mà đi gặp cố nhân không?"

Chtholly cũng thấy viễn cảnh ấy khó mà xảy ra, và cô dần dà đuối lý. "Chậc, sao em không tự
mình hỏi ảnh?" Nygglatho hỏi mớm. "Như em vừa hỏi chị này. Chị chắc chắn ảnh sẽ kể hết cho
em nghe đó."

"Em……"

Có lẽ mình nên làm thế. Trực tiếp đi hỏi dường như là lựa chọn đúng đắn. Dẫu vậy, cô không tự
tin mình có thể nói trực tiếp dõng dạc với Willem.
Cô không ngại cảm giác bất an trong lòng, nhưng ngại cảm giấc ấy trở thành sự thật. Bởi thế cô
mới không dám đối mặt trực diện với vấn đề, không dám tiến lên.

Một hồi sau, Nygglatho lại cất lời. "Em có muốn cho sữa vào tách trà em không?"

"Dạ."

"Đường?"

"Dạ."

"Ăn bánh không?"

"Dạ."

Tách trà mới của Chtholly ngọt sắc như dao, và âm ấm.

"……Nygglatho, em hỏi chị một chuyện được không?"

"Em hỏi gì?"

"Có bao giờ chị mong muốn trở lại thành trẻ con chưa?"

"Fufu," Nygglatho cười gượng. "Việc ấy không phải cứ hỏi là được đâu em," chị ta trả lời mơ hồ
hòng né tránh.

Người lớn láu cá quá, Chtholly càu nhàu trong bụng. Song hành cùng tâm tư của cô là một sự
thật đáng buồn khôn tả cô mới nhận ra. Theo hướng chị ấy nói, mình chắc vẫn còn là con nít.

Cô thở dài cái thượt, xong cắm nĩa lên miếng báng mà đút vào miệng. Bánh phô-mai nướng của
Nygglatho thơm ngon và ngọt ngào vô cùng. Một cảm giác sung sướng lập tức lan tỏa trên đầu
lưỡi cô.

Phần 3 – Cảm Xúc Không TênNgày thứ hai họ tập, trời đầy mây. Dầu bầu trơi như thể sẽ đổ mưa
bất cứ lúc nào, cuối cùng buổi tập họ vẫn không bị gián đoạn.

Chtholly cố gắng hết cỡ theo cách riêng của mình. Suy tư bấn loạn, tứ chi kiệt quệ, tập trung
không được bao nhiêu – cô vẫn gom góp hết lại, dốc hết sức bình sinh giữ đầu óc tỉnh táo và bình
tĩnh. Trên phương diện đó, kỳ huấn luyện của cô đang tiến triển tạm chấp nhận được.

Có điều khi Willem dồn ép họ tới giới hạn, "tạm chấp nhận được" hóa ra không tốt tí nào. Chẳng
thể tránh nổi cây gỗ của anh, Chtholly ăn đòn ngay vào vai, hông, bụng dưới, đùi trong – không
đau nhưng chuẩn xác, khiến cô không khỏi thắc mắc có thật Willem bây giờ là đang kìm giữ sức
mạnh. Tuy chấn động không gây đau đớn, song sau thời gian chúng phá rối sự cân bằng cô cẩn
thận lắm mới giữ được. Do không thể lấy lại tư thế, cô bất lực ngã dúi xuống đất.

"Hôm nay thế là đủ," Willem rốt cuộc cũng lên tiếng, gõ nhẹ cây gậy lên vai. "Các em giờ đi
nghỉ đi. Và Chtholly nè……"
'Em gặp chuyện gì à?' có lẽ là câu hỏi không thành lời trong ánh mắt anh nhìn cô. "Em hôm nay
rõ ràng có nỗ lực, cơ mà ở những thời khắc quyết định, cử động của em liên tiếp để lộ sơ hở.
Hôm qua em rất ổn mà?"

Chtholly nhổm người dậy và lảng mắt đi. Cô không đành lòng nhìn thẳng vào mắt anh. Cô hiểu ý
nghĩa đằng sau câu hỏi của anh.

'Cách di chuyển hiệu quả nhất' của Willem chỉ có hiệu nghiệm sau khi cơ thể cô đã thuộc bài đến
độ nó trở thành phản xạ tự nhiên. Muốn đạt tới cảnh giác ấy, cô phải tập cử động theo bài một
cách có ý thức để thân thể cô trở nên quen thuộc. Tuy nhiên, tâm tư cô hiện tại đang rối bời bấp
bênh chẳng hiểu nổi mình đang nghĩ gì, thành thử hành động của cô giống những kẻ không hiểu
mình đang làm chi.

"Sau buổi tập hôm qua, có việc gì khiến em bận tâm à?"

Một câu hỏi vô tâm nhường ấy làm huyết quản Chtholly sôi sục dữ dội dồn lên đầu. "Anh……"

"Anh?"

Anh im đi im đi im đi anh nghĩ mình là ai mà hỏi thế anh có biết xấu hổ là gì không dĩ nhiên là
em đang bối rối và dĩ nhiên là lỗi của anh chứ ai nếu anh biết ý tứ thì đừng có ngừng nửa chừng
tự biết mình là vấn đề đi hay quả nhiên anh thật sự sẽ rời bỏ nơi này nên anh không thèm quan
tâm!?

Cô không thốt nổi từ nào. Ý nghĩ của cô vì không thoát ra nổi mà cứ lặp đi lặp lại không ngừng
trong lòng cô, dâng tràn đến nỗi tưởng như sắp nổ tung.

Mặt mình lúc này chắc chắn đỏ chót luôn. Một thoáng tự nhận thức như thế xẹt qua tâm trí cô
cũng là điều hiển nhiên.

"Ồ? Em sao thế?" Willem chìa bàn tay không ra cho cô. "Em không đứng lên nổi——"

Xúc cảm trong cô rốt cuộc bùng phát. "AnhĐạiNgốc!" Chtholly thét to, dù bản thân còn không
hiểu nổi tràng âm thanh mới tuôn từ môi miệng mình. Cô nhảy phốc dậy mà chạy một mạch
nhanh nhất có thể.

Chỉ cần mấy bước chân đạp tung khói mù, cô đã mất hút vào rừng. Willem ngẩn tò te đứng nhìn
hình bóng cô thu nhỏ nhanh khôn tả.

"……Cái quái gì vậy nhỉ?"

"Ồ da, anh Kỹ Sư ơi, anh không nhận ra à?" Ithea, hãy còn nằm sấp mặt dưới chân anh, cũng cất
tiếng cười như một giáo viên tha thứ cho cậu học sinh ngốc nghếch của mình. "Thế giới có
những chuyện kì quái khó hiểu mà anh tốt nhất không nên hiểu."

"Tuổi nổi loạn," Nephren lầm bầm bồi thêm mặc cho đang nằm ngã ngửa trên nền đất.

Willem nghiêng đầu, nghiền ngẫm từng chữ mà hai cô bé nói, cho đến khi anh có một kết luận
cuối cùng duy nhất và chắc nịch. "Anh thật không hiểu mấy cô con gái."

"Haaaa…… đúng là Willem mà." Ithea lắc đầu kinh ngạc, xong bèn hô Hây-dô và chống tay
nhổm người dậy. "Mà thôi, chắc anh không cần đuổi theo cậu ấy."

"Hmm?" Willem sắp sửa cất bước chạy theo Chtholly bỗng khựng lại và quay đầu. "Ể? Cứ để
yên vầy không phải tình hình sẽ tồi tệ mãi à?"

"Không sao. Cô nàng đó là kiểu người giấu nhẹm sự bực bội của mình, anh biết không?" Mắt
Ithea lướt qua anh rồi nhìn vào rừng cây. "Chtholly rất trì chí, nên dù cho lâm cảnh ngộ như thế,
cuối cùng cậu ấy cũng sẽ giải quyết đâu vào đấy với chút ý chí và kiên nhẫn. Cơ mà, nếu có điều
gì quá lớn đầu óc ấy không chịu nổi, cậu ta sẽ hét toáng Waaaah! và cắm đầu chạy như anh thấy
đấy."

"……Ra là thế. Hét Waaaah! và bỏ chạy, nhỉ?" Willem gật gù như thể đã thấu hiểu và giác ngộ.

Ithea thở dài. "Okay, nói chung cổ lanh trí lắm, được chưa? Sớm muộn gì cậu ấy cũng sẽ bình
tình và trở về thôi. Nếu không có gì bất ngờ, cổ sẽ nhận ra giả ngây giả ngô không giải quyết
được chi cả."

"Anh hiểu rồi. Khá là logic……" Willem nheo mắt. "Mà khoan. Rốt cuộc ai trong các em mới là
người lớn nhất vậy?"

"Yahaha, anh không thấy lỗ mãng à? Cơ mà, anh Kỹ Sư à……" Ithea chầm chậm đứng lên.
"Thay vì đuổi theo cô nàng đó, em hy vọng anh sẽ giúp vấn đề nho nhỏ của tụi em đây trước.
Anh thấy sao?"

"Vấn đề gì?"

"Nói cách khác, trả lời câu hỏi. Suy cho cùng……"

Cô hạ giọng. "Day dưa mãi thì hổng vui chút nào đúng không? Tiếc là Chtholly chạy đi mất
trước khi kịp hỏi. Anh có thể giải đáp điềm báo con con ngày hôm qua không?"

"Hử? Điềm báo nào?" Willem chau mày ra vẻ không hiểu.

Về phần Nephren, khó mà biết cô đang lắng nghe hay phớt lờ hai người kia nói chuyện. Cô cứ
trơ mắt một mình ngắm nhìn bầu trời thê lương, chẳng buồn đứng dậy.

Sâu trong rừng, Chtholly cuối cùng cũng dừng lại và ngoái nhìn đằng sau. Dẫu một góc trong
lòng cô đã thầm mong, song Willem không đuổi theo cô.

Có khi ảnh bỏ mình rồi. Ý nghĩ đáng sợ ấy tấn công tâm trí cô. Willem sẽ không bao giờ chăm
sóc con nhóc quái đản phiền toái như mình mãi. Lỡ ảnh nghĩ thế thì sao đây?

Không, không thể nào.

Nhưng có thể vậy lắm chứ.

Chtholly biết rằng nỗi sợ sẽ lấn chiếm trái tim cô, lúc ấy cô sẽ không còn cách nào chống đỡ. Lý
trí và giác quan cô nhạy bén mức nào đi chăng nữa cũng không thể làm gì suy suyển nỗi sợ.
Cùng lắm là mài mòn hoặc ngăn chặn cơn bất an chế ngự thâm tâm cô hiện giờ được ít lâu.

Cô hồi tưởng lại lần gặp mặt đầu tiên với Willem ở Chợ Hỗn Tạp. Cuộc tái ngộ khi Willem bị
Pannibal đánh úp ra té ngã và ướt nhẹp. Gương mặt anh khi anh chơi đùa với các em nhỏ, hình
ảnh anh mặc tạp dề trong khi sửa soạn món tráng miệng trong bếp. Thời điểm cô giãi bày hết tâm
tư tình cảm cho anh đương lúc cô nằm ở phòng y tế. Và sau đó…… Và-và sau-sau đó……

Ký ức ấy chỉ cần nghĩ tới thôi là cô đã thấy ngượng chín mặt. Khi-khi ảnh…… chạm khắp người
mình…… cơ thể mình…… và rồi, ê-tô, lúc đấy, lúc đấy——

……Những xúc cảm này mình bắt đầu có từ khi nào nhỉ?

Chắc hẳn cô đã có ấn tượng tốt với Willem kể từ lần đầu gặp mặt. Sau đó, càng tìm hiểu thêm về
tính cách và quá khứ của anh, cô càng thêm thấu cảm, tôn trọng, thương mến và ngưỡng mộ anh.

Tuy nhiên những cảm xúc sâu sắc hơn nữa dành cho anh, chúng bắt đầu nảy nở tự lúc nào? Cô
không dễ gì trả lời. Cô không tìm ra nổi một sự kiện rõ ràng nào đã làm mồi lửa.

Chtholly cố nghĩ, có điều cố mấy thì lời giải đáp vẫn không chịu lộ mình.

Trong một cuốn sách cô từng đọc, có đoạn chép rằng: Tình yêu như đầm lầy không đáy. Tới khi
nhận ra, ta đã lún chìm trong đó. Bao nhiêu giãy dụa cũng không thể nào cứu ta nổi.

……A. Ra là thế ư?

Nếu có ai hỏi rằng nó mở đầu từ lúc nào, cô sẽ không có cách nào trả lời. Tới khi cô nhận ra thì
chuyện đã như vầy rồi.

Khi cô xấu hổ vì lời trêu chọc của Ithea và Nephren trong phòng đọc sách. Khi cô tỉnh dậy sau
trận ngộ độc Venom và khóc với anh. Khi cô chuẩn bị hôn anh thì anh chạy đi mất.

Cảm giác này cô đã mang trong lòng mãi từ giây phút đầu tiên, mỗi ngày nó lại đổi thay một
chút ít. Vừa thay đổi, nó vừa lớn thêm, đến tận ngày hôm nay.

Giờ nhận ra thì đúng là hơi chậm thật. Nếu mình nói với người khác, có lẽ họ sẽ sốc lắm.

Chtholly Nota Seniorious đang yêu.

Người thiếu nữ sau rốt đã tìm được cái tên cho cảm xúc trong tim mình.

Phần 4 – Trường Hợp Cô Gái Leprechaun Tóc XámBây giờ, chúng ta hãy tạm quên câu chuyện
của Chtholly một lát để có thể chú tâm vào cô gái có tên là Nephren Ruq Insania.

Leprechaun, hay còn gọi là yêu tinh nói chung, là một hiện tượng tự nhiên. Nói cho đúng, chúng
không phải sinh thể, vì thế chúng không có cha mẹ. Leprechaun xuất hiện một cách tự nhiên tại
những khu vực không dân cư như rừng rậm. Sau đấy, nếu Hộ Vệ Quân Có Cánh tìm kiếm và bảo
vệ chúng thành công, chúng sẽ được mang tới nhà kho yêu tinh và được huấn luyện trở thành vũ
khí.

Hầu hết Leprechaun nhớ được khoảnh khắc mình ra đời. Khoảnh khắc hư vô trở nên hữu thực và
những ký ức đầu tiên nhất, khi chúng chỉ biết đến bản năng nguyên thủy ngay trước khi hình
thành trí óc cho riêng mình. Có lẽ bản năng của chúng sinh ra từ nguyên liệu chính trong việc
chế tạo Leprechaun: cảm xúc cuối cùng trong lòng một linh hồn trẻ thơ.

Trong trường hợp của Nephren Ruq Insania, đọng lại trong thâm tâm cô tự lúc bẩm sinh là cảm
giác mãnh liệt về sự trống rỗng. Nó khiến cô hiểu ra một cách khó chịu rằng thế giới này đang
trên bờ vực diệt vong, rằng tất thảy có thể bốc hơi vào bất cứ lúc nào, rằng mọi thứ hiện diện bây
giờ có thể biến mất chỉ sau cái nháy mắt, rằng chỗ đứng dưới chân mình có thể tan nát trong tích
tắc làm ta rơi vào bóng tối; và quan trọng nhất, rằng con người mang tên Nephren Ruq Insania có
thể vỡ vụn từng mảnh, trở thành làn gió hòa tan vào trời mây.

Dĩ nhiên, chỉ có các Leprechaun mới sinh mới hành động theo bản năng. Khi đầu óc và thân xác
lớn lên và khi trái tim chúng đã học được lý trí, bản năng nguyên thủy sẽ từ từ phai nhạt.

Tuy vậy, trí nhớ của Nephren về nỗi sợ nơi đáy lòng cô lại không lu mờ dễ dàng thế. Nó khắc
sau vào cốt lõi linh hồn cô, dày vò thần trí cô miên man.

Mình không được phép thích thú bất kỳ thứ gì trên thế gian, bởi chúng có thể tan biến bất cứ lúc
nào không ai hay. Mình không được phép yêu thương bất kỳ thứ gì trên thế gian, bởi chúng có
thể tan biến bất cứ lúc nào không ai hay. Thậm chí đối với bản thân hôm nay trong thế giới này,
mình cũng không được thiết tha. Tuy chúng ta có thể cãi lại rằng Leprechaun nào chẳng thế,
trường hợp cô lại đặc biệt đúng. Cô cảm thấy sự tồn tại của mình là quá sức sai lầm, tựa như một
cơn mơ phù du vậy.

Một chàng trai tên là Willem Kmetsch đã đến nhà kho.

Hồi đầu, Nephren không bận tâm tới anh. Dù cho anh thổ lộ mong muốn ở lại nơi đây, anh dầu
gì cũng chỉ là một chân chạy vặt khác cho quân đội thôi. Suy nghĩ của cô về vấn đề lúc ấy rất
đơn giản: Anh ta chắc hẳn sẽ không làm được gì nhiều và sẽ chóng chán.

Vài ngày sau, cô bắt đầu nhận ra có lẽ mình đã sai. Chỉ một chân chạy vặt cho quân đội. Chiếu
theo giấy tờ thì cô không sai. Có điều anh chàng chạy vặt đó dường như không quan tâm tới vấn
đề như vậy. Anh không những không tỏ ra hứng thú lẫn trách nhiệm đối với công việc ban đầu,
anh còn đối xử dịu dàng kỳ lạ với các yêu tinh nhí. Cô không chắc động cơ của anh là gì.

Còn một việc khác nữa. Mỗi khi Chtholly nhìn sang ảnh, đôi mắt cổ lúc nào cũng ánh lên một
ánh sáng kì lạ đáng lý không tồn tại ở Leprechaun. Không khó để Nephren nhận ra điều ấy.

『Cậu cũng quan tâm tới ảnh à Ren?』

『Không hẳn. Mình chỉ nghĩ anh ta là một người bí ẩn thôi.』

Lúc đó, những gì cô nói với Ithea là sự thật. Sự hiện của anh ta rõ ràng đã khiến nhà kho yêu tinh
chuyển mình. Không chỉ có vậy, khi ở gần ảnh, Nephren bắt đầu có cảm giác khang khác làm cô
không sao rời mắt khỏi anh nổi.
Tất cả sự việc trên dẫn tới hành động lúc này của Nephren trên sân thượng của nhà kho yêu tinh.
Đêm đã phủ xuống, và không gian yên lặng bao trùm nhà kho thường hay ồn ào này. Hai tay cô
tựa lên thành lan can, mắt cô thơ thẩn giữa muôn vì sao.

Bầu trời ban đêm đen kịt không may, nom như một cái hố không đáy. Chỉ cần nhìn thôi cũng đã
có cảm tưởng mình đang rơi vào bóng tối vô tận.

Nephren cho rằng những lúc như này là thích hợp để suy ngẫm vài vấn đề. Đây đồng thời là cơ
hội tốt để giết thời gian mà không cần trầm tư về cái gì cả.

"Em sẽ bị cảm nếu cứ ở ngoài này suốt đó."

Một chiếc khăn quàng được nhẹ nhàng quấn quanh vai Nephren. Cô bèn ngoái đầu nhìn ra đằng
sau. Đứng ở đây là một người phụ nữ cao dong dỏng với đôi môi mỉm cười ôn hòa.

"Em đang phiền lòng điều chi à?" Nygglatho hỏi thăm.

Một câu hỏi phức tạp. "Chị thấy thế à?"

"Có lẽ," cô Troll trầm ngâm. "Khi nào chị cũng quan sát các em cả. Bản năng chị gióng chuông
báo động rất to rất rõ nên chị lên đây ngay. Nếu chị phải đoán……"

Miệng cô giờ nở nụ cười rạng rỡ đắc chí của một người mới giải ra bí ẩn. "Em đang ngắm sao,
nên chị nghĩ là có liên quan tới những lo lắng em từng gặp hồi còn nhỏ nhỉ? Em hay nói là thế
giới sắp kết thúc."

"……Chị suy luận tốt, nhưng mà không phải." Mình nên giải thích thế nào? Nephren quay lại
nhìn trời và trầm tư một lát. "Là về Willem."

"Ara."

"Em nghĩ ảnh có đôi mắt bí ẩn. Dù lần đầu mới gặp nhau, em có cảm tưởng mình đã biết anh ấy
rất rõ."

"Ara-ara." Nygglatho ra vẻ mừng rỡ bất thường. "Lẽ nào là tiếng sét ái tình?"

"Không ạ," cô phủ nhận không do dự. "Không phải vậy. Em nghĩ…… có thể ảnh giống em."

"……À."

Cô nghe tiếng Nygglatho bước tới cạnh mình. Hành lang tầng thượng được thiết kế cho các yêu
tinh. So với vóc dáng cao lớn của Troll, chúng trông nhỏ bé đáng yêu làm sao.

Sau một chốc im lặng, Nephren giải thích: "Willem hiểu rằng thế giới này không yên ổn chút
nào. Anh ấy đã tự mình trải qua cảm giác mới chợp mắt một chút mà hết thảy mọi thứ đã tan
biến. Ảnh đánh mất bản thân, và thậm chí bây giờ vẫn chưa tìm thấy lại."

So với Nephren – cảm giác của cô đơn thuần là hành lý gửi gắm từ kiếp trước, gánh nặng trên
vai Willem ắt hẳn nặng nề cay đắng hơn bội phần. Ảnh đã thực sự lạc mất thế giới mình từng
sống. Ảnh nhắm mắt, rồi tới khi mở ra lại, toàn bộ những gì anh biết đều hóa thành cát bụi.

"Dẫu vậy, ảnh vẫn cười. Ảnh không hề quên hay đã vượt qua nỗi bấp bênh trong lòng. Ảnh vẫn
đang tự mình chống chọi, vẫn giả vờ hạnh phúc bấy lâu nay. Không chỉ cơ thể mà cả tâm hồn
anh cũng hoang tàn. Ảnh có thình lình sụp đổ thì chẳng phải là điều đáng ngạc nhiên."

Cô lắc đầu chầm rãi. "Em…… em không biết phải cư xử sao khi có ảnh."

"Thật á?" Nygglatho hỏi. Nephren gật đầu. "Vậy nè Ren, em muốn làm gì?"

"Em không biết mình nên làm gì."

"Không không, chị không hỏi là em nên làm gì. Chị hỏi em muốn làm gì cơ."

"……Em không chắc nữa."

Nephren không quen có mong ước. Tuy cô có thể vâng lệnh và nghe lời răm rắp, giây phút cô
phải làm gì đó theo ý chí hay khao khát của bản thân, cô sẽ lập tức lúng túng.

"Ren, em có thích Willem không?"

"Em nói rồi. Không phải như vậy."

"Không, chị không có ý đó. Thay vì nhìn dưới góc độ trai gái, hãy xem xét chung chung hơn. Em
có thích ảnh không?"

"Em…… ít nhất……" Nephren ngắc ngứ. "……Em không ghét ảnh."

"Tốt!" Nygglatho bất chợt đập tay. "Thế sao em không làm bạn đồng hành với anh ấy?"

Nàng Troll vừa đưa ra một gợi ý khó hiểu. Nephren ngước nhìn khuôn mặt hoàn toàn nghiêm túc
của Nygglatho. "Ý chị là sao?"

"Hai cá thể song hành hiển nhiên sẽ dễ chịu hơn sống một mình. Nếu họ có cùng cảm xúc, thì họ
sẽ có thể nương tựa và tương trợ lẫn nhau, dù cho chỉ là bạn."

"Được hả chị?"

"Được."

Nephren chợt nhớ lại, trong phòng tài liệu mới ít hôm trước. Tại sao mình không để mặc Willem
tự vật lộn với núi giấy tờ? Tại sao mình chủ động bắt chuyện với ảnh và rồi giúp ảnh? Động cơ
nào thúc đẩy mình làm một việc xa lạ tới nỗi mệt lả và ngủ quên trên đùi ảnh? Và cớ gì lúc đấy
mình lại cảm thấy thoải mái vậy?

Nygglatho đã nói rằng nếu hai người có cảm xúc tương đồng, họ có thể giúp đỡ lẫn nhau. Nghĩa
là ở cạnh ảnh mình, Nephren Ruq Insania, cũng sẽ được nâng đỡ tâm hồn?

"Dầu chưa bao giờ ngừng cố gắng, chị không thể hỗ trợ tinh thần Willem tới mức ấy được. Nếu
em sẵn sàng giúp, chị cảm ơn em vô cùng Ren à."

"Em……"

Nephren ngước mắt ngắm nhìn bầu trời đầy sao. Từ vị trí trên tầng thượng của đảo bay, cô quan
sát một khoảng không rộng lớn bạt ngàn đã đi cùng trần thế này từ ngàn xưa. Thả hồn vào tầng
không, cô trả lời.

"Em hiểu rồi. Em sẽ cố hết sức trong khả năng và học hỏi từ sai lầm."

"Cảm ơn em."

Thanh âm êm ái của Nygglatho rót vào tai cô như thể một lời thầm thì.

Nephren tìm thấy Willem trong phòng vui chơi. Anh đang quây quần cùng Tiat và vài tiểu yêu
tinh khác quanh một cuốn sách tranh sặc sỡ.

Cố gắng ở bên cạnh anh ấy……

Theo gợi ý của Nygglatho, cô ngồi cuộn gối tựa lưng vào anh.

Willem cứng người, rồi từ từ quay đầu. "Chuyện gì thế em?"

"Em đang làm thí nghiệm. Đừng lo."

"Thế à."

Nephren không rõ anh ta cảm thấy gì, cơ mà Willem chỉ gật gù và không đào bới thêm.

Cô tranh thủ cơ hội này xác nhận lại tâm tư mình. Hmm. Quả thực, cảm giác không tồi. Thật ra,
nếu người mình chọn ở gần bên cũng cảm thấy thoải mái, chẳng phải hành động này khá hiệu
quả sao?

"Da-ha!"

"Tới phiên em!"

Collon nhảy bổ lên họ, chắc là vì thấy tư thế hai người vui nhộn. Pannibal nhảy theo sau, chắc là
hùa theo. Sau đó, tình hình leo thang nhanh chóng khi các yêu tinh khác – Kanna, Almita,
Jeanette – cũng theo chân gia nhập cái tháp đang cao lên không ngừng, vừa thốt nên những tiếng
vui vẻ và quái lạ.

Do còn con nít, dĩ nhiên mỗi đứa sẽ không nặng. Có điều số lượng đủ nhiều thì Willem bắt đầu
không chịu nổi. Anh rên lên đau đớn, vừa oằn mình tới trước vì sức nặng các yêu tinh nhí.

Nephren bất chợt cảm thấy có ánh mắt chiếu lên họ, liền chóng đảo mắt sao hành lang và trông
thấy Chtholly đang đứng đấy.

『Chị không biết phải làm sao với các em nữa.』

『Các em đang làm trò quỷ gì thế?』

『Trời ạ! Anh nô đùa với tụi nhỏ nhiều quá là hư chúng đấy!』

Đầu óc cô đã vẽ sẵn những điều Chtholly có thể sẽ nói. Ấy vậy, sau khi nhìn thấy Nephren,
Chtholly lại lặng lẽ quay đi và vội vã chạy về một phòng khác.

"……Hm." Có lẽ Chtholly vẫn còn đang rối rắm trong lòng. Thông thường Nephren sẽ đi theo
người bạn mình để chuyện trò ủi an. Có điều, cô giờ đang là một trong hai người làm nền móng
của cái tháp yêu tinh này, nên cô không tài nào rục rịch nổi.

"Nưôôôôôô!"

"Ồồồồồ!"

"Caoooo ghêêê!"

Mặc cho cơ thể run bần bật, Willem không chịu đầu hàng. Mặc kệ thân xác đã vượt xa giới hạn
thân xác và tinh thần, anh vẫn chỉ lấy lưng và vai của bản thân mình để chống đỡ các cô nhóc
Leprechaun. Anh giả vờ bình tĩnh, thậm chí còn cười trêu, trong khi đáng ra anh phải đang lăn
lộn kêu gào thống khổ.

…………Mình không muốn anh ấy quỵ ngã. Nephren nhắm và quyết tâm. Nên mình sẽ cố hết
sức để ở bên cạnh và giúp đỡ ảnh.

"Ara? Ara-ara-ara? Mọi người đang vui vẻ nhỉ?"

Nephren bừng mở mắt. Lần này là Nygglatho đang đứng trong hành lang.

Chị ấy từ tốn lại gần họ, ngón tay chỉ nhảy múa điên cuồng. "Chị cũng phải chung vui mới
được!"

"Đừng-đừng, khoan, cậu suy nghĩ đi có được không? Tớ sẽ không đỡ nổi đâu!"

Lời kêu cầu gần-như-nghiêm-túc của Willem bị bỏ ngoài tai một cách vui sướng. "Chị tới
đââây!"

"Dừng taaay!"

Thời gian tưởng như chậm lại. Nephren quan sát hết thảy: tiếng thét đẫm nước mắt của Willem,
tiếng la ré vui vẻ của quả núi yêu tinh, và Nygglatho phóng mình trên không trung với đôi tay
dang rộng.

"…………"

Mình sẽ cố hết sức để ở bên cạnh và giúp đỡ Willem. Nếu không, ai biết lúc nào ảnh sụp đổ và
sụp đổ ra sao.

Đương lúc Nephren và Willem ngã xuống giữa cơn lũ màu sắc và làm tấm đệm cho đám tiểu
yêu, cô khắc ghi quyết tâm vào trái tim mình lần nữa.

Phần 5 – Người MèoBuổi sáng ngày tập luyện thứ ba với Willem.

Chtholly lấy nước lạnh mà rửa mặt. Bình tĩnh nào, cô tự nhủ. Bình tĩnh cái coi tôi ơi?

Cô thấy rằng việc thừa nhận tình cảm của mình là "tình yêu" đã là một bước tiến cực lớn cho cô.
Mặt khác, nếu "tình yêu" có nghĩa là cô sẽ lẽo đẽo theo Willem mọi nơi và làm vướng bận tay
chân ngời khác thì thật chẳng hay tí nào. Ngoài ra, Ithea hoặc Nygglatho hẳn sẽ quan sát cô
không ngơi ngớt trong thời gian cô đeo bám Willem. Chỉ cần nghĩ tới ánh mắt hiền hậu của họ
lúc ấy là đủ khiến Chtholly khó chịu rồi.

Willem chợt thoáng qua trong tâm trí cô. Cô liền cảm thấy má mình đỏ ửng, vậy là cô lại tạt
thêm nhiều nước lên mặt hòng cưỡng chế xoa dịu cái nóng.

Còn vấn đề Willem có thể đang được săn đón từ đảo khác và có khả năng sẽ rời bỏ nhà kho để đi
tới nơi ấy……

Cô còn ối thời gian để nghĩ cho thông và xây dựng kế hoạch mà. Nygglatho nói đúng. Mình chỉ
cần hỏi thẳng ảnh thôi. Bây giờ cô cảm thấy mình đã có đủ dũng khí rồi.

"Collon! Cậu rửa mặt cho kỹ đi chứ!"

"Ứ chịu đâu! Lạạạạạnh lắm!"

"Đồng ý hai tay hay chân. Mình không muốn sờ vào nước lạnh cỡ đó trong khi ngoài trời cũng
lạnh."

"Ê-ê! Hai cậu! Đứng lại!"

Âm thanh chạy rầm rập vọng lại từ hành lang sau lưng cô, kèm theo những tiếng la ó thân quen.
Lũ trẻ này lại phá phách như mọi khi nữa rồi. Chắc mình phải nhúng tay vào mới được.

Đầu tiên, Chtholly sẽ ngoái đầu và nạt Tiat cùng 3 nhóc bạn. Tận dụng cơ hội chúng đang bất
động, cô sẽ đặt tay lên hông và làm ra thế uy nghiêm. "Không được chạy trong hành lang. Mấy
đứa rửa mặt và đánh răng cho kỹ vào. Các em phải làm gương cho các em nhỏ hơn chứ."

Đúng vậy. Chtholly gật gù trong lòng. Nếu mình hành xử như mọi ngày, mình có thể tìm lại bản
thân ngày trước. Cô lấy khăn lau mặt xong xuôi, và chuẩn bị quay lại, thì ở rìa tầm nhìn, cô nhác
thấy hình dáng Willem Kmetsch. Anh đang vận bộ đồng phục quen thuộc dưới chiếc áo choàng
anh hay dùng mỗi khi ra ngoài.

"……A." Đẹp trai quá.

Đầu óc cô tức khắc nảy ra suy nghĩ đó. Tình yêu đáng sợ thật. Một khi đã yêu thì chúng ta sẽ dễ
dàng mờ mắt đến thế ư? Cô đã trông thấy trước đây vài lần bộ quần áo lúc này của Willem khi
anh có việc bên ngoài, lý ra giờ cô đã quen rồi, ấy vậy cô đã ngây ngất ngắm nhìn anh hết một
chập.
"……Hử?" Lồng ngực cô chợt thắt lại dị thường. Có gì đó không đúng.

Đã gần tới giờ tập kiếm thường nhật của họ rồi. Theo lịch trình của hai hôm trước, Willem đáng
lẽ phải đang mặc thường phụuc để rèn luyện chứ.

Có khi nào……

Phục trang hiện tại của Willem để ra ngoài hoàn toàn khác với áo quần anh mặc để huấn luyện.
Anh đang định đi đâu chăng? Làm gì chăng? Có khi nào…… Có-có khi nào……?

Cảm giác lo lắng lẽ ra đã dập tắt mấy giây trước giờ lại ló cái bản mặt xấu xí lên. Chtholly chạy
hết tốc lực trên hành lang, tâm trí không còn chút suy nghĩ và tay cô siết chặt lấy cái khăn lau
mặt mới dùng lúc nãy.

"Ồ, Chtholly à." Willem ngẩng mặt lên và mỉm cười. "Đúng lúc lắm, anh định dặn em cái này.
Buổi tập hôm nay sẽ dời lại nhé, nên em đi nghỉ ngơi cho cơ săn lại."

Chtholly không thèm nghe. Đột ngột dừng lại trước mặt Willem, cô ngước nhìn lên với vẻ
nghiêm túc tột độ, nét mặt cô đanh lại.

"Đừng tự tập, và tuyệt đối không dùng Venom. Làm vầy sẽ rối loạn quá trình hồi phục tự nhiên
——"

"Anh đi đâu?" Chtholly hỏi, giọng cô nhỏ xíu như lời thầm thì vang đến từ tận cùng địa ngục.

"Anh có việc phải giải quyết. Anh đi một lát sẽ về."

Nói đoạn, Willem đánh mắt về hướng cửa. Cô dõi theo, thì thấy một người đàn ông Ayrantrobos
quen quen đứng sẵn đấy. Cảm thấy Willem và Chtholly nhìn mình, ông bác liền gỡ mũ xuống
chào đơn giản.

"Không——"

Cơ thể Chtholly lại bất giác di chuyển. Cô phóng tới ngay giữa hai người đàn ông và quay mặt
lại dang tay chặn đường Willem. "Không! Anh đừng đi!"

"Hả?"

"Anh đừng đi mà! Chúng ta đã hứa rồi mà! Anh đã nói là sẽ đợi em mà! Em sẽ tập chặm chỉ và
bình an trở về mà! Cho nên……!"

Tuy lặp lại thì có chút thừa, nhưng sự kiện này diễn ra vào ban sáng. Có thể mọi người đã biết,
ban sáng là thời gian trong ngày ai ai cũng hối hả đi ra khỏi phòng ngủ để sửa soạn cho cả ngày
hôm ấy.

"Em không thể vượt qua mà không có anh! Không có anh thì em sẽ không thể chiến đấu, hay
chiến thắng, và em sẽ không thể trở về nhà được! Em…… Em không thể sống thiếu anh!"

Con đập đã vỡ, và cảm xúc của Chtholly tràn ra như lũ. Xung quanh họ, các Leprechaun đang
rửa mặt hoặc ví chạy trên hành lang, cũng như cô Troll đang bưng giỏ giặt đồ, tất thảy ngừng lại
nhìn cô ngơ ngác.

"Ơm……"

Mắt Willem đảo qua đảo lại. Anh gãi mặt. Mặt anh hoàn toàn bối rối.

"……Em đang nói cái gì thế?"

Hóa ra, ông mèo ấy – không, Chtholly tự sửa. Tên ông ấy là Lamkeldi Rimashenka. Có vẻ ông ta
sinh ra trên chính hòn đảo bay này, nhưng 20 năm trước đã rời quê lên đường lập nghiệp theo
đuổi giấc mơ cuộc sống đô thành. Đúng như hội Chtholly đoán, ông trở thành thương nhân thuốc
lá trên Đảo 13. Nhờ kỹ năng kinh doanh giỏi cũng như may mắn, ông đã gặt hái thành công.
Nhân dịp mẹ ông qua đời một tháng trước, ông đã giao lại công việc béo bở cho một đồng
nghiệp trẻ hơn rồi dùng phi thuyền công cộng và phà tư nhân để trở về Đảo Bay 68.

Tại ngôi nhà ông đã rời bỏ 20 năm trước, chiếc đồng hồ treo tường đã đứng lại.

Vạn vật đều có hạn sử dụng, đấy là quy luật tự nhiên. Lãng quên quê hương và gia đình một thời
gian dài rồi chỉ nhớ nhung về họ khi về già, xem ra có chút vô liêm sỉ. Dẫu vậy, Lemkeldi nói
rằng chiếc đồng hồ này là báu vật gia truyền quý giá chất đầy kỷ niệm của ông và gia đình. Ông
hy vọng được nghe nó đánh chuông lần nữa.

Bây giờ, họ đang ở trong phòng khách của ông người mèo.

"Như em thấy đó," Willem ôn tồn. "Dù chỉ là một cái đồng hồ treo tường, vẫn ẩn chứa nhiều cơ
chế phức tạp bên trong."

Tách, anh mở đồng hồ ra, phơi bày những gì mà anh mới giảng: một đống dây cót, ốc vít và bánh
răng cực kỳ hổ lốn.

"…………" Chtholly im thin thít.

"Chưa kể, nó lại chạy bằng máy móc lỗi thời chứ không phải bằng pha lê. Tay mơ không sửa cái
này được đâu."

Willem điêu luyện gỡ từng chi tiết ra một. Bánh răng gỉ sét, trục cong quẹo, và bộ gảy tiếng mẻ
góc.

"…………" Chtholly cứ lặng thinh nhìn anh làm việc.

"Nhưng ông ấy vẫn muốn sửa nó, và anh nghĩ Nygglatho đã thừa cơ nhắc tới anh. 'Cậu ta hình
như có đủ tài lẻ, tôi dám cá là cậu ấy thậm chí sửa được mấy thiết bị cơ khí.'" Willem lắc đầu
ngao ngán. "Logic nực cười hết sức."

Dĩ nhiên lý do của cổ rất phi lý, cơ mà người thật sự sửa cái đồng hồ trước mắt mọi người cũng
phi lý không kém. Không phải đây không phải thứ tay mơ đừng hòng sửa sao. Thế mà, theo
chính miệng anh: "Chỉ là đồ chơi con nít so với Vũ Khí Di Tích."
Ước gì mọi kỹ sư trên thế giới nghe được điều này. Giá như họ biết cách cầm đá để ném cho
chuẩn thì tốt biết mấy.

"……Và đó là những gì anh kể cho Ithea và Nephren."

"Hử?"

"Em không biết à? Hai đứa nó bắt anh khai hết sau bài tập sáng hôm qua."

"Không…… em không biết." Chtholly bắn ánh mắt hình viên đạn sang Ithea. Cô nàng kia liền
tránh mặt và cười ha ha. "Đây là đầu tiên mình nghe đấy. Vì sao thế nhỉ?"

"Í da." Ithea nhếch mép. "Mình đã nghĩ là nếu giữ bí mật không cho cậu biết thì có thể sẽ có
những tiến triển vô cùng thú vị……"

"Gì cơ!?"

Ithea giơ tay lên tự về. "Ấy khoan, kế hoạch thành công mà đúng không? Vì không hay biết nên
cậu thành thật với bản thân cậu hơn nhiều đó! Lời thú nhận cậu thốt lên ban nãy nghe hay phết,
cậu không thấy ư? Mình đã hy vọng cậu sẽ thậm chí còn đi xa hơn cơ, ví dụ ôm ảnh nè…… hay
đè ảnh xuống chăng? Mà thôi, dù gì mọi chuyện cũng tốt đẹp, cảm xúc của cậu cũng đã rõ ràng
với anh Kỹ Sư nữa, tức là háp-pi en-đing cho mọi người rồi còn gì?"

"Có khỉ gió!"

"Ây cha cha, mình đã chắc cú vậy mà……" Ithea buông lỏng ta giả vờ ra vẻ muộn sầu.

"Cậu có không làm chi thì mình lúc nào chẳng thành thật! Tình cảm mình lúc nào chẳng rõ
ràng!"

"Niahahahaha, đừng giận đừng giận! Kế hoạch mình đã kết thúc êm đẹp rồi! Vả lại, cậu cười sẽ
quyến rũ hơn đó biết chưa?"

"Ai mà cười nổi!?"

Chtholly tiếp tục ví bắt Ithea.

"Này này, mấy đứa đừng có làm um sùm trong nhà người khác thế," Willem lơ đễnh quát hai
thiếu nữ, nhưng mắt anh không ngừng chú ý vào thiết bị cơ khí trước mặt. Đứng cạnh anh,
Nephren thở dài nhè nhẹ.

"Xin lỗi vì náo loạn nhà bác, Lam-san."

"Ồ, có gì đâu con trai, trái lại còn khá tuyệt ấy chứ. Nơi này đã yên ắng quá lâu rồi. Thổi chút
sinh khí vào sẽ vui hơn nhiều." Người Ayrantrobos nheo đôi mắt màu hổ phách hiền từ. "Cơ mà
tôi phải hỏi cậu, các cô gái này là con gái cậu hết à?"

"Bác có thể nói vậy," Willem vừa đáp vừa gãi má. "Chúng cháu không có quan hệ máu mủ
nhưng tụi nhỏ là gia đình quý giá của cháu."
Người Mèo gật gù tâm đắc. "Ra là thế, ra là thế!"

Nephren tiếp tục quan sát Willem từ bên hông trong khi Ithea và Chtholly tiếp tục chạy quanh.

Willem làm việc một cách tỉ mỉ: cậu gỡ mọi bộ phận hỏng mà cậu tìm thấy ra rồi thay lại bằng
những món đồ mới bắt buộc phải đặt mua ở chỗ khác. Tới lúc sửa chữa xong thì đúng y 2 giờ
chiều.

"……Ư." Chtholly càm ràm, mặt cô đỏ chót vì xấu hổ. Ithea ngồi bên cạnh cô và vò đầu bứt tai.
"Mình xin lỗi, lỗi mình hết," cô nói với tông giọng tươi cười, gương mặt không tỏ chút gì biết lỗi
cả.

"Được rồi, nếu mọi thứ hoạt động đúng như lý thuyết, thì miếng cuối này sẽ xong……"

Kim giờ và giây chập nhau trên đỉnh mặt đồng hồ. Có tiếng lách cách khe khẽ phát ra. Một lúc
sau, từ chiếc máy ngân lên những âm điệu du dương.

Willem gật đầu chắc chắn. "Tốt."

"Ồ? Tiếng nhạc của nó cũng hay phết……" Ithea tán thưởng, bộ tóc rối-xù-hơn-bình-thường
chẳng hợp với nét mặt bất chợt ủ rũ của cô tí nào.

"Em nhớ bài hát này." Chtholly đã từng nghe. Một bài hát ru con truyền thống của Đảo Bay từ
ngàn xưa. Trong thường ngôn, người ta gọi nó là……

"……Nơi Tôi Muốn Về."

Cô thuộc nằm lòng lời bài hát. Một bài nhạc chiến cổ xưa lạ thường, kể về câu chuyện một người
lính trên chiến trường xa xôi viết một lá thư về cho gia đình ở nhà. Nội dung bức thư bao gồm
lòng biết ơn sâu sắc với song thân, tình thương dành cho anh chị em, cũng như tình cảm sâu đậm
với những người đã lớn lên cùng anh.

Có rất rất nhiều điều con muốn làm ở quê nhà. Vì thế tuy có lẽ sẽ lâu một tí, con nhất định sẽ
sống sót trở về. Đó là câu kết thư.

Rốt cuộc, lá thư có được gửi đi? Người lính kia có thật sự quay về nhà? Bài hát không nhắc gì tới
cả.

"……Cảm ơn…… Cảm ơn cậu……" Lamkeldi run run. Những giọt nước mắt lớn dâng lên trên
khóe mắt ông trước khi chảy dọc xuống hai bên mặt ông.

"Tôi xin lỗi vì đã làm chuyện ngớ ngẩn nhé." Ông bèn lau đi cho sạch. "Chỉ là tôi nhớ lại vô vàn
thứ từ xưa. Trời ạ, một khi tới tuổi tôi rồi thì cậu sẽ thấy khó cầm nước mắt thế nào……"

Willem cười trừ lặng lẽ. Chtholly không biết anh đang nghĩ gì, song cô cảm giác như thể nụ cười
anh đèo bòng một nỗi buồn khác lạ.

Phần 6 – Nơi Tôi Muốn Về"Chúng ta không còn nhiều thời giờ đâu," Willem nói thẳng không
dẫn nhập.
Anh và Chtholly là hai người duy nhất trong khoảng trống mà họ lấy làm bãi tập. Hôm nay
Nephren và Ithea được dặn là tập lại bài ngày hôm trước thay vì tham gia cùng họ. Trong tay
Willem là thanh gỗ anh luôn cầm, nhưng Chtholly lần này lại cầm một thứ khác: Vũ Khí Di Tích
tối cường vô địch, Seniorious.

"Hôm nay em sẽ học huấn luyện đặc biệt một chút," sắc mặt Willem nghiêm túc hơn mọi khi.
"Anh sẽ dạy em một cách tận dụng tối đa tiềm năng của Carillon trong những trận kịch chiến, và
tung ra những kỹ thuật hùng mạnh chỉ có thể sử dụng trong tình huống ấy. Nếu không thể tập
trung trăm phần trăm vào em, anh sẽ không có đủ tự tin để dạy em chiêu thức đó."

"Nó khó dùng vậy sao?"

"Về mặt sức mạnh ư? Rất khó. Kiếm kỹ ấy mạnh áp đảo kinh hoàng đến nỗi anh không thể biểu
diễn cho em xem được."

——Hể? "Ý anh là sao……?"

"Nó có một vài yêu cầu cực kỳ phi lý. Có người bảo em cần có huyết thống của kiếm sư huyền
thoại, hoặc sinh ra với lời nguyền chạy trong huyết quản, hoặc có người yêu bị giết hại dã man,
thì mới thi triển kiếm kỹ ấy được." Willem thở dài. "Anh sinh ra là người bình thường, không có
năng lực nào để thỏa mãn mấy yêu cầu đó. Phi lý thật em nhỉ?"

"Dạ……" Những lời cay đắng của Willem dần vượt khỏi tầm hiểu biết của Chtholly.

"500 năm trước, anh đã thử xài bằng cách sao chép các tư thế cần thiết từng bước một. Cuối
cùng, anh không thể triển khai toàn bộ và chỉ đánh đổ được nửa quả núi, lại còn ăn thêm phản
chấn do cố dùng mặc dù không đạt yêu cầu, làm anh suýt mất mạng. Nếu anh không bị hóa đá
trước, chắc anh đã chết từ lúc ấy rồi."

Ảnh đùa à? Người thường nào dám cười chuyện đấy? "——Anh muốn em thử dùng một thứ như
vậy sao?" Chtholly yếu ớt hỏi.

"Đúng. Em tình cờ vừa in các tiêu chí đó. Anh không nắm rõ tất cả tiểu tiết, nhưng miễn là anh
dạy em tốt cách điều khiển Venom và kiếm pháp cơ bản, em ắt hẳn sẽ thành thạo nó hoàn toàn
thôi."

……Willem Kmetsch mạnh mẽ thật. Không chỉ về chiến đấu, mà còn về nhân phẩm. Vừa lắng
nghe anh, Chtholly vừa đi đến kết luận trên.

Đến cả anh ấy cũng không thể sử dụng nhuần nhuyễn, ảnh vẫn truyền thụ cho mình dùng.

"Nói chung là thế," Willem tiếp lời, "do chúng ta gần hết thời gian, em sẽ phải cố gắng học mọi
thứ anh sắp dạy em trong một lần duy nhất nhé."

"Dạ rõ……" Chtholly gật đầu đáp đầy quyết tâm.

"Chỉ cần em mất tập trung một giây, thì sẽ có người chết ngay tại đây, ngay tại lúc này, ngay
trước khi trận chiến thật nổ ra. Người đó sẽ là anh."
"Dạ rõ…… hả?" Cô không cần phải hiểu phần sau.

"Sẵn sàng!" Willem xuống tấn và nâng cây gỗ lên.

"Em hiểu rồi!" Giương mũi Seniorious lên đối đầu với anh, Chtholly truyền Venom vào Vũ Khí
Di Tích. Như thể bừng tỉnh sau giấc ngủ đằng đẵng, ánh sáng từ từ tuôn ra từ khe nứt chạy dọc
lưỡi kiếm.

"——Em hỏi anh tí nhé," Chtholly cất lời, tranh thủ cơ hội nằm dài kiệt sức trên đất. Willem –
đương tựa lưng lên thân cây gần đấy với đôi vai rũ xuống – ậm ừ ra vẻ tò mò. "Trước kia, anh
có…… bạn gái hay gì không?"

"Cái gì? Sao tự dưng em hỏi thế?"

"Em muốn biết, vì nó sẽ ảnh hưởng tới dự định tương lai của em."

"Anh làm gì có." Willem vuốt tóc. "Chậc, anh không dư dả thời gian cho việc ấy. Sau khi được
được phong nhậm Quasi Brave, mỗi ngày với anh đều là tập tành, rèn luyện, chiến đấu rồi ra
trận." Lẫn trong giọng nói anh là một cảm giác nhớ nhung khó tả.

"Ok, vậy sau này, anh có định đi đâu không?"

"Sau này? Em muốn khi nào?"

"Anh được thuê làm quản lý của nhà kho bọn em, nhưng hợp đồng không nói công việc kéo dài
vĩnh viễn đúng không? Sẽ có một ngày anh hết hạn hợp đồng hoặc mất việc, đúng không?"

"À…… em nói đúng." Anh không nói gì một hồi lâu. "Anh chưa quyết định, cũng chưa suy nghĩ
gì mấy. Nếu đi nói chuyện với Grick, hẳn cậu ta sẽ kiếm ra một mớ công việc khác nhằm tạo sự
khác biệt trong đời anh."

Cái tên xa lạ cô đã nghe nhắc trước đây ấy lại nổi lên. Cuối cùng Grick là ai?

"Ít nhất thì anh sẽ ở lại đây thêm ít lâu. Nếu có thể thì anh sẽ đích thân đi đấm lũ Quái Thú ấy
một tăng. Có điều tình trạng anh bây giờ thì chỉ tổ làm vướng tay vướng chân tụi em." Miệng
Willem nhăn lại tỏ vẻ bất mãn. "Vì vậy, anh sẽ ở lại đằng sau và làm những gì trong tầm tay vào
lúc này. Anh sẽ chăm sóc đàn em nhỏ trong lúc chờ đợi, và sẽ đón chào các em nồng nhiệt khi
các em về."

"……Vâng."

"Dù sao anh cũng đã hứa mà. Anh sẽ làm bánh bơ cho em ăn muốn đau bụng luôn."

"……Ừm-mm……" Cô gật đầu mỉm cười. "……Khoan. Lượng bánh bơ mới vừa tăng lên ư?"

Mình là gì? Chtholly tự hỏi. Câu hỏi này cứ lẩn quẩn trong đầu cô dạo gần đây.

Cô là một Leprechaun – một linh hồn không chấp nhận cái chết, một dạng xác sống, một vũ khí
tạo ra để hy sinh tất cả và bảo vệ những người còn sống.
Cô 15 tuổi, sinh ra ở rừng của Đảo Bay 94, được giao phó Vũ Khí Di Tích Seniorious.

Và sau cùng, cô sắp sửa mang theo mối tình đơn phương vào một chiến trường vô vọng.

Tuy nhiên, bây giờ cô đã có một nơi cô muốn về. Một người để nghe cô nói: "Em về rồi." Anh ta
sẽ chờ đợi cô, ngay tại đây.

Vì vậy cô phải – không, cô chắc chắ sẽ phải trở về. Cô sẽ cười hạnh phúc, xơi bánh bơ cho đến
khi nê bụng mà thôi——

Chtholly nghe Willem đột nhiên đằng hắng băn khoăn. Dầu cơ thể cô không tài nào cử động nổi,
cô cũng cố quay đầu nhìn xem mặt anh thế nào. "Có chuyện gì à?"

"Pha va chạm cuối cùng ban nãy…… em còn nhớ không?"

"Có, khi em đỡ nhát đâm-hay-cắt gì đó từ dưới lên của anh phải không? Không thành vấn đề, chỉ
cần dạy em một lần là em sẽ không bao giờ quên."

"Đấy gọi là Sếu Mổ. Kỹ năng này thường dùng với tay không, cơ mà cải tiên đôi chút thì có thể
áp dụng cho đấu kiếm ở những nơi…… Ờ, bỏ đi, em không cần phải biết."

"Dạ vâng."

"Anh định hỏi em có nhớ cái khác không kìa, Seniorious ấy."

"……Hử?"

"Khi em đỡ chiêu Sếu Mổ, kiếm em bị đánh bật khỏi tay mà? Nó bay về hướng nào…… em có
nhớ không?"

"A…… ơ……" Một giọt mồ hôi chảy xuống trên mặt Chtholly.

Có thể mọi người còn nhớ, Đảo Bay 68 hầu hết là rừng rậm và đầm lầy. Tính luôn cả khu vực
bao quanh nhà kho yêu tinh. Dĩ nhiên cây cối trong mảnh đất đã được chặt đốn, tuy vậy cánh
rừng bên ngoài thì dày đặc và la liệt những đầm đen ngòm kì dị đủ kích thước và hình dạng.

"Nguy……nguy rồi!"

Giờ không phải lúc lười nhác nói "Em vẫn chưa cử động thân thể được". Chtholly ép tấm thân tê
rần và tứ chi tê nhức hoạt động để bật nhảy dậy tại chỗ.

Suýt thì mất. Sau khi được tìm thấy và câu lên trong bộ dạng bùn hôi thối bám đầy tới chuôi,
Seniorious như ra chiều cáu kỉnh cho đến khi được chà rửa sạch sẽ mới thôi.

Trước khi kết thúc chương truyện, có một chi tiết nhỏ cuối cần được nhắc đến.

Một thời gian sau khi câu chuyện này kết thúc, người ta thấy Tiat hành động một cách lập dị: cho
mù tạt vào trà đen rồi hớp một hơi hết tách trà trước khi rú lên một tiếng ginya chẳng trang
nghiêm tí nào. Tất cả chỉ có thế.
-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

 Tập EX

Chương 5 – Thanh Gươm Óng Ánh

——Cậu sẽ cứu mình chứ?——

Em cảm giác như mình đã mơ. Rất dài song cũng rất ấm áp và dịu dàng.

"……Hn……"

Một làn gió nhẹ nhàng lành lạnh mơn man trên người Lakhesh Nyx Seniorious. Em khẽ run một
tí rồi trở người.

"A……Ớ?"

Chầm chậm mở mắt rồi dụi dụi, Lakhesh ngồi dậy ngó quanh. Không có gì bất thường xung
quanh, trừ xô nước sạch đầy ắp bên cạnh cùng một thanh kiếm quen thuộc được ghép từ vô vàn
mảnh sắt và được chà bóng lộn——Vũ Khí Di Tích Seniorious. Trên cao, mặt trời mới bắt đầu
ngả sang nửa tây của bầu trời.

Dạo này Lakhesh không ngủ ngon lắm. Em là một Leprechaun trưởng thành và là một chiến binh
rồi, có đủ thứ việc em phải ghi nhớ, cũng như rất nhiều kỹ năng em cần học. Hệ quả là tối nào
em phải thức quá giờ ngủ bình thường một chút để học bài thêm.

Cơ mà hôm nay, tiết trời xuân quá đỗi êm dịu, làm em cảm thấy buồn ngủ khó cưỡng ngay sau
khi bảo dưỡng Seniorious xong. Em không khỏi khép mắt lại mà nằm xuống.

"Ahaha……" Lakhesh dáo dát nhìn quanh lần nữa, vừa lấy gấu áo chùi đi giọt nước dãi rỉ ra trên
khóe miệng. Không ai thấy đâu nhỉ?

Chúng ta nên tả thế nào đây? Lakhesh Nyx Seniorious không phải kiểu con gái uy nghiêm.
Gương mặt nhu mì, giọng nói thùy mị, và luôn toát ra bầu khí thân thiện. Em chính xác là hiện
thân của mùa xuân.

Em không quen với nói nặng nói nhẹ hay thậm chí là nghĩ gay gắt về người khác, chỉ cần trong
đầu em có ý nghĩ như thế là bị người khác nhìn ra ngay. Trong nhóm bốn, em thường là người
chỉnh sửa Collon và Pannibal mỗi khi họ nghịch ngợm, mặc dù họ chẳng chịu nghe lời em lần
nào. Có lẽ là do bộ mặt Lakhesh phô bày với thế giới hiền hòa quá mà các bé nhỏ tuổi hơn không
kính trọng em lắm.

Không kể việc ấy, giả như có ai thấy bộ dạng ủy mị mới nãy, thì em sẽ thật sự cảm thấy mình
cực kỳ vô dụng. Ngủ mê há mồm dưới trời xuân. Người ta mà thấy mình bây giờ thì có đối xử
với mình nghiêm túc hoặc như đàn chị nổi không?

"Mình không được như Tiat nơi……"

Lakhesh nghĩ về người bạn thân-thiết-như-gia-đình, cô nhóc yêu tinh với mái tóc xanh lá tươi.
Nên miêu tả cậu ấy ra sao nhỉ? Cậu ấy tuyệt lắm cơ. Tiat đã có trong đầu hình mẫu tương lai cụ
thể, và mỗi ngày lại cố gắng thêm một chút để đạt tới giấc mơ đó. Phải chăng tính cách cậu ấy
như thế là do những mục tiêu nghiêm ngặt mà cậu ấy ao ước trở thành? Lakhesh gần đây có thể
cảm thấy sự phấn khích tuôn ra từ Tiat ngay cả khi cậu ta đứng yên. Do nếu thừa nhận thì sẽ xấu
hổ lắm, thành thử em chưa giờ dám kể cho Tiat nghe suy nghĩ của em về Tiat.

Có vẻ mình không thể nào trở thành một con người như vậy. Tư tưởng ấy làm Lakhesh cảm thấy
lẻ loi.

"Ồ!" Em nhận ra mình đã bỏ mặc thanh kiếm yêu chờ đợi quá lâu, bèn gấp rút sửa soạn đồ đạc.
"Mình xin lỗi nhé Seniorious!" Em rối rít xin lỗi trong lúc đổ xô, vắt khăn cho khô và lấy vải bọc
cây kiếm lại.

……Nhưng giấc mơ ban nãy……

Hầu hết giấc mơ sẽ dần tan biến khỏi ký ức của con người khi họ tỉnh giấc, tựa như bức tranh bị
tẩy rửa và trôi hết màu. Dù thế, Lakhesh vẫn còn nhớ một số chi tiết.

Chtholly-senpai có mặt trong giấc mơ, với Seniorious trên tay. Còn có một người khác em không
biết. Một thiếu nữ bí ẩn, mà em không quen song em cảm tưởng đã gặp ở đâu đó, cũng cầm
Seniorious.

"Chị ấy là……"

Lakhesh nhớ lại niềm tin mê tín rằng chủ nhân Seniorious dứt khoát sẽ gặp số phận bi thảm. Có
điều em không cảm thấy điều đó ở hai người họ. Đúng hơn là ngược lại. Họ đều có người mà
mình thích, và nghĩ về người đấy bằng tất cả tâm tình. Lakhesh chắc chắn về việc đấy, em còn hy
vọng sẽ được giống họ.

"……Có lẽ……" Em nhìn sang Seniorious. "Cậu đã cho mình giấc mơ ấy chăng?"

Dĩ nhiên, thanh gươm không trả lời. Mặt khác, em chưa từng nghe tới chuyện Seniorious có khả
năng tạo giấc mơ.

Vũ Khí Di Tích là cổ vật của tộc Emnetwiht, và ngày nay không còn ai nắm rõ giới hạn của
chúng tới đâu, do đó không có gì lạ khi tưởng tượng cây kiếm có năng lực ẩn giấu nào đấy. Song
le, Lakhesh không tin là cơn mơ của mình là do Talisman gì đó kích hoạt.

"……Liệu mình sẽ trở nên giống họ trong tương lai không?" Hai con người ấy đã tương tư về
người mình thương trong từng thớ thịt giọt máu. "……Liệu mình cũng sẽ yêu ai đấy, y như họ
đã từng?"

Lakhesh thử để cho trí tưởng tượng bay xa một chút. Em sẽ không thể gặp ai trong nhà kho yêu
tinh toàn nữ này, vì thế trong tương lai, em sẽ phải rời khỏi đây để gặp một người thuộc chủng
tộc gần gũi với em. Người ấy sẽ đẹp trai, và giống Willem-san thật nhiều. Em sẽ mê mẩn anh ta,
gần gũi với anh ta và cuối cùng thỏ thẻ thổ lộ tình yêu cho anh.

Bấy giờ, ngay sau đó, nó sẽ đến, như mọi lần. Đoạn kết bi thương của em.

Người ta nói kẻ được Seniorious chọn sẽ luôn luôn chịu số phận trớ trêu. Tuy khó nói khi nào
định mệnh xảy tới, em cảm giác mình sẽ gặp một việc nghiêm trọng.

"Ưm……"

Lakhesh thở dài. Em cạn sức hết tưởng tượng nổi nữa.

Thế nhưng em không cho là mình phải sợ hãi, bởi khi thời khắc đến, em chắc chắn sẽ không cô
đơn. Tiat và các bạn sẽ ở bên cạnh em, nhiệt thành giúp đỡ em bằng tất cả sức lực. Quan trọng
nhất là, chính thời điểm đó Seniorious sẽ hoàn toàn chấp nhận em là chủ nhân.

"Được rồi!" Lakhesh chắp tay và cúi đầu trước Seniorious. "Khi ngày ấy tới, cậu hãy cho mình
mượn sức mạnh nhé!"

Có cơn gió lướt qua, mở tung một tóc vải quấn quanh thánh kiếm. Seniorious được dịp tắm mình
dưới ánh thái dương vàng óng, bèn óng lên những hạt sáng trắng tinh tươm như giọt lệ.

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

 Tập EX

Lời Bạt Không-Được-Để-Chậm-Trễ / Lời Bạt Dù-Vậy-Vẫn-Có

Tại một góc của thế giới chuẩn bị lụi tàn, có một chàng dũng sĩ thanh niên sắp sửa kết thúc hành
trình của bản thân, có những cô gái đã ngậm ngùi chấp nhận cái kết mà lên đường chiến đấu, run
rủi thế nào họ lại gặp nhau——

Series 5 tập 『Anh làm gì khi thế giới kết thúc? Anh có bận gì không? Anh giúp em được chứ?』
(gọi tắt là Sukasuka) với thông điệp như trên, nay có mặt trên thị trường và nổi tiếng là nhờ quý
độc giả các bạn cả. Series nối tiếp 『Anh làm gì khi thế giới kết thúc? Em gặp anh một lần nữa
được chứ?』 (gọi tắt là Sukamoka), kính mong các bạn cũng đón nhận nồng nhiệt, để bộ truyện
phát triển tốt đẹp.

Cơ mà tiêu đề truyện dài quá đi mất!

Dông dài là thế, xin chào mọi người, là tôi, Kareno đây. Đây là câu chuyện hơi đặc biệt chêm
giữa hai series. Hỡi những bạn độc giả "không ngần ngại đọc lời bạt", tôi xin phép gửi tới các
bạn một cú spoiler tệ hại khác. Chẳng là, Chtholly đã ăn bánh bơ đến no căng. Và Lillia cũng đã
ăn luốn đống bánh bích quy ấy.

"Vậy thì có gì đặc biệt chứ?" Có lẽ các bạn sẽ tự hỏi thế. Cơ mà thân gửi các bạn độc giả thông
minh đáng quý, các bạn không thấy là tôi đã không để các bạn phải chờ lâu à.

……Ể? A, vâng, phải rồi, đúng là lần này, các cô gái trên bìa không hề khóc. Nhưng cái đấy
không quan trọng. À không, nó cũng quan trọng nhưng không phải là duy nhất đâu.

Đầu tiên, đây là câu chuyện bên lề của Sukasuka vốn dĩ đã kết thúc. Và nó không liên quan tới
tiến triển mới nhất của Sukamoka. Hình ảnh lục địa ngày xưa hầu như không được miêu tả mấy
trong chính truyện (thực ra trong series hậu truyện cũng không). Đứa trẻ được xưng tụng là
người dũng cảm bậc nhất, Lillia, thực ra cũng có tình cảm với Willem. Cảm xúc ấy của Lillia đã
bị bỏ qua trong tập một chính truyện vì mạch truyện và cao trào tập trung vào Chtholly vài ngày
trước khi ra trận. Và Lakhesh thì lấp ló trong truyện.

Vì thế mà các câu chuyện được lấy ra từ những quãng thời gian tương đối yên bình. Với những
cô gái đang bận bịu vượt qua thế giới sắp sụp đổ, trước đấy họ làm gì? Nếu được nghía một tí
vào khung cảnh thường nhật của họ, có lẽ các bạn sẽ cảm thấy rất hạnh phúc.

Nhân tiện, câu chuyện nào Seniorious-san cũng xuất hiện cả. Đúng là thành viên chuyên cần. Bởi
thế tôi mới đặt mật danh 『Seniorious Trilogy』 cho tập truyện này khi đang viết đó.

Với các death plot trong tay, Seniorious-chan sẽ vừa uống rượu vừa lèm bèm "Ai ai cũng nói tui
tệ hại nhưng tui đã cố gắng hết sức mình rồi màà!" Đúng là khó mà phủ nhận.

Còn bây giờ là góc anime sắp-khởi-chiếu. Thời điểm tôi viết lời bạt này (tháng 12), mặc dù nhiều
thứ còn chưa được công bố nhưng nhiều tin đồn cũng đã lan truyền rồi. Chẳng hạn như, công ty
sản xuất là SATELIGHT-san (!) này, đạo diễn là Wada Junichi-san (!!) này. Và biên kịch, là một
người chưa bao giờ rớ tay vào công nghiệp anime.

……Hàii, vâng. Đúng đấy các bạn à. Kareno tôi sẽ đảm nhiệm viết kịch bản. Cũng như một vài
phân cảnh. Có cả tỉ thứ phức tạp phải làm: miêu tả tâm trạng, mạch cảm xúc, còn phải tìm hiểu
và phụ thuộc vào những gì độc giả thích nữa. Cái series Sukasuka này cần phải diễn tả sự điên
loạn của nó ra ngoài khuôn khổ tiểu thuyết nữa. Dựa trên đó mà tôi viết kịch bản phân cảnh.
Xem ra có vẻ khó nhằn, nhưng tôi đã luôn giữ một suy nghĩ dấm dớ rằng "Biên kịch pro thì làm
việc phải pro!"

"Tôi không nghĩ mình có thể viết kịch bản nếu không nắm rõ đầu đuôi câu chuyện."

"Ể, có sao đâu."

"Vì thế trông cậy ở anh đấy, Kareno-san."

"……Hởởở?"

Chuyện được quyết định mà chẳng cần để ý tới tâm tư tình cảm của tôi gì cả. Đây là lần đầu tiên
tôi viết kịch bản nên còn phải học hỏi nhiều thứ, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để quý khán giả
xem phim dù đọc hay chưa đọc cũng thích thú.

Với bộ máy cốt cán như trên, chúng tôi đang sốt sắng chuẩn bị bộ anime 『Anh làm gì khi thế
giới kết thúc? Anh có bận gì không? Anh giúp em được chứ?』. Mong các bạn hãy chịu khó kiên
nhẫn thêm một chút trước khi bộ phim lên sóng nhé.

Còn series tiểu thuyết tất nhiên vẫn sẽ tiếp tục. Kế đến dĩ nhiên là tập 4 của Sukamoka, hay 『Anh
làm gì khi thế giới kết thúc? Em gặp anh một lần nữa được chứ?』 Sẽ không lâu nữa đâu……
chắc thế. Nhất định sẽ không sao đâu.

Thế nhé, hẹn gặp lại các bạn dưới một bầu trời trống vắng.

Mùa đông năm 2016

Kareno Akira

-OoO-

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re

Ghi chú

kịch bản có nhân vật chết