Famine: Its Causes, Effects and

Management John R. K. Robson

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John R. Schermerhorn

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 Routledge Revivals

Famine

In Famine (1981), a collection of essays by experts from the developing world

and advanced agricultural societies, the authors share their ecological per-
spectives and provide an insight into the multiple causes of famine. They
examine the fact that the main cause of famine is more likely to be as a result
of human actions, rather than the vagaries of climate, and look at whether
planned intervention by governments and relief agencies may compound the
problems already existing.
 Famine
Its Causes, Effects and Management

Edited by
John R.K. Robson

13 Routledge
v i\ Taylor & Francis Group
^(V{kV>
First published in 1981
by Gordon and Breach Science Publishers
This edition first published in 2023 by Routledge
4 Park Square, Milton Park, Abingdon, Oxon, OX14 4RN

and by Routledge
605 Third Avenue, New York, NY 10017

Routledge is an imprint of the Taylor & Francis Group, an informa business

© 1981 Gordon and Breach Science Publishers, Inc.
All rightsreserved. No part of this book may be reprinted or reproduced or utilised in
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or

invented, including photocopying and recording, or in any information storage or

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A Library of Congress record exists under ISBN: 79048035

0SBN: 978-1-032-53498-5 (hbk)

ISBN: 978-1-003-41236-6 (ebk)
ISBN: 978-1-032-53499-2 (pbk)

Book DOI 10.4324/ 9781003412366

 FAMINE:

ITS CAUSES, EFFECTS AND MANAGEMENT

Edited by
JOHN R.K. ROBSON
Medical University of South Carolina

GORDON AND BREACH SCIENCE PUBLISHERS

New York London Paris
Copyright © 1981 by Gordon and Breach Science Publishers, Inc.

Gordon and Breach, Science Publishers, Inc.

One Park Avenue
New York, NY 10016

Gordon and Breach Science Publishers Ltd.

42 William IV Street
London WC2N 4DE

Gordon & Breach

7-9 rue Emile Dubois
Paris 75014

With the exception of those by M. Alamgir and A.P. den Hartog, all the articles in this book were first
published in the journal of Ecology of Food and Nutrition in various issues of Volumes 4, 6, 7 and 8.

Library of Congress Cataloging in Publication Data

Main entry under title:

Famine, its causes, effects, and management.

(Food and nutrition in history and anthropology;

v.2)
Most of the articles were first published in the
journal Ecology of food and nutrition in various
issues of vols. 4, 6-8.
Includes index.
1. Food relief Addresses, essays, lectures.
—-

2. Famines —
Addresses, essays, lectures.
3. Malnutrition Addresses, essays, lectures.
—

1. Robson, John R.K. II. Ecology of food and

nutrition. III. Series.
HV696.F6F35 363.8 79-48035
ISBN 0-677-16180-8

Library of Congress catalog card number 79-48035 ISBN 0 677 16180 8. All rights reserved. No part of
this book may be reproduced or utilized in any form or by any means, electronic or mechanical, including
photocopying, recording, or by any information storage or retrieval system, without permission in
writing from the publishers.

Printed and Bound in the U.K. by Mansell (Bookbinders) Ltd., Witham, Essex
 CONTENTS
PREFACE vii
Jean Mayer

Section I - The Ecological SystemaJics of Famine

INTRODUCTION 3
John R.K. Robson
fHE ECOLOGY OF FAMINE: AN OVERVIEW 5
George W. Cox
AN APPROACH TOWARDS A THEORY OF FAMINE 19
Mohiuddin Alamgir
ECOSYSTEMS AND FAMINE 41
Dwain W. Parrack

Section II - The Individual's Health During Famine

INTRODUCTION 49
John R.K. Robson
PHYSIOLOGY OF ACUTE STARVATION IN MAN 51
George F. Cahill, Jr.
THE ROLE OF DISEASE IN THE ECOLOGY OF FAMINE 61
Frederik B. Bang

Section III - Food and Famine

INTRODUCTION 79
John R.K. Robson
THE CONCEPT OF FOOD SUPPLY SYSTEM WITH SPECIAL
REFERENCE TO THE MANAGEMENT OF FAMINE 81
RogerW. Hay
ISSUES IN THE PROVISION OF FOOD AID FOLLOWING
DISASTERS 89
Frederick C. Cuny
ON STRATEGlES AND PROGRAMS FOR COPING WITH LARGE
SCALE FOOD SHORTAGES 95
Thomas J. Manet sch

Section IV - Selected Case Studies of Famine

INTRODUCTION . 107
John R.K. Robson
ENVIRONMENT: A CRITICAL ASPECT OF DEVELOPMENT AND
FOOD PRODUCTION IN BANGLADESH . 109
Leonard Berry
THE FAMINE SYNDROME: ITS DEFINITION FOR RELIEF AND
REHABILITATION IN BANGLADESH .
123
.
.
Bruce Currey
THE CAUSES AND EFFECTS OF FAMINE IN THE RURAL
.
135
POPULATION: A REPORT FROM BANGLADESH
M. Mujibur Rahaman
MAN-MADE FAMINES: SOME GEOGRAPHICAL INSIGHTS FROM
AN EXPLORATORY STUDY OF A MILLENNIUM OF RUSSIAN
FAMINES .
.
.
.
.
139
W.A. Dando
ADJUSTMENT OF FOOD BEHAVIOUR DURING FAMINE . . . 155
Adel P. Den Hartog

INDEX
.
163
 PREFACE

Famine is an absolutely unique phenomenon in society. It is the ultimate breakdown

of nutrition, very often of public health, and quite often of society itself. And there
is a general opinion, probably reinforced by the way in which we receive news
through dramatic television scenes or newspaper headlines, which sees famines as
the result of one immediate triggering event —
a natural catastrophe, like a drought
or flood, an invasion of locusts, an earthquake, diseases of plants, or not
infrequently, wars and civil disorders. I am going to try to show as an introduction,
taking two particularly striking examples, that this relation of famine to a single
event is very largely a delusion except in the case of famines caused by war. What
one is usually coping with is indeed a major natural catastrophe, but one that would
not normally cause a famine if one were dealing with a well-organized, prosperous
society with strong administrative and medical structures and good transportation.
Indeed, the truth of the situation is that the natural catastrophe is the last straw,
which plunges a society that was not working well into a disastrous situation.
That such a distinction is important is, I think, obvious to all of us who have had
to cope with famines. I have had the sad privilege in my life of seeing famines in
three continents: in Europe, during World War II and at the liberation of
concentration camps, one in India, and several in Africa, particularly during the
Biafran war. The reason this is important is that when we speak of relief and, even
more, of rehabilitation, if what we are speaking about is simply bringing the
situation back to the extremely unsatisfactory state it was in before, probably the
next natural catastrophe will, again, cause a famine. And it is only if one
understands well the nature of the problem that one can hope that the process of
rehabilitation will also be a process of development which makes less likely the
reoccurrence of a famine due to a natural catastrophe.

Let me take two examples, which are very clear in terms of the relationship of
social disorganization and ecological factors. First, Soviet Russia in 1920-1922. This
was brought about, some would say, by a severe drought affecting roughly 1.2

million square miles, a very large area in the middle and lower Volga. A population
of about 30 million people was very directly affected. At no time during the worst
part of the famine were there less than 24 million people in difficulty. International
relief organizations and the Hoover American Relief Commission fed about 10
million people during the height of the famine —
an enormous job of organization,

particularly for that period. To understand how striking such a famine in Russia was
at the time, let me cite some statistics which are astounding in the light of what we
know of the present difficulty of the Soviet Union as regards food production.
Between 1909 and 1913, the Russians had about three times as much area under
cultivation as the United States: 93 million as compared to 38 million. The
production of grain was almost twice that of the United States, 724 million quintales
to 400 million. Russian grain exports were almost five times as great as the exports
of the United States —
87 million to 18 million. Agriculture was somewhat less
efficient per acre: the yield was about 7 quintales per hectare to the United States’
10.5, but the enormous area under cultivation explains the gigantic crops that
Russia produced and of course Russia was one of the granaries of the world at that
time.
The difficulties, however, were mounting. The population doubled between 1860
and 1913. The system of serfs was abolished and in 1906 some land reforms (fairly
timid land reforms) were begun. Until then, most of the farming was done either on
large estates or communal lands, and in the curious effort to organize a certain
on

amount of equality
in the midst of an extremely unjust system, communal land was
divided among the farmers in narrow longitudinal rows, so that many Russian
families would have a hundred strips situated in various parts of the landscape, each
one only about three or four feet wide —
a most extraordinarily inefficient system of
agriculture. By 1913, however, as a result of the Stolypia reforms, 28 million
hectares had been bought by peasants. At the beginning of World War I, the
Russians had three classes of land holdings. Some large ones, some middle-size ones,
and small ones which were not enough to feed families, so that the men hired
themselves out as labor. Then there were the many landless peasants who worked on
the large estates. The war started in 1914. Seventeen million men and 2 million draft
animals were conscripted, with the result that there was inadequate labor on the
large estates. The railroad system, which had been barely adequate, became
completely occupied by transportation to the front, so that the farmers began
running out of supplies, even though most of them were operating with very
primitive equipment —
one-third of Russia still plowed with wooden plows. From
1914 on, things became very difficult for farmers, although production was
maintained. The lack of transportation, however, meant that even though there was
plenty of grain in the countryside, bread was scarce in the cities. Bread riots began,
and eventually the revolution itself. Very rapidly the country completely
disintegrated. Production of coal went down by 75 percent between 1916 and 1921,
production of iron by 98 percent. The number of working locomotives dropped
from 17,000 in 1917 to less than 4,000 in 1920.
At the same time the Soviet government was experimenting with a whole series of
contradictory measures as far as land tenure was concerned. In 1917 the Bolsheviks
urged the peasants to seize the land, and they did with great relish, believing that they
were invited to appropriate it as their private property. The government was aghast,
having intended the seizure to be in the name of the state, and the conflict was on
between the government and the peasants: proclamation of revolution, seizure of
land, private property, private ownership, seizure of grain and orders forbidding the
peasants to keep more grain for themselves than was strictly necessary for their
families. Production started falling, and it was at that point that a severe drought
occurred which brought the rainfall from the usual 14 inches to 21/4 inches in the
lower Volga area. The rest of the country, not affected by the drought, produced
enough grain to feed the stricken areas, but the combination of total disorganization
and lack of transportation meant that very quickly a catastrophic situation arose.
The number of dead was estimated variously at 2 million by the League of Nations
Commission and at 3 million by Dr. Nansen and some of the members of the
Hoover Commission.
Let’s look now at the situation in Bengal in 1943. Again, we are dealing with an
area which in times past had been a granary of India. Bengal was a grain exporting

area until 1933. During the period of 1900 to 1940, however, the available grain per
person had fallen from 598 lbs. per person per year to 399 a very serious fall, not
—

entirely due to the increase in population. In 1933, Bengal became a net importer.
There was also a series of localized crop failures starting in 1933, and a poor harvest
in 1941, none of which, however, was serious enough to cause starvation and death.
Then in 1941 the war started at Pearl Harbor. Let me point out that once again I
am speaking about an area which was not invaded and not affected directly by war.
Singapore fell in January 1942 and throughout the first part of 1942 exports were
increased to the Middle Eastern theater of operation and to a certain extent to troops
in Europe. The Japanese advanced through Southeast Asia with a total loss of
Burma, which had been again a granary and a chief source of rice for Bengal, in
May 1942. At the same time, the government of India, very much afraid that the
Japanese would go on through Assam and take over Bengal, started what they called
the Boat Denial Policy of seizure of all boats large enough to hold ten people, and a
re-registration of small boats. All in all, 46,000 coastal boats were seized by the
Indian sovernment. eliminating both fishing and coastal transportation.
Then followed the same sort of contradictory policy we saw applied in Russia, in
this case not because of a revolution but because the Governor of Bengal, Sir John
Herbert, a very clear-sighted man, was dying of cancer and the Viceroy of India,
Lord Linlithgow, was never interested, in the two years of the famine, in attempting
to control the situation in Bengal. On July 1 prices shot up in Bengal. Price control
was set at a completely unrealistic level, roughly half of the actual price at the time.
The government did not release stocks, so price control was totally ineffective. By
January of 1943, the price tripled, by that April it had doubled again over that
tripling, and by June the price was about ten times as high as it had been a year
before. There was some slowing down at this point, when some of the stocks of
grain which had been seized at the same time as the boats were seized (again to make
sure that they would not be taken over by the Japanese) were released. I would spare
you then the series of measures and countermeasures taken by the Government of
Bengal and the Government of India. At some times, trade was encouraged between
various parts of India, at other times it was discouraged. I must point out that at
that time, there was a serious cyclone which destroyed 25 percent of the crop. But
while the cyclone was severe, the disaster could have been contained if the
administrative situation had been different. Again, the combination of
administrative ineptitude and a natural disaster caused catastrophe. From then on
the famine was rampant. Somewhere between 11/2 and 2 million people died, and the
famine continued until 1944 when a new Viceroy, Wavell, took some very energetic
measures and in a few months re-established a near-normal situation, even though
he was laboring under extremely difficult conditions.
The Sahel area again provides a very good illustration of the effects of a com-
bination of an extraordinarily fragile economy and an almost complete lack of
an administrative and medical structure, which was hit at the same time by a very

serious and prolonged drought and by world conditions created by the massive grain
buying by the Soviet Union. This directly pushed up the price of wheat and
indirectly the price of rice to the point where the normal trade of millet and other
grains growing north from the coastal area, which meanwhile consumed rice, was
changed, with the rice from West Africa going for such very high prices to the Far
East and the millet which normally went up to feed the people in the north being
consumed in the southern area. The people in the north were at the same time being
deprived of their normal form of currency, which was livestock —

principally goats
—
because of the serious drought in the north. But, again, I think this combination
of a massive natural disaster, lack of governmental organization, and extraneous
economic factors is one more illustration of what I am talking about.
The one type of situation which does not lend itself to this analysis and which is
far less relevant than that described thus far is famine due to war. Wars, of course,
may cause famines in a variety of ways. They destroy the means of production,
communication, and transportation, they kill and draft farmers. There is one type
of famine, however, that deserves special mention. That is the famines used by man
against man: the set patterns of starvation, organized for military purposes. It is a
particularly terrible type of famine and it is also an extraordinarily cruel and
ineffective weapon. Indeed, it is my thesis that famine should be outlawed as an
instrument of war because it is not only indiscriminate, like bacteriological warfare,
but beyond this because it specifically attacks those very people who are least likely
to be combatants; namely, children, pregnant and nursing women and the elderly,
who are the people who die first and in largest numbers in any famine. As an
example of what I am talking about, we can begin in our own country with the
destruction of crops in Georgia and Sherman’s march to the sea. As you look back,
it had absolutely no military significance. Certainly Lee capitulated at Appomattox
for good and sufficient military reasons which had very little to do with the
destruction of grain and other crops. The siege of Paris in 1870-1871 is another
example. The siege lasted 129 days. The death rate started up as soon as it began and
went up continuously throughout the period —
deaths very characteristically were
predominantly children, women and the elderly. The death rate of men did not
increase. Indeed, in the words of a contemporary historian, the National Guards
“had enough to eat and too much to drink”. Paris eventually surrendered because
of the capitulation of the French armies in Switzerland. The starvation in Paris had
no military effect. Conversely, the Allies blockaded the Central Powers in World
War I. Famine appeared at Hamburg at the end of 1916, in Berlin at the beginning
of 1917, in Vienna and the Rhineland in the middle of 1917, and war went on until
the end of 1918 with great victories by the German army in March and June of 1918
and perfectly normal rations as far as the army was concerned. With set starvations,
the armed men never starved. The people who starved were the non-combatants.
The siege of Leningrad is another example. About 3 million inhabitants were closed
into Leningrad on September 8, 1941. For many months, only 45,000 tons of food
came by water, air and by ice on Lake Ladoga. Late in 1942, a corridor was opened

so that some of the population managed to get out, but the siege was not lifted until
1944, by which time well over a million people had died. The rations were so meager
that practically all of them died of starvation or starvation-related diseases. The
Russian troops defending Leningrad did have their rations reduced somewhat but
still had adequate food, adequate enough so that they broke out of the siege in 1944.
Obviously, one of the priorities any dispassionate observer can deduce from all
this is a missing convention —
a pact we still do not have —
which would outlaw
starvation as an instrument of war. I have had the painful privilege of being in
Biafra while the war went on, talking to both sides and trying to get some food
through and observing the situation. There, again, starvation was used as a weapon
of terror by the Nigerians, as a weapon of propaganda by the Biafrans. At no time
did I see any shortage of food in the Biafran army, which was eventually defeated
militarily. The best estimate we could make of the number of civilians dying,
through whatever primitive means we could use, was perhaps as many as 11/2 million
people. Today, the very special case of military famines and particularly of set
famines is not our topic. But I think we should remember as we look at the natural,
ecological factors involved in famine, that at least until and unless we have a natural
catastrophe of an order far greater than any we have seen in recent times, it is fair to
say that it is only the combination of environmental factors and the disorganization
of society which can lead to famine. I hope that one of the results of further
discussion of famine will be an ability to think more clearly of what could be the
components of an early warning system which would enable us to detect famine
before it starts and hopefully to prevent it. In time it should become more and more
evident that such an early warning system will have to have a number of
components: climatological, economic, organizational and medical. The state of
health, mortality and morbidity of the children of the poor or of vulnerable groups
in selected poor districts is, sadly, perhaps the most sensitive indicator that the food
situation is deteriorating and that an alarm should be sounded.
JEAN MAYER
Tufts University, Massachusetts
 SECTION I

THE ECOLOGICAL SYSTEMATICS

OF FAMINE

DOI: 10.4324/9781003412366-1
 SECTION I
INTRODUCTION
John R.K. ROBSON
The distressing details of the famines in
Bangladesh and Ethiopia, the Sahel disaster and
the sufferings of the civilian populations during
the Nigerian-Biafran War were brought to the
homes of the industrialized nations through the
miracles of electronics, satellites and the mass
media. To the uninitiated, famine appears to be
the result of climatological problems, or the
consequence of war. Prior to these unfortunate
events famine was usually associated with India
and its continual struggle to provide adequate
food supplies for its rapidly growing population.
Looking further back in history, there is ample
evidence that industrialized countries were, at one
time, also prone to serious food shortages and one
of the more surprising aspects of famine is their
high frequency of occurence. For example, in
Russia 121 years of famine and one hundred years
of hunger were recorded in the millenium A.D.
971-1970. On average, this represents one year of
hunger or famine in every five, with the number of
famine years increasing rapidly with the passage
of time, reaching a peak in the 19th century.
Increases in global famine are now being predicted
because of recognition that there is a finite limit to
food production potential in the world and that
man appears to be unable to control population
growth at a rate that can be supported by the
available food resources.
In order to prevent famines in the future there is
a need to understand the mechanisms of the cause
and effects of food shortages. In response to this
need the organizers of prestigious scientific
meetings have allocated time for the discussion of
this subject. These meetings have shown clearly
that not only is the causation of famine complex
but also that a high level of expertise is needed to
understand and define all of the factors involved.
For many years in the more conventional areas of
nutrition il was believed that nutrient deficiencies
in populations could be corrected by giving the
nutrient to persons affected. It is now recognized
that this is too simplistic and that in order to
prevent or control a nutrient deficiency, one must
understand the events that led to that state. For
years vitamin, mineral or protein deficiences were
considered from the short-term point of view and
the cause was inevitably attributed to the diet. For
example, kwashiorkor, the disease resulting from
inadequate caloric or protein intake, was believed
to be due to a failure to provide the weaning child
with adequate protein. While kwashiorkor can
usually be cured by protein, experience has shown
that all too often after a few weeks in the home
environment the child is likely to return to the
hospital with the same disease. Kwashiorkor can
be attributed in reality to agricultural and
economic systems that do not allow parents to
provide sufficient amounts of protein foods or
variety of such foods during the weaning period.
The problems may be compounded by the customs
of the society, its land tenure system or the
structure of its tribal government or the
effectiveness of environmental hygiene. The
alleviation of kwashiorkor as a global problem,
therefore, depends, not on the provision of food,
although this might be essential as a life saving
measure, but in the control of the events that
resulted in the harmful diet patterns of the child.
A similar situation has arisen with respect to
famine. Although drought is usually considered
the cause of famine, in Russia this was not found
to be true, and drought and famine were not
synonymous. Famine occurred in some of
Russia’s most productive agricultural regions and
was the result of the combination of natural
phenomena such as climate, disease, rodents,
insects, and floods, and an even larger number of
man-made factors. These include wars, poor
political decisions, transportation problems,
serfdom, communication difficulties, incompet-
ence, poverty, disease, panic, and food specu-
lation.
In the Bengal famines, administrative and
governmental ineptitude coupled with a cyclone
were primarily responsible. Although the loss of
DOI: 10.4324/9781003412366-2
 INTRODUCTION

25 percent of the crop in Bangladesh was serious consideration when intervention is planned.
enough in itself, it was also coupled with lack of The management of food supplies is not solely a

price controls and lack of transport to move grain question of mobilizing

to needed areas, hence the magnitude of the
disaster was greatly increased. The Bengal famine
was caused in part by fragile local economics, but
it is clear now that any country with marginal food
resources is also at the mercy of international
economics and marketing. The Sahel situation was
precipitated not by drought alone but by the world
shortage of grain as well. The latter resulted in
grain buying by the Soviet Union, which in turn
drove up prices to such an extent that normal
trade in grains was severely disrupted.
Consequently, locally produced grains were
exported, depriving the indigenous population of
their main life support.
This monograph recognizes that if famine is to
be understood and controlled, there must be an
understanding of its ecology. The first section will
discuss the systematics of famine, and it will
include not only a descriptive analysis of famine,
resources, however. Each
component of management is part of a system,
and the total efficiency of the food supply system
is limited by the individual efficiency of its
component parts. These components include not
only the production, distribution and
consumption of food, but each component may be
operating in either a market-dependent food
supply system or a subsistence food supply
system, which greatly complicates the situation.
Finally, there is a need to look into practical
experiences in famine and famine relief and this is
achieved by case studies of famines in Bangladesh
and an examination of the more historical aspects
of famines in Russia.
REFERENCES AND ADDITIONAL READINGS
“
Mayer Jean ( 1969 ). Famine in Biafra ”, Postgraduate
,

Medicine 45 , 236 , .

but also mathematical models and a discussion of Davis L. E. ( 1971 ). Epidemiology of famine in the Nigerian
,

concepts such as agro-ecosystems. crisis: rapid evaluation of malnutrition by height and

While the mechanics of famine are important, it arm circumference in large populations Am. J. of Clin.
.

Nutr. 24 , 358
is also necessary to recognize the stress imposed by , .

Gebre-Medhin M. Vahlquist B. ( 1976 ). Famine in Ethiopia

, , ,
food shortages on individuals. The adaptation of — a brief review Am. J. of Clin. Nutr. 29 , 1016 .
, ,

the human body to stress is discussed in detail, but Robson J. R.K. ( 1974 ). Ecology of malnutrition in a rural
,

it is also necessary to recognize that, eventually, African community in Tanzania, Ecol. Food and Nutr. ,

3 , 61
adaptive mechanisms may be inadequate to meet .

the demands of continued stress, and a Aimquist and Wiksell ( 1971 ). Famine: A Symposium Dealing
with Nutrition and Relief Operations in Times of
pathological state ensues. The effects of famine on Disaster ”, (Eds. Blix Hofvander and Vahlquist ),
,

health is important and must be taken into Sweden .

 THE ECOLOGY OF FAMINE: AN OVERVIEW
†

GEORGE W. COX

Department of Biology, San Diego State University, California, U.S.A.

Once upon a time there was a great flood, and involved in this flood were two creatures, a monkey and a fish. The
monkey being agile and experienced, succeeded in scrambling up a tree and escaping the raging waters. As he looked
down from his safe perch, he saw a poor fish struggling against the swift current. With the best of intentions, he
reached down and lifted the fish from the water. Unfortunately, in spite of this aid, the fish died.
Oriental Proverb ( Foster, 1962)

Famine may be defined as the regional failure of
food production or distribution systems, leading to
sharply increased mortality due to starvation and
associated disease. Famine is one of the component
problems of the global food crisis, but it differs in a
significant fashion from other problems, including
chronic malnutrition. Chronic insufficiency of foods
meeting minimal nutritional requirements leads to
suffering and to high mortality rates, but its most
significant effect is the long-term physical and
mental crippling of members of the affected popula-
tion. In famine, the short-term impacts of food
unavailability dominate: people suddenly die in
large numbers. Famine may be characterized as
epidemic malnutrition, chronic scarcity as endemic
malnutrition.
The world may very well be emerging from
half-century moratorium on famines triggered
primarily by climatic factors. Following the famine
of 1928-1929 in China, in which an estimated three
million people died, the major famines that have
occurred were largely induced by war and revolu-
tion—until recent years. Setting these aside, the
four decades ending with the emergence of the
Sahelian crisis represent one of the longest intervals
of freedom from a notable famine during the
Christian Era (See Keys, et al., 1950 ). Climatically,
the beginning of this period is correlated with
an increase in the mean temperature of higher
latitudes of the northern hemisphere, and with an
increase in the reliability of monsoon conditions in
India (Bryson, 1974a). The greatest economic and
† Based on a paper presented at the American
for the Advancement of Science Meeting held on
20, 1976.
technological growth in human history has occurred
during this same 40 years, providing man with new
tools of production and improved means of trans-
port, both of which have contributed to mitigating
problems of food insufficiency.
This period of favorable conditions and relative
adequacy may now be at an end. The climates
which we have come to think of as normal, and
under which national boundaries have grown rigid,
may in fact be the most abnormally favorable period
of the past thousand or more years (Bryson, 1974b).
Return to less favorable climatic conditions may
now be under way. Population growth may have
eroded the margin of extra productive capability
that new technology provided, and may, in fact, be
mining the ecological capital of the world’s arable
a lands. Our ability to combat diseases of crops,
domestic animals, and indeed, man himself, is
increasingly challenged by the counter-evolutionary
responses of pathogens ( Reeves, 1972 ).
The specter of famine appears again to be with us.
In the past, famine has been dealt with as an
unexpected crisis, unplanned for and with little
carry-over of experience from previous crises
(Mayer, 1974). It is apparent, however, that famine
has major ecological roots and impacts. We must
therefore examine these, and seek ecologically-
sound short-term responses, to alleviate occurring
famines, and long-term programs, to prevent
future famines.
Our treatment of the famine problem in recent
history has been much like that employed by the
Association monkey in assistance of the fish (see Foster, 1962 ,
February for a general discussion of this problem in inter-
national aid). Famine relief and assistance have

DOI: 10.4324/9781003412366-3
 G. W. COX
been predicated on certain unquestioned assump-
tions about the objectives of these efforts, and
concern has centered principally on how best to
achieve those objectives. Among these assumptions
are the following: first, food and medical relief
should be employed to keep alive as many persons
as possible, and second, subsequent efforts should
be made to modernize food production activity by
the introduction of agricultural techniques from
the developed countries.
In approaching the problem of famine from an
ecological point of view, however, we must examine
these basic objectives, as well as considering means
of implementation. For each instance of potential
or incipient famine, our goal must be to answer the
following questions:
What are the dominant relationships influencing
food production and availability relative to
population ?
How are these relationships likely to influence the
probability or course of famine ?
Is outside aid justified, or are intrinsic mechan-
isms of human ecology best able to deal with
famine crises?
If outside aid is justified, what forms of assistance
will enable a stable relation between population and
food production to be achieved ?
How can such aid be most effectively supplied by
groups in a position to assist ?
With these questions in mind, let us turn to an
examination of the causes of famine.
FAMINE: THE ENVIRONMENTAL
CONTEXT
Two ecological characteristics dominate the envir-
onmental context of famine: seasonality of climate
and major reliance by human populations upon
subsistence and local market food production
systems. Virtually all naturally-triggered famines
have occurred in regions which combine strongly
seasonal patterns of temperature or moisture with a
high degree of variability of these factors from
year to year. Combined with subsistence food
production, pastoralism or subsistence culti-
vation, these conditions mean that production
during a favorable season must be stored locally
to meet the food needs of a less favorable season.
For pastoral or semipastoral peoples, this storage
must largely be in natural form: the biomass of their
animals, the standing crop of forage on rangelands,
the quantities of supplementary plant and animal
foods that may be collected, and the fat and tissue
reserves of their own bodies. In subsistence crop
production systems, more of this storage must be
artificial. In either case, failure of production
during the favorable season may lead to starvation
conditions during the less favorable season.
ECOLOGICALLY STABILIZED SOCIETIES
The major systems of subsistence agriculture are
the products of several thousand years of biological
and cultural evolution. These systems, together
with even more ancient patterns of hunting and
gathering, have enabled man to occupy even the
most difficult of the world’s natural environments.
Few persons outside the field of cultural ecology and
its interfacing sciences appreciate the complexity
and sophistication of the interrelations between
these systems, their practitioners, and the natural
environments in which they are found.
Food production is an activity enmeshed in the
total pattern of human culture—in a set of beliefs
and practices that forms a logically-integrated,
functional whole ( Foster, 1962). No culture is
perfectly tuned to its natural environment, per-
fectly balanced in the relations between its com-
ponents, or completely static. Cultural institutions
often contain compromises forced by the realities of
different conditions of the environment. The
natural environment is a changing one, as well, and
the responses of cultural institutions to these
changes are not always parallel and in perfect
harmony.
Nevertheless, many undisturbed human cultures
possess strong ecological rationale, and give rise
to what may be termed ecologically stabilized
societies. In such societies, interactions among
cultural components favor the maintenance of
long-term balance between the human population
and its environment. Often, the mechanisms
creating such balance are not obviously directed
to this end. Among the various Amerindian tribes
of the Amazon Basin, for example, sets of cultural
traits dealing with reproduction, relations with
strangers, and interpersonal violence apparently
act to limit population density apd maintain a
high degree of dispersion of village groups (Meggers,
1971 ). The specific traits involved differ, however,
from tribe to tribe. Wilkinson (1973, 1974) has

summarized evidence that many intact societies
possess cultural restraints on reproduction which
function to maintain the population in balance
with environmental carrying capacity.
Subsistence food production systems of peoples
inhabiting seasonal environments show many
adjustments to the sharp spatial and temporal
variations that may occur in biological productivity.
The diversified and mobile systems of pastoralism
practiced from Africa through central Asia clearly
show such adaptation ( Phillips, 1961 ). In the
Cunene and Cuanhama regions of Angola, for
example, pastoralist peoples actually carry on a
combination of cattle herding, farming, gathering,
and fishing activities (Cruz de Carvalho, 1974).
Herds are moved seasonally in response to condi-
tions of range favorability. Essentially the same
pattern is shown by the Karimojong of northeastern
Uganda (R. and N. Dyson-Hudson, 1970). Here,
the cultivation of sorghum, maize, and millet by
women near permanent village sites is combined
with herding of cattle, sheep, and goats by the
men and boys. The advantages of these systems are
those of diversification: complete dependence is not
placed on crop production, which may fail in a
given year due to inadequate rainfall, nor is depen-
dence complete on animal herds, which may be
decimated by disease or poor range conditions.
Similar arguments may be made for many sub-
sistence systems of crop production. The practice
of mixed cropping—the interplanting of several
crop species—is widespread in subsistence farming
in areas with strongly seasonal distribution of
rainfall (Norman, 1974 ). Analysis of these systems
in Nigeria supports the view that such practices
act to maximize production and minimize the risk
of complete crop failure due to poor weather or
pest damage.
In addition to these general adjustments of
overall food production systems, many of the
native peoples of famine environments have well-
developed food procurement technologies serving
specifically in times of famine. Bhandari (1974)
gives a comprehensive account of the use of wild
plant and animal foods in the Rajasthan Desert;
some 25 plant species ranging from trees and
shrubs to grasses and annual herbs are included.
Similar food procurement systems exist in Africa,
and undoubtedly occur in most regions in which
failures of norjnal food production means occas-
ionally occur.
The further possibility exists that human
tions may be adjusted in their reproductive per-
FAMINE
formance to the instability of their environments
(Yellen, 1974). Cultural restraints on reproduction,
mentioned earlier, may be best developed in
human populations of stable environments, or in
cultures in which diversified food production
activities and high mobility provide effective
responses to environmental instabilities. In other
societies, such as those occupying seasonal environ-
ments but dependent entirely upon crop production,
a more nearly “r-selected” reproductive pattern
may exist. In other words, the population may be
adjusted to the periodic occurrence of famine
mortality by a higher, culturally-conditioned
reproductive rate.
Whether or not this last suggestion is actually
the case, it is apparent that strong cultural adjust-
ments and responses to famine conditions exist in
many undisturbed societies. Cross-cultural com-
parison of these adjustments may give considerable
insight into factors minimizing vulnerability to
famine.
HISTORY AND IMMEDIATE CAUSES OF
FAMINE
The famines recorded through history number in the
hundreds Bhatia, 1963 ; Cepede and Lengelle,
1953 ; Keys, et al., 1 950. In some regions, such as
China and India, it would be safe to say that prior
to the development of modern transportation
systems, famine somewhere within the region was a
nearly annual occurrence. Unfortunately, the
information available on most recorded famines is
too incomplete and vague to be of much value in
understanding causal relationships.
The major immediate causes of famine are well
known: unfavorable weather, disease and pest
attacks, war and civil disruption, and other catas
trophic factors such as floods and earthquakes.
Singly, or more often in combination, these forces
have triggered famine at irregular intervals through-
out recorded history.
Unfavorable weather is the most frequently cited
cause of famine. Drought, generally continued over
several years, is the major natural cause of crop
failure in arid and semi-arid portions of western
China, central Asia, the Indian region, the Middle
East, much of Africa, the Mediterranean Littoral,
and portions of South and Central America. In
some areas, such as Egypt, that depend upon river
popula- flow for canal or natural flood irrigation, drought
in river headwaters may be the cause, rather than
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sacramental, y que á los quince sabía cuanto podían saber
entonces, no sólo las señoras, pero los varones más instruídos.
Añaden que solicitó con insistencia de sus padres que la enviasen á
Méjico á estudiar en la Universidad, disfrazada en traje masculino.
Sea de ello lo que fuere, es lo cierto que sus parientes,
presumiendo «el riesgo que podría correr de desgraciada por
discreta y de perseguida por hermosa», la colocaron en el palacio
del Virrey, Marqués de Mancera, cuando contaba apenas diez y
siete años. Dama de honor de la Virreina, amadísima de ésta y del
Virrey, pudo entregarse de lleno al estudio, si bien sin dirección fija y
ordenada, abarcando toda clase de materias, principalmente las de
carácter profano.
Por lo visto, no se sentía entonces inclinada al claustro. Amores
contrariados, ó los consejos é instancias del P. Núñez, jesuíta,
confesor de los Virreyes, la llevaron á profesar en el monasterio
mejicano de monjas jerónimas, donde pasó el resto de su vida hasta
su muerte, ocurrida, á los cuarenta y cuatro años y cinco meses de
edad, el 17 de Abril de 1695.
Leyendo los tres abultados volúmenes de sus obras, lo primero
que salta á la vista es la diversidad de los géneros cultivados por la
Monja mejicana, así en verso como en prosa. Villancicos, sonetos,
endechas, sátiras, liras y silvas, loas, autos y comedias, poemas
cortos, cartas y comentarios, publican la fecundidad y variedad de
su ingenio, así por lo que toca á la inspiración poética, como por lo
que respecta á la erudición y la crítica en materias religiosas y
profanas. Fénix de México, Décima Musa, Milagro del Parnaso fué
apellidada en el pomposo lenguaje de su época. Solamente el
primer tomo de sus obras alcanzó cuatro ediciones en cuatro años,
de 1689 á 1692, en las prensas de Madrid, Barcelona y Zaragoza.
Después de la diversidad de géneros y materias, lo que más nos
sorprende en nuestra escritora es que sus mejores escritos, con ser
obra de una Monja, y de Orden ascética, como la de San Jerónimo,
sean profanos, demasiado profanos y picantes á veces, hasta el
punto que varias composiciones insertas en la edición de Zaragoza
de 1692 no fueron reproducidas en las posteriores.
 Pero hay que tener en cuenta que las Comunidades religiosas en
América disfrutaron siempre excepcionales anchuras, superiores ó
diversas de las que gozaban en la Península, en términos de causar
verdadera extrañeza y asombro á los viajeros españoles, no sólo
religiosos, sino seglares, como Ulloa y D. Jorge Juan.
Sin embargo, no faltaron en el mismo Méjico quienes,
escandalizados por algún que otro desenfado de nuestra Monja,
trabajaron con insistencia, no sólo para que no escribiese, sino para
que ni estudiase siquiera. «Una vez (refiere la misma Sor Juana
Inés) lo consiguieron con una Prelada muy santa y muy cándida,
que creyó que el estudio era cosa de Inquisición, y me mandó que
no estudiase: yo la obedecí unos tres meses que duró el poder ella
mandar, en cuanto á no tomar libro; en cuanto á no estudiar
absolutamente, como no cae debajo de mi potestad, no lo pude
hacer; porque, aunque no estudiaba en los libros, estudiaba en
todas las cosas que Dios crió, sirviéndome ellas de letras, y de libro
toda esta máquina universal.»
Como nuestra Monja fué poco amiga de vanidades humanas, aun
la gloria legítima entró rara vez como fin ó como parte en la
composición de sus escritos. «En lo poco que se ha impreso mío
(escribía al Obispo de la Puebla de los Ángeles en 1691), no sólo mi
nombre, pero ni el consentimiento para la impresión ha sido
dictamen propio, sino la libertad ajena..... de suerte que solamente
unos Ejercicios devotos para los nueve días antes del de la
Purísima..... y unos Ofrecimientos para el santo Rosario..... que se
ha de rezar el día de los Dolores de Nuestra Señora, se imprimieron
con gusto mío, por la pública devoción, pero sin mi nombre.» Fué
preciso que el Virrey, Conde de Paredes, y su esposa, Doña María
Luisa Gonzaga Manrique de Lara, le ordenasen la entrega de sus
obras, á fin de darlas á la estampa, para que se resolviese á reunir
las que formaron luego el primer volumen de sus obras. Salieron
éstas á luz, en Madrid, 1689, con el gongorino título, que tanto se
prestaba á epigramáticas interpretaciones: Inundación Castálida de
la única poetisa, Musa décima Soror Juana Inés de la Cruz;
cambiado después por el más sencillo: Poemas de la única poetisa,
etc.
 En estos días en que tanto se habla y escribe en defensa de las
mujeres, bueno será recordar que Sor Juana Inés de la Cruz
consagró no escasa parte de sus escritos, en prosa y verso, en pro
de esta causa; de manera que bien podemos colocarla á la cabeza
del movimiento en razón y en justicia. En su estado y en su época
era hasta cierto punto heroica la defensa. Refiriéndose á sus
hermosas redondillas Contra las injusticias de los hombres al hablar
de las mujeres, que excuso dar al pie de este trabajo, se ha dicho
que nuestra monja fué por extremo dura con los hombres; pero es
no menos cierto que en otras composiciones juzga á las mujeres
con bastante severidad, aun en materias de amor, como se ve bien
claro, entre otras poesías, en el soneto que comienza:

Al que ingrato me deja, busco amante;

Al que amante me sigue, dejo ingrata;
Constante adoro á quien mi amor maltrata;
Maltrato á quien mi amor busca constante.

Entendimiento varonil, ocasiones tuvo en su vida en que midió sus

fuerzas con los hombres más conspicuos de su tiempo. Cuéntase
que el Marqués de Mancera reunió un día en su palacio á los
ingenios y maestros más distinguidos, con el solo fin de someter á
examen las aptitudes y conocimientos de su protegida, y que ésta,
que podía tener entonces 17 años, respondió satisfactoriamente á
cuantas preguntas le hicieron todos, proclamándose su triunfo con
indecible asombro de los examinadores. Baste leer la impugnación
que escribió, sin deseo de que se publicase, en carta á uno de sus
favorecedores, relativa al Sermón de las finezas de Cristo,
predicado y publicado por el célebre jesuíta Antonio de Vieira. Cayó
en manos del Obispo de la Puebla de los Ángeles, electo Arzobispo
y Virrey de Méjico, D. Manuel Fernández de Santa Cruz, copia de
dicha impugnación, y la encontró tan erudita y atinada, que la hizo
imprimir, con otra carta suya aprobatoria, bajo el nombre de Sor
Philotea de la Cruz. Con este motivo se promovió interesante y
apasionada controversia entre los amigos y adversarios del famoso
predicador. La respuesta de Sor Juana Inés, en carta al Obispo, es
sin duda el mejor de sus escritos en prosa, sobre todo por la
defensa que hace de la conveniencia de que las mujeres estudien y
de la capacidad que tienen para ello.
De la lectura de este trabajo, como de las obras todas de nuestra
escritora, se adquiere clara noción de su inmensa cultura. Acaso
ninguna otra Religiosa ha dedicado al estudio más largas horas, ni
esfuerzo intelectual más sostenido. A 4.000 ascendía el número de
los libros de su biblioteca particular, cuando, dos años antes de su
muerte, consagró por entero su vida á la oración y la penitencia.
En cuanto á sus aptitudes principales, á juzgar por los escritos
que conocemos, tengo por seguro que á la poesía lírica pertenecen
sus mejores composiciones, aunque rara vez éstas rayen á la altura
de las de nuestros mayores líricos, ni en lo religioso ni en lo profano.
Sus loas y sus comedias siguen en un todo la pauta general
conocida. La silva El Sueño es imitación desdichada de las
desdichadísimas Soledades, de Góngora. El Neptuno alegórico,
declaración, en prosa y verso, de las alegorías del Arco triunfal
erigido en la Catedral de Méjico en la entrada del Virrey Conde de
Paredes, pertenece á la clase de las que Hartzenbusch titulaba
Obras de encargo, generalmente malas, como tales. La erudición de
nuestra monja tiene en esta obra los caracteres todos de las
pedantescas y culteranas composiciones de la época. Fué en su
tiempo la más celebrada de todas: hoy debe ser contada entre las
más infelices y menos dignas de aplauso. Y lo mismo cabe decir en
justicia de las loas, ya las religiosas, como las tituladas La Purísima
Concepción y San Hermenegildo, ya las profanas, compuestas para
los cumpleaños de Reyes, Virreyes y frailes de campanillas.
Si Sor Juana Inés de la Cruz no nos ha dejado una obra magistral,
encarnación íntegra y acabada de su inteligencia, esparcida en
tantos y tan diversos escritos; si éstos por la mayor parte tuvieron el
nacimiento y la muerte tan cerca, tan unidas como la Rosa de Rioja,
el nombre de la monja mejicana y la memoria de su labor artística y
científica tendrán siempre merecido puesto en la historia literaria de
Méjico y de España, como gloria común de mejicanos y españoles.
 EL CENTENARIO EN CHILE
LA Universidad de Santiago de Chile ha dado á luz un número
extraordinario de sus Anales, para conmemorar el cuarto Centenario
del descubrimiento de América.
Contiene este libro poesías, discursos y monografías históricas.
Dos son únicamente las obras poéticas, á saber: un episodio
histórico-dramático, en un acto y en verso, intitulado Amor y Fe, que
se refiere al descubrimiento, original de nuestro compatriota el
conocido autor dramático Emilio Alvarez, profesor, en la actualidad,
del Conservatorio de Música y Declamación en Santiago; y una
Oda, en alabanza de Colón, premiada en el certamen universitario,
obra del inspirado poeta chileno Pedro N. Préndez.
Los discursos contenidos en este volumen son los que se
pronunciaron el 12 de Octubre último en la fiesta celebrada en la
Universidad, con asistencia de las corporaciones del Estado, por el
Ministro de Justicia é Instrucción pública D. Máximo del Campo, el
Rector de la Universidad D. J. Joaquín Aguirre, el entonces Decano
de la Facultad de Filosofía, Humanidades y Bellas Artes D. Diego de
Barros Arana, y el Ministro de España en Chile D. José Brunetti y
Gayoso, Conde de Brunetti.
Chile, á diferencia de las demás naciones, celebró el Centenario
acordando reunir y enviar á España cuatrocientos diez y ocho
volúmenes de trabajos nacionales para la proyectada formación de
una biblioteca americana en nuestra Nacional, y celebrando una
festividad universitaria; porque allí la Universidad no es sólo un
cuerpo docente, sino el centro mayor y supremo de la vida
intelectual del país, y asimismo porque entendía que el
descubrimiento de América debía ser considerado, ante todo, como
triunfo de la ciencia.
Los discursos pronunciados en la Universidad responden
dignamente á la naturaleza del acto, y aun más, si cabe, las
disertaciones históricas que juntamente con aquéllos han visto la luz
pública en el libro que examinamos.
Once son las disertaciones históricas, de las cuales nueve versan
exclusivamente sobre cuestiones relativas al descubrimiento de
América. Tratan las otras dos, una acerca de La estatua de Colón en
Valparaíso, y más propiamente de todos los monumentos erigidos á
Colón en el Nuevo Mundo, pues de todos ellos se da noticia en este
interesante artículo, obra de D. Domingo Amunátegui Solar; y la otra
de La primera competencia de la autoridad eclesiástica con la civil
en América, obra póstuma de mi respetable y querido amigo D.
Miguel Luis Amunátegui, gloria de la Universidad y de los estudios
históricos en Chile.
Si de estos estudios no tuviéramos otras muestras que las
disertaciones coleccionadas en el libro universitario, bastarían ellas
para probar cumplidamente que en la República chilena, y con
especialidad en el Cuerpo docente, tienen hoy valiosos cultivadores,
comenzando por el hoy Rector de la Universidad D. Diego de Barros
Arana, autor de la mayor parte de aquellas monografías,
universalmente reputado como uno de los historiadores americanos
más eminentes de nuestros días.
Su Historia general de la Independencia de Chile, publicada en
1854 á 1858, es bastante más completa que las obras anteriores de
Amunátegui, Melchor Martínez y José Ballesteros. Perito igualmente
en la historia antigua que en la moderna, su Historia general de
Chile, impresa en Santiago en 1884, es un monumento inapreciable
de erudición y de talento, especialmente en lo que respecta á las
razas indígenas. Dudamos mucho que ningún otro Estado de la
América del Sud pueda ofrecer en paragón obras semejantes. En
los Estados Unidos, en Inglaterra y Alemania, como en nuestra
misma Península, Barros Arana merece el más alto aprecio por
parte de los verdaderos americanistas. Quéjanse algunos de que el
historiador chileno suele ser severo en demasía con los
conquistadores, pero sin negar por eso sus grandes merecimientos.
Las cinco monografías que contiene el libro universitario son
suficientes para formar idea de la inteligencia, del saber y de las
prendas literarias de Barros Arana. De estos trabajos, los más
originales y eruditos son los que llevan por títulos: La primera
biografía y el primer biógrafo de Cristóbal Colón, y El libro más
disparatado que existe sobre la historia del descubrimiento de
América. En la primera traduce y comenta la biografía de Colón, que
se contiene en el Psalterium hebraeum, graecum-arabicum-
caldaeum, con interpretaciones y glosas de Pantaleón Giustiniani
(1516), al reproducir el versículo 5.º del salmo xviii, que dice: In
omnem terram exhibit sonus eorum: et in fines terrae verba eorum.
(La voz de los cielos se ha propagado en toda la tierra, y sus
palabras hasta los confines de la tierra), Giustiniani pone un
comentario, que es quizá el más extenso de su libro. Ese
comentario es una biografía sumaria de Colón, en cuyos
descubrimientos el comentador ve el cumplimiento de una profecía
consignada en esas palabras del salmo. Barros Arana la traduce y
comenta con gran erudición y maduro juicio.
El Libro más disparatado que existe sobre la historia del
descubrimiento, no es otro que el publicado en 1621 con el título
Nova typis transata. Novi orbis Indiae Occidentalis, atribuido al
padre Boil, y tiene por objeto demostrar que los Padres benedictinos
fueron los primeros predicadores del Cristianismo en el Nuevo
Mundo. El erudito estudio de este libro, sobre todo en lo relativo al P.
Boil ó Buyl, habría sido más completo si Barros Arana hubiera
conocido todo cuanto se ha escrito y publicado en España,
especialmente por el Padre Fita, tocante al célebre primer Vicario
apostólico de las Indias. De todos modos resulta un trabajo, en las
cuestiones principales, digno de la competencia de su autor.
Malparado queda el Conde Roselly de Lorgues de la crítica de
Barros Arana, no sólo en esta monografía, sino en la que examina
El proyecto de canonizar á Cristóbal Colón, contra el cual se
pronuncia no menos resueltamente que Fernández Duro en su
Colón y la Historia póstuma.
 Eruditísimas son las disertaciones: Noticia bibliográfica de los
poemas á que ha dado origen el descubrimiento del Nuevo Mundo,
la cual abunda en datos y observaciones muy curiosas, y la que
lleva por título Los Historiadores oficiales del descubrimiento y
conquista de América, estudio concienzudo y ordenado, el mejor
que conocemos, de los cronistas de Indias, desde Oviedo hasta
Muñoz.
Con las monografías de Barros Arana alternan dignamente las
demás que contiene el volumen publicado por la Universidad
chilena, á saber: El Carácter de Colón, por D. Eugenio M. Hostos,
Rector del Liceo Miguel Luis Amunátegui; Las primeras tierras que
vió Colón al descubrir el Nuevo Mundo, de D. Francisco Vidal
Gormaz, y las dos restantes, debidas al profesor de Historia y
Geografía en el Instituto Pedagógico, D. Juan Steffen, la primera
relativa á La Polémica sobre la autenticidad de la biografía más
antigua de Colón, y la segunda, que tiene por tema Colón y
Toscanelli.
Coincidiendo, sin saberlo, con las doctrinas sustentadas al mismo
tiempo en Italia por Cesare de Lollis, el Dr. Steffen sostiene que
Colón fué el primero que ejecutó en la práctica la idea de Toscanelli
de una travesía del Océano occidental. Y por lo que toca á La
Polémica sobre las Historias del Sr. D. Fernando Colombo, el Dr.
Steffen, de conformidad con algunos eruditos españoles, y en
oposición con las teorías de Harrisse, cree en la autenticidad de un
primitivo y legítimo MS. de D. Fernando Colón, alterado después,
con nuevos elementos, en la edición de Venecia.
Las investigaciones de Vidal Gormaz sobre las primeras tierras
que vió Colón dan por resultado las mismas conclusiones á que
habían llegado ya algunos eruditos peninsulares, desde Muñoz
hasta D. Patricio Montojo, esto es, que la isla Guanahaní es la de
San Salvador, hoy Watling, primera tierra descubierta por el marino
genovés á la sombra del pabellón de Castilla.
Por último, el erudito y apreciable estudio de Hostos relativo al
Carácter de Colón, se presta á controversias en las cuales no
podemos entrar, por no alargar demasiado esta ligera noticia. Baste
lo dicho para que se comprenda la importancia del libro publicado
por la Universidad de Santiago de Chile, á no dudarlo de los más
doctos que con ocasión del Centenario han visto la luz pública
dentro y fuera de América.
 EL CENTENARIO EN COLOMBIA
EN pocas Repúblicas americanas como en Colombia había llegado
á tomar tan exageradas proporciones el desafecto para con la
madre España; en pocas también han sido luego tan repetidos y
completos los nobles actos de reparación y de cariño.
La participación activa, eficaz, extraordinaria de Colombia en la
celebración del Centenario prueba cumplidamente que los injustos
odios se vienen trocando en amorosa solicitud y filial afecto,
principalmente por obra del Gobierno que preside el Dr. Núñez,
amigo cariñoso y resuelto de la vieja Metrópoli.
España, Colón, Isabel la Católica y el descubridor y conquistador
Gonzalo Jiménez de Quesada han sido objeto, en pocos meses, de
solemnes homenajes de admiración y señaladas muestras de
gratitud y entusiasmo.
Por lo que á España respecta, baste recordar la brillante
concurrencia de Colombia á la Exposición Hispano-Americana, la
novedad y riqueza de sus antigüedades, y muy en especial la
espléndida colección regalada á España, á no dudarlo el presente
más valioso que ésta ha recibido hasta el día de ninguna de sus
hijas allende el Atlántico.
Las fiestas de Bogotá, organizadas por las comisiones reunidas
del Cuerpo Legislativo, del Poder Ejecutivo y del Concejo Municipal,
no han consistido solamente en iluminaciones, salvas, dianas y
otros actos religiosos, militares y civiles, de rúbrica en tales casos,
sino también en hechos de mayor alcance y trascendencia, como la
publicación del libro Apoteosis de Colón, colección de piezas de
autores colombianos hecha por D. Ignacio Borda, algunas de las
cuales, como el Ensayo biográfico de Gonzalo Jiménez de
Quesada, por el Dr. Pedro M. Ibáñez, han venido á enriquecer, con
nuevos datos y juicios, la historia colombiana. En igual caso se
encuentran otras nuevas publicaciones, como el libro Aborígenes de
Colombia, del distinguido autor del artículo Colombia en la
Exposición.
La patria de Miguel Antonio Caro y de Rufino Cuervo, centro de la
erudición y del gusto en la América Meridional, ha estado á la altura
de sus tradiciones, no sólo en el terreno científico, sino en el ameno
campo de las musas, como lo acreditan las poesías de Rafael
Pombo, Alirio Díaz Guerra, José Joaquín Casas, Roberto Mc-Dowall
y las Sras. Dávila de Ponce, Antomarchi de Rojas y la Srta. Elmira
Antomarchi. No pecaba, ciertamente, de exagerado el peruano
doctor Aramburu cuando, en la fiesta literaria celebrada en Lima el
12 de Octubre último, apellidaba á Colombia: «cerebro de nuestro
Continente.»
Colón y la Reina Católica han sido glorificados igualmente en las
fiestas colombianas. En la procesión cívica del 12 de Octubre, los
tres últimos carros tenían por asunto á la gran Reina, ya acogiendo
á Colón, ya ofreciéndole sus joyas, bien dictando en su codicilo la
célebre cláusula, nunca lo bastante bendecida, en que recomienda
el tratamiento humanitario de los indios.
Pero el acto más bello de todos ha sido la colocación de las
piedras angulares de un monumento á Colón y de un hospital
bautizado con el título de Isabel la Católica, primer edificio
americano que ostenta el nombre de la magnánima soberana de
Castilla.
Quesada falleció de más de ochenta años, el 16 de Febrero de
1579. Murió pobre. Debía más de 60.000 pesos. Fué sepultado en el
convento de Santo Domingo, en Mariquita, situado frente á la casa
en que expiró. En 1597 fueron trasladados sus restos á Bogotá. Al
acercarse la celebración del Centenario, las cenizas de Quesada
carecían de sepulcro digno de su gloria.
El Municipio de Bogotá no quiso dejar de pagar más tiempo tan
sagrada deuda. El 15 de Julio del corriente año fueron colocadas
solemnemente en un mausoleo de mármol blanco sobre base
arenisca, erigido en la plazuela formada por las portadas de los
cementerios públicos, en la acera del Norte.
Las inscripciones del mausoleo son éstas: al Sur, frente principal:
jiménez de quesada; al Occidente: al fundador de santa fe de
bogotá; al Oriente: el Consejo municipal de Bogotá. y al Norte:
expecto resurrectionem mortuorum. Era esta la única
inscripción y epitafio que el mismo Quesada ordenó se colocase en
su sepulcro: Espero la resurrección de los muertos. ¡Digna
expresión de su cristiana humildad!
Ya sólo resta que el Municipio bogotano, mejor dicho, la ciudad
entera, la República toda, erijan una estatua al fundador del Nuevo
Reino de Granada. ¿No la tiene Bolívar, segundo padre de
Colombia? ¿Pues por qué negar al primero honor no menos
merecido?
Ocasiones adecuadas fueron el 16 de Febrero de 1879, tercer
centenario de la muerte de Quesada, y el 12 del último Octubre. Al
poner las primeras piedras del hospital Isabel la Católica y del
monumento á Colón, bien pudo colocarse también la del de
Quesada, honrando así juntamente los tres nombres que simbolizan
el natalicio de la hoy libre nación colombiana á la vida de la
civilización.
No ha sido así, quizá por apatía, simplemente, ó acaso más bien
porque las nuevas y reparadoras tendencias no han podido
desvanecer aún del todo arraigadas equivocaciones. Leyendo la
prensa bogotana, he podido advertir acá y allá, al tratar de España,
algún juicio erróneo, alguna frase improcedente, restos de
inveteradas preocupaciones. Harto camino se ha andado en poco
tiempo en el terreno de la fraternidad y la justicia, para abrigar ya,
resueltamente, la consoladora esperanza de que todo se andará
seguramente. Sirvan de aliento y estímulo á nuestros hermanos de
Colombia las seguridades de nuestra estimación y afecto.
Después de todo, lo que ocurre en Colombia sucede también en
España, esto es, que aquí, como allá, no faltan quienes, bebiendo
en las envenenadas fuentes de trasnochadas declamaciones, no
conocen ni han podido conocer nunca, á la luz de la verdad, la
naturaleza y magnitud de la empresa civilizadora de España en el
Nuevo Mundo, porque el fanatismo político anubla sus ojos y
perturba sus corazones. En los americanos concurren, además, las
memorias de las luchas de la independencia, luchas que
americanos y españoles, al fin y al cabo, hemos de mirar
únicamente como contiendas civiles que pasaron y que no han de
repetirse jamás.
Y si entre nosotros es menos vivo el recuerdo de esas contiendas,
si nos hallamos más fácilmente dispuestos á renovar los sagrados
vínculos de familia, como todo americano que viene á España
puede observar desde luego, con grata sorpresa, nada más natural
que así sea, porque en materias de afecto siempre ha sido mayor el
de los padres que el de los hijos.
Afortunadamente, el digno Ministro de España en Bogotá, D.
Bernardo Cólogan, supo interpretar noblemente los sentimientos de
nuestra patria. Su carta, publicada en El Correo Nacional, y su
discurso pronunciado el 12 de Octubre, en la ceremonia verificada
en la plaza de Bolívar, fueron acogidos con inequívocas muestras de
aprecio. «Tan dueños sois—les decía—de vuestros destinos como
de vuestros juicios; pero sabed también que si España escucha
solícita vuestras palpitaciones, es porque una voz de la sangre,
respondiendo al dulce eco de su amplia y sonora lengua, la orienta
hacia estas esplendorosas regiones, y nada puede aventajar en ella
á las fruiciones de vuestra cariñosa correspondencia.»
No habría sido completa la celebración del Centenario si no
hubiese tenido en ella parte la memoria de Jiménez de Quesada. Si
el descubrimiento general del Nuevo Mundo es obra de Colón, el
descubrimiento de cada región americana tiene su Colón particular,
acreedor igualmente á la gratitud de la tierra por su heroísmo
descubierta y conquistada, y en mayor grado si cabe, descubridores
y conquistadores como el fundador de Bogotá, admirable conjunto
de cualidades rara vez unidas: letrado, historiador, poeta, capitán,
poblador, gobernante. Un docto historiador colombiano de nuestro
siglo reconoce, con justicia, que, á excepción de alguna falta, «el
carácter noble de Quesada resplandece en la conquista y sobrepasa
entre todos los caudillos de su época.»
Cuando los americanos se persuadan por entero de que su
legítima emancipación es universalmente acatada, y de que sobre
las transitorias luchas de un día están los permanentes intereses de
la civilización y de la historia, entonces volverán, con más cariño que
nunca, sus ojos á la vieja casa española, noble solar común de
todos los que tienen la dicha de pensar y sentir y hablar en la lengua
de los Reyes Católicos, de Hernán Cortés y Jiménez de Quesada,
de Pizarro y de Valdivia.
 LOS AMERICANOS EN EL ATENEO
LA invitación del Ateneo á los americanos para que tomasen parte
en sus conferencias históricas, simultánea de la invitación á los
peninsulares, no se redujo á los Ministros de la América española,
sino que se extendió también, desde su principio, á algunos
escritores residentes en el Nuevo Mundo, conocidos por sus
trabajos históricos.
De estos escritores, unos, respondieron rehusando, con razones
más ó menos valederas, la participación ofrecida, y otros, á quienes,
como á los anteriores, les fueron dirigidas las invitaciones por los
conductos más seguros, á pesar del largo tiempo transcurrido no
han acusado siquiera recibo de dichas invitaciones. Omito los
nombres de unos y otros. Baste saber simplemente lo ocurrido. Y
sépase también que el Ateneo, al invitarlos, no les pedía que
vinieran expresamente á dar sus conferencias, sino que les advirtió
que podían escribirlas y enviarlas y que serían leídas por las
personas que ellos mismos designasen.
Creía el Ateneo que la ilustración histórica del descubrimiento,
conquista y civilización del Nuevo Mundo era tan necesaria para los
americanos como para los españoles, y que en América como en
España el estudio científico de aquellos grandes hechos distaba
mucho de alcanzar hoy día el florecimiento debido. Por lo que á
España respecta, recuérdese lo que dije, con entera sinceridad y
franqueza, en el primero de los trabajos que comprende este libro. Y
por lo que á América concierne, creo que bien puede afirmarse de
ella, en general, lo que, en particular, de Méjico, escribía no ha
mucho el biógrafo insigne de Don Fray Juan de Zumárraga: «De los
hombres que han figurado en nuestro suelo, pocos habrá que hayan
sido juzgados sin pasión, porque el antagonismo de razas, la falta
de instrucción, las discordias civiles, y sobre todo las religiosas, han
agriado los ánimos y ofuscado las inteligencias;» añadiendo que
«entre las víctimas de la ignorancia y del espíritu de partido» se
distinguía nada menos que la venerable figura del primer Obispo y
Arzobispo de Méjico.
Por fortuna, así como América cuenta con historiadores tan
ilustres como García Icazbalceta y Barros Arana, no superados, sin
duda, por nuestros mayores americanistas peninsulares, cuenta
también, entre los dignos individuos de su representación
diplomática en la antigua Metrópoli, distinguidos cultivadores de los
estudios históricos, los cuales, comprendiendo la significación y
alcance de la empresa acometida por el Ateneo, se apresuraron á
aceptar la participación ofrecida, con generoso interés y verdadera
eficacia.
Invitó el Ateneo, ante todo, á los Ministros de Méjico y Costa Rica
Sres. General Riva Palacio y Peralta, Correspondientes de la Real
Academia de la Historia, uno y otro conocidos ya ventajosamente
por su probada pericia en materias históricas. Á propuesta de éstos,
invitó después á los Ministros de Chile y Colombia, Sres. Vergara
Albano y Betancourt, quienes aceptaron su encargo. Ausentes hoy
ambos, no han podido cumplir su oferta.
La venida á Madrid de los señores Solar y Zorrilla de San Martín
proporcionó al Ateneo nuevos cooperadores. Vicepresidente, el
primero, de la República del Perú y Ministro de su país entre
nosotros, debía llevar la voz de tan importante nación americana en
la obra de las conferencias; Ministro del Uruguay el segundo, venía
precedido de gran renombre literario. Los dos respondieron al
llamamiento del Ateneo en términos verdaderamente fraternales y
honrosos para nuestra patria. Los dos también han desempeñado
luego sus respectivos encargos, como igualmente su compañero el
Ministro mejicano. No así el de Costa Rica, cuya conferencia fué,
con su aprobación, anunciada, suspendida por su encargo después,
aplazada para más adelante, y á juzgar por el tiempo transcurrido y
la falta de todo aviso, definitivamente abandonada.
 Los temas escogidos por los conferenciantes americanos fueron
los siguientes:
Sr. Ministro del Perú: El Perú de los Incas.
Sr. Ministro del Uruguay: Descubrimiento y conquista del Río de la
Plata.
Sr. Ministro de Méjico: Establecimiento y propagación del
Cristianismo en Nueva España.
Como se ve, los tres temas se refieren igualmente á la historia
particular de cada uno de los países representados por los
conferenciantes si bien con arreglo á las antiguas divisiones político-
geográficas, como exigía la naturaleza histórica de las conferencias.
El 18 de Enero de 1892 dió la suya el Ministro de Méjico, primer
americano que ha subido á la cátedra del Ateneo. El nombre y la
persona del General Riva Palacio eran ya bien conocidos por los
años que lleva de residir en España el distinguidísimo mejicano. Sus
dotes poéticas y sus facultades oratorias han podido ser apreciadas
más de una vez, así como su interés vivísimo en estrechar los
vínculos de Méjico y España, acreditado especialmente en la
participación activa y preferente que viene tomando en todo lo
relativo á la celebración del Centenario. Las personas peritas en los
estudios históricos tenían noticia de sus trabajos referentes á los
Orígenes de la raza mejicana, leídos en la Real Academia de la
Historia, que habían promovido interesante controversia por sus
conclusiones favorables al autoctonismo de las primitivas razas
mejicanas, y conocían también su erudita Historia de la dominación
española en Méjico. El insigne General Arteche, en su magnífica
conferencia sobre La conquista de Méjico, leída en el Ateneo en la
semana anterior, había mencionado repetidamente con elogio esta
última obra. Meses antes el Sr. Vilanoba se refirió con frecuencia á
la anterior sobre los Orígenes de la raza Mejicana.
La conferencia del General Riva Palacio, así por su abundante y
selecta erudición como por la elocuencia de la forma, rivaliza
dignamente con las mejores que el Ateneo había escuchado
anteriormente. El sentido critico del ilustre conferenciante, informado
en la doctrina de la sociología positivista, puede prestarse á
animadas polémicas; pero cualquiera que sea el punto de vista
desde el cual se le considere, hay que reconocer forzosamente que
estuvo representado á gran altura.
En sentir del Sr. Riva Palacio, existe «extraña semejanza entre el
gran cambio religioso de los pueblos de América, y sobre todo de la
Nueva España, con el progreso rápido y sangriento del islamismo,
no sólo en los días en que Mahoma sujetaba la Arabia, sino durante
el tiempo de sus sucesores, cuando Omar gobernaba á los
creyentes; afirmando asimismo que no arrancó á los pueblos
venidos del culto de los ídolos la predicación del apóstol, sino la
espada del conquistador y el hacha y la tea del soldado, que
derribaban al Dios de los altares, y ponían fuego á los adoratarios.»
En otro lugar escribe que «los conquistadores españoles sabían
también á qué atenerse respecto á la fe religiosa de los vencidos;
pero con una política verdaderamente hábil, contentáronse casi
siempre con la aparente conversión de los indios, dejando á los
misioneros el cuidado de explorar á aquellas conciencias, de cultivar
en ellas las semillas del Cristianismo y de entregar á las llamas los
templos de los ídolos, y hasta los recuerdos de los tiempos de la
idolatría.»
Esta segunda afirmación es más conforme con la verdad histórica,
reconocida y consignada ya en publicaciones anteriores por escritor
tan competente como García Icazbalceta, quien, á este propósito,
escribía lo siguiente: «La Cristiandad se había fundado en México
por orden no común. Lo más ordinario en la predicación del
Evangelio es que sus ministros se abran paso lentamente, en lucha
continua contra el poder de gobiernos despóticos y contra el apego
de los infieles á sus heredadas creencias. En la Nueva España fué
muy diverso el caso. La predicación evangélica contaba con todo el
apoyo del poder civil; las armas le habían allanado el camino, y no
podía temer persecución general, si bien no le faltaron
contradicciones, nacidas del carácter de algunos gobernantes y de
la agitación de los tiempos. Los conversos no arriesgaban, pues,
nada en el cambio de religión; antes podían contar por eso mismo
con más favor de los señores de la tierra.» Así «el pueblo infiel, lejos
de oponer resistencia al establecimiento de la ley cristiana,
abrazaba con gusto sus dogmas, y se complacía grandemente en
sus prácticas.»
Es verdaderamente notable por la exactitud lo que el General Riva
Palacio decía de los frailes que llegaron á las Indias, los cuales
«cifraban todo su empeño y encaminaban todos sus trabajos á sólo
dos objetos: conversión de los idólatras á la fe cristiana, y protección
de la vida y libertad de los vencidos. Fuera de esto—añade—nada
les preocupaba ni llamaba su atención. Ningún anhelo de riquezas,
ningún empeño por los honores, ningún cuidado por los títulos ni por
el fausto; pobres hasta la miseria, abnegados hasta el sacrificio, ni
temían concitarse el rencor y el odio de los encomenderos, ni
vacilaban en desafiar el enojo de los terribles conquistadores, ni
temblaban al levantar sus quejas, no siempre humildes, en favor de
sus protegidos hasta el trono del poderoso Emperador Carlos V.»
¡Qué diferencia—añadiremos nosotros—qué diferencia tan radical
entre estos medios empleados por el Cristianismo en el Nuevo
Mundo y los usados por los musulmanes para la propagación del
Islamismo!
Acabó su discurso el distinguido conferenciante con estas
palabras, que el numeroso y culto auditorio recibió con grandes
aplausos: «El historiador debe decir que el descubrimiento del
Nuevo Mundo era una necesidad de la ciencia; su ocupación un
derecho de la humanidad, y la conversión de sus habitantes al
Cristianismo una exigencia ineludible de la civilización y del
progreso.»
Ocho días después, el 25 de Febrero, dió su conferencia sobre el
Descubrimiento y Conquista del Río de la Plata el Sr. Ministro del
Uruguay. Imaginación brillantísima, corazón entusiasta, poeta de
grandes alientos, arrebató á sus oyentes, desde los primeros
períodos, con el encanto y la magia de su elocuencia. Las hazañas
de Juan Díaz de Solís, de Ayola, de Irala, de Garay y Ortiz de
Zárate, tuvieron cantor inspiradísimo en el Sr. Zorrilla de San Martín;
la colonización del territorio argentino, tan distinta de la de otras
comarcas, expositor inteligente y discretísimo.
 Aparte de estos merecimientos, el Sr. Ministro del Uruguay ofrecía
á sus oyentes un atractivo mayor en aquellos momentos: el
españolismo noble y generoso que rebosaba en sus frases, el
entusiasmo con que en nombre del mundo de Colón y de Isabel
publicaba muy alto la gratitud americana para con la madre patria.
Era aquello un acto tan deseado como oportuno; la correspondencia
debida á nuestro cariño, la consagración solemne de la fraternidad
hispano-americana.
Y lo que daba más autoridad á sus palabras era el conocimiento
que todos tenían de que no las dictaba el artificio retórico, ni las
ceremoniosas formas de la cortesía; porque el nuevo Ministro del
Uruguay, antes de representar á su país en el nuestro, allá, en su
patria, repetidamente en sus discursos, en sus artículos, en sus
versos, había hablado igual lenguaje, hijo siempre de sus
convicciones y de sus arraigados afectos.
América, antes del descubrimiento—decía—«era un mundo casi
vacío; todo era grande en ella menos el hombre; el hombre que allí
existía no era ni podía ser un principio; era un término, un último
vestigio. Era joven y hermosa la naturaleza: el hombre, decrépito.»
«Colón y sus carabelas no las buscaban; buscaban sólo el
Oriente por el Occidente; no fueron, pues, las carabelas las que
salieran al encuentro de América, fué ésta la que salió al paso á los
heroicos navegantes.....»
Refiriendo las hazañas de los españoles en la conquista del Río
de la Plata, decia: «Somos nosotros, más que vosotros, los que
heredamos los frutos del árbol regado con su sangre, y los que en
primer término estamos en el deber de admirar la memoria de los
que la vertieron y de vindicarla siempre con reconocimiento filial.»
En consonancia con estos sentimientos,—añadía al final de su
discurso—«Por eso, señores, como el Perú hace la apoteosis de
Pizarro; como Buenos Aires da el nombre de Garay á una de sus
calles; como Chile levanta la estatua de Valdivia, Montevideo da el
nombre de Solís á su principal coliseo y levanta en una de sus
plazas, votada por el Parlamento, la estatua de su fundador Don
Bruno Mauricio de Zabala.