The impact of China’s One Belt One

Road initiative on international trade in

the ASEAN region Nam Foo & Hooi
Hooi Lean & Ruhul Salim
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Journal Pre-proofs

The impact of China’s One Belt One Road initiative on international trade in
the ASEAN region

Nam Foo, Hooi Hooi Lean, Ruhul Salim

PII: S1062-9408(19)30211-6
DOI: https://doi.org/10.1016/j.najef.2019.101089
Reference: ECOFIN 101089

To appear in: North American Journal of Economics & Finance

Received Date: 18 April 2019

Revised Date: 19 August 2019
Accepted Date: 8 October 2019

Please cite this article as: N. Foo, H.H. Lean, R. Salim, The impact of China’s One Belt One Road initiative on
international trade in the ASEAN region, North American Journal of Economics & Finance (2019), doi: https://
doi.org/10.1016/j.najef.2019.101089

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© 2019 Elsevier Inc. All rights reserved.

The impact of China’s One Belt One Road initiative on international trade
in the ASEAN region

Nam Foo a ,*

Hooi Hooi Lean b

Ruhul Salim a

a, School of Economics, Finance and Property, Curtin Business School, Curtin University,
Perth, Western Australia.
b Economics Program, School of Social Sciences, Universiti Sains Malaysia, Penang,
Malaysia.

* Corresponding author: Dr. Nam Foo, Sessional Lecturer, School of Economics, Finance
and Property, Curtin Business School, Curtin University, Perth, Western Australia. Tel.: (61)
403662915. E-mail: nam.foo@curtin.edu.au,

1
The impact of China’s One Belt One Road initiative on international trade
in the ASEAN region

Abstract
This study explores the potential effects of China’s ‘One Belt One Road’ (OBOR) policy on
trade flows in ASEAN countries and China. We use the augmented gravity model of
international trade and data on ASEAN countries and China from 2000 to 2016. The
empirical results show that the coefficient of the OBOR dummy is positive and statistically
significant, which implies that this policy benefits both ASEAN countries and China in terms
of increased trade flows among these countries. In addition, the coefficients of other control
variables, such as a common language, a common border, and distance, have the expected
signs, and all are statistically significant. Thus, the OBOR policy initiative could be a
promising mechanism for trade facilitation in these countries in the years to come.

Keywords: ASEAN; China; International Trade; Investment; One Belt One Road

JEL classification code: F13, F14

2
 The impact of China’s One Belt One Road initiative on international trade
in the ASEAN region

1. Introduction
At the end of 2013, President Xi Jinping of the People's Republic of China (PRC) announced
that the Chinese government intended to create a new global Chinese strategy, the so-called
One Belt One Road (OBOR) plan. This plan follows in the footsteps of the ancient Silk Road
Economic Belt and the twenty-first Century Maritime Silk Road initiative. The OBOR
initiative includes countries from Asia, Europe, Africa, and the Middle East. It aims to
deepen economic and security cooperation among participating countries through hyper-
efficient infrastructure and new institutional linkages. According to Chinese authorities, the
OBOR initiative comprises five major goals for cooperation among the participating
countries: to coordinate international trade development policies, to forge infrastructure and
facilities networks via the Asian and European continents, to strengthen investment and trade
partnerships, to enhance financial cooperation among the participants and to deepen social
and cultural exchanges through trade partnerships (Villafuerte et al. 2016).
China, which is a leader in this initiative, has already invested and built an
institutional framework for OBOR. The Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB) and the
New Development Bank (formerly referred to as the BRICS Development Bank) have played
significant roles in the implementation of OBOR. The initiative of this belt and road plan is to
develop a win-win economic strategy by promoting the collaborative expansion of regional
infrastructure, trade and investment in order to boost collective economic growth and
improve living standards in the region.
In addition to investments from state-owned enterprises, the OBOR initiative also
relies on substantial involvements from private sector investors such as The Hong Kong and
Shanghai Banking Corporation (HSBC) and KPMG (Klynveld Peat Marwick Goerdeler).
Furthermore, the Chinese government also intends to create a Silk Road Fund to fund and
support trade and economic cooperation under the OBOR framework. Despite supporting
economic developments in the region, this new government initiative plays a key role in
diversifying foreign reserves and encourages Chinese companies to invest and bid for
contracts in member countries.
The OBOR strategy is one of the world's largest economic initiatives. It involves
more than sixty countries, which comprise forty-five percent of the world's population or

3
USD 13 trillion in the combined gross domestic product (GDP). Among these countries are
the countries of the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), which, as a group, is
the largest trading partner with China (Villafuerte et al., 2016; Sebastian, 2017). The OBOR
initiative connects all these member countries with a complex network of roads, rails and
pipelines. The Chinese government itself has promised to invest $1.4 billion in port
infrastructure, spreading from the coast of mainland China through the South China Sea, the
Strait of Malacca, across the Indian Ocean, and into the Arabian Sea and Persian Gulf
(Mustafic, 2016).
Political cooperation has played a critical role in the OBOR strategy (Du & Zhang,
2018). The importance of the OBOR initiative is commonly considered infrastructure-led.
The OBOR member countries can receive substantial infrastructure investment from China to
substantiate the availability and quality of cross-border logistics facilities. Hence, the
investment in the infrastructure of Chinese investors in OBOR countries can mitigate the
disadvantages and improve the infrastructure distance of the host countries from China.1
Accordingly, ASEAN countries can benefit from this Chinese initiative with substantial
Chinese infrastructure investment the Master Plan of ASEAN Connectivity (MPAC).
Examples include the Singapore-Kunming Rail Link (SKRL) high-speed rail project, which
was first proposed in 1996, the high-speed railway between Singapore and Kuala Lumpur
and, in Laos, a high-speed rail from Kong Ming to Vientiane and between Phnom Penh and
Ho Chi Minh City in Vietnam (Jetin, 2017).
In light of these major developments in ASEAN countries and the initial OBOR plan,
the objective of this study is threefold: examine the economic impact of international trade
between ASEAN nations and China as a result of the OBOR initiative, discusses some
bilateral trade issues and consider their further development under the initiative, and
investigate the effect of OBOR and the ‘anticipation’ effect of the OBOR initiative on intra-
regional and extra-regional trade flows by comparing trade patterns before and after the
commencement of the OBOR process.
ASEAN and China have a long history of bilateral economic relations. To fully
understand the current situation, it is necessary to revisit this on-going economic link by
considering recent changes in the region. The main contribution of this article is to
demonstrate the economic impacts of the bilateral relationship between ASEAN member

1 The logistics facilities are important not just about connecting infrastructure but also because it includes
regulation of services, sustainability, resilience, and trade facilitation.

4
countries and China on MPAC. By addressing these issues, researchers have raised questions
about whether the OBOR policy will further improve the ASEAN-China bilateral
relationship. What will be the impact and magnitude of ASEAN economies before and after
the OBOR initiative?
The remainder of this article proceeds as follows. Section 2 presents an overview of the
ASEAN connectivity and China in association with the OBOR initiative. Section 3 discusses
data sources and the modified extended gravity model that applies to bilateral trade between
ASEAN countries and China. Section 4 analyses the estimation results, and Section 5
concludes the paper.

2. An overview of ASEAN connectivity and China’s OBOR initiative

Historically, Southeast Asian countries were China's major trading partners as early as the
third century. The recently announced plan by Chinese President Xi Jinping in 2013 was
welcomed by these ASEAN nations. The OBOR initiative comprises two routes. One is the
Silk Road Economic Belt (SREC), which connects China and Europe through Central Asia
and the Middle East. The other is the Maritime Silk Road (MSR), which connects countries
in the Pacific, Southeast Asia, South Asia, and Africa through the South China Sea and the
Indian Ocean. Figure 1 demonstrates the percentage share of total trade that can benefit China
and the world resulting from the belt and road initiative.
[Figure 1 Insert Here]
The OBOR initiative led by the Chinese government aims to develop its landlocked
Western Chinese provinces and allow them to gain access to major trading partners in
Southeast Asian and Middle Eastern nations. The primary role of the MSR is also to promote
economic cooperation and connectivity with these neighboring countries by reviving the
ancient maritime Silk Road. Table 1 shows sub-regions and countries that lie along the
OBOR route.
[Table 1 Insert Here]
Blanchard and Flint (2017) argue that these two initiatives are contemporary
connectivity projects entailing significant interrelated infrastructure such as ports, highways,
railways, and pipelines that have the potential to transform the global geopolitical landscape.
The major aims of this initiative are to promote free trade agreements to remove barriers to
the exchange of goods, to negotiate aid accords for projects and to conclude bilateral
investment treaties that can create the appropriate ecosystem for infrastructure deals, to

5
liberalize markets for foreign investors and to make agreements that allow greater cargo and
passenger flights and establish or bolster strong institutions in the ASEAN region.
The initial OBOR initiative is an infrastructure-led integration scheme. A study by Du and
Zhang (2018) states that the quality and availability of infrastructure in belt and road
countries is imperative. This initiative, in turn, plays a critical role in improving trade
development through government policies, especially trade liberalization policies. Schinas
and Westarp (2017) highlight that the OBOR strategy is an initiative to enhance trade flow
activities between countries. Their study concludes that the OBOR initiative, particularly the
maritime Silk Road, offers both economic (increase trade flows) and environmental (CO2
emission reduction) benefits.
The ASEAN region includes both mainland and archipelagic territories with
differential importance for land and maritime connectivity. This unique geographical
landscape has resulted in ASEAN nations’ internal and external trade depending heavily on
land transport, which is mostly by road (Chia, 2016). In this situation, the ASEAN region has
to connect efficient infrastructure systems to enhance the objective of the ASEAN Economic
Community (AEC) Blueprint, which was adopted in 2007, and the MPAC, which was
adopted in 2010. The objective of the MPAC is to promote free trade and economic
integration agreements through various dimensions of land, maritime and aviation
connectivity. In addition, the MPAC is also able to streamline the AEC's complex national
policies and regulatory frameworks and address different challenges of implementation and
infrastructure project financing, including the Chinese OBOR initiative and the AIIB, in this
region. In a very recent study, Boffa (2018) finds that the OBOR initiative will improve
connectivity between China and the OBOR countries and thereby reduce trade costs. This
will likely increase not only trade but also vertical specialization linkages in the East Asian
region from exporting and importing countries.
ASEAN nations are among China's major trading partners and have a long
international diplomatic history with China. Figure 2 shows this relationship between
ASEAN countries and China. ASEAN countries, in particular, have gaps in the availability
and quality of the infrastructure needed to support economic competitiveness. Transport
connectivity is a major issue. A lack of developed and efficient transport networks in ASEAN
countries can affect the region's logistics performance and the time and cost of trading across

6
borders. Table 2 presents ASEAN countries’ and China’s rankings on the International
Logistical Performance Index (LPI).23
[Insert Figure 2 Here]
[Insert Table 2 Here]
A sound transport network is imperative because logistics performance is essential for the
region to retain strong competitiveness and trade integration. A sound trade logistics
performance also offers physical access to resources and enables producers to take advantage
of opportunities in domestic and overseas markets, which can improve economies of scale
and specialization in ASEAN countries. The Chinese belt and road initiative offers another
trade opportunity for ASEAN countries to connect the region and the world via economic
integration. Jetin (2017) believes that the Chinese OBOR initiative delivers good news for
ASEAN economies, which require infrastructure investments to implement MPAC.
According to Liu’s (2016) survey, there is more than a 70 percent likelihood that ASEAN
countries will benefit from this initiative. In Southeast Asia itself, Chinese companies
comprise 17 percent of total infrastructure investment across the region (Mooney, 2016).
For ASEAN countries, the Chinese belt and road initiative offers another opportunity
to expand the trade of its member countries' goods and services and find a new market to
bolster economic growth via Chinese trade relations (Devadason & Govindaraju, 2017). For
instance, Singapore, the regional major trading financial center, has seen this initiative as an
opportunity for their businesses to operate out of Singapore and to play a more significant
role as a major financial center for foreign investors who want to explore new businesses in
the neighboring market. Similarly, Malaysia has seen this initiative as an opportunity for
regional leading players to participate in project financing. Other, newer members of
ASEAN, such as Vietnam, see this initiative as a rising opportunity for engineering,
insurance and other fields of business, such as maritime, and have already amended their

2China is included in the table to show how China influences ASEAN economies in general.
3 The LPI ranking is an interactive benchmarking tool created to help countries identify the challenges and
opportunities they encounter in current international trade. It aims to improve and assess a nation’s trade
logistics performance. The ranking provides numerical evidence on how easy or difficult it is for these countries
to transport their trade merchandise, typically manufactured products, in unitized form. The six main indicators,
namely, the efficiency of customs and borders, the quality of infrastructure, the price of the international
shipment, the competence of logistics services, the ability to track consignments and frequency, and the
schedule or expected delivery time are applied in the survey. The LPI’s survey is summarized on a five-point
scale. This scale is used to conduct assessments of logistics professionals worldwide with regard to trade with
the country (The World Bank, 2018).

7
prudential regulations to capitalize on the maritime growth prospects.4 More importantly, this
initiative signals a change in Chinese foreign policy in which trading priority will be given to
neighboring countries (Hong, 2015). The links between China and ASEAN countries that
have already been established via trade and investment can be incorporated under both the
OBOR and AIIB.
It is also important for ASEAN countries to enhance their connectivity to achieve
significant economic growth, enhance intra-regional trade, and attract investment. This
pursuit is particularly important for those member countries that lack capital. Unity among
ASEAN countries is a key objective.5 Therefore, the OBOR initiative is one of the master
plans in which the Chinese see a potentially large market for ASEAN. Significant Chinese
investment can reduce the high regional maritime transport costs and maximize external
economic cooperation, especially because there are a number of Chinese companies that
intend to invest and inject substantial capital into ASEAN’s infrastructure development
projects, including connectivity and port building.

3. Methodology and data

3.1 Data sources
In this study, the data used in the model are imports, exports, GDP, GDP per capita, common
language, land border and the distance between economies. Data in this study consist of
annual data covering the period from 2000 to 2016. This period is chosen because the data
must cover a broad enough time span to smooth out the effects of business cycles, economic
shocks, and trade imbalances such as the global financial crisis (GFC) in 2008 and the oil
price shock and a sharp decline in energy prices between 2014 and 2016. The data are used to
develop a picture of comprehensive bilateral trade flow and to make estimations and
projections of the effect of OBOR in the ASEAN region.
To make estimates based on these data, we used a number of sources. Data were
obtained from a number of secondary sources to construct a panel dataset, which pairs with
each ASEAN member country and China. Various data sources included ASEAN statistics,
The World Bank’s World Development Indicators (WDI), the International Monetary Fund’s

4The Chinese believe that this initiative is an avenue for the country to redirect its domestic overcapacity (such
as steel, cement, and aluminum) and capital by banking on ASEAN countries’ infrastructure needs, apart from
other geopolitical reasons, e.g., energy security.
5The AEC blueprint associates with the latest MPAC in response to the region’s need to be better connected

physically, institutionally, and in terms of people-to-people connections. Enhanced connectivity in ASEAN

countries will contribute to a more competitive and resilient region because this blueprint and plan can bring
people, goods, services, and capital closer among ASEAN member countries.

8
(IMF’s) Direction of Trade Statistics, and Google Maps for distance estimation. For analysis
of bilateral trade between ASEAN and China, we used data sourced from the World
Integrated Trade Solution (WITS) database for pairs of each ASEAN member country and
China. Table 3 depicts the data descriptions and data sources for this study.
[Insert Table 3 Here]

3.2 The extended gravity model

The core methodology applied in this study is the augmented gravity model approach. The
gravity equation has experienced something of a revival in recent years. The empirical
research using this model has been successfully and widely applied to the flow of inter-
regional, intra-regional and international trade for over twenty years. The advantage of this
model is that it can offer a natural framework and a useful multivariate approach for
examining the impact of regional trading blocs on the level and direction of bilateral trade
flow.
The purpose of pairing the ASEAN countries with China in this study is because the
economies of Southeast Asian nations are of great importance to China. In addition, the
geographical proximity of these nations to China is a key focus of the belt and road plan and
of ASEAN countries’ burgeoning economies. Since August 1967, the ASEAN bloc has
undergone important economic development. In addition, economic relations between the
ASEAN and Chinese economies have grown stronger since 2016, and two-way investment
has exceeded US$160 billion, with ASEAN countries remaining a major destination for
Chinese companies (Wong, 2017). We therefore believe that a new study that examines
developments since the implementation of the ASEAN-China Free Trade Area (or ASEAN-
China FTA) in 2000 and the OBOR initiative in 2013 is needed.6
Simple examples of the application of a conventional gravity-type model to the intra-
regional bias of selected regional groupings (one being ASEAN) include Hamilton et al.
(1992), Sharma and Chua (2000), and Kabir and Salim (2016). Applying the gravity model to
examine the potential impact of European Union (EU) tourist inflows under OBOR
initiatives, a more recent study by Jannaschk-Schmitz (2019) suggests that infrastructures
such as roads, railways and air services connected to this initiative have had a significant
influence on EU tourist flows.

6This summit was held in November 2000; in it, the leaders of ASEAN and China both agreed to study the
implications of China being admitted to the World Trade Organization (WTO) and how this economic
relationship can be improved as a result of economic cooperation and integration (Chirathivat, 2002).

9
 Bikker (1987), Frankel and Wei (1998), Endoh (1999a, b), Soloaga and Winters
(2001), Carrere (2004), Kabir and Salim (2011), and Sheng et al. (2014) have used the
extended gravity model and presented useful empirical evidence regarding international trade
flow, particularly in ASEAN countries. Among these empirical studies, the ASEAN region is
one of the most actively researched areas in the field involving the application of the standard
gravity model and extended gravity model used by prominent researchers. This research
direction has been of particular interest among international economists since the ASEAN-
China FTA will come into effect on January 1, 2010.7 Other free trade zones that have drawn
international research interest among those using these models are the North American Free
Trade Agreement (NAFTA) and the European Union (EU) (Hamilton et al., 1992; Frankel et
al., 1995).
Studies using the conventional gravity model have been well developed. The standard
gravity model has been widely applied to analyze and predict economic variables in bilateral
trade flows (Kabir et al., 2017). In the earliest version of the standard gravity model, bilateral
exports from the origin nation’s geographical area can be explained by economic masses
proxied by the nation’s income and distance. Although there are controversies about the
underlying theory of the gravity model, the standard gravity model has gained wide usage in
recent decades because of the rigorous theoretical foundation it has built. The model also has
a strong track record of success in forecasting intra-regional bilateral trade flows of various
commodities (Deardorff, 1984).
From a theoretical perspective, the conventional gravity model can offer a simple
statistical estimation of the impact of a free trade agreement on bilateral trade in ASEAN
countries. However, the model does not capture the salient features of the expanding
component of trade in the OBOR plan, in which considerable investment has been made in a
large number of projects, such as ports and roads, which enhances ASEAN-China
connectivity. Therefore, this study contributes to the literature by using the augmented
gravity model to explicitly account for this connectivity plan. The augmented gravity model
offers an advantage with the ability to capture factors (such as intra-industry trade, e.g.,
economic size and scale economies, and the reallocation of resources following trade
liberalization) that the standard gravity model cannot accommodate.

7The ASEAN-China free trade area encompasses a population of 1.9 billion. It is one of the largest economic
zones in any existing regional trading bloc. Based on the size of GDP, this bloc has also been counted as one of
the major free trade regions after the North American Free Trade Agreement (NAFTA) and the European Union
(EU).

10
3.3 Model specification
Frankel and Wei (1998) argue that it is useful to have a theory that defines a “norm” of
bilateral trade volume based on economic, geographic, and cultural factors. The specification
of the gravity model assumes that there is a trade flow from an originating country i to a
destination country j. The trade between two countries is determined by supply conditions at
a country of origin i, by demand conditions at the destination of a reciprocal country j, and by
simulating or restraining forces relating to the specific trade flow between countries i and j. In
other words, the level of a country’s exports depends on its GNP and on its openness ratio
(total exports to total production), which is negatively affected by the population size.
Therefore, larger economies such as the United States and China have less of a need to trade
to gain from specification or scale economies. In contrast, destination countries (j’s) with a
need for imports will require higher GNP to generate higher demand, and a larger population
can help to develop self-sufficiency by improving GNP to receive more imports from country
i.
Following Sheng et al. (2014), the augmented gravity model can be written as

𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡
= 𝜃0 + ∑𝛼 𝑀 + ∑𝛽
ℎ
ℎ
ℎ
𝑗𝑡
𝑚
𝑚
𝑚𝑋𝑘𝑡 + ∑𝛾 𝑍
𝑛
𝑛
𝑛 𝑗𝑘𝑡 + 𝜃1𝑂𝐵𝑂𝑅𝑗𝑘𝑡 + 𝜃2𝑊𝑇𝑂𝑀𝑗𝑡 + 𝜃3

𝑊𝑇𝑂𝑋𝑘𝑡 + 𝜋1𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡 + 𝜋2𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡 + 𝜀𝑗𝑘𝑡(1)

where 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡 is the natural logarithm of the value of country j’s imports from
country k at time t. 𝑀𝑗𝑡𝑆 and 𝑋𝑘𝑡𝑆 consist of time-varying importer- and exporter-specific
variables, respectively. These two variables are the natural logarithms of GDP and GDP per
capita. The purpose of these variables is to capture importer- and exporter-specific
characteristics, such as economic size, income level and consumer preferences. In Equation
(1), the first variable, GDP, is particularly important to serve as a proxy for production
capacity for an exporter market and market size for an importer. Another variable, GDP per
capita, is used to serve as a proxy for income level and consumption preferences. 𝑍𝑗𝑘𝑡 is a
parameter used to estimate proxies for multilateral resistance or transaction costs associated
with trading. Variables are used to serve as proxies include distance between j and k and
dummies for common language, shared borders and islands. 𝑊𝑇𝑂𝑀𝑗𝑡 is a dummy variable for
importer j who is a WTO member, while 𝑊𝑇𝑂𝑋𝑘𝑡 is a dummy variable for exporter k who is
also a WTO member.

11
 The OBOR dummy variables aim to capture the additional benefit of trade integration
between ASEAN countries and China. The 𝑂𝐵𝑂𝑅𝑗𝑘𝑡 takes on a value of 1 if j and k belong to
a common OBOR trade area in year t. Because ASEAN nations are China’s major trading
partner and in the OBOR zone, we can use the value of 1 to estimate the trading benefit to
ASEAN countries and China under this initiative. Otherwise, the value of 0 will be applied.
The importance of this dummy variable is to determine the coefficient and an overall
reflection of the OBOR policy within ASEAN countries and China since its announcement
by the Chinese government in 2013.
The model is the framework that is most often used. To better capture the features of
the trade component, two variables have been added to the model. The first is the natural
logarithm of an importer’s total imports, 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡, and the other is the natural logarithm
of an importer’s total exports, 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡. The purpose of the first additional variable is to
account for complementary or substitution effects of trade between a trading country pair and
a third country. The theoretical justification is that a country’s comparative advantage means
it has a choice of whether to emphasize the substitutability or complementarity of products.
The substitution effect occurs if country k and the rest of the world, -k, compete with each
other; that is, the coefficient of 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡 is negative. If country j increases its imports
from -k and -k competes with k, the j will import less from k. In contrast, the complementary
effect occurs if j increases its imports from -k at the same level as its imports from k increase;
that is, the coefficient of 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡 is positive.
The objective of the second variable, 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡, is to estimate the sensitivity of
imports to a change in trade volume for an importer’s exports. In this way, the variable can
play a significant role in expanding trade volume within and outside an OBOR trade area
because of the existence of cross-country production linkages among OBOR member
countries and between member and non-member countries. The variable shows that if
product fragmentation and component trade are crucial, then the coefficient of 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡 is
expected to be positive and significant. This variable, 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡, that is used to identify the
sensitivity and coefficient of trade volume in one importer’s exports can result in an increase
in the demand of cross-country production linkages for the total import volume inside and
outside the OBOR zone.
Although Equation (1) can be used to investigate total bilateral trade flows in the
OBOR zone, the model is unable to examine the trade creation hypothesis that is specific to
component trade flow. In contrast, an augmented gravity model can be used to explain

12
bilateral trade between an ASEAN country and a specific trading partner, in this case, China.
The augmented gravity model incorporates the distance (or so-called remoteness) of each
ASEAN country from its Chinese trading partner and the direct bilateral distance.
Several empirical studies (e.g., Elliot and Ikemoto, 2004 and Kabir and Salim, 2011)
used ASEAN, EU, NAFTA and Asia Pacific Economic Cooperation (APEC) countries to
examine bilateral trade. The motivation for applying this research to a group of ASEAN
nations and China is to investigate the bilateral trade between ASEAN and China under the
OBOR initiative. In addition, the idea is to explore whether China’s initiative can improve the
regional economy as well as the trade influences in non-OBOR nations. We follow the study
by Sheng et al. (2014), who used the value of intra-industry trade as the dependent variable
that estimates the bilateral component of trade.8 We modify the augmented gravity model in
Equation (1) in the following model.
𝑙𝑛𝑖𝑛𝑡𝑟𝑎𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡
= 𝜃0 + ∑𝛼 𝑀 + ∑𝛽
ℎ
ℎ
ℎ
𝑗𝑡
𝑚
𝑚
𝑚𝑋𝑘𝑡 + ∑𝛾 𝑍
𝑛
𝑛
𝑛 𝑗𝑘𝑡 + 𝜃1𝑂𝐵𝑂𝑅𝑗𝑘𝑡 + 𝜃2𝑊𝑇𝑂𝑀𝑗𝑡 + 𝜃3

𝑊𝑇𝑂𝑋𝑗𝑡 + 𝜋1𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡 + 𝜋2𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡 + 𝜀𝑗𝑘𝑡(2)

where 𝑙𝑛𝑖𝑛𝑡𝑟𝑎𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡 is the logarithm of the value of intra-industry imports of country j

from country k at time t.9 The importance of equation (2) is to capture the trade multiplier in
the OBOR zone through 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡 and 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡.
To conduct further analysis, Equations (1) and (2) are used as a benchmark by running a
pooled ordinary least squares (OLS) regression followed by applying a random effect panel
regression model. Then, heteroscedasticity-robust standard errors (SEs) are used in all
estimations because the panel fixed-effect regression that controls for the trade-pair fixed
effect (𝜀𝑗𝑘𝑡 = 𝑢𝑗𝑘 + 𝑣𝑗𝑘𝑡) can lead to biased estimates.

4. Analysis of empirical results

As noted, this study conducted an analysis based on two models. The first gravity model was
used to analyze the OBOR trade flow in the ASEAN region, followed by the second model,

8 There is no general agreement on the definition of component trade. It is also difficult to obtain data to
calculate bilateral component trade for all paired countries. We use the value of bilateral intra-industry trade
obtained via the World Bank WITS index series for this study.
9The bilateral intra-industry trade variable in this study is obtained via OECD Stan Bilateral Trade Database by

Industry and End-use category (BTDIxE) as well as the ASEANStats Data Portal. These databases calculate the
bilateral intra-industry trade in US$100 million. It estimates values of imports and exports of goods broken
down by industrial sectors and by end-use categories. The research applied the aggregate data to conduct an
empirical analysis.

13
which is the augmented gravity model using a country pair to examine the OBOR trade flow
in the region. The key point of the gravity model is that a large country pair with close
distance tends to trade more. Country pairs that are further apart are likely to trade less
because of substantial transportation and shipping costs. For our model calibrations, the study
highlights the OBOR initiative by comparing the outcomes of OBOR and non-OBOR zone
countries. The non-OBOR countries are selected from the Organization for Economic Co-
operation and Development (OECD) nations. These selected countries are Australia, Canada,
Japan, the UK and the US.10 The total number of observations is 1505 in both pooled
ordinary least squares (OLS) and random effect regressions analysis. In Equations (1) and
(2), j represents importing countries, k denotes exporting countries, and t identifies time
periods from 2000 to 2016.
The fundamental concepts of the gravity model are aimed at understanding the
correlations among the bilateral trade variables among trading countries. To do so, it is
critical to transform the variables into logarithms. Additionally, when conducting the
empirical analysis, it is important to control country-pair effects because pooled OLS
estimates are inherently biased. Table 4 shows the results for bilateral trade where the
dependent variable is 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡.
[Insert Table 4 Here]
Table 4 shows the empirical outcome of bilateral trade flow between ASEAN economies and
China using different estimation methods. These methods are as follows (in columns): (i)
pooled OLS and (ii) panel random effects. Specifically, these two methods are estimated
based on Equation (1). The results indicate that the bilateral trade flows between ASEAN
countries and China have positive correlations, which is evidence of the long history of the
international trade partnership among these countries. In addition, dummy variables used in
this study, e.g., common language, land border and distance, provide evidence that these
countries share similar interests in relation to bilateral trade flows. In fact, it shows that
Chinese investments play a significant role and have an impact on the ASEAN economies.
One of the prominent examples of significant Chinese investment is the Malaysian East Coast
Rail link (ECRL). This project is funded and built by Chinese state firms and aims at
improving the regional route.
In the standard gravity model, GDP and GDP per capita of both importing and
exporting countries are positive and significant, consistent with the traditional gravity model,

10The purpose of conducting this comparison is to ensure that the impact of OBOR policy on trade volume
between OBOR and non-OBOR zone countries are investigated and offer convincing outcomes in this study.

14
which states that GDP per capita has a positive correlation with bilateral trade flows. The
proximity variable, ln(distance), shows a negative correlation, indicating that the greater the
geographical distance between two countries is, the less likely the countries are to trade. Our
empirical results confirm that countries that share a common language and border trade more
among each other. In addition, if a country lies within the same economic free trade zone,
bilateral trade can increase by approximately 40 percent, as shown in Table 4.
The main objective of this study is to investigate the impact of OBOR on ASEAN
economies through bilateral international trade. It should be noted that the model included
members of the WTO as well as OBOR as dummy variables. We included WTO member
countries as well as countries in the OBOR zone to increase the sample size. Since the OBOR
initiative began in 2013, the length of the sample period will be very short. Therefore, it is
useful to explain the outcome of the bilateral trade flow between ASEAN countries and
China in detail if the study incorporates dummy variables into the WTO and the OBOR
initiatives.
The OBOR initiative is a new economic and strategic policy led by China, and the
data used in this analysis cover only a very short time period. However, the empirical results
show a significant level of bilateral trade flows within the ASEAN region. Indeed, the
initiative draws similar conclusions according to the standard gravity model. The results of
the OBOR initiative show that the bilateral trade relationship between ASEAN countries and
China is strongly correlated. This initiative certainly offers trade opportunities among the
ASEAN member countries and China.
Table 5 presents the results from Equation (2), the modified gravity model, to explain
the component of trade in ASEAN countries. The results show negative coefficients for
importers' GDP per capita and positive coefficients for the OBOR dummy, which are
different from those for the results obtained using the standard gravity model in Table 4. The
coefficients for the rest of the variables (e.g., GDP, distance and common language) are
similar to those obtained in Table 4. However, the coefficients of these standard variables are
smaller than the results found in the standard gravity model in Table 4. These results are
consistent with the common wisdom that conventional trade determinants have the lowest
power to explain component trade or cross-country trade (Sheng et al. 2014). However, the
coefficients for both 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡and 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘 demonstrate very small trade volume
between trading partners after pairing these countries.
[Insert Table 5 Here]

15
 Given these empirical outcomes, we argue that the trade benefits within ASEAN
countries are strongly connected to China’s OBOR initiative. The analyses suggest that this
initiative does seem to support the improvement of bilateral trade partnerships between
ASEAN countries and China in both importers and exporters. Other than the coefficients of
these two variables (𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡 and 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘), there are no substantial changes in the
results presented in Tables 4 and 5. We can argue that an increase in the total exports of
country j increases its imports from country k and comprises a small fraction of a country’s
bilateral trade under this initiative. It is imperative to discuss the OBOR dummy in relation to
the 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑘𝑡 and 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘 variables. The finding shows that OBOR initiatives make a
significant impact on inter-country trade in the ASEAN region. Thus, the OBOR policy, to
some extent, could be considered a promising solution for trade facilitation in ASEAN
countries.
Our empirical results are comparable with those of Zhang and Wang (2015) study. Our
results show that the coefficient of the OBOR dummy is statistically significant at a 5% level
of significance. The coefficients of the OBOR dummy variable range between 0.003 and
0.039. While Zhang and Wang did not find significant relationships between China and
ASEAN FTA, the coefficient obtained is 0.0651. Thus, compared to Zhang and Wang’s
results, our results are robust and imply a positive and significant outcome in the China-
ASEAN OBOR initiative. However, our results are consistent with those of Devadason
(2010), who shows a positive and significant bilateral trade relationship between China and
ASEAN countries.
As we have found, the impact of the OBOR initiative is important for both China and
ASEAN international trade, which could play a critical role in wider international trade
policy in the context of an evolving trade war between China and the US. Given the
importance of the OBOR trade policy, it is worth analyzing its impact on the trade policy
regimes of other nations in the non-OBOR zone. Hence, we analyze 5 non-OBOR nations
such as Australia, Canada, Japan, the UK and the US. All these countries are members of the
OECD.
[Insert Table 6 Here]

[Insert Table 7 Here]

The estimation results of the OBOR trade policy between China and non-OBOR countries
are presented in Tables 6 and 7. Table 6 illustrates the result of the bilateral trade flows in

16
non-OBOR zone countries, while Table 7 displays the outcomes of the cross-country bilateral
trade flows of the non-OBOR countries. Surprisingly, the results indicate that the OBOR
dummy is statistically significant at the conventional 5% level of significance. From Tables 5
and 6, it is apparent that approximately 20% of trade will increase between China and other
non-OBOR countries due to the OBOR initiative. The results imply that the OBOR initiative
of the Chinese trade policy also has a significant impact on non-OBOR countries. Thus, these
results are promising for both OBOR and non-OBOR countries to increase trade among these
countries.
Finally, we use some diagnostic tests, and it is likely that there could be multicollinearity
problems in Equations (1) and (2). The potential multicollinearity between variables such as
total imports, 𝑙𝑛𝑖𝑚𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗 ― 𝑘𝑡, and total exports, 𝑙𝑛𝑒𝑥𝑝𝑜𝑟𝑡𝑗𝑡, for imported country j could
change the robustness and lead to biased estimates. Therefore, we conducted a
multicollinearity test using the Pearson product-moment correlation coefficient and variance
inflation factor (VIF). However, our results show no sign of multicollinearity among the
independent variables. Thus, we may argue that our results are robust and reliable in the
absence of multicollinearity.
We may argue that the OBOR initiative can open another avenue for ASEAN member
countries to strengthen their economic ties within the regional block and outside the block.
This possibility is particularly important in the wake of current uncertain economic climate,
given that the US has announced tariffs on Chinese goods. Many observers believe that the
bold statement of this initiative is formulated not only to counter the American ‘Pivot to
Asia’ strategy but also serve as a rather novel and alternative strategy to the current
international institutional policies characterized by prevailing US interests (Ploberger, 2017).
Hsueh (2016) argues that regional trade agreements have both a trade-creation effect and a
trade-diversion effect because the liberalization of trade policies plays key roles in bilateral
trade between country j and country k, which may be compensated for by the replacement
bilateral trade flows between country j and country h, or between country k and country h,
and so on. Previous empirical findings by Jiang (2008) and Ravenhill and Jiang (2009) also
confirm that preferential trade agreements (PTAs) or the OBOR policy can sometimes trade
liberally or sometimes be protectionist. However, this phenomenon depends on how the
member states collaborate on such policies in the ASEAN region. In general, countries that
share similar comparative advantages will usually benefit from these agreements. In contrast,
for countries that have very different economic perspectives and development, the OBOR

17
will have a limited effect on facilitating trade in the region. The argument of the comparative
advantage among the ASEAN member countries and China as a result of the OBOR initiative
has remained debatable.

5. Conclusion
The OBOR initiative, led by the Chinese government, has potential benefits for regional
economies. This initiative further facilitates China’s engagement with Southeast Asia.
Against this backdrop, we use the traditional augmented gravity model and the modified
extended gravity model incorporating OBOR policy and data on ASEAN countries and China
from 2000 to 2016 to investigate the potential effects of the OBOR policy on trade flows and
integration in these economies. The main finding is that the OBOR initiative has a positive
impact on trade flows. Additionally, trade integration among these economies remains
positive. The study concludes that not only ASEAN countries but also other non-OBOR
nations benefit from this promising initiative through higher international trade.
Nonetheless, there is controversy regarding this policy from different economic viewpoints
and perspectives. We argue that the empirical findings of this study may contribute to a
comprehensive discussion of bilateral trade partnerships between China and ASEAN
economies. Hence, the findings of this study are useful for ASEAN policymakers. We argue
that given the current transformation of economies in ASEAN countries, policymakers in this
region should consider the OBOR initiative and connect strongly with their own ASEAN
master plan. The joint declaration on the strategic partnership between ASEAN countries and
China in 2012 is a good example. China has become an important cooperation partner in
political, economic and security issues in this region. In addition, we strongly believe that a
joint strategic partnership between ASEAN countries and China under the belt and road
initiative is the only way that intra-regional trade in ASEAN countries can improve. ASEAN
countries can use this initiative to help and encourage China to economically develop some of
the lesser-developed areas within the ASEAN region as an important part of the OBOR
initiative.
There are some caveats to this research. Industry-specific data for this region are
scarce. To study a specific issue and effective mechanisms in ASEAN bilateral trade, further
industry-specific investigation through the understanding of the micro-level effect of OBOR
on ASEAN trade flows and the protectionist effect that may operate during and after the
OBOR plan is needed. In addition, it is worth discussing the capacity of a nation’s fiscal

18
position to incorporate OBOR funding, but we reserve this topic for researchers to discuss in
future studies.

19
Another random document with
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 — Mme Morère m’a demandé, Agnès, si j’avais des enfants. Je
lui ai dit que j’étais père d’une jeune personne pas trop mal tournée,
ma foi !
Et doucement, il caressa la joue d’Agnès.
— Alors, elle m’a bien vite témoigné le désir de connaître cette
jeune fille accomplie…
— Oh ! père…
— Eh bien, mademoiselle, ne trouvez-vous pas que vous méritez
d’être appelée une jeune fille accomplie ? Je le regrette de tout mon
vieux cœur alors… Enfin, tant pis, j’ai promis à Mme Morère de te
présenter à elle… Nous irons tous les deux la voir, Agnès, si ta mère
tient à demeurer la proie des magasins… D’ailleurs, il faut que je
m’entende avec son fils pour savoir à quelle époque il pense pouvoir
venir à Beaumont. Ça va-t-il, Agnès ? Un sourire aux lèvres, elle dit
gaiement :
— Cela va, père.
Une ondée de sang avait rosé sa peau délicate. Elle rougissait
ainsi à la moindre impression, mais elle eût, pour le moment, été
bien en peine de dire pourquoi cette flamme lui était montée au
visage ; peut-être parce qu’elle éprouvait un plaisir inconscient à
l’idée de connaître la maison de celui dont la parole était vivante
encore dans son souvenir…
Le commandant continuait :
— J’ai encore une autre proposition à te faire, petite Agnès…
Tout à l’heure, comme je rentrais à l’hôtel, je me suis trouvé devant
l’Opéra, et l’idée m’est venue que, peut-être, ma fillette ne serait pas
fâchée d’y passer sa soirée… Hein, Agnès, qu’en dis-tu ?
— Je dis, père, que tu as eu une pensée délicieuse. Mais
maman ?…
— Eh, bien…, quoi, ta mère ?… Elle ne peut pas trouver mauvais
que tu ailles écouter de la musique. Que diable, tu es sortie du
couvent, et je t’assure, ma petite fille, que tu peux sans scrupule
aller au spectacle…
 — Qui parle de spectacle ? fit la commandante qui rentrait,
vérifiant les notes qu’elle venait de recevoir.
— Moi !… Je vous offre à toutes les deux une soirée à l’Opéra.
— Charles ! tu ne penses pas à conduire Agnès au théâtre ?
— Eh ! pourquoi pas ?
— Mais parce que ce n’est pas un lieu convenable pour une
jeune fille !
Le commandant se prit à mordiller sa moustache, signe de
grande impatience chez lui.
— Ah çà, Sophie, tu déraisonnes… Si tu trouves qu’une fille de
dix-huit ans, bonne à marier, ne peut pas aller entendre un opéra
sous peine d’être compromise, il n’y a qu’à la reconduire au couvent
pour l’en sortir juste le jour de ses noces ! Ta mère, ma chère amie,
n’était pas d’humeur aussi farouche, et tu pourrais te souvenir que
notre première entrevue a eu lieu, jadis, au Théâtre-Italien…
La commandante ne s’attendait pas à cet argument direct. Elle
ne répondit pas, ayant deviné, d’ailleurs, à l’accent de son mari, qu’il
serait habile à elle de ne pas entrer en discussion avec lui ce jour-là,
si elle voulait s’éviter une défaite… Et, au bout de quelques
secondes, elle reprit :
— Alors tu tiens à donner à Agnès le goût du théâtre ? Soit ! Que
joue-t-on ce soir ?
— Roméo et Juliette.
Mais ces deux noms ne disaient absolument rien à la
commandante, qui n’avait guère plus de sympathie pour la musique
que pour la poésie. Et, encore hérissée, elle continua :
— Qu’est-ce que ce Roméo et cette Juliette ? Quel est le sujet de
l’opéra ? Je ne m’en souviens pas…
Le commandant lui-même ne s’en souvenait que vaguement, et
très sincère, il expliqua :
— C’est l’histoire d’une haine entre deux vieilles familles qui
rendent leurs enfants très malheureux par leur désunion. Le livret est
un peu triste, si je me rappelle bien… mais la musique est très
agréable. Il y a de fort jolis airs dans cet opéra.
— Il ne renferme pas de ballets, au moins ?
— Oh ! je ne pense pas… Comment veux-tu qu’on danse dans
les circonstances lamentables où se trouvent les personnages ?…
Ce serait tout à fait déplacé !…
La commandante ne releva pas cette explication. Elle avait
protesté bien plus par esprit de contradiction qu’en vertu de
principes très arrêtés, comme elle en avait sur certains chapitres.
Ayant reçu du ciel une nature tout le contraire de rêveuse, pourvue
d’un esprit net et pratique, elle n’eût jamais pensé qu’une soirée à
l’Opéra, — qui lui eût paru, à elle, carrément ennuyeuse, — pût avoir
une influence morale quelconque sur Agnès, jugeant sa fille créée à
sa ressemblance.
Aussi, satisfaite d’avoir fait montre de son autorité, ayant décliné
pour son compte l’offre du commandant, elle ne fit plus de grandes
objections à ce qu’il emmenât sa fille écouter l’histoire d’une haine
entre deux vieilles familles nobles…
… Le commandant et Agnès éprouvaient toujours un extrême
plaisir à sortir tous les deux ensemble, sans un tiers entre eux ; et,
ce même soir, ils s’en allèrent au théâtre aussi allégrement que deux
écoliers en liberté ; Agnès, tout amusée de voir s’éclairer les
magasins, d’une somptuosité inconnue à Beaumont, qui charmaient
ses yeux peu blasés, comme des visions de contes de fées. Et ainsi
lui apparut aussi l’Opéra sous le flamboiement des globes de
lumière blanche, sa grande silhouette, découpée sur un ciel clair.
Pour la première fois, elle pénétrait dans une salle de spectacle,
et une sensation d’éblouissement envahit son jeune cerveau, quand,
assise auprès du commandant, ses yeux errèrent sur la scène
encore close, sur le lustre scintillant, sur ces espèces de petits
salons que son père appelait des loges et où étaient assises, devant
des messieurs cravatés de blanc, — qui la firent penser à André
Morère, — des femmes en robes pâles, ennuagées de dentelles, de
vaporeuses draperies, d’où émergeaient leurs épaules nues.
 Oh ! ces épaules offertes ainsi à tant de regards d’hommes ! Elles
amenèrent une rougeur sur les joues d’Agnès, qui jamais n’avait vu
de bal et tressaillait d’une sorte de honte devant cette nudité dont
s’offensait sa délicatesse de vierge. Et vite, elle ramena ses yeux
vers la scène, tandis que le commandant, n’ayant pas les mêmes
scrupules, promenait sa lorgnette dans la salle, sur le public
qu’attirait, dès le début de la représentation, la rentrée d’un chanteur
célèbre. Et soudain, une exclamation lui échappa à la vue de deux
jeunes femmes qui venaient d’entrer dans une loge et s’asseyaient
lentement, leur cavalier restant dans la pénombre.
— Eh ! eh ! Agnès, regarde donc cette dame blonde, près de
nous, n’est-ce pas celle qui causait avec André Morère, quand nous
sommes entrés dans le salon particulier de la marquise de Bitray ? Il
me semble bien la reconnaître.
— Où cela, père ? fit Agnès avec un effort pour reprendre
possession d’elle-même.
— Là, à ta gauche, dans cette loge !… Et ce monsieur qui y entre
aussi, qui la salue, qui s’assied derrière elle… Mais, sapristi ! c’est
Morère lui-même. Ne penses-tu pas ?
Et dans sa moustache, le commandant finit :
— Ah ! le gaillard ! Il ne doit pas s’ennuyer avec de pareilles
épaules sous les yeux !
Agnès, tout de suite, s’était tournée vers le point indiqué par son
père, agitée d’un inconscient désir de voir André Morère, mais elle
n’aperçut que des formes masculines dans la profondeur de la loge.
La jeune femme avait fait un mouvement qui masquait son
interlocuteur, et elle seule apparut au regard d’Agnès,
délicieusement blonde dans le velours noir de sa robe tout unie dont
le corsage, très décolleté, dégageait la gorge d’une pâleur laiteuse,
le col svelte qui soutenait la tête nimbée par les cheveux fauves
relevés très haut sous la flamme d’un large croissant solitaire. Et elle
avait ainsi un tel éclat de fleur humaine, exquise et capiteuse, une
telle splendeur de beauté physique, qu’Agnès, instinctivement,
détourna la tête, ainsi qu’elle eût fait devant une statue sans voiles.
 D’ailleurs, l’orchestre commençait à jouer, et une harmonie
l’enveloppait toute, l’emportant bien loin de la foule qui l’entourait ;
puis, lentement, le rideau se leva, et alors elle entra dans un monde
à elle inconnu où, pendant quelques heures, elle allait vivre une
existence enchantée…
Mais une surprise toutefois la domina d’abord ; il lui semblait si
bizarre de voir ces hommes et ces femmes exprimer de la sorte des
sentiments qu’ils n’éprouvaient point, pour le plaisir d’autres
hommes et d’autres femmes ! Puis, sans même qu’elle s’en aperçût,
cette impression première s’effaça et, devant elle, vécurent
réellement un Roméo superbe, une idéale Juliette, dont elle se prit à
suivre avec un intérêt ardent l’immortelle histoire.
Une histoire riante et charmeuse, douce autant qu’une caresse
d’abord ; puis sitôt assombrie, de venue si vite d’une indicible
tristesse, palpitante de toutes les angoisses, des élans désespérés
et vains qui torturent les pauvres cœurs, avides d’un impossible
bonheur… Une histoire que la petite Agnès écoutait grisée
insensiblement par la musique enveloppante qui chantait le
douloureux récit et faisait vibrer toutes les fibres de son âme aimante
pour y éveiller des accents nouveaux… Une histoire qui, tout
ensemble, la séduisait, l’étonnait et l’effarouchait un peu dans sa
pureté de petite fille très innocente ; la troublait aussi sourdement,
car elle agitait la mystérieuse énigme que son amie mariée lui avait,
sans le savoir, jetée dans l’esprit…
Combien ils s’aimaient ce Roméo et cette Juliette ! dès leur
première rencontre, attirés l’un vers l’autre par un irrésistible élan !…
Avec quelle simplicité forte ! quel emportement passionné, dont la
violence la choquait comme une faute commise et, en même temps,
chose bizarre ! l’attirait… A les voir, à les entendre, elle avait la
sensation d’une grande flamme brûlant près d’elle, dont la chaleur
était d’une douceur pénétrante… Était-ce donc cette invisible flamme
qui éclairait son amie, la faisait autre ; et se pourrait-il qu’un jour, elle
aussi, la petite Agnès, dût la connaître et comprît ce qu’était ce
bonheur que Roméo comme Juliette voulaient atteindre, malgré
toutes les défenses, les difficultés, les douleurs, malgré leur devoir,
malgré tout !
Ce mystère la faisait rêver, et elle tressaillit, ramenée
brusquement en pleine réalité, quand son père lui dit :
— Agnès, veux-tu venir faire un tour au foyer ? Je serais content
que tu le connusses. Il vaut la peine d’être visité !…
Pour lui faire plaisir, elle accepta, indifférente, et se laissa
docilement conduire à travers la cohue qui encombrait les couloirs…
Comme ils passaient devant la loge de Mme de Villerson, pleine de
visiteurs, quelqu’un en sortait, André Morère.
— Ah ! j’étais bien sûr de vous avoir aperçu ! s’exclama le
commandant tout de suite enchanté. Et cette petite fille qui ne vous
voyait pas ! Les yeux des vieux sont décidément meilleurs que ceux
des jeunes !
— La vérité est surtout, je crois, commandant, que je n’ai pas
l’honneur d’être connu de mademoiselle… Si vous voulez bien me
faire la faveur de me présenter à elle…
— Ah ! mon cher ami, vous traitez tout à fait cette petite fille en
grande personne… Mais il n’est nullement nécessaire que je vous
présente… Vous êtes, ma foi, presque une vieille connaissance pour
Agnès, tant elle m’avait entendu parler de vous avant de venir vous
écouter. Et maintenant votre conférence a fait d’elle l’une des plus
sincères admiratrices de votre talent !
André Morère eut un sourire imperceptiblement sceptique qui le
révélait assez peu sensible à l’enthousiasme prononcé du
commandant, et gaiement, il dit :
— Commandant, vous m’accablez ! Mademoiselle, permettez-moi
de vous assurer… que je ne mérite, hélas ! pas autant…
— Je ne crois pas que mon père soit trop indulgent, puisque vos
paroles donnent à ceux qui vous écoutent le désir d’être meilleurs,
de mieux aimer les pauvres…
André Morère eut vers elle un coup d’œil surpris, sa curiosité
d’observateur, éveillée par cette réponse inattendue, qui sonnait
d’étrange façon dans le milieu où elle tombait… Par aventure
possédait-elle donc une personnalité morale, cette mince et blonde
créature qui avait un air mystique de sainte de vitrail, habillée par
une couturière de petite ville ?… Et il interrogea, afin de pénétrer
plus avant dans sa pensée :
— Me permettez-vous, mademoiselle, d’espérer un peu que vous
ne parlez pas ainsi seulement parce que vous êtes infiniment bonne
et daignez donner la meilleure des récompenses à mes faibles
efforts ?
Avec la même simplicité, levant vers lui ses prunelles d’enfant,
elle répliqua :
— Ce que je vous ai dit est bien la vérité… Je l’ai éprouvé…
— Alors, mademoiselle, je vous remercie profondément du très
précieux encouragement que vous voulez bien me donner de la
sorte. J’y suis très sensible…
Et il l’était vraiment, car il avait deviné cette enfant si sincère, que
sa juvénile approbation l’avait touché.
Le commandant intervint de son accent de bonne humeur :
— Vous ne vous croyiez pas un prédicateur aussi éloquent, n’est-
il pas vrai, monsieur Morère ?… Maintenant, vous voilà édifié… Mais
puisque, pour le moment, il ne peut être question de transformer tout
à fait en une sainte Élisabeth cette jeune enthousiaste, voulez-vous
venir tout simplement faire un tour avec nous au foyer que je désire
montrer à Agnès ?
André Morère eut une légère hésitation. Il redoutait un peu de
nouvelles considérations du commandant sur la société
contemporaine ; et, d’autre part, une rapide exploration dans une
pensée neuve de jeune fille le tentait. Son dilettantisme
d’observateur fut le plus fort, et, s’inclinant, il accepta la proposition
du commandant. D’ailleurs, en cet instant, une loge où il venait de
passer des minutes exquises était envahie par des visiteurs
importuns, auxquels il jugeait sage d’échapper.
 A la suite du commandant qui avait pris Agnès à son bras, il
entra donc dans le foyer, envahi par une foule dans laquelle dominait
l’élément masculin. Les seules femmes y avaient des allures de
petites bourgeoises ou de provinciales en droite ligne arrivées de
leur province… Aucune capable d’attirer l’attention d’un raffiné
comme André Morère… Agnès seule l’intéressait ; et la voyant
demeurer silencieuse, intimidée par les regards qui l’examinaient au
passage, il interrogea, au hasard, pour l’obliger à sortir d’elle-même :
— Êtes-vous, mademoiselle, contente de la représentation de ce
soir ?
— Ah ! cher monsieur Morère, comment ne le serait-elle pas ?
riposta tout de suite le commandant. Ce n’est pas une blasée que
ma petite Agnès ! Pour la première fois, elle va à l’Opéra !
— Vraiment ?… Je vous en félicite, mademoiselle, puisque vous
avez ainsi le plaisir de goûter une impression neuve, régal que
beaucoup vous envieraient… Est-il permis, sans trop de curiosité, de
vous demander comment vous jugez ce genre de distraction ?
— Je pense que je n’avais jamais rien imaginé de semblable et
que je sortirai de l’Opéra avec un grand désir d’y revenir…
— Ainsi, vous vous intéressez beaucoup aux aventures du
pauvre Roméo et de la malheureuse Juliette ?
Elle inclina la tête, les lèvres entr’ouvertes par son sourire
sérieux.
— Oui, beaucoup… Je crois qu’ils vont être bien durement
punis…
— Punis ?… De quoi ?…
— Mais de s’être fiancés, puis mariés, contre la volonté de leurs
familles !
— En effet, vous avez raison… Ils étaient de parfaits révoltés…
Et cependant, bien que, au point de vue où vous vous placez, ils
aient mérité leur malheur, vous leur faites l’aumône de votre
compassion ?
 — Je les plains parce qu’ils souffrent… Et puis, je crois que leur
devoir devait être bien douloureux à remplir !
Pour la mieux connaître, il continua, trouvant piquante cette
conversation un peu austère dans le foyer de l’Opéra, non
accoutumé à en entendre de pareilles.
— Alors, vous pensez, mademoiselle, que quand le devoir se
présente cruel à accomplir, l’homme est excusable de le jeter de
côté et de passer outre pour aller là où son cœur le pousse ?
— Oh ! je ne pense pas cela ! protesta-t-elle vivement. Je
n’excuse ni Roméo ni Juliette, mais leur situation était si difficile !…
Ils en étaient tellement innocents !… Et puis…
— Et puis ?
D’un indéfinissable ton, la voix soudain assourdie et plus lente,
elle finit :
— Et puis, ils s’aimaient tant !
— Ah ! ah ! la belle raison, ma fillette ! s’exclama le commandant,
qui écoutait la conversation, ravi de voir sa petite Agnès causer avec
un homme comme André Morère… Alors, tu trouves comme Pascal
que « le cœur a des raisons que la raison ne connaît pas » ?
Le jeune visage s’empourpra. Mais pourtant, rencontrant une
interrogation dans les yeux d’André Morère, elle expliqua d’un ton
d’excuse :
— Je suppose que, quand on s’aime, ce doit être une telle
souffrance de se séparer, de se perdre, qu’il n’est pas étonnant que
le courage manque parfois pour accomplir ce sacrifice…, et c’est
pourquoi je plains Roméo et Juliette, même en ne les comprenant
pas bien…
Curieux, André Morère interrogea encore, de ce ton d’intérêt
discret qui la rendait confiante et dissipait sa timidité :
— Vous ne les comprenez pas ? Pourquoi ?
— Parce qu’ils peuvent être heureux sachant qu’ils n’ont pas le
droit de l’être et que leur bonheur est coupable !
 André Morère songea à ceux-là chez qui la conscience du péché
commis avive la jouissance ; et la réponse d’Agnès lui donna la
sensation d’un parfum idéalement frais, jailli de quelque fleur
immaculée, éclose loin des hommes. A une autre qu’à cette enfant,
que de choses il eût répondues ! Mais à elle, il dit simplement, avec
un sourire indulgent, où frémissait une mélancolie :
— Il faut leur pardonner leur bonheur, il a été si court !… Et c’est
parce qu’eux-mêmes le savaient devoir être bien fragile qu’ils
oubliaient tout, pour en savourer l’ivresse fugitive… D’ailleurs, ils
l’ont bien expié… Vous allez en avoir la preuve dans quelques
instants.
Et l’accent d’André Morère devint légèrement sceptique et
railleur :
— La loi morale violée par eux sera vengée sur le coup de
minuit ; et, de toutes leurs pauvres joies, il ne restera plus qu’un
souvenir, mis en drame par le vieux Shakespeare et chanté par la
musique d’un illustre compositeur français. Des mots et des sons !
— De très jolis sons… Cette musique est vraiment tout à fait
gentille ! appuya le commandant.
Le qualificatif n’était pas celui qui, à coup sûr, flottait dans le
cerveau d’André Morère. Mais il ne releva pas les paroles du
commandant. Il observait le visage pensif d’Agnès qui, arrêtée près
d’une fenêtre du foyer, regardait loin devant elle, — vers ce Paris
agité d’une vie fiévreuse, — ainsi qu’elle faisait quand elle
réfléchissait. Et il reprit doucement :
— Voulez-vous me permettre d’être très indiscret,
mademoiselle ?
Elle releva la tête, une petite anxiété dans ses prunelles limpides.
— Comment cela ?
— En vous adressant une question… Ainsi, à la place de Juliette,
vous n’auriez pas agi comme elle ?
— Oh ! non ! fit-elle avec une spontanéité si vraie qu’André
Morère comprit qu’elle serait de ces femmes qui se donnent à leur
devoir sans hésiter, au prix même de leur bonheur.
Il lui était déjà arrivé de rencontrer de vraies jeunes filles, mais
aucune, candide d’âme et d’esprit autant que celle-ci, se mouvant
dans une telle atmosphère de pureté morale, aucune à qui fût, à ce
point, familière la constante pensée du bien à faire, du mal à
redouter. Et la voyant de nouveau songeuse, il craignit d’avoir
involontairement fait naître en son jeune esprit d’inutiles pensées,
capables d’en troubler l’innocence. Alors, changeant de ton, il reprit
gaiement :
— Ne trouvez-vous pas, mademoiselle, que nous abordons là
des sujets trop graves pour le lieu où nous sommes ? Vous allez
penser que les conférenciers devraient se borner à faire des
conférences… Je vous ai empêchée de visiter le foyer. Voulez-vous
bien m’autoriser à réparer un peu mon tort en vous faisant les
honneurs de l’Opéra, dans la mesure de mes moyens ?
Le commandant, transporté d’aise, s’exclama pourtant :
— Mais, monsieur Morère, ce serait abuser de votre
complaisance ?
— Ce serait me procurer un plaisir, commandant !
— Alors, mon cher ami, nous vous suivons !
Maintenant, Agnès était devenue pour André Morère une vraie
petite fille, adorablement jeune ; et, avec la bonne grâce qu’il eût
apportée à distraire une enfant charmante, il lui fit voir tout ce qui,
dans le foyer, dans la partie de l’Opéra appartenant au public,
pouvait l’intéresser ; lui disant des anecdotes, dignes de ses jeunes
oreilles, sur les grands artistes, les compositeurs dont les noms
étaient liés à celui de l’Opéra, l’amusant et la charmant ainsi.
Mais une sonnerie éclata et le commandant décréta, en vertu de
sa ponctualité militaire :
— Allons, il faut regagner nos places. L’acte va commencer.
— Déjà ! pensa Agnès, saisie d’un obscur regret.
Pour elle, l’entr’acte avait passé avec une rapidité de songe…
Son père prenait congé, se répandant en remerciements pour la très
grande amabilité de M. Morère, sa complaisance, etc. Alors, comme
le jeune homme s’inclinait devant elle très profondément, elle osa lui
répéter, après son père, un « Merci, monsieur », un peu timide, mais
tout palpitant de reconnaissance, qu’André Morère, d’ailleurs, se
défendit d’accepter.
Le cœur léger, elle regagna sa place, d’où, instinctivement, tout
de suite, elle jeta un coup d’œil sur la loge de Mme de Villerson.
Morère y était rentré ; et, assis derrière la jeune femme, il lui
parlait… Et Agnès ne sut pas qu’il lui racontait spirituellement sa
promenade au foyer avec une naïve petite provinciale, curieuse à
étudier.
Le rideau se relevait… Alors, de nouveau, elle fut reprise toute
par le drame passionné qui se jouait sur la scène, et qui résonnait en
elle avec une intensité étrange. De nouveau, l’harmonie poignante
des chants l’emportait dans l’atmosphère d’amour désespéré où se
mouvaient les deux amants immortels…
Et voici que, tout à coup, il lui semblait entre voir le sens caché
des paroles de son amie… Cécile avait raison, il y avait plusieurs
manières d’aimer ; mais jamais, avant ce soir, elle n’eût pensé que
deux créatures humaines pouvaient le faire avec cette passion, ce
mépris orgueilleux de tout ce qui n’était pas eux. Dans sa pensée
d’enfant pieuse, flottaient obscurément les mots du livre saint :
L’amour souvent ne connaît point de mesure ; mais, comme l’eau qui
bouillonne, il déborde de toutes parts… Qui n’est pas prêt à tout
souffrir et à s’abandonner entièrement à la volonté du bien-aimé, ne
sait pas ce que c’est que d’aimer… Et trouvant un sacrilège de les
détourner de leur sens mystique, elle s’efforçait de les fuir…
Maintenant, elle savait… Oui, des créatures humaines pouvaient
s’aimer comme, jusqu’alors, elle avait pensé que Dieu seul devait
l’être. Palpitante d’angoisse, elle écoutait l’adieu poignant que se
faisaient les deux pauvres êtres que l’amour jetait vers la mort et qui
lui donnait envie de sangloter, de s’enfuir, de les oublier ; surtout
d’échapper à la pensée défendue, croyait-elle, qu’un jour viendrait
où, peut-être, elle aussi entendrait de pareils accents…
 Le bon commandant ne se doutait guère du sourd travail qui
s’accomplissait dans le cœur de sa petite Agnès.
Il écoutait très satisfait, ayant des exclamations discrètes, mais
approbatrices, sur les artistes, leurs voix, les décors, sur les chœurs,
un peu surpris seulement qu’Agnès ne lui répondît point. Un instant
cependant, frappé du jeu expressif des deux héros, il eut l’idée
fugitive que la commandante n’eût pas jugé le spectacle convenable
pour une jeune fille ; et, un peu inquiet, il regarda Agnès,
s’imaginant, dans son inexpérience, que l’attitude de la fillette serait
révélatrice.
Or, il fut tout de suite rassuré. A peine un peu plus rose que de
coutume, les mains correctement jointes sur son éventail, elle
écoutait toute droite, ses yeux couleur d’une fleur de lin, obstinément
arrêtés sur la scène… Alors, tranquillisé, il oublia ses scrupules et
laissa l’enfant jouir en paix du spectacle qui s’achevait, sans
remarquer la flamme inaccoutumée de ses prunelles bleues, ni le
battement plus rapide des cils sur les yeux humides. Il ne savait pas
qu’elle pensait, troublée : Aimer, et puis mourir…
Aimer ! aimer ! Le mot bourdonnait sans relâche à son oreille,
tandis que se perdaient les dernières notes échappées des lèvres de
Roméo, alors que, déjà, Juliette ne pouvait plus l’entendre…
Lentement, le rideau commençait à descendre au milieu des
acclamations enthousiastes du public. Et le commandant, pressé,
disait :
— Eh bien, Agnès, c’est fini… Qu’est-ce que tu attends donc, ma
petite fille ? Dépêchons-nous de sortir avant la foule. Viens vite.
Oui, le rideau s’était abaissé sans retour. Il fallait partir. Tout en
l’enveloppant de son manteau, le commandant lui demanda :
— Eh bien, es-tu contente de ta soirée ?
De sa voix douce, elle répondit :
— Oh ! oui, bien contente, père.
— Allons, tant mieux, si tu es satisfaite, petite. Les chanteurs
étaient, en effet, excellents ; et cette Juliette, une bien jolie créature.
On comprend que ce diable de Roméo n’ait pas prétendu renoncer à
elle ! C’était un vrai artiste aussi que ce garçon qui faisait Roméo !
Agnès ne répondit pas. Apercevant le foyer, elle repensait aux
minutes qu’elle y avait passées… Elle entendait la voix d’André
Morère lui parler de Roméo et de Juliette, et elle aurait voulu encore
être à ce moment-là qui avait été l’un des meilleurs de sa soirée.
Emportés par le flot qui se dirigeait vers les sorties, elle et son
père passèrent devant la loge de Mme de Villerson. La porte en était
ouverte, et sur le seuil apparaissait la jeune femme dont André
Morère plaçait, sur les épaules nues, la pelisse de soie rose tendre,
le capuchon ourlé de dentelle voilant les cheveux de lumière. Avec
un soin extrême, il l’enveloppait, et ne vit ni le commandant ni
Agnès, qui pourtant le frôlèrent presque.
 IV

Sous l’ombrage des grands arbres du Cours, le tout Beaumont,

en ses atours du dimanche, était réuni autour du kiosque, où
l’harmonie municipale s’évertuait à rendre les beautés d’une suite
d’airs variés sur Faust. Le commun des mortels, c’est-à-dire la petite
bourgeoisie et le menu peuple, écoutait debout, massé derrière les
haies de l’enceinte réservée, applaudissant avec chaleur les
musiciens, que leurs accords fussent ou non tombés d’aplomb. Mais
la « société » de Beaumont, confortablement assise en cercles
sympathiques, se montrait plus sévère et témoignait une indulgence
dédaigneuse pour les efforts, — assez peu récompensés d’ailleurs,
— de l’orchestre qu’elle n’écoutait guère.
On causait beaucoup dans les différents groupes formés par les
divers clans de la ville, qui s’examinaient les uns les autres, se
jugeant avec une bienveillance discutable. Mais la plupart de ces
groupes étaient tout féminins, car les « messieurs » de Beaumont
avaient pour habitude d’arpenter les allées du boulevard durant la
musique, tout en devisant sur les affaires de la ville, voire même sur
celles de leurs concitoyens, échangeant de plus, à l’occasion, leurs
réflexions sur les femmes présentes. Mais c’était surtout l’élément
militaire qui se permettait, avec le plus de désinvolture, d’apprécier
les dames de Beaumont, lesquelles ne lui en voulaient pas d’ailleurs,
et voyaient, sans nul ennui, la note claire des uniformes jetée dans
la monotonie du costume des civils.
Autour de Mme Vésale, l’une des personnes les mieux posées
de la ville, s’étaient assises quelques-unes de ses amies :
l’excellente Mme Darcel, femme du docteur, l’optimisme incarné en
une ronde petite créature, aux joues vermeilles sous des papillotes
grises, cernant les tempes ; Cécile Auclerc, un peu assombrie par
l’absence d’Agnès, et surtout par celle de son mari, retenu par un
camarade ; la femme du colonel Télart, une estimable dame
d’intelligence moyenne et de curiosité supérieure, suivant toujours
sa mère, vieille dame qui ne sortait de son silence que pour s’écrier,
enchantée, que les musiciens « jouaient comme des anges » ; enfin
Mme Salbrice, la femme du conseiller à la cour, tenue dans
Beaumont pour un esprit transcendant, mais redoutée pour son
humeur mordante, sa critique aisée, sa façon de donner son avis
sans qu’on le lui demandât, dans la conviction de sa compétence
universelle. Elle et la commandante ne s’entendaient pas toujours
très bien, étant également d’humeur autoritaire ; mais, en
apparence, elles étaient fort aimables l’une pour l’autre. Et ce fut
avec le plus agréable sourire que Mme Salbrice demanda :
— Eh bien, elle aura donc lieu, cette fameuse conférence ?
Souhaitons de ne pas dire après l’avoir écoutée : « Beaucoup de
bruit pour rien ! »
Les lèvres de la commandante se pincèrent légèrement, et d’un
ton acidulé, elle répliqua :
— Mais, chère madame, pourquoi en serait-il ainsi, je vous prie ?
Je connais, moi, ce jeune homme ; et je puis vous certifier que c’est
un véritable orateur, un homme de beaucoup d’esprit et de cœur que
nous gagnerons tous à entendre !
— Pan ! marmotta entre ses lèvres Cécile, distraite par cette
ombre d’escarmouche.
Puis tout haut, elle interrogea, assez indifférente :
— A quelle époque aurons-nous cette conférence ?
— Mais dans quelques semaines, en même temps que
l’exposition d’horticulture. Mon mari s’est arrangé avec nos autorités,
et a servi d’intermédiaire entre elles et M. Morère. Il fera sa
conférence dans la salle des Concerts, à quatre heures.
— Ce sera parfait ainsi ! approuva Mme Darcel. Mon fils Paul
pensait, en effet, qu’il ne parlerait pas au théâtre, mais plutôt dans la
rotonde de la place Boutteville… Et c’est au cher commandant que
nous devons la bonne fortune de voir venir ce M. Morère, qui est tout
à fait célèbre comme conférencier ? Mon fils Paul me le disait encore
ces jours-ci… Mais comment le commandant a-t-il pu l’amener dans
notre petite ville ?
Mme Vésale, charmée de voir son importance reconnue, fit d’un
ton détaché :
— Son père était un ami du commandant, et il s’est mis tout de
suite à la disposition de mon mari, quand celui-ci lui a demandé de
venir se faire entendre à Beaumont… C’était après que nous avions
pu juger de sa très haute valeur chez la marquise de Bitray.
— Peste ! ma chère amie, quelle belle connaissance vous avez là
à Paris ! interrompit Mme Salbrice. Vous nous l’aviez toujours
cachée… Mais, après tout, la marquise de Bitray, n’est-ce pas cette
noble dame qui fait payer l’entrée de son hôtel à ceux qui veulent
écouter les conférenciers qu’elle y invite ?
— Oui, quand le conférencier parle pour une bonne œuvre,
riposta Mme Vésale.
L’excellente Mme Darcel intervint doucement selon sa coutume,
quand elle apercevait un nuage à dissiper.
— Est-ce aussi en faveur d’une œuvre de bienfaisance que M.
Morère fera son discours ? Mon fils Paul ne m’a pas renseignée à ce
sujet.
— Mais, chère madame, je ne puis vous le dire au juste. M.
Morère a prié mon mari de garder le silence sur ce point, voulant se
conserver toute sa liberté encore quelques jours.
La commandante était forcément discrète. Elle eût été bien en
peine, et pour cause, de dire quel serait le sujet choisi par André
Morère. Elle ne fut pas autrement fâchée que l’on n’insistât pas sur
ce point, et que Mme Darcel conclût très aimable :
— Ce sera sûrement fort intéressant… Et le commandant a eu là
une excellente idée. Nous passerons, grâce à lui, une heure
charmante !
— Espérons-le tout au moins, jeta Mme Salbrice avec un petit
rire railleur. Les journalistes sont si forts pour se faire mousser les
uns les autres ! L’Écho de Beaumont, en nous annonçant votre
célèbre conférencier, a déjà publié sur son compte une biographie
élogieuse à outrance. Il aurait dû y joindre un portrait du
personnage. C’eût été complet ! Est-ce un beau garçon au moins, ce
Morère ?
— Oui, est-il bien ? répéta en écho la colonelle. On aime toujours
mieux, n’est-ce pas ? voir quelqu’un de bien plutôt que quelqu’un de
mal !
Mme Vésale approuva avec indulgence :
— Évidemment. M. Morère a un peu plus d’une trentaine
d’années. Il est plutôt grand, mince, distingué…
— Comment sont ses cheveux, ses yeux ? lança Cécile un peu
maligne.
— Ma chère, les femmes de mon âge ne se préoccupent pas de
pareilles bagatelles ! Interrogez sur ce sujet, s’il vous intéresse,
Agnès ou le commandant.
Le rire mordant de Mme Salbrice résonna.
— Tiens, tiens… Elle le connaît aussi, le beau conférencier, la
petite Agnès ! Est-elle aussi charmée de lui que ses parents ? Nous
allons le lui demander tout à l’heure quand elle arrivera…
Mme Vésale, sans paraître avoir entendu, continua :
— Enfin, c’est absolument un homme du monde dans sa façon
de s’habiller, de causer…
— Ah ! vous avez causé avec lui ? questionna la colonelle avec
un vif intérêt.
Mme Vésale, sûre de produire son effet, dit négligemment :
— Après la conférence, nous avons été le voir dans les salons
particuliers de la marquise de Bitray. Et il a été charmant, ce jour-là,
de même qu’il l’a été quand mon mari lui a rendu visite chez lui et,
en même temps, a présenté ses hommages à Mme Morère.
Toutes ces dames s’exclamèrent :
— Comment, il est marié ?
 — Non…, non…, Mme Morère est sa mère… Une femme
parfaite, qui a reçu Agnès de la façon la plus affectueuse ! Mon mari
en a été touché, ainsi que de la courtoisie délicate de son fils envers
notre Agnès.
— Qu’est-ce qu’Agnès allait bien faire chez ce monsieur ?
interrogea Mme Salbrice, railleuse. Est-ce qu’elle le suppliait aussi
de venir faire une conférence pour l’édification des mécréants de
Beaumont ?
— Chère amie, croyez que le commandant n’a nullement supplié
M. Morère, et n’avait pas besoin de le faire. Non, Agnès n’allait pas
supplier (elle appuya sur le mot) M. Morère de venir à Beaumont…
Elle allait voir sa mère, qui avait manifesté le désir de la connaître…
— Est-il bien logé, ce monsieur ? jeta fort à propos la colonelle,
évitant ainsi une prompte riposte à Mme Salbrice.
— Oh ! à merveille ! Il a de la fortune… Il habite avec sa mère un
très joli hôtel à Auteuil, entouré d’un jardin, et Agnès en a rapporté
des roses ravissantes.
— Une perle enfin que votre Morère ! conclut Mme Salbrice. Eh !
eh ! je comprends que vous cultiviez sa connaissance… S’il est
beau, riche, jeune, pénétré des idées chères au commandant,
savez-vous, chère madame, qu’il serait un mari accompli pour
Agnès !
Mme Vésale dressa la tête, franchement courroucée. Elle aimait
assez à se mêler des affaires des autres ; mais il lui déplaisait fort
qu’on se mêlât des siennes ; et, vertement, elle répliqua, la voix
brève :
— Dieu merci ! nous n’en sommes pas réduits à la triste
nécessité de faire la chasse au mari, et de donner notre fille au
premier Parisien venu, fût-il célèbre !
Ici, il y eut un léger silence, durant lequel s’entendirent, très
sonores, les furieux accords des musiciens aux prises avec la
Chevauchée des Walkyries. La vieille mère de la colonelle le rompit
à propos, en s’écriant à la vue d’une grosse jeune femme qui passait
en robe de soie :
 — Oh ! regardez… N’est-ce pas la femme de Poquel, l’épicier de
la rue du Centre ?… Vraiment, aujourd’hui, ces petites boutiquières
ne doutent plus de rien ! Elles sont d’une élégance !
Toutes ces dames regardèrent et, d’un œil clairvoyant,
détaillèrent la toilette de la trop pimpante épicière, qui, ignorante de
son méfait, marchait, solennelle comme une châsse, auprès de son
mari en gants jaune blé, suivie d’une nourrice qui voiturait leur
héritier.
Puis elles se répandirent en phrases convaincues sur les
inconvénients de la confusion, chaque jour plus accentuée, des
diverses classes de la société ; confusion à laquelle ne contribuaient
point les habitants de Beaumont. Pour leur part, ils pratiquaient
l’usage des lignes de démarcation infranchissables ; la noblesse
demeurant soigneusement à l’écart de la bourgeoisie ; l’élément civil
ne frayant point avec l’élément militaire, et surtout avec le monde
des commerçants, à moins que ceux-ci ne fussent de richesse
notoire, ce qui, naturellement, leur ouvrait toutes les portes.
Mme Salbrice eut à ce propos quelques mots à l’emporte-pièce ;
puis la conversation, ayant encore dévié, s’égara vers de nouveaux
sujets, à savoir : les faits divers racontés dans les journaux de Paris,
les nouvelles de Beaumont, morts, naissances, mariages en
perspective ou accomplis, prix exorbitant des primeurs ; succès
incontestable, — quoi que prétendissent les libres penseurs, — des
sermons du P. Sidoine, au mois de Marie.
Mais, ici, un jeune officier ayant passé, — de très haute mine
sous son dolman bleu clair, — Mme Salbrice déclara que ce M. de…
avait une conduite déplorable ! Elle le savait pertinemment (c’était
son mot). Et comme tout le groupe féminin tendait l’oreille avec
curiosité, Mme Salbrice voulut bien confier à ses « amies » l’aventure
tout simplement « scandaleuse » dont M. de… avait été le héros,
ainsi que le lui avait raconté une personne autorisée ; ce qui eut pour
effet d’amener des exclamations de vertueuse indignation de la part
de la commandante, en particulier. Cécile, seule, prit bravement la
défense du jeune chasseur, camarade de son mari, au risque de
s’attirer les foudres de Mme Salbrice. Mais elle interrompit son