Romantikus Regnyek Elizabeth Hoyt

BNS CSBTS

General Press Kiad ALAPTVA 1988-BAN

A m eredeti cme To Seduce a Sinner Copyright 2008 by Nancy M. Finney This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, New York, New York, USA. All rights reserved. Hungarian translation Nagy Nikoletta GENERAL PRESS KIAD Az egyedl jogostott magyar nyelv kiads. A kiad minden jogot fenntart, az rott s az elektronikus sajtban rszletekben kzlt kiads s kzls jogt is. Fordtotta NAGY NIKOLETTA Szerkesztette RKOS ESZTER A borttervet ZELENYINSZKI ZOLTN Ksztette

ISSN 1586-6777 ISBN 978 963 643 302 4 Kiadja a GENERAL PRESS KIAD 1138 Budapest, Viza utca 9-11. fszt. 2. Telefon: 359-1241, 270-9201 Fax: 359-2026 www.generalpress.hu generalpress@generalpress.hu

Felels kiad LANTOS KLMNN Irodalmi vezet KISS-PLVLGYl LDIA Mvszeti vezet LANTOS KLMN Felels szerkeszt BARDI ERZSBET Kszlt 20,5 nyomdai v terjedelemben, Kiadi munkaszm 3245-11

Apmnak, Robert G. McKinnellnek, aki mindig tmogatott az ri munkban. (De ezt a knyvet akkor sem olvashatod el, Papa!)

Ksznetnyilvnts

Ksznet illeti csodlatos szerkesztmet, Amy Pierpontot s szorgos asszisztenst, Kristin

Switzert; fantasztikus gynkmet, Susannah Taylort; a Grand Central Kiad energikus marketingcsapatt, kivltkppen Tanisha Christie-t s Melissa Bullockot; a Grand Central Kiad mvszeti osztlyt, klnsen Diane Lugert; s a kszratszerkeztmet, Carrie Andrewst, aki ismt megmentett engem a nyilvnos megszgyenlstl. Ksznm mindannyitoknak!

Prolgus

Egyszer rges-rgen, egy tvoli, ismeretlen orszgban egy katona hborbl tartott hazafel. A
hbor, amelyben harcolt, nemzedkek ta tartott. Olyan rgta, hogy azok, akik rszt vettek benne, mr el is felejtettk, mirt kzdenek. Egy napon a katona rpillantott az ellensg soraiban harcol frfiakra, s rdbbent, hogy nem tudjk, mirt akarjk meglni ket. A tisztek valamivel ksbb jutottak ugyanerre a kvetkeztetsre, de vgl k is belttk. A katonk mindkt oldalon letettk a fegyvert. Kikiltottk a bkt. Hsnk teht ppen hazafel tartott, magnyosan. m mivel a hbor oly sok vig tartott, mr nem volt hov hazamennie. Valjban sehov sem tartott. De a batyujban volt nmi lelem, a nap sttt, az t, amelyen elindult, knny volt s egyenes. Elgedett volt a sorsval. Laughing Jacknek hvtk...*

* Laughing Jack mesje a regny trtnetvel prhuzamosan folytatdik. (Laughing Jack, vagyis Dacelo novaeguineae, magyarul annyit tesz mint kacagjancsi, ms nven kacag kokabura, a jgmadrflk csaldjhoz tartoz faj. Nevt jellegzetes, az emberi nevetsre hasonlt hangjrl kapta.)

Els fejezet
Jack folytatta tjt. Vidman ftyrszett, fittyet hnyt a vilgra...

London, Anglia 1765. mjus

Kevs szerencstlenebb dolog eshet meg egy frfival, mint hogy menyasszonya az eskv napjn
hagyja fakpnl gondolta magban Jasper Renshaw, Vale vikomtja. m ha az ember fit gy hagyjk fakpnl, hogy kzben mg az elz esti kemny italozs uthatsait nygi... Nos, azzal bizonyra megdnti a balszerencse vilgrekordjt. - A-aa-aaa-nnyira sajnlom! - sivtotta Mary Templeton, a szban forg jvendbeli, flsrt fejhangon. - Nem akartam elrulni nt! - rtem felelte Jasper. - Ez bizonyra gy van. Brmit megadott volna, hogy sajg fejt a kezbe temethesse, de rezte, ez nem volna mlt a helyzet komolysghoz, miutn Miss Templeton szemmel lthatan lete jelents drmai pillanatait lte t ppen. De legalbb lhetett. A sekrestyben egyetlen egyenes tmlj szk volt, azt foglalta el meglehetsen udvariatlan mdon, amint belptek a helyisgbe. Miss Templeton az lthatan nem zavarta. - , uram! - kiltott fel, felteheten a vikomtnak cmezve, br tartzkodsi helyket figyelembe vve akr egy nlnl jval felsbbrend lnyhez is szlhatott. - Egyszeren nem brtam magammal, tnyleg nem! Az asszony ingatag. Tl egyszer, tlsgosan melegszv, hogy ellen tudjon llni a szenvedly viharnak! A szenvedly viharnak?! - Ktsgkvl mormolta Jasper. Arra gondolt, br lett volna ideje meginni egy pohr bort aznap reggel esetleg kettt. Taln kicsit kijzantotta volna, s segtett volna megrteni, mit is akar mondani a menyasszonya azon a flrerthetetlen tnyen kvl, hogy mr nem kvn Vale negyedik vikomtjnak felesge lenni. De , nyomorult fajank, abban a hiszemben kszldott ki reggel az gybl, hogy egy unalmas eskv, s egy vget nem r eskvi reggeli vr r. Ehelyett leend apsa s anysa vrta a templom kapujnl. Elbbi komornak, utbbi gyansan idegesnek tnt. Amikor megltta csinos menyasszonya knnyztatta arct, bors s gondterhelt lelke legmlyn megsejtette, hogy aznap nem fog eskvi tortt enni. Elfojtott egy shajt, s szemgyre vette hajdanvolt menyasszonyt. Mary Templeton igen csinos volt. A haja stten fnylett, a szeme ragyog kk, a bre de, a keble ds. Mg a n fel-al jrklt eltte, bosszsan llaptotta meg magban, hogy e ds keblekre milyen rgta fente mr a fogt. - , Julius! - fakadt ki most a kisasszony, s szttrta vonz, gmblyded karjait. Nagy kr, hogy a sekrestye ilyen szks. Ehhez a drmhoz nagyobb szntrre lett volna szksg. - Csak nem szeretnlek annyira! Jasper pislogott, s elrehajolt. Nyilvnvalan lemaradhatott valamirl, mert ez a Julius nem rmlett neki. - , Julius...? A n megfordult, s kerekre nyitotta bzavirgkk szemt. Sz se rla, csodaszp szeme volt. - Julius Fernwood. Egy vrosi kpln, a Papa vidki birtoka kzelben. Egy kpln miatt hagyjk el?! - Jaj, ha ltn a szeld barna szemt, a szalmaszke hajt s az nneplyes megjelenst...!

Biztosan maga is gy rezne, ahogyan n. Jasper felvonta az egyik szemldkt. Ez igen valszntlennek tnt. - Szeretem t, uram! Tiszta szvembl szeretem. Mary vratlanul trdre rogyott eltte, bjos, knnyztatta arct fel fordtotta, puha, fehr kezeit sszekulcsolta telt keblei eltt. - Knyrgm! Knyrgve krem, szabadtson meg ettl a kegyetlen bklytl! Adja vissza a szrnyaimat, hogy igaz szerelmemhez replhessek. E szerelmet akkor is a szvemben riznm, ha arra knyszertennek, hogy felesgl menjek maghoz. Ha a maga karjaiba tasztannak, ha knytelen lennk eltrni a maga llatias vgyait, ha muszj lenne... - Igen, igen vgott kzbe Jasper sietve, mieltt a n tovbb sznezhette volna a kpet rla mint valami nket megbecstelent, nyladz szrnyetegrl. - Beltom, nem vehetem fel a versenyt a szalmaszke hajjal s egy kpln javadalmval. Visszavonulok a hzassg terletrl. n szabad, siessen igaz szerelmhez. Gratullok, meg minden. - Ksznm, uram! Megragadta a kezt, s nedves cskokkal bortotta. - rkk hls leszek. rkre az adsa vagyok. Ha brmikor... - Igen, tudom. Ha brmikor szksgem lenne egy szalmaszke kplnra vagy egy kplnnra s a tbbi, s a tbbi. szben tartom. Jasper hirtelen tlettl vezrelve benylt a zsebbe, s elhzott egy mark flkoronst. Ezeket kellett volna odadobnia a npnek az eskv utn. - Tessk. A menyegzre. Sok boldogsgot kvnok, Mr. ... Fernwooddal. A n markba szrta az rmket. - ! - Mary Templeton szeme mg nagyobbra nylt. - Jaj... nagyon ksznm! Miutn mg egyszer utoljra kezet cskolt Jaspernek, a n kiszkellt az ajtn. Taln rjtt, hogy a sokfontnyi aprpnz meggondolatlan ajndk volt, s ha tovbb idzik a szobban, a vikomt mg meggondolja magt. Jasper felshajtott, elvett egy nagy vszonzsebkendt, s megtrlte a kezt. A sekrestye kicsi volt, s a fal ugyanabbl az srgi szrke kbl plt, mint a templom falai, amelyek kztt nslni kszlt. Az egyik falat stt szn fapolcok bortottk, rajtuk egyhzi kacatok: rgi gyertyk, paprok, biblik s ntnyrok. Magasan fent egy mozaikablak engedte be a fnyt. Jasper ltta a ragyog kk eget s az egyetlen, bksen sz, kvr fehr felht. Egy magnyos kis szoba, amit csakhamar ismt magra hagynak. Visszatette a zsebkendt felltje zsebbe, s futlag megllaptotta, hogy az egyik gomb meglazult. El ne felejtsen szlni Pynchnek. Knykt a szke melletti asztalra tmasztotta, fejt a tenyerbe fektette, s behunyta a szemt. Pynch, az inasa csods gygyitalt tud kszteni, ami enyhti a kicsapongsok okozta fejfjst. Nemsokra hazamehet s rendelhet magnak a fzetbl, st taln vissza is bjhat az gyba. Az istenfjt, micsoda fejfjs, s mg nem indulhat el! Kintrl zaj hallatszott s visszaverdtt a rgi ktemplom boltves mennyezetrl. A hangokbl tlve Miss Templeton nmi szli ellenkezssel tallkozott, amikor eladta romantikus terveit. Jasper szja sarkban mosoly bujklt. Lehet, hogy a menyasszony apjt nem annyira veszi le a lbrl a szalmaszke haj. mindenesetre szvesebben nzne szembe most vrszomjas francikkal, mint az odakint vrakoz csalddal s vendgsereggel. Shajtott, s kinyjtztatta hossz lbait. gy vlik semmiv hat hnap kemny munkja. Hat hnapja udvarolt Miss Templetonnak. Egy hnapig tartott tallni egy megfelel lnyt aki j csaldbl szrmazik, nem tl fiatal, nem tl reg, s elg csinos ahhoz, hogy gyba lehessen vele bjni. Hrom hnap krltekint udvarls, flrtls a blokon s a szalonokban, stakocsikztats, dessg, virg s csecsebecsk ajndkba. Ezutn a lnykrs, a kedvez vlasz, majd az rtatlan csk a szzi orcra. Nem volt ms htra, csak a hzassg kihirdetse s a felkszls a lakodalomra. Vajon mi romlott el? Korbban gy tnt, minden tervk egybevg. Az art nem gytrtk ktelyek. St, az arany s gyngy flbevalk lttn mondhatni magnkvl volt az rmtl. Honnan ht e hirtelen ksztets, hogy hozzmenjen egy szalmaszke kplnhoz? Jasper btyjnak, Richardnak sosem kellett volna htlen arkkal szembenznie, ha megri azt a kort, hogy felesget kelljen magnak keresnie. Taln vele van a baj rgdott Jasper. Van valami

bennem, amitl a szebbik nem irtzik legalbbis, ha hzassgrl van sz. Nem tudta nem szrevenni, hogy alig egy ven bell msodjra adtk ki az tjt. Igaz, az els Emeline volt, akihez valljuk meg szintn inkbb testvri, semmint szerelmes rzsek fztk. m egy riember nagyon is... A sekrestye ajtajnak nyikordulsa szaktotta meg Jasper gondolatmenett. Kinyitotta a szemt. Egy magas, karcs n llt bizonytalanul az ajtban. Emeline bartnje volt, akinek Jasper kptelen volt megjegyezni a nevt. - Elnzst, felbresztettem? - krdezte a n. - Nem, csak pihentem. A n blintott, vetett egy gyors pillantst htrafel, s becsukta maga mgtt az ajtt. Ezzel meglehetsen kompromittl helyzetbe hozta magt. Jasper felvonta a szemldkt. Sosem tartotta drmai vrmrskletnek ezt a bartnt, de ht az tlkpessge a nk tern vitn fell megbzhatatlan volt. A n kihzott derkkal, egyenes vllal llt, az llt kiss megemelve. Egyszer jelensg, nehezen felidzhet vonsokkal valsznleg ezrt nem emlkezett a nevre. A haja meghatrozhatatlan szn, valahol a szke s a barna kztt, amit szorosan sszefogott a tarkjn. A szeme barns, a ruhja szrksbarna. Egyszer, egyenes szabs mellnyt viselt, ami apr melleket sejtetett. Jasper felfigyelt r, hogy a nnek klnlegesen szp bre van. Az a fajta ttetsz kkesfehr, amit gyakran mrvnyhoz hasonltanak. Ha jobban szemgyre venn, bizonyra megfigyelhetn az ereket is, amelyek a spadt, finom br alatt futnak. Ehelyett azonban a n arcra emelte a tekintett. csak llt mozdulatlanul, amg Jasper vgigmrte, s halvny pr jelent meg az arcn ktoldalt. Ltva, hogy milyen zavarban van, Jasper is knyelmetlenl rezte magt. Emiatt szavai lesen csengtek a nmasgban. - Miben lehetek szolglatra, asszonyom? A hlgy a krdsre krdssel vlaszolt. - Igaz a hr, miszerint Mary nem megy maghoz nl? Jasper felshajtott. - gy tnik, egy kplnra vetette ki a hljt, s egy egyszer vikomttal mr nem ri be. A n nem mosolyodott el. - Maga teht nem szereti t... Jasper szttrta a karjt. - Ez sajnos gy van, br nem szp tlem, hogy beismerem. - Ez esetben lenne egy ajnlatom az n szmra. - Csakugyan? A n sszekulcsolta maga eltt a kezt, s megksrelte a lehetetlent. Mg jobban kihzta magt. - Vegyen inkbb engem felesgl!

Melisande Fleming rknyszertette magt, hogy egyenesen Lord Vale szembe nzzen, a lnyos
zavar legcseklyebb jele nlkl. Vgl is nem volt mr kislny. Huszonnyolcadik letvben jr n volt, tl a narancsvirgok s a tavaszi eskvk korn. St jval tl volt mr a boldogsg remnyn is. De gy tnik, a remny szvs dolog, st, a remny hal meg utoljra. Imnti javaslata nevetsgesen hangzott. Lord Vale gazdag ember. Nemesember. Ereje teljben lv frfi. Olyasvalaki, aki kedvre vlogathat nlnl fiatalabb s szebb lnyok kzl. Mg akkor is, ha ppen most hagytk el egy nincstelen kplnrt. Melisande teht knnyen nevetsg, megvets vagy ami a legrosszabb, sznalom trgyv tehette magt. Lord Vale mindezek helyett azonban egyszeren csak figyelte. Taln nem hallotta, mit mondott. Szeme kiss vreres volt, s abbl, ahogy a fejt tmasztotta, amikor a n belpett a szobba, Melisande arra kvetkeztetett, hogy elz jjel taln tlzsba vitte kzelg menyegzje

megnneplst. A vikomt elterpeszkedett a szkn, s hossz, izmos lbt messzire maga el nyjtotta. Dbbenetesen lnk, zldeskk szemt tovbbra is a nn tartotta. Igaz, most vreres s vrs volt, mgis a szeme volt az egyetlen szpnek nevezhet vonsa. Hossz arct a szeme s a szja krl mly rncok barzdltk. Az orra is hossz volt, s radsul nagy. A szemhja lekonyult, mintha rksen lmos volna. A haja pedig... a haja voltakppen szpnek mondhat, sr, gndr s fnyl vrsesbarna. Brmely ms frfit fiss, mr-mr niess tett volna. Kis hjn Melisande nem jtt el aznap az eskvre. Mary tvoli unokatestvreknt sszesen egyszer vagy ktszer tallkoztak letkben. De Gertrude, Melisande sgornje reggel rosszul rezte magt, s ragaszkodott hozz, hogy Melisande eljjjn az eskvre, s kpviselje a csaldot. gy ht ott volt, s ppen most tette meg lete legvakmerbb lpst. Milyen klns a sors! Lord Vale megmoccant. Nagy, csontos kezvel megdrzslte az arct, s hossz, sztnyitott ujjai kztt nzett Melisande-ra. - Bocssson meg, amirt ilyen faragatlan vagyok, de ha agyoncsapnak sem jut eszembe a becses neve. Ht persze. Mindig is az a fajta volt, aki szrevtlenl elvegylt a tmegben. Sosem llt a kzppontban, sosem hvta fel magra senki figyelmt. A frfi pedig pont az ellenttnek tnt. Melisande vett egy mly llegzetet, s sszeszortotta az idegessgtl remeg ujjait. Ez az egyetlen eslye, nem szabad elrontania. - A nevem Melisande Fleming. Atym Ernest Fleming, a northumberlandi Flemingek hzbl. Rgi s kztiszteletben ll csaldbl szrmazott, nem kellett odig sllyednie, hogy tovbbi rszletekbe bocstkozzon. Ha a vikomt mg nem hallott rluk, amgy sem most lenne j bizonygatnia tisztes szrmazst. - Atym meghalt, de van kt fivrem, Ernest s Harold. Anym porosz emigrns volt, sem l mr. Taln emlkszik mg, hogy Lady Emeline bartnje vagyok, aki... - Igen, igen. - A frfi elemelte a kezt az arctl, hogy elejt vegye a n magyarzkodsnak. Tudom, hogy kicsoda n, csak... - A nevemet nem tudta. Jasper blintott. - gy van. Faragatlan frter vagyok, amint mondtam. A n nyelt egyet. - Megtudhatnm a... vlaszt? Jasper a fejt csvlta, majd ttovn felpillantott. - Az az igazsg... hogy tegnap tl sokat ittam, s mg Miss Templeton rulsbl sem volt idm felocsdni, gyhogy nem vagyok szellemi kpessgeim teljes birtokban. Egyszeren nem rtem, mirt akarna hozzmjnni. - Uram, n vikomt. Az lszernysg nem illik egy vikomthoz. Jasper szles szja halvny mosolyra hzdott. - Jl felvgtk a nyelvt, ahhoz kpest, hogy egy riember kezre plyzik! Melisande rezte, ahogy az arcba szkik a forrsg, s ellenllhatatlan ksztetst rzett, hogy feltpje az ajtt s futva elmenekljn. - Annyi vikomt van a vilgon, mirt pont az n felesgem akar lenni? - krdezte halkan a frfi. - Maga kztiszteletben ll ember. Emeline-tl tudom. - A n gondosan megvlogatta a szavait. Abbl tlve, hogy milyen rvid volt a jegyessge Maryvel, nyilvn srgsen hzasodni kvn. Igaz? - Meglehet emelte fel fejt Jasper. Melisande blintott. - n pedig szeretnk sajt letet lni ahelyett, hogy a fivreim nagylelksgbl lek. Ez rszben igaz is volt. - Nincsen sajt jvedelme?

- Szp hozomnyom s egyb jvedelmem is van. De egy n, aki nincsen frjnl, nemigen lhet egymaga. - Ez igaz. Jasper elgondolkodva vizsglgatta a nt. Furcsa elgedettsggel tlttte el, hogy Melisande gy ll eltte, mint a kirly szne el jrul alattval. Kis id elteltvel blintott, s felllt. A nnek fel kellett nznie r. is magas volt, de a frfi mg magasabb. - Bocssson meg, de a jvbeni flrertsek elkerlse vgett nyersen kell fogalmaznom. n valdi hzassgot akarok. Olyan hzassgot, amely, Isten kegyelmbl, a nszgyban fogant gyermekekkel ajndkoz majd meg. - A vikomt elragad mosollyal villantotta kk szemt Melisande-ra. - nnek is ez a szndka? - Igen felelte a n, le sem vve pillantst Jasperrl. Nem mert remnykedni. - Ez esetben, Miss Fleming, tisztelettel elfogadom hzassgi ajnlatt felelte a frfi egy kis meghajlssal. Melisande mellkasa sszeszorult, de kzben gy rezte, bellrl sztfeszti valami, ami vadul verdes, hogy kiszabaduljon, s rmben krbereplhesse a szobt. Kinyjtotta a kezt. - Ksznm, uram. A vikomt incselkeden mosolygott a felknlt kz lttn, majd ahelyett, hogy az alku megpecstelsekppen megrzta volna, fl hajolt, s a n rezte meleg ajknak knny rintst. Vgyakoz borzongs futott vgig rajta a puszta rintstl. A frfi felegyenesedett. - Remlem, az eskvnk utn is megkszni majd, Miss Fleming. Melisande szra nyitotta a szjt, de a vikomt mr elfordult tle, s gy folytatta: - Azt hiszem, szrnyen msnapos vagyok. Hrom nap mlva felkeresem a fivrt. Kell legalbb hrom nap, amg az elhagyott szerelmest jtszom, nem gondolja? Ennl rvidebb id igen rossz fnyt vetne Miss Templetonra. Cinkos mosollyal hzta be maga mgtt az ajtt. Melisande vlla hirtelen elernyedt. Egy pillanatig az ajtra bmult, azutn krljratta tekintett a szobn. Kznsges szoba volt, kicsi s nem tl rendes. Nem gondolta volna, hogy egy ilyen helyen fog megfordulni vele a vilg. m, ha az elmlt negyed rt nem lmodta, akkor ebben a helyisgben vett az lete egszen j s vratlan fordulatot. Szemgyre vette a kzfejt. Nem ltszott rajta a frfi cskjnak nyoma. vek ta ismerte Jasper Renshaw-t, Lord Vale-t, de mg soha, egyetlenegyszer sem rt hozz. Kzfejt az ajkhoz nyomta, s becsukta a szemt. Elkpzelte, milyen lenne, ha az ajkuk sszerne. Testn remegs futott vgig erre a gondolatra. Ezutn jra kihzta magt, lesimtotta mr amgy is sima szoknyjt, s ujjait vgighzta a hajn, hogy ellenrizze, minden a helyn van-e. Miutn mindent rendben tallt, elindult kifel a szobbl. Ekkor azonban belergott valamibe. Egy ezstgomb hevert a kpadln. A szoknyja eltakarta, amg arrbb nem lpett. Melisande felvette a gombot, s lassan forgatta az ujjai kztt. Egy V bet volt az ezstbe vsve. Egy pillanatig elidztt a gombnl, azutn elrejtette a ruhaujjba. Kistlt a sekrestybl.

Pynch, hallott mr olyat, hogy valaki egyetlen nap leforgsa alatt elveszti a menyasszonyt, s
tall helyette msikat? - krdezte Jasper mintegy mellkesen aznap dlutn. Hatalmas bdog frdkdjban heverszett. Pynch, az inasa a szoba sarkban llt, s a szekrnyben, a ruhk kztt matatott. - Nem uram felelte anlkl, hogy megfordult volna. - Akkor lehet, hogy n vagyok az els a trtnelemben, akivel ez trtnt. Londonban szobrot kellene lltaniuk a tiszteletemre. A gyerekek szjttva bmulnk, a nevelnik pedig figyelmeztetnk ket, hogy semmikpp se az n ktes pldmat kvessk. - Minden bizonnyal, uram hangzott Pynch egyhang vlasza.

Pynchnek tkletes inashangja volt: lgy, egyenletesen mly s higgadt. Mg szerencse, mert egybknt egyltaln nem nyjtott tkletes inashoz hasonlatos ltvnyt. Nagydarab ember volt. Hatalmas darab. A vlla akr egy bik, a tenyere tmrje egy nagy tnyrhoz kzeltett, a nyaka olyan vastag, mint Jasper combja, a feje tarkopasz. Pynch inkbb egy grntosra emlkeztetett, vagy egy nehzgyalogosra, akit a hadseregben arra hasznlnak, hogy ttrje az ellensges vonalat. Trtnetesen valban grntos volt eredetileg, felsge seregben. Mg mieltt kisebb nzeteltrse tmadt volna a felettes tisztjvel, aminek folytn egy napot kalodban kellett tltenie. maga gy ltta elszr Pynchet, amint sztoikusan fogadja az arcba doblt romlott zldsget. Ez a ltvny olyan mly benyomst gyakorolt Jasperre, hogy Pynch kiszabadulsa utn azonnal felajnlotta neki az inasi posztot. Pynch kszsggel elfogadta az ajnlatot. Kt vvel ksbb, miutn Jasper eladta katonai rangjt, Pynchet is kivsrolta, s inasaknt vitte magval vissza Angliba. Igen kedvezen alakulnak az gyeim gondolta magban Jasper, s egyik lbfejt kiemelve a frdbl, lepcklt egy vzcseppet a nagylbujjrl. - Elkldte azt a levelet Miss Flemingnek? - Jasper firkantott nhny udvarias sort, s tudatta a hlggyel, amennyiben id kzben nem gondolta meg magt, hrom nap elteltvel felkeresi a fivrt. - Igen, uram. - Helyes, helyes. Szerintem ez az eljegyzs jl fog sikerlni. Van egy ilyen megrzsem. - Egy megrzse, uram? - Igen felelte Jasper. Felvett egy hossz nyel keft, s vgighzta a lbujja hegyn. - Mint kt httel ezeltt, amikor feltettem fl guinea-t arra a hossz nyak pejre. Pynch megkszrlte a torkt. - gy emlkszem, az a pej lesntult. - Valban? - Jasper legyintett. - Mindegy. A nket amgy sem szabad lovakhoz hasonltani. A lnyeg, hogy mr hrom rja vagyunk jegyesek, s Miss Fleming mg mindig nem gondolta meg magt. Azrt ez bizonyra magnak is feltnt. - Ez valban kedvez jel, uram. Azonban btorkodom felhvni a figyelmt, hogy Miss Templeton egszen az eskv napjig vrt az eljegyzs felbontsval. - Igen, de ebben az esetben maga Miss Fleming llt el a hzassg tletvel. - Csakugyan, uram? Jasper egy pillanatra abbahagyta bal lbfejnek vakargatst. - Ennek persze kettnk kztt kell maradnia. Pynch megmerevedett. - Ez csak termszetes, uram. Jasper arca megrndult. A pokolba is, megbntotta Pynchet. - Nem volna j megsrteni a hlgy rzkenysgt, mg ha a lbam el vetette is magt. - Oda vetette, uram? - Kpletesen szlva. - Jasper a hossz nyel kefvel hadonszott, s sszefrcsklte a kd mellett ll szket. - gy tnt, meg van rla gyzdve, hogy n mindenron nslni akarok, s ezrt taln szerencst prblok vele. Pynch felvonta a szemldkt. - s n meghagyta a hlgyet ebbli hitben? - Pynch, Pynch, hnyszor mondjam, hogy sosem mondunk ellent egy nnek?! riemberhez nem mlt s mer idpocskols, hisz tovbbra is azt hiszik, amit hinni akarnak. - Jasper megdrglte az orrt a frdkefvel. - Msrszt pedig, elbb-utbb meg kell nslnm... s utdokat kell nemzenem, ahogy nemes seim is tettk. Semmi rtelme kilgni a sorbl. Kell egy-kt fi utd, lehetsg szerint nmi stnivalval megldva, hogy tovbbvihessk az srgi s penszes Vale nevet. s gy tbb havi keresglst s udvarlst megsprolok. - , szval n szerint egyik n olyan, mint a msik, uram? - Igen vgta r Jasper, de rgtn meg is gondolta. - Nem. A fenbe is, Pynch, a csavaros jogsz szjrsval! Az az igazsg, hogy van ebben a nben valami. Nem is tudom, pontosan mi. Nem pont olyan, mint amilyen nt n vlasztank, de ahogy ott llt, azzal a hallt megvet btorsggal, s olyan rosszall tekintettel, mintha ppen a padlra kptem volna eltte... Nem is tudom, azt hiszem,

egszen elbvlt. Hacsak nem az elz esti whiskey uthatsait reztem. - Hogyne, uram mormolta Pynch. - Na, de mindegy is. Csak azt akartam mondani, remlem, hogy ez a hzassg vgre eskvben vgzdik. Ellenkez esetben hamarosan mindenki azt gondolja majd, hogy valami bzlik krlttem. - gy van, uram. Jasper rosszallan a mennyezetre emelte a tekintett. - Pynch, nem kellene egyetrtenie, amikor azt mondom, hogy valami bzlik krlttem. - Nem, uram. - Ksznm. - Szvesen, uram. - Csak remlni merem, hogy Miss Fleming nem tallkozik egyetlen kplnnal sem az eskvt megelz hetekben. Fleg szkkkel nem. - Bizony, uram. - Ha jobban utnagondolok mlzott el Jasper -, n mg sohasem tallkoztam szimpatikus kplnnal. - Csakugyan, uram? - Valahogy mintha egyiknek sem lenne lla. - Itt Jasper megrintette sajtjt, meglehetsen hossz llt. - Taln ez az egyik felttele annak, hogy az ember csatlakozhasson az anglikn egyhzhoz. Lehetsges ez? - Lehetsges. De nem valszn, uram. - Hm. A szoba tls vgben Pynch ppen egy stc gynemt rmolt t a szekrny fels polcra. - Itthon lesz ma, uram? - Sajnos nem. Ms gyekben kell eljrnom. - Kapcsolatban ll ez az gy azzal az illetvel, aki a Newgate brtnben raboskodik? Jasper pillantst a mennyezetrl az inasra emelte. Pynch mskor kifejezstelen arcn most sanda pillants jelent meg, ami nla az aggodalom jele volt. - Igen, attl tartok. Thorntont nemsokra brsg el lltjk, radsul biztosan eltlik s felakasztjk. Akkor pedig minden, amit tud, srba szll vele egytt. Pynch tszelte a szobt egy nagy frdlepedvel. - Mr persze ha felttelezzk, hogy egyltaln van mit megosztania nnel. Jasper kilpett a kdbl, s elvette a frdlepedt. - Igen, ezt felttelezzk. Pynch tovbbra is ugyanazzal a sanda pillantssal figyelte, amg ura megtrlkztt. - Bocssson meg, uram, nem szoktam vlemnyt nyilvntani, ha valami nem rm tartozik... - De azrt most megteszi morogta a bajsza alatt Jasper. A szolgl mintha meg sem hallotta volna. - De aggdom, hogy valsggal megszllottja lett ennek az embernek. Kzismert hazudoz. Mibl gondolja, hogy most igazat mond? - Nem gondolom. - Jasper flredobta a trlkzt, s odastlt a szkhez, amin a ruhi voltak. ltzkdni kezdett. - A fick hazug, erszaktev, gyilkos s isten tudja, mi minden mg. Bolond volnk, ha hinnk neki. De nem hagyhatom gy menni a bitfa al, hogy nem prbltam meg kiszedni belle az igazat. - Attl tartok, kedvre szrakozik nnel. - Minden bizonnyal igaza van, Pynch, mint mindig. - Jasper nem nzett az inasra, ahogy thzta a fejn az inget. Pynch s azutn ismerkedtek meg, hogy a Huszonnyolcadik Gyalogezredet Spinner's Fallsnl lemszroltk. Pynch nem vett rszt az tkzetben, s nem rzett semmilyen ksztetst, hogy kidertse, ki rulta el az embereket. - m az szrvek sajnos nem szmtanak. Oda kell mennem. Pynch shajtott, s odahozta ura cipjt. - Ahogy kvnja, uram.

Jasper lelt, hogy felhzza csatos cipjt. - Fel a fejjel, Pynch! A fickt egy hten bell kivgzik. - Ha n mondja, uram felelte Pynch, s nekillt a frd feltakartsnak. Jasper csendben fejezte be az ltzkdst, majd megfslkdtt. Pynch elksztette a kabtjt. - Ugye nem felejtette el, hogy Mr. Dorning ismt megkrte, ltogasson el a Vale-birtokra, Oxfordshire-be? - A fenbe. - Dorning a birtok intzje volt, s levlben mr tbbszr krte, hogy a vikomt szemlyesen ltogasson oda, s legyen segtsgre valami vits fldkrds megoldsban. Szegny rdgnek mr gy is vrnia kellett az eskv miatt, most meg... - Dorningnak vrnia kell mg nhny napot. Nem utazhatom el, amg nem beszltem Miss Fleminggel s a fivrvel. Ha visszajttem, krem, emlkeztessen. Jasper magra rntotta a kabtjt, fejbe nyomta a kalapjt, s elviharzott, mieltt Pynch tiltakozsra nyithatta volna a szjt. Lecsrtetett a lpcsn, odabiccentett a komornyiknak, s kilpett londoni hza ajtajn. Kint mr vrta az egyik istllfi s Belle, a nagy, pej kanca. Jasper megksznte a lovsznak, felpattant a lra, s megfordtotta az oldalazva lpked, zabljt rgcsl llatot. Az utcn nagy volt a nyzsgs, ezrt lpsre kellett fognia a kanct. Jasper nyugatnak indult, a Szent Pl-katedrlis kupoljnak irnyba, amely kiemelkedett a krnyez hzak tengerbl. A nyzsg Londont ssze sem lehetett hasonltani azzal a lakatlan, erds vidkkel, ahol az egsz trtnet elkezddtt. Jl emlkezett a magas fkra, a vzessekre, s arra, ahogy a morajl vz hangja sszekeveredett az emberi hallsikolyokkal. Csaknem ht vvel ezeltt kapitny volt felsge seregben. A francikkal harcolt a gyarmatokon. A Huszonnyolcadik Gyalogezred a qubeci diadal utn menetelt ppen visszafel egy keskeny svnyen, amikor indinok tmadtak rjuk. Nem volt idejk vdelmi alakzatba rendezdni. A katonkat fl ra leforgsa alatt szint az utols szlig lemszroltk, s megltk az ezredket is. Jaspert nyolc trsval egytt elfogtk, s egy huron indin tborba vezettk, ahol... Mg most sem szvesen gondolt vissza erre. Az akkor trtntek rnyka gy lapult meg a gondolatai legmlyn, mint egy olyan ltvny, amit csak a szemnk sarkbl pillantunk meg. Most vgiggondolt mindent, a mltat, amit br eltemetett, elfeledni nem tudott. Hat hnappal ezeltt pp egy blterembl stlt ki a kertbe, amikor odakint megpillantotta Samuel Hartley-t. Hartley kplr volt a seregben. Egyike volt azon keveseknek, akit tlltk a mszrlst. mondta Jaspernek, hogy egy rul segtett a franciknak s indin szvetsgeseiknek a sereg nyomra jutni. Amikor Jasper Hartley-val egytt elkezdett az rul utn kutatni, rbukkantak egy gyilkosra, aki a Spinner's Fallsnl elesett egyik katona, Dick Thornton szemlyazonossgt vette fel. Thornton, akit Jasper annak ellenre gy hvott, hogy tudta jl, nem ez az igazi neve, most a Newgate brtnben raboskodott, gyilkossg vdjval. Elfogatsnak estjn Thornton azt lltotta, nem volt az rul. Jasper megbkte a l vknyt, hogy kikerljn egy rett gymlccsel megrakott targonct. - des szilvt, uram? - kiltott oda a kocsi melll egy csinos, fekete szem lny. Kacran flrebillentette a cspjt, s a gymlcst a frfi fel nyjtotta. Jasper arcn elismer vigyor terlt szt. - Lemernm fogadni, hogy az almja desebb. Elhaladtban mg hallotta a gymlcsrus lny kacagst. Gondolatai visszatrtek a feladathoz. Ahogy arra Pynch olyan tallan rmutatott, Thornton az a fajta ember volt, aki megszoksbl hazudott. Hartley legalbbis meg volt gyzdve Thornton bnssgrl. Jasper felhorkant. Persze az is igaz, hogy Hartley esze mr akkor is inkbb jdonslt felesgn, Lady Emeline Gordonon jrt, aki trtnetesen Jasper els menyasszonya volt. Jasper felnzett, s szrevette, hogy mr a Skinner utcban jr, ami egyenesen belefut a Newgate utcba. A brtn impozns, dszes kapuja tvelt az utca fltt. A brtnt a nagy tzvsz utn jjptettk, s olyan nemes rzelmeket jelkpez szobrokkal dsztettk, mint a bke s a knyrlet. De kzelebb rve az ember orrt egyre ersebb bz csapta meg. A leveg nehz volt, emberi rlk, betegsg, rothads s nyomor visszataszt szagval terhes.

A kapu ve a kapur bdjban folytatdott. Jasper az udvaron szllt le a lovrl. Az ajt mellett csorg r felnzett. - Ht visszajtt, milord? - Rossz pnz nem vsz el, McGinnis. McGinnis szintn felsge seregben szolglt, s valahol idegenben vesztette el a fl szemt. Egy rongy volt a feje kr csavarva, hogy elrejtse a szemgdrt, de nha flrecsszott, s a vrs sebhely lthatv vlt. Az r blintott, s bekiablt az rbdba. - H, Bill! Lord Vale van itt megint. - jra Jasperhez fordult. - Bill mindjrt jn, milord. Jasper blintott, s adott az rnek egy flkoronst. Ezzel biztostotta, hogy a kanca mg akkor is az udvaron legyen, amikor visszatr. Els ltogatsa utn hamar rjtt, az rk glns lekenyerezse nagyban megknnyti a dolgt ezen a lehangol helyen. Bill, satnya, bozontos sz haj kis ember, hamarosan kijtt az rbdbl. Jobb kezben tartotta mestersge cmert: egy hatalmas, kulcsokkal teli vaskarikt. Egy vllrndtssal jelzett Jaspernek, s elindult az udvaron t a brtn fbejrata fel. A hatalmas, kiugr kaput faragott bilincsek dsztettk, s egy bibliai idzet: Ecce venio sicut fur. me, gy jvk, mint tolvaj.* Bill a kapurknek is jelzett, s elrement. Idebent mg kellemetlenebb szag terjengett. A leveg porodott volt s mozdulatlan. Bill szaporn lpkedett Jasper eltt. thaladtak egy hossz folyosn, s jra kint voltak az pletbl. Keresztlmentek egy tgas udvaron, ahol rabok stltak krbe-krbe, vagy lldogltak kupacokba verdve, mint a vzmosta szemt egy elhanyagolt tengerparton. Miutn tmentek egy jabb, kisebb pleten, Bill odavezette Jaspert ahhoz a lpcshz, amely a hallratltek zrkihoz vezetett. Ez a rszleg az alagsorban volt, taln hogy zeltt adjon a raboknak a pokolbl, ahov hamarosan kerlnek. A lpcsfokok nedvesek voltak, s sok remnyvesztett hallba indul lba koptatta ket simra. A fld alatti folyosn flhomly uralkodott. A raboknak maguknak kellett megvennik a gyertyjukat, s az rak egyre emelkedtek. Valaki egy gyszdalt nekelt szp, mly hangon, amely csak nha csapott t magas hangokba. Mshonnan khgs hallatszdott, amott fojtott hangon vitatkoztak, de a hely javarszt csendes volt. Bill megllt egy cella eltt, aminek ngy lakja volt. Az egyik a priccsen fekdt a sarokban, valsznleg aludt. Ketten egy pislkol gyertya fnynl krtyztak. A negyedik frfi a rcs mellett, a falnak tmaszkodva llt, de amint megpillantotta ket, felegyenesedett. - Szp napunk van, nemdebr, Dick? - szltotta meg Jasper. Dick Thornton felszegte a fejt. - Ht, n azt nem tudhatom. Jasper halkan ciccentett. - Elnzst, regem. Elfelejtettem, hogy nemigen ltja a napot idelent, ugye? - Mit akar? Jasper szemgyre vette a rcs mgtt ll frfit: tlagos kls, nem tl magas, s nem is tl alacsony testalkat, kellemes, br nem klnsebben feltn arcvonsok. Az egyetlen kivtelesnek nevezhet jellemzje gvrs haja volt. Thornton pontosan tudta, hogy Jasper mit akar, ppen elgszer elmondta mr neki. - Hogy mit akarok? Nem akarok n semmit. Csak ppen stlgatok, gynyrkdm a Newgate ltnivaliban. Thornton arca nkntelen vigyorra hzdott, s idegesen hunyorgott. - Bizonyra bolondnak nz. - Sz sincs rla.

* jszvetsg, Jelensek knyve 16.15.

Jasper vgigmrte a frfi szakadt rongyait. Belenylt a zsebbe, s elhzott egy flkoronst. - Erszaktevnek, hazugnak s tbbszrs gyilkosnak tartom, de bolondnak semmi esetre sem. Flreismer, Dick. Thornton megnyalta a szja szlt, ltva, ahogy Jasper az ujjai kztt forgatja a pnzrmt. - Akkor mirt van itt? - Ht... - Jasper flrehajtott fejjel, szrakozottan vizsglgatta a foltokat a mennyezeten. Eszembe jutott, amikor Sam Hartley-val elkaptuk Princess Wharfnl. Micsoda es volt! Emlkszik? - Mg szp, hogy emlkszem. - Akkor taln arra is emlkszik, hogy azt lltotta, nem maga az rul. Thornton szemben ravaszks fny villant. - Nem is llthattam mst. Nem n vagyok az rul. - Valban? - Jasper elfordtotta tekintett a mennyezetrl, s egyenesen Thornton szembe nzett. - Ht, ltja, pontosan errl van sz. Szerintem hazudik. - Ha hazudok, meglakolok majd a bneimrt. - Egy hnapon bell mindenkppen halllal lakol. A trvny elrja, hogy az tletet kvet kt napon bell az eltltet fel kell akasztani. Attl tartok, Dick, az ilyesmit igen szigoran veszik. - Feltve, hogy a trgyalson eltlnek. - El fogjk tlni jelentette ki Jasper szrazon. - Egyet se fljen. Thornton elkomorult. - Akkor minek mondank magnak brmit? Jasper vllat vont. - Van mg nhny hete. Nem lenne jobb, ha a htralv letben jllakhatna, s tiszta ruht hordhatna? - n mondok magnak valamit egy tiszta kabtrt cserbe mormogta a httrbl az egyik krtyz frfi. Jasper mintha meg sem hallotta volna. - Nos, Dick? A vrs frfi kifejezstelen arccal bmult r. Hunyorgott, majd hirtelen a rcshoz nyomta az arct, s gy szlt: - Akarja tudni, hogy ki rult el bennnket a franciknak s a skalpszed bartaiknak?! Akarja tudni, ki miatt zott vrben a fld annl az eltkozott vzessnl?! Nzze meg jobban, kiket fogtak el magval egytt! Az rult kzttk tallja. Jasper gy hklt vissza, mint akit kgy tmadott meg. - Kptelensg! Thornton egy pillanatig mg az arcba bmult, aztn magas, szaggatott hangon rhgni kezdett. - Kuss legyen! - kiltott rjuk valaki egy msik cella mlyrl. Thornton tovbbra is klns, ugat hangon nevetett, s merev, rosszindulat tekintett le nem vette Jasperrl. Jasper meredten nzte. Hazugsgok s sejtelmes rszigazsgok ez minden, amit Dick Thorntonbl kiszedhet. Ma vagy brmikor mskor. llta Thornton pillantst, s szndkosan leejtette a flkoronst. Az rme a folyos kzepig gurult, olyan messze a rcstl, hogy a cellbl nem lehetett elrni. Thornton abbahagyta a nevetst, de Jasper addigra mr megfordult, s kifel tartott abbl az eltkozott pincbl.

Msodik fejezet

Jack most megpillantott egy regembert, aki az t mentn ldglt. A rongyos ruhj, meztlbas
regember gy lt ott, mintha a vilg sszes terhe az vllt nyomn. - , j uram szlt oda az reg -, volna-e egy darabka kenyrhja a szmomra? - Van nlam tbb is, regapm felelte Jack. Elvett a zskjbl egy gondosan, kendbe csomagolt, fl hsos lepnyt. Ezt megosztotta az regemberrel, s miutn egy kzeli forrs vizvel megtlttt egy bdogbgr, igazn pomps lakomt csaptak...

Aznap este Melisande a vacsoraasztalnl lt egy tnyr prolt marhahs, prolt rpa s prolt
zldbors felett. Harold, az egyik fivre kedvenc tele volt ez. Melisande egy hossz, stt faasztal egyik vgn foglalt helyet. Az asztalfn Harold lt, az asztal ellenkez vgn pedig Gertrude, Harold felesge. A szobban flhomly uralkodott, a falon rnykok reszkettek. Csupn nhny gyertya vilgtott. Termszetesen megengedhetnk maguknak, hogy mhviasz gyertyval vilgtsanak, de Gertrude takarkos hziasszony lvn, nem volt a gyertyaviasz pazarlsnak hve. Ezzel a filozfival Harold is mlysgesen egyetrtett. Melisande gyakran gondolt arra, hogy Harold s Gertrude a tkletesen sszeill pr mintakpei: egyforma az zlsk, egyformk a nzeteik, s mindketten egyformn unalmasak kiss. Lenzett a tnyrjra porcizott, szrks szn, ftt marhahsra, s azon tndtt, hogyan szmoljon be fivrnek s sgornjnek a Lord Vale-lel kttt megllapodsrl. Preczen levgott egy kis darabot a hsbl, s szrevtlenl lenyjtotta az asztal al. Egy kis, hideg orr rintst rezte a kezn, s a hsdarab a kvetkez pillanatban eltnt. - Sajnlom, hogy nem lehettem ott Miss Templeton eskvjn szlt Gertrude az asztal vgbl. Finom, szles homlokt egy fggleges rnc barzdlta az orra fltt. - Jobban mondva az eskv elmaradsn. Biztos, hogy Mrs. Templeton rlt volna, ha ott vagyok. Sokak szerint vigaszt s megknnyebblst jelentek azoknak, akiktl elprtol a szerencse. Mrs. Templetontl pedig igencsak elprtolt mostanban. Mondhatni kszn viszonyban sincs a szerencsvel. Pillanatnyi sznetet tartott, hogy a szjhoz emelhessen egy kis falat ftt rpt, s a frjre nzett, az egyetrts jelre vrva. Harold megrzta a fejt. Apjuk ers llkapcst s ritkul, vilgosbarna hajt rklte, amelyen most szes parkt viselt. - Kenyren s vzen kellene tartania azt a lnyt, amg meg nem jn az esze. Kikosarazni egy vikomtot... rltsg, n mondom, rltsg! Gertrude blintott. - Teljesen elment az esze. Harold erre felkapta a fejt. Mindig is klns rdekldst tanstott a betegsgek irnt. - Van elmebaj a csaldban? Melisande rezte, hogy valaki megbki a lbt. Lenzett, s egy kis, fekete orrocskt ltott kikandiklni az asztal all. Levgott mg egy darab hst, s kisvrtatva az orrocska s a falat egyarnt eltntek. - Nem tudom, van-e elmebaj abban a csaldban, de nem lepne meg, ha lenne felelte Gertrude. Egyltaln nem lepne meg. A csaldnak ezen az gn termszetesen sosem volt elmebaj, de attl tartok, a Templetonok ugyanezt nem mondhatjk el magukrl. Melisande villjval a tnyr szlre kotorta a borsszemeket. Sajnlta Maryt. Vgl is csak azt

tette, amit a szve diktlt. rezte, egy mancs nehezedik a trdre, de most nem trdtt vele. - gy tudom, Mary Templeton szerelmes abba a kplnba. Gertrude szeme akkorra nylt, mint egy csszealj. - Hogy jn ez ide?! - A frjhez fordult. - Szerinted ez a trgyhoz tartozik, Mr. Fleming? - Nem, ez egyltaln nem tartozik a trgyhoz hangzott Harold kiszmthat vlasza. - Annak a lnynak megfelel frjet talltak, meg kikosarazta egy kpln kedvrt. - Egy pillanatig elgondolkodva rgta az telt. - Egybknt szerintem Vale jobban is jrt gy. Lehet, hogy elmebaj kerlt volna a vrvonalba. Az pedig nem j. Nem bizony. Jobban teszi, ha mshol keres felesget magnak. - Ha mr itt tartunk... - Melisande khintett. Ennl jobb alkalmat keresve sem tallna, hogy szba hozza a tmt. Legalbb tlesik rajta. - Volna valami, amit szeretnk elmondani mindketttknek. - Mi az, kedvesem? - Gertrude a tnyrjn tornyosul hsdarabbal kzdtt, s nem nzett fel. Melisande vett egy mly llegzetet, s egyenesen belevgott a kzepbe. Mi mst is tehetett volna? Kezt az lben nyugtatta, s egy meleg nyelvecske megnyugtat rintst rezte rajta. - Lord Vale s n ma ktttnk egy megllapodst. ssze fogunk hzasodni. Gertrude leejtette a kst. Harold flrenyelte a bort. Melisande sszerezzent. - Gondoltam, jobb, ha tudtok rla. - sszehzasodtok? Te s Lord Vale? Jasper Renshaw, Vale vikomtja? - krdezte Gertrude, mintha lenne msik Lord Vale Angliban. - Igen. - ! - Harold a felesgre nzett. Gertrude visszanzett r, s szemmel lthatan nem tallt szavakat. A frfi Melisande-hoz fordult. - Biztos vagy benne? Nem lehet, hogy flrertettl egy pillantst, vagy... - itt elakadt a mondandjban, hiszen nem nagyon juthatott eszbe semmi ms, amit ssze lehetne tveszteni egy hzassgi ajnlattal. - Biztos felelte a hga halkan, de hatrozottan. A hangja higgadtan csengett, br magban titokban ujjongott. - Lord Vale azt mondta, hrom nap mlva felkeres, hogy megbeszljtek a rszleteket. - rtem. - Harold olyan dbbenten meredt a prolt angol marhahsra, mintha hirtelen spanyol tintahalprkltt vltozott volna. - Ez esetben, kedvesem, engedd meg, hogy gratulljak! Sok boldogsgot kvnok neked Lord Vale oldaln! - A frfi pislogott, s rnzett. Barna szemben bizonytalansg tkrzdtt. Szegnykm, sosem rtette igazn a hgt, de szerette s vigyzott r. Ha biztos vagy benne... Melisande rmosolygott. Brmennyire klnbztt is tle Harold, nagyon szerette a btyjt. - Biztos vagyok benne. Harold blintott, de az aggodalom nem tnt el az arcrl. - Akkor kldk egy levelet Lord Vale-nek, s tudatom vele, hogy rmmel ltom. - Ksznm, Harold. - Melisande gondosan egyms mell fektette a kst s a villjt a tnyron. - Most pedig bocsssatok meg, de hossz napom volt. Felllt az asztaltl, s pontosan tudta, amint kilp a szobbl, Harold s Gertrude rla fog beszlni. Mancsok csoszogtak utna sietsen a fapadln, amint tment a rosszul megvilgtott hallba, ahol szintn Gertrude gyertyatakarkos elvei rvnyesltek. Teljesen rthet, hogy csaldja megdbbent a hr hallatn. Melisande hossz vek ta semmilyen rdekldst nem mutatott a hzassg irnt. Egszen pontosan azta, amita eljegyzse Timothyval olyan katasztroflis vget rt. Klns most visszagondolni arra, mennyire elkeseredett, amikor Timothy elhagyta. A vesztesg elviselhetetlennek tnt. Az rzsei akkor lesek s fjdalmasak voltak, olyannyira fjdalmasak, hogy azt hitte, belehal a frfi elvesztsbe. Fizikai fjdalmat rzett, mintha valami mly seb ttongott volna a mellkasban. Soha tbb nem akart ilyen knszenvedst tlni. Melisande befordult, s felment a lpcsn. Timothy ta kevs udvarlja akadt, s egyik sem volt komoly. Harold s Gertrude valsznleg rgen beletrdtek, hogy lete vgig nluk marad. Hls volt nekik, amirt sosem mutattak semmilyen ellenrzst a jelenltvel kapcsolatban. Sok ms vnlnnyal ellenttben neki nem kellett tehernek vagy nemkvnatos szemlynek reznie magt.

Az emeleti folyosn, miutn jobbra kanyarodott, belpett az els ajtn a szobjba. Mouse, a kiskutyja felugrott az gyra. Hromszor megfordult a sajt tengelye krl, majd leheveredett az gytakarra, s a gazdjra nzett. - nnek is fraszt napja volt, Sir Mouse? - rdekldtt Melisande. A kis terrier oldalra billentette a fejt, fekete gombszeme lnken csillogott, fleit, az egyik fekete volt, a msik fehr, kvncsian hegyezte. A tz alig pislkolt a klyhban. Melisande krben gyertykat gyjtott a kis hlszobban. A helyisg gyren volt btorozva, de minden darab j zlssel lett kivlasztva. Az gy keskeny volt, faragott lbai aranybarna sznben jtszottak. Az egyszer, fehr gytakar finom selyembl kszlt gynemt rejtett. A kandall eltt egyetlen szk llt, aranyozott karfval, arannyal s lilval gazdagon hmzett krpittal. Ez volt az menedke a vilg ell. Itt igazn nmaga lehetett. Melisande szemgyre vette az rasztaln tornyosul paprhalmokat. Mr majdnem elkszlt a mese fordtsval... Kopogtak az ajtn. Mouse leugrott az gyrl, s olyan vad ugatssal vetette magt az ajtra, mintha rablk tmadtak volna rjuk. - Csnd legyen! - Melisande gyengden arrbb tolta a lbval, s ajtt nyitott. Egy cseldlny llt az ajt eltt. Pukedlizett, s azt krdezte: - rnm, beszlhetnk nnel? Melisande felvonta a szemldkt, blintott, s htralpett. A lny szemmel tartotta a halkan morg kutyt, s gy jtt be a szobba, hogy messzire elkerlje. A kisasszony becsukta az ajtt, s vrakozan a cseldre nzett. Csinos lny volt, de arct gndr, szke tincsek kereteztk. Elegns, zld, hmzett kartonruht viselt. - Sally, ugye? A lny jra pukedlizett. - Igen, rnm, Sally, lentrl. gy hallottam... - Nyelt egyet, szorosan becsukta a szemt, s egy szuszra elhadart mindent. - gy hallottam, rnm, hozzmegy Lord Vale-hez, s ha ez igaz, akkor el fog kltzni ebbl a hzbl, s ott fog lni, s akkor vikomtessz lesz, rnm, s ha vikomtessz lesz, rnm, akkor szksge lesz egy rendes szobalnyra, mert a vikomtesszek hajnak s ruhjnak tkletesnek kell lennie, s megbocssson, rnm, de most nem az. - Hirtelen megijedt, hogy megsrtette az rnjt, s sietve hozztette: - Persze nem gy rtem, hogy most brmi baj lenne rnm hajval vagy a ruhjval, csak nem... nem... - Nem pont olyan, mint egy vikomtessz fejezte be a mondatot Melisande szrazon. - Nem, rnm, ha megengedi, rnm. s azt akartam krdezni... rkk hls lennk, ha megengedn, s nem csaldna bennem... elvinne-e engem rnm szobalnynak? Sally szradatnak hirtelen vge szakadt. Most nmn, ttott szjjal bmult, mint aki sorsdnt tletre vr. Taln nem is alaptalanul, hiszen egy lenti cseldlny s egy szobalny kztt igen nagy a klnbsg. Melisande blintott. - Rendben. Sally pislantott egyet. - Parancsol, rnm? - Rendben. Elviszem magammal szobalnynak. - ! - Sally felemelte a kezt, s egy pillanatig gy tnt, megragadja Melisande kezt, de aztn valsznleg visszafogta magt, s inkbb csak a levegben hadonszott vele izgatottan. - ! Jaj, ksznm, rnm! Jaj, ksznm! Nem fogja megbnni, higgye el! n leszek a legjobb szobalny a vilgon, majd megltja! - Biztosan. - Melisande ismt kinyitotta az ajtt. - Reggel majd alaposabban tbeszljk a teendit. J jszakt! - Igen, rnm. Ksznm, rnm. J jt, rnm. Sally kipukedlizett az ajtn, megfordult, jra pukedlizett, s amikor Melisande becsukta az ajtt, mg mindig pukedlizett. - Elg rendes lnynak tnik mondta Melisande a kutynak.

Mouse felhorkant, s visszaugrott az gyra. A gazdja megveregette az orrt, majd a fikos szekrnyhez lpett. Egy egyszer, bdog tubkosszelence fekdt rajta. Ujjval gyorsan vgigsimtott a kopott felleten, mieltt kivette volna a gombot a ruhaujjbl, ahov korbban elrejtette. Az ezst V bet megcsillant a gyertyafnyben, ahogy merengve nzte. Hat hossz, hossz esztendeje szerette Jasper Renshaw-t. Rviddel angliai hazatrse utn rendezhettk azt az estlyt, ahol elszr tallkozott vele. persze nem vette szre Melisande-ot. Kkeszld szeme azonnal tsiklott rajta, amint bemutattk ket egymsnak, s rvidesen kimentette magt, hogy a hrhedt s kzismerten szp zvegyasszonnyal, Mrs. Reddel kezdjen flrtlni. Melisande a bli sokadalom szlrl, egy sor idsebb hlgy melll figyelte, amint a frfi fejt htravetve, fesztelenl nevet, s izmos nyakn vgigfut harsny hahotja. Lebilincsel ltvny volt, de Melisande bizonyra lerta volna mint ostoba, mihaszna arisztokratt, ha nhny rval ksbb nem trtnik valami. Mr elmlt jfl, Melisande igencsak belefradt az nnepsgbe s haza is ment volna, de nem akarta elkedvetlenteni bartnjt, Lady Emeline-t. Emeline vette r, hogy egyltaln eljjjn, mivel mr egy v is eltelt a Timothy-eset ta, s Melisande mg mindig bnkdott. A bl zaja, a hsg s az egymsnak prseld testek annyira elviselhetetlenn vltak szmra, hogy Melisande kiszktt a blterembl. Azt hitte, a nk szeparja fel tart, de frfihangok tttk meg a flt. Akkor kellett volna megfordulnia, s visszaosonnia a stt folyosn, de az egyik frfihang mintha srs lett volna, s Melisande kvncsisga ersebbnek bizonyult. Kikukucsklt egy sarok mgl, s tanja lett... nos, egy drmai letkpnek. A folyos vgn egy ismeretlen fiatalember llt a falnak dlve. Fehr parkt viselt, az arcbre finom s spadt volt, eltekintve a ktoldalt kitkztt piros foltokrl. Szp frfiarca ktsgbeessrl rulkodott, feje htrahanyatlott, szemt behunyta. Egyik kezben egy veg bort szorongatott. Mellette Lord Vale llt, de egy egszen ms Lord Vale, mint az, aki hrom rn t flrtlt s nevetett a blteremben. Most csendben, nyugodtan llt, s figyelt. Hallgatta, ahogy a msik frfi sr. - Korbban csak lmomban jttek, Vale zokogta a fi. - Most mr akkor is jnnek, ha bren vagyok. Megltok egy arcot a tmegben, s az kpzelem, egy francia az, vagy egy vadember, aki a skalpomat akarja. Tudom, hogy nem igaz, de nem tudom legyrni ezt az rzst. Mlt hten letttem az inasomat, mert vletlenl megijesztett. Nem tudom, mit tegyek. Nem tudom, mikor lesz ennek vge. Nem tudok megnyugodni. - Cssss... - csittotta Vale, mint egy gyereket. A szemben szomor kifejezs lt, a szja lefel grblt. - Vge lesz. grem, vge lesz... - Honnan tudod? - n is ott voltam, nem? - felelte Vale. Egyik kezvel gyengden kivette az veget a fi kezbl. - Tlltem, s te is tl fogod lni. Ersnek kell lenned. - De te is ltod a dmonokat? - suttogta a msik. Vale becsukta a szemt, mintha fjna valamije. - Nem szabad trdni velk. Tereld el a gondolataidat knnyedebb, kellemesebb tmk fel. Ne idzz a rettenetes s pokoli kpeknl. Klnben foglyul ejtik az elmd, s lehznak magukkal a mlybe. A fiatalember mg mindig boldogtalannak ltszott, de kezdett kisimulni a homloka. - Te megrtesz engem, Vale. Senki ms nem rt meg. Egy szolgl kzeledett a terem msik vgbl, s elkapta Lord Vale tekintett. Lord Vale blintott. - A hint mr vr rd. Ez az ember megmutatja az utat. - Lord Vale a fi vllra tette a kezt. Menj haza, s pihenj egy kicsit. Holnap tmegyek, s egytt kilovagolunk a Hyde Parkba, cimbora. A fiatalember shajtott, s megadan kvette a szolglt. Lord Vale figyelte ket, amg el nem tntek a sarkon. Azutn a falnak vetette a fejt, s alaposan meghzta a borosveget. - Az istenit morogta, amikor elemelte az veget az ajktl, s a szja eltorzult a fjdalomtl

vagy valami ms, kevsb rezhet rzelemtl. - Az isten verje meg. Majd megfordult, s elstlt. Fl rval ksbb Melisande jra ltta Lord Vale-t, ahogy a blteremben sugdos Mrs. Redd flbe. Melisande el sem hiszi, ha nem a sajt szemvel ltja, hogy ez a lha csirkefog ugyanaz az ember, aki az imnt a bartjt vigasztalta. De a sajt szemvel ltta, s tudta, rgtn tudta, Timothy, a vesztesg, a szerelmi csalds s a bnat ellenre tudta: me egy frfi, aki ugyanolyan fltve rzi titkait, akrcsak maga. me egy frfi, akibe menthetetlenl remnytelenl beleszeretett. Hat ve szerette, annak ellenre, hogy a frfi nem ismerte t. Vgignzte, amint eljegyezte magt Emeline-nel, s a szeme se rebbent. Mi rtelme lett volna sirnkozni, ha a frfi gysem lehet az v? Vgignzte, amikor eljegyezte magt a seklyes Miss Templetonnal, s higgadt maradt legalbbis ltszlag. m amikor elz nap megtudta a templomban, hogy Miss Templeton fakpnl hagyta Lord Vale-t, egy rlt s fkezhetetlen gondolat ragadta magval. Mirt ne, krdezett a bels hang, mirt ne prblnm meg? s gy is tett. Melisande ujjai kztt forgatta a gombot, s a gyertyafny megcsillant a fnyezett felleten. Nagyon, nagyon vatosan kell eljrnia a Lord Vale-lel val kapcsolatban. Pontosan tudta, a szerelem az Achilles-sarka. Sem szval, sem tettel nem adhatja a frfi tudtra, hogy hogyan rez irnta. Melisande kinyitotta a tubkosszelenct, s vatosan beletette a gombot. Levetkztt, s eloltotta a gyertykat, mieltt bebjt az gyba. Elrendezte a takart, s megengedte a kutyjnak, hogy a lbnl aludjon. Az gy mozgott, amg Mouse elhelyezkedett, puha, meleg htt Melisande vdlijnak nyomva. A n nyitott szemmel meredt a sttbe. Hamarosan mr nem engedheti meg a kutyjnak, hogy vele aludjon. A frjvel fogja megosztani a hitvesi gyat. Vajon kpes lesz gy fekdni Jasper mellett, hogy titokban tartsa irnta rzett szerelmt? Kirzta a hideg a gondolatra, csak lassan jtt lom a szemre.

Egy httel ksbb Jasper meglltotta kt szrkjt Harold Fleming vrosi hza eltt, s leszkkent
a bakrl. j kocsija bakjrl. A kocsi magas volt s elegns, hatalmas kerekekkel. Csillagszati sszeget krtek rte. Alig vrta, hogy elvigye Miss Fleminget az aznapi zenedlutnra. Persze nem a zenedlutnt vrta, de ha valakinek j kocsija van, valahova mennie kell vele. Hromszglet kalapjt hetykn flrecsapta, felszaladt a lpcsn, s bekopogott. Tz perccel ksbb egy meglehetsen unalmas knyvtrszobban rostokolva vrta, hogy menyasszonya megrkezzen. Ngy nappal azeltt mr ltta ezt a knyvtrszobt, amikor felkereste Mr. Fleminget, hogy megbeszljk a hzassgot. Az aztn valban unalmas hrom ra volt. Az egyetlen fnypontot az jelentette, amikor kiderlt, Miss Fleming nem tlzott: a hozomnya valban buss. Miss Fleming akkor nem tntette ki ket jelenltvel. Nem mintha kellett volna, hiszen a szban forg hlgyek ltalban nem vettek rszt ezeken a megbeszlseken. De a jelenlte dt sznfolt lett volna. Jasper fel-al jrklt a knyvtrszobban, s szemgyre vette a polcokat. Az sszes knyv latinul volt, s azon tndtt, vajon Mr. Fleming tnyleg mindet elolvasta-e latinul, vagy ldaszm vsrolta s rakta ki ket a polcra. Ekkor lpett be Miss Fleming, ppen a kesztyjt hzta. A sekrestyben trtnt tallkozsuk ta nem ltta, de a n arckifejezse nem sokat vltozott: eltkltsg s enyhe rosszalls tkrzdtt rajta. Jasper furcsamd vonznak tallta ezt az arckifejezst. A frfi szles mozdulattal meghajolt. - Ah, kedvesem, az n ltvnya oly jles, akr a szell egy meleg nyri napon. Ez a ruha gy foglalja keretbe szpsgt, mint aranygyr a rubint. A n flrehajtott fejjel nzett r. - Azt hiszem, a hasonlata nem llja meg a helyt. A ruhm nem aranyszn, n pedig nem vagyok rubin. Jasper erre mg szlesebben mosolygott.

- , nekem azonban nincs ktsgem afell, hogy ernyei ltal rubinn vlik a nk kztt. - rtem Melisande szja megrndult, de hogy bosszankodott vagy jl szrakozott-e, az nem volt egyrtelm. - Tudja, sosem rtettem, mirt nincs a Bibliban a frjekre vonatkoz hasonl rtelm szakasz. Jasper ciccentett. - Csak vatosan. Vszesen kzel jr az istenkromlshoz. Klnben is, a frjek mind ernyesek, nem? Melisande hmmgtt. - s hogyan magyarzza a ruhmat, ami nem arany? - Lehet, hogy nem arany, de a szne... ... - itt sajnos kifogyott az tletekbl, ugyanis Miss Fleming ruhjnak lcitrom szne volt. Miss Fleming lassan felvonta a szemldkt. Jasper megragadta a n kesztys kezt, s fl hajolt. Beszvta a fszeres narancsillatot, s lzasan prblt kitlni valamit. Csak arra tudott gondolni, hogy a narancsvirg rzki illata milyen les ellenttben ll a n egyszer ruhjval. Az illat szerencsre beindtotta az agysejtjeit, mert amikor felegyenesedett, elbvlen mosolygott, s gy szlt: - A ruhja szne egy vad s viharos sziklra emlkeztet. Miss Fleming szemldke tovbbra is ktkeden felhzva maradt. - Valban? A fene essen ebbe a lnyba. tfzte Melisande kezt a karjn. - Igen. - Amennyiben? - Egzotikus s rejtlyes a szne. - Azt hittem, sima barna. - Dehogy! - Szemt tgra nyitva meglepdst mmelt. - Sose mondja, hogy sima barna. Hamu-, tlgy-, tea- vagy z-, esetleg mkusszn, de semmi esetre sem barna. - Mkusszn? - A n vetett Jasperre egy oldalpillantst, mikzben lefel lpkedtek a lpcsn. Ez n szerint bk, uram? - Szerintem igen. Legalbbis mindent megtettem ennek rdekben. De persze attl is fgg, hogyan viszonyul az ember a mkusokhoz. Meglltak Jasper kocsija eltt, s Melisande ellensges pillantst vetett a magasan lv lsre. - A mkusok nha nagyon bjosak tudnak lenni. - Na ltja, nyilvnvalan bk volt. - Butasg mormolta Melisande, s vatosan fellpett a kocsi falpcsjre. - Engedje meg! - Jasper megtmasztotta a n knykt, amg bemszott a hintba. Meglepetten szlelte, hogy a csontjai olyan finomak s vkonyak, hogy ujjai teljesen krlrik a karjt. szrevette, a kocsiban lve Melisande megmerevedik, s arra gondolt, taln fl a magassgtl. - Kapaszkodjon az ls szlbe! Ne aggdjon, Lady Eddings hza nincs messze. Ha azzal a pillantssal lni lehetett volna... - Nem flek. - Ht persze hogy nem mondta Jasper, mikzben megkerlte a kocsit, s beszllt. rezte, hogy a n feszlten s mozdulatlanul l mellette, amg kezbe veszi a gyeplt, s elindtja a lovakat. Melisande egyik keze ernyedten fekdt az lben, de a msikkal szorosan markolta a hint oldalt. Mindegy, mit mond a menyasszonya, szemmel lthatan tart a kocsitl. Egyszerre gyengdsg fogta el a n irnt. Olyan tsks, bizonyra nehezre esik gyengnek mutatkoznia. - Szerintem maga nagyon kedveli a mkusokat mondta, hogy elterelje a n gondolatait. Egy fggleges rnc jelent meg Melisande kt szemldke kztt. - Ezt most mirt mondja? - Mert olyan gyakran viseli. Mrmint ezt a mkussznt. Abbl, hogy ennyire kedveli a mkusszn ruhkat, arra kvetkeztettem, az llatot is kedveli. Taln gyerekkorban volt egy sajt mkusa, ami fel-al szaladglt a hzban, s borzolta a szobalnyok meg a dadus kedlyeit. - Micsoda szrnyal kpzelet! - felelte a n. - Ez a szn barna, amint azt n is jl tudja, s nem

tudom, szeretem-e a barnt, de mindenesetre megszoktam. Jasper lopva rpillantott. Melisande rosszallan meredt a gyeplt tart kezre. - Azrt ilyen szn a bundjuk, hogy szrevehetetlenek lehessenek. A n pillantst Jasper kezrl az arcra emelte, s igen zavartnak tnt. - Flek, elvesztettem a fonalat... - Mrmint a mkusok. Sajnlom, de ha n nem vltoztat tmt, valsznleg egsz ton rluk fogok fecsegni. A mkusok azrt mkussznek, mert a mkussznt nehz szrevenni az erdben. Felmerlt bennem, esetleg n azrt hordja ezt a sznt... - Hogy lthatatlann vljak az erdben? - ezttal hatrozottan mosolygott. - Lehet. Lehet, hogy frl fra szeretne rpkdni egy rnyas erdben, hogy elrejtzzn a vadak, na s a szegny, szegny frfiak ell. Mit gondol? - Azt, hogy nem ismer tl jl. Jasper odafordult a nhz, pedig visszanzett r. Szemmel lthatan jl szrakozott, br az egyik kezvel mg mindig szorosan markolta a hint szlt. - Azt hiszem, igaza van felelte Jasper. De, amint arra rdbbent, nagyon is meg akarja ismerni ezt a nyugtalant teremtst, aki nem hajland flelmet mutatni. - Elgedett a megllapodssal, amit a btyjval ktttem? - krdezte. Elz nap ugyanis megtrtnt a kihirdets, hrom ht mlva pedig megtartjk az eskvt. Sok hlgy nem rlne ilyen rvid jegyessgnek. - Meg kell mondanom, sokig viaskodtunk. Egy ponton mr azt hittem, fizikai kzdelemre kerl a sor. Szerencsre btyja ekkor tea s stemny bevetsvel elhrtotta a veszlyt. - Jaj nekem, szegny Harold. - Persze, szegny Harold, s velem ki trdik? - Maga nyilvnvalan szent a frfiak kztt. - rlk, hogy szrevette felelte Jasper. - s a megllapods? - Elgedett vagyok vele. - Pomps megkszrlte a torkt. - Kzlnm kell, holnap elutazom. - Csakugyan? - Melisande hangslya nem vltozott, de az lben tartott keze klbe szorult. - Sajnos muszj. A birtokom intzje hetek ta rogat, s kr, hogy mindenkppen utazzam oda, s segtsek elsimtani valamilyen viszlyt. Nem halogathatom tovbb. Azt gyantom folytatta bizalmasan -, hogy Abbott, a szomszdom megint hagyta a brlit az n fldemen ptkezni. gy tzvenknt megprblja kitolni birtoka hatrait. A fick van vagy nyolcvanves, s mr tven ve ezt csinlja. Apmat az rletbe kergette. Rvid sznetet tartott, amg a lovakat egy kisebb utcba irnytotta. - Mgis, mikor tr vissza? - rdekldtt Melisande. - Egy ht, taln kett. - rtem. Jasper rpillantott. A n ajka elvkonyodott. Taln azt szeretn, hogy maradjon? Titokzatos, akr egy szfinx. - De az eskvnk napjn biztosan itt leszek. - Hogyne. Jasper felnzett, s szrevette, hogy mr Lady Eddigs vrosi hza eltt vannak. Meglltotta a lovakat, s a gyeplt egy lovszfinak dobta, mieltt leugrott a bakrl. Gyorsasga ellenre nem tudta megelzni Miss Fleminget, aki ekkora mr llt. Jasper ezt igen bosszantnak tallta. A nnek nyjtotta a kezt. - Hadd segtsek! Melisande makacsul figyelmen kvl hagyta a felje nyjtott kezet, s mg mindig a hint szlt markolva, vatosan lelpett a kocsi oldalra szerelt lpcsre. Jasper gy rezte, valami elpattan benne. Lehet, ez a n olyan btor, amilyen csak akar, de a segtsgt ne utastsa el! Felnylt, s kt kzzel megragadta Melisande karcs, meleg derekt. A n halkan felsikkantott, amikor Jasper letette maga el. Narancsvz illata szllt a levegben. - Erre igazn semmi szksg mondta Melisande a szoknyjt igazgatva.

- , de igenis van biztostotta Jasper, s a n kezt a karjba lttte. Odavezette az Eddings-hz impozns fehr ajtajhoz. - Ah, egy zenedlutn! Milyen kellemes dlutni idtlts! Remlem, lesznek olyan countryballadk, amikben lenykk a ktba lik magukat. Miss Fleming ktked pillantst vetett r, de egy szigor komornyik mr nyitotta is elttk az ajtt. Jasper menyasszonyra vigyorgott, s betesskelte a hzba. A szve izgatottan zakatolt, s ez nem a r vr zenebonnak, s mg csak nem is Miss Flemingnek volt ksznhet. Azt remlte, tallkozhat rgi bartjval, Matthew Hornnal, aki szintn felsge seregnek veternja, s ami ennl is fontosabb: egyike annak a nhny veternnak, akik tlltk a Spinner's Falls-i mszrlst.

Melisande egy keskeny szken foglalt helyet, s megprblt a fiatal nekesnre sszpontostani.
Tudta, ha fegyelmezetten, nyugodtan l s becsukja a szemt, elbb-utbb elmlik ez a rettenetes pnik. Sajnos nem szmtott r, hogy vratlan eljegyzsk hre milyen reakcikat vlt majd ki a j zls vdelmezibl. Amint belptek Lady Eddings hzba, r s Jasperre szegezdtt minden tekintet s Melisande szeretett volna lthatatlann vlni. Gyllte, amikor a figyelem kzppontjban llt. Kimelegedett s izzadni kezdett. A szja kiszradt, a keze remegett. De a legrosszabb az volt, hogy ilyenkor szinte teljesen elvesztette az rtelmes trsalgsra val kpessgt. Csak banbn nzett, amikor az a szrny Mrs. Pendleton megjegyezte, hogy Lord Vale nagyon el lehetett keseredve, ha megkrte Melisande kezt. Este, amikor lmatlanul fekszik az gyban, biztos fl tucat csps replika eszbe jut majd, de most csak nzett, minta a legbutbb barika. A legokosabb, ami eszbe jutott, az volt: beeee. Lord Vale a flhez hajolt, s rekedt, cseppet sem halk hangon azt sgta: - Maga szerint is psztorlnyka? Beeee?! Melisande felpislantott a frfira. Jasper a szemt forgatva magyarzta: - Mrmint . Fejvel Lady Eddings legifjabb lnya fel intett, aki a csembal mellett llt. A hlgy egszen jl nekelt, de hatalmas, oldals abroncsokkal merevtett szoknyt s slampos fktt viselt. Radsul a kezben rthetetlen okbl egy sajtrt tartott. - Biztos, hogy nem a szobalny? - tndtt Lord Vale. Meg se kottyant neki a rjuk irnyul figyelem, s csak nevetett, amikor a zenedlutn kezdete eltt rdekld riemberek egsz hada vette krl. Bal lbt gy lblta, mint egy unatkoz kisfi a templomban. - Br azt hiszem, ha szobalny lenne, szenesvdrt cipelne magval. Igaz, aligha brn el. - Tehenszlny suttogta Melisande. - Tnyleg? - Jasper sszevonta bozontos szemldkt. - Ebben a panierben? - Csitt! - szlt rjuk valaki htulrl. - gy rtem folytatta Lord Vale egy rnyalattal halkabban -, egyltaln nem tnik tl praktikusnak. Nem taposnak r a tehenek a szoknyjra? Nem mintha olyan sokat tudnk a tehenekrl s a fejlnyokrl. Br a sajtot szeretem. Melisande az ajkba harapott, mert szokatlan ksztetst rzett a kacarszsra. Milyen klns! Egyltaln nem volt az a nevetgls tpus. A szeme sarkbl Lord Vale-re pillantott, s ltta, a frfi t figyeli. Szles szja sarka felfel velt, s kzelebb hajolt. A n rezte az arcn a frfi lehelett. - Imdom a sajtot s a szlt. Azokat a stt, gmbly, vrs szlszemeket amik szinte sztrobbannak az ember szjban, s az des l kifrccsen bellk. Maga szereti a szlt? Br a vikomt szavai teljessggel rtatlanok voltak, olyan mlyen s vontatottan mondta ki ket, hogy Melisande-nek minden erejre szksge volt, hogy ne piruljon el. Korbban sokszor ltta mr gy a frfit, amint kzel hajol egy nhz, s mindenfle bns dolgokat sugdos a flbe. Az vek sorn szmtalanszor szemtanja volt ennek a jelenetnek. De ez most ms. Most vele flrtlt. gyhogy kihzta magt, illedelmesen lesttte a szemt, s gy szlt:

- Szeretem a szlt, de azt hiszem, a mlnt mg jobban. A mlna nem olyan melyten des. St nha kifejezetten fanyar, egy kicsit... pikns. Amikor felemelte a tekintett, s a frfira nzett, ltta, tovbbra is figyelmesen nzi, mintha nem tudn, mire vlje a n viselkedst. Melisande llta a tekintett, kihvan vagy figyelmezteten, maga sem tudta. Vgl elakadt a llegzete, s az arct pr nttte el. Jasperen most nyoma sem ltszott a megszokott gondtalan mosolynak, s tekintetben valami komoly, valami stt tkrzdtt. Ekkor a kznsg tapsban trt ki, s Melisande sszerezzent a hangra. Lord Vale elfordult, s a pillanat tovaszllt. - Hozhatok nnek egy pohr puncsot? - krdezte Jasper. - Igen a n nyelt egyet. - Ksznm. Nzte, ahogy a frfi knnyedn elstl, s rezte, a vilg jra berobban az rzkszerveibe. A fiatalasszony, aki korbban htulrl csendre intette ket, most egy bartnjvel pletyklkodott. Melisande vletlenl elkapta az llapotos szt, s gyorsan elfordult, hogy tbbet ne tudjon kivenni a kt n duruzsolsbl. Sokan ppen Lady Eddings lnynak gratulltak az eladsrt. Egy pattansos fiatalember llt hsgesen a lny mellett, s tartotta helyette a vdrt. Melisande lesimtotta a szoknyjt, s rlt, hogy senkinek nem jutott eszbe odajnni s beszlgetni vele. Ha megengednk neki, hogy csak ljn, s megfigyelje a krltte nyzsg embereket, mg lvezn is az ehhez hasonl esemnyeket. Megfordult, s szemvel Lord Vale-t kereste a tmegben, valahol a frisstk tjkn. Nem volt nehz megtallni. Egy fejjel az sszes tbbi frfi feje fl magasodott, s a korbbrl ismert hangos nevetssel nevetett. Az egyik kezvel olyan szles mozdulatot tett, hogy fl volt, a nla lv puncs a mellette ll riember parkjn kt ki. Melisande elmosolyodott, nehz lett volna komolynak maradnia e fktelen vidmsg lttn, m ekkor szrevette, hogy a frfi arckifejezse megvltozik. A vltozs nem volt ltvnyos, ppen csak egy kicsit sszeszklt a szeme, s szles mosolya kiss elhalvnyult. Valsznleg senki ms nem vette szre. De szrevette. Kvette a frfi tekintett. Egy fehr parks riember lpett be a terembe, majd udvarias mosollyal vltott nhny szt a hziasszonnyal. Valahogy ismersnek tnt, de Melisande nem tudott rjnni, ki lehet. tlagos testalkat frfi, a tekintete nylt s de, a killsa katons. A n jra Lord Vale-re nzett, aki mr elindult az jonnan rkezett frfi fel, kezben a pohr punccsal. A fiatalember felpillantott, megltta a vikomtot, s elnzst krt a hz asszonytl. Elindult Vale fel, a kezt dvzlsre nyjtotta, de az arca komor volt. Melisande ltta, a vlegnye kezet fog a msikkal, majd a flbe sg valamit. Jasper ezutn vgigjratta tekintett a szobn, s a szeme tallkozott a nvel. Mire a fiatalemberhez rt, korbbi mosolya eltnt, s az arca most kifejezstelen volt. Szndkosan htat fordtott Melisande-nak, s magval hzta a msik frfit. Ekkor az tnzett Vale vlla fltt, s Melisande-nak elakadt a llegzete: vgre rjtt, honnan ismeri ezt az embert. volt az a fi, akit hat vvel ezeltt srni ltott.

Harmadik fejezet

Miutn az utols morzsig elfogyasztottk a hsos pitt, az regember felllt. Ekkor valami
nagyon klns dolog trtnt: szakadt rongyai eltntek, s hirtelen egy fiatal, jkp frfi llt Jack eltt, ragyog fehr ruhban. - Kedves voltl hozzm mondta az angyal, hiszen ki ms is lett volna, mint Isten angyala -, ezrt megjutalmazlak. Az angyal elhzott egy kis bdogdobozt, s Jack tenyerbe nyomta. - Keresd ebben, amire szksged van, s megtallod. Azzal az angyal megfordult, s eltnt. Jack pislogott, aztn belekukkantott a dobozba. Felkacagott, mert a dobozban bizony nem volt ms, mint nhny levt tubk. Jack bedugta a kis bdog tubkosszelenct a zskjba, s ismt tra kelt...

Hrom httel ksbb Melisande reszket kezt eskvi ruhja ds redibe rejtette. A hta mgtt
j szobalnya, Sally Suchlike vgzett nhny utols simtst a szoknyn. - rm magra nzni, rnm biztostotta Sally ltztets kzben. A templom zrt elterben lltak, kzvetlenl a fhaj mellett. Bent mr megszlalt az orgona, s Melisande-nak hamarosan vgig kellett haladnia a tmtt sorok kztt. Reszketett az idegessgtl. Br az eskvt csak nem rg hirdettk ki, szinte minden padsor tele volt. - Amikor kivlasztotta ezt a szrkt, azt hittem, kicsit unalmas lesz fecsegett tovbb Sally. - De most mr ltom, gy fnylik, mint az ezst. - Azrt nem feltn, ugye? - nzett vgig magn Melisande aggodalmasan. A ruhn kicsit tbb volt a dszts, mint ahogy azt eredetileg tervezte. A mly, kerek nyakkivgs kr apr masnikba kttt halvnysrga szalagokat varrtak. A fels szoknyja fel volt tzve, hogy kiltszdjon alla a szrke, vrs s srga sznnel gazdagon hmzett alsszoknya. - Dehogy! Nagyon elegns felelte a szolgl. Megkerlte az rnjt, s sszerncolt homlokkal, ellrl is szemgyre vette. Egy szakcsra emlkeztetett, aki egy marhacombot vizsglgat. Elmosolyodott. - Lord Vale biztosan el lesz ragadtatva. Hiszen mr ezer ve nem tallkoztak. Nos, ez nem egszen igaz, gondolta Melisande, de tny, hogy hetek ta nem ltta a vikomtot. Lord Vale Lady Eddings zenedlutnjt kveten elutazott, s egszen tegnapig nem trt vissza Londonba. Melisande-ban mr az is felmerlt, a frfi azrt marad tvol, hogy t elkerlje. Miutn beszlt a bartjval a zenedlutnon, meglehetsen szrakozottnak tnt, s nem is mutatta be t a fiatalembernek. Igaz, a bart a beszlgets utn rgtn el is tnt. De mindez nem szmt, figyelmeztette magt. Vgl is Lord Vale most ott ll a templomban, s t vrja. - Ksz vagy? - nyitott be Gertrude, aki a fhajbl rkezett sietve, s meghzogatta Melisande szoknyjt. - Nem gondoltam volna, hogy megrem ezt a napot, kedvesem. Frjhez msz, radsul egy vikomthoz! A Renshaw csaldnak nagyon j hre van, rossz vrnek nyoma sincs nluk. Jaj, Melisande! Legnagyobb meglepetsre Melisande knnyeket ltott mskor kznys sgornje szemben. - Annyira rlk! - Gertrude mereven meglelte, s arct egy pillanatra Melisande archoz szortotta. - Ksz vagy? Melisande kihzta magt, s mieltt vlaszolt volna, vett egy mly, btort llegzetet. Idegessge ellenre rm csendlt ki a hangjbl: - Igen.

Jasper lenzett a tnyrjn lv slt kacsra, s arra gondolt, milyen furcsa szoks az eskvi
reggeli. Bartok s rokonok gylnek ssze, hogy a szerelmet nnepeljk, holott igazbl a termkenysget kellene nnepelnik. Hiszen valjban annak remnyben jnnek ltre ezek az egyeslsek, hogy gyermekek szlessenek bellk. De a lnyeg, hogy vgre hzas, s taln ideje lenne flretenni a cinizmust, s megelgedni ezzel a tnnyel. Elz nap, amg London fel utazott, azon tndtt, nem vrt-e tl sokat a visszatrssel. Mi van, ha Miss Fleming megharagudott, amirt elhanyagolja? Mi van, ha arra sem veszi majd a fradsgot, hogy megjelenjen a templomban, s ott kosarazza ki? Sokkal tovbb kellett Oxfordshieben maradnia, mint tervezte. Mindig volt valami, ami ksleltette a visszautazst: mg egy fld, amit az intz meg akart mutatni neki, mg egy t, amit azonnal meg kellett javtani, s... ha szinte akar lenni, a menyasszonya that tekintete. gy tnt, a n ferde vgs, barna szeme tlt rajta, tlt felsznes nevetsn, s ltja a titkot, amelyet lelke legmlyre rejtett. Lady Eddings zenedlutnjn, amikor megfordult, s megltta Melisande Fleminget, amint s Matthew Hornt figyeli, egy pillanatra jeges rmlet markolt a szvbe azt hitte, a n tudja, mirl beszltek. De nem tudta. Ebben biztos lehetek, gondolta Jasper, s belekortyolt a rubinvrs borba. Nem tudta, mi trtnt Spinner's Fallsnl, s ha rajtam mlik, nem is fogja megtudni soha. - Szp kis eskv, mi? - rikkantotta elrehajolva egy idsebb riember. Jaspernek fogalma sem volt, ki az. Bizonyra a menyasszony rokonsghoz tartozik. De azrt elvigyorodott, s megemelte borospohart a fick fel. - Ksznm, uram. Nekem is tetszett. Az ids r fertelmes kacsintgatsba kezdett. - De a nszjszaka mg jobban fog tetszeni, mi? n azt mondom, jobb ma egy nszjszaka, mint holnap egy eskv! Ha-ha! Annyira magval ragadta nnn szellemessge, hogy majdnem leesett a parkja a nagy nevetstl. A vele szemben l idsebb hlgy elfintorodott, s rszlt: - Elg lesz, William. Jasper az oldaln l csendes menyasszonyra pillantott, s magban elmormolt egy kromkodst. Melisande arcba vgre visszatrt egy kis szn. A szertarts alatt teljesen elspadt, s Jasper felkszlt r, hogy elkapja, ha esetleg eljul. De nem tette. Inkbb gy llt ott, mint egy katona a kivgzosztag eltt, s sri hangon mondta el a hzastrsi eskt. A vlegny valamivel boldogabb menyasszonyra szmtott, de a mltkori fiask utn megtanulta, ne legyen vlogats. Jasper hangosan szlt oda az ids rnak: - Uram, meslne neknk a sajt eskvjrl? Azt hiszem, mindannyian jl mulatnnk. - Nem emlkszik vgta r az ids hlgy, mieltt a frje meg tudott volna szlalni. - Olyan rszeg volt, hogy mr lefekvs eltt elaludt. A halltvolsgon bell l vendgek hangos hahotra fakadtak. - Jaj, Bess! - kiablta tl az regr a nevetst. - Attl voltam gy kipurcanva, hogy tged hajkursztalak! - A mellette l fiatal nhz fordult, s nagy rmmel kezdett az emlkek felidzsbe. - Majd ngy vig udvaroltam neki, s... Jasper visszatette borospohart az asztalra, s a menyasszonyra pillantott. Miss Fleming Melisande szablyos kis tornyokat ptett az telbl a tnyrjn. - Egyen belle! - szlt Jasper halkan. - A kacsa egyltaln nem olyan szrny, mint amilyennek ltszik, s jobban fogja rezni magt tle. A n nem nzett r, de a teste megfeszlt. - Teljesen jl vagyok. Makacs egy lny. - Ht persze felelte Jasper knnyedn. - De a templomban olyan fehr volt, mint a fal. St, nha egszen elzldlt. El sem tudom mondani, milyen megrzkdtatst jelentett ez az n vlegnyi lelkemnek. A kedvemrt egyen egy falatot!

A n szja mosolyra hzdott, s evett egy kicsit a kacsbl. - Mindenbl trft csinl? - Majdnem mindenbl. Tudom, hogy fraszt, de n mr csak ilyen vagyok. - Intett egy inasnak. - Legyen szves, tltse jra a vikomtessz borospohart. - Ksznm motyogta Melisande, miutn az inas bort tlttt neki. - Nem az. - Mi nem az? - A trflkozsa. - Melisande a frfira nzett, ferde vgs szeme kifrkszhetetlen pillantsval. - Nem fraszt. Nekem tetszik. Csak azt remlem, n is el tudja majd viselni az n hallgatagsgomat. - Ha gy nz rm, rmmel elviselem suttogta Jasper. Melisande belekortyolt a borba, s kzben a frfi szembe nzett. Jasper ltta, ahogy a nyelstl megmozdul a n finom s trkeny torka. Hamarosan gyba bjik ezzel a nvel, akit alig ismer. Rfekszik majd, behatol puha, meleg hsba, s a felesgv teszi. Furcsn hatottak ezek a gondolatok az illedelmesen fogyasztott reggeli mellett. Furcsn, ugyanakkor izgatan. Milyen klns is a hzassg a magukfajtk kztt. Sok szempontbl a ltenysztsre hasonlt. Az ember a vrvonal alapjn kivlasztja a kanct s a csdrt, egyms kzelben helyezi el ket, s remli, hogy a termszet elvgzi a dolgt, s j lovak szletnek vagy j arisztokratk, a rszt vev felektl fggen. Mosolyogva figyelte jdonslt felesgt, s azon tndtt, vajon mit szlna, ha beszmolna neki a lovakrl s az arisztokratk hzassgrl alkotott elkpzelseirl. Taln ez a tma tlsgosan rzs lenne a szzi flek szmra. De ms tmkrl lehet beszlni. - zlik a bor, asszonyom? - Savas, fanyar, egy rnyalatnyi des szlzzel mosolyodott el lassan a n. - gyhogy igen, zlik. - Ez rvendetes felelte Jasper lustn leeresztett szemhjjal. - Frjeknt termszetesen ktelessgem gondoskodni arrl, hogy minden vgya, mg a legkisebb is, kielgljn. - Csakugyan? - , igen. - s mi az n hitvesi ktelessgem? Hogy utdokat szljn nekem. Ez tlsgosan nyers vlasz lett volna. Ez mg a kedves flrtls s vds ideje volt, nem a hzassg rideg valsg. - Asszonyom, nnek egyetlen komoly feladata van, mgpedig hogy szpsgvel beragyogja az otthonomat s a szvemet. - Attl tartok, hamarosan elunom magam, ha csak ennyi a feladatom. Szksgem lesz ms kihvsokra is azontl, hogy szp legyek. - Belekortyolt a borba, s letette a pohart. Nyelve hegyvel lassan letrlt egy apr borcseppet az als ajkrl. - El tudna llni valami megerltetbb feladattal? Jasper kifjta az eddig bent tartott levegt, mert minden figyelmt Melisande nedves als ajkra sszpontostotta. - Asszonyom, szmtalan lehetsg kavarog a fejemben. Az tletek forognak, tncolnak, felbukkannak, aztn jra eltnnek. Tudna nhny pldt emlteni a felesg ktelessgeire? - Ht, pldbl rengeteg van. - Mosoly jtszott a szja krl. - Nem tartozom nnek pldul engedelmessggel s tisztelettel? - , de ht ezek knny feladatok, s n megerltett akart. - Lehet, hogy nem lesz mindig knny feladat nnek engedelmeskedni suttogta a n. - Dehogynem. Csak olyasmira fogom ktelezni, hogy mosolyogjon rm, s dertse fel a kedvem. Ebben engedelmeskedni fog? - Igen. - Akkor mr is teljestette hitvesi ktelessgt. De mintha szerepelt volna mg valami az eskben. - Hogy szeretni fogom vgta r Melisande. Szemrmesen lesttte a szemt. A frfi nem

lthatta a tekintett. - Igen, ez az mondta Jasper knnyedn. - Engem szeretni, attl tartok, nehezebb hzastrsi feladat, mint brmelyik msik. Nha elg killhatatlan fick vagyok, gyhogy nem hibztatom, ha ez nem fog sikerlni. Esetleg inkbb csodljon, ha az jobban megfelel. - n tisztessges n vagyok, s eskt tettem felelte Melisande. Jasper rnzett, s megprblta eldnteni, meddig tart az vds, s hol kezddik az igazi rzelem, ha volt ilyen egyltaln. - Akkor teht szeretni fog? - Termszetesen felelte a n egy vllrndtssal. Jasper megemelte a pohart. - Ez esetben n vagyok a legszerencssebb frfi a fldn. Melisande csak elmosolyodott, mintha mr frasztan a trsalgs. Jasper kortyolt a borbl. Vajon a n vrja mr a ma jszakt, vagy retteg tle? Valsznleg inkbb az utbbi. Mg ha idsebb volt is, mint a legtbb menyasszony, nyilvn keveset tudott a frfiak s nk kztti fizikai kapcsolatrl. Taln rszben ezrt volt olyan spadt korbban. Majd gyelnie kell, hogy tapintatos legyen este, s ne tegyen semmi olyat, ami megijeszthetn vagy taszthatn Melisande-ot. Szellemes repliki ellenre, sajt bevallsa szerint is tartzkod n. Taln fontolra kellene vennie, hogy egy-kt nappal elhalassza a frigy elhlst, htha azalatt kicsit jobban sszemelegszenek. Lehangol tlet. Megrzta a fejt, elhessegette ezeket a kellemetlen gondolatokat, s egy jabb szelet slt kacsrt nylt. Mgiscsak az eskvjt lik ppen!

Jaj, annyira szp eskv volt, rnm! - mondta Sally brndosan, amikor aznap este lesegtette
rnjrl a ruht. - Az urasg igen jl festett abban a hmzett, vrs felltben. Olyan szp magas s szles vll! Szerintem nem is kell neki vlltms, ugye? - Hm... - hmmgtt Melisande. Lord Vale vllt tallta az egyik legvonzbb dolognak a frfiban, de gy gondolta, nem a szobalnyval kellene megvitatnia jdonslt frje fizikumt. Kilpett az alsszoknyjbl. Sally vatosan egy szkre tertette az alsszoknyt, s elkezdte kioldani Melisande fzjt. - s amikor Lord Vale a tmegbe dobta azt a sok pnzt! Egy igazi r. rnm tudta, hogy a hz minden szolgljnak adott egy quinea-t, mg a kis cippucol finak is? - Tnyleg? - Melisande elfojtott egy mosolyt Lord Vale szentimentlis gesztusa hallatn. Egyltaln nem lepte meg. Vgigsimtott a karja alatt egy piros folton, ahol a fz kidrzslte. Aztn, mr hlingben, lelt egy zlses, nyersfa fslkdasztalhoz, s elkezdte lehzni a harisnyjt. - Mrs. Cook szerint Lord Vale nagyon rendes munkaad. Sosem marad el a brrel, s nem kiabl a cseldekkel, mint ms urak. - Sally kirzta a fzt, s vatosan a sarokban ll nagy, faragott szekrny polcra fektette. A vikomtessz szobi azta voltak lezrva a Renshaw-hzban, amita Lord Vale apja meghalt, anyja pedig a londoni zvegyi rezidencira kltztt. De Mrs. Moore, a hzvezetn szemmel lthatan rtette a dolgt. A szobkat alaposan kitakartottk. A hlszoba mzszn faberendezsei frissen voltak fnyestve, a sttkk s aranyszn draprikat kiszellztettk s kitiszttottk, s mg a sznyegeket is kiporoltk. A hlszoba nem volt klnsebben nagy, de zlsesen lett berendezve. A falak selymes krmsznek voltak, a sznyegek pedig sttkk alapon arany- s rubinszn mintsak. A kandall csinos kis darab volt, kobaltkk cserepek bortottk, a prknya pedig fehr fbl kszlt. Eltte kt aranyozott lb szk, azok kztt pedig egy alacsony mrvnyasztalka llt. Melisande zavartan elkapta a tekintett, amikor szemlldse kzben ahhoz az ajthoz rt, amely a vikomt szobjba vezetett. A msik oldalon nyl ajt mgtt sajt ltzje, illetve azon tl egy kis trsalg helyezkedett el. Nha halk kaparszs hallatszott az ltzbl, de Melisande nem trdtt vele.

Mindent sszevetve, a szobk otthonosak s knyelmesek voltak. - Ezek szerint tallkozott mr a tbbi szolglval? - krdezte hirtelen a lnyt, amikor azon kapta magt, hogy megint a frje ajtajt bmulja, mint egy epeked liba. - Igen, rnm. - Sally odalpett, s elkezdte kibontani Melisande hajt. - A fkomornyik, Mr. Oats elg szigor, de rendesnek tnik. Mrs. Moore azt mondja, felttel nlkl bzik az tletben. Hat lenti cseldlny van, t fenti, s nem tudom hny inas. - n hetet szmoltam mondta Melisande. Aznap dlutn mutattk be a szemlyzetnek, de mg el kell telnie egy kis idnek, amg megtanulja a neveket, s hogy ki mit csinl. - Akkor teht mindenki kedves volt maghoz? - Igen, rnm. - Sally egy pillanatra elhallgatott, mikzben egyenknt kiszedegette a rengeteg hajtt, amelyek asszonya hajt tartottk. - Br... Melisande figyelte a kis cseldet a fslkdtkrben. Sally sszehzta finom vonal szemldkt. - No? - , semmi, rnm felelte a lny, de rgtn folytatta is. - Csak az a Mr. Pynch nev ember. Amikor illenden bemutatkoztam mindenkinek, ahogy az a Mr. Pynch rm nzett... nagyon fennhordja az orrt! s milyen nagy orra van! Nem hiszem, hogy ilyen rettent bszknek kellene lennie r. s azt mondja nekem: Kiss fiatal mg ahhoz, hogy szobalny legyen, nem? s mindezt azon a szrny, ntelt hangon. Csak azt szeretnm n tudni, mi kze van hozz egyltaln? Melisande pislantott egyet. Mg sosem ltta, hogy Sally gy a szvre vett volna valamit. - Ki ez a Mr. Pynch? - Az urasg inasa felelte a lny. Felvette az asztalrl a keft, s energikus mozdulatokkal vgighzta asszonya hajn. - Egy nagy mamlasz alak, radsul teljesen kopasz. Cook szerint egytt szolglt Lord Vale-lel a gyarmatokon. - Akkor mr sok ve ll az r szolglatban. Sally hatrozott, gyors mozdulatokkal befonta a hajt. - Ht, szerintem fejbe szllt a dicssg. Az egyik legellenszenvesebb, legfelfuvalkodottabb hlyag, akivel valaha tallkoztam. Melisande elmosolyodott, majd a nyl ajt hangjra felnzett, s szve azonnal vadul verni kezdett. Lord Vale jelent meg a kt szobt sszekt ajtban. Skarltvrs kntst, alatta pedig inget s trdnadrgot viselt. - , gy ltom, tl korn rkeztem. Visszajjjek ksbb? - Nem szksges, uram. - Melisande igyekezett uralkodni a hangja remegsn. Alig brta megllni, hogy ne bmulja a frfit. Az inge fell nyitva volt, s az a kivillan, csupasz brfellet szdt hatssal volt r. - Ksznm, Sally. A lny, j gazdja vratlan felbukkanstl megnmulva, pukedlizett, majd az ajthoz sietett, s tvozott. Lord Vale utnanzett. - Remlem, nem rmtettem hallra a kis szobalnyt. - Csak lmpalzas az j krnyezetben. - Melisande a tkrbl figyelte, ahogy a frje ide-oda jrkl a szobban. Egzotikus hm vadllat. pedig a felesge. Majdnem hangosan felnevetett erre a gondolatra. A frfi odastlt a kandallprknyhoz, s szemgyre vett rajta egy porcelnrt. - Nem akartam megzavarni az esti toalettjt. Semmi idrzkem nincs. Visszajhetek fl ra mlva, ha az jobban megfelel. - Nem, ksznm, kszen vagyok. - Vett egy mly llegzetet, felllt s megfordult. Jasper rpillantott, s tekintete vgigsiklott a n csipks hlingn. A ruhadarab, terjedelmes de szinte teljesen ttetsz volt, s Melisande hasa megfeszlt a frfi that pillantstl. Vale pislogott, s elfordult. - Inna egy kis bort? Enyhe csaldottsg nyilallt Melisande szvbe, de nem mutatta. Fejt flrebillentve vlaszolt:

- Ksznm, krek. - Remek. - A frfi odament a kandall melletti kisasztalon ll borosveghez, s tlttt kt pohrral. Melisande a kandallhoz lpett, s pp a frfi kzelben llt, amikor az visszafordult s tnyjtotta a poharat: - Parancsoljon. - Ksznm. - Elvette a bort, s belekstolt. Vajon Vale ideges? A tzbe bmult, gyhogy Melisande belelt az egyik aranyozott szkbe, s a mellette llra mutatott. - Krem, uram, foglaljon helyet! - Hogyne, persze. - Lelt, hirtelen kiitta a bor felt, majd elredlt, s pohart zavartan az ujjai kztt himblta. - Nzze, egsz nap azon gondolkodtam, hogyan fogalmazhatnm meg ezt illenden... mg mindig nem jttem r, gyhogy egyszeren csak kimondom. Elg gyorsan hzasodtunk ssze, n pedig a jegyessgnk idejnek nagy rszben tvolt voltam, ami az n hibm, s sajnlom. De mindezek miatt nem volt alkalmunk megfelelen megismerkedni egymssal, s arra gondoltam... ... - Igen? - ...hogy taln szeretne vrni. - Vgre rnzett, s a tekintetben olyasmi tkrzdtt, ami leginkbb a sajnlatra hasonltott. - A dntst teljes mrtkben nre bzom. Szrny, vakt villmcsapsknt hastott bel a gondolat: a frfi taln nem tallja elg vonznak ahhoz, hogy lefekdjn vele. Mirt is talln? Magas s sovny, az alakja nem klnsebben forms. Az arct sem mondtk sosem szpnek. Igaz, hogy a frfi flrtlt vele, de ht minden nvel flrtlt, aki csak az tjba kerlt. Az nem jelent semmit. Nmn nzett Jasperre. Most mit tegyen? Mit tehet egyltaln? Aznap reggel hzasodtak ssze... ezt nem lehet meg nem trtntt tenni! Nem is akarta meg nem trtntt tenni. Ez alatt a gytrelmes gondolatmenet alatt a frfi vgig beszlt. - ...gyhogy vrhatunk egy kicsit, egy-kt hnapot, vagy amennyit csak kvn, hiszen... - Nem. - Tessk? Ha vrnak, elfordulhat, hogy sosem hljk el a hzassgot. Ezt pedig semmikppen nem akarta. St, lltsa szerint a frfi sem ezt akarta. Ezt nem engedheti. Letette a borospoharat a tz eltt ll asztalra. - Nem akarok vrni. - ... rtem. Melisande felkelt a szkbl, s a frfi el llt. felnzett r ragyog kk szemvel. Kiitta a pohart, letette, s is felllt. Most a nnek kellett felnznie r. - Biztos benne? Melisande csak felvonta a szemldkt. Knyrgni azrt nem fog. Jasper blintott, az ajka megkemnyedett, kzen fogta a nt, s az gyhoz vezette. Melisande mr a keznek rintstl remegni kezdett, de ezttal meg sem prblta elrejteni az rzseit. A frfi felhajtotta az gytakart, s intett a nnek, hogy fekdjn le. Melisande a hlingt magn hagyva nzte, ahogy Jasper elvesz egy kis dobozkt a kntse zsebbl, s az jjeliszekrnyre teszi. A frfi ezutn kibjt a kntsbl s a cipjbl. Az gy meghajolt a slya alatt, ahogy befekdt a n mell. Meleg volt s nagy... Melisande az ujjaival megrintette az ingujjt. Csak az ingujjt, mert attl tartott, a szve kiugrik a helybl, ha brhol mshol rinti meg a frfit. Jasper flhajolt, s ajkval knnyedn megrintette a n ajkt. Melisande szinte eszt vesztve hunyta be a szemt. Te j g, vgre. Vgre csillapthatja a szomjt, miutn egsz lett magnyosan tlttte a sivatagban. A frfi ajka puha volt, de hatrozott, szjban mg a bor fanyar ze. Kezt Melisande mellre tette, s a n megborzongott, ahogy a nagy, meleg kz rintst rezte a hling vkony anyagn t. Ajkt hvogatan sztnyitotta, de Jasper elhzdott. Lenzett, s kettejk kztt matatott valamit. - Vale suttogta Melisande. - Csitt... - Vale knnyedn homlokon cskolta. - Nemsokra vge lesz. - Az jjeliszekrnyre tett kis dobozkrt nylt, s kinyitotta. Valamilyen kencs volt benne. Az ujjval belenylt, s a keze

megint eltnt valahol kettejk kztt. Melisande megrknydtt. Egyltaln nem azt remlte, hogy nemsokra vge lesz. - n... De a frfi derkig felhajtotta a hlingt, s Melisande, ahogy cspjn rezte az rintst, elhallgatott. Taln ha nem gondolkodna annyit, s inkbb csak rezne... - Engedj... - suttogta Vale. Sztnyitotta Melisande lbait, s combjai kz frkztt. A frfi hlnadrgjnak slicce mr nyitva volt. rezte, ahogy a frfi kemnyen s forrn a combjnak feszl. Elakadt a llegzete az izgalomtl, ami hirtelen elbortotta. - Lehet, hogy furcsnak fog tnni, s fjhat, de nem fog sokig tartani hadarta Jasper. - s csak elsre fj. Becsukhatod a szemed, ha gondolod. Micsoda?! s akkor belhatolt. Ahelyett, hogy becsukta volna a szemt, tgra nyitotta, s felnzett a frfira. Szeretett volna meglni minden pillanatot. Jasper szeme csukva volt, a homlokt sszerncolta, mintha fjdalmai lennnek. Melisande tkarolta. rezte a frfi szles vllait s megfeszlt izmait. - Az... ez... - Lktt egyet rajta. - Csak maradj gy egy pillanatra. Jasper feltmaszkodott a kezre, s Melisande legnagyobb sajnlatra flrelkte a karjt. Azutn belhatolt jra. Egyszer, ktszer, hromszor, nehzkesen s kemnyen. Csikorgatta a fogt, olyasfle hangot hallatott, mint aki fulladozik, majd a nre zuhant. Tnyleg nem tartott sokig. Melisande megmoccant, hogy ismt tlelje, s legalbb utlag gy fekdhessen vele, de a frfi arrbb gurult. - Bocsnat, nem akartalak sszenyomni. Htat fordtott, s felteheten rendbe szedte magt. Melisande lassan lehzta magn a hlinget, s prblt rr lenni az elkeseredettsgn. Az gy megnyikordult, ahogy Jasper felkelt rla. A frfi stott egyet, majd lehajolt, hogy felvegye a kntst s a cipjt. Aztn odahajolt a nhz, s egy cuppans cskot nyomott az arcra. - Remlem, nem volt annyira szrny. - Kk szemben aggodalom tkrzdtt. - Aludj egyet, s gondoskodom rla, hogy a szolgk reggel felhozzanak egy forr frdt. Az segteni fog. - n... - Igyl mg egy kis bort, ha fjdalmaid vannak. - Kezvel vgigszntott a hajn. - J jszakt! s tvozott. Melisande egy pillanatig a csukott ajtra meredt, teljesen letaglzva. Az ltz ajtaja fell jra kaparszs hallatszott. Becsukta a szemt, s prblt nem tudomst venni a zajrl. Kezt a hlinge al cssztatta. Nedves volt odalent, skos a frfi spermjtl s a sajt nedvtl. Ujjaival vgigsimtott a szemremajkain, s prblta felidzni, milyen rzs volt a frfit magban rzeni, s milyen kk a szeme. Megrintette a csikljt. Duzzadt volt, s lktetett a kielgtetlen vgytl. Simogatni kezdte magt, megprblt ellazulni s emlkezni... A kaparszs jra kezddtt. Melisande bosszsan shajtott, s kinyitotta a szemt. Az gya selyem mennyezetre meredt. Kk volt, s volt egy kis lyuk a sarkban. A fenbe. A kaparszst most nyszts ksrte. Jaj, vrj mr egy kicsit! Bosszankodva kimszott az gybl, a sperma vgigfolyt a combja bels oldaln. Az ltzasztalon llt egy kors vz. nttt egy keveset a lavrba. Belemrtott egy trlkzt a hvs vzbe, s megtrlgette magt. Aztn odament az ltz ajtajhoz, s kinyitotta. Mouse felhborodva prszklt, s berontott a szobba. Felugrott az gyra, hromszor megfordult a sajt tengelye krl, aztn megpihent egy prnn, gondosan htat fordtva a gazdjnak. Utlta, ha kizrtk az ltzbe. Melisande visszamszott az gyba, s pontosan ugyanolyan morcos volt, mint a kutyja. Egy ideig mg a selyem mennyezetet bmulta, s azon tndtt, vajon hol kvethette el a hibt ebben a siets aktusban. Shajtott, s gy dnttt, mindezen rr holnap reggel is elgondolkodni. Elfjta az

gya melletti gyertyt, s lehunyta a szemt. Mieltt elaludt volna, az utols pkzlb gondolata ez volt: mg szerencse, hogy mr nem szz...

A ma esti szereti teljestmnyre nem lehet klnsebben bszke, gondolta Jasper nhny
perccel ksbb. Sajt szobjban ldglt, egy knyelmes szkben a kandall eltt. Nem adott Melisande-nak gynyrt. Ahhoz az egsz tlsgosan gyors s siets volt, tudta jl. Attl tartott, ha hagyja magt belefeledkezni az aktusba, durvbban hasznlja a nt, mint szeretn. Melisande szmra nem nyjtott szenvedlyes, izgalmas lmnyt. Ugyanakkor valsznleg nem is okozott neki tl sok fjdalmat. s vgl is ez volt a f cl: hogy ne riassza el szz menyasszonyt mr els este a hitvesi gyban. Egsz pontosan a n gyban. Jasper sajt hatalmas, stt s lenygz gyra sandtott. Jobb is, hogy ment t a felesge szobjba, s nem az asszonyt hvta t ide. Az gya mg a legelszntabb nt is megijeszten a testi rmkbe val beavatsnak jszakjn. Arrl nem is beszlve, hogy utna meg kellett volna tallnia a mdjt, hogy kitesskelhesse a szobjbl. Felhajtotta az utols korty konyakot a poharbl. Na, az kellemetlen lett volna. Mindent sszevetve az aktus nem alakult a vrtnl rosszabbul. Lesz mg alkalma megmutatni, milyen rmteli lehet frfi s n testnek tallkozsa. Feltve persze, hogy a n tovbbra is jelen szeretne lenni a hitvesi gyban. Sok arisztokrata hlgy nem hajtott szeretkezni a frjvel. Nem tetszett neki ez a gondolat. Korbban sosem ltott semmi kivetnivalt az ilyesfle divatos hzassgokban, amelyekben az rdekelt felek nemzettek egy-kt utdot, aztn mind trsasgi, mind pedig szexulis letket tekintve elvltak tjaik. Ez a fajta hzassg szinte megszokott volt az trsadalmi osztlyban. maga is ilyesmire szmtott. Most azonban mgis olyan hidegnek, st ellenszenvesnek tnt egy olyan hzassg gondolata, amelyben a frj s a felesg csupn udvarias viszonyt polnak egymssal. Jasper megrzta a fejt. gy ltszik, a hzassg megzavarta az elmjt. Ez megmagyarzn ezeket a klns gondolatokat. Felllt, s letette a pohart a kandall melletti asztalra, a borosveg mell. A szobja tbb mint ktszerese volt, mint a felesg. Emiatt jszaka igen nehz volt megfelelen megvilgtani. A sarkokban, a szekrny s az gy krl rnyak derengtek. Levetkztt, s megmosakodott a szobjban ll jghideg vzzel. Felkrhetett volna friss, meleg vizet is, de nem szerette, ha stteds utn brki bejn a szobjba. Mg Pynch jelenlte is nyugtalantotta. Egy kivtelvel az sszes gyertyt elfjta. Azzal az eggyel tment az ltzjbe. Itt volt egy keskeny gy, amolyan inasoknak val, de Pynchnek volt sajt szobja, gy ezt az gyat senki sem hasznlta. Az gy mellett, a szemkzti sarokban volt egy meglehetsen rozzant priccs. Jasper a padlra lltotta a gyertyt a priccs mellett, s szoks szerint ellenrizte, hogy minden megvan-e: egy kendbe csavart vlts ruha, egy vzzel teli bdog kulacs n nmi kenyr. Pynch kthrom naponta friss vizet s kenyeret tett a rgi helyre, br Jasper sosem beszlt inasval a csomagrl. A batyu mellett egy kis ks, egy penge s egy tzk fekdt. Vale letrdelt, meztelen vllra tertett egy takart, s lefekdt a keskeny priccsre, a falnak httal. Egy kis ideig mg elnzte a gyertya vetette ingatag rnykokat a mennyezeten, aztn becsukta a szemt.

Negyedik fejezet

Kis id mlva Jack mg egy rongyos ruhj regemberrel tallkozott, aki az t mentn ldglt.
- Van valami ennivald a szmomra? - krdezte a msodik koldus mogorva hangon. Jack lerakta a zskjt, s elvett egy kis sajtot. Az regember kikapta a kezbl, s magba tmte. Jack elvett egy vekni kenyeret. Az regember megette az egszet, s a kezt nyjtva mg krt. Jack megrzta a fejt, de vgl addig kutatott a zskjban, amg a legaljn tallt egy almt. Az regember befalta az almt, s gy szlt: - Csak ilyen vacakokat tudsz adni? Erre aztn elfogyott Jack trelme. - Azt a kutya mindenedet! Megetted az sszes ennivalmat, s egy szval sem mondtl ksznetet. Mt itt sem vagyok. Lgy tkozott!

A Renshaw-hz volt a legpompsabb otthon, amit Sally Suchlike valaha ltott, s mg mindig meg
volt szeppenve egy kicsit. Azt a mindenit! Rzsaszn s fekete mrvnypadl, olyan finomra faragott fabtorok, hogy a lbuk szinte fogpiszklnak tetszett. Gynyr, hmzett selyem, brokt s brsony mindentt, mterszm. Sokkal tbb volt bellk, mint amennyi az ablakok s szkek bortshoz felttlenl szksges lett volna. Mr. Fleming hza is szp volt, de ez, ez olyan volt, mintha a kirlyi palotban lakna az ember. Gynyr! Mi tagads, mindez elkpeszt elrelpst jelentett Sallynek, aki a Seven Dials krnykn szletett s lt. Mr ha letnek lehet nevezni egyltaln, hogy az ember napkelttl napnyugtig dolgozik, lszart, kutyaszart, s mindenfle ms szart gyjtget, hogy aztn, ha az apjval aznap szerencsvel jrtak, eladja egy kis kenyrrt s egy darabka rgs hsrt. Tizenkt ves korig maradt ott. Akkor kezdte el apja pedzegetni, hogy hozzadja egyik bartjhoz, Pinkyhez, egy nagydarab, bds fickhoz, akinek az sszes ells foga hinyzott. Tudta, mg tbb szar s szomorsg vr r, ha hozzmegy Pinkyhez, amg vgl fiatalon meg nem hal ugyanabban a vrosrszben, ahol szletett. Sally mg aznap jjel megszktt, hogy konyhalnyknt prbljon szerencst. Okos volt s gyorsan tanult, s amikor a szakcs tallt egy jobb munkt Mr. Fleming hzban -, magval vitte Sallyt. pedig dolgozott, nem is akrhogyan. Gondosan gyelt r, hogy sose maradjon kettesben egy inassal vagy henteslegnnyel. Ms se hinyzott volna, mint hogy teherbe essen. Mindvgig adott magra, s nyitva tartotta a flt. Hallgatta, hogyan beszlnek Flemingk, s estnknt, amikor keskeny gyn fekdt Alice, a leni cseldlny mellett, aki gy horkolt, mint egy vnember, jra meg jra elsuttogta a szavakat s gyakorolta a hanglejtst, egszen addig, amg a beszde csaknem olyan kifogstalan nem lett, mint Miss Fleming. Amikor elrkezett az id Bob, az egyik szolga berontott a konyhba, s eljsgolta a nagy hrt, miszerint Miss Fleming, akinek olyan egyszer s szomor az arca, valahogy fogott magnak egy vikomtot -, Sally mr kszen llt. sszehajtogatta a ruht, amit ppen foldozott, s csendesen kiosont a konyhbl, hogy azutn Miss Fleming el lljon a krsvel. s most itt van! Egy vikomtessz szobalnya! Most mr csak ki kell ismernie e hatalmas, pomps hz sszes tjrjt, emelett s ajtajt, s minden tkletes lesz. Sally megigaztotta a ktnyt, s kinyitott egy ajtt a szolglk tjrjban. Ha a szmtsai nem csalnak, a gazda hlszobja eltti hallban fog kilyukadni. Bekukucsklt. A hall nagy volt, falt stt fa beraksok bortottk, a padlt pedig egy hossz, vrs s fekete szn sznyeg. Sajnos ez a hall nagyban hasonltott a hzban tallhat ms hallokhoz. m, amikor Sally jobbra nzett, megltta a botrnyos kis fekete mrvnyszobrot, ami egy rgen lt riembert brzolt, amint egy meztelen hlgyet hajkurszik. Korbban is felfigyelt mr a szobrocskra nehz volt nem szrevenni -, s tudta, a vikomt

szobjnak ajtaja eltt ll. Sally blintott, s becsukta maga mgtt a rejtett taptaajtt, mieltt nekillt kzelebbrl megfigyelni az alakokat. Mindkt szerepl meztelen volt, s a n nem igazn tnt gondterheltnek. St egyik gdrcsks karjval tlelte az riember nyakt. Sally flrebillentette a fejt. A frfinak mintha szrs, kecskeszer alteste, s tmzsi kis szarva lett volna. Jobban megnzve, a pajzn mrvnyfigura ersen emlkeztetett a vikomt inasra, Mr. Pynchre. Kivve, hogy neki nem volt haja, szarva s szrs alteste. A hasonlsg arra ksztette Sallyt, hogy alul is szemgyre vegye a szobrot, s eltndjn, vajon Mr. Pynchnek is ilyen hossz-e... Valaki megkszrlte a torkt mgtte. Sally siktott, s megprdlt. Mr. Pynch kzvetlenl mgtte llt, mintha csak az gondolatai idztk volna meg. Egyik szemldkt felvonta, s kopasz feje homlyosan derengett a rosszul megvilgtott hallban. Sally rezte, hogy flig elvrsdik. Mindkt kezt cspre tette. - A mindensgit! Meg akar lni? Ismertem egy hlgyet, is gy halt meg. Egy fick mgosont, s megijesztette. n is itt fekdhetnk holtan, kiterlve a sznyegen. s akkor vajon mit mondott volna az rnak, mit mvelt az eskvje msnapjn? Benne lenne m a pcban! Mr. Pynch jra megkszrlte a torkt, ami olyan hanggal jrt, mintha megrztak volna egy kvekkel teli bdogvdrt. - Taln, ha nem merlt volna el annyira annak a szobornak a tanulmnyozsban, Miss Suchlike... Sally felhorkant, ami meglehetsen nietlen dolog volt, mindazonltal a helyzet megkvetelte. - Szval azzal vdol, hogy ezt a szobrot nzegettem, Mr. Pynch? Az inas felvonta a szemldkt. - n csak... - Ha ppen tudni akarja, azt ellenriztem, nem poros-e a szobor. - Hogy nem poros-e? - gy van. - Sally hatrozottan blintott. - Az rnm nem brja a port. - rtem felelte Pynch leereszkeden. - gyelni fogok erre. - Remlem is mondta Sally. Megigaztotta a ktnyt, s rnje ajtajra pillantott. Nyolc ra volt, rnje, az jdonslt Lady Vale, ilyenkor mr javban fenn szokott lenni, de a nszjszakja utn taln... Mr. Pynch mg mindig t figyelte. - Azt javaslom, kopogjon. Sally elfintorodott. - Nagyon jl tudom, hogyan keltsem fel az rnmet. - Akkor mi a gond? - Taln nincs egyedl. - Sally rezte, hogy jra elpirul. - Mi van, ha az r is ott van? Mekkora bolondot csinlnk magambl, ha bestlnk, k meg... k meg... k meg... - Sally vett egy mly levegt, s megprblta sszeszedni a gondolatait. - ...nincsenek kszen. Elsllyednk szgyenemben. - Az r biztos nem. - Biztos nem micsoda? - Biztos nem maradt odabenn jelentette ki Pynch megfellebbezhetetlen bizonyossggal, s belpett gazdja szobjba. Sally rosszallan nzett utna. Micsoda piszok alak! Mg egyet simtott a ktnyn, s bekopogott az rn ajtajn.

Melisande az rasztalnl lt, s ppen az utols mest fordtotta, amikor meghallotta a

kopogst. Mouse, aki a lbnl fekdt, most felugrott, s morogni kezdett. - Szabad! - szlt ki Melisande, s nem lepte meg, hogy a szobalnya feje jelent meg az ajtban. Melisande a kandallprknyon ll porcelnrra pillantott. Alig mlt nyolc ra, de mr tbb mint kt rja talpon volt. ltalban napkeltekor bredt. Sally ismerte a szoksait, s rendszerint sokkal korbban jtt ltztetni. Ma valsznleg azrt jrt el ilyen krltekinten, mert Melisande friss hzas volt. Egy pillanatra rettent knosan rezte magt. Hamarosan az egsz szemlyzet tudni fogja, hogy kln aludta a frjtl a nszjszakjukon. De ht, nincs mit tenni. Tl kell tennie magt ezen. - J reggelt, rnm Sally le nem vette a szemt a kutyrl, s gondosan kikerlte. - J reggelt. Mouse, gyere ide! - Melisande csettintett. Mouse vetett egy utols gyanakv pillantst a szobalnyra, s beszaladt az rasztal al, hogy helyet foglaljon gazdja lbnl. Melisande mr elhzta az rasztal eltti fggnyket, de Sally most nekillt flrehzni a tbbit is. - Nagyon szp id van. St a nap, egy fels sincs az gen, s a szl is alig fj. Mit szeretne ma felvenni, rnm? - A szrkre gondoltam felelte Melisande szrakozottan. ppen egy nmet sz megfejtsn fradozott. A rgi meseknyv, amit fordtott, legkedvesebb bartnje, Emeline tulajdona volt. Valsznleg porosz dadusa hagyomnyozta r. Mieltt Emeline elhajzott Amerikba jdonslt frjvel, Mr. Hartley-val, odaadta a knyvet Melisande-nak, hogy lefordtsa. Melisande azrt vllalta a feladatot, mert tudta jl, mindkettjk szmra tbbet jelent egyszer fordtsnl. Azzal, hogy neki adta fltett kincst, Emeline egyszersmind gretet tett arra, hogy a bartsguk killja majd az id s a tvolsg prbjt, s Melisande hls volt ezrt a gesztusrt. Azt tervezte, hogy lefordtja s lemsoltatja a mesket, s Emeline legkzelebbi angliai ltogatsa sorn tadja neki a bekttt knyvet. Melisande azonban sajnos nehzsgekbe tkztt. Hrom mest minden gond nlkl lefordtott, de a negyedik... A negyedik kemny dinak bizonyult. - A szrkre, rnm? - krdezett vissza Sally rtetlenkedve. - Igen, arra. A nyelvjrssal volt a problma. Illetve azzal, hogy rott szveget kellett lefordtania. Melisande az desanyjtl tanult nmetl, de inkbb csak beszlte a nyelvet, nem olvasta, s gy tnt, ez dnt klnbsg. Vgigsimtott a trkeny lapon. Amikor a knyvn dolgozott, mindig Emelie-re gondolt. Annyira rlt volna, ha bartnje ott van az eskvjn! s mg jobban rlt volna, ha most vele van. Milyen megnyugtat volna, ha beszlgethetne Emeline-nel a hzassgrl s a frfiak rejtlyrl ltalban! Mirt kellett a frjnek... - Melyik szrkre? - Tessk? - Melisande vgre rnzett a szobalnyra, s elkapta ingerlt pillantst. - Melyik szrkre? - Sally kitrta a szekrny ajtajt, s rmutatott a fak szn ruhk egsz sorra. - A kkesszrkre. Sally elvette a szban forg ruht, s az orra alatt motyogott valamit. Melisande inkbb nem reaglt, hanem felllt az asztaltl, s langyos vizet tlttt a lavrba, hogy megmossa az arct s a nyakt. Ilyen mdon felfrisslve, trelmesen lldoglt, amg a szobalny felltztette. Fl rval ksbb Melisande kikldte a lnyt, s elindult a lenti hallba, ahol a falat halvnyrzsaszn mrvny bortotta, arany s fekete dsztssel. Itt ttovzott. A reggelit bizonyra valamelyik lenti szobban szolgljk fel. De annyi ajt volt, s elz nap, a bekltzs s a szemlyzettel val ismerkeds izgalmban elfelejtette megkrdezni, merre menjen. Valaki megkszrlte a torkt mellette. Melisande megfordult, s Oaksot, a komornyikot pillantotta meg. Alacsony, gmbly vll ember volt, nagy laptkezekkel. A fejt feltn, gndr, fehrre pderezett parkt viselt. - Segtsgre lehetek, rnm? - Igen, ksznm felelte Melisande. - Megkrn valamelyik szolgt, hogy vigye ki a kutymat,

Mouse-t a kertbe? s legyen szves, mutassa meg, melyik szobban szolgljk fel a reggelit. - rnm! - Oaks csettintett, mire elugrott egy hrihorgas, fiatal szolga, mint akit drton rngatnak. A komornyik a kutyra mutatott. A szolga Mouse fel hajolt, majd megdermedt, mikor a kutya az nyt kivillantva rvicsorgott. - Jaj, Sir Mouse! - Melisande lehajolt, felvette a kis terriert, s mg az tovbb morgott, a szolga kezbe nyomta. A szolga igyekezett a lehet legtvolabb tartani a fejt a karjban l kutytl. Melisande Mouse orrra koppintott. - Elg legyen! A kutya abbahagyta a morgst, de tovbbra is gyanakodva mregette az inast. A fi elindult a hz msik vge fel, karjt egyenesen maga eltt tartva szlltotta az llatot. - A reggelizhelyisg erre van mutatta Oaks. tmentek egy elegns trsalgn, s egy kertre nz szobba jutottak. Melisande kinzett az ablakon, s ltta, ahogy Mouse, nyomban az inassal, minden, az utat szeglyez dszfa mellett megemeli a lbt. - Ez az a szoba, ahol a vikomt reggelizni szokott, ha vendgei vannak magyarzta Oaks. Termszetesen, ha ezen vltoztatni hajt, csak szljon nekem. - Nem, ez nagyon kellemes. Ksznm, Oaks. - Melisande a fkomornyikra mosolygott, s helyet foglalt a neki felknlt szken, a hossz, fnyezett faasztal vgn. - A szakcsn kivl lgy tojst kszt mondta Oaks. - De, ha inkbb heringet kr... - A tojs j lesz. Szeretnk egy-kt zsmlt is, s forr csokoldt. A komornyik meghajolt. - Azonnal felkldetek mindent egy cseldlnnyal. Melisande megkszrlte a torkt. - Mg ne. Szeretnm megvrni a frjemet. Oaks pislogott. - A vikomt ksn kel... - Azrt n vrok. - Igen, rnm. - Azzal Oaks csendesen tvozott. Melisande figyelte, ahogy Mouse elvgzi a dolgt, aztn futva megindul a hz fel. Nhny perccel ksbb az inassal egytt felbukkant a reggelizszoba ajtajban. Elrebicsakl flt felszegte, amikor megltta a gazdjt. Odaszaladt hozz, megnyalta a kezt, s nagyot szusszanva letelepedett a szke al. - Ksznm fordult Melisande mosolyogva a szolga fel. A fi nagyon fiatalnak tnt, a parkja all kiltszott pattansos bre. - Mi a neve? - Sprat*, rnm felelte amaz, s belepirult, hogy szrevettk. Te j g, remlhetleg nem Jacknek* kereszteltk a szlei. Melisande blintott. - Sprat, ezentl maga gondoskodik Sir Mouse-rl. Reggel, dlben s este ki kell vinni a kertbe. Meg tudn ezt tenni a kedvemrt? - Igen, rnm. - Sprat idegesen meghajolt. - Ksznm, rnm. Melisande elfojtott egy mosolyt. gy tnt, Sprat nem teljesen biztos benne, hogy hlsnak kell lennie. A szk all Mouse halk morgsa hallatszott. - Ksznm, ennyi. Sprat kihtrlt, s Melisande jra magra maradt. Egy percig ldglt, de aztn nem brta tovbb a ttlensget. Felllt, s az ablakhoz stlt. Hogyan viselkedjen a frjvel szemben? Hitvesi dervel, termszetesen. De vajon volna-e md arra, hogy finoman diszkrten tudassa vele, miszerint az elmlt jszaka csaldst jelentett a szmra? Melisande arca megrezzent. Valsznleg nem a

* Jack Sprat egy rgi angol mondka fszereplje. (A szerk.)

reggelizasztalnl. A frfiak kzismerten rzkenyek az ilyesmire, s sokuk nincs a legjobb

formban korn reggel. De valamikor, valahogyan szba kell hoznia a tmt. Vgtre is Vale hres szeret volt! A mlt jjeli teljestmnynl nyilvn sokkal tbbre kpes, hacsak nem hazudott minden egyes n, akire kivetette a hljt. - Valahol egy ra kilencet ttt. Mouse felllt, nyjtzkodott, s rzsaszn nyelvt felpndrtve stott egyet. Melisande csaldottan felhagyott a vrakozssal, s kiment a hallba. Sprat ott llt, s res tekintettel meredt a mennyezetre, de amikor t megltta, gyorsan elkapta a szemt. - Krem a reggelimet szlt Melisande, s visszatrt a reggelizszobba. Vajon Vale mr elment itthonrl, vagy mindig ilyen sokig aludt? A magnyos reggelit kveten Melisande ms irnyba terelte a gondolatait. Elkldetett a szakcsnrt, s tallt egy elegns, srga s fehr trsalgt, ahol megtervezhette a heti ment. A szakcsn kis termet, szvs asszony volt, az arca keskeny s aggodalmas. szl fekete hajt a feje tetejn l szoros kontyba fslte. A szk szlre telepedett, elrehajolt, s szorgosan blogatva hallgatta Melisande-ot. Nem mosolygott az arca mintha nem is lett volna alkalmas r -, de szorosan sszehzott szja elernyedt, amikor az rn dicsrni kezdte a reggeli lgy tojst s a forr csokoldt. Melisande-nak mr ppen az az rzse tmadt, hogy jl meg fogjk rteni egymst az asszonnyal, amikor hangos felbolyduls szaktotta flbe a beszlgetst. Mindketten felkaptk a fejket. Melisande a frfihangok mellett kutyaugatst hallott. Jaj nekem! Udvariasan a szakcsnre mosolygott. - Megbocst? Felllt, s knyelmes tempban tment a reggelizszobba, ahol egy nmajtk jelenete trult el. Sprat ttott szjjal llt, Oaks szp fehr parkja flrecsszott, s gyorsan, alig hallhatan magyarzott valamit. Ezalatt jdonslt frje sszevissza hadonszott a levegben, szlesen gesztikullt, mint egy dhs szlmalom, s kiablt. Haragjnak clpontja mindenre elszntan, morogva llt Lord Vale lbfejtl nhny centire. - Hogy kerlt ide ez a korcs?! vonta krdre Vale az inasokat. Ki engedte be? Az ember mr meg sem reggelizhet anlkl, hogy mindenfle lskdk tmadnnak a szalonnjra? - Mouse szlt Melisande csendesen, de a kutya meghallotta. Egy utols, diadalmas morrans utn odagetett a gazdjhoz, helyet foglalt a papucsn, s lihegni kezdett. - Te ismered ezt a korcsot? ripakodott r Lord Vale, s tajtkzott a dhtl. Hogy kerl ide? Oaks a parkjt igazgatta, s a bajsza alatt motyogott valamit. Sprat fl lbon llt. Melisande szeme sszeszklt. Szpen vagyunk! Azok utn, hogy egy rja vratja! - Mouse a kutym. Lord Vale pislogott, s a n nem tudta nem szrevenni, hogy br a frfi tancstalan s jcskn kikelt magbl, kk szeme szpsge most is kprzatos. Rajtam fekdt mlt jjel, gondolta Melisande, s rezte, forrsg nti el az alhast. A testnk eggy vlt. Vgre a felesge lettem. - De ez a dg megette a szalonnmat! Melisande lepillantott a kutyra, aki imdattal lihegett vissza r, s a szja mintha mosolyra hzdott volna. - Mouse hangslyozta Melisande, s elmosolyodott. Sir Mouse kutya rfi. Aki klnsen kedveli a szalonnt, gyhogy igazn nem volna szabad ksrtsbe hozni. Csettintett, s kilibbent a reggelizszobbl, nyomban Mouse-szal. - Kutya rfi? Jasper az ajtra meredt, amelyen t jdonslt felesge tvozott. Feltnen elegns volt, ahhoz kpest, hogy egy ocsmny kis vadllat lihegett a nyomban. Kutya rfi? Hallottak mr ilyet? fordult a szobban maradt frfitrsasghoz. A szolga, egy hrihorgas fick, valami mesebeli nvvel, ami nem jutott Jasper eszbe, megvakarta a parkjt. - gy tnik, az rn igencsak kedveli azt a kutyt. Oaks mostanra mr sszeszedte magt, s lapos pillantst vetett gazdjra. - A vikomtessz kln rendelkezett az llat elltsrl, uram, amikor egy rval ezeltt elfogyasztotta a reggelijt. Jasper ebben a pillanatban dbbent r, milyen faragatlan volt. Megrezzent az arca. Igazsg szerint reggelenknt sosem volt tlsgosan gyors felfogs. De akkor is tlltt a clon azzal, hogy

rkiablta a felesgre az eskvjket kvet els napon, a szemlyzet jelenltben. - Intzkedem, hogy a szakcsn mg egy reggelit ksztsen nnek, uram szlt Oaks. - Nem shajtott Jasper. Mr nem vagyok hes. Egy pillanatig elgondolkodva szemllte az ajtt, aztn gy dnttt, jelenleg nem kpes megfelelen bocsnatot krni a felesgtl. Egyesek taln gyvnak tartank, de ha nkrl van sz, jobb flni, mint megijedni. Hozasd el a lovamat! - Igen, uram hajolt meg Oaks, s eltnt. Elkpeszt, hogy milyen nesztelenl tud jrni. A fiatal inas mg mindig a reggelizszobban lldoglt. gy tnt, mondani akar valamit. Jasper felshajtott. Mg a tejt sem tudta meginni, mieltt a kutya tnkretette a reggelijt. - Igen? - Megmondjam nagysgnak, hogy tvozik? krdezte a fick, s Jasper ismt tusknak rezte magt. Mg egy szolga is jobban tudja, hogyan kellene bnnia a felesgvel. - Igen, mondja. Kerlte az inas pillantst, s elhagyta a szobt. Valamivel tbb mint fl rval ksbb Jasper London forgalmas utcin lovagolt. Egy vrosi rezidencira tartott, Lincoln Inn Fieldsbe. jra kisttt a nap, s gy tnt, az utca npe mindenron lvezni akarja a kellemes idt ezen a korai rn. Utcai rusok llomsoztak a fontosabb csompontokon, hangosan knlva a portkjukat. Divatosan ltztt hlgyek stltak kart karba ltve, s hintk dbrgtek el teljes gzzel. Hat hnappal ezeltt, amikor s Sam Hartley kikrdeztk a Spinners Falls-i mszrls nhny tlljt, nem sikerlt nyomra bukkanni minden katonnak. Sokan eltntek. Nhnyan idejekorn reg emberekk lettek, megnyomorodva, koldulsbl s lopsbl tengettk letket. Pengelen tncoltak, ahonnan brmikor lezuhanhattak, hogy eltnjenek rkre. Esetleg a feleds homlyba merlnek, ha nem is mindjrt a hall karjaiba. Mindenesetre nhnyukat lehetetlensg felkutatni. Azutn ott voltak az olyan tllk, mint Sir Alistair Munroe. igazbl nem katona volt a Huszonnyolcadik Gyalogezredben, hanem termszettuds, akit azzal bztak meg, hogy a katonkkal egytt haladva fedezze fel s jegyezze le felsge szmra az ottani llat- s nvnyvilgot. Persze amikor az ezredet megtmadtk Spinners Fallsnl, az indinok nem tettek klnbsget civilek s katonk kztt. Munroe Jasperrel egytt esett fogsgba, s ugyanaz a sors vrt r, mint azokra, akiket ksbb kivltottak. Jasper sszerzkdott a gondolatra, s meglltotta a kanct, hogy utat engedjen egy csapat kiltoz gyaloghintsnak. Nem mindenki trt vissza lve azok kzl, akiket elfogtak s keresztlhajtottak Amerika stt s sznyogoktl hemzseg erdein. Azok pedig, akik tlltk, tbb nem voltak ugyanazok az emberek. Jasper nha gy rezte, otthagyta lelknek egy darabjt azokban a stt erdkben Elhessegette a gondolatot, s egy nagy, divatos tr fel irnytotta Belle-t. A hz, ahov tartott, egy magas, elegns, vrs tgls plet volt, az ablakok s az ajtk krl fehr szegllyel. Jasper leszllt a lrl, tadta a kantrt egy inasnak, felment a lpcsn s bekopogott. Nhny perccel ksbb a komornyik beengedte t s egy dolgozszobba vezette. - Vale! Matthew Horn felllt egy nagy rasztal mgl, s kezet nyjtott. Ma van az eskvd msnapja, nem gondoltam volna, hogy ilyen hamar tallkozunk. Jasper kezet fogott vele. Horn fehr parkt viselt, ami mg inkbb kihangslyozta a vrs haj emberekre jellemz, spadt arct. rzkeny brn a szltl vagy a borotvtl gyakran jelentek meg piros foltok, s mg az is elkpzelhet, hogy arca tvenves korra egszen pirospozsgs lesz. Az llkapcsa s az arccsontja ers s szgletes volt, mintegy ellenslyozand lnyosan szp vonsait. A szeme vilgoskk s meleg, a sarkakban nevetrncokkal, pedig mg harmincves sem volt. - Gazember vagyok, amirt ilyen hamar magra hagyom a felesgem. Jasper elengedte Horn kezt, s htralpett. De attl tartok, srgs az gy. - Foglalj helyet! Jasper sztnyitotta a kabtja szrnyait, s leereszkedett a Horn rasztalval szemkzt ll szkre. - Hogy van desanyd? Horn a mennyezetre pillantott, mintha beltna anyja emeleti hlszobjba. - Sajnos gyhoz van ktve, de a kedlye kivl. Ha tehetem, dlutnonknt vele tezom, mert mindig tudni akarja a legfrissebb pletykkat.

Jasper elmosolyodott. - Spinners Fallst emltetted, amikor tallkoztunk a zenedlutnon trt a trgyra Horn. - Igen. Emlkszel Sam Hartley-ra? Hartley tizedesre? odavalsi volt, s azrt csatlakozott hozznk, hogy elvezesse az ezredet az Edward-erdbe. - Igen? - Mlt szeptemberben Londonba ltogatott. - Akkor ppen itliai krton voltam. Horn htradlt a szkben, hogy meghzzon egy csengzsinrt. Sajnlom, hogy nem tallkozhattam vele. Jasper blintott. - Eljtt hozzm. Megmutatott egy levelet, ami valahogyan hozz kerlt. - Milyen levelet? - Rszletesen le volt benne rva a Huszonnyolcadik Gyalogezred tja Qubectl az Edwarderdig, belertve azt is, hogy milyen tvonalon fogunk haladni, s pontosan mikor rnk Spinners Fallshoz. - Micsoda?! Horn szeme rsnyire szklt, s Jasper ekkor rdbbent, hogy ez az ember mr nem ugyanaz a kisfi, aki volt. Tbb mr nem. Jasper elredlt. - Elrultak minket. A helyzetnkrl beszmoltak a franciknak s a szvetsges indinoknak. Az ezred Spinners Fallsnl csapdba stlt, ahol lemszroltk. A dolgozszoba ajtaja kinylt, s belpett a komornyik, egy magas, sovny fick. - Uram? Horn pislantott. - Ja, igen. Hozzon fel egy kis tet. A komornyik meghajolt, s tvozott. Horn megvrta, amg az ajt becsukdik, s csak azutn szlalt meg. - De ki tehette ezt? Csak a vezetk s a tisztek tudtk az tvonalat. Ujjaival az asztalon dobolt. Biztos vagy benne? Lttad a levelet? Lehet, hogy Hartley flrertette. De Jasper a fejt rzta. - Lttam a levelet, tvedsrl sz sincs. Elrultak bennnket. Hartley-val arra gondoltunk, Dick Thornton volt az. - Azt mondtad, beszltl vele, mieltt felakasztottk. - Igen. - s? Jasper vett egy mly llegzetet. - Thornton megeskdtt, hogy nem volt az. Szerinte az rul azok kztt volt, akiket az indinok foglyul ejtettek. Horn egy pillanatig tgra nylt szemmel meredt r. Aztn hirtelen megrzta a fejt, s nevetett. - Mirt hinnnk egy gyilkosnak? Jasper a trdei kztt sszekulcsolt kezre nzett. is ugyanezt krdezte magtl. - Thornton tudta, hogy meg fog halni. Semmi oka nem volt hazudni nekem. - Hacsak nem az rlet. Jasper blintott. - Igen, de Thornton lncra vert rabknt, a sor vgn menetelt, amikor az ezred ton volt. Szerintem lthatott, hallhatott olyan dolgokat, amiket mi nem, mert mi az ezred vezetsvel voltunk elfoglalva. - s ha elhisszk Thornton vgyait, abbl mi kvetkezik? Jasper mozdulatlanul figyelte. Horn szttrta a karjt. - Mi az? Azt gondolod, hogy n tettem? Szerinted n akartam, hogy addig knozzanak, amg berekedek az ordtstl? Tudod jl, milyen rmlmok ksrtettek. Tudod - Elg vgott kzbe Vale. Persze, hogy nem rd gondoltam. - Akkor kire? Horn rnzett, knnyes szeme parzslott az indulattl. Melyiknk ruln el az egsz ezredet? Nate Growe? Az ujjait levgtk. Munroe? Valban, neki csak a szemt vgtk ki

ht ez nem valami j fizetsg a szolglatairt. - Matthew - Vagy St. Aubyn? Ja, meghalt. Taln elszmolta magt, s jutalmul meggettk. Vagy taln - Hagyd mr abba, az istenit! Jasper nem kiablt, de elg lesen csattant fel ahhoz, hogy flbeszaktsa Horn szrny felsorolst. Tudom. n is tudom, a pokolba is! Horn lehunyta a szemt, s csendesen azt mondta: - Akkor azt is tudod, hogy egyiknk sem tehette. - Valaki mgis megtette. Valaki csapdt lltott, s ngyszz embert vghdra kldtt. Horn elfintorodott. - A fenbe. Ekkor belpett egy cseldlny, megrakott testlcval. Mindkt frfi hallgatott, amg a lny megtertett. Amikor elkszlt, finoman behzta az ajtt maga utn. Jasper rgi bartjra s harcostrsra nzett. Horn flretolt egy paprhalmot az rasztaln. - Mit vrsz tlem? - Azt, hogy segts kiderteni, ki az rul felelte Jasper. s segts meglni.

Mr jval elmlt vacsoraid, amikor Lord Vale vgre hazart. Melisande ezt azrt tudta, mert a
hz ells rszn lev trsalg kandallprknyn volt egy rendkvl zlstelen ra. Kvr rzsaszn nimfk fickndoztak az ra szmlapja krl, egyrtelmen erotikusnak sznt pzban. Melisande megveten horkantott. Milyen keveset tudott az ra tervezje a valdi erotikrl! Az rn lbnl fekv Mouse fellt Lord Vale rkezsnek hangjra. Az ajthoz getett, s az ajtrsben szimatolt. Melisande figyelmesen thzott egy selyemfonalat a hmztjn, s ezzel tkletes francia csomt kttt az anyag jobb sarkba. rmmel nyugtzta, hogy nem remeg a keze. Taln ha folyamatosan ki lesz tve Lord Vale kzelsgnek, mr nem lesz ilyen szrnyen rzkeny r. Tudta, a vrakozs hossz ri alatt felhalmozdott harag szintn hasznos ebben a tekintetben. Mg mindig rezte a jelenltt, vgyott a trsasgra, de ezeket az rzseket pillanatnyilag elnyomta a bosszsg. Reggeli ta nem tallkoztak, s nem kapott zenetet, miszerint a frje nem lesz jelen a vacsornl. Taln rdekhzassg az vk, de ez nem jelenti azt, hogy fel kell rgni az udvariassg alapvet szablyait. Hallotta, Vale a komornyikkal s a szolgkkal beszl az eltrben. Aznap este mr nem elszr fordult meg a fejben, hogy a frje taln teljesen megfeledkezett arrl, hogy immr van felesge. Oaks talpraesett embernek tnt. Remlhetleg majd emlkezteti gazdjt Melisande ltezsre. A csnya ra kong, monoton hangon negyedet ttt a kandalln. Melisande a homlokt rncolva jabb ltsbe kezdett. A kisebb, srga-fehr trsalg a hz tls feln sokkal szebb volt. Ezt a nappalit csak azrt vlasztotta, mert kzel volt az eltrhez, s Vale-nek t kell mennie rajta, hogy a szobjba jusson. A trsalg ajtaja kinylt, s Mouse ijedtben htraugrott. Azutn, mint aki szgyelli, hogy htrlson kaptk, gyorsan elrelendlt, hogy megugassa Lord Vale bokjt. Lord Vale lepillantott. Melisande-nak az volt a benyomsa, a frje legszvesebben felrgn a kutyt. - Sir Mouse! szlt, hogy megelzze a tragdit. Mouse mg egyet vakkantott, aztn odaszaladt hozz, s felugrott a mellette ll pamlagra. Lord Vale becsukta az ajtt, s beljebb replt. Meghajolt, s gy szlt: - J estt, kedvesem. Elnzst, amirt nem voltam jelen a vacsornl. Hm. Melisande blintott, s a szemkzti szkre mutatott. - Bizonyra rendkvl fontos ktelessg szltott el, uram. Lord Vale htradlt a szkben, s egyik bokjt a trdre fektette. - Srgs dolog, igen, de hogy fontos-e, vagy sem, azt nem tudnm megmondani. Akkor annak tnt.

Megpcklte a kabtja szrnyt. Melisande j ltsbe kezdett. A frfi valahogy lehangoltnak tnt, mintha elhagyta volna a megszokott letrm. Melisande haragja elillant, amg azon tndtt, vajon mi bnthatja. A frfi rosszall pillantst vetett r s a kutyra. - Azon a pamlagon szatnhuzat van. Mouse a gazdja lbe fektette a fejt. Melisande megcirgatta az orrt. - Igen, tudom. Lord Vale kinyitotta a szjt, aztn becsukta. Tekintett krljratta a szobn, s a n rezte, legszvesebben felugrana, s fel-al jrklna. Ehelyett csak a szk karfjn dobolt hossz ujjaival. Fradtnak tnt, s amirt nem csillogott a megszokott jkedv a szemben, regebbnek is. Melisande-nak fjt, hogy gy ltja. - Krsz egy konyakot? Vagy valamit a konyhrl? Cook biztos tud mg adni a vacsorrl maradt vess pitbl. Vale nemet intett. Melisande egy pillanatra rajta felejtette a szemt. vek ta szerette ezt a frfit, de sok szempontbl nem ismerte. Azt pldul nem tudta, hogyan vigasztalhatn, ha fradt s szomor. sszevont szemldkkel lenzett, s elszaktotta a fonalat. Kosarbl egy rett mlnhoz hasonl szn selymet vett el. Lord Vale abbahagyta a dobolst. - gy nz ki ez a minta, mint egy oroszln. - Azrt, mert ez egy oroszln felelte Melisande, s felvitte az els ltst az oroszln kilg nyelvre. - Nem szokatlan ez? Melisande a szeme sarkbl rpillantott. Mintha egy kis vidmsg derengett volna fel a frfi arcn. - Nem mintha nem lenne szp hmzs. Nagyon szp. - Ksznm. Vale tovbb dobolt. Melisande elksztette az oroszln nyelvnek krvonalt, aztn elkezdte kitlteni finom selyemltsekkel. J volt itt lni egytt, mg ha egyikjk sem igazn tudta, mit kellene tennik. Halkan felshajtott. Taln idvel megjn ez a blcsessg is. Lord Vale ismt abbahagyta a dobolst. - Majd elfelejtettem. Hoztam neked valamit a vrosbl. Belenylt a kabtja zsebbe. Melisande flretette a hmzkeretet, s tvette a kis dobozt. - Fogadd bocsnatkrsemet a reggeli kiablsrt mondta Vale. Faragatlan gazember voltam, s a frjek szgyene. Melisande halvnyan elmosolyodott. - Azrt annyira nem volt vszes. Jasper a fejt rzta. - Ez megengedhetetlen, hogy az ember gy rkiabljon a felesgre, s nem is fogok ebbl rendszert csinlni, ebben biztos lehetsz. Legalbbis a reggeli tem utn semmikpp. Melisande kinyitotta a dobozkt, s egy pr apr grnit flbevalt tallt benne. - De gynyr! - Tetszik? - Igen, ksznm. Jasper blintott, s talpra ugrott. - Remek. Akkor j jszakt kvnok! Melisande rezte, hogy a frfi ajkval knnyedn megrinti a hajt, s mr az ajtnl is termett. Keze mr a kilincsen volt, amikor flig visszafordult, s azt mondta: - Nem szksges, hogy ma bren vrj rm. Melisande krdn felvonta a szemldkt. - gy rtem, ma nem kereslek fel a szobdban. Tl korai a nszjszaknk utn, nem? Csak

gondoltam, jobb, ha tudod, s nem aggdsz. Aludj jl, szvem. A n blintott, sszeharapta az ajkt, hogy el ne srja magt, de a frfi mr nem volt a szobban. Melisande pislogott, aztn jra megnzte a dobozkt, benne a grnit flbevalval. Szp flbeval volt, de sosem viselt ilyesmit. Ki sem volt lyukasztva a fle. Ujjbegyvel vatosan megrintette az egyik kis grnitkvet, s azon tndtt, Vale vajon megnzte-e mr t gy igazn. Gyengden becsukta a dobozt, s a hmzkosarba tette. Azutn sszeszedte a holmijt, s tvozott, Mouse-szal a nyomban.

tdik fejezet

A msodik koldus felllt, s a rongyai eltntek. Alluk szrnysges, flig llati, flig emberi lny
bukkant el. Testt rothad fekete pikkelyek bortottk. - n legyek tkozott?! recsegte a dmon, hiszen nyilvnvalan az volt. Inkbb n tkozlak meg tged! Jack zsugorodni kezdett. A keze s a lba egyre rvidebb lett, mg vgl akkorra ment ssze, mint egy gyerek. Az orra viszont megnylt s legrblt, majdnem egszen az llig, ami hossz lett s felfel kunkorodott. A dmon harsny hahotra fakadt, s eltnt egy knes fstfellegben. Jack pedig teljesen magra maradt az t szln. Egyenruhjnak ujja a porba lgott

, pomps! rvendezett Jasper hrom nappal ksbb a vacsoraasztalnl. Marhahs, mrts s

Yorkshire puding, a tipikus angol vacsora megtestestje. Ennl nagyobb sletlensget nem is mondhatott volna. Belekortyolt a borba, s a pohr szle fltt a felesgre sandtott, hogy megllaptsa, vajon is egyetrt-e ezzel az nkritikval, de ez a frnya asszony szoks szerint az udvariassg larca mg rejtztt. - Cook valban nagyon jl kszti a Yorkshire pudingot felelte szrakozottan Melisande. Az elmlt nhny napban alig tallkoztak, s ez volt az els egytt elklttt vacsorjuk. Melisande mgsem zsrtldtt vagy bosszankodott. Egyltaln semmilyen rzst nem rult el. Jasper letette a pohart, s megprblta beazonostani elgedetlensgnek forrst. Pontosan ezt akarta, nemde? Hogy legyen egy bketr felesge, aki nem rendez jeleneteket, s nem csinl felhajtst. gy tervezte mr amikor egyltaln tervezett -, hogy idrl idre felkeresi majd a felesgt, elksri egy-egy blra, s amikor szpen teherbe esett, tapintatosan szerett fogad magnak. J ton haladt, hogy elrje cljt. s mgis, a helyzet valami klns ok folytn nem volt nyre. - Meghvtak minket Lady Graham ves larcosbljra, gy lttam szlalt meg, s belevgott a marhahsba. Meglehetsen unalmas esemny, fleg larcban. Nekem mindig melegem van a maszk alatt, s tsszentenem kell tle. De gondoltam, taln szvesen elmennl. Melisande egy kis fintor ksretben emelte fel a borospohart. - Ksznm krdsed, de nem hiszem. - ! Vale a marhahsnak szentelte figyelmt, s kiss csaldott volt. Ha az larc a gond, egy pillanat alatt csinltatok egyet. Lehetne mondjuk aranyszn, tollakkal, s kis kkvekkel a szemed krl. Ez megmosolyogtatta Melisande-ot. - gy nznk ki, mint egy pvabrbe bjt varj. Ksznm, de nem. - Ahogy akarod.

- De gondolom, te azrt elmsz tette hozz Melisande. Nem szeretnm, ha miattam kimaradnl a jbl. Jasper azokra a vgerhetetlen, pokoli rkra gondolt, amelyeket rszeg idegenek trsasgban prblt meg eltni. - Ez nagyon kedves tled. Attl tartok, nem tudok ellenllni egy jelmezbl csbtsnak. Taln az vonz, hogy vgignzhetem, ahogy egybknt tisztes urak s hlgyek dominban s larcban pardznak. Gyerekes, tudom, de ez van. Melisande egy szt sem szlt, csak figyelte a frfit, s kortyolt a borbl. A kt szemldke kztt megjelent a szoksos rnc. Taln tl sokat rult el, gondolta a frfi. - Nagyon csinos vagy ma este mondta Jasper, hogy tmt vltoztasson. Jl ll neked a gyertyafny. - Micsoda csalds! rzta meg a fejt Melisande szomoran. Itt lk London egyik leghresebb amorzjval, s azt mondja nekem, hogy jl ll a gyertyafny?! Vale szja megrndult. - n krek elnzst, asszonyom. Akkor taln dicsrjem a szemed? - Csak nem a lelkem tkre? Jasperbl kitrt a nevets. - Hlgyem, igen kemny kritikus vagy. Beszljek inkbb elbvl mosolyodrl? - Ahogy akarod, de lehet, hogy kzben elalszom. - Dicsrhetem az alakod. Melisande gnyosan felhzta a szemldkt. - Akkor magasztalom a nemes lelkedet. - De hiszen nem ismered a lelkem, akr nemes, akr nem vetette ellen Melisande. Nem is ismersz engem. - Ezt mr emltetted. Jasper htradlt a szkn, s a nt frkszte. Melisande gy kerlte a pillantst, mint aki mr megbnta, hogy belekezdett ebbe a szprbajba. Ez azonban csak mg jobban felpiszklta a frfi rdekldst. De te nem engedtl bepillantst nyerni a lelkivilgodba. Melisande megvonta a vllt. Egyik kezt a hasra szortotta, a msikkal a pohart forgatta. - Taln el kellene kezdenem felfedezni ismeretlen hitvesemet. A legegyszerbbel fogom kezdeni mondta Vale gyengden. Mit szeretsz enni? A n a tnyrjn kihlt marhahsra s pudingra bktt. - Ez finom. - Nem knnyted meg a dolgom. Jasper felszegte a fejt. A legtbb n, akit ismert, imdott magrl beszlni. Mondhatni, ez volt a kedvenc tmjuk. Az felesge mirt nem tartozik kzjk? Azt szeretnm tudni, mi az, amit a legjobban szeretsz. - A roston slt csirke finom. Holnap este ehetnnk azt, ha neked is megfelel. Vale karjt az asztalra fektette, s a n fel hajolt. - Melisande. Melyik telt szereted a legjobban a vilgon? Melisande vgre felnzett r. - Azt hiszem, nincs kedvenc telem. Ettl Jasper szinte kikelt magbl. - Hogy lehet az, hogy nincs kedvenc teled?! Mindenkinek van kedvenc tele. Melisande vllat vont. - Mg nem gondolkoztam ezen. Jasper elkeseredetten dlt htra. - A fstlt tarja? A vajas pirts? Az rett szl? A gymlcskenyr? A borhab? - Borhab? - Kell, hogy legyen valami, amit szeretsz? Nem is. Valami, amit imdsz. Ami utn jjelente svrogsz. Amirl brndozol, amikor a teadlutnokon a melletted l ids hlgyet kellene hallgatnod, aki macskkrl duruzsol. - Neked is kell lennie ilyen kedvencednek, ha helytll az elmleted. Jasper elmosolyodott. Sznalmas ksrlet.

- Galambos pite, fstlt tarja, mlnatorta, friss, rett krte, egy j marhaslt, frissen slt keksz, roston slt liba s brmilyen sajt. Melisande az ajkhoz rintette a poharat, de nem ivott. - Sok telt emltettl, nem pedig egy kedvencet. - Nekem legalbb van listm. - Lehet, hogy nem tudod magad elktelezni egyetlen kedvenc mellett. A n szja halvny mosolyra hzdott, s Jasper most elszr vette szre, hogy br az ajka nem buja s telt, mgis finoman velt s igen csinos. Vagy taln azrt nem emelkedik ki egyik sem a tbbi kzl, mert mind egyformn evilgi a szmodra. - Csak nem azt akarod mondani, hogy lha vagyok? Melisande most szlesen elmosolyodott. - Akinek, nem inge Jasperbl kipukkadt a srtett nevets. - A sajt asztalomnl, a sajt felesgem inzultl! Nem bnom, adok egy lehetsget, hogy visszavond, amit mondtl. - Fjdalom, de nem tehetem vgta r a n. A mosoly mg mindig az ajka krl jtszott, s a frfi szeretett volna tnylni az asztal fltt, s megrinteni a szjt a hvelykujjval, hogy testkzelben rezhesse Melisande vidmsgt. Mi mst mondhatnl valakire, akinek annyi kedvenc tele van, hogy nem tud kzlk vlasztani? Ki szeret s veszt el kt menyasszonyt kevesebb mint egy v leforgsa alatt? - Na, ez vn aluli volt! tiltakozott Vale nevetve. - Kin nem lttam mg soha ktszer ugyanazt a felltt? - - s ki bartkozik mindenkivel, aki csak szembejn vele, anlkl, hogy lenne egyetlen, legkedvesebb bartja? Melisande arcrl lehervadt a mosoly, s a frfi is abbahagyta a nevetst. Valaha volt egy legjobb bartja. Reynaud St. Aubyn. De Reynaud meghalt a Spinners Falls-i mszrlst kvet vres esemnyek sorn. pedig idegenek kztt tlti az estit. Igaza van ennek a frnya asszonynak, ismerse rengeteg van, de bartja egy sem. Jasper nyelt egyet, s halkan szlalt meg: - Azt mondd meg, kedvesem, mirt nagyobb baj az, ha valaki dolgok egsz znt szereti, mint az, ha annyira fl, hogy egyet sem mer kivlasztani? Melisande letette a pohart. - Mr nem tetszik nekem ez a beszlgets. Nhny pillanatra megdermedt kzttk a leveg. Vale felshajtott, htratolta a szkt s felllt. - Megbocstasz? Melisande blintott, a frfi pedig kistlt a szobbl, s az volt az rzse, hogy megadta magt. Nem, nem volt ez veresg csak egy kis idre visszavonul, hogy tcsoportostsa az erit. Ebben nincs semmi restellnival. Sok kivl tbornok tartja okosabbnak a meghtrlst, mint a teljes veresget.

Ma este vgzetesen kzel kerlt ahhoz, hogy tl sokat ruljon el magrl. Tl sokat arrl, hogy
mit rez Vale irnt. Melisande egyik kezt az alhasra szortotta, mikzben Sally vgighzta a keft a hajn. Rendkvl csbt, ha valakit, klnsen Vale-t, ennyire rdekel az lelkivilga. Aznap este frje minden figyelme fel fordult. Ha nem vigyz, knnyen fggv vlhat ettl az odaadstl. Egyszer mr megengedte, hogy az rzelmei teljesen eluralkodjanak rajta, s mi lett a vge? A Timothyval val szakts szinte felrlte. A szerelme mly volt s szinte. Nem lds, ha valaki gy tud szeretni. Inkbb tok. Az, hogy valaki kpes ilyen termszetellenesen ers rzelemre az, hogy egyltaln el

tudja viselni egyfajta mentlis rendellenessg. vekig tartott, mire felplt Timothy elvesztsbl. Nem feledkezett meg errl a srelemrl, ezzel figyelmeztette magt, hogy mi trtnhet, ha hagyja, hogy az rzelmei tvegyk az irnytst fltte. Az pelmjsge fggtt attl, hogy mennyire szigoran tud uralkodni magn. Megborzongott a gondolattl, s egy msik fjdalom hastott bel. A fjdalom az alhast szortotta grcsbe, mintha egy csomt hztak volna szorosra odalenn. Melisande nyelt egyet, s megragadta a fslkdasztal szlt. Mr tizent ve trte ezeket a havi fjdalmakat, semmi rtelme nagy felhajtst csinlni miattuk. - Olyan csinos leengedett hajjal, rnm! szlalt meg Sally mgtte. A haja hossz s ers. - Ersen barna, sajnos. - Ht igen hagyta jv Sally -, de szp barna. Olyan, mint a tlgy, amikor megregszik. Olyan lgy szksbarna. Melisande ktkeden pillantott a szobalnya kpmsra a tkrben. - Nem kell hzelegned. Sally pillantsa tallkozott az vvel a tkrben, s gy tnt, szintn meglepdik. - Ez nem hzelgs, rnm, ha egyszer igaz. s az. Igenis igaz. Tetszik nekem, ahogy a haja hullmokat vet az arca krl, ha megengedi, hogy ezt mondjam. Kr, hogy nem hordhatja mindig leengedve. - Jl is nznk ki felelte Melisande. Mint egy szomor erdei tndr. - Ht, n nem rtek az ilyesmihez, rnm, de Melisande behunyta a szemt, ahogy jra grcsbe rndult az alhasa. - Fj valamije, rnm? - Nem hazudta. Ne is trdj vele. A szobalny ttovzott. Nyilvn pontosan tudta, mi a problma, hiszen tartotta rendben Melisande fehrnemjt. De Melisande nem akarta, hogy brki, mg ha olyan rtalmatlan is, mint a szobalnya, tudjon ezekrl az intim dolgokrl. - Hozzak egy forr tglt, rnm? kockztatta meg a lny. Melisande elszr majdnem felcsattant, de akkor belhastott egy jabb fjdalom, gyhogy nmn blintott. Egy bebugyollt, forr tgla taln jt fog tenni. Sally kisietett a szobbl, s Melisande az gyhoz ment. Bemszott a paplan al, s rezte, ahogy a fjdalom hossz cspjai elrik a cspjt s a combjt is. Mouse felugrott az gyra, s miutn odakszott a gazdjhoz, a vllra fektette a fejt. - Jaj, Sir Mouse shajtott Melisande. Megcirgatta a kutya orrt, az pedig megnyalta a kezt. Te vagy a leghsgesebb lovagom. A lny visszatrt, kezben a puha vszonba csavart forr tglval. - Tessk, rnm. Bedugta a tglt a takar al. Prblja meg, taln segt. - Ksznm. Melisande a hashoz szortotta a tglt. jabb fjdalomhullm trt r, s az ajkba harapott. - Hozhatok mg valamit? Sally mg mindig az gy mellett llt, sszekulcsolt kzzel s aggodalmas tekintettel nzett az rnjre. Egy kis tet, mzzel? Vagy mg egy takart? - Nem. Melisande hangja ellgyult. A kis szobalny tnyleg annyira kedves volt. Ksznm. Msra nincs szksgem. Sally pukedlizett, s csendesen becsukta maga mgtt az ajtt. Melisande becsukta a szemt, s prblt nem tudomst venni a grcskrl. rezte, hogy Mouse mg kszik a paplan alatt, s gy helyezkedik, hogy kis, meleg testt a cspjnek nyomja. A kutya shajtott egyet, aztn csend telepedett a szobra. Egy pillanatra elbbiskolt, s megmoccant. Nygtt egyet, ahogy a hasa grcsbe rndult. Kopogs hallatszott, majd kinylt a hlszobkat sszekt ajt. Lord Vale stlt be rajta. Melisande egy msodpercre behunyta a szemt. Mirt pont a ma estt vlasztotta, hogy jra teljestse hzastrsi ktelezettsgt? A nszjszaka ta tartotta a hrom lps tvolsgot, felteheten azrt, hogy neki legyen ideje felgygyulni. Most pedig, amikor tkletesen alkalmatlan arra, hogy a kedvre tegyen, megjelenik. s mgis hogyan fogja megmondani neki anlkl, hogy elsllyedne

szgyenben? - , mr gyban - kezdte Vale. De Mouse flbeszaktotta. Kirontott a paplan all, felugrott a gazdja hasra, s veszettl ugatott. Lord Vale visszahklt, Mouse elvesztette az egyenslyt, s lecsszott Melisande hasrl, aki felnygtt fjdalmban. - Bntott? Jasper sszerncolt szemldkkel kzeltett az gyhoz. Ettl Mouse olyan rlt ugatsba kezdett, hogy mind a ngy lba egyszerre emelkedett el az gytl. - Csend, Mouse! szlt r elgytrten Melisande. Vale hideg, kk szeme a kutyra meredt. Azutn egy olyannyira hirtelen s gyors mozdulattal, hogy a nnek nem volt ideje tiltakozni, megragadta a grabanct, felemelte, s behajtotta az ltzszobba. Rcsukta az ajtt, visszatrt az gyhoz, s krdre vonta Melisande-ot: - Mi a baj? A n nyelt egyet, kiss srtdtten, amirt Jasper eltvoltotta a kutyt. - Semmi. Ettl a vlasztl a frfi mg komolyabb arckifejezst lttt. - Ne hazudj nekem! A kutya valahogyan fjdalmat okozott neked. Szval mondd meg, mi - Nem Mouse volt. Melisande becsukta a szemt, mert ezt mskppen nem tudta volna elmondani. A havi a havibajom. A szobban akkora volt a csend, hogy Melisande arra gondolt, Vale taln visszatartja a llegzett. Kinyitotta a szemt. A frfi gy meredt r, mintha ss heringg vltozott volna. - , a havi a rtem. Krlnzett a szobban, mintha segtsget vrna. Melisande szeretett volna eltnni. Egyszeren csak kdd vlni. - Kell... ... - Vale megkszrlte a torkt. - Szksged van valamire? - Nem, ksznm. - Melisande az orrig felhzta a paplant. - Jl van. Ht akkor... - Illetve... Pontosan egyszerre szlaltak meg. Jasper elhallgatott, rnzett, majd nagy keznek kecses mozdulatval jelezte, hogy a n beszljen. Melisande megkszrlte a torkt. - Ki tudnd engedni Mouse-t? - Persze. - Japer odastlt az ltz ajtajhoz, s kinyitotta. Mouse, mint akit puskbl lttek ki, azonnal jra az gyon termett, s gy folytatta az ugatst, mintha az a kis kzjtk az ltzvel meg sem trtnt volna. Vale elfintorodott, majd az gyhoz lpve lenzett a kutyra. Mouse kemnyen megvetette tmzsi kis lbait, s morgott. Lord Vale gy fordult Melisande-hoz: - Bocsss meg, de legjobb lesz, ha ezt most tisztzzuk. Ismt meglep gyorsasggal mozgott, de most a kutya pofjt kapta el. Mouse is meglepdhetett, mert nyikkant egyet. Melisande sztnsen tiltakozsra nyitotta a szjt, de Vale egyetlen oldalpillantsra becsukta. Vgl is ez Vale hza, pedig a felesge. Jasper, mg mindig ersen tartva a kutya pofjt, lehajolt, s belenzett Mouse szembe. - Nem! Ember s kutya farkasszemet nztek egy kis ideig, aztn az ember jl megrzta a kutyt, majd elengedte. Mouse lelt Melisande mell, s megnyalta a pofjt. Lord Vale pillantsa visszatrt a felesgre. - J jt! - J jt! - mormolta Melisande. Jasper tvozott. Mouse gazdja archoz nyomta az orrt. Melisande megsimogatta.

- Ht ezt megrdemelted, azt ugye te is tudod? Mouse nagyot szusszanva kifjta a levegt, aztn kapirglni kezdte az gytakar szlt. Melisande megemelte a takart, hogy a kutya visszamszhasson al, s jra elfoglalhassa a helyt a gazdja htnl. Ezutn becsukta a szemt. Frfiak. Hogyan lehetsges az, hogy hiba volt Jaspernek egy sereg kedvese az elmlt vekben, mgsem tudja, mihez kezdjen a sajt felesgvel? Br Melisande burokban lt, mgis mindig eljutott hozz a pletyka, amikor csak Vale j szerett fogadott, vagy j viszonyba kezdett. Minden alkalommal gy rezte, mintha egy kis trt dfnnek bel, s addigaddig rldtt csendben, mg mr szre sem vette, ha tbb sebbl vrzett. s most, amikor a frfi vgre az v, csak az v, kiderl, hogy olyan rzketlen, mint a k. Melisande megfordult, s megpaskolta a prnjt. Ettl Mouse zsmbeldve helyet vltoztatott. Ez valami rossz trfa! v lmai frfija, aki kbl van. Az nem lehetsges, hogy valban ilyen rossza szeret, s mgis ekkora hrnvre tett szert az elkel hlgyek krben. Hiszen nmelyik n hnapokig vele maradt, pedig azok kifinomult cdk voltak, akik kedvkre vlogathatnak az udvarlk kztt. Tbb tucat udvarl kztt. Erre a gondolatra megdermedt. A frje tapasztalt szeretkhz volt szokva. Taln csak nem tudta, mit kezdjen egy felesggel. Vagy micsoda szrny gondolat az volt a szndka, hogy a szenvedlyt egy szeretnek tartogatja, s a felesgt csak arra hasznlja, hogy gyermeket nemzzen neki. Ebben az esetben taln gy rzi, felesleges energit pazarolnia arra, hogy a felsge is lvezze a hzasletet. Melisande homlokt rncolva meredt magnyos szobja sttjbe. Ha ez gy megy tovbb, szerelem s szex nlkli hzassg elbe nz. Szerelem nlkl megvolna meg kell hogy legyen, ha meg akarja rizni a jzan eszt. Nagyjbl annyira vgyott r, hogy Vale tudomst szerezzen az irnta tpllt rzelmeirl, mint egy foghzsra. De ez nem jelenti azt, hogy le kell mondania a szenvedlyrl is. Ha elg gyes, sikerlhet rvennie a frjt a kielgt hzasletre anlkl, hogy valaha rjnne, mit rez irnta.

Valahnyszor csak Matthew Hornra nzett, bntudata tmadt, gondolta magban Jasper msnap
dlutn. Egyms mellett lovagoltak a Hyde Parkban. Jasper a keskeny priccsre gondolt, s azon tndtt, vajon Matthew-nak is van-e valamilyen titkos szgyenblyege. gy vagy gy, a tllk mindegyiknek volt. Megpaskolta Belle nyakt, s elhessegette a gondolatot. Ezek az jszaka dmonai voltak. - Amikor a minap nlam jrtl, elfelejtettem gratullni az eskvdhz szlt Horn. - Azt hittem, sosem jn el ez a nap. - Ezzel msok is gy voltak felelte Jasper. Melisande mg nem kelt fel, amikor elindult otthonrl, s Jasper azt gondolta, taln az egsz napot gyban tlti majd. Nem volt tlsgosan tjkozott ezekben a ni dolgokban. Sok nt ismert, de nluk nem kerlt el ez a tma. Ez a hzassgosdi tbb erfesztsi ignyel, mint gondolta. - Bekttted szegny n szemt, hogy oltr el vezethesd? - krdezte Horn. - Nagyon is szvesen jtt, ha ppen tudni akarod pillantott r Jasper. - Kis eskvt akart, klnben meghvtalak volna. Horn elvigyorodott. - Nem is bnom. Az eskvkn ltalban csak az ifj pr nem unatkozik. Ezt nem srtsnek sznom. - Nem is vettem annak blintott Vale. Megkerltek egy ll hintt. Egy vzna alak lt benne, aki a fejt vakarta a parkja alatt. A mellette l n kihajolt az ablakon, hogy kt arra jr hlggyel pletyklkodjon. Vale s Horn kalapot emeltek, ahogy elhaladtak mellettk. Az riember szrakozottan biccentett, a hlgyek pukedliztek, majd jra sszedugtk a fejket, s vad sugdolzsba kezdtek. - Neked nincsenek hasonl szndkaid? - krdezte Jasper.

Horn krdn pillantott r. Jasper fejvel az lnk szn foltok fel intett, amelyek a szebbik nem jelenltt jeleztk a parkban. - Hzassg? Horn gnyosan elmosolyodott. - Na, kezddik. - Micsoda? - Minden frissen nslt frfi ksztetst rez arra, hogy msokat is lpre csaljon. Jasper figyelmezteten felvonta a szemldkt. De hiba. Horn megrzta a fejt. - Legkzelebb majd bemutatsz egy spatag, kancsal kis jszgnak, s kifejted, mennyivel jobbra fordul majd a sorsom, ha rk hsget eskszm neki. - Ami azt illeti vetette fel Jasper -, valban van egy hajadon unokanvrem. Nemsokra betlti a negyvenet, de elg nagy vagyona van, s persze az sszekttetsei is jk. Horn arcra kilt a nma iszony. Vale elvigyorodott. - Jl van, gnyoldj csak, de mlt hnapban tnyleg kaptam egy nagyon hasonl ajnlatot. Horn megborzongott. - A szebbik nemtl val termszetellenes idegenkedsed miatt tltesz olyan sok idt a kontinensen? - Dehogy. - Horn meghajolt egy csoport, hintban l hlgy fel. - Azrt utazgattam Grgorszgban s Itliban, hogy romokat ltogassak s szobrokat gyjtsek. Jasper csodlkoz arcot vgott. - Nem is tudtam, hogy egy mrtvel llok szemben. Horn vllat vont. Jasper elrenzett. Csaknem trtek a park tls felre. - Megtalltad Nate Growe-t? - Nem felelte Horn. - Elmentem abba a kvhzba, ahol lttam korbban, de semmit nem tudtak rla. Lehet, hogy nem is Growe-t lttam. Hnapokkal ezeltt volt. Sajnlom, Vale. - Ne sajnld. Legalbb megprbltad. - Akkor ki marad? - Nem sokan. Nyolc fogoly volt: te, Alistair Munroe, Maddock, Coleman rmester, John Cooper, Growe s n. - Jasper a homlokt rncolta. - Ki is van mg? - St. Aubyn kapitny. Jasper nyelt egyet, amint eszbe jutott Reynaud lnk, fekete szeme s hirtelen mosolya. - Ht persze, St. Aubyn kapitny. Cooper meghalt a menetels sorn. Coleman abba halt bele, amit az indinok tettek vele, amikor letboroztunk. St. Aubyn gyszintn. Maddock is a tborban halt meg, miutn elmrgesedtek a korbbi sebei. Ki maradt teht letben? - Te, Munroe, Growe s n vgta r Horn. - Itt a vge. Zskutcba jutottunk. Munroe nem ll szba veled, Growe-nak pedig nyoma veszett. - A fenbe. - Jasper a gyalogsvnyre meredt, s gondolkozni prblt. Kell, hogy legyen valami, ami elkerlte a figyelmt. Horn felshajtott. - Te magad mondtak, hogy Thornton valsznleg hazudik. Szerintem hagyj fel vele, Vale. - Nem megy. Ki kell dertenie az igazsgot: ki rulta el ket, s hogyan. Tl sok embert vesztettek Spinner's Fallsnl, az embereit. Nem hagyhatta feledsbe merlni az gyet. Isten a tanja, sosem fogja elfelejteni. Krbepillantott. Az emberek stlgattak, lovagoltak s pletyklkodtak. Ugyan mit tudnak ezek a selyembe s brsonyba burkolt, finom emberek a knyelmes letkkel s elegns meghajlsaikkal a vilg msik feln lv stt erdrl? Ahol a napfny nem tud thatolni a fk srjn, s az erd csndje elnyeli a retteg emberek lihegst? Nha, az jszaka kzepn arra gondolt, taln az egsz csak egy szrny lzlom volt, egy sok vvel ezeltti ltoms, amitl azta

sem tud szabadulni. Tnyleg ltta, ahogy lemszroltk az ezredt? Ahogy levgjk a katonit, mint az llatokat? Ahogy a hadtest parancsnokt lehzzk a lovrl, s lefejezik? Ahogy levetkztettk, megknoztk, kiktztk s meggettk Reynaud St. Aubynt? jszaknknt sszefolyt lom s emlkezet, s nha nem tudta megmondani, mi valsg s mi nem. - Vale... - Te magad mondtad, a tisztek voltak azok, akik ismertk az titervet mondta Jasper. - Igen, s? - krdezte Horn trelmetlenl. - Akkor sszpontostsunk a tisztekre. - Mind meghaltak, kivve tged s engem. - Taln ha beszlnnk a mg l csaldtagjaikkal s bartaikkal. Lehet, hogy fennmaradt egy rulkod levl. Horn olyan arckifejezssel nzett r, ami leginkbb sznalomrl rulkodott. - Coleman rmester szinte rstudatlan volt. Nem hinnm, hogy rogatott haza. - s Maddock? Horn mlyet shajtott. - Nem tudom. Lord Hasselthorpe a fivre, gyhogy... Jasper felkapta a fejt. - Mi? - Lord Hasselthorpe tagolta Horn. - Nem tudtad? - Nem Jasper megrzta a fejt. Mlt sszel vendgeskedett Lord Hasselthorpe-nl, de fogalma sem volt, hogy Maddock rokona. - Beszlnem kell vele. - Nem hinnm, hogy brmit is tudna ellenkezett Horn. - gy hallottam, Hasselthorpe is a gyarmatokon volt, de egy egszen ms ezrednl szolglt. - Akkor is meg kell prblnom. - Ahogy gondolod. - Elrtek az svny vgre, a Hyde Park bejrathoz, s Horn meglltotta a lovt. Aggodalmasan figyelte Jaspert. - Sok sikert, Vale. Szlj, ha tehetek valamit az gy rdekben. Jasper blintott, kezet rztak, s elvltak. A kancja trelmetlenkedett, s a zabljt rgcslta, mg Jasper kvette szemvel a tvolod Hornt. A hz irnyba fordtotta a lovat, s megprblt megszabadulni a fejben tobzd szrny kpektl. Taln Melisande felkelt mr, s akkor eldiskurlhatnak. Az vds jdonslt felesgvel meglepen szrakoztat idtltsnek bizonyult. De amikor hazart s Oakstl rdekldtt, kiderlt, a felesge elment hazulrl. Jasper biccentett, s tadta hromszglet kalapjt a komornyiknak, majd felment az emeletre. Klns. Az asszony kevesebb mint egy hete lakott itt, s a jelenltt mgis rezni lehetett az egsz hzban. Nem rendezte t a szobkat, nem cserlte le a szemlyzetet, mgis magv tette a hzat. A kis dolgokban volt mindez tetten rhet. A narancsvz halvny illata a kis trsalgban, a tz nyomai a kandallban, a srga fonaldarabka, amit a minap tallt a sznyegen. Mintha egy szellemmel lne egytt. Felrt az emeleti hallba, s a szobja fel indult, de aztn megtorpant Melisande ajtaja eltt. Megrintette a kilincset, s mieltt alaposabban tgondolhatta volna, mr bent is volt a szobban. A szobban olyan rend s tisztasg uralkodott, mintha lakatlan lenne. A fggnyk frissen mosva, az j vikomtessz tiszteletre. Ugyanaz a magas, stt faszekrny llt a szobban, amit anyja is hasznlt. Egy fslkdasztal, egy szk, a kandall eltt pedig tbb alacsony szk. Jaspernek most elszr tnt fel, hogy a n egyetlen sajt btordarabot sem hozott magval. A szekrnyhez ment, s kinyitotta. Fak szn ruhk hossz sort tallta benne. Melisande gya szpen be volt vetve, de nem ltott rajta semmi szemlyeset, sem csipkeprnt, sem illatostt. Az jjeliszekrnyen egyetlen gyertya llt, se hajtk, se knyv. tment az ltzasztalhoz. Egy arannyal s gyngyhzzal kirakott hajkefe llt rajta. Vgigsimtott a srtjn, de nem tallt hajszlakat. A hajtk egy kis porcelntlban voltak, mellette pedig egy szp elefntcsont doboz llt. Abban tartotta az kszereit nhny hajtt, egy gyngysort s azt a grnit flbevalt, amit tle kapott. Jasper becsukta a dobozt. A fslkdasztalnak egyetlen fikja volt. Azt kihzta, de csak nhny szalagot, csipkt s tovbbi hajtket tallt benne. vatosan visszatolta, s krlnzett a szobban. Kell hogy

legyen valamilyen szemlyes trgya. Valami, ami fontos neki. Ha volt is ilyen, jl elrejtette. Jasper odalpett a fikos szekrnyhez, s kihzta a legfels fikot. Gondosan sszehajtogatott fehrnem volt benne. Narancsillat szllt fel belle, ahogy megrintette. A msodik fikban ugyanezt tallta, s a harmadikban is. m a legals fikban, a fehrnemk al valamit elrejtettek. Leguggolt, hogy szemgyre vegye, mi az. Egy rgi, bdog tubkosszelence volt, akkora, hogy pp elfrt a tenyern. Megfordtotta. Honnan szerezhette vajon? Az apjnak meg a fivreinek, ha tubkolnak is, bizonyra drgbb dohnytartjuk volt. Felhajtotta a doboz fedelt. Egy ezstgombot tallt benne, egy apr porcelnkutyt s egy leprselt ibolyt. Kzbe vette a gombot. Az v volt, amint arrl a rvsett V is tanskodott, de nem emlkezett, hogy elvesztette volna. Visszatette a gombot a bdogdobozba. Fogalma sem volt, mit jelentenek ezek a trgyak Melisande szmra. Hogy azrt rizte meg ket, mert fontosak voltak a szmra, vagy csak egy hirtelen tlettl vezrelve rejtette el ket. A felesgnek igaza volt: nem ismeri t. Jasper lecsukta a bdogdoboz fedelt, s visszatette a legals fikba, a fehrnemk al. Aztn felllt, s sztnzett a szobban. Itt nem tud meg rla semmit. Csak gy ismerheti meg, ha magt a nt tanulmnyozza. Magban blintott, majd elhagyta a szobt.

Hatodik fejezet
Szrny, ami trtnt, de mit tehetett? Folytatta tjt. Miutn egy jabb teljes napig gyalogolt, Jack egy csodlatos vrosba rt. Amikor belpett a kapun, az emberek megbmultk s kinevettk. Egy csapat gyerek a nyomba szegdtt, s csfolta hossz orra s grbe lla miatt. Jack fldhz vgta a zskjt, apr kezt a cspjre tette, s gy kiltott: - Ht azt hiszitek, bolondot csinlhattok bellem?! A hta mgl ismt nevetst hallott, de ez halk volt s dallamos. Jack htrafordult, s megpillantotta a legszebb nt, akit letben ltott. Sr aranyhaja volt, s rzss arca. A n meghajolt, s gy szlt: - Azt hiszem, te vagy a legmksabb kis ember, akivel valaha tallkoztam. Elszegdsz hozzm? gy lett Jack a kirly lnynak udvari bolondja...

Msnap Melisande a szokott idben, fl kilenckor, s szoksos reggeli lgy tojst s zsemlt
fogyasztotta, amikor valami szokatlan trtnt. A frje jelent meg a reggelizszobban. Melisande csszt tart keze megllt a levegben. Gyors pillantst vetett a porcelnrra. Nem tvesztette el az idt: az ra nyolc ra harminckt percet mutatott. Belekortyolt a csokoldjba, aztn gondosan visszahelyezte a csszt a csszealjra. rmmel llaptotta meg, hogy nem remeg a keze. - J reggelt, uram! Lord Vale mosolygott. A szja kt oldaln fut rncok ilyenkor elmlyltek, amit Melisande mindig elbvlnek tallt. - J reggelt, kedves felesgem! Mouse elbjt gazdja szoknyja all, s egy pillanatig farkasszemet nzett a hz urval. Aztn blcsen megadta a kell tiszteletet, s visszahzdott rejtekbe. Jasper a tlalhoz lpett, s elgedetlenl megjegyezte: - Nincs szalonna. - Igen, tudom. n ltalban nem eszem. - Melisande odaintette az ajt mellett lldogl inast. Szljon Cooknak, hogy ksztsen szalonnt, tojst, nhny vest vajjal, pirtst s egy kanna friss

tet Lord Vale-nek. Ja, s ne feledkezzen meg a jfle lekvrrl sem! A szolga meghajolt, s tvozott. Vale asszonyval szemben foglalt helyet. - El vagyok ragadtatva. Tudod, hogy mit szoktam reggelizni. - Persze, hogy tudom. - Vgl is vek ta tanulmnyozta Vale-t. - Ez is a felesgek ktelessgei kz tartozik. - Ktelessg mormolta a frfi, s elterpeszkedett a szkn. Az ajkt lebiggyesztette, mintha zlstelennek talln ezt a szt. - s a frjnek is ktelessge tudni, mit eszik a felesge? Melisande sszerncolta a homlokt, de vlaszolni nem tudott, mert a szja tele volt tojssal. Jasper blintott. - Szerintem igen, gyhogy lssuk. Lgy tojs, vajas zsemle, forr csokold. gy ltom, lekvrt s mzet nem fogyasztasz a zsmlhez. Melisande lenyelte a falatot. - Nem. Veled ellenttben n nem vagyok oda a lekvrrt. A frfi mg jobban belesppedt a szkbe, s trkizkk szemvel lustn pillantott fel. - Bevallom, desszj vagyok. Lekvr, mz, st szirup. Kend r szinte brmire, s lenyalogatom. - Valban? - Melisande rezte, hogy a hast melegsg nti el a frfi pajzn szavai hallatn. - Bizony. Felsoroljam, mi mindenre kennk szirupot? - krdezte Jasper rtatlanul. - Ksznm, inkbb ne. - Kr. Melisande rnzett. Borzasztan rlt, hogy a frfi vele reggelizett, radsul igen klns hangulatban volt. t figyelte, s mosoly jtszott szles, rzki szja krl. - Van valami dolgod ma reggel? - Nincs. - Mg sosem lttam, hogy 11 ra eltt felkeltl volna. - Ez igaz, de csak kevesebb mint egy hete vagy a felesgem. Lehet, hogy mskor hajnali kilenckor, st tkor mr kukorkolok. Melisande rezte, hogy lassan elpirul. - s kukorkolsz? - Nem. - Akkor hogyhogy ma ilyen korn fenn vagy? - Taln a lekvromra htoztam. Melisande felpillantott. Jasper nyugtalant tekintettel nzett vissza r. - Vagy szerettem volna szpsges felesgemmel elklteni a reggelit. Melisande szeme tgra nylt. Nem tudta, rljn, vagy inkbb aggdjon e hirtelen tmadt rdeklds miatt. - Mirt... Kt cseldlny lpett be, a reggelit hoztk, s Melisande lenyelte a krdst. Mindketten csendben vrtk, amg a cseldek elrendeztk a tlakat, majd krdn az rnjkre nztek. Melisande biccentett, s a cseldlnyok tvoztak. - Mirt... m a frfi ugyanebben a pillanatban szlalt meg. Mindketten elhallgattak, majd Jasper jelezte az asszonynak, hogy beszljen. Melisande azonban azt mondta: - Nem, bocsnat. Krlek, folytasd. - Csak szerettem volna rdekldni, mik a terveid mra. Melisande tnylt az asztal fltt, s nttt a frjnek egy kis tet. - Arra gondoltam, megltogatom a nagynnmet, Miss Rockwellt. Jasper felnzett a pirtsvajazsbl. - Anyai nagynni? - Nem. Apm anyjnak a nvre. Mr elg ids, s gy hallottam, mlt hten gynak esett.

- Sajnlom. Veled tartok. Melisande pislantott egyet. - Tessk? Vale hatalmasat harapott a pirtsba, s elropogtatta. Ujjt feltartva jelezte, mg nincs ksz. Melisande vgignzte, ahogy megrgja az telt, majd egy fl cssze teval leblti. - Au, forr! Azt hiszem, meggettem a nyelvem sziszegett a frfi. - El akarsz jnni velem megltogatni a nnikmet? De ht ez lehetetlen! - fakadt ki Melisande. - Pedig gy van. - Az reg nnikmet, aki... - Mindig is odavoltam az ids hlgyekrt. Ez a gyengm, tudd meg. - De belepusztulsz majd az unalomba. - Nem, dehogy, amg veled lehetek, kedvesem mondta Jasper gyengden. - Kivve persze, ha te nem szeretnd, hogy elksrjelek. Melisande rpillantott. A frfi gy hevert a szkben, mint egy jl megtermett kandr. Gondtalanul eszegette a szalonnjt, de zldeskk szemben megcsillant valami. Mirt rezte gy, hogy bestl a frfi csapdjba? Vajon mi oka van arra, hogy ppen az nnikjt akarja megltogatni? Vajon Vale a macska, pedig a kisegr? s mirt nttte el melegsg ennek a macska-egr jtknak a gondolatra? Jaj, micsoda bolond. - Nagy rmmre szolglna, ha velem tartanl felelte, hiszen mst nem mondhatott. Jasper elvigyorodott. - Remek. Hintn megynk. Azzal beleharapott egy jabb pirtsba. Melisande szeme sszeszklt. Most mr biztos volt benne, hogy frje kszl valamire.

Lehetett volna rosszabb is, gondolta Jasper vidman, kezben a gyeplvel. Mehetett volna
ltogatba... ... nem, valjban nem sok rosszabb dolog ltezik egy vnkisasszony nagynninl. Mindegy. Reggel megbzta Pynchet, hogy tudja meg, Lord Hasselthorpe a vrosban tartzkodik-e, s ha igen, hol lehet megtallni. Jaspenek nem volt ms srgs dolga. Az id szp, ismt az j kocsijt hajthatja, elragad felesge pedig az oldaln l, s nem tud elmeneklni. Elbb-utbb a n knytelen lesz beszdbe elegyedni vele. Oldalra pillantott. Melisande gy lt a kocsilsen, mintha nyrsat nyelt volna. Htval nem is rintette a karmazsinszn brhuzatot. Az arca ders volt, br szorosan markolta a hint oldalt. De legalbb a szemben nem lt az a fjdalmas kifejezs, amit kt napja ltott. Jasper elfordult. Ritkn rezte magt annyira tehetetlennek, mint akkor este. Ltta, hogy a felesgnek ers fjdalmai vannak, de nem tudott segteni rajta. Ms frfiak hogyan birkztak meg a hzasletnek ezzel a rszvel? Volt valami titkos gygyr a felesgk ni bajaira, vagy egyszeren csak gy tettek, mintha minden rendben volna? Lasstott, amikor egy hlgyekbl ll trsasg ment t az utcn a hint eltt. - gy ltom, mr jobban rzed magad. Melisande hta mg jobban megfeszlt. Jasper azonnal tudta, ezt nem kellett volna szba hoznia. - Nem tudom, mire gondolsz. - Dehogynem tudod nzett a nre. - Nagyon jl vagyok. A rosszabbik nje nem engedte, hogy annyiban hagyja. - Kt nappal ezeltt nem voltk nagyon jl, tegnap pedig csak futlag tallkoztunk. Melisande sszeszortotta a szjt. - Mindig ilyen? - folytatta elgondolkodva Jasper. - Azt tudom, hogy minden hnapban van, de mindig ennyire fjdalmas? Mennyi ideig tart? - Hirtelen belhastott egy gondolat. - De ugye nem azrt trtnt, mert mi...

- Jaj, des istenem... - shajtott Melisande. Aztn gyorsan beszlni kezdett, olyan halkan, hogy a frfinak oda kellett hajolnia, hogy rtse. - Teljesen jl vagyok. Igen, minden hnapban ilyen, de csak nhny napig, s a... a fjdalom ltalban csak az els egy-kt napon ers. - Tnyleg? - Igen. - Pontosan hny napig tart? Melisande felhborodott pillantst vetett r. - De ht mirt akarod tudni? - Azrt, kedvesem felelte Jasper -, mert ha tudom, mikor ll el, akkor tudom, mikor ltogathatlak meg jra. Ettl Melisande elcsendesedett. Nhny perc mlva halkan megszlalt. - ltalban t nap. Vale sszevonta a szemldkt. Ma van a harmadik nap. Ha most is ltalban van, akkor hrom nap mlva fekdhet le vele jra. Igazsg szerint nagyon csbtotta ez a kilts. Az els alkalom nem volt tl j, s Jasper meg akarta mutatni Melisande-nak, milyen csodlatos is lehet. Hirtelen megjelent egy kp a szeme eltt arrl, amint lehull a n larca, a feje htrahanyatlik az elragadtatstl, a szemt tgra nyitja, a szja puha s sebezhet. Zavartan fszkeldni kezdett erre a gondolatra. Mg tbb napi vrakozs eltt ll. - Ksznm, hogy elmondtad. De azrt... rohadt egy dolog. Minden nvel ez trtnik? Melisande rbmult. - Mrmint mi? Jasper vllat vont. - Ht, tudod. Minden nnek ennyire fj, vagy... - Ezt nem hiszem el motyogta Melisande sajt magnak vagy a lovaknak. Ms nem volt halltvolsgon bell. - De hiszen nem a Holdrl jttl. Mirt krdezel ilyeneket? - Mert a felesgem lettl. Biztos vagyok benne, hogy mindenki meg szeretn tudni ezeket a dolgokat a felesgrl. - Ezt ersen ktlem. - n tudni akarom ezeket a dolgokat. - rezte, hogy a szja mosolyra hzdik. Taln nem szokvnyos beszlgets az vk, de mindenesetre nagyon lvezi. - Mirt? - Mert a felsgem vagy felelte Jasper, s hirtelen, a lelke mlyn tudta, hogy ez igaz. - Akit lelnem, vnom, vdelmeznem kell. Ha valami fj neked, azt nekem tudnom kell. - De ez olyasvalami, amin nem segthetsz. Jasper vllat vont. - Akkor is tudnom kell. Ne titkold el ellem sem ezt, sem ms fjdalmat. - Azt hiszem, sosem fogom megrteni a frfiakat shajtott Melisande. - Fura egy trsasg vagyunk, azt meg kell hagyni felelte Vale vidman. - Igazn kedves tled, hogy elviselsz. Melisande az gre emelte a tekintett, aztn elredlt. A kezt ntudatlanul Jasper karjra tette. - Ezen a sarkon fordulj be! A nnikm hza ezen a soron van. - Ahogy hitvesem hajtja. - A lovakat a jelzett irnyba fordtotta, s mindvgig tudatban volt a karjn nyugv kznek. Melisande egy perc mlva elengedte, Jasper pedig szerette volna jra a karjn tudni a kezt. - Itt vagyunk szlt a n, s Jasper meglltotta a lovakat a szerny vrosi hz eltt. Vale letette a gyeplt, s leugrott a kocsirl. Akrmennyire igyekezett, mire tkerlt a msik oldalra, a n mr llt, s ppen elindult egyedl lefel az lsrl. Jasper megragadta a derekt, s a szembe nzett. - Engedd meg... Nem krds volt, de Melisande biccentett. Magas n volt, de vkony csont. A frfi keze szinte sszert a derekn. Knnyedn felemelte, s izgalom futott t a testn. Ahogy a feje fl tartotta, a n tehetetlen volt, s ki volt neki szolgltatva.

Melisande lenzett, s felvonta a szemldkt, de Jasper rezte, hogy reszket a kezei kztt. - Most mr letehetnl a fldre. A frfi elvigyorodott. - Hogyne. Lassan engedte le a felesgt, kilvezte a pillanatot, hogy most irnythatja a nt. Tudta, ez nem mindennap adatik meg a szmra. Amint Melisande lba fldet rt, htralpett, s megigaztotta a szoknyjt. Szigor pillantst vetett Jasperre. - A nagynnm meglehetsen nagyothall, s nem nagyon kedveli a frfiakat. - , remek felelte Jasper, s karjt nyjtotta a nnek. - Akkor ez rdekes lesz. - Hm... - Melisande finoman megrintette Jasper kabtujjt, s a frfi jra rezte az izgalmat. Lehet, hogy tl sok tet ivott reggelire. Felmentek a lpcsn, zrgettek a fnyt vesztett srgarz kopogtatval, majd trelmesen vrakoztak. Jasper a felesgre sandtott. - Emltetted, hogy a nnikd sket, de a szolgli is azok? Melisande lebiggyesztette az ajkt, gy a frfinak elment a kedve attl, hogy megcskolja. - Nem sketek, de meglehetsen regek, s... Az ajt nyikorogva kinylt, s egy csips szempr jelent meg. - Igen? - Lord s Lady Vale szeretn tisztelett tenni Miss... - Jasper sgva Melisande-hoz fordult segtsgrt. - Hogy is hvjk? - Miss Rockwell. - Melisande megcsvlta a fejt, s az ids komornyikhoz intzte szavait. - A nagynnmet jttnk megltogatni. - , Miss Fleming! - zihlta az regember. - Jjjn csak be! - Lady Vale! - szlt hangosan Jasper. - He? - A komornyik kezvel tlcsrt formlt a fle eltt. - Lady Vale! - vlttte Jasper. - A felesgem! - Igen, uram, hogyne, uram. - Az reg megfordult, s ttotyogott az elszobn. - Szerintem nem rtette jelentette ki Vale. - Jaj, istenem! - szlt r Melisande, s megrntotta a kabtujjt. Belptek a laksba. A nni vagy ellenezte a gyertyahasznlatot, vagy ltott a sttben, mert a hall szinte koromfekete volt. Jasper a szemt meresztette. - Merre ment a fick? - Erre. - Melisande magabiztosan haladt, mint aki ismeri a jrst. s ismerte is, mert szmos kanyar s lpcssor megmszsa utn egy ajtval s egy kivilgtott szobval talltk szemben magukat. - Ki az? - szlt egy panaszos hang az ajt mgl. - Miss Fleming s egy r, rnm felelte az reg komornyik. - Lady Vale ordtotta Jasper, ahogy belptek a szobba. - Ki? - Egy apr termet, ids hlgy lt a hevern, fehr csipke, szalagok s masnik tengerben. Hossz, rz hallcsvet tartott a flhez, s arrafel fordtotta, amerre a vendgek lltak. - Ki? Jasper lehajolt, s belebeszlt a hallcsbe. - Most mr Lady Vale! - Kicsoda? - Miss Rockwell vgleg elkeseredve engedte le a hallcsvet. - Melisande, kedvesem, gy rlk, hogy ltlak, de ki ez az riember? Azt lltja, hogy lady, de ht az nem lehet. Jasper rezte, hogy remegs fut vgig Melisande karcs alakjn, majd elcsitul. Ellenllhatatlan vgyat rzett, hogy megcskolja, de valahogy lekzdtte. - a frjem, Lord Vale felelte Melisande. - Valban? - az ids hlgy nem tnt kifejezetten boldognak a hr hallatn. - s minek hoztad ide? - Szerettem volna tallkozni nnel sietett a vlasszal Vale, aki megelgelte, hogy gy beszlnek

rla, mintha ott sem lenne. - Mi? - gy hallottam, csods stemnyei vannak! - vlttte Vale. - Micsoda pimaszsg! - az ids hlgy htravetette a fejt, s ettl a fktjn dszelg szalagok meglibbentek. - Ki mondta? - Ht, mindenki mondta Jasper. Lelt a pamlagra, s a felesgt is maga mell hzta. - Nem igaz? A nni lebiggyesztette az ajkt, ahogy Jasper mr Melisande-nl is ltta. - A szakcsnm tnyleg elg j stemnyeket st. Biccentett az inasnak, akit kiss meglepett, hogy kikldik a szobbl. - Pomps! - Jasper keresztbe tette a lbt. - s most szeretnm, ha elmesln, milyen csintalansgokon trte a fejt a felesgem kislny korban. - Lord Vale! - tiltakozott Melisande. Jasper rnzett. A n arca kipirult, a szeme tgra nylt a felhborodstl. Elragad volt. A frfi fel fordult. - Jasper mondta. Melisande sszeszortotta a szjt. Vale pillantsa az ajkra vndorolt, aztn jra felnzett, mlyen a n szembe. - Jasper ismtelte. Melisande ajka sztnylt, sebezheten s egy kiss reszketve, s a frfi magban hlt adott, amirt a kabtja szrnya eltakarja az gykt. - Jasper suttogta a n. s Jasper abban a pillanatban tudta, hogy elveszett. Elveszett, eszt vesztette, s mr harmadszor zuhant ebbe a stt verembe remnytelenl, de nem bnta. Brmit megadna, csak hogy megfejtse ennek a nnek a rejtlyt. Meg akarta tudni legbensbb titkait, le akarta csupasztani a lelkt. s amikor majd megismeri a titkait, amikor megtudja, mit rejteget a szve mlyn, akkor letvel rzi majd a titkot s a nt. Az v volt, hogy lelje s vdelmezze.

Melisande jval jfl utn hallotta Vale-t hazatrni aznap jjel. A sajt szobjban bbiskolt, de a
hallbl beszrd fojtott hangok teljesen felbresztettk. Vgl is r vrt. Izgatottan fellt, s Mouse kidugta fekete orrocskjt a takar all. stott, rzsaszn nyelve felkunkorodott. Melisande az orrra koppintott. - Maradsz! Felkelt, s az gya melletti szkre tertett pongyolrt nylt. A pongyola mly ibolyakk szn volt, s a szabsa frfikntsre emlkeztetett. Hjn volt a szoksos ni fodroknak s szalagoknak. Melisande rvette vkony batiszthlingre, s megborzongott az rzki slytl. Nehz szatnbl kszlt, finom karmazsinvrs hmzssel. Ahogy Melisande mozgott, az anyag alig lthatan vltoztatta a sznt lilrl karmazsinra, majd ismt lilra. Melisande odalpett a fslkdasztalhoz, s parfmt nttt a nyakra. Megremegett, ahogy a hideg folyadk befolyt a kt melle kz. Kesernys narancsillat szllt a levegben. Ily mdon felfegyverkezve, odament az sszekt ajthoz, s kinyitotta. Ez mr Vale birodalma volt, ahova korbban sosem merszkedett. Kvncsian nzett krl. Az els, amit megpillantott, a fekete fbl kszlt, hatalmas gy volt, rajta olyan sttvrs gynemvel, ami szinte feketnek tetszett. A msodik, amit szrevett, Mr. Pynch volt. Vale inasa elengedte a kntst, amit ppen az gyra tertett, s most megingathatatlanul tornyosult a szoba kzepn. Melisande mg sosem beszlt az inassal. Most felemelte az llt, s a frfi szemben nzett. - Ksznm, elmehet. Pynch nem mozdult. - Az rnak szksge lesz rm az tltzshez.

- Nem felelte Melisande halkan. - Nem lesz. Az inas szemben megcsillant valami, taln mulattatta a helyzet. Meghajolt, s kilejtett a szobbl. Melisande rezte, hogy a kt lapockja kztt kiolddik egy csom a megknnyebblstl. Az els akadlyt sikeresen vette. Vale taln meglepte aznap reggel, de most rajta a sor. Krbepillantott a szobban, s szrevette, a kandallban g a tz, s a szobt gyertyk sokasga ragyogja be. Szinte nappali vilgossg volt. Melisande kicsit rosszallotta ezt a kltekezst. Krbejrt a szobban, s eloltott nhny gyertyt, mgnem csak halvny fny maradt. Viasz s fst szaga terjengett, de megrzett egy izgalmasabb illatot is. Melisande behunyta a szemt, s beszvta az illatot. Vale. Taln csak kpzelte, de a frje illata ott volt a szobban. Szantlfa s citrom, konyak s fst. Prblt megnyugodni, amikor nylt az ajt. Vale lpett be, s mr bjt is ki a kabtjbl. - Kldtt mr meleg vzrt? - krdezte, s a kabtjt egy szkre hajtotta. - Igen. A n hangjnak hallatn Jasper megprdlt. Arca furcsn kifejezstelen volt, a szeme sszeszklt. Ha Melisande nem lett volna annyira btor, elmeneklt volna elle. A frfi olyan nagy volt, s olyan mozdulatlanul s komoran meredt r. De aztn elmosolyodott. - Kedves felesgem. Bocsss meg, de nem szmtottam rd. Melisande nmn blintott, mert a hangjban nem bzott. Klns, borzongat izgalom vett rajta ert, s tudta, uralkodnia kell magn, nehogy kitrjenek belle az rzelmek. Vale az ltzhz ment, s bekukkantott. - Pynch itt van? - Nincs. A frfi biccentett, majd becsukta az ltz ajtajt. A nyitott ajtn t Sprat rkezett, egy nagy, gzlg kancsval. Mgtte egy cseldlny, a kezben kenyrrel, sajttal s gymlccsel megrakott ezsttlca. A szolgk leraktk terhket, s Sprat krdn Melisande-ra nzett. - rnm? Az rn blintott. - Ksznm, mst nem krek. A szolgk kimasroztak a szobbl, s a hzasprra csend telepedett. Vale a tlcrl a nre nzett. - Honnan tudtad? Melisande knnyen kidertette a szemlyzettl, hogy a frje ltalban knny vacsort fogyaszt, amikor este hazatr. Vllat vont, s a frjhez siklott. - Nem akarom felbortani a napirendedet. - Ez... ... - Jasper elvesztette a fonalat, mert felesge elkezdte kigombolni a mellnyt. Melisande a srgarz gombokra s a gomblyukakra sszpontostott, s szrevette, a lgzse felgyorsul a frfi kzelsgtl. Amikor ilyen kzel volt hozz, rezte a teste melegt a ruhartegeken keresztl. Knz gondolat tolakodott a fejbe: hny msik n rszeslt mr a kivltsgbl, hogy levetkztethettk? Melisande felnzett, s a szeme tallkozott a frfi trkizkk szemvel. - ... kedves tled. - Tnyleg? Melisande felvonta a szemldkt, s figyelmt jra a gombok fel fordtotta. Vajon egy msik nvel volt aznap este? Kzismerten nagy tk frfi, s jelenleg nem tudja kielgteni az tvgyt. Ez taln elg volt ahhoz, hogy mshov menjen? Az utols gombot is kicssztatta a gomblyukbl, s felnzett. - Ksz. Jasper felemelte a karjt, s Melisande lehzhatta a vlln t a mellnyt. rezte a frfi that pillantst, mg kioldotta a nyakkendjt. Jasper borszag lehelete a hajt srolta. Fogalma sem

volt, hova jr a frje estnknt. Felteheten frfias szenvedlyeknek hdolt, szerencsejtk, ivs, taln nk. Az ujjai felmondtk a szolglatot ez utbbi gondolatra, s Melisande vgre azonostotta az gyt elbort rzelmet: fltkenysg. Ez teljesen vratlanul rte. Mr egybekelsk eltt is pontosan tudta, hogy a frfi kicsoda s micsoda. Azt gondolta, be fogja rni annyival, amennyit a frfi megoszt vele magbl. A tbbi nrl pedig, ha lesznek, egyszeren nem vesz majd tudomst. De most rjtt, kptelen erre. Magnak akarja t. Teljes egszben. Lerakta a frfi nyakkendjt, s elkezdte kigombolni az ingt. A bre melege tsttt a vkony kelmn, s krllelte az ujjait. Az illata forr volt s frfias. Melisande az orrn t vette a levegt, diszkrten szimatolt. Jaspernek szantlfa- s citromosszappan-illata volt. A frfi hangja Melisande feje fltt zengett. - Nem kell, hogy... - Tudom. Miutn az utols gombot is kioldotta, Melisande thzta az inget az elrehajl frfi vlln s fejn. Jasper felegyenesedett, s a nnek egy pillanatra elakadt a llegzete. A frfi magas volt, s br Melisande sem volt alacsony, a feje gy is csak az llig rt. Mellkasa s vlla arnyban volt szles, majdhogynem csontos termetvel. Ha rajta volt az inge, sovnynak tnhetett. De ha nem volt rajta, rgtn ltszott, ez tveds. Hossz, szikr izmok fontk kzl a karjt s a vllt. Melisande tudta, a frje majdnem minden nap lovagol, s ha ennek ez az izgat test az eredmnye, akkor neki nincs is kifogsa ellene. Jasper mellkasn finom szrzet burjnzott. A hasa csupasz volt, egszen az alhasig, ahol is egy vkony szrcsk vezetett a kldktl lefel. Ez volt a legerotikusabb dolog, amit Melisande valaha ltott. Lekzdhetetlen vgyat rzett, hogy megrintse, s ujjaival kvesse a vonalat, amg el nem tnik a nadrgban. Knyszertette magt, hogy felnzzen. A frfi t figyelte. Az arca beesettnek tnt. Gunyoros, de mindig vidm arcn most nyoma sem volt a nevetsnek. Az ajka ve egyenesen kegyetlennek tnt. Melisande vett egy mly llegzetet, s a frfi mgtt ll szkre mutatott. - Foglalj helyet! Jasper szemldke felszaladt, s a forr vzzel teli kancsrl a nre nzett. - Borblyt is szeretnl jtszani? Melisande a meleg vzbe mrtott egy kendt. - Megbzol bennem? Jasper szemmel tartotta, s a nnek uralkodnia kellett a szja rngatzsn, ahogy a kendt a frfi arcra bortotta. Sparttl tudta, hogy Vale estnknt szokott frdeni s borotvlkozni. Taln korai lenne a frdsnl segdkezni neki, de a borotvlst megcsinlhatja. Amikor Melisande apja halla eltt gynak esett, a lnya volt az egyetlen, akit a borotvval maghoz engedett. Ami furcsa, mert azeltt sosem mutatott klnsebben gyengd rzelmeket irnta. Melisande a fikos szekrnyhez lpett, aminek a tetejre Pynch odaksztette a borotvlkozs kellkeit, s felvette a borotvt. A hvelykujjval ellenrizte, elg les-e. - gy vettem szre, meglehetsen jl szrakoztl ma dlutn a nnikm rlam szl trtnetein. Melisande a frfira meredt, s kezben a lazn tartott borotvval visszastlt a szkhez. A fehr kend fltt Jasper szemei immr vidman csillogtak. Levette a kendt, s az asztalra hajtotta. - Klnsen az tetszett, amikor ngyvesen tvig vgtad a hajadat. - Igen? Melisande letette a borotvt, s felvett az asztalrl egy kis kendt. Belemrtotta egy tl szappanos vzbe, s a habot sztkente a frfi arcn. Citrom s szantlfa illata tlttte meg a szobt. - hm Vale becsukta a szemt, a fejt pedig htradnttte, mint a simogatst lvez, nagy macska. - Meg az a tints trtnet. Melisande mindkt karjt sszerajzolta tintval, s egy hnapig ezzel a tetovlssal mszklt. - gy rlk, hogy jl mulattl mondta szelden. A frfi gyanakodva kinyitotta egyik kk szemt. Melisande mosolygott, s a pengt a nyakra tette. Mlyen a szembe nzett, s gy szlt: - Azon tndtem, vajon merre jrsz estnknt.

- n... - nyitotta szra a szjt Vale. Az asszony az ajkra tette az ujjt, s rezte a kiraml levegt. - Nana! Nem akarod, hogy megvgjalak, ugye? Jasper becsukta a szjt, s hunyortott. Melisande vatosan vgighzta a nyakn a borotvt. A sercegs volt az egyetlen hang a szobban. Gyakorlott mozdulattal rzta le a habot a pengrl, s jra a frfi nyakra tette. - Eszembe jutott, hogy esetleg nkkel tallkozol. Vale vlaszolni prblt, de Melisande gyengden htrahajtotta a fejt, s az lla alatt kezdte borotvlni. Ltta, a frfi nyel egyet, s az dmcsutkja eltnik ers nyakban, de az arckifejezsbl tlve nem flt. St. - Semmi klnset nem csinlok szlalt meg vontatottan Vale, mg Melisande megtrlte a pengt. - Blok, estlyek, mindenfle esemnyek. Te is velem jhetnl. Azt hiszem, mr emltettem, hogy szvesen elksrnlek Lady Graham larcosbljra holnap este. - Hm... - A frfi vlasza egy kicsit enyhtett a szvt perzsel fltkenysgen. Most az llra sszpontostott. Oly sok felfedezsre vr mlyeds! Nem szerette azokat a trsasgi sszejveteleket, ahol az embertl elvrjk, hogy csevegjen. Hogy mosolyogjon, flrtljn, s mindig legyen a tarsolyban egy szellemes replika. Ez a fajta knnyed vds sosem tartozott az erssgei kz, s mr letett arrl, hogy ez valaha megvltozik. Amikor Jasper szlt neki a blrl, gondolkods nlkl tallt valami kifogst, hogy ne kelljen ott lennie. - Te is velem tarthatnl estnknt mormolta Vale. - Rszt vehetnnk nhny trsasgi esemnyen. Melisande lepillantott a kezre. - Vagy te maradhatnl itthon velem. - Nem. - Jasper szja szomor, nironikus mosolyra hzdott. - Attl tartok, tlsgosan szeszlyes alak vagyok ahhoz, hogy sokig berjem az itthoni, a kandall eltt tlttt estkkel. Csevegsre, emberekre s hangos nevetsre van szksgem. Pontosan arra, amit n gyllk, gondolta magban Melisande, s megmrtotta a pengt a meleg vzben. - De nem tallkozom ms nkkel estnknt, kedves felesgem. - Nem? - A szemk tallkozott, ahogy a n finoman vgighzta a borotvt a frje arcn. - Nem. - Jasper llta a pillantst. Melisande nyelt egyet, s megemelte a borotvt. Vale arca tkletesen sima lett. Csak egy vkony habcsk maradt a szja cscskben. Melisande vatosan letrlte a hvelykujjval. - Akkor j felelte elfl hangon. Kzel hajolt, s ajka csaknem hozzrt a frfi szles szjhoz. - J jszakt! Ajkaik egy elsuttogott cskban tallkoztak. Melisande rezte, Vale karja megmozdul, hogy tlelje, de mr ott sem volt.

Hetedik fejezet

E csodlatos vros hercegnjt Surcease-nek hvtk, s br szp volt, mint egy lom, s a szeme
csillagknt ragyogott, a bre finomsga, akr a selyem, mgis oly dlyfs volt, hogy nem akadt frfi, akihez felesgl ment volna. Az egyik frfit tl regnek, a msikat tl fiatalnak tallta. Nhnyan tl hangosan beszltek, msok csmcsogva ettek. Kzeledett a hercegn huszonegyedik szletsnapja, s atyja, a kirly trelme elfogyott. gyhogy kihirdette, a hercegn szletse napjn egy sor prbt rendeznek majd, s a gyztes lesz a lny keze...

Az elz esti jelenet utn Melisande csaldottan tapasztalta, hogy Vale nem jelent meg a
reggelinl. Mr korbban elment otthonrl valamilyen kzelebbrl meg nem hatrozott frfidologban, gyhogy Melisande beletrdtt, neki is a sajt dolgaival kell foglalkoznia aznap, s estig nem tallkoznak. gy is lett. Tancskozott a hzvezetnvel s a szakcsnvel, rszt vett egy villsreggelin, vsrolt, azutn elment frje anyjnak kerti partijra. Itt aztn minden szmtst keresztlhztk. - Szerintem a fiam mg sosem vett rszt egyetlen dlutni sszejvetelemen sem tndtt el az zvegy Vale vikomtessz. - Azt kell gondoljam, az n befolysnak ksznhet az ittlte. Tudta, hogy eljn hozzm ma dlutn? Melisande megrzta a fejt. Mg mindig nem tudta elhinni, hogy a frje eljtt erre a nyugodt s unalmas kerti partira. Ez egszen egyszeren nem volt szoksa, gyhogy Melisande-nak elakadt a llegzete az izgalomtl, s br mindent megtett annak rdekben, hogy nyugalmat erltessen magra, vrakozsteljesen nzett a dlutn el. Anysval az zvegy nagy, vrosi kertjben ltek. A kert teljes nyri pompban tndkltt. Az ids Lady Vale kis asztalokat s rengeteg szket kszttetett ki a teraszra, hogy a vendgei lvezhessk a nyri napot. A meghvottak kis csoportokban ldgltek vagy stltak. Legtbbjk hatvan fel jrt, vagy tl is volt azon. Vale a terasz tloldaln csorgott hrom idsebb riemberrel. Melisande figyelte, ahogy a frje fejt htravetve nevet valamin, amit az egyik frfi mondott. Az izmos nyaka ltvnytl Melisande szve ismt hevesebben kezdett kalaplni. Akkor sem unn meg soha, ha ezer vig nzn, hogy a frfi milyen felszabadultan nevet. Gyorsan elkapta a pillantst, nehogy szrevegyk, hogy imdattal bmulja. - Gynyr a kertje, asszonyom. - Ksznm felelte a msik. - Nem is csoda, figyelembe vve, hogy egy egsz seregnyi kertszt alkalmazok. Melisande elrejtett egy mosolyt a tescsszje mg. Mr az eskv eltt nagyon tetszett neki Vale anyja. Az zvegy vikomtessz apr termet n volt. A fia risnak tnt mellette. Ugyanakkor egyetlen pillantsval kpes volt helyretenni akr a fit, akr ms frfiakat. Lady Vale arca kerek volt s nies, szl hajt egyszer kontyba fslte. Egy cseppet sem hasonltott a fira, kivve a szemt: az v is ragyog trkizkk volt. Fiatalon mg szebb lehetett, s most is egy csinos n magabiztossgval viselkedett. Lady Vale azokon a gusztusos, fehr s rzsaszn stemnyeken legeltette a szemt, amik a kettjk kztti asztalon, egy zlses tlon sorakoztak. Egy kiss elrehajolt, s Melisande azt gondolta, taln vesz magnak egy stemnyt, de az ids hlgy vgl elfordult. - Annyira rltem, amikor Jasper gy dnttt, magt veszi el Miss Templeton helyett szlt Lady Vale. - Az a lny csinos, de tlontl knnyelm. Nincs meg a kpessge, hogy kzben tartsa a fiamat. Jasper egy hnap alatt runt volna. - Az zvegy bizalmasan lehalktotta a hangjt. Szerintem csak a mellbe volt belebolondulva. Melisande ellenllt a ksrtsnek, hogy lenzzen sajt, kicsiny kebleire. Lady Vale megpaskolta a kezt, s talnyosan azt mondta: - Sose aggdj emiatt. A mellek nem tartanak rkk, de az rtelmes beszlgetsek igen. Br a frfiak nagy rsze ezt nem veszi szre. Melisande pislantott, s azon gondolkodott, mit feleljen, br meglehet, nem is volt szksg vlaszra. Lady Vale egy stemnyrt nylt, de aztn ismt meggondolta magt, s inkbb a tescsszjt emelte fel. - Hallotta, hogy Miss Templeton apja megengedte a lnynak, hogy hozzmenjen ahhoz a kplnhoz? Melisande a fejt rzta. - Nem hallottam. Az zvegy vikomtessz letette a tejt anlkl, hogy beleivott volna.

- Szegny fick. Az a n tnkre fogja tenni az lett. - Dehogy. Melisande figyelmt elvonta, hogy Vale otthagyta a beszlgettrsait, s feljk gyelgett. - Figyeld csak meg, igazam lesz. - Azzal hirtelen a tlhoz nylt, s megragadott egy stemnyt. Letette a tnyrjra, s egy pillanatig rmeredt, mieltt Melisande-ra nzett volna. - A fiamnak melegsgre van szksge, gyengdsgre. Amita hazatrt a gyarmatokrl, ms ember lett. Melisande-nak alig volt ideje felfogni ezeket a szavakat, mr ott is termett Vale. - Kedves felesgem, kedves anym, j napot kvnok! - Cikornysan meghajolt, majd az anyjhoz fordult. - Elrabolhatom a felesgem, hogy tegynk egy stt a kprzatos kertedben? Arra gondoltam, megmutatom neki az riszeket. - Csak azt nem tudom, minek, mivel az riszek mr nem nylnak vgta r cspsen az zvegy. Biccentett. - De menjetek csak. Azt hiszem, kifaggatom Lord Kensingtont, mit tud a palotabotrnyrl. - Magad vagy a megtesteslt kedvessg, asszonyom Vale a karjt nyjtotta Melisande-nak. Melisande felllt, s hallotta, ahogy az anysa azt motyogja a htuk mgtt: - Jaj, ugyan mr! Melisande szja mosolyra hzdott, ahogy Jasper egy kavicsos stny fel vezette. - Az desanyd gy gondolja, szrny sorstl mentettelek meg, ami Miss Templeton oldaln vrt volna rd. - Meghajolok anym jzan tlkpessge eltt felelte vidman Vale. - Fogalmam sincs, mit lthattam Miss Templetonban. - Anyd szerint csakis a mellt. - ! - Melisande rezte, ahogy a frfi rnz, br az svnyen tartotta a szemt. - Mi, frfiak, sznalmas, hs-vr teremtmnyek vagyunk. Knny minket az orrunknl fogva vezetni. Valban elkpzelhet, hogy egy ds kebel elhomlyostotta velem szletett intelligencimat. - Hm Melisande arra a sok nre gondolt, akik Vale szereti voltak. Vajon mindegyiknek telt keble volt? Jasper odahajolt hozz, a lehelete a flt csiklandozta, s Melisande megborzongott. - Nem n lennk az els, aki sszetveszti a mennyisget a minsggel, s egy nagy szelet, cukros torta utn nyl, holott valjban egy szp kis zsemle jobban megfelel az zlsnek. Melisande fejt oldalra billentve rpillantott. A frfi szeme csillogott, mozgkony szja krl mosoly bujklt. Az asszonynak komoly erfesztsbe kerlt, hogy megrizze komolysgt. - Jl hallottam, az idomaimat egy pkruhoz hasonltottad? - Mutats s finom pkruhoz emlkeztette Jasper. - Bknak szntam. Melisande elfordult, hogy elrejtse mosolyt. - Majd megfontolom. Befordultak egy sarkon, s Jasper hirtelen meglljt parancsolt egy nvnycsoport eltt. - me! Anym riszei, immron virgzsukon tl. Melisande rpillantott a nvny karjos leveleire. - Ez babarzsa. Az ott az risz mutatott egy kardlevel virgra lejjebb az t mentn. - Tnyleg? Biztos van benne? Honnan tudod, ha egyszer nem virgzik? - A levele alakjbl. - Bmulatos. Ez mr szinte jsls. - Jasper a babarzsrl az riszre nzett. - Nem tl mutatsak virgok nlkl, ugye? - Anyd megmondta, hogy nem virgoznak. - Ez igaz motyogta Vale, s egy j svny fel kanyarodott. - Milyen ms kpessgeket titkolsz ellem? gy nekelsz, mint egy pacsirta? Mindig is olyan lnyt akartam felesgl venni, aki tud nekelni. - Akkor az eskvnk eltt kellett volna megkrdezned felelte Melisande gyakorlatiasan. Nincs klnsebben szp hangom. - Ezt a csaldst frfiasan fogom viselni. Melisande a frjre pillantott, s eltndtt, vajon mit forgat a fejben. gy kereste a trsasgt,

mintha udvarolni akarnak neki. Nyugtalant gondolat. Mirt udvarolna a felesgnek? Taln tbbet lt bele a dologba, mint amennyi benne van. Ez a gondolat megrmtette. Ha remnykedni kezd, ha elhiteti magval, hogy a frje kvnja, akkor szrny lesz a csalds, amikor Vale elfordul tle. - Akkor taln tncolni tudsz folytatta Jasper. - Tudsz tncolni? - Persze, hogy tudok. - Ahogy sejtettem. s mi a helyzet a zongorval? Tudsz zongorzni? - Nem tl jl, attl tartok. - sszetrted a kandall eltt tlttt zenedlutnokrl szvgetett lmaimat. A hmzsedet mr lttam, az nagyon szp. Rajzolni tudsz? - Egy kicsit. - Festeni? - Igen. Egy padhoz rkeztek az svny kanyarulatnl, amit Jasper gondosan leporolt a zsebkendjvel, mieltt hellyel knlta a nt. Melisande lassan leereszkedett a padra, s jrarendezte a vdelmi vonalt. Egy rzsabokor borult a pad fl, s Melisande ltta, ahogy a frfi leszakt egy virgot. - Au! - Jaspert megszrta egy tvis, s bekapta a hvelykujjt. Melisande elfordult, hogy nem lssa a frfi ujja kr simul ajkt, s nyelt egyet. - Meg is rdemled, amirt megtpztad desanyd rzsit. - Megrte felelte Vale, tl kzelrl. A padra tmaszkodott, s elrehajolt. Melisande megrezte a szantlfa illatt. - Ha megszr a tvis, mg jobban rtkeled a rzst, amit leszaktasz. Melisande odafordult, a frfi arca csak nhny centire volt az vtl. A szeme olyan klns, trpusi sznben jtszott, ami Angliban mg a termszetben sem fordul el. Melisande gy ltta, a szempr mlyn szomorsg rejtzik. - Mirt csinlod ezt? - Mit? - krdezte Vale szrakozottan. A rzst finoman vgighzta a n arcn. A puha szirmok rintstl borzongs futott vgig Melisande gerincn. Elkapta Jasper kemny s meleg kezt. - Ht ezt. gy viselkedsz, mintha udvarolnl. - Igazn? - a frfi nyugodtan llt, a szja centimterekre volt a ntl. - Mr a felesged vagyok. Nem kell udvarolnod nekem suttogta Melisande, s hangjbl kicsendlt a knyrgs. Vale knnyedn mozgatta a kezt, br Melisande ujjai mg mindig krfondtak. A rzsa a n sztnylt ajkn simtott vgig. - , szerintem nagyon is kell felelte Vale.

Melisande ajka pontosan ugyanolyan rnyalat volt, mint a rzsa.

Jasper figyelte, ahogy a szirmok vgigsimtjk a szjt. Olyan puha, olyan des! Szerette volna jra a szjn rezni. Szerette volna sztnyitni, s elfoglalni, a magv tenni. Az asszony azt mondta, t nap, azaz egy mg htra van. Trelmet kell tanstania. Melisande arca rzss sznt lttt, a szemt tgra nyitotta a rzsa fltt, de aztn elhomlyosult a tekintete, s a szemhja kiss leereszkedett. Annyira rzkeny volt, olyan knnyen reaglt a legkisebb ingerre is. Jasper azon tndtt, vajon a cscsra tudn-e juttatni pusztn azzal, hogy megcskolja. Ettl a gondolattl szaporbban kezdte venni a levegt. Az elz este a meglepets erejvel hatott r. Az a buja teremts, aki tegnap este behatolt a szobjba s tvette az irnytst, minden frfi erotikus lma. Vajon hol tanulhatott ilyen rzki fortlyokat? Olyan volt, mint a higany rejtlyes, egzotikus, megfoghatatlan. s mgsem vette szre azeltt sosem. Ostoba volt, vak fajank, de ezrt hlt adott istennek. Mert ha bolond volt, az volt az sszes tbbi frfi is, aki szmtalan blon s estlyen elment emellett a n mellett anlkl, hogy jobban megnzte volna. k sem vettk szre, gy most az v

volt. Csak az v... az gyban is. Igyekezett visszafogni magt, hogy a mosolya ne vljon farkasszerv. Ki gondolta volna, hogy ilyen izgat lehet, ha az ember a sajt felesgt prblja becserkszni? - Minden okom megvan r, hogy csapjam neked a szelet. Hiszen mieltt sszehzasodtunk, nem volt idnk ilyesmire. Mirt ne tegyem most? - De ht minek veszdsz vele egyltaln? - krdezte Melisande bdult hangon. - Mirt ne? - Jasper ismt megcsiklandozta a n ajkt a rzsval. Figyelte, ahogy a virg kiss lehzza az als ajkt, s lthatv vlik a bels, nedves br. Jasper gyka megfeszlt a ltvnytl. Ht nem az a rendjn val, ha egy frj ismeri, ddelgeti s birtokolja a felesgt? Melisande szemben szikra gylt a birtokol sz hallatn. - Szval birtokolsz engem? - Trvny szerint igen felelte halkan Vale. - De testileg, lelkileg... nem tudhatom. Te mit gondolsz? - Szerintem nem. - Jasper visszahzta a virgot, hogy Melisande tudjon beszlni. A n nyelve megrintette az als ajkt ott, ahol a rzsa volt. - Nem tudom, ez valaha megvltozik-e. Nylt pillantsa kihvst jelentett. Vale blintott. - Lehet, hogy nem. De ez nem fog visszatartani attl, hogy megprbljam. Melisande sszevonta a szemldkt. - n nem... Vale az ajkra tette a hvelykujjt. - Milyen ms tehetsgedrl nem szmoltl be nekem, szpsges felesgem? Milyen titkaid vannak elttem? - Nincsenek titkaim. - Az ajka cskkal rintette a frfi hvelykujjt, ahogy beszlni kezdett. Hiba keresel, nem tallsz egyet sem. - Hazudsz felelte Jasper gyengden. - Csak azt nem tudom, mirt. A n szemhja leereszkedett, s elkendzte a pillantst. Jasper rezte a hvelykujjn a nyelve nedves melegsgt. Amikor jra llegzethez jutott, azt krdezte: - Valami si, vad vidken talltak s neveltek fel? Klns, fldntli npek gyermeknek tnsz, aki utn svrognak a frfiemberek. - Az apm egyszer angol riember volt. Nevetsgesnek talln a tndrek gondolatt. - s desanyd? - Poroszorszgbl jtt, s mg apmnl is gyakorlatiasabb volt. - Knnyedn shajtott, a lehelete a frfi kezt srolta. - Nem vagyok n semmifle mesebeli hajadon. Csak egy tlagos angol n. Vale ebben ersen ktelkedett. Elvette a kezt, s futlag vgigsimtott Melisande arcn. - Londonban nttl fel vagy vidken? - Tbbnyire vidken, br legalbb egyszer egy vben elltogattunk Londonba. - s voltak jtszpajtsaid? Aranyos kislnyok, akikkel sugdolztl s nevetgltl? - Emeline. - Tallkozott a tekintetk, s a n sebezhetsgrl rulkodott. Emeline most az amerikai gyarmatokon l. - Hinyzik neked. - Igen. Jasper szrakozottan felemelte a rzst, s Melisande csupasz nyakt kezdte cirgatni vele, mikzben felidzte, amit Emeline gyerekkorrl tudott. - De csak iskolskorod vge fel ismerkedtetek meg, ugye? A birtokom hatros az vkkel, s t s a btyjt, Reynaudot is karonl kora ta ismertem. Emlkeznk rd, ha mr akkor is Emeline bartnje lettk volna. - Biztos? - Melisande szemben harag villant, de tovbb beszlt, mieltt a frfi vdekezhetett volna. - Akkor ismertem meg Emeline-t, amikor megltogattam egy krnyken lak bartomat.

Tizenngy vagy tizent ves lehettem. - s azeltt? Kivel jtszottl? A fivreiddel? - Jasper a virgot figyelte, ahogy vgigsimtotta a n kulcscsontjt, majd lejjebb vndorolt. Melisande vllat vont. A rzsa csiklandozta, de nem sprte le magrl. - A fivreim idsebbek nlam. Mindketten iskolba jrtak, amikor n mg kicsi voltam. - Akkor magad voltl. - Vale a szembe nzett, mg a rzsa becsszott a dekoltzsba. A n az ajkba harapott. - Volt egy dadm. - Az nem ugyanaz, mint egy jtsztrs. - Lehet. Ahogy Melisande beszvta a levegt, a melle nekinyomdott a rzsnak. Micsoda szerencss virg! - Csendes gyerek lehettl jelentette ki Vale, mert biztos volt benne, hogy gy volt. Mg a nagynnitl hallott trtnetek utn is tudta, hogy Melisande csendes gyerek volt. Szinte nma. Tartzkod. Trkeny s csinos testt, vgtagjait mindig szigor felgyelet alatt tartotta. A hangjt gondosan szablyozta, s az sszejveteleken a httrben hzdott meg. Mifle gyerekkor miatt tklte el, hogy szrevtlen marad? Jasper kzelebb hajolt. Br a rzsa des illata lelte krl mindkettjket, a frfi fszeres narancsillatot is rzett. Melisande illatt. - Olyan gyerek voltl, aki a gondolatait elrejtette a vilg ell. - Ezt te nem tudhatod. Nem ismersz. - Nem ismerte el Vale. - De szeretnlek megismerni. Meg akarok rlad tudni mindent, amg minden gondolatod olyan ismers nem lesz a szmomra, mint a sajtom. Melisande szinte flve hklt htra. - n nem leszek... De Jasper az ajkra tette az ujjt, aztn gyorsan felegyenesedett. Hangokat hallott az svny fell. Egy pillanattal ksbb egy msik pr fordult be a sarkon. - Pardon szlt az riember, s Jasper akkor vette szre, hogy Matthew Horn az. - Vale! Nem gondoltam volna, hogy itt tallkozunk. Jasper trfsan meghajolt. - Mindig is gy tartottam, nagyon tanulsgos anym kertjben stlni. Ma dlutn pldul elmagyarztam a felesgemnek, mi a klnbsg a bazsarzsa s az risz kztt. A hta mgl elfojtott horkants hallatszott. Matthew szeme elkerekedett. - , szval a felesged? - Igen. - Jasper megfordult, s a pillantsa tallkozott Melisande barna szemnek titkolz pillantsval. - Szvem, engedd meg, hogy bemutassam Matthew Hornt, a Huszonnyolcadik Gyalogezred volt tisztjt. Horn, a felesgem, Lady Vale. Melisande kezet nyjtott, Matthew pedig megfogta, s fl hajolt, hogy megcskolja. Mindez persze teljesen helynval volt, Vale mgis sztns ksztetst rzett, hogy a n vllra tegye a kezt, ezzel mintegy jelezze, hogy hozz tartozik. Matthew htralpett. - Engedjk meg, hogy bemutassam Miss Beatrice Corningot. Miss Corning, Lord s Lady Vale. Jasper a csinos lny keze fl hajolt, s elfojtott egy mosolyt. Ez megmagyarzza Horn jelenltt a fogadson, hisz az indtkai hasonlak. Mindketten hlgyk kegyeit keresik. - London az otthona, Miss Corning? - fordult a lnyhoz. - Nem, uram hangzott a felelet. - ltalban vidken lakom, a nagybtymmal. Azt hiszem, ismeri t, hiszen tudtommal szomszdok vagyunk. Blanchard grfja. A lny mondott mg valamit, de Jasper mr nem hallotta. Reynaud lett volna Blanchard grfja... ha nem lett volna addigra halott. A rangot apja halla utn rklte. De elfogtk s megltk az indinok Spinner's Falls utn. A lny Melisande-dal csevegett, s Jasper most vette csak szemgyre. A megjelense de s

vidkies volt, a haja az rett bza sznre emlkeztetett, a szeme pedig szelden szrkllett, a tekintete nylt volt s szinte. Arct apr szeplk tarktottk. Br nem volt sajt rangja, de Matthew akkor is nagyra trt, ha egy grf unokahgnak akart udvarolni. A Horn csald rgi volt, de nem nemesi. A Blanchard nv viszont vszzadokra tekintett vissza, a grf rezidencija egy hatalmas nemesi udvarhz volt. A lny azt mondta, ott lakik. Reynaud otthonban. Jaspernek sszeszorult a szve, s elfordtotta a tekintett Miss Corning kifejez arcrl. Semmi rtelme ezt a lny hibztatni. Mg az iskolapadot koptatta, amikor hat vvel ezeltt Reynaud egy tzes kereszten lelte hallt. Nem tehetett rla, hogy a nagybtyja rklte meg a cmet. Vagy hogy most azon a birtokon l, ami Reynaud jogos rksge lett volna. Mgsem brt rnzni. Melisande fel nyjtotta a kezt, s flbeszaktotta a beszlgetst. - Gyere, el kell indulnunk a dlutni tallkoznkra. Meghajolt Matthew s Miss Corning fel. Nem nzett Melisande-ra, de rezte, a n kvncsian figyeli, mg akkor is, amikor kezt a karjra fekteti. A felesge tudta, nincs semmifle dlutni tallkoz. Csak most, ksve jutott Jasper eszbe, ha a felesge titkait kutatja, fennll a veszly, hogy felfedi sajt, sokkal sttebb titkait. Ennek egyszeren nem szabad megtrtnnie. Jasper Melisande kezre fektette a kezt. Ez amolyan frji gesztusnak tnt, holott valjban sztnsen tette, mintha ezzel megakadlyozhatn, hogy a n elillanjon. Nem beszlhetett neki Reynaudrl s arrl, ami Amerika stt erdeiben trtnt. Nem mondhatta el, hogy a lelke rkre sszetrt, nem beszlhetett legnagyobb kudarcrl s legmlyebb gyszrl. De felesgt szorosan tkarolhatja s magnl tarthatja. s gy is fog tenni.

Hogy hogy nzett ki?! Mint egy istenverte hlye! Kilgott a meztelen feneke, vilg csfjra! Mrs. Moore, Lord Vale hzvezetnje ppen a trtnet vgre rt, s a csattant hangslyozva nagyot csapott a konyhaasztalra. A hrom fenti cseldlny dlt a nevetstl, a kt szolga az asztal vgn oldalba bkdte egymst, Mr. Oaks dcg hangon nevetett, s mg Cook is elmosolyodott, pedig az arcn rendszerint elgytrt kifejezs lt. Sally Suchlike vigyorgott. Lord Vale hza nagy vltozst jelentett Mr. Fleminghez kpest. Tbb mint ktszer annyi cseld volt, de Mr. Oaks s Mrs. Moore felgyelete alatt barti viszonyban ltek, szinte mint egy csald. Nhny nappal azutn, hogy idekerlt, Sally sszebartkozott Mrs. Mooreral s Cookkal is akinek zord klseje flnk szvet takart -, s elcsitult attl val flelme, hogy nem fogjk szeretni s befogadni. Sally langyos teja fl hajolt. Lord s Lady Vale mr elfogyasztotta a vacsorjt, s most a szolgkon volt a sor. - Ht azutn mi trtnt, Mrs. Morre, ha megkrdezhetem? - Nos kezdett bele a n, s szemmel lthatan nagy megelgedsre szolglt, hogy folytathatta az obszcn trtnetet. Ekkor azonban Mr. Pynch megjelense szaktotta flbe. Mr. Oaks azon nyomban elkomolyodott, a szolgk kihztk magukat ltkben, az egyik fenti cseldlny pedig idegesen vihogott, mire a szomszdja csendre intette. Mrs. Moore elpirult. Sally csaldott shajt hallatott. Pynch trsasga hideg zuhanyknt hatott mindenkire. - Segthetek, Mr. Pynch? - krdezte a komornyik. - Nem, ksznm felelte Pynch. - Miss. Suchlike-rt jttem. Az rnje hvatja. Merev hanghordozsa jabb vihogst vltott ki a cseldlnybl. A lnyt Gussynak hvtk, s az a fajta volt, aki szinte mindenen vihog. A mosoly akkor fagyott az arcra, amikor Pynch rvetette jghideg, zld pillantst. Hzizsarnok, gondolta Sally. Felllt a hossz konyhaasztal melll. - Ksznm, Mrs. Moore, ezt a remek trtnetet.

Mrs. Moore pislogott, s az rm prja jelent meg az arcn. Sally rmosolygott az asztal krl lkre, mieltt Pynch utn sietett, aki persze nem vrta meg, hogy a lny elksznjn. A hts lpcs egyik forduljban rte utol. - Mirt kell ilyen undoknak lennie? Pynch nem llt meg. - Nem tudom, mire gondol, Miss Suchlike. Sally fintorogva lihegett az inas nyomban. - Szinte soha nem eszik egytt a tbbi szolglval, s amikor mgis megjelenik, azonnal elrontja a hangulatot. Egy pihenhz rkeztek, s Pynch olyan vratlanul llt meg, hogy a lny a htnak tkztt, s csaknem egyenslyt vesztette a lpcsn. A frfi megfordult, s a zavar legcseklyebb jele nlkl elkapta Sally karjt. - Nagyon rdekes, amit mondd, Miss Suchlike, de gy gondolom, inkbb maga az, aki tlsgosan kzvetlen a tbbi szolglval. Elengedte a lny karjt, s megindult felfel a lpcsn. Sally alig brta megllni, hogy ne ltse ki a nyelvt Pynch szles hta mgtt. Sajnos azonban az inasnak igaza volt. Mint az rn szobalnynak, neki a tbbi cseld fltt kellene llnia, kivve Mr. Oaksot s Mrs. Moore-t. Taln neki is meg kellene vetnie vidm tkezseiket, s fel kellene hznia az orrt a nevetsk hallatn. Csakhogy akkor alig lenne kihez szlnia a hzban. Lehet, hogy Mr. Pynchnek megfelel a remete letforma, de neki nem! - Nem esne le a karikagyr az ujjrl, ha legalbb egy kicsit bartsgosabb lenne mormolta Sally, amikor felrtek a gazda hlszobja eltti hallba. Pynch felshajtott. - Miss Suchlike, egy magafajta fiatal lny aligha kpes... - Nem vagyok n olyan fiatal, mint gondolja! Pynch elhallgatott, s a lny gy vette szre, lvezi a helyzetet. Ahhoz kpest, hogy ltalban milyen merev az arckifejezse, most mintha egyenesen nevetne rajta. Sally cspre tette a kezt. - Ha ppen tudni akarja, hsz leszek! Pynch ajka megrndult. - s maga, nagypapa, mennyi ids? - csattant fel a lny. A frfi felvonta a szemldkt, ami rendkvl bosszant volt. - Harminckett. Sally htrahklt, s gy tett, mintha megdbbenne. - Te j g! Csoda, hogy mg l! Pynch csak a fejt rzta a bohckods lttn. - Menjen be az rnjhez, kislny! Sally nem uralkodott magn tovbb, s mieltt bemeneklt volna Lady Vale hlszobjba, kilttte a nyelvt.

Melisande gazdagon rncolt szoknyjba rejtette remeg kezt, amikor megrkezett Lady
Graham jelmezbljra aznap este. Minden btorsgra szksge volt, hogy eljjjn. Valjban csak az utols pillanatban gondolta meg magt, mert ha hosszabban tprengett volna rajta, biztos, hogy otthon marad. Utlta az ilyen mulatsgokat. Tele voltak sszeverdtt emberekkel, akik pletyklkodtak s bmszkodtak, s mindig kizrtk t. Ez Vale terepe volt. De neki most ebben a helyzetben kellett bizonytania, hogy mlt utdja a szmtalan korbbi szeretnek. Idegesen babrlta a ruhjt, s prblt egyenletesen llegezni. Valamennyire segtsgre volt, hogy jelmezbl zajlott. Brsony larca annyira sttlilban jtszott, hogy mr-mr feketnek tetszett. Nem rejtette el tkletesen a kiltt nem is ez volt a clja -, de mgis adott egy kis

nbizalmat. Melisande vett egy btort llegzetet, s krlnzett. Krs-krl larcos urak s hlgyek nevetgltek s kiabltak, mindannyian abban a biztos tudatban, hogy lssanak s ltszdjanak. Volt, aki domint viselt, de sok n sznes bli ruhban volt, s csak larccal lczta magt. Melisande-on lila selyemdomin volt, amit maga kr csavart, mg Vale-t keresve krbejrt a tmegben. A dlutni kerti parti ta nem ltta. Amikor onnan eljttek, elvltak tjaik: Vale lra lt, Melisande pedig a hintra. Pynch krmnfont kikrdezsnek ksznheten tudta, hogy a frje fekete domint visel. Csakhogy a frfiak feln fekete domin volt. Egy n haladt el mellette, s a vllnak tkztt, egy msik pedig elutastan nzett vissza r. Melisande legszvesebben elmeneklt volna. Megfordult a fejben, hogy felhagy a tervvel, s a kint vrakoz hintban keres menedket. De ha Vale kpes volt szembenzni egy sereg ids hlggyel, csak hogy becserkszhesse t a dlutni kerti partin, akkor neki is szembe kell tudnia nzni a blterem szrnysgeivel, ha a frje nyomra akar jutni. Ekkor meghallotta a frfi nevetst. Megfordult, s megpillantotta Vale-t, aki csaknem egy fejjel emelkedett mindenki ms fl. Mosolyg frfiak vettk krl, s egy-kt nevetgl n. Mindegyik szp volt s tkletesen magabiztos. Ki , hogy megprbljon bekapcsoldni ebbe a trsasgba? Biztos egyetlen pillantssal felmrnk, s kinevetnk. Mr-mr azon volt, hogy megfordul, s kimenekl a hinthoz, amikor a Vale baljn ll, gynyr, pirostott arc, nagy mell szke n a frfi karjra tette a kezt. Mrs. Redd volt az, Jasper egykori szeretje. A frjrl, a szerelmrl volt sz. Melisande klbe szortotta a kezt, s a kis csoport fel vitorlzott. Mg tbb mter vlasztotta el ket egymstl, amikor Vale megpillantotta t, s megmerevedett. Melisande ltta a frfi kken vilgt szemt a fekete szatnlarc mgtt, s llta a pillantst. A Jasper krl llk htralptek, s utat engedtek neki. Megllt a frfival szemben. - Ugye ez a te tncod? - krdezte az idegessgtl ftyolos hangon. - Kedves felesgem szlt Vale, s meghajolt. - Bocssd meg a feledkenysgemet! Melisande elfogadta a fel nyjtott kart, s diadalittasan vette tudomsul, hogy a frfi ilyen knnyen otthagyta a msik nt. Nmn vgtak t a tmegen. Melisande rezte, ahogy Jasper karizmai mozogtak a fellt s a domin alatt, elakadt a llegzete. A tncparketten azutn ki-ki elfoglalta a maga helyt. Jasper meghajolt. Melisande pukedlizett. Egyms fel lpkedtek, majd eltvolodtak, de a frfi nem vette le a szemt a n arcrl. Amikor a lps legkzelebb egyms fel vitte ket, Vale halkan gy szlt: - Nem is remltem, hogy eljssz. - Nem? - csodlkozott Melisande. - gy vettem szre, a nappalt jobban kedveled. - Csakugyan? A tnc eltvoltotta ket egymstl, s Melisande ezen a klns kijelentsen tprengett. Amikor jra sszetallkoztak, sszerintettk a tenyerket, s flkrt rtak le. - Taln sszetvesztetted a megszokst a kedvtelssel. Jasper szeme mintha megvillant volna az larc mgtt. - Magyarzatot krnk. Melisande vllat vont. - n ltalban nappal tudom le a trsasgi krket, te pedig este. De ez nem jelenti azt, hogy te az jszakt szereted, n pedig a nappalt. Vale homlokn megjelent egy gondterhelt rnc. - Lehetsges folytatta a n suttogva, mg jra tvolodni kezdtek egymstl -, hogy azrt jrsz jszaka, mert ezt szoktad meg, de valjban a nappalt kedveled. A frfi krdn oldalra billentette a fejt, s jra egytt lpegettek. - s te, kedves felesgem? - Az n terepem pedig taln inkbb az jszaka. Elvltak, s odbb siklottak. Melisande vgigtncolta a lpseket, majd jra tallkoztak. Ahogy a

kezk sszert, izgalom futott t a n testn. Vale gy mosolygott, mintha tudta volna, mit okozott az rintse. - Akkor ht, te jasszony, mit fogsz velem tenni? - Krbe-krbe lpkedtek, s csak az ujjuk hegye rt ssze. - Elcsalsz? Incselkedsz velem? Megtantasz r, mi is az jszaka? Elvltak, s almerltek. Melisande vgig szemmel tartotta Vale-t. A frfi szeme kk s zld szikrkat szrt. Egymshoz lptek, s anlkl, hogy megrintette volna, Vale az asszony flhez hajolt. - Mondd csak, asszonyom, el mernl-e csbtani egy magam fajta bnst? Melisande lgzse felgyorsult, a szve hevesen vert az izgalomtl, de az arca nyugodt maradt. - Tnyleg ez a krds? - Milyen krds tetszene jobban? - Engeded-e, hogy elcsbtsalak... Meglltak. A tnc vget rt, a zene elhalkult. Egyms szembe nztek, s Melisande pukedlizett. Amikor felemelkedett, a tekintetk mg mindig egymsba fondott. Vale az asszony keze fl hajolt, s mikzben megcskolta, halkan azt felelte: - , igen... Leksrte a tncparkettrl, s azonnal krjk sereglettek. Egy vrs domins frfi nyomult Melisande oldalnak, s azt krdezte: - Ki ez a kellemes kis teremts, Vale? - A felesgem felelte Vale knnyedn, majd gyesen tkormnyozta Melisande-ot a msik oldalra. - s hls lennk, ha ezt szben tartand, Fowler. Fowler rszeg nevetst hallatott, valaki ms pedig odavetett egy megjegyzst, amire Vale kapsbl vlaszolt is, de Melisande nem rtette. Tlsgosan elvonta a figyelmt a sok sszeprseld meleg test s ellensges tekintet. Mrs. Redd eltnt, remlhetleg rkre. Mivel mr megtallta Vale-t, s tncolt is vele, most csak arra vgyott, hogy hazamehessen. A frje azonban mg mlyebbre vezette a sokasgba, ersen tartva a knykt. - Hov megynk, uram? - rdekldtt Melisande. - Arra gondoltam... - felelte Vale, mint akinek mshol jr az esze. - ppen most rkezett meg Lord Hasselthorpe, s van vele egy kis megbeszlnivalm. Ugye megengeded? - Ht persze. Odartek egy csoport frfihoz, akik a blterem bejratnl lltak. Szemmel lthatan sokkal komorabbak voltak, mint akikkel Vale eddig mlatta az idt. - Hasselthorpe! Micsoda vratlan szerencse! - kiltott Vale. Lord Hasselthorpe megfordult, s mg Melisande is szrevette, mennyire meg van zavarodva. m Vale kezet nyjtott, s a msik, gyanakodva br, de knytelen-kelletlen fogadta a kszntst. Hasselthorpe jellegtelen, kzpmagas frfi volt, szemt nehz szemhj fedte, s az arcn, a szja kt oldaln, mly barzdk hzdtak. Arckifejezse nneplyesnek ltszott, ahogy egy parlamenti kpviselhz illik. Mellette Lister hercege llt, egy magas, ers testalkat frfi, szrke parkban. Tbb lpssel arrbb egy szp, szke n vrt ttovn. Mrs. Fitzwilliam volt az, Lister lland szeretje. gy tnt, egyltaln nem lvezi a blt, csak lldogl egymagban. - Vale... - szlt lassan Hasselthorpe. - Ez pedig az elragad felesge? - Igen felelte Vale. - Azt hiszem, mr tallkozott vele mlt sszel a hzban adott fogadson. Hasselthorpe igenl vlaszt motyogott, mg Melisande keze fl hajolt. Le nem vette a szemt Vale arcrl, mintha az asszony ott sem volna. Melisande is a frjre pillantott, s ltta, hogy az nem mosolyog. Volt valami a levegben, amit Melisande nem tudott megfejteni, de egyvalamiben biztos volt: frfiak gyrl van sz. Melisande mosolygott, s Vale kabtujjra tette a kezt. - Attl tartok, elfradtam, uram. Nagyon csaldott lennl, ha korn visszavonulnk? Vale megfordult, s Melisande ltta a vvdst az arcn, de miutn vetett egy gyors oldalpillantst Hasselthorpe-ra, megenyhlt. Az asszony keze fl hajolt. - Nagyon, nagyon csaldott, szvem, de nem tartztatlak. - Akkor j jt, uram! Mltsgos uram. Uram bkolt a kt msik frfi fel is.

Az urak meghajoltak, s ksznsflt mormoltak. Melisande lbujjhelyre llt, s a frje flbe sgta: - Ne feledd, mr csak egy jszaka. Ezutn htat fordtott. Ahogy elhaladt a tmegben, mg elkapott kt szt a hta mgtt sszehajol frfiak beszlgetsbl. Spinner's Falls.

Nyolcadik fejezet

Nem nehz elkpzelni, mi trtnt a kirly bejelentst kveten. A vilg minden gtja fell
rkeztek krk a kis orszgba. Voltak kzttk hercegek, akik rkkel, udvaroncokkal, szolgkkal rkeztek. Voltak kbor lovagok, akik eljttek szerencst prblni, szmos viadal nyomt hordoz pncljukban. De akadtak olyanok is, akik gyalogosan rkeztek, remnytelen koldusok s tolvajok. Egyetlen kzs vonsuk volt: mindannyian gy hittk, k lesznek azok, akik killjk az sszes prbt, s felesgl vesznek egy csodaszp kirlylnyt...

Ahhoz kpest, hogy jasszony, a felesge igencsak korn kelt aznap reggel. A frissen kinevezett
reggelizszoba eltt llva Jasper megprblta kidrzslni szembl az lmot. Melisande korn tvozott a blrl elz este, de azrt gy is majdnem jjel egy rra jrhatott. Hogyan lehetsges, hogy mgis fent van mr, st gy tnik, ppen reggelizik? Jmaga legalbb egy rval ksbb jtt haza. Eredmnytelenl prblta elrni, hogy Lord Hasselthorpe meghallgassa. Hasselthorpe nevetsgesnek tartotta a felttelezst, hogy az ccse ezredt elrulta valaki, aki a franciknak kmkedett, s tiltakozsnak igen erteljesen adott hangot. Jasper gy dnttt, nhny napot vr, mieltt jra prblkozna nla. Tett egy utols, ktsgbeesett ksrletet: a szemt ervel tgra nyitotta, hogy valban gy tnjn, bren van, s belpett a szobba. Melisande szlfaegyenesen lt az asztalnl, a haja tkletesen simra, egyszer kontyba volt fslve, vilgosbarna szeme hvs s higgadt maradt. Vale meghajolt. - J reggelt, kedves felesgem! gy elnzve t, senki sem gondoln, hogy ugyanaz a rejtlyes n, aki tegnap lila dominban tncolt a blon. Taln csak lmodta azt a csbos ltomst. Klnben hogyan lehetne megmagyarzni, hogy kt ennyire klnbz szemly lakik egyazon testben? Melisande rnzett, s mintha megcsillant volna valami az jszakai szeretbl a komoly pillants mlyn. A n biccentett. - J reggelt! A kiskutyja kijtt a szoknyja all, s eps pillantst vetett Jasperre, majd miutn az lenzett r, visszavonult a fedezkbe. A kutya nyilvnvalan utlja, de azt legalbb mr tisztztk, ki az r a hznl. - Jl aludtl? - krdezte Jasper, s a tlalhoz stlt. - Igen felelte Melisande a hta mgl. - s te? A frfi veges tekintettel meredt egy tl halra, a halak pedig veges tekintettel meredtek vissza r, mikzben arra a kemny kis priccsre gondolt az ltzszobjban. - Mint akit fejbe vgtak. Ami igaz is volt, feltve, hogy akit fejbe vgtak, az kst tart a prnja alatt, s egsz jjel forgoldik. tdftt egy halat, s temelte a tnyrjra. Az asztal fel menet Melisande-ra mosolygott.

- Van valami terved mra? Az asszony hunyortva nzett r. - Igen, de semmi olyan, ami tged rdekelne. Ez a kijelents termszetesen azonnal felkeltette Jasper rdekldst. Lelt a nvel szemben. - Gondolod? Melisande blintott, s teletlttte a frje tescsszjt. - Vsrls a szobalnyommal. - Pomps! Melisande gyanakodva pillantott r. Taln kiss eltlozta a lelkesedst. - Nem akarsz velem jnni. - Nem krdsnek sznta. Vajon mit szlna, ha tudn, hogy ezzel a szigor arckifejezssel csak felcsigzza Jaspert? Bizonyra megdbbenne. Jasper felidzte az elz esti csbt nt, aki flrerthetetlen szavakat suttogott a flbe szemrebbens nlkl, s eltndtt. Melyik a felesge valdi nje? A nappali szemrmes vagy az esti kalandvgy? Melisande a vlaszra vrt. Jasper elvigyorodott. - El sem tudok kpzelni kellemesebb elfoglaltsgot egy dleltti vsrlsnl. - Nem ismerek egyetlen frfit sem, aki ezt mondan. - Akkor szerencse, hogy n vagyok a frjed, nem igaz? Melisande nem felelt, csak tlttt magnak mg egy cssze csokoldt. Jasper ketttrt egy zsmlt, s megvajazott egy darabot. - Nagyon rlk, hogy ott voltl tegnap este a blon. A n alig szreveheten megmerevedett. Taln nem lenne szabad emltst tenni az jszakai viselkedsrl? - Korbban nem tallkoztam ezzel a Matthew Hornnal felelte Melisande. - Kzeli bartok vagytok? , szval gy mkdik ez. Prbl nem tudomst venni a sajt jjeli ltezsrl. rdekes. - Akkor ismertem meg, amikor a seregben szolgltam vlaszolta Vale. - Akkor j bartok voltunk. Azta eltvolodtunk egymstl. - Sosem beszlsz azokrl az idkrl. Jasper vllat vont. - Annak mr hat ve. Melisande elgondolkodva megkrdezte: - Hny vig is szolgltl? - Ht. - s kapitnyi rangban? - Igen. - Benne voltl a srjben. Nem tnt krdsnek, s Vale nem is tudta, hozzfzzn-e egyltaln brmit is. A srjben. Elg enyhe kifejezs a vrre, verejtkre s sikolyokra. Az gydrgsre, fstre s hamura, a csatateret bort hullkra. A srjben. , igen, a srjben. Belekortyolt a tejba, hogy szmzze a keser gondolatokat. - Ott voltam Qubecnl, amikor elfoglaltuk a vrost. Remlem, ezt a trtnetet egyszer majd az unokinknak elmeslhetem. Melisande elfordtotta a tekintett. - Lord St. Aubyn nem ott halt meg. - Nem vgta r zordul Vale. - Szerinted kellemes errl beszlgetni reggeli kzben? Az asszony nem htrlt meg. - Nem gondolod, hogy egy felesgnek ismernie kell a frjt? - Nem csak az vagyok, ami a seregben trtnt velem. - Nem, de azrt azt hiszem, ott sok minden trtnt. Mit lehetett erre mondani? Melisande-nak igaza volt. Valahogy tudta, pedig Jasper ilyesminek soha semmi jelt nem adta. Tudta, a frfit megvltoztatta, megsebezte s megcsonktotta az, ami az

szak-amerikai erdben trtnt. Taln valamilyen rdgi jelet viselt magn? A n taln ltta, miv lett? Valahonnan ismerte legmlyebb szgyent? Nem, az lehetetlen. Ha tudn, az arcra kilne a sznalom. Jasper lenzett a zsmljre. - Taln mgsem akarsz velem tartani ma dleltt? - krdezte az asszony halkan. Vale erre felkapta a fejt. Agyafrt teremts. - Nem riadok vissza ilyen knnyen. Melisande szeme kiss elkerekedett. Jasper tl szlesen mosolygott. Taln a n megpillantotta azt, ami a mlyben rejtzik. De btor volt. - Akkor meslj a katonasgrl! - krte. - Nem tudok sok rdekeset mondani hazudta Vale. - Kapitny voltam a Huszonnyolcadik Gyalogezredben. - Akrcsak lord St. Aubyn mondta Melisande. - Egytt vlasztotttok a tiszti rangot? - Igen. - Olyan fiatalok, olyan ostobk voltak! t leginkbb a pomps egyenruha vonzotta. - Nem ismertem Emeline fivrt meslte Melisande. - Vagy csak alig. Egyszer vagy ktszer tallkoztunk. Milyen ember volt? Vale lenyelte az utols falatot a zsemlbl. Prblt idt nyerni. Reynaudra gondolt, floldalas mosolyra, stt, nevet szemre. - Reynaud tudta, egy napon rkli majd a grfsgot... egsz letben arra a napra kszlt. - Hogy rted ezt? Jasper megvonta a vllt. - Mr kisfinak is tl komoly volt. A felelssg terhe rnehezedik az emberre, mg gyerekknt. Richard ugyanilyen volt. - A btyd vetette kzbe halkan Melisande. - Igen. Reynaud s jobban hasonltottak egymsra. - Vale szja megrndult a rgi felismers gondolatra. - Reynaudnak inkbb vele kellett volna bartkoznia, nem velem. - Taln Reynaud ltott benned valamit, ami belle hinyzott. Vale flrehajtott fejjel mosolygott. Nevetsgesen hatott a gondolat, miszerint neki lenne olyan jellemvonsa, ami Richardbl, a tkletes btybl hinyzott. - Pldul mit? Melisande felvonta a szemldkt. - Az letkedvedet? Jasper rbmult. Melisande tnyleg letrmt ltott ebben az emberi roncsban, amiv vlt? - Lehetsges. - Szerintem gy volt. Vidmsgra s rosszalkodsra mindig ksz bart voltl jelentette ki Melisande. Aztn, mintha csak magban beszlne, hozztette: - Hogyan is tudott volna ellenllni neked? - Ezt te nem tudhatod szrte Vale a fogai kztt. - Nem ismersz engem. - Gondolod? - az asszony felllt az asztaltl. - Meglepdnl, ha tudnd, milyen jl ismerlek. Akkor tz perc mlva? - Tessk? - nzett fel a frfi bambn. Melisande elmosolyodott. Taln szereti a bamba frfiakat. - Tz perc mlva indulhatunk vsrolni. Azzal kilibbent a reggelizszobbl. Jasper zavartan s kvncsian nzett utna.

Melisande a hint mellett llt, s ppen a szobalnyval konzultlt, amikor Vale kilpett a hzbl.
Leszaladt a lpcsn, s mellettk termett. - Indulhatunk? - krdezte Melisande. - llok rnm rendelkezsre! - felelte Jasper szttrt karral. Sallynek pedig odabiccentett. Elmehet. A lny elpirult, s aggodalmasan Melisande-ra nzett. ltalban elksrte rnjt az ilyen

kiruccansokra, hogy segtsen neki a ruhk kivlasztsban s a csomagok cipelsben. Vale figyelmesen megvrta, Sally tiltakozik-e. Melisande halvnyan elmosolyodott, s biccentett. - Taln megcsinlhatn azt a foldozst. A szobalny pukedlizett, s visszament a hzba. Amikor Melisande visszafordult a frjhez, ltta, hogy az a szoknyjhoz simul kutyt figyeli. Gyorsan megszlalt, mieltt a frfi t is elkldhette volna. - Sir Mouse mindenhova velem jn. - ! Melisande rmmel nyugtzta, hogy ezt sikerlt tisztzni, s fellpett a hint lpcsjre. Lelt a menetirnyba nz plsslsre, Mouse pedig felugrott mell. Vale a szemkzti lsen helyezkedett el. Hossz lbt kinyjtotta, s a korbban tgasnak, st hatalmasnak tn jrm hirtelen megtelt frfivgtagokkal. Jasper kopogott a hint tetejn, majd a felesgre pillantott, s megltta, ahogy az rosszallan nz a lbra. - Valami baj van? - Nem, dehogy. Melisande kinzett az ablakon. Furcsa volt gy sszezrva lenni ezen a szk helyen. Valahogy tlsgosan intim. Ez pedig klns gondolat. Testi kapcsolat fzte ehhez a frfihoz, elz jjel vdve tncoltak, st pr napja megvrta a szobjban, levetkztette s megborotvlta. De mindez jszaka trtnt, halvny gyertyafnyben. Este sokkal knnyebben ellazult. Az rnykok btorsgot ntenek bel. Lehet, hogy tnyleg jasszony, ahogy Vale nevezte. s ha gy van, nappal a frfi az r? Dbbenten pillantott Jasperre. ltalban a nappali rkban kereste a trsasgt. Napstsben cserkszte be. Lehet, hogy blba s jtkbarlangokba este szeret menni, de a felesge titkait napkzben akarja kikutatni. Taln azrt, mert rzi, Melisande napvilgnl gyengbbnek rzi magt? Vagy a frfi rzi magt ersebbnek nappal? Esetleg mindkett? - Mindenhova magaddal viszed ezt? Melisande gondolatmenete megszakadt. - Mit? - A kutydat. - llval a kutya fel bktt, aki sszegmblydve fekdt gazdja mellett az lsen. - Mindenhova elksr? - Sir Mouse , nem pedig ez jelentette ki Melisande. - s igen, szeretem magammal vinni minden olyan helyre, ahol jl rezheti magt. Vale szemldke felszaladt. - lvezi a vsrlst? - Szeret hintn utazni. - Melisande megcirgatta a kutya orrt. - Neked sosem volt hzillatod? - Nem. Illetve volt egy macska gyerekkoromban, de sosem jtt oda, amikor hvtam, s megvolt az a rossz szoksa, hogy karmolt, ha valami nem tetszett neki. s sajnos ltalban nem tetszett neki valami. - Hogy hvtk? - Macska. Melisande rnzett. Jasper arca komoly volt, de kk szemben rdgi fny villant. - s neked? - krdezte a nt. - Volt gyerekkorodban llatod, szpsges felesgem? - Nem Melisande ismt kinzett az ablakon. Nem kvnt visszatrni magnyos gyerekkornak tmjra. gy tnt, a frfi megrtette ellenrzst, s most az egyszer nem erskdtt. Egy pillanatra elhallgatott, majd halkan azt mondta: - Igazbl Richard macskja volt. Melisande kvncsian pillantott r. Vale szles szja flszeg mosolyra hzdott, mintha sajt magt gnyoln.

- Anya nincs klnsebben oda a macskkrt, de Richard beteges gyerek volt, s amikor az istllban megtetszett neki egy kiscica... - Vale megvonta a vllt. - Gondolom, kivtelt tett. - Hny vvel volt idsebb a btyd? - krdezte halkan Melisande. - Kt vvel. - s mikor halt meg? - Mg nem volt harminc. - Jasper mr nem mosolygott. - Mindig is gyenglkedett. Sovny volt, s knnyen kifulladt. Amg n a gyarmatokon szolgltam, vltlzat kapott, s sosem gygyult ki belle. Anym utna vekig nem mosolygott. - Sajnlom. Jasper felfordtotta a tenyert. - Rgen trtnt. - Apd ekkor mr nem lt? - Nem. Melisande a frjre pillantott, aki ltszlag gondtalanul ldglt a hintban, mikzben apja s btyja korai elvesztsrl meslt. - Nehz lehetett neked. - Sosem gondoltam, hogy vikomt leszek, hiba volt Richard mindig beteg. Valahogy mindenki azt gondolta a csaldban, hogy lesz rkse. - Hirtelen Melisande-ra pillantott, s vidman hozztette: - Testileg taln gyenge volt, de lelkiereje risi volt a btymnak. gy viselkedett, mint egy szletett vikomt. Tudta irnytani az embereket. - Ahogyan te is emlkeztette gyengden a felesge. Vale megrzta a fejt. - Nem gy, ahogy . s nem is gy, ahogy Reynaud, ha mr itt tartunk. Mindketten jobb vezetk voltak, mint n. Melisande ezt nehezen tudta elkpzelni. Lehet, hogy Vale kignyolja sajt magt, szeret vicceldni, s nha jtssza a bolondot, de hallgatnak r az emberek. Amikor belp egy szobba, sistereg krltte a leveg. Frfiak s nk egyarnt gy gylnek kr, mintha lenne a nap miniatr univerzumukban. El akarta ezt mondani neki. El akarta mondani, hogy maga is mennyire csodlja, de visszatartotta az attl val flelem, hogy tl sokat tall elrulni sajt rzelmeibl. A hint lasstott, s amikor Melisande kinzett az ablakon, ltta, hogy megrkeztek a Bond utcba. Kinylt az ajt, Vale kiugrott, majd megfordult, s a kezt nyjtotta. Melisande felllt, s megfogta a kezt. rezte ers ujjai szortst. Lelpett a hintrl, s Mouse kvette. Az utcn egyms mellett sorakoztak a divatos zletek. Hlgyek s urak stltak el a kirakatok eltt. - Merre menjnk, desem? - krdezte Vale, s a karjt nyjtotta. - Vezess, s n kvetlek. - Azt hiszem, erre mutatott elre Melisande. - Elszr egy dohnyboltot szeretnk megnzni, tubkot kell vennem. Magn rezte a frfi pillantst. - Csak nem hdolsz te is a tubkols divatos szenvedlynek, mint a kirlynnk? - Jaj, dehogy! - Melisande felhzta az orrt a gondolatra, aztn szbe kapott, s abbahagyta a fintorgst. - Haroldnak lesz. A szletsnapjra mindig a kedvenc dohnyt kapja tlem. - rtem. Szerencss fick. Melisande felpillantott r. - Te is szereted a tubkot? - Nem. - Kk szemvel melegen pillantott le a nre. - Arra gondoltam, milyen szerencss, hogy ilyen szeret hga van. Ha tudtam volna... De ekkor Mouse hangos ugatsa szaktotta flbe. Melisande gyorsan krlnzett, s mg ltta, ahogy a kutya tszguld a forgalmas utcn. - Mouse! - Szemt a kutyn tartva utnaeredt. - Vrj! - Vale elkapta a karjt. Melisande megprblt kiszabadulni. - Engedj! Mg valami baja esik!

Vale visszarntotta az ttestrl, pont egy arra robog srskocsi ell. - Inkbb neki, mint neked. Melisande kiablst hallott az utca tloldalrl, majd morgst s Mouse elveszett ugatst. Megfordult, s ktsgbeesetten Vale mellkasra tette a kezt. - De Mouse... A frje drmgtt valamit a bajsza alatt, aztn azt mondta: - Majd n visszahozom a kis vadllatot, egyet se flj. Megvrta, hogy elmenjen egy kocsi, aztn tszaladt a tloldalra. Melisande most megpillantotta a kutyt, s jeges rmlet markolt a szvbe. Mouse egy nlnl legalbb ngyszer nagyobb masztiffal hadakozott. A masztiff lerzta magrl Mouse-t, s odakapott. A kiskutya kitrt elle, de csak nhny centi vlasztotta el a rettent llkapocstl. Ezutn jra tmadott, vakmeren, mint mindig. Tbb fi s frfi megllt, hogy figyelje a viadalt. Nhnyan btortan kiltoztak a masztiffnak. - Mouse! - Melisande ezttal krlnzett, hogy nem jn-e hint, l vagy kord, mieltt trohant az ton Vale utn. - Mouse! Vale ppen akkor rt oda a kutykhoz, amikor a masztiff risi llkapocsa sszezrult Mouse krl. Felemelte Mouse-t, s rzni kezdte. Melisande sikoltani szeretett volna, de valamirt kptelen volt. A hatalmas kutya knnyen eltrhette Mouse nyakt. Vale mindkt klvel lesjtott a masztiff pofjra. A nagy kutya egy lpst htrlt, de nem eresztette el a zskmnyt. - H! - vlttte Vale. - Ereszd el, te pokolfajzat! jra megttte a kutyt, Mouse kzben vadul ficnkolt a masztiff szortsban. Ez a kett egytt vgl megtette hatst, s a masztiff elengedte a kiskutyt. Egy pillanatra gy tnt, megtmadja Vale-t, de a frfi a hatalmas llat vknyba rgott, s ez eldnttte a krdst. A masztiff elmeneklt, az sszegylt tmeg legnagyobb csaldsra. Mouse nekirugaszkodott, hogy ldzbe vegye, de Vale elkapta a grabanct. - Nem, nem, eszedbe ne jusson, te kis idita! Melisande elborzadva ltta, hogy Mouse ide-oda tekereg Vale kezben, majd belemlyeszti a fogt a kezbe. - Mouse, ne! - kiltott, s a kutyrt nylt. m Vale elhrtotta a mozdulatot a msik kezvel. - Ne! rjng a dhtl, mg a vgn tged is megharap. - De... Jasper fel fordult, egyik markban mg mindig a kezt harapdl kutyval. A szeme most mlykk volt, s csak eltkltsg tkrzdtt benne. Melisande mg sosem ltta ilyen szigornak, az arca elsttlt, vidmsgnak nyoma sem ltszott rajta. Melisande-nak tfutott az agyn, hogy biztosan gy nzett ki, amikor csatba indult. A frfi hangja hideg volt, akr a jgcsap. - Jl figyelj! A felesgem vagy, s nem engedem, hogy brmi bajod essk, akkor sem, ha megharagszol rm ezrt. Ebben az gyben nincs helye vitnak. Melisande nyelt egyet, s blintott. Jasper egy pillanatig mg rajta tartotta a szemt, s szemmel lthatan nem zavarta, hogy a kezbl cspg a vr. Aztn biccentett. - Jl van. llj arrbb, s ne avatkozz bele. Az asszony sszekulcsolta a kezt, nehogy nkntelenl Mouse fel kapjon. Imdta ezt a kutyt, pedig tudta, rossz termszet kis jszg, s senki ms nem szereti. Mouse az v, s is imdja a gazdjt. De Vale a frje, s nem szeglhet ellen a parancsnak, mg ha ezrt fel is kell ldoznia Mouse-t. Vale megrzta a kutyt. Mouse morgott, s zrva tartotta az llkapcst. Vale nyugodtan ledugta a msik keze hvelykujjt a kutya torkn. Az klendezett, s elengedte. A frfi egy szemvillans alatt a kutya pofja kr kulcsolta a kezt. - Gyere! - szlt oda a felesgnek, s a kutyt kt kzzel tartotta. Most, hogy nem volt kilts

tovbbi vrontsra, a tmeg feloszlott. Vale a hint fel tartott. Az egyik inas eljk sietett. - Megsebeslt, uram? - Semmisg felelte Vale. - Van a hintban valamilyen doboz vagy tska? - A kocsis lse alatt van egy kosr. - Van fedele? - Igen, uram, ers fedele van. - Hozza ide, krem. A szolga visszaszaladt a hinthoz. - Mit fogsz csinlni? - krdezte Melisande. Vale rpillantott. - Semmi szrnysget. El kell zrni, amg lenyugszik egy kicsit. Mouse abbahagyta a morgst. Idnknt elkeseredetten vonaglani kezdett, s megprblt kiszabadulni, de Vale szorosan tartotta. A szolga a hintnl vrta ket a nyitott kosrral. - Csukja r a fedelet, amint beteszem a kutyt. - Vale a szolgra nzett. - Ksz? - Igen, uram. Egy szempillants alatt a kosrba tettk a vgskig kzd kutyt. A kosr vadul mozgott az inas kezben. - Tegye vissza az ls al utastotta a szolgt Vale. Megfogta Melisande karjt. - Menjnk haza!

Lehet, hogy elriasztotta a felesgt, vagy megutltatta magt, de nem volt ms megolds. Jasper
figyelte a vele szemben l nt. Melisande mereven kihzta magt, a hta s a vlla szgegyenes, a feje kiss elrebillen, mikzben az lbe bmul. Az arca nem rulkodott semmilyen rzelemrl. Nem szp n... Jasper egyik fele hideg fejjel tudatostotta magban ezt a gondolatot. Illedelmes, felejthet ruhkat hord, s semmit nem tesz azrt, hogy szrevegyk. Sokkal szebb nkkel is volt mr kapcsolata. Melisande egyszer, htkznapi n. s mgis, az agya lzasan jrt, ahogy megprblta kitervelni Melisande erdszer lelknek letmadst. Taln valami rlet kertette hatalmba, mert az asszony annyira elbvlte, mintha egy mesebeli tndr volna, aki megprblja tcsbtani egy msik vilgba. - Mire gondolsz? - krdezte Melisande, s a hangja gy pottyant a frfi gondolataiba, mint kavics a vzbe. - Azon tndm, vajon tndr vagy-e felelte Vale. Melisande szemldke finoman megemelkedett. - Csak bolondtasz. - Sajnos nem, kedvesem. Melisande rnzett, kifrkszhetetlen vilgosbarna szemvel. Azutn a pillantsa Jasper kezre esett. A frfi zsebkendt csavart a keze kr, amint beszlltak a hintba. Melisande az ajkba harapott. - Fj mg? Vale megrzta a fejt, br a keze valjban lktetett. - Egyltaln nem. Az asszony mg mindig aggodalmasan figyelte. - Szeretnm, ha Mr. Pynch rendesen bektzn, amikor hazarnk. A kutyaharaps nagyon csnya tud lenni. Lgy szves gyzdj meg rla, hogy alaposan kimossa. - Ahogy kvnod. Melisande kinzett az ablakon, s szorosan sszekulcsolta a kezt az lben. - Annyira sajnlom, hogy Mouse megharapott! - Veled is megesett mr?

Melisande zavartan meredt Jasperre. - Megharapott mr tged is a kutya, kedves felesgem? - ismtelte meg a frfi. Ha igen, vgez vele. Az asszony szeme tgra nylt. - Nem, nem, dehogy! Mouse velem nagyon kedves. Igazbl rajtad kvl mg senkit nem harapott meg. Vale knyszeredetten mosolygott. - Akkor, gondolom, bszke lehetek r, hogy n vagyok az els. - Mit fogsz csinlni vele? - Csak hagyom, hadd fortyogjon magban egy kicsit. Melisande arca ismt kifejezstelen lett. Jasper tudta, milyen sokat jelent neki ez a kis korcs, hiszen bevallotta, hogy az egyetlen bartja. A frfi mozgoldni kezdett az lsen. - Honnan szerezted? Melisande olyan sokig hallgatott, hogy Jasper azt hitte, nem is fog vlaszolni. Aztn felshajtott. - A fivrem istlljban talltak egy alom kutyaklykt. A flovsz azt akarta, hogy vzbe fojtsk ket, mert volt mr elg patknyfogjuk. Betette a klykket egy zskba, s az egyik istllfi elment egy vdr vzrt. n pont akkor rtem az udvarra, amikor a kiskutyk kiszktek a zskbl. Szanaszt szaladtak, az emberek kiabltak, s prbltk elkapni szegnyeket. Mouse odaszaladt hozzm, s belecsimpaszkodott a ruhm szeglybe. - Te pedig megmentetted tette hozz Jasper. Melisande vllat vont. - gy gondoltam, ezt kell tennem. Attl tartok, Harold nem volt tl boldog. Jasper is ktelkedett benne, hogy Melisande nehzkes fivre rmmel fogadott volna egy korcsot a hzban. De a n eleresztette a fle mellett a kifogsokat, s gy tett, ahogy a kedve tartotta. Szegny Haroldnak pedig nem volt ms vlasztsa, mint hogy beletrdjn a helyzetbe. Jasper kezdte beltni, a felsge szinte ijeszten eltklt tud lenni. - Megrkeztnk szlt Melisande. A frfi kinzett, s ltta, a hint a hz el grdl. - Megkrem a szolgt, hogy hozza be Mouse-t. - Ltta az asszony tekintetn, hogy mly benyomst gyakorol r az llhatatossga. - Ne engedd ki, s ne is nylj hozz, amg n nem szlok. Melisande biccentett. Az arca nyugodt maradt s elkel, akr egy kirlyn. Leszllt a hintrl anlkl, hogy megvrta volna a frfi segtsgt. Odastlt a bejrati lpcshz, s sietsg nlkl felment rajta. A fejt felszegte, a vllt kihzta, a hta egyenes volt. Jasper klns mdon kihvnak tallta a htt. Homlokt rncolva elmormolt egy kromkodst, s a felesge nyomba eredt. Lehet, hogy ezt a fordult megnyerte, de valahogy mgis gy rezte, megalz veresget szenvedett.

Kilencedik fejezet

Surcease hercegn a kastly ormn llt, s az alant gylekez krket figyelte, az oldaln Bolond
Jackkel. A hercegn nagyon megkedvelte a bolondot, aki mindenhova elksrte. Jack most egy felfordtott kvn llt, hogy kilsson a falon, mivel csak a derekig rt a hercegnnek. - Jaj nekem! - shajtott Surcease. - Mi bnt, szpsges s finom hlgy? - krdezte Jack. - Jaj, Bolond, brcsak megengedn atym, hogy magam vlasszak frjet magamnak! - felelte a hercegn. - De ez nem lehetsges, ugye?

- Elbb fog egy bolond felesgl venni egy gynyr kirlylnyt vgta r Jack...

Mouse csaholt.
Melisande elfintorodott, mikzben Sally beletztt egy csatot a hajba. Igaz, a hang messzirl, hrom emelettel lejjebbrl szlt. Vale egy kis raktrba zratta be a kutyt, a pince mell. Mouse nem sokkal azutn kezdett ugatni, hogy bezrtk. Valsznleg akkor, amikor rjtt, hogy nem fogjk rgtn kiengedni. Azta reggel ta kitartan ugatott. Mr estre jrt. Nha elhallgatott, mintha hallgatzna, hogy jn-e mr a felment sereg. Miutn nem jtt, jra rkezdte. s a csahols minden alkalommal hangosabbnak tnt. - Van hangja a kiskutynak, nem igaz? - jegyezte meg Sally. Nem tnt gy, mintha klnsebben zavarn a lrma. Taln a kutya nem zavarta meg annyira a hz nyugalmt, mint Melisande gondolta. - Mg sosem volt bezrva. - Akkor jt fog tenni neki. - Sally elhelyezett mg egy hajtt, majd htralpett, hogy kritikus szemmel megvizsglja az alkotst. - Mr. Pynch azt mondja, ha ez gy megy tovbb, hamarosan dhng rltt vltozik. gy tnt, a szobalnynak nyre lenne, ha az inas elveszten az eszt. Melisande felvonta a szemldkt. - Lord Vale hazatrt mr? - Igen, rnm, gy fl rja. - A lny elkezdett rendet rakni a fslkdasztalon. Melisande felllt, s cltalanul krbejrt a szobban. Mouse ugatsa hirtelen flbeszakadt, s Melisande visszatartotta a llegzett. Aztn a kutya jrakezdte. Vale megtiltotta, hogy lemenjen hozz, de ha ez mg sokig gy megy, nem biztos, hogy meg tudja llni. Nagyon nehezen viselte Mouse megprbltatsait. Kopogtak az ajtn. Melisande megfordult. - Szabad! Vale benyitott. Nemrg jhetett haza, de nedves haja arra engedett kvetkeztetni, volt ideje megfrdeni s tltzni. - J estt, kedves felesgem! Megltogatom a foglyot, velem tartanl? Melisande lesimtotta a szoknyjt, s blintott. - Igen. Vale flrellt, s az asszony ment ell a lpcsn. Ahogy kzeledtek, az ugats egyre hangosabb volt. - Szeretnk krni egy szvessget, asszonyom szlt Vale. - Mit? - Szeretnm, hogy flrellnl, s hagynd, hogy n foglalkozzam a kutyval. Melisande sszeszortotta a szjt. Mouse csak neki fogad szt. Mi lesz, ha megint megprblja megharapni Vale-t? A frje nem erszakos ember, de ez a gyengdsg valsznleg csak a felszn. - Melisande? A n megfordult. Jasper megllt a lpcsn, s a vlaszra vrt. Trkizkk szeme mintha vilgtott volna a flhomlyban. Melisande rviden biccentett. - Ahogy akarod. Lemenetek az utols nhny lpcsfokon, s a frfi kzen fogta Melisande-ot. Htravezette a konyhhoz. A cseldek hzrsznek folyosjn flhomly uralkodott. A hatalmas konyha egyik vgt egy jkora, boltves kemence uralta. Nappal a fny kt nagy ablakon t znltt a helyisgbe, de most gyertyk egsztettk ki a kintrl beszrd gyr vilgossgot. A szakcsn, hrom mosogatlny,

szmos szolga s a komornyik mind a vacsora elksztsn fradoztak ppen. Amikor az r s az rn belpett a konyhba, a szakcsn beleejtette a kanalt egy fazk gyngyz levesbe, s mindenki elhallgatott. Lentrl Mouse csaholsa hallatszott. - Uram kezdte Oaks. - Elnzst, nem akarom megzavarni a munkt mondta Vale. - Csak azrt jttnk, hogy elvigyk az rn kutyjt. Pynch! Az inas felllt a kemence melll. - Sikerlt beszereznie a hsdarabot? - Igen, uram felelte Pynch. - Cook volt olyan kedves, s adott egy kis marhahst a tegnapi vacsorbl. - Azzal elhzott egy kis, zsebkendbe bugyollt csomagot. Melisande megkszrlte a torkt. - Ha... Vale lepillantott r. - Igen, szvem? - Ha Mouse-nak lesz, a sajtot imdja... - mondta Melisande bocsnatkren. - Meghajolok fensbbrend tudsod eltt felelte Vale, s a szakcsnhz fordult, aki a leves krl szorgoskodott. - Volna egy kis sajt? Cook pukedlizett. - Igen, uram. Annie, hozd be azt a kerek sajtot a kamrbl! Az egyik mosogatlny besietett a konyha melletti helyisgbe, s egy kisebb malomkerknyi sajttal trt vissza. Letette a konyhaasztalra, s vatosan kihmozta a konyharuhbl. Cook fogott egy les kst, s levgott egy szeletet. - Ez megfelel, uram? - Tkletesen, Mrs. Cook. - Vale a szakcsnre villantotta a mosolyt, akinek ettl halovny pr jelent meg sovny arcn. - rkk az adsa leszek. Most pedig megmutatn a pinct, Mr. Oaks? A komornyik tvezette ket a kamrn, majd egy ajtn t lement egy rvid lpcssoron, ami a fld alatti pincbe vezetett. - Vigyzzon a fejre! - figyelmeztette Oaks Melisande-ot. Neki magnak szinte ktrt kellett grnyednie, hogy le tudjon menni a lpcsn. - Ksznm, Oaks, most elmehet. A komornyik szemmel lthatan megknnyebblt. A pinct hideg, nyirkos k bortotta. A falak mentn lelmiszerrel s borral megrakott polcok sorakoztak. Az egyik sarokbl kis faajt nylt, amgtt tartottk fogva Mouse-t. Amikor meghallotta a kzeled lpteket, abbahagyta az ugatst, s Melisande maga eltt ltta, ahogy az ajt mgtt, flrebillent fejjel flel. Vale Melisande-ra nzett, s ujjt az ajkra tette. Melisande sszeszortott szjjal blintott. A frfi elvigyorodott, s kinyitotta a pinceajtt. A nylsban azonnal megjelent egy kis, fekete orr. Vale leguggolt, s trt egy darabka sajtot. - Nos, Sir Mouse pusmogta Vale, s hossz, ers ujjai kztt maga el tartotta a sajtot. tgondoltad a bneidet? Az orrocska megrndult, s Mouse rendkvl vatosan kivette a sajtot a frfi kezbl, majd eltnt. Melisande azt hitte, Vale most majd benyomul a kis helyisgbe, de csak vrt, a kpadln guggolva, mint akinek az gvilgon semmi dolga nincs. Nhny msodperc mlva jra elbukkant a fekete, reszket kis orr. Vale most gy tartotta oda a sajtot, hogy a kutya ppen ne rje el. Melisande llegzet-visszafojtva vrt. Mouse nha elkpeszten csknys. Ugyanakkor imdta a sajtot. Az orrval kilkte az ajtt. Kutya s ember egy pillanatig farkasszemet nzett, aztn Mouse kitrappolt, s elvette Vale kezbl a msodik darab sajtot is. Ezutn rgtn visszavonult, htat fordtott, s gy falta be a sajtot. Vale ezttal a trdre fektetett, nyitott tenyerre tette a csaltket. Mouse ezrt mr kzelebb kszott, s habozva elvette a sajtot. Amikor visszatrt egy jabb falatrt, Vale vgigsimtotta a falatoz kutya fejt. gy tnt, Mouse

nem bnja, vagy taln szre sem veszi. A frfi elhzott a zsebbl egy hossz, vkony brszjat. Az egyik vgre hurkot ktttek. Amikor Mouse visszajtt a kvetkez falatrt, Vale frgn a nyakra tette a lazn lg hurkot. Aztn jabb sajtdarabokat adott a kutynak. Mire Mouse elfogyasztotta az egsz szeletet, Vale mr egsz kicsi testt szabadon vakargathatta. A frfi ezutn felllt, a combjra csapott, s gy szlt: - Na, gyere szpen! Megfordult, s elindult kifel. Mouse rtetlenl pillantott Melisande-ra, de mivel a prz msik vgn Vale volt, knytelen volt t kvetni. Melisande lmlkodva csvlta a fejt, s utnuk eredt. Vale tment a konyhn, aztn ki a hts ajtn, ahol olyan hosszra eresztette a przt, hogy Mouse elvgezhesse a dolgt. Ezutn feltekerte a szjat, s a felesgre mosolygott. - Mit szlnl, ha megvacsorznnk? Melisande csak blintani tudott. A szve megtelt hlval. Vale megszeldtette Mouse-t, megmutatta neki, ki az r a hznl, anlkl, hogy bntotta volna. Nagyon kevs embert ismert, aki vette volna a fradsgot, hogy ezt megtegye, fleg vers nlkl. Amit a frfi tett, ahhoz intelligencira, trelemre s nem utolssorban knyrletre volt szksg. Knyrletre egy olyan kutyval szemben, aki aznap reggel harapta meg. Ha nem trtnt volna meg mr korbban, most biztosan beleszeretne.

Mouse Jasper lbnl fekdt, az asztal alatt. A prz a frfi csuklja kr volt tekerve, gyhogy
Jasper rezte a rndulst, amikor a kutya tett nhny elvetlt ksrletet arra, hogy a gazdjhoz menjen. A kutya most nyugodtan fekdt, feje a mancsai kztt, s nha tetrlisan felshajtott. Jasper szja mosolyra hzdott. Mr rtette, mirt volt gy oda Melisande ezrt a kis vadllatrt. Mouse nem volt mindennapi jelensg. - Ma este is elmsz itthonrl? - krdezte Melisande az asztal tloldalrl. A borospohara pereme fltt figyelte a frfit, s a tekintete titokzatosan ftyolos volt. Jasper vllat vont. - Lehet. A frfi lenzett, s levgott egy darabot a tnyrjn lv marhahsbl. A felesge taln azon tndik, mirt megy el valahova minden este, mirt fordul el olyan gyakran, hogy csak hajnalhasadtra tr haza? Vagy egyszeren csak rszeges semmirekellnek tartja? Milyen megalz! Klnsen, mivel nem igazn kedvelte a jtkbarlangokat s a blokat, ahol az estit tlttte. Csak ppen a stt, knz jszakai rkat mg kevsb szerette. - Itthon maradhatnl vetette fel Melisande. Jasper rpillantott. A n arcn nyjas kifejezs lt, s nyugodt mozdulatokkal vajazta a zsmljt. - Szeretnd, ha itthon maradnk? - krdezte Jasper. Melisande felvonta a szemldkt, a szemt mg mindig a zsmln tartva. - Taln. Jasper rezte, hogy megfeszl a hasa ennek az egyetlen, finoman kteked sznak a hallatn. - s mit csinlnnk, desem, ha itthon maradnk? Melisande vllat vont. - , annyi mindent csinlhatnnk! - Pldul? - Krtyzhatnnk. - Ketten? Az nem tl izgalmas. - Dma vagy sakk? Vale elfintorodott. - Beszlgethetnnk mondta halkan Melisande. Jasper belekortyolt a borba. Nappal kereste a felesge trsasgt, de a gondolat, hogy azzal tltse

az estt, hogy felesgvel beszlget, valamirt kellemetlenl rintette. A ksrtetek jjel voltak a legvadabbak. - Mit szeretnl megbeszlni? Egy szolga jelent meg, kezben sajttl s friss eper. Letett a tlct kettjk kz. Melisande nem mozdult a hta, mint midig, katonsan egyenes volt -, de Jasper gy ltta, egy kiss elredl. - Meslhetnl a fiatalkorodrl. - Fjdalom, ez igen unalmas tma. - Vale szrakozottan babrlt a poharval. - Kivve, amikor Reynaud s n majdnem belefulladtunk a St. Aubyn-tba. - Errl szvesen hallank. - Melisande mg mindig nem nylt az eperrt. - Veszlyes idszak volt fogott bele Jasper. - Egszen pontosan tizenegy vesek voltunk. Az utols nyron trtnt, mieltt iskolba kldtek minket. - ... - Melisande kivlasztott egy szem epret, s ttette a sajt tnyrjra. Nem a legnagyobbat, s nem is a legkisebbet vlasztotta, de egy tkletesen rett s piros szemet. A mutatujjval vgigsimtotta, mintha arra kszlne, hogy megzlelje. Jasper ivott a borbl. Hirtelen kiszradt a torka. - Azt hiszem, aznap dlutn megszktem a hzitantm ell. - Megszktl? - Melisande megforgatta az epret a tnyron. Jasper figyelte a n ujjait a gymlcsn, s elkpzelte, hogy azok valahol egsz mshol vannak. - A hzitantm egy ids frfi volt, s ha nem volt egy kis elnym, knnyen magam mgtt hagytam. - Szegny... - Azzal Melisande beleharapott az eperbe. A frfi llegzete egy pillanatra elakadt, s teljesen kirlt a feje. Aztn megkszrlte a torkt, de a hangja mgis rekedt volt, amikor megszlalt. - Ht igen, s ami mg rosszabb, Reynaud is kereket oldott. Melisande nyelt egyet. - s? - Sajnos gy dntttnk, hogy a halastnl tallkozunk. - Sajnos? Jasper sszerncolt homlokkal prblt emlkezni. - Valahogyan az az tletnk tmadt, hogy ptnk egy tutajt. Melisande szemldke, kt finom, barna szrny, felszaladt. Jasper felszrt a ksre egy darabka sajtot, s megette. - Kiderlt, hogy lehullott fagakbl s nhny darab zsinegbl tutajt pteni nehezebb, mint ahogy azt az ember gondoln. Fleg ha az ember tizenegy ves. - Egy tragdia elszelt rzem. - Melisande arca komoly volt, de a szeme nevetett. - Bizony. - A frfi elvett egy szem epret, s a szrt a kt ujja kztt forgatta. - Dlutnra tettl talpig srosak voltunk, izzadtunk s lihegtnk, de valahogy ptettnk egy egy ngyzetmteres szerkezetet, br ngyzet alak ppen nem volt... Melisande az ajkba harapott, mintha nevetssel kszkdne. - s? Jasper az asztalra knyklt, mg mindig az eperrel a kezben. nneplyes arckifejezst lttt. - Utlag visszatekintve, ersen ktlem, hogy a szerkezet, amit sszetkoltunk, fenn tudott volna maradni a vzen. Termszetesen esznkbe sem jutott, hogy ezt esetleg az eltt prbljuk ki, hogy felszllunk r. Melisande most mr meg sem prblta visszatartani a nevetst, s a frfit ez izgatott rmmel tlttte el. Ezt a nt kibillenti az egyenslybl, rzelemnyilvntsra ksztetni nem kis mutatvny. Jasper nagy rmt lelte benne, hogy megnevettetheti. - A vg, attl tartok, elkerlhetetlen volt. - Vale tnylt az asztal fltt, s a kezben tartott epret a mosolyg szjhoz nyomta. Melisande halvnyrzsaszn ajka sztnylt, s beleharapott a gymlcsbe. A frfi gyka megfeszlt, s figyelte Melisande szjt. - Szinte azonnal elsllyedtnk, s ppen az mentett meg minket, hogy a tutaj annyira rozoga volt. Melisande nyelt egyet.

- Hogyhogy? Jasper flredobta az eper szrt, s az asztalra knyklt. - Csak egymternyire jutottunk a parttl. A hnrban ktttnk ki, ahol a vz csak a derekunkig rt. - Ennyi? Jasper szja mosolyra hzdott. - Ht, ennyi lett volna, ha Reynaud nem pont egy vadld fszkre rkezik. Melisande fjdalmasan elfintorodott. - Jaj, istenem... A frfi blintott. - Bizony. A gnr rossz nven vette, hogy behatoltunk tparti tanyjra. Majdnem egszen a Vale-udvarhzig ldztt minket. Ott pedig utolrt minket a tantm, s olyan vesszzst kaptam tle, hogy egy htig alig brtam lni. Azta nem nagyon szeretem a libasltet. Jasper egy pillanatra mlyen Melisande nevet szembe nzett, a szobban csend honolt, a cseldek valahol az eltrben tartzkodtak. Hallatszdott minden llegzet, s az id mintha megllt volna, ahogy a felesge szembe mlyedt. Valaminek a szln llt egy fordulpontnl az letben, egy jfajta rzs vagy gondolkodsmd hatrn. Nem tudta pontosan, de a szakadk ott volt a lbnl. Csak egy lpst kellett tennie. De Melisande megmozdult. Htratolta a szkt, s felllt. - Ksznm, uram, a szrakoztat trtnetet. - Azzal az tkez ajtajhoz ment. Jasper tekintete megrebbent. - Ilyen hamar magamra hagysz? Melisande megllt, szlfaegyenes htt mg mindig a frfi fel fordtotta. - Azt remltem, feljssz velem. - Htranzett a vlla fltt. A tekintete komoly, rejtlyes s egy kiss ingerked volt. - A tilalomnak immr vge. Csendesen behzta maga mgtt az ajtt.

Melisande halk szitkozdst, majd hangos ugatst hallott, miutn kilpett az tkezbl.
Elmosolyodott. Vale nyilvn megfeledkezett rla, hogy Mouse prza a csukljra van ktve. Gyorsan felment a lpcsn, s nem nzett htra. Tudta, a frje kvetni fogja, s felgyorsult a pulzusa. A gondolattl gyorsabban szedte a lbt a fenti hallban. A lpcs fell gyorsan kzeled, slyos lptek hangja hallatszdott. Vale bizonyra kettesvel veszi a lpcsfokokat. Melisande a hlszobjhoz rt. Kiss lihegett az izgalomtl. Belkte az ajtt, tvgott az res szobn, majd a kandallnl megprdlt. Egy pillanattal ksbb Vale is betoppant. - Mit csinltl Mouse-szal? - krdezte Melisande erltetetten nyugodt hangon. - Egy szolgra bztam felelte Jasper, s kulcsra zrta az ajtt. - rtem. A frfi jra fel fordult, s megllt. A fejt oldalra billentve vrta, hogy Melisande lpjen. A n vett egy mly levegt, s elindult. - Tudod, ltalban velem alszik. Megragadta Jasper kabthajtkjt, s hatrozott mozdulattal lehzta rla a kabtot. - Ebben a szobban? - Az gyamban. - A kabtot vatosan egy szkre tertette. - , tnyleg? - Vale gy rncolta a homlokt, mintha trn a fejt valamin. - Tnyleg ismtelte a n halkan. Meglaztotta Jasper nyakkendjt, s a kabtra tertette. A keze gy reszketett, mint egy regasszony. - Az gyban. - Igen. - Kigombolta a frfi mellnyt. Jasper lerzta magrl a mellnyt, s a fldre ejtette. Melisande lepillantott, s gy dnttt,

otthagyja. Nekillt az ingnek. - n azt gondolnm... - Elhallgatott, mintha elvesztette volna a fonalat. Melisande lehzta rla az inget, s rnzett. - Igen? Vale megkszrlte a torkt. - Taln le kellene lnnk. - Mirt? - Melisande nem akarta hagyni, hogy az trtnjen, ami a nszjszakjukon. Ujjbegyvel megrintette a frfi mellkast, aztn knnyedn vgigsimtott a hasn. Tobzdott a szabadsgban, hogy megrintheti Vale csupasz brt. A frfi hasa erre sszerndult. - Ah... Melisande a nadrghoz rt, s megtallta a gombokat. - Lassan! - Szerinted lasstanunk kellene? - krdezte az asszony gyengden. Kibjtatta a gombokat a gomblyukbl. - Ht... - Igen? - A nadrg kinylt. - Ah... - Vagy nem? - Melisande becssztatta a kezt a frfi alsnemjbe, s rezte, hogy a frfi kemnyen vr r. Vrakozsteli melegsg mltt szt az alhasban. Ma este megkapja a frfit mgpedig gy, ahogy akarja. Jasper becsukta a szemt, mintha knban lenne, s elg hatrozottan azt felelte: - Nem. - Akkor j suttogta Melisande. - Egyetrtek. A msik kezt is a nadrgba cssztatta, s kt tenyere kz fogta a frfit. Melisande tadta magt a felfedezs rmnek. A keze furcsa mdon nem remegett mr, most, hogy vgre Vale legintimebb testtjt rinthette. rezte a kzfejt csiklandoz, gndr szrt, s a tenyerben lktet forr hst. Bal kezvel tfogta a frfi pniszt, a jobb keze pedig felfedeztra indult. Puha br, alatta kkemny izmokkal. Enyhn kidudorod erek, szles, karims vgzdsben. Ujjbegyvel vgigsimtott az rzkeny brn. Megtallta az apr nylst. rezte a nedvessget, ami a nylsbl szivrgott. Ujjval krzve sztsimtotta a folyadkot, s kzben a msik kezt kiss sszeszortotta. - Jaj, istenem... - esdekelt Vale. - Elgyenglk tled, kedves felesgem. Melisande elmosolyodott, a nt titkos, diadalmas mosolyval. Mg mindig Vale hmvesszjvel a kezben llt, majd lbujjhegyre emelkedett. - Lgy szves, cskolj meg! Jasper szeme tgra nylt, s szinte vadul nzett a nre. Aztn megragadta a karjt, s lehajolt, hogy megcskolja. A szja nyitva volt, s pont olyan nedves s vgyakoz volt, ahogy Melisande szerette volna. A n boldog, dorombol hangot hallatott, s hatrozott mozdulatokkal simogatta a frfit. Vale felnygtt. A nyelvt Melisande szjba, a hmtagjt pedig a kezbe tolta. A n elkapta a nyelvt s szopogatni kezdte. Vale nagy kezvel megmarkolta Melisande fenekt, s ettl a n gykn rmteli izgalom futott t. Jasper hirtelen, leveg utn kapkodva hklt htra. - desem, lehet hogy inkbb... Nem. Melisande letolta a frfi nadrgjt, s jl megnzte szp, csupasz hmvesszjt. rezte, hogy alhasban az izmok sszehzdnak a ltvny hatsra. - Melisande... A pnisze sttvrs volt, bszke s merev. Alatta a herje feszes s kemny. Melisande a makk al nyomta a hvelykujjt, arra a kis, rzkeny, lenti mlyedsre. - Igen? - Nem akarsz...? Melisande a frjre pillantott. A frfi kiss kbnak tnt.

- Nem felelte hatrozottan, s elrehajolt, hogy megnyalja Jasper bal mellbimbjt. Vale sszerndult, s maghoz hzta a nt, akinek a keze gy kettejk kz szorult. Melisande elengedte a zskmnyt, s mindkt tenyert a frfi mellkasra tve egy szk fel tolta Jaspert. A frfi tett egy ttova lpst, majd trelmetlenl lehajolt, s ledobta magrl a nadrgjt s az alsnemjt, majd a harisnyjt s a cipjt. Teljes meztelen pompjban lt le a szkre, s gy tnt, csak akkor veszi szre, hogy a felesge mg tettl talpig fel van ltzve. - De... - Csitt! - Melisande ujjt az ajkra tette. rezte a frfi nedves lehelett s ajknak selymes tapintst. Jasper becsukta a szjt, s a n htralpett. Kioldotta a fzje zsinrjt, s Jasper meredten nzte, ahogy levetkzik. A szobban semmi ms nesz nem hallatszott, csak a tz ropogsa s a frfi llegzetvtele. A tz fnynl mg nagyobbnak ltszott a frfi teste. Szles vlla bven trte a szk tmljt. Hossz ujjai szorosan markoltk a karft, mintha uralkodni prblna magn. A felkarja izmai kidagadtak a feszltsgtl. Lent pedig... Melisande vett egy mly llegzetet, s kilpett a szoknyjbl. A frfi kemny combja krlfogta vadul felmered pniszt. A ltvnytl Melisande lbai elgyengltek, az gyka pedig forr s nedves lett. A pillantsuk tallkozott. Vale komolyan meredt r, szles, kifejez szja krl nyoma sem volt mosolynak. Melisande sszeszedte a btorsgt, s a fldre ejtette a fzjt. Csak egy leheletfinom selyemkombin maradt rajta. Ahogy Vale fel indult, az fel akart llni a szkbl. De Melisande egyik kezt a vllra tette, s feltrdelt mell a szkre. - Nem baj? rmmel tapasztalta, hogy Jasper elfl hangon szlalt meg. - Dehogy. Melisande biccentett, s felhzta a kombinjt a cspjre, mieltt elhelyezkedett a szken. vatosan a frfi lbe ereszkedett, s elengedte a kombint. Aztn lelt. Egy pillanatig csak arra tudott gondolni, ahogy a frfi forr combja a feneknek nyomdik. rezte, hogy Vale testszre a legrejtettebb testrszt csiklandozza. Elmosolyodott, s Jasper nyaka kr fonta a karjt. - Megcskolnl? - , igen... - nygte a frfi rekedten. Szorosan a mellkashoz szortotta a nt, ers karjval tlelte. Melisande majdnem felnevetett. Annyira csodlatos volt vgre Vale karjban lenni! A frfi szja megtallta az vt, s mr nem volt nevethetnkje. gy cskolta, mintha hezne, s a n lenne hetek ta az els falat kenyr. Szles szjval leveg utn kapkodva kstolgatta a szjt. Ersen markolta, s Melisande fejben megfordult, hogy reggelre kk foltok lesznek rajta. Melisande kiss megemelkedett, s kzelebb csszott Vale hmvesszjhez. A frfi megmerevedett, ajkval mg mindig a n ajkn vrta, hogy mi trtnik. Melisande elre mozdult Vale lben, mg a frfi pnisze kettjk kz szorult. Ekkor lassan hozzdrgldztt. A frfi makkja sztnyitotta a szemremajkt, s Melisande hozzdrzslte a csikljt. Csukott szemmel adta t magt az lvezetnek. Jasper kibontakozott a cskbl, s megprblt benylni kettejk kz. - Ne! - Melisande kinyitotta a szemt, s komolyan pillantott Jasperre. Aztn jra hozzdrgldztt. Vale arca kipirult, s az ajka nedves volt. A szja krli hossz barzdk mg jobban elmlyltek, s ettl az arca egszen bskomorr vlt. Melisande hozzdrgldztt, a forrsg egyre nvekedett, a szemremajka skos lett. Mg mindig a frfi szembe nzett, s gy megakadlyozta, hogy az lelltsa. Jasper elrehozta mindkt kezt, s a n mellre tette. - Folytasd! Melisande feltrdelt, s a frfi pniszhez nyomta magt. Most mr lihegett. Vale figyelte, hvelyk- s mutatujja kz szortotta a mellbimbjt. Melisande levegrt kapkodott, s vben

htrafeszlt, amitl Jasper hmvesszje flrecsszott. A n magnkvl utnakapott, megmarkolta s maghoz drglte. Ujja alatt rezte megduzzadt szemremajkt. Elkpzelte a nemi szervt, vrsen s nedvesen, ahogy Vale frfiassghoz simul. A frfi makkjt a csikljhoz nyomta, ersen, ersebben... az ajkba harapott, ahogy a cscsra tartott. Ekkor Jasper elredlt, s forr, nedves szjba vette Melisande egyik mellbimbjt. A n feljutott a cscsra. Sietsen, lihegve sztrobbant. A kombinja szinte semmiv foszlott a mellbimbjt szv frfi nyelve alatt. Rsnyire szklt szemmel nzte Vale-t, fejt htravetette a gynyr pillanataiban. Vale. Reszketve bjt a frfihoz, mg mindig g s fld kztt. Nem akart visszatrni. Jasper keze most finoman cirgatta a htt, pedig reszketett a karjban. A lgzse fokozatosan lelassult, s egyre srgsebb szksgt rezte, hogy magban rezze a frfit. Vale megmozdult, s a kezt a n cspjre tette. Minden erfeszts nlkl megemelte. Melisande felnzett, s a tekintete tallkozott Jasper szenvedlyes tekintetvel. A frfi llta a pillantst, s belnyomult. thatolt a bejraton, s Melisande-ot j kelet rm jrta t. Megbillentette s leengedte a medencjt, hogy a frfit teljes hosszban magba engedje. Teljes slyval rajta lt. N s frfi tallkozott. Frj s felesg. A tekintetk mg mindig sszekapcsoldott, s Melisande azon tndtt, vajon Jasper mire gondol meglepdtt, kellemesen vagy kellemetlenl csaldott. Az is lehet, hogy nincsenek ilyen sszefgg gondolatai. Szles szjt elhzta, szinte rosszallan. A szeme rsnyire szklt. Az lln egy izzadsgcsepp gyngyzdtt. Lehet, hogy nem kell gondolkodnia. Lehet, hogy csak rez. Ahogyan maga is. Elrehajolt, s lenyalta az izzadsgcseppet. A s s a frfi zt rezte a frfit, aki most mr az v volt. Vale arct a kt tenyerbe fogta, s beleharapott az als ajkba. A frfi felnygtt, ersebben megmarkolta Melisande-ot, s megemelte. A hmvesszje gy kicsszott a nylsbl, de csak azrt, hogy jra elengedje, s a n teste visszazuhanjon r. Melisande szeretett volna nevetni rmben. Szabadon szrnyalt, vgre szabadon szeretkezhetett az imdott frfival. Megbillentette a cspjt, amikor a frfi jra magra rntotta, Jasper pedig kihzta az als ajkt a n fogai kzl, mozogni kezdett Melisande alatt, s rzkien, durvn nyomult bel. Az asszony megragadta Vale szles vllt, s belekapaszkodott. A lbt szttrta, a melle ugrlt, nyitott szjval a frfi arct cskolta, nyalta, harapta. Vale a magv tette. Rzkdva. Kvetelen. Mlyen belmerlve. Aztn egyszerre megfeszltek az izmai. Megrzta a fejt, sszeszortotta a fogt, a teste megmerevedett, s Melisande rezte, ahogy forrn belemlik. Jasper megrndtotta a testt... mg egyszer, mg egyszer. Aztn hosszan kifjta a levegt. Melisande cskokkal bortotta az arct s az llt, figyelte t, a frjt, ahogy ellazul a szeretkezsk utn. Az izmai fokozatosan elernyedtek. A keze lehullott a n cspjrl. A feje htrahanyatlott a szk tmljra. s Melisande mg mindig cskolta. A nyakt, a flt, a vllt. Knny, puha cskokkal. Vale. Vale. Vale. Nem mondhatta ki hangosan, ami a szvn volt, de a szjval beczhette a frfit. Jasper teste forr volt, a mellkasa nyirkos Melisande tenyere alatt. A n rezte testk kiprolgsnak szeretkezs utni illatt. Az lete, a vilg klnbz darabki most mind a helykre kerltek, egymssal sszhangban. Bkben. rkk gy tudott volna maradni. De Vale megmoccant alatta, s kihzta a nemi szervt az vbl. Melisande visszafojtott egy csaldott kiltst, mert a frfi felemelte, s az gyhoz vitte. Lefektette, s flhajolt, hogy gyengden szjon cskolja. Aztn megfordult, s az sszekt ajtn t tvozott. Nem is ltta a n felje nyjtott karjt.

Tizedik fejezet

Azon a napon, amikor a prbk elkezddtek, tbb szz, st taln tbb ezer frfi gylt ssze
remnykedve a kastly falai eltt. ptettek egy magas emelvnyt, ahonnan minden kr jl hallhatta a kirlyt. Az uralkod felllt az emelvnyre, s elmondta, mi fog trtnni. sszesen hrom prba lesz, hogy senkise nyerhesse el egyknnyen a kirlylny kezt. Az els prba sorn egy bronzgyrnek kell a nyomra jutni. A gyr egy mly s jeges t fenekn van elrejtve, s a tban egy hatalmas kgy tanyzik...

Melisande magnyosan bredt az gyban. Sally bizonyra beengedte Mouse-t az jjel, mert a
kutya most sszegmblydve fekdt az gy lbnl. Melisande egy pillanatig az gya selyem mennyezett bmulta, s megprblt tisztba jnni az rzseivel. A tegnap esti szeretkezs csodlatos volt legalbbis neki. Jasper taln azrt hagyta ott utna, mert tlzottnak tallta a rmenssgt? Vagy a szeretkezs csak fizikai aktus volt a szmra, s ezrt nem rezte szksgt, hogy ott maradjon s sszebjjon vele? De nem pp ez volt az, amit maga is akart? Hogy megossza Vale-lel mindazt, amit a hzassg fizikai rtelemben jelent, anlkl, hogy rzelmileg belebonyoldna? Melisande trelmetlenl shajtott. gy tnt, mr maga sem tudja, mit akar. Az gy lbnl Mouse felllt s nyjtzott egyet, htsjval az g fel. Aztn puhn a gazdjhoz lpdelt, s orrval megbkte a kezt. - s te mit gondolsz, Sir Mouse? - krdezte Melisande, s megsimogatta a kutya selymes kis flt. - Tged megszeldtett, mi? Mouse megrzta magt, leugrott az gyrl, s az ajthoz szaladt. Kaparszssal adta tudtul, hogy mit szeretne. Melisande shajtott, s felhajtotta a takarjt. - Ht j. Azzal gysem oldok meg semmit, ha gyban fekszem. Csengetett Sallynek, s amg vrt, megmosakodott az ltzasztalon hagyott jghideg vzzel. Azutn a szobalny segtsgvel gyorsan felltztt, s csakhamar Mouse-szal a nyomban igyekezett lefel a lpcsn. A kutyt Spratre bzta, majd a reggelizszobba indult, felkszlve a frjvel val tallkozsra. m a reggelizszoba res volt. Melisande egy pillanatig ttovzott a bejratnl. Az asztalt termszetesen leszedtk s letrltk, de nhny morzsa elrulta, hogy Vale mr jrt itt, s el is ment. Melisande az ajkba harapott. Mirt nem vrta meg? - Hozhatom a forr csokoldt, rnm? - krdezte Sprat, aki idkzben visszart a kutyval. - Igen, ksznm hagyta r automatikusan Melisande. Aztn hirtelen htrafordult, a szolga nem kis ijedsgre. - Illetve nem. Inkbb hozassa el a hintt, krem! Sprat zavartnak tnt. - Igen, rnm. - s mondja meg Sallynek, hogy vrjon az eltrben. A szolga meghajolt, s kiment. Melisande a tlalhoz lpett, ahol tbbfle zsemle s hs vrta. Konyharuhba csomagolt nhny zsmlt, s Mouse-szal a nyomban kiment a hallba. A szobalny mr ott vrta. Melisande jttre felnzett. - Megynk valahova, rnm? - Arra gondoltam, stlhatnnk egyet a parkban felelte Melisande lnken. Mouse-ra pillantott, aki nyugodtan lt a lbnl. A kutya rtatlanul nzett vissza r. - Sprat, azt hiszem, szksgnk lesz Mouse przra is. A szolga visszasietett a konyhba, s elhozta a szjat. A nk s a kutya csakhamar mr a kocsin

ltek, ton a Hyde Park fel. - Ugye gynyr napunk van, rnm? - jegyezte meg Sally. - Kk az g, s st a nap. Mr. Pynch azt mondja, most lvezzk ki, mert hamarosan esni fog. - A lny sszerncolta a homlokt. - Ez a Mr. Pynch mindig rossz idt jsol. Melisande-ot mulattatta a szobalnya dohogsa. - Marcona, igaz? - Marcona? - Komor s rosszall. - Ht igen Sally homloka kisimult -, komor, de nem annyira rosszall, inkbb nagyon magas lrl beszl az emberekkel, ha rti, mire gondolok. - blintott Melisande -, akkor felsbbrend lny. - Igen, rnm, pontosan errl van sz fakadt ki a lny. - gy viselkedik, mintha lenne a legokosabb. Vagy mintha, csak mert valaki fiatalabb nla, nem tudhatna annyit, mint . Sally eltndtt kiss a fensbbrend inason. Melisande rdekldve figyelte. Sally szinte mindig vidm volt. Mg sosem ltta rosszkedvnek, fleg nem egy tizenkt vvel idsebb, kopasz inas miatt. - Megrkeztnk, rnm. Melisande felpillantott, s ltta, hogy mr be is hajtottak a parkba. Mg korn volt, s a park nem volt tele azokkal a divatos hintkkal, amik ksbb majd elrasztjk. Most csak nhny lovast, egykt hintt, s a tvolban stl alakokat lehetett ltni. A kocsi megllt. Kinylt az ajt, s egy szolga kukkantott be. - Itt megfelel, rnm? Egy kis kacsasztat kzelben lltak. Melisande blintott. - Nagyon j. Mondja meg a kocsisnak, hogy itt vrjon, amg mi stlunk. - Igen, rnm. - A szolga elszr Melisande-ot, aztn a komornjt segtette le. Mouse a fldre szkkent, s azonnal megemelte a lbt egy bokornl. Melisande megkszrlte a torkt. - Elstljunk a kacsasztathoz? - Ahogy kvnja, rnm. - Sally tbb lpssel lemaradva kvette rnjt. Melisande shajtott. Teljesen helynval, hogy a szobalnya mgtte jjjn, s ne mellette, de ez kizrja a bizalmas beszlgets lehetsgt. Valban csodaszp nap volt, s Melisande eltklten indult neki. Mirt is vrna otthon egy frjet, aki kln letet l? Nem, inkbb lvezi a szp idt, lvezi ezt a stt, s nem gondol Vale-re s arra, hogy a frfi mirt nem vrta meg a reggelinl. Melisande azonban sajnos gy tapasztalta, meglehetsen nehz nyugodt lelkillapotra szert tenni, amg az ember Mouse-t tartja przon. A kutya nekifeszlt, izmos lba a talajba mlyedt, ahogy megkzdtt a kvetkez lpsrt. Olyan ervel hzott, hogy flig megfojtotta magt a szjval. - Mgis mit csinlsz, te ostoba jszg? - szlt oda Melisande a drmaian fuldokl s khg kutynak. - Ha lenne annyi eszed, hogy ne hzzl, nem kellene fuldokolnod. Mouse htra sem nzett a hangja hallatn. A fonott brszjjal folytatott dz kzdelem kttte le minden figyelmt. Melisande felshajtott. A parknak ez a rsze csaknem teljesen kihalt volt. Csak egy nt s kt gyereket ltott a kacsasztat partjn. Mouse mindig is imdta a gyerekeket, gy Melisande megnyugodhatott: lehajolt, s levette a kutyrl a przt. Mouse azonnal a fldre szegezte az orrt, s krzni kezdett. - Mouse! - hvta Melisande. A kutya megllt, s a flt hegyezve rnzett. - Jl van mosolyodott el Melisande. Mouse megcsvlta a farkt, s odaszaladt egy fhoz, hogy krlszimatolja. - Imd futkrozni, igaz? - szlt Sally htulrl. - Igen, s mr j ideje nem volt r alkalma. Most, hogy a kutya mr nem rngatta a przt, Melisande knyelmesebben lpkedett. Megllt,

kicsomagolta a zsemlket, s megknlta a szobalnyt is. - Ksznm, rnm. Melisande elmajszolta a zsmlt. Mouse visszaszaladt hozz, s elvett a kezbl egy falatot, mieltt tovbbi felfedeztra indult volna. Most mr idehallatszott a gyerekek nevetse, s a velk lv n mlyebb hangja is. A gyerekek a t szln guggoltak, a n kiss arrbb llt. Az egyik gyerek egy bottal szurklta a sarat, a msik pedig nzte. Mouse megpillantott a parton egy totyog kacsaprt, s vidm vakkantssal a nyomukba eredt. A kacsk felrepltek. Az oktalan kis kutya felugrott a levegbe, s gy csattogtatta a fogt, mintha bizony el tudn kapni valamelyik kacst rptben. A gyerekek felnztek, s odakiltottak valamit. Mouse ezt magra vette, s odaszaladt bartkozni. Kzelebb rve Melisande ltta, hogy Mouse kt jdonslt ismerse egy kisfi s egy kislny. A fi t-hatves, a lny taln nyolcves lehetett. A kisfi szp ltnyt viselt, s Melisande aggdva figyelte, ahogy tkarolja Mouse sros nyakt. Szerencse, hogy a kislny kevsb volt lelkes, mert rajta makultlan fehr ruha volt. - Asszonyom, asszonyom, hogy hvjk? - kiltott oda a fi, amikor megpillantotta Melisande-ot. - Remek kutya! - Ne kiablj! - szlt r a nvre rosszallan. Melisande a kislnyra mosolygott. - A neve Mouse, s valban remek kutya. gy tnt, Mouse elvigyorodott, mieltt orrt a tparti srba dugta. A fi s a kutya jra a vz tanulmnyozsnak szenteltk magukat. Melisande megllt. Nem volt sok tapasztalata a gyerekekkel val trsalgsban, de azt gondolta, taln vannak dolgok, amelyek ltalnos rvnyek. A kislnyhoz fordult. - s tged hogy hvnak? A gyermek elpirult, s lesttte a szemt. - Abigail Fitzwilliam suttogta a lbfejnek. - ! - Melisande gondolkodott, mg a kislnyrl az anyjra nzett, akivel ppen a minap tallkozott az larcosblon. Helen Fitzwilliam Lister hercegnek szeretje. A herceg nagy hatalm frfi, de brmilyen magas rang legyen is egy frfi, az ilyen nket akkor is rinthetetlennek tartjk. Melisande a kislnyra mosolygott. - n Lady Vale vagyok. Nagyon rvendek. A gyerek kitartan bmulta a cipjt. - Abigail szlt egy mly ni hang -, bkolj a hlgynek, krlek. A kislny bizonytalanul, de kedvesen pukedlizett. Melisande a nre pillantott, s megllaptotta, hogy nagyon szp. Ragyog, aranyszke haj, hatalmas, kk szem s tkletesen velt szj. Kicsit idsebb lehetett nla, de szebb, mint brmely fiatal lny, akit Melisande ismert. rthet, hogy Lister hercege ilyen kprzatosan gynyr szerett vlasztott magnak. Melisande tudta, tovbb kellene mennie, s sem szval, sem pillantssal nem volna szabad tudomst vennie a kitartott nrl. Testtartsbl tlve, Mrs. Fitzwilliam pontosan erre szmtott. Melisande ismt a kislnyra nzett, aki mg mindig lesttt szemmel llt. Vajon hnyszor lehetett mr szemtanja, hogy az desanyjt levegnek nzik? Melisande biccentett. - dvzlm. Melisande Renshaw vagyok, Vale vikomtessz. Ltta, hogy az asszony arcn elszr meglepets, majd hla tkrzdik, mieltt meghajol. - ! Micsoda megtiszteltets, hogy megismerhetem. A nevem Helen Fitzwilliam. Melisande is bkolt, s amikor felegyenesedett, ltta, hogy a kislny mosolyogva nz r. - s az csdet hogy hvjk? A lny htranzett a vlla fltt. A kisfi a vz szln kucorgott, s egy bottal bkdstt valamit. Mouse is a zskmnyukat szaglszta, s Melisande csak remlni tudta, hogy nem jut eszbe belehemperegni valami ocsmnysgba. - Jamie felelte Abigail. - Szereti a bzl dolgokat. - Ltom blintott Melisande. - Mouse is.

- Odamehetek megnzni, anya? - krt engedly a kislny. - Igen, de prbld meg elkerlni, hogy te is olyan sros legyl, mint az csd. Abigail megsrtdtt. - Dehogy leszek! vatosan odastlt, ahol Jamie s a kutya jtszott. - Szp kislny jegyezte meg Melisande. ltalban nem szeretett idegenekkel szba elegyedni, de tudta, ha csendben marad, azt az asszony elutastsnak veszi. - Ugye? - felelte Mrs. Fitzwilliam. - Tudom, hogy egy anynak nem volna szabad ilyet mondani, de n is mindig gy gondoltam. Abigail s Jamie az n szemem fnye. Melisande blintott. Nem tudta, mita volt az asszony Lister szeretje, de a gyerekek felteheten tle vannak. Milyen klns rnyklete lehet egy gyasnak... Listernek volt hivatalos csaldja, felesge s vagy fl tucat, mr felntt gyereke. Elismerte egyltaln, hogy ez a kett is az v? - Imdjk a parkot folytatta Mrs. Fitzwilliam. - Amilyen gyakran csak tudok, kijvk velk, de mg gy sem elg gyakran. Nem szeretek akkor jnni, amikor sokan vannak. Mindezt trgyilagos hangon, nsajnlat nlkl kzlte. - Maga szerint mirt szeretik a kisfik s a kutyk annyira a sarat? - tndtt Melisande. Abigail tartotta a hrom lps tvolsgot, de Jamie felllt, s megtaposott valamit a srban. Grngyk repkedtek mindenfel. Mouse csaholt. - Taln a srszag tesz? - tallgatott Mrs. Fitzwilliam. - Vagy a kosz? Abigail vistott, s htraugrott, amikor az ccse jra beletaposott a srba. - Vagy az, hogy a lnyok undorodnak tle? Melisande elmosolyodott. - Ez megmagyarzn Jamie rdekldst, de a kutyt nem. Azon kapta magt, hogy szvesen meghvn ezt az asszonyt tera. Mrs. Fitzwilliam egyltaln nem olyan volt, mint gondolta. Nem akart egyttrzst kicsikarni, nem tnt gy, mintha elgedetlen lenne a sorsval, s volt humorrzke. J bartn vlhatna belle. De sajnos semmi j nem szrmazna belle, ha meghvna maghoz egy rosszhr nt. - gy tudom, most ment frjhez szlt az asszony. - Engedje meg, hogy gratulljak! - Ksznm mormogta Melisande. A homlokt sszerncolta, mert eszbe jutott, hogyan hagyta magra Jasper elz este. - Sokszor eltprengtem rajta, milyen nehz lehet egytt lni egy frfival mlzott Mrs. Fitzwilliam. Melisande vetett r egy gyors pillantst. Az asszony elpirult. - Remlem, nem srtettem meg. - , dehogy. - Csak arra gondolok, hogy a frfiak mennyire tvolsgtartak folytatta halkan a n. - Mintha megzavarnnk ket, mintha betrnnk az letkbe. De lehet, hogy nem mindegyik frfi ilyen. - Nem tudom vlaszolta Melisande. - n csak a frjemet ismerem. - Persze. - Mrs. Fitzwilliam a fldre szegezte a tekintett. - De azon tndm, vajon egyltaln lehetsges-e, hogy egy frfi s egy n valban kzel kerljn egymshoz. Mrmint lelki rtelemben. A kt nem annyira tvol ll egymstl, nem gondolja? Melisande sszekulcsolta a kezt. Mrs. Fitzwilliam meglehetsen cinikus nzeteket vallott a hzassgrl, s egy rsze az rtelmes, gyakorlatias rsze hajlott r, hogy egyetrtsen vele. Egy msik rsze azonban hevesen tiltakozott. - Nem hiszem, hogy ez minden esetben gy van. Lttam mr olyan prokat, akik olyan szerelmesek voltak egymsba, hogy szavak nlkl is megrtettk egymst. - s nnek is ilyen a kapcsolata a frjvel? - krdezte Mrs. Fitzwilliam. A krds brki ms szjbl tolakod lett volna, de szintn rdekldtt. - Nem felelte Melisande. - Lord Vale s n nem ilyen pt vagyunk. s pontosan ezt akarta, nem? Egyszer mr volt olyan szerelmes, s a lelke mly sebet kapott.

Egyszeren nem tudn jra elviselni ezt a fjdalmat. Szomorsg szortotta ssze a szvt, ahogy ez tudatosult benne. Neki sosem lesz rsze abban a szeretetre s klcsns megrtsre alapul hzassgban. - Ah mondta Mrs. Fitzwilliam, aztn csendben lldogltak, s a gyerekeket meg a kutyt figyeltk. Vgl az asszony fel fordult, s elmosolyodott, olyan szpsges mosollyal, amitl Melisandenak egyszeren elllt a llegzete. - Ksznm, amirt megengedte, hogy jtsszanak a kutyjval. Melisande vlaszra nyitotta a szjt, de ekkor kilts harsant mgtte. - Kedves felesgem! Micsoda rm, hogy itt talllak! Megfordult, s ltta, hogy Vale kzeledik lhton, egy msik frfi trsasgban.

Melisande annyira elmerlt a beszlgetsben, hogy szre sem vette Jaspert, amg a frfi nem
dvzlte. Ahogy Lord Hasselthorpe-pal egytt kzelebb rt, a msik asszony megfordult, s lassan arrbb stlt. Jasper felismerte a nt. Mrs. Fitzwilliam az, s Lister herceg szeretje mr vagy tz ve. Mgis mirt ll szba Melisande egy flvilgi nvel? - A felesge rossz trsasgba keveredett szlt Lord Hasselthorpe. - A fiatal nk nha azt kpzelik, attl vlnak rdekess, ha a trsadalmi konvencik hatrait feszegetik. Jobb lesz, ha figyelmezteti, Vale. Jaspernek mr a nyelvn volt egy csps visszavgs, de lenyelte. Az elz fl rt azzal tlttte, hogy megprblta megkedveltetni magt Lord Hasselthorpe-pal. sszeszortotta teht a fogt, s gy felelt: - Majd gyelek, uram. - Tegyen gy mondta Hasselthorpe, s meglltotta a lovt, mg mieltt Melisande-hoz rtek volna. - Bizonyra szeretne megbeszlni egyet s mst a felesgvel, gyhogy itt magra hagyom. t kell gondolnom mindazt, amit elmondott. - Ez azt jelenti, hogy segteni fog megtallni az rult? - krdezett r Jasper. Hasselthorpe habozott. - Az elmlete megalapozottnak tnik, Vale, de nem szeretek semmit elsietni. Ha Thomas csmet valban valami gyva rul miatt ltk meg, szmthat rm. De szeretnm jobban tgondolni az egszet. - Jl van egyezett bele Jasper. - Felkereshetem holnap? - Legyen inkbb holnaputn vlaszolta Hasselthorpe. Jasper blintott, noha nagyon nem volt nyre ez a kslekeds. Kezet rztak, s Jasper megindult a felesge fel. Melisande mr vrta, keze a hta mgtt sszekulcsolva, a hta valszntlenl egyenes, mint mindig. Egyltaln nem gy nzett ki, mint az a n, aki olyan nagy szakrtelemmel csbtotta el elz jjel. Jasper egy pillanatig szerette volna vllon ragadni s megrzni, hogy kizkkentse ebbl az thatolhatatlan higgadtsgbl s ebbl a kart nyelt tartsbl. De termszetesen nem tette; az ember nem tmad neki a sajt felesgnek fnyes nappal a parkban, mg ha az emltett felesg ppen rosszhr szemlyekkel trsalgott is. Inkbb mosolygott, s jra megszltotta az asszonyt. - Kijttl stlni, szvem? Mouse szrevette. A sros kisfit htrahagyva Vale lovnak rontott, s gy ugatott, mint az rlt. Tnyleg annyi esze volt, mint egy tyknak. Szerencsre Belle csak horkantott egyet a patjnl tombol kutya lttn. - Mouse szlt r Jasper szigoran -, lj le! Csodval hatros mdon a kutya leereszkedett a fbe. Jasper leugrott a nyeregbl, s Mouse-ra nzett. Mouse megcsvlta a farkt. Jasper tovbb figyelte, egszen addig, amg a kutya lesunyta a fejt, s olyan vadul csvlta a farkt, hogy az

egsz hts fele ide-oda jrt. A fejt szinte a fldig hajtva Jasper lbhoz kszott, a szja megad vigyorra hzdott. - Az isten szerelmre! - mormogta Vale. A kutya viselkedsbl gy tnt, mintha megverte volna. Mouse ezeket a szavakat beleegyezsknt rtelmezte, gyhogy Jasperhez szaladt, s vrakozan a lbhoz telepedett. A frfi zavartan pillantott le r. Elfojtott kuncogst hallott. Htrafordult, s ltta, hogy Melisande a kezvel takarja el a szjt. - Azt hiszem, kedvel tged. - Igen, de vajon n kedvelem-e t? - Nem szmt, hogy te kedveled-e. - Melisande kzelebb stlt. - szeret, s ksz. - Hm. - Jasper jra a kutyra pillantott. Mouse oldalra billentett fejjel vrta az utastst. - Jl van, akkor menj. A kutya vakkantott egyet, majd krbeszaladta Jaspert, Melisande-ot s a lovat. - Az ember azt gondoln, utl, amirt bezrtam a pincbe jegyezte meg Vale. Melisande elegnsan megvonta a vllt. - A kutyk furcsn mkdnek. - Lehajolt, s kt ujjal felvett egy botot a fldrl. - Tessk. Jasper a sros botra meredt. - Lenygz a figyelmessged, asszonyom. Melisande az gre emelte a tekintett. - Nem neked lesz. Dobd el Mouse-nak. - Mirt? - Mert szeret botot visszahozni felelte a n trelmesen, mintha egy nagyon lass felfogs emberhez beszlne. - ! - Vale elvette a botot, Mouse pedig azonnal megllt s felnzett. Jasper elhajtotta a botot, amilyen messzire csak tudta, kzben furcsamd tisztban volt vele, hogy prbl imponlni a nnek. Mouse a bot utn szaladt, rugrott, s hevesen rzni kezdte. Majd elcaplatott a t irnyba. Jasper rosszallan nzett utna. - Nem arrl volt sz, hogy visszahozza? - Azt nem lltottam, hogy tl j ebben a jtkban. Jasper lenzett a felesgre. A reggeli leveg adott egy kis sznt tbbnyire spadt arcnak, a szeme pedig csillogott az rmtl, hogy megtrflhatta a frfit. Szp volt. Igen-igen szp. Jaspernek nyelnie kellett, mieltt megszlalt. - Azt akarod mondani, hogy elvesztettem egy pomps botot? A kacsasztat tlvgrl halk reccsens hallatszott, ahogy Mouse sztrgta a botot. Melisande elfintorodott. - Szerintem gy mr nem sok hasznt vennd. - Nem eszi meg, ugye? - Eddig mg sosem ette meg. - Ah nyugtzta Jasper, n nem tudta, mit mondhatna mg. Ilyesmi ritkn fordult el vele. Szerette volna megkrdezni Melisande-ot, hogy mirl beszlgetett Mrs. Fitzwilliammel, de sehogy sem tudta megfogalmazni a krdst. Csbtsi leckket vettl egy ledr nszemlytl? Nem, ez nem lesz j. Jasper szrevette, hogy Mrs. Fitzwilliam s a gyerekei mr nem voltak a parkban. Legalbbis sehol nem ltta ket. - Mirt nem vrtl meg a reggelinl? - trte meg a csendet Melisande. A t krl stltak, Jasper maga mgtt vezette a lovt. - Nem is tudom. Azt gondoltam, hogy azutn, ami az jszaka trtnt... Mit gondolt? Hogy az asszony szeretne egy kicsit egyedl lenni? Nem, ez nem egszen igaz. Taln neki magnak volt szksge egy kis egyedlltre. s ez mit mond el rla? - Tlzottan rmensnek talltl? Felhbortnak? - szegezte neki a krdst Melisande. Jasper annyira meglepdtt, hogy megtorpant, s a nre meredt. Mi oka volna ezt gondolni? Mindenesetre az, hogy megkrdezte, egy rzkeny pontot rult el a n lelkrl. - Nem, dehogy, szvem. Soha, de soha nem tudnlak tged felhbortnak vagy rmensnek tartani, mg ha akarnd, akkor sem.

Melisande kiss sszevont szemldkkel frkszte a frfi arct, mintha azt prbln megllaptani, hazudik-e. Jasper odahajolt hozz, s azt mormolta: - Kvncsiv teszel, ksrtsbe viszel, lngra lobbantasz... mg hogy felhbortanl? Soha, des felesgem, soha. Melisande sszeszedte magt, s amikor megszlalt, a hangja mly volt. - De nem az trtnt, amire szmtottl? Jasper felidzte, ahogy a n magabiztosan irnytva a kezbe vette a frfiassgt elz este. Ahogy hvs ujjainak rintsre s elsznt arcra gondolt, majdnem ellvezett ott helyben. - Nem felelte kiss rekedten. - Nem erre szmtottam, Melisande... Ebben a pillanatban lvs drdlt a parkban. Jasper sztnsen tkarolta Melisande-ot. Mouse eszeveszett ugatsba kezdett. Kiablst s nyertst hallottak. Brmi is trtnt, egy csalitos eltakarta a szemk ell a teret. - Mi az? - krdezte Melisande. - Nem tudom drmgte Vale. Egy kalap nlkli riember kzeledett egy nagy, fekete lovon, a lrma irnybl. Jasper a hta mg tolta Melisande-ot. - H! Maga ott! Mi trtnt? A frfi megrntotta a gyeplt, s a lova flig felgaskodott. - Orvosrt megyek, nincs idm. - Meglttek valakit? - Gyilkossgi ksrlet kiltotta vissza az idegen, mikzben megsarkantyzta a lovt. - Valaki meg akarta lni Lord Hasselthorpe-ot!

De mirt lne r valaki Lord Hasselthorpe-ra? - firtatta Melisande aznap este. Vale korbban
hintba rakta, s hazakldte, mieltt odament a gyilkossgi ksrlet helysznre. Egszen vacsora utnig tvol volt, s Melisande csak most tudta kikrdezni. - Nem tudom felelte Jasper. A felesge hlszobjban volt, de gy jrklt fel-al, mint egy ketrecbe zrt vadllat. - Lehet, hogy baleset volt. Valami idita lgyakorlatot tartott, de nem volt megfelel a cltblja, hogy felfogja a golyt. - A Hyde Parkban? - Nem tudom! - csattant fel Vale. Aztn bocsnatkren pillantott az asszonyra. - Bocsss meg, kedvesem. De ha brgyilkos volt az illet, nagyon rossz lv volt. Hasselthorpe-ot ppen hogy csak srolta a goly a karjn. Teljesen felpl. Rengeteg hasonl sebeslst lttam a fronton, s hacsak nem fertzdnek el, emltsre sem mltk. - rlk, hogy csak knnyebben srlt meg mondta Melisande. A kandall eltti egyik alacsony karosszkben lt, egszen pontosan abban, amelyikben elz nap szeretkeztek. Onnan figyelte a frfit. - Sosem beszlsz a hborrl. - Nem? - vetette oda Vale. Melisande fslkdasztalnl llt, s egy tl hajtben turklt szrakozottan. Trdnadrgjn s ingn kvl egy vrs s fekete knts volt rajta. - Nem sok rdekeset lehet meslni rla. - Tnyleg? De ht hat vig voltl a seregben, nem? - Ht vig felelte Vale. A n szekrnyhez lpett, szlesre trta az ajtajt, s gy jratta vgig a tekintett a ruhkon, mintha kzttk remln megtallni a vlaszt az univerzum rejtlyeire. - Mirt lptl be? Jasper megfordult, s egy pillanatig res tekintettel meredt r. Aztn pislantott, s felnevetett. - Azrt lptem be a seregbe, hogy frfit faragjanak bellem. Apm legalbbis ezt akarta. Azt gondolta, tlsgosan lusta s vrszegny vagyok. s mivel otthon nem vettk hasznomat folytatta egy vllrndtssal -, gondoltk, katonai rangot vesznek nekem.

- s a legjobb bartod, Reynaud St. Aubyn is ugyanakkor vsrolt magnak rangot? - , igen. Nagyon lelkesen csatlakoztunk a Huszonnyolcadik Gyalogezredhez. Nyugodjk bkben. - Azzal becsukta a szekrnyajtt, s tndve kinzett az ablakon. Lehet, hogy annyiban kellene hagynia. Nem kellene piszklnia, hadd tartsa meg magnak a frje a titkait. De valami nem hagyta nyugodni. Vale letnek minden darabkja rdekelte, s az, amit el akart rejteni, mg jobban. Melisande shajtott, s felkelt a szkbl. Nehz szatnpongyolt viselt a hlinge fltt, de most kibjt belle, s gondosan a szkre fektette. - Tetszett a katonalet? - krdezte halkan. Ltta a frfi tkrkpt a stt ablakvegben, ahogy t figyeli. - Rszben igen. Sokan panaszkodnak a szrny kosztra, a menetelsre, a storban laksra. Pedig nha mks. Ahogy az ember a tbortz mellett ldglve megprblja megenni a borslisztbl ftt mlt a szalonnjval. Mg Vale-t hallgatta, Melisande kibjt a hlingbl is, s a frfi hirtelen elhallgatott. Melisande meztelenl lpett mg, s a kezt a htra tette. Jasper izmai olyan kemnyek voltak, mintha kv vlt volna. - s a csatk? - Akr a pokol suttogta Vale. Melisande vgigsimtott a frfi szles htn. rezte a mlyedst s az izmokat a gerince mentn. Akr a pokol. Vrzett a szve, amirt a szerelme megjrta a poklot. - Sok csatban vettl rszt? - Nhnyban... - Jasper shajtott, s lehajtotta a fejt, amikor Melisande a cspje fltti izmokra nyomta az ujjt. A n most megveregette Jasper vllt. - Vedd ezt le! A frfi lerzta magrl a kntst s az inget. Amikor meg akart fordulni, Melisande hatrozottan ellenszeglt. Kis, erteljes krket rt le a hvelykujjval Jasper gerincnek kt oldaln. A frfi felnygtt, s ismt lebicsaklott a feje. Mindkt kezvel az ablakprknyba kapaszkodott. - Ott voltl Qubecnl szlt most Melisande halkan. - Az volt az egyetlen igazi csata. A tbbi csak kis csetepat volt. Volt olyan is, ami csak nhny percig tartott. - s Spinner's Falls? Vale vlla meggrblt, mintha megtttk volna, de nem szlt egy szt sem. Melisande tudta, hogy Spinner's Fallsnl mszrls trtnt. vigasztalta Emeline-t, amikor vgre hrt kapott a btyjrl, aki nem lte tl az ottani fogsgot. Most kellene erltetnie, nyilvnvalan ez a frfi gyenge pontja. De nem lehet ennyire knyrtelen. Nem brta volna elviselni, hogy fjdalmat okozzon az emlkezssel Vale-nek. Inkbb kzen fogta, s az gyhoz vezette. Jasper csendben, tehetetlenl hagyta, hogy a n levetkztesse. Igaz, a hmvesszje korn sem volt tehetetlen. Melisande lenyomta az gyra, s bebjt mell. A knykre tmaszkodva a szabad kezvel vgigsimtott Vale mellkasn. Hls volt, amirt az v lehet ez a frfi, legalbb ezekben a pillanatokban. Itt s most azt tehet vele, amit csak akar. Adomny ez. Csodlatos adomny. gyhogy elrehajolt, s puha, nedves cskokkal bortotta Jasper oldalt. Vgignyalogatta a bordit s a frfi kill medencecsontjt. Jasper mormogott valamit, figyelmeztetst vagy btortst, Melisande nem tudta biztosan. De nem is rdekelte. A szeme eltt ott volt Vale pnisze, merszen, vastagon s kemnyen. Ujjbegyvel vgigsimtotta. Aztn lehajolt, s gyengden megcskolta. Vale cspje vben megfeszlt, s a frfi belemarkolt a n hajba. - Ne! Nem rdemlem meg. Az ajka fltt izzadsg gyngyzdtt, s szeme vad volt s szomor. rdekes, hogy a megrdemel szt hasznlta, s Melisande el is raktrozta ezt az informcit, hogy ksbb elvehesse, s kzelebbrl megvizsglja. Most azonban csupn megnyalta a szjt, s azt mondta:

- De akarom. Szerette volna megnyugtatni a frfit, ha lehet. Vale szortsa engedett, taln a meglepetstl... Melisande kihasznlta az alkalmat, elredlt, s a szjba vette a frfiassgt. Ekkor a frfi jra megmarkolta, de most nem azrt, hogy meglltsa. Elszr a ss makkot szopogatta, s kzben a keze lmodozn jrt le-fl. Nem volt sok gyakorlata ebben, s ha volt is megfelel mdja annak, hogy az ember ezt csinlja, nem tudott rla. Vale azonban, gy tnt, nem bnja. Mormolt valamit rthetetlenl, s beharapta az ajkt. Melisande titokban elmosolyodott, s hagyta, hogy Jasper hmvesszje halk cuppanssal kicssszon a szjbl. Fogt finoman a hsos makkba mlyesztette, s ersebben simogatta. Vale hmvesszjn nem volt semmi puhasg. Kemny volt, kszen llt, s... Vale hirtelen fellt, s Melisande-ot maga al gyrte. Hatalmasan s fenyegetn magasodott fl, s stt arccal azt morogta: - Mit kpzelsz te, hogy a jtkszered vagyok, rnm? Melisande szttrta a lbt, s sarkt az gynak nyomva vben megemelte a cspjt. Nemi szervt a frfihoz drglte, s figyelte, ahogy Jasper erre flig lehunyja a szemt. - Taln igen suttogta. - Taln a frfiassgod a kedvenc jtkszerem. s azt akarom, hogy jtsszon velem... Vale gyorsan s kemnyem belhatolt, s az rm Melisande szavt vette. - Te kjn szrte a fogai kztt a frfi. - Az n kjnm. Melisande felnevetett a tiszta rzki gynyrtl. Megemelte a cspjt, gy Jaspernek mg mlyebben kellett belmerlnie, csak hogy fell maradhasson. Melisande hangosan kacagott, forgoldott s drgldztt, s a frfi verejtke csupasz mellre cspgtt. Vale megmarkolta a cspjt, s szorosan tartotta, mikzben elkpeszt temben vgtzva tdtt neki. Melisande htravetette a fejt, s magnkvl lihegett a gynyrtl. Megmarkolta Jasper sikamls vllt, s rezte, ahogy a forrsg sztterjed az gykbl. Halovnyan rzkelte, hogy mg akkor is hangosan nevet, amikor a cscsra r. Csak amikor a frfi megremegett a karjban, s a bajsza alatt mormolt, akkor tisztult ki Melisande tekintete. Ltta Vale tragikus arct maga fltt.

Tizenegyedik fejezet

Minden kr a bronzgyr nyomba eredt. Surcease hercegn felshajtott, s visszament a

kastlyba. Jack tallt egy csendes sarkot, s elvette tubkosszelencjt. s mi mst talt volna benne, mint azt, amire ppen szksge volt? Egy jszakbl s szlbl kszlt lovagi pnclt, s a vilg leglesebb kardjt. Jack fellttte a pnclt kpcs alakjra, s megragadta a kardot. Azutn huss! Mris a t partjn tallta magt. Csak abban nem volt biztos, vajon a megfelel t partjra kerlt-e. m ekkor egy hatalmas kgy emelkedett ki a vzbl. Micsoda let-hall harc kezddtt! A kgy nagy volt, Jack pedig kicsi, de a vilg leglesebb kardja, s a pncl is a segtsgre sietett. A kgy vgl holtan esett ssze, a gyrt pedig Jack a kezben szorongatta...

gy ltszik, egy buja nt vett felesgl, gondolta magban Jasper msnap reggel. Egy
szgyentelen, rzki kjnt. Ekkora szerencst! Amikor abban a sekrestyben ldglt, s a msnapossgtl hasogat fejjel hallgatta a n hzassgi ajnlatt, nem gondolta volna, hogy a hitvesi gy ilyen csodlatos rmk sznhelye lesz. Mindez persze korntsem magyarzza, mirt tart ppen elfel otthonrl ma reggel, miutn ismt a felesge nlkl fogyasztotta el a reggelit. Ez mr ersen srolja a gyvasg hatrt. s mg a testt

rabul ejtette Melisande rzkisge, hideg fejjel azon gondolkodott, vajon hol szerzett a n ennyi tapasztalatot. Kellett, hogy legyen legalbb egy szeretje, de az is lehet, hogy tbb. Jasper nem volt benne biztos, hogy szeretne ennek jobban utnagondolni. Egy msik frfi kpe, ahogy Melisande-ot tantja. Megmutatja neki, hogyan vegye a frfiassgt des, meleg szjba... Vale felmordult. Egy arra jr kmnysepr meglepett pillantst vetett r, majd eliszkolt. Jasper knyszertette magt, hogy msra gondoljon. Elregrnyedt, s gallrjt felhajtva vdekezett a hideg kdszitls ellen. A j idnek vge volt, s Londonra szrke, szomor reggel ksznttt. Jasper gondolatai jra az elmlt jszaka krl kalandoztak. Felidzte felesge kpmst a stt ablakvegen, ahogy lefejti a hlinget magas, karcs alakjrl. Spadtnak s msvilginak tnt, s vilgosbarna haja a dereka krl rvnylett. Melisande bizonyra azt gondolja rla, hogy gyva, vagy hogy flkegyelm. Miutn szeretkeztek, anlkl hagyta ott, hogy akr csak j jszakt kvnt volna, s az jszakt a priccsn tlttte. Faragatlan volt. De az a szempr, ahogy t figyeli, mikzben a mellkast cskolgatja, s nem sokkal eltte Spinner's Fallsrl krdezi. Te j g! Melisande-nak fogalma sincs, kihez ment hozz. Taln jobb is, hogy ilyen bartsgtalanul tvozott. Jobb, ha nem ad okot r, hogy az asszony valami tbbre szmtson, amikor maga nem kpes ennl tbbre. s most mr a sajt gondolatait sem rti. Felnzett, s szrevette, hogy Matthew Horn hza el rt. Megknnyebblt, hogy megszabadul ezektl az rzelgs brndoktl. Leszllt a lovrl, a kantrt tadta egy szolglnak, s felsietett a lpcsn. Egy perccel ksbb mr a knyvtrban vizsgldott, s vrta, hogy Horn megjelenjen. ppen lehajolt, hogy szemgyre vegyen egy vastag s poros ktetet, amikor Horn hangjt hallotta az ajt fell. - Valami szrakoztat olvasmnyt keresel? - Csak azon tndtem, vajon kit rdekel a rzbnyszat trtnete egyenesedett fel Vale vigyorogva. Horn elfintorodott. - Jatymat. Nem mintha a javra vlt volna. A bnya, amibe befektetett, becsdlt. - Azzal bestlt a szobba, levetette magt egy tekintlyes mret fotelbe, s a lbt tdobta a karfn. - A Hornok nem ppen pnzgyi rzkkrl hresek. Jasper egytt rz arcot vgott. - Ht ez balszerencse. Horn vllat vont. - Krsz tet? A whiskyhez mg kicsit korn van. - Nem, ksznm. - Jasper egy bekeretezett vilgtrkphez stlt, s megprblta rajta megtallni Itlit. - Megint Spinner's Falls miatt jttl, ugye? - tette fel a krdst Horn. - Igen hagyta jv Vale anlkl, hogy megfordult volna. Lehetsges, hogy ezen a trkpen nem is szerepel Itlia? - Hallottad, mi trtnt Lord Hasselthorpe-pal? - Rlttek a Hyde Parkban. Azt mondjk, gyilkossgi ksrlet. - Igen. s ppen azutn, hogy meggrte nekem, megfontolja, vajon a segtsgemre legyen-e. A bejelentst rvid csend kvette, amelyet Horn hitetlenked nevetse trt meg. - Csak nem gondolod, hogy a kt dolog sszefgg? Jasper vllat vont. Termszetesen nem volt biztos benne, de mgiscsak felettbb klns ez az egybeess. - n mg mindig azt gondolom, hogy el kellene felejtened Spinner's Fallst mondta halkan Horn. Vale nem felelt. Ha kpes lenne r, megtenn. Horn felshajtott. - Nos, gondolkoztam a dolgon. - Tnyleg? - fordult meg most Vale. Horn bizonytalanul intett. - Hellyel-kzzel. Nem rtem, mirt rulta volna el valaki az ezredet. Mi rtelme lehetett? Fleg,

ha olyasvalaki tette, aki fogsgba esett. Biztos mdszer, hogy meglesd magad. Jasper kifjta a levegt. - Szerintem nem akart fogsgba esni. Mrmint az rul. Valsznleg meg akart hzdni valahol, hogy kimaradjon a harcbl. - Mindannyian harcoltunk, s jl harcoltunk. - Igen, igazad van. - Jasper visszafordult a trkphez. - Akkor mi oka lehetett brkinek, hogy elrulja az ezredet, s annyiunkat meglessen? Szerintem rossz lra tettl, regem. Nem volt semmifle rul. Spinner's Fallsnl egyszeren nem volt szerencsnk. - Lehet. - Vale olyan kzel hajolt a trkphez, hogy az orra szinte hozzrt a pergamenhez. - De n tudok egy nagyon j okot r, mirt rulhatott el valaki bennnket. - spedig? - Pnz miatt Jasper vgleg letett a trkpolvassrl. - A francik nem titkoltk, hogy jl megfizetik az rteslseket. - Egy km? - Horn szemldke felszaladt. gy tnt, Vale nem gyzte meg. - Mirt is ne? - Mert ha brmelyiknk megtudja, apr darabokra tpjk a rohadt gazembert, azrt! - vgta r Matthew, s felugrott a szkbl. - Annl inkbb meg kellett gyzdnie rla, hogy senki nem tudja meg mondta Jasper halkan. Matthew most kibmult az ablakon, s csak rndtott egyet a vlln. - Nzd, nekem sem rm ezt gondolni magyarzta Vale. - De ha valban elrultak minket, ha a tbbiek egyetlen ember kapzsisga miatt haltak meg, ha azrt meneteltnk keresztl azon az erdn, s lltuk ki... - nem tudta folytatni. Behunyta a szemt, de gy is ltta a hsba hatol g botokat, gy is rezte az g br szagt. Kinyitotta a szemt. Horn kifejezstelen tekintettel nzett r. - Meg kell tallnunk, nekem meg kell tallnom azt az embert, s t kell adnom az igazsgszolgltatsnak. Meg kell lakolnia a bneirt jelentette ki Jasper. - s Hasselthorpe? Tallkoztl vele a lvldzs ta? - Nem hajland fogadni. zentem neki ma reggel, s tallkozt krtem, de azt rta vissza, hogy a teljes felplsig visszavonul vidki birtokra. - A francba. - Bizony Jasper jra a trkpet kezdte tanulmnyozni. - Alistair Munroe-val kell beszlned szlalt meg Horn a hta mgtt. Vale megfordult. - Szerinted az rul? - Nem Matthew megrzta a fejt -, de ott volt. Eszbe juthat valami, ami neknk nem jutott esznkbe. - Mr rtam neki felelte Vale lemondan. - Nem vlaszol. Matthew that pillantst vetett r. - Akkor, gondolom, el kell utaznod Skciba.

Melisande aznap vacsornl ltta elszr a frjt. Mr-mr azt gondolta, Vale kifejezetten kerli
t, vagy valami baj van. De most elnzve a frfit, ahogy felszrja a borsszemeket a villjra s vicceldik a cseldekkel, semmi klnset nem vett szre rajt. - Milyen napod volt? - krdezte Vale knnyedn. Nha hihetetlenl bosszant tudott lenni. - Anyddal villsreggeliztem. - Valban? - Jasper intett az inasnak, hogy tltsn mg bort. - Hm. Tlttt articska volt s hideg sonka. Jasper megborzongott.

- Articska. Igazbl sosem tudtam, hogyan kell enni az articskt. - A fogaddal leharapdlod a levelt. Nem nehz. - Radsul levele van. Kinek jut eszbe levelet enni? - hangzott a felteheten klti krds. Nekem ugyan nem. Bizonyra egy n tallta fel az articskaevst. - A rmaiak is ettk. - Akkor egy rmai n. Nyilvn felszolglt a frjnek egy nagy tl levelet, s gy szlt: Tessk, drgm, lakj jl! Melisande akaratlanul is elmosolyodott, ahogy elkpzelte a rmai nt s szerencstlen frjt. - Mindenesetre az az articska, amit az anyd felszolglt, nagyon finom volt. - Ha! - hrdlt fel Jasper ktkedve. - Gondolom, rszletesen beszmolt eltkozolt fiatalkoromrl. Melisande bekapott egy szem borst. - Az elrzeted nem csal. - s hallottl valami egszen pldtlant? - lltlag kisbaba korodban sokat bfiztl. - Ezen legalbb mr tl vagyok mormogta Vale. - Tizenhat vesen pedig egy fejlnnyal flrtltl. - Ezt el is felejtettem! - kiltott fel a frfi lelkesen. - Micsoda gynyr lny volt! Agnes vagy Alice? Az is lehet, hogy Arabella... - Azt ktlem vetette kzbe halkan Melisande. Jasper meg sem hallotta. - Gynyr, hamvas bre volt, s hatalmas... - itt a mondandja khgsbe fulladt. - Lba? - krdezte Melisande rtatlanul. - Fantasztikus volt, igen. A lba felelte Vale pajkosan csillog szemmel. - Hm dnnygte Melisande, s el kellett fojtania egy mosolyt. - s a te napod milyen volt? - Ht... - Jasper a szjba vett egy nagy falat marhahst, s alaposan megrgta, mieltt lenyelte volna. - tmentem Matthew Hornhoz. Emlkszel r? Az a fick anym kerti partijrl. - Igen. - Kpzeld, olyan vilgtrkpe van, amin nincs rajta Itlia. - Lehet, hogy nem j helyen kerested mondta Melisande kedvesen. - Nem, nem errl van sz. - Vale a fejt rzta, s ivott egy kis bort. - Oroszorszgtl innen, Afrika fltt. Biztos vagyok benne, hogy szrevettem volna. - Lehet, hogy olyasvalaki ksztette a trkpet, aki nem szerette Rmt. - Gondolod? - Jaspert szemmel lthatan lenygzte a gondolat. - s gy dnttt, egsz Itlit eltrli a fld sznrl? Melisande vllat vont. - Mekkora tlet! Nem kellett volna annyi ven t latint tanulnom, ha nem lett volna Itlia. - De tanultl, s biztos vagyok benne, hogy a javadra vlt. - Hm dnnygte Vale bizonytalanul. Melisande belekstolt a ftt rpba. zlett neki. Cook valami dessel zestette, taln mzzel. Ne felejtse el megdicsrni a szakcsnt. - s msrl is beszltl Mr. Hornnal, vagy csak a hibs trkprl? - Beszltnk egy kzs ismersnkrl is, aki Skciban l. - Igen? Vale jra beleivott a borba, s semmit nem lehetett leolvasni az arcrl. Ez felkeltette Melisande rdekldst. - Hogy hvjk? - Sir Alistair Munroe. is az ezredemmel tartott, de nem katonaknt. A kirly megbzsbl ksztett feljegyzseket az amerikai llat- s nvnyvilgrl. - Tnyleg? Fantasztikus ember lehet. Jasper elfintorodott. - Mr amennyiben szvesen beszlgetsz pfrnyokrl rkon t. Melisande belekortyolt a borba.

- Szeretem a pfrnyokat. Jasper mg jobban elfintorodott. - Mindenesetre azt fontolgatom, hogy elutazom a j reg Skciba, s megltogatom. Csnd lett, s Melisande a kihlt borst s rpt tanulmnyozta. Vajon elle menekl a frfi? annyira lvezte, hogy a hzban l, s tudja, hogy mindig a kzelben van. Mg ha Vale az id nagy rszben nem is volt otthon, s sokszor ks jjelig kimaradt, tudhatta, hogy elbb-utbb hazajn. A puszta tudat, hogy egy fedl alatt vannak, simogatta a lelkt. s a frfi most ettl is megfosztja. Jasper megkszrlte a torkt. - Az a helyzet, hogy Edinburgh-tl szakra lakik, elg messze. Legalbb egy heti utazs hintn, rossz utakon. Huzatos fogadkban kell megszllni, rossz teleket kell enni, st taln tonllkkal is szmolhatunk... sszessgben minden valsznsg szerint szrny utazs lesz. Rosszall tekintett a tnyrja fel fordtotta, s villjval a marhahsba dftt. Melisande csendesen lt. Abbahagyta az evst, mert sszeszorult a torka. Vale megltogat valakit, akit sajt bevallsa szerint mg csak nem is ismer vagy szeret klnsebben. Mirt? - m mindezek ellenre szeretnm megkrdezni, velem tartanl-e, kedves felesgem. Melisande annyira elmerlt a gondolataiban, hogy egy pillanatig nem is rtette, mit krdez a frje. Ltta, hogy Jasper krdn nz r fnyl, kkeszld szemvel. Boldog megknnyebbls radt szt Melisande mellkasban. - Mikor indulsz? - krdezte. - Holnap. A n szeme elkerekedett. - Olyan hamar? - Valami fontosat kell megbeszlnem Munroe-val. Olyasvalamit, ami nem vrhat. - Elrehajolt. Elhozhatod Mouse-t is. Persze a przra is szksg lesz, s vigyznunk kell, nehogy megijessze a lovakat a fogadknl. Biztos nem lesz knyelmes, s az is lehet, hogy nagyon fogsz unatkozni, de... - J. Jasper pislantott. - Tessk? - Szeretnk veled menni mosolyodott el Melisande, s folytatta az evst.

Skciba utaznak jelentette be Bernie, a szolga, amikor behozta a borss tlat a konyhba.
Sally Suchlike majdnem beleejtette a kanalt a levesestnyrjba. Skciba? A pognyok fldjre? Azt mondjk, a frfiak ott akkora szakllt nvesztenek, hogy ki se ltszik a szemk. s kzismert tny, hogy a sktok nem frdenek. Cook nyilvnvalan hasonlan vlekedett. - Pedig mg csak most hzasodtak ssze lamentlt a szakcsn, mikzben citromos trtortaszeleteket rendezett el egy tlcn. - Kr, igazn kr. Intett Bernie-nek, hogy viheti a tlct, aztn kezt a szolga karjra tve meglltotta: - Mondtk, hogy mennyi ideig lesznek tvol? - Az r mg csak most szlt az rnnek, de gondolom, hetekig. - A szolga rndtott egyet a vlln, s ezzel majdnem felbortotta a vllra fektetett tlct. - Az is lehet, hogy hnapokig. s mris indulnak. Holnap. Az egyik mosogatlny srva fakadt, amint a szolga kilpett a konyhbl. Sally nyelni prblt, de egyszeren nem volt tbb nyl a szjban. El kell utaznia Lady Vale-lel Skciba. Ez a szobalnyok dolga. Az j pozcija, br annyival tbb brt kapott, hogy mg flre is tudott tenni belle, egyszerre nem tnt olyan nagyszernek. Sally megborzongott. Skcia a vilg vge. - Noht, elg volt ebbl! - hallatszott Mr. Pynch mly hangja a kemence melll, ahol az esti pipjt szvta ppen. Sally elszr azt gondolta, neki szl a figyelmeztets, de aztn rjtt, hogy az inas Bitsyhez, a

mosogatlnyhoz beszl. - Skcia nem olyan vszesen rossz hely folytatta Pynch. - Jrt mr taln Skciban, Mr. Pynch? - krdezte Sally. Taln ha a marcona inas megjrta Skcit, s psgben visszatrt, tnyleg nem olyan szrny hely. - Nem felelte Pynch, letrve Sally remnyeit. - De a seregben tallkoztam sktokkal, s attl eltekintve, hogy furn beszlnek, ugyanolyanok, mint mi. - ! Sally lenzett a marhahslevesre, ami az rnak s az rnnek feltlalt sltbl szrmaz csontokbl kszlt. Nagyon finom leves volt. Nhny pillanattal ezelttig Sally lvezettel fogyasztotta. m most felfordult a gyomra a leves tetejn szkl zsr ltvnytl. Ismerni egy sktot s elutazni Skciba g s fld. Sally szinte dhs volt Pynchre, amirt nem vette szre a klnbsget. Az skt ismerseit nyilvn megszeldtettk a hadseregben. De azt nem tudhatta, milyen lehet egy skt Skciban. Lehet, hogy szeretik a szke, alacsony, londoni lnyokat. Lehet, hogy elraboljk majd lmban, s szrny dolgokat mvelnek vele, vagy mg ennl is rosszabb trtnik. - Na, ide nzz, lnyom! - Mr. Pynch hangja egszen kzelrl szlt. Sally felpillantott, s megllaptotta, hogy az inas lelt vele szemben a konyhaasztalhoz. Amg merengett, a konyhai cseldek visszatrtek a munkjukhoz. Bitsy a mosogatnival fltt szipogott. Senki nem foglalkozott a hossz konyhaasztal tls vgn ldgl inassal s szobalnnyal. Mr. Pynch lnken csillog szemt a lnyra szegezte. Sally mg sosem vette szre, milyen szp zld szeme van az inasnak. Pynch az asztalra knyklt, egyik kezben a hossz szr, fehr agyagpipval. - Nincs mitl tartania Skciban. Ugyanolyan, mint brmelyik msik hely. Sally a kihlt levest kavargatta. - Sosem jrtam mg Greenwich-nl messzebb. - Tnyleg? Hol szletett? - Seven Dials felelte Sally, s felpillantott, hogy lssa, vajon a frfi elfintorodik-e, amikor meghallja, hogy ilyen rossz hr krnyken nevelkedett. m Pynch csak biccentett, s a pipjt szopogatta. Az illatos fstt oldalra fjta, hogy ne menjen a lny szembe. - s lnek mg ott csaldtagjai? - Csak a papm. - Sally felhzta az orrt, s hozztette: - Legalbbis ott lt. vek ta nem lttam, gyhogy az is lehet, hogy mr mshol l. - Rossz ember volt a papa? - Nem tl rossz. - Sally ujjval krberajzolta a levesestnyr szlt. - Nem sokat vert, s adott enni, amikor tudott. De el kellett jnnm. gy reztem, nem kapok levegt. - Felpillantott, hogy lssa, a frfi rti-e, mire gondol. Pynch blintott, s beleszvott a pipba. - s a mamja? - Meghalt, amikor megszlettem. - A levesnek jra j illata volt, s Sally evett egy kanllal. Testvreim sincsenek. Legalbbis nem tudok rla. Pynch ismt blintott, s elgedettnek tnt, ahogy a levest kanalaz lnyt figyelte, s pipzott. Krlttk a lenti s a konyhai cseldek srgtek-forogtak, vgeztk a munkjukat, de Sally s Pynch szmra a pihens ideje jtt el. A lny megette a leves felt, s felpillantott. - Ht maga hol szletett, Mr. Pynch? - , n messze. Cornwallban. - Tnyleg? - Sally kvncsian nzett r. Cornwall majdnem olyan tvolinak tnt, mint Skcia. De nincs is tjszlsa. Az inas vllat vont. - Mi halsznpsg vagyunk. Nagy kedvem volt vilgot ltni, gyhogy amikor a katonk megjelentek a vrosban a sok dobbal, abban a rikt egyenruhban, hamar kzibk lltam. - A szja

furcsa flmosolyra hzdott. - Nem tartott sokig, hogy rjjjek, felsge hadserege nem csak a csinos egyenruhrl szl. - Hny ves volt akkor? - Tizent. Sally a levesbe bmult, s megprblta elkpzelni a nagydarab, kopasz Mr. Pynchet langalta kamasznak. Nem ment. Tlsgosan frfias volt ahhoz, hogy gyerekknt el lehessen kpzelni. - lnek mg rokonai Cornwallban? Pynch blintott. - Anym s fl tucat testvrem. Apm akkor halt meg, amikor a gyarmatokon voltam. Nem is tudtam rla, amg kt vvel ksbb vissza nem jttem Angliba. Anym azt mondta, fizetett, hogy megrjanak s elkldjenek nekem egy levelet, de sosem kaptam meg. - Nehz lehetett hazajnni s megtudni, hogy az apja kt ve halott. A frfi vllat vont. - Ez a vilg rendje, kislny. Az let megy tovbb. - Ht, igen. - Sally kiss sszerncolta a homlokt, mert eszbe jutottak a vad, felfldi sktok az arcukat bebort szakllal. - Kislny Pynch kinyjtotta a kezt, s egyik nagy, gmbly krm ujjval megveregette Sally kzfejt. - Nem lesz semmi baj Skciban. De ha mgis, n megvdem. Sally nmn meredt Mr. Pynch llhatatos, zld szembe, s a gondolat, hogy a frfi megvdi, egszen felmelegtette.

Miutn Vale jflig sem jelent meg a szobjban, Melisande a keressre indult. Lehet, hogy
egyszeren lefekdt aludni, s nem mltztatik t felkeresni aznap, de Melisande ezt nem tartotta valsznnek. Semmilyen neszt nem hallott a frfi hlszobjbl. Rejtly, hogyan tudta Vale kialudni magt, amikor hajnalig fenn volt, s mire a felesge felkelt, mr elment hazulrl. Lehet, hogy nem is volt szksge alvsra. Mindenesetre elege volt a vrakozsbl, gyhogy kijtt a szobjbl ahol mg mindig nagy volt a felforduls, miutn Sally sietsen sszecsomagolt -, s a hallon t Jasper keressre indult. A knyvtrban s a trsalgkban nem tallta, gyhogy vgl knytelen volt megkrdezni Oaksot, nem tudja-e, hol van a frje. Csak remlni tudta, hogy nem lngol az arca a szgyentl, amikor meghallotta, hogy Vale elment otthonrl anlkl, hogy neki szlt volna. Szeretett volna belergni valamibe, de mivel rink ilyet nem tesznek, egyszeren megksznte Oaksnak a felvilgostst, s jra felment a lpcsn. Mirt csinlja ezt vele? Elszr megkri, hogy menjen vele Skciba, aztn meg elmenekl elle? Belegondolt egyltaln, hogy tbb napon t egy hintban fognak utazni? Vagy Vale majd a kocsi tetejn, a csomagokkal utazik? Olyan furcsa ez az egsz. Elszr napokig jr utna, aztn hirtelen eltnik, pont amikor Melisande gy rezte, kzelebb kerltek egymshoz. Hangosan kifjta a levegt, amikor a hlszobja ajtajhoz rt, de ott elbizonytalanodott. Vale ajtaja kzvetlenl az v mellett van. Tl nagy volt a ksrts. Odalpett a frje hlszobjnak ajtajhoz, s kinyitotta. A szoba res volt, de magn viselte Pynch keze nyomt. Ingek, mellnyek, nyakkendk sorakoztak az gyon, csomagolsra elksztve. Melisande halkan behzta maga mgtt az ajtt. Az gyhoz ment, s ujja hegyvel megrintette a sttvrs gytakart. Itt terpeszkedik Vale jjelente, hossz vgtagjait sztvetve. Vajon a htn alszik? Vagy a hasn, s kcos fejt flig befrja egy prna al? Valamirt gy kpzelte, a frfi meztelenl alszik, br tudta, hogy van egy fiknyi hlruhja. Olyan intim dolog egytt aludni valakivel! Az ember minden vdpajzst leengedi, amikor alszik, s sebezhet, szinte gyermeki lesz. Melisande szvnek legfbb vgy az volt, hogy a frfi megossza vele az gyt. Maradjon vele jszakra, s mutassa meg neki legsebezhetbb arct. Felshajtott, s elfordult az gytl. Az ltzasztalkn Jasper desanyjnak bekeretezett arckpe

llt. Nhny barna hajszlat tallt a hajkefje srtjbe beleakadva. Az egyik szinte vrs. Melisande elvette a zsebkendjt a ruhaujjbl, s gondosan belecsomagolta a hajszlakat. Odament az jjeliszekrnyhez, s megnzte, milyen knyv hever rajta: Anglia kirlyainak trtnete. Ezutn az ablakhoz lpett, s kipillantott. Majdnem ugyanolyan kilts nylt a hts kertre, mint az szobjbl. Tekintett csaldottan krlhordozta a szobn. Sok minden hevert szanaszt ruhadarabok, knyvek, fura zsinrok, egy toboz, trtt pennk, egy bicska, tintatart -, de semmi olyan, amibl sokat megtudhatott volna a frjrl. Milyen buta dolog volt besurranni ide abban a hiszemben, hogy kiderthet valamit Jasperrl, gondolta fejcsvlva, majd pillantsa az ltzszoba ajtajra esett. Nem valszn, hogy ott szemlyesebb dolgokat tallna, de ha mr belekezdett, nincs visszat. Elfordtotta az ajtgombot. Bent mg egy ltzasztalt, tbb ruhafogast, egy keskeny gyat, s a sarokban, a fal mellett egy priccset ltott. Melisande elgondolkodva hajtotta oldalra a fejt. Klns. Mirt van gy s priccs is? Mr. Pynchnek nyilvn elg csak az egyik. s minek a priccs. Vale-t eddig nagyvonal munkaadnak ismerte meg, mirt fektetn ilyen knyelmetlen gyra hsges inast? Melisande beljebb ment a kis szobba, megkerlte az gyat, s lehajolva szemgyre vette a priccset. Egyetlen gyertya llt mellette, egy gett viasszal bortott gyertyatartban. A hanyagul ledobott takar all flig kikandiklt egy knyv. Melisande a priccsrl az gyra nzett. Az gy nem gy nzett ki, mintha brki is hasznln csak egy res matrac volt rajta. Melisande flrehzta a takart a priccsen, hogy el tudja olvasni a knyv cmt. John Donne versesktete volt. Melisande elgondolkodva nzte egy darabig, s azon tndtt, milyen klns olvasmny egy inasnak, amikor hajszlakat vett szre a prnn. Sttbarna, majdhogynem vrs hajszlakat. Ekkor valaki megksznte a torkt mgtte. Melisande megprdlt, s Pynchcsel tallta szembe magt. - Segtsgre lehetek a keressben, rnm? - krdezte az inas felvont szemldkkel. - Nem Melisande szoknyja redibe rejtette remeg kezt, s nagyon rlt, hogy nem Vale lepte meg. Br az is ppen elgg kellemetlen volt, hogy az inas rajtakapta, amint a frje holmijban turkl. Elreszegett llal a hlszobaajthoz vitorlzott. Ott azonban elbizonytalanodott, s visszafordult az inashoz. - Mr sok ve szolglja az uramat, igaz, Mr. Pynch? - Igen, rnm. - Mindig ilyen keveset aludt. A nagydarab, kopasz frfi felvett egy nyakkendt az gyrl, s gondosan jra sszehajtogatta. - Igen, rnm, amita csak ismerem. - s tudja, hogy mirt? - Van, akinek nincs szksge sok alvsra felelte az inas. Melisande csak rpillantott vlaszkppen. Pynch letette a nyakkendt, s vgre az asszonyra nzett. Felshajtott, mint aki enged a nyomsnak. - Vannak katonk, akik nem alszanak olyan jl, mint kellene. Lord Vale pedig... nos, szereti a trsasgot. Klnsen az esti rkban. - Fl a sttben? Az inas, arcn stt rosszallssal, felegyenesedett. - A hborban golyt kaptam a lbamba. Melisande pislogott. Meglepte a hirtelen tmavlts. - Igazn sajnlom. Az inas elhessegette az egytt rz szavakat. - Semmisg. Csak ess idben rzem nha. De amikor meglttek, elestem. Csatban voltunk, s n ott fekdtem, flttem egy francia, aki ppen le akart dfni a szuronyval. Ekkor rkezett Lord Vale. Egy sor francia katona llt felemelt puskval kettnk kztt, de ez t nem tartotta vissza. Lttek r, s azta sem rtem, hogyhogy nem esett el, de a mosoly egy pillanatra sem tnt el az arcrl. Le is vgta ket, rnm. Egy sem maradt llva.

Melisande megborzongott. - rtem. - Akkor s ott megfogadtam, rnm folytatta Pynch -, hogy kvetni fogom Lord Vale-t akr a pokolba is, ha gy kvnja. - Ksznm, hogy elmondta ezt nekem, Mr. Pynch felelte Melisande, s kinyitotta az ajtt. Krem, mondja meg Lord Vale-nek, hogy reggel nyolc rra tra ksz leszek. Az inas meghajolt. - Igen, rnm. Melisande biccentett, s tvozott, de nem tudott szabadulni egy gondolattl. Pynch, mialatt a trtnett meslte, mintha vgig a kis ltzszoba ajtajt rizte volna.

Tizenkettedik fejezet

Amikor Jack visszatrt a kastlyba, valami nagyon furcsa dolgot mvelt. jra magra lttte a
bolondgnyjt, s lement a kastly konyhjba. ppen a kirly vacsorjt fztk, s nagy volt a srgs-forgs. A fszakcs kiablt, a szolgk ide-oda szaladgltak, a mosogatlnyok ednyeket sroltak, a kuktk pedig szeleteltek, kevergettek s stttek. Senki nem vette szre, ahogy Jack odaosont egy kisfihoz, aki egy fazk levest kevergetett a tzn. - Pszt! - szlt oda Jack a finak. - Adok egy ezstt, ha megengeded, hogy kevergessem a hercegn levest. A fi rmmel belement az zletbe. Ahogy elfordult, Jack a levesbe dobta a bronzgyrt...

A hint tdccent egy nagy kerknyomon, s megbillent. Melisande is vele dlnglt, mert az
utazs els napjn megtanulta, hogy sokkal jobb egytt mozogni a kocsival, mint merev testtartssal ellenllni neki. Ez mr a harmadik nap volt, gyhogy egszen hozzszokott a dlnglshez. A vllval kiss nekitkztt Sallynek, aki sszekuporodott mellette az lsen, s szunyklt. A msik oldaln Mouse szintn aludt, s idnknt halkan felhorkant. Melisande kinzett az ablakon. gy tnt, valami isten hta mgtti vidken jrnak. Kkeszld hegyek sztak el mellettk a tvolban. Svnyek s termskfalak szabdaltk ket. A nap lemenben volt. - Nem kellett volna mr megllnunk? - fordult Melisande a frjhez. Vale a szemkzti lsen terpeszkedett, s a lbt messzire elrenyjtotta a kocsi padljn. Csukva volt a szeme, de azonnal vlaszolt, s ezzel igazolta Melisande gyanjt, miszerint egyltaln nem aludt. - De igen. Meg kellett volna llnunk Birkhamben, de a kocsis azt mondja, zrva volt a fogad. Letrtnk a ftrl, hogy talljunk egy msikat, de szerintem eltvedtnk. Vale kinyitotta egyik szemt, s kinzett az ablakon. Egyltaln nem tnt nyugtalannak, amirt mindjrt leszll az este, s k mg nem talltak szllst. - Hatrozottan letrtnk a ftrl llaptotta meg. - Hacsak nem egy legel kzepn van a fogad. Melisande shajtott, s elpakolta a fordtst, amin dolgozott. Mr majdnem elkszlt, szp lassan kibontakozott a klns trtnet. Egy katonrl szlt, aki fura kis emberr vltozott. Fura, de rendkvl btor kis emberr. Nem tnt szokvnyos mesehsnek, de Emeline meseknyvnek egyik hse sem volt az. Mindenesetre a fordtssal holnapig vrnia kell, most mr tl stt van hozz. - Nem fordulhatnnk vissza? - krdezte Vale-tl, mikzben sszecsukta rmappjt. - Egy gazdtlan fogad is jobb hajlk a kietlen hegyeknl.

- Milyen igaz, kedvesem. m attl tartok, mindenkppen besttedik, mieltt visszarnnk Birkhambe. Jobb, ha tovbbmegynk. Bosszant mdon jra lecsukta a szemt. Melisande egy ideig kibmult az ablakon, s az ajkt harapdlta. Alv szobalnyra pillantott, s lehalktotta a hangjt. - Meggrtem Sallynek, hogy stteds utn nem utazunk. Mg sosem hagyta el Londont. - Akkor sokat fog tanulni az t sorn felelte a frfi anlkl, hogy a szemt kinyitotta volna. Egyet se flj. A kocsisnl s a szolgknl is van fegyver. - Hm Melisande karba tette a kezt. - Milyen jl ismered ezt a Mr. Munroe-t? Az elmlt kt napban mr tbbszr megprblta kiderteni, mirl kell Vale-nek beszlnie ezzel az emberrel. Amikor krdseket tett fel, a frje egyszeren msrl kezdett el beszlni. Melisande most ms taktikhoz folyamodott. - Sir Alistair Munroe mormolta Jasper. Magn rezhette a n felhborodott pillantst, mert csukott szemmel elmosolyodott. - A koronnak tett szolglatairt lovagg tttk. rt egy knyvet az jvilg llat- s nvnyvilgrl. Illetve a halakrl, a madarakrl s a rovarokrl is. Nagy, vaskos ktet, de nagyon szp metszetek vannak benne. Kzzel festettk ket, s Munroe sajt vzlatai alapjn kszltek. Gyrgy kirlyra olyan nagy hatssal volt, hogy meghvta maghoz a szerzt tera. Legalbbis ezt hallottam. Melisande a termszetbvrra gondolt, aki a kirllyal tezott. - Sok vet kellett a gyarmatokon tltenie ahhoz, hogy elegend anyagot gyjthessen a knyvhez. Vgig a ti ezredetekkel volt? - Nem. Ezredrl ezredre vndorolt, attl fggen, hogy melyik hol llomsozott ppen. A Huszonnyolcadikkal gy hrom hnapot volt meslte Vale. - Pont azeltt jtt hozznk, hogy elindultunk Qubecbe. Jasper lmosnak tnt, ami felkeltette Melisande gyanakvst. Mr nem elszr fordul el, hogy a frfi egyszeren elalszik, amikor krdseket tesz fel neki. - Beszlgettl vele, amikor az ezredetekkel volt? Milyen ember? Vale megcserlte keresztbe tett lbt, de a szemt mg mindig csukva tartotta. - , nagyon skt. Hallgatag, szkszav. De vitriolos humora volt, arra tisztn emlkszem. Nagyon fanyar. Vale elhallgatott, s Melisande az alkonyi fnyben lilba jtsz hegyeket figyelte. A frfi vgl lmodozva megszlalt. - Emlkszem, volt egy nagy, br bevonat utazldja. kszttette. Tbb tucat filccel blelt rekesze volt, nagyon okos tallmny. Mindenfle dobozokban s vegcskben tartotta a mintkat, s klnbz mret prsek voltak a levelek s virgok szmra. Egyszer sztszedte... ltnod kellett volna a katonkat, akik vtizedek ta a seregben szolgltak, s a szemk sem rebbent, brmit is lttak... ott lltak, s gy bmultk Munroe utazldjt, mint a gyerekek. - Szp jegyezte meg Melisande halkan. - Igen. Igen, az volt. - A frfi hangja mintha messzirl jtt volna a srsd sttsgben. - Megkrhetem, hogy megmutassa nekem, amikor megltogatjuk? - Nem tudja felelte Vale a kocsi tloldalnak homlybl. - Odalett, amikor az indinok megtmadtak minket. zz-porr zztk. A mintkat sztdobltk, minden megsemmislt. - Ez borzaszt. Szegny ember! Szrny lehetett neki, amikor ltta, mi trtnt a gyjtemnyvel. Vale nem felelt. - Jasper? - Nem ltta hangzott fel hirtelen a frfi hangja a sttbl. - A sebei... Sosem tudott visszatrni a helysznre. Ahogy n sem. Csak hnapokkal ksbb hallottam, mi trtnt az utazldjval. - Sajnlom. - Melisande vakon bmult ki a stt ablakvegen. Nem is tudta, mirt mondta ezt... az sszetrt lda, az elveszett leletek, az egsz mszrls vagy amiatt, hogy egyik frfi sem lte tl srtetlenl. - Hogy nz ki ez a Sir Alistair? Fiatal? Vagy ids? - Azt hiszem, kicsit idsebb nlam tndtt Vale. - Tudnod kell, hogy...

- Nzd! - Vgott kzbe Melisande, s elrehajolt, mert mintha mozgst ltott volna az ablak tloldaln. Ekkor lvs drdlt lesen az jszaka csendjben. Melisande htrahklt. Sally siktva bredt fel, Mouse pedig felugrott, s ugatni kezdett. Kintrl egy hangos, rekedt hang gy kiltott: - Pnzt vagy letet! A hint egy rndulssal megllt. - A francba! - sziszegte Vale.

Pontosan ettl tartott, amita besttedett. Olyan vidken jrtak, ami idelis az tonllk szmra.
Jaspert nem nagyon rdekelte, ha elveszik az ersznyt, de inkbb meghal, mintsem hagyja, hogy akr egy ujjal is Melisande-hoz rjenek. - Mi a... - szlalt meg Melisande, de Vale odanylt, s gyengden befogta a szjt. Melisande megrtette. Azonnal elhallgatott. lbe hzta a kutyt, s egyik kezvel krlfogta a pofjt. A kis szobalny klt a szjba gyrte, s a szeme tgra nylt. Nem szlt egy szt sem, de azrt Jasper ujjt a szjra tve jelezte neki, hogy hallgasson, br nem tudhatta, egyltaln ltjk-e t a nk ebben a sttben. Vajon mirt nem prblt a kocsis elhajtani? Jobban belegondolva, Jasper maga is rjtt a vlaszra. A kocsis korbban mr beismerte, hogy nem ismeri a terepet. Valsznleg attl flt, hogy felbortja a hintt, s mindannyian odavesznek. - Szlljanak ki! - kiltott egy msik hang. Ezek szerint legalbb ketten vannak, ha nem tbben. Az egyik felteheten a kocsisra szegezi a fegyvert, hogy nehogy elhajtson. Egy msik a kocsi mellett lovaglkat fedezi. Egy harmadik dolga lehet megszabadtani az utasokat az rtkeiktl, feltve, hogy hrman vannak. Ha tbben, akkor... - Az istenfjt! Kifel, klnben n megyek be, de akkor lni is fogok! A szobalny flelmben halkan nyszrgtt. Mouse szabadulni prblt, de Melisande ersen tartotta, s csendben maradt. Ha volna egy kis esze a rablnak, sorra leln a kinti szolgkat, s ezzel brn r ket, hogy elhagyjk a hintt. De lehet, hogy ez az tonll elg ostoba ahhoz, hogy... Valaki feltpte a kocsi ajtajt, s egy pisztolyt tart frfi hajolt be az utastrbe. Jasper megragadta a karjt, s ersen megrntotta. A fegyver elslt, s a hint szemkzti ablaka csrmplve kitrt. Sally siktott. A rabl flig beesett a hintba, s Jasper kicsavarta a kezbl a pisztolyt. - Ne nzz ide! - szlt oda Melisande-nak, s a fegyver markolatval lesjtott a frfi halntkra. Br mr elsre is csontot trt, gyors, dz mozdulatokkal mg hromszor fejbe vgta a rablt, hogy biztosan meghaljon. Aztn eldobta a pisztolyt. Utlt fegyvert fogni. Kintrl kilts, majd lvs hallatszott. - A fenbe. Fldre! - utastotta Melisande-ot s a lnyt. Egy goly t tudna hatolni a hint oldaln. A n nem ellenkezett, s a szobalnnyal s a kutyval egytt vgigfekdt az lsen. Valaki futva kzeledett a hinthoz, s Jasper a nket eltakarva megvetette a lbt. - Uram! - Pynch szles arca jelent meg az ajtnylsban. - Jl van, uram? s a nk? - Igen, azt hiszem. - Jasper a felesghez fordult, s a kezvel vgigtapogatta a n arct s hajt. - Jl vagy, szerelmem? - I-igen... - Melisande azonnal felvette a szoksos egyenes testtartst, s Vale szvbe fjdalom hastott. Ha brmi trtnne az asszonnyal, ha egyszer nem tudn megvdeni... A szobalny reszketett, mint a nyrfalevl. Melisande elengedte a kutyt, s maghoz lelte Sallyt. Vigasztalan veregette a vllt. - Nincs semmi baj. Lord Vale s Mr. Pynch megvdett minket. Mouse leugrott a hint padljra, s a halott rablra morgott. Pynch megkszrlte a torkt. - Az egyik tonllt elfogtuk, uram. A msik elmeneklt. Jasper az inasra nzett, akinek fl arca puskaporos volt, s elvigyorodott. Pynch mindig is

kivl lv volt. - Segts ezt kivinni a hintbl! - krte az inast. - Melisande, lgy szves, maradj itt, amg meg nem gyzdnk rla, hogy a veszly elmlt. Az asszony felszegett llal, btran blintott. - Persze. Annak ellenre, hogy Pynch s a szobalny jelen volt, Jasper nem llta meg, hogy oda ne hajoljon, s szjon ne cskolja. Minden olyan hirtelen trtnt. Ha egy kicsit msknt alakulnak a dolgok, elveszthette volna a nt. Jasper kimszott a kocsibl. Nagyon szeretett volna szemtl szemben llni azzal a frfival, aki veszlybe sodorta a felesgt. Elszr azonban segtett Pynchnek kihzni a halott rablt a hintbl. Remlte, hogy Melisande nem vette kzelebbrl szemgyre, mert a fick arccsontja s halntka be volt zzva. Mouse is leugrott a kocsirl. Jasper felegyenesedett. - Hol van? - Erre, uram. - Pynch egy t menti fra mutatott, aki mellett tbb szolga llt krl egy fekv alakot. Mouse a nyomukban szimatolt. Jasper biccentett, s amg a csoportosulshoz stltak, megkrdezte: - Megsebeslt valaki? - Bobnak van egy horzsols a karjn felelte Pynch. - Mst nem talltak el. - Biztos? - A sttben, a nagy felfordulsban elfordulhat, hogy valaki golyt kap, s szre sem veszi. m Pynch is volt katona. - Biztos, uram. Jasper biccentett. - Helyes. Szljon az egyik szolgnak, hogy gyjtson meg mg nhny lmpst. A fny tvol tartja a ragadozkat. - Igen, uram Pynch visszatrt a hinthoz. - Ht ez itt? - krdezte Vale, amikor a szolgkhoz rt. - Az egyik rabl, uram felelte Bob. A szolgl kendt szortott a jobb felkarjhoz, de a pisztolyt rezzenstelenl a foglyukra fogta. Megrkezett Pynch egy jabb lmpssal, s mindannyian a rabl fel fordultak. Szinte gyerek volt mg, nem lehetett tbb hszvesnl. A mellkasbl mltt a vr. Mouse megszagolgatta a fit, majd tovbbllt, s megemelte a lbt a fnl. - l mg egyltaln? - tudakolta Jasper. - Alig felelte Pynch kzmbsen. Valsznleg az lvse tertette le a fit, de Pynch semmi jelt nem adta, hogy sajnln. Igaz, a fi fegyvert fogott rjuk. Lelhette volna Melisande-ot. Jasper lelki szemei eltt szrny kp jelent meg: Melisande fekdt a fi helyn, sztltt mellkassal. Melisande, ahogy sztroncsolt tdejvel llegzetrt kzd. Jasper elfordult. - Hagyjk itt! - Nem. Jasper felnzett, s Melisande-ot pillantotta meg, aki a hint mellett llt, annak ellenre, hogy vilgosan megmondta neki, hogy maradjon bent. - Parancsol, asszonyom? Melisande nem htrlt, br Vale hangja fagyosan csengett. - Vigyk magunkkal, Jasper. Jasper a lmpafnyben ll lgies s trkeny alakra meredt. Erre a tlsgosan is trkeny alakra. Gyengden szlt hozz: - Meglhetett volna, szvem. - De nem lt meg.

Lehet, hogy kvl trkeny, de bell vasbl van. Vale mg mindig szemmel tartotta az asszonyt, blintott. - Pynch, bugyollja a fit egy takarba, s fektesse maga el a lra. Melisande aggodalmas arcot vgott. - A hint... - Nem engedem, hogy a kzeledben legyen. Melisande a frjre pillantott, s ltta, hogy ebben nem enged. Blintott. Jasper Pynchre nzett. - Ha a fogadba rnk, bektheti a sebt. Nem szeretnk tovbb idzni ezen a helyen, mint ameddig felttlenl szksges. - Igen, uram felelte Pynch. Ezutn Jasper a felesghez lpett, megfogta a karjt, s rezte a belle rad melegsget s letet. A flhez hajolt, s azt sgta: - Ezt rted teszem. Csakis a te kedvedrt. Melisande felnzett r, az arca spadt holdknt vilglott a sttben. - Magadrt is teszed. Nem helyes hagyni egyedl meghalni, akrmit is tett. A frfinak nem volt kedve vitatkozni. Hadd gondolja csak Melisande, hogy t rdekli az ilyesmi. Odavezette az asszonyt a hinthoz, beltette, s becsukta az ajtt. Ha el is l mg az az tonll nhny rt, mr nem rthat Melisande-nak, s vgl is csak ez szmt.

Melisande felshajtott, amikor az ajt bezrult fogadbeli szobjban aznap este. Vale mindig kt
szobt vett ki nekik a fogadkban, s az aznap este sem volt kivtel. Az tlt szrny izgalom, a haldokl rabl akit egy hts szobba vittek -, a zsfolsig megtelt fogad, mind nem volt elg ahhoz, hogy Melisande egytt alhasson Vale-lel. Odalpett a kis klyhhoz, amelyben magasra tornyozva llt a szn, a fogadsnnek juttatott nagylelk borraval jvoltbl. Tncoltak a lngok, de Melisande ujjai mgis hidegek maradtak. Vajon a cseldek kibeszltk, hogy uruk s rnjk kln szobt vesz ki alig valamivel az eskvjk utn? Melisande-ot homlyos szgyenrzet gytrte, mintha kudarcot vallott volna mint felesg. Mouse felugrott az gy lbra, hromszor megfordult a sajt tengelye krl, majd lefekdt. Ezutn shajtott egyet. Sally egyszer sem tett emltst a hlszobkrl. A kis szobalny segdkezett az ltzsben s a vetkzsben. Igaz, a mai rabltmads utn nehezre esett mosolyogni. Mg mindig sokkos llapotban volt, s nem volt kpes vidman csevegni. Melisande megsajnlta, s korn lekldte megvacsorzni. Melisande teljesen magra maradt. A vacsorhoz, amit a gmblyded fogadsn felszolglt, nem volt tvgya. Br a csirke jl nzett ki, nehz gy enni, ha az ember tudja, egy fiatal fi haldoklik a hts szobban. gy aztn Melisande kimentette magt, s inkbb feljtt a szobjba. Most mr persze azt kvnta, br ott maradt volna az tkezben, amelyet Vale lefoglalt a szmukra. Megrzta a fejt. Nincs rtelme bren maradni. Mr levetkztt, gyhogy nem mehet vissza. Felhajtotta az gynemt, s megknnyebblten tapasztalta, hogy tisztnak tnik. Bemszott az gyba, az orrig felhzta a takart. Elkoppintotta a gyertyt, s addig nzte a kialv tz fnyrnykt a mennyezeten, amg a szemhja el nem nehezlt. Csapongtak a gondolatai. Vale vilgt kk szeme, s a tekintete, amikor kmletlenl berntotta az tonllt a hintba. A csirke s a gombc, amit a szakcsn ksztett neki. Hny napig utaznak mg a hepehups utakon dlngl hintn? Mikor rnek Skciba? A gondolatai ezutn sszefggstelenn vltak, s lomba merlt. Egyszer csak melegsget rzett. Ers karok leltk t, s az ajkt whisky z szj rintette. - Jasper? - motyogta fllomban. - Ssss! - suttogta a frfi, s nyitott szjjal, a nyelvt mlyen Melisande szjba tve cskolni kezdte. Melisande ss zt rzett. Felnygtt, lom s brenlt hatrn, teljesen vdtelenl. rezte,

ahogy Vale felhzza, s leveszi rla a hlinget. rezte a frfi kezt a melln, ahogy elszr gyengden simogatja, majd a mellbimbjt olyan ersen szortja kt ujja kz, hogy szinte fj. - Jasper shajtotta Melisande. Tenyervel vgigsimtott a frfi htn. Vale meztelen volt, s a bre szinte sttt. Melisande rezte keze alatt az izmai mozgst, ahogy a frfi rajta fekdt, slypontja a n szttrt lbai kztt. - Ssss! - suttogta Jasper jra. A frfi megtallta a vgy kapujt, s belhatolt. Az asszony teste puha volt, allt az alvstl s Vale keztl, de mg nem llt kszen. Vale visszahzdott, majd jra mozdult, gyengden, lassan nyitogatva Melisande-ot, finoman, egyre mlyebben belnyomulva. Kezvel Melisande trde al nylt, s megemelte. gy a n combjai krlfogtk. Ezutn megcskolta, s a tenyervel alig rezheten, knzn vgigsimtott Melisande csupasz mellbimbjn. Melisande megprblta feljebb nyomni magt, hogy Jasper ersebben markolja meg, de nem volt elg emelereje hozz. A frfinl volt az irnyts, s gy szeretkezett vele, ahogy neki tetszett. Melisande nem tehetett mst, mint hogy megadja magt. gyhogy beletrt Vale hajba, s bujn, megadan visszacskolta. Jasper felnygtt. A cspje most egy kicsit gyorsabban mozgott, s a frfiassgt tvig belnyomta. Melisande rzett minden lkst, ni hsnak minden tgulst, s jra meg jra befogadta a frfit. Vale kibontakozott a cskbl, htrbb hzta a fejt, s hangosan, vadul lihegett. Melisande nem nyitotta ki a szemt; nem akarta sztfoszlatni ezt a fldntli llapotot. Azutn rezte, hogy Jasper ujjai elindulnak lefel az oldaln, kettejk kztt. Ers s rt keze megtallta Melisande legrzkenyebb pontjt, s hvelykujjt a csikljra nyomta. - Gyere velem suttogta, vgytl rekedten. - Gyere velem! Az asszony vgre kinyitotta a szemt. gy ltszik, Vale hozott magval egy gyertyt, mert halovny fny jtszott a testkn. A frfi vlla szles volt, s az izmok kidomborodtak rajta. Nedves hajszlak tapadtak az archoz, vad, trkizkk tekintett srgeten rszegezte. - Gyere velem suttogta ismt. Hvelykujja kis krket rt le, s sebszi pontossggal tallta el a megfelel pontot, kzben a hmvesszje izgatan tlttte ki teljes bensjt. Melisande ott fekdt kitertve, a frfi zskmnyaknt, az pedig egyre csak azt suttogta: - Gyere velem! Hogyan is utasthatn vissza? Az rm egyre fokozdott, s Melisande szerette volna elrejteni az arct. Jasper most gy irnytja t, ahogy eddig mg nem engedte neki. Nzni fogja. Meg fogja ismerni azokat a titkokat, amelyeket eddig nem fedett fel eltte. - Gyere velem! - Azzal a frfi lehajolt, s megnyalta a mellbimbjt. Melisande htrafesztette a fejt, s felkiltott. Vale a szjval fogta fel a hangot. Felnyalta, s lenyelte, ez volt a hadizskmnya. Rfekdt, s tlelte a nt, amikor az ellvezett, s teste a gynyr minden hullmra megrndult. Leszortotta a szjval, a cspjvel s azzal a hvelykujjal, amellyel most knnyedn, gyengden rintette. Melisande-nak mg sosem volt ilyen orgazmusa. Olyan intenzv volt, hogy szinte fjt. Kinyitotta a szemt, s ltta, a frfi mg nincs kszen. Az testt tjrta mr a kjes borzongs, de Jasper mg az elejn jrt. Feltmaszkodott a kt kezre, s az asszonyt figyelte, mikzben forrn, kemnyen s knyrtelenl belhatolt. A szemben vad vgy, s mg valami... - risten szrte a fogai kztt. - risten. risten. risten! Htravetette a fejt, a teste megfeszlt, s Melisande ltta, szinte vicsorog, ahogy a teste az vnek tkzik. Forr magja elrasztotta. Az asszonyt soha nem tapasztalt rm jrta t. Adott s kapott. Mr-mr szent egyesls volt az vk. Vale feje htrahanyatlott, s mg mindig kinyjtott karjra tmaszkodott. Melisande nem ltta az arct a hajtl. Egy csepp folyadk hullott a bal mellre. - Jasper suttogta, s kt keze kz fogta a frfi nedves arct. - Jasper...

Vale kiemelkedett belle, a hinya szinte mris fjdalmasan rintette a nt. Kikelt az gybl. Lehajolt, hogy felvegye a kntst, s magra kanyartotta. - Az tonll fi meghalt szlt, azzal tvozott.

Tizenharmadik fejezet

Aznap este a kirlyi udvarban lnk prbeszdek folytak. A kgy elpusztult, a bronzgyr eltnt,
de senki nem hozta a kirly el. Ki lehetett az a btor frfi, aki megszerezte? Jack szokshoz hven a hercegn szke mellett llt a vacsora alatt, s a hercegn igen klns pillantst vetett r, amikor lelt. - Jack szlt oda neki -, hol jrtl? Vizes a hajad. - Elmentem ltogatba egy kis ezst halacskhoz felelte Jack, s bolondos bukfencet vetett. A hercegn mosolygott, s nekiltott a levesnek. m micsoda meglepets vrta a tnyr aljn! Ott volt a bronzgyr. Tmadt erre ribilli! m hiba hallgattk ki szegny fszakcsot az egsz udvar fle hallatra, fogalma sem volt, hogyan kerlhetett a gyr Surcease hercegn levesbe. A kirly vgl vlasz nlkl maradt...

A mlt jszaka utn a felesge nyilvn vadllatnak tartja, gondolta magban Jasper a reggelinl.
Nem volt kellemes gondolat, s a frfi rosszallan nzett a tojsra s a kenyrre, amit a fogadsn felszolglt. Az tel finom volt, de a tea gyenge s nem a legjobb minsg. Persze ezen a reggelen a legkisebb dolog is kpes lett volna fokozni rosszkedvt. A csszje fltt a felesgre sandtott. Nem gy nzett ki, mint az a n, aki jjel teljesen tadta magt az elragadtatsnak. Ellenkezleg: friss volt, kipihent, s minden hajszla a helyn. Ez valamirt mg jobban bosszantotta Vale-t. - Jl aludtl? tette fel a vilg legbanlisabb trsalgsindt krdst. - Igen, ksznm. Melisande adott egy kis zselt Mouse-nak az asztal alatt. Jasper tudta ezt, bt a n nem mozdult, s az arckifejezse sem vltozott. Tovbbra is mereven r nzett. ppen a tekintete merevsge rulta el Jaspernak, hogy mint csinl. - A mai napon elrnk Skciba mondta Vale. Ha minden jl megy, holnap Edinburgh-ban lesznk. - Igen? Vale blintott, s megvajazta a harmadik zsemljt. - Van egy nagynnm Edinburgh-ban. - Tnyleg? Sosem emltetted. Melisande ivott egy korty tet. - Pedig van. - Skt? - Nem. Az els frje skt volt. Azt hiszem, jelenleg a harmadik frjnl tart Jasper letette a vajazkst a tlcra s htradlt. Mrs. Esther Whippering a neve, s egy jszakra nla fogunk megszllni. - Nagyon j. - Nem fiatal mr, de vg az esze, mint a borotva. Amikor kisfi voltam, mindig megcsavarta a flemet. Melisande kezben megllt a tescssze. - Mirt? Mit mveltl? - Semmit az gvilgon. De azt mondta, rm fr.

- Biztosan gy volt. Vale vlaszra nyitotta a szjt, hogy megvdje ifjkori becslett, de ekkor valami hideg s nedves rt az lben nyugv kezhez. A msik kezvel ppen a vajazkst tartotta, s majdnem leejtette ijedtben. - Te j g, mi ez? - Gondolom, Mouse felelte Melisande dersen. - De mit akar? - A zsmldet. Jasper magnkvl nzett az asszonyra. - Azt lesheti! Melisande vllat vont. - Addig fog bkdsni, amg nem adsz neki egy kicsit. - Ez nem ok arra, hogy helytelen viselkedsre btortsuk. - Hm. Megkrjk a fogadsnt, hogy csomagoljon neknk valami ebdet? gy tnik, jl fz. Vale most a lbn rezte a bkdsst. Meleg sly nehezedett a lbfejre. - Remek tlet. Lehet, hogy ebdidben pont nem lesz fogad a kzelben. Melisande blintott, s kiment a kis tkezbl, hogy megrendelje az ebdet. Amint elfordult, Jasper lenyjtott egy darab tojst az asztal al. A kis, nedves nyelv egy pillanat alatt lenyalogatta az ujjairl. Melisande visszajtt, s gyanakodva nzett a frjre, de nem szlt egy szt sem. Fl ra mlva a lovakat befogtk, a szobalny a vltozatossg kedvrt a kocsis mellett helyezkedett el, Melisande s Mouse a hintban vrakozott, Jasper pedig a fogadstl bcszkodott. Ezutn beugrott a kocsiba, kopogott a tetn, s lelt. Amikor a hint nekildult, Melisande felnzett a hmzsbl. - Mit mondtl neki? Vale kinzett az ablakon. Kd ereszkedett a dombokra. - Kinek? - A fogadsnak. - Megkszntem neki a csodlatos, bolhamentes jszakt. Melisande rpillantott. A frfi felshajtott. - Adtam neki pnzt, hogy eltemettesse a fit. Meg egy kis fjdalomdjat. Gondoltam, ezt szeretnd. - Ksznm. Vale elhelyezkedett az lsen, s a lbt oldalra nyjtotta. - Vajbl van a szved, kedvesem. Melisande hatrozottan rzta a fejt. - Nem, csak helyn van az igazsgrzetem. - Az igazsgrzeted egy olyan fi segtsgre sietett, aki szemrebbens nlkl leltt volna. - Ezt nem tudhatod. Jasper a dombokat frkszte. - De azt tudom, hogy tegnap este nhny idsebb fickval s tlttt fegyverrel indult tnak. Ha nem akarta hasznlni, nem kellett volna megtltenie. Vale magn rezte az asszony pillantst. - Te mirt nem lttl tegnap este? A frfi vllat vont. - Az tonll pisztolya elslt, s nem volt tbb goly. - Mr. Pynch azt mondta ma reggel, hogy vannak pisztolyok az ls alatt. A fene essen Pynchbe. Melisande-ra pillantott. A n arcn kvncsisg, s nem rosszalls tkrzdtt. Vale felshajtott. - Gondolom, meg kellene mutatnom, hogy tudd hasznlni, ha a szksg gy hozza. De

knyrgm, csak akkor vedd el, ha hasznlni akarod, s mindig fordtsd a fld fel. Melisande felvonta a szemldkt, de nem szlt. Vale tlt az oldalra, s a sajt lsrl felemelte a vkony prnt. Alatta kinyithat fedel rekesz volt. Felemelte a fedelet, s rmutatott az ott fekv kt pisztolyra. - Itt vannak. - Nagyszer felelte Melisande szintn. Tegnap este mirt nem vetted el ket? Jasper gyengden arrbb tolta a kutyt, aztn lehajtotta a fedelet, visszatette a prnt, s jra helyet foglalt az lsen. - Ha tudni akarod, azrt nem vettem el ket, mert megmagyarzhatatlan mdon irtzom a fegyverektl. Melisande felvonta a szemldkt. - Ez nem lehetett tl elnys a hborban. - , a seregben elg gyakran hasznltam pisztolyt s puskt is, s nem is vagyok rossz lv. Legalbbis nem voltam mita visszajttem Angliba, nem volt fegyver a kezemben. - Akkor most mirt gylld a fegyvereket? Vale bal keze mutatujjval erteljesen drzslgette a jobb tenyert. - Nem szeretem a pisztolyt, vagy mg inkbb a pisztoly slyt rezni a kezemben. Melisandera pillantott. De ha nem lett volna ms megolds, lelttem volna ket. Nem kockztattam volna az letedet. - Tudom blintott az asszony. Ez az egy sz olyasmival tlttte el, amit rgta nem rzett boldogsggal. Nzte a nt, aki megingathatatlanul biztos az hozzrtsben, az btorsgban, s titkon gy fohszkodott: Krlek, uram, ne hagyd, hogy megtudja az igazat!

Aznap este Melisande arra gondolt, brcsak egyszeren megmondhatn a frjnek, hogy nem akar
kln aludni tle. Egy jabb, ezttal nagyobb fogad udvarn llt, s figyelte, ahogy a lovszok kifogjk a hintbl a lovakat, Vale pedig a fogadssal trgyal. Szobt foglalt. Melisande-nak. A fogad csaknem tele volt, s mr csak egyetlen szabad szoba volt. m ahelyett, hogy azt megosztotta volna vele, Vale a kzs hlban szndkozott aludni. Isten tudja, a fogads mit gondolhatott. Melisande felshajtott, s arrafel nzett, ahol egy szolga stltatta Mouse-t przon. Illetve ahol Mouse stltatta a szolgt. A lovak szmra fenntartott oszlophoz rngatta a szegny rdgt, megemelte a lbt, majd tovbb hzta a fit a kvetkez oszlophoz. - Kszen vagy, desem? Melisande felnzett, s ltta, hogy amg a hzassguk rejtlyn elmlkedett, Vale megllapodott a fogadssal. Blintott, s Jasperbe karolt. - Igen. - Mouse mindjrt kitpi annak a szolgnak a karjt jegyezte meg Vale a fogad fel menet. Kockt vetnek, hogy eldntsk, ki vigye az esti stjra, tudtad? - s aki nyer, az viszi? krdezte Melisande, amikor a fogadba lptek. - Nem. Aki veszt felelte a frfi, majd sszevonta a szemldkt. Fktelen hahota hallatszott a kzs szobbl. A fogad srgi volt. Hatalmas, megfeketedett gerendk tartottk az alacsony mennyezetet. Balra volt a kzs szoba, benne cska, kerek asztalok s annak ellenre, hogy a nyr derekn jrtak lobog tz. Minden asztal krl utazk ltek, tbbnyire frfiak. Srt ittak s vacsorztak. - Erre mondta Vale, s jobbra vezette, egy kis hts szobba. Ez volt az kln tkezjk, ahol mr vrta ket az agyagednyekkel megtertett asztal s egy vekni frissen slt barna kenyr. - Ksznm mormolta Melisande, amikor a frfi kihzott neki egy szket. Amint lelt, a szolga meghozta Mouse-t. A kutya azonnal hozz szaladt, s simogatsra vrva megllt mellette. - s te hogy vagy, Sir Mouse? Jlesett az egszsggyi sta?

- Majdnem elkapott egy patknyt, rnm meslte a szolgl. Az istllban. Frge kis kutya. Melisande a terrierre mosolygott, s megvakargatta a flt. - gyes vagy. A fogads sietett be egy veg borral, mgtte egy lny birkaprklttel, s egy pillanatra nagy zrzavar tmadt a kis tkezben. Beletelt t perc, mire Vale s Melisande jra kettesben lehettek. - Holnap - kezdte Vale, de flbeszaktotta egy klnsen hangos kilts a kzs szobbl. A frfi rosszall pillantst vetett az ajtra. A klnszoba menedket jelentett a szmukra, de gy is hallottk a szomszdbl rkez folyamatos morajt. Vale tnzett az asztal fltt Melisande-ra. Zldeskk szeme sszeszklt. - Magadra kell zrnod a szobd ajtajt ma jjel, s nem jhetsz ki. Nem tetszik nekem ez a trsasg. Melisande blintott. Mindig bezrta az ajtt, ha lehetett, vagy egy szket tolt el. Igaz, Vale rendszerint amgy is a szomszd szobban volt. - Mlt jjel nem volt zrva az ajtd. Melisande azon tndtt, vajon a frfi most szenvedlyes szeretkezskre gondol-e. - Nem volt zr az ajtn. - Ma jjel odakldm az egyik szolgt az ajtd el aludni. Barti csendben fejeztk be az tkezst. Jval elmlt tz ra, mire Melisande a kutyjval egytt a szobjba ment. A szobalny stozott, mikzben elvett egy tiszta hlinget rnje szmra. A szoba kicsi volt, de takaros. Volt benne egy gy, egy asztal s nhny szk a kandallnl. Mg kt kis lovas festmnyt is akasztotta az ajt melletti falra. - Milyen volt a vacsora? krdezte Melisande a szobalnyt, mikzben az ablakhoz lpett, s megllaptotta, hogy ablaka az istlludvarra nz. - Nagyon j, rnm felelte Sally. Br sosem szerettem a birkt klnsebben. - Nem? Melisande elkezdte kibontani a ruhja fzit. - Hagyja csak, rnm, majd n lpett kzbe Sally. Nem. Marhahs, az jhet, ha j. Mr. Pynch viszont azt lltja, neki a hal a kedvenc tele. El tudja ezt kpzelni? - Azt hiszem, sokan szeretik a halat felelte Melisande diplomatikusan. Kibjt a fzjbl. Suchlike nem volt meggyzve. - Igen, rnm. Mr. Pynch azt mondja, azrt van, mert a tengernl szletett. Mrmint azrt szereti a halat. - Mr. Pynch a tengernl szletett? - Igen, rnm. Cornwallban. Olyan messze, s mgsem beszl furcsn. Melisande figyelte a szobalnyt, amg az segtett neki levenni a maradk ruhjt is. azt gondolta volna, az inas tl reg s savany Sallyhez, de gy tnt, a lny szvesen cseveg rla. Csak remlni tudta, hogy Pynch nem jtszadozik a lnnyal. Elhatrozta, reggel megvitatja az gyet Valelel. - Tessk, rnm szlt a szobalny, s thzta a hlinget Melisande fejn. Nagyon csinos. Jl ll nnek a csipke. Tettem egy melegvizes palackot az gyba, s hoztam egy kancs vizet. Van az asztalon egy kis bor s pohr is, ha inni kvnna lefekvs eltt. Befonjam a hajt jszakra? - Nem, ksznm felelte Melisande -, majd n kifslm. A szobalny pukedlizett, s az ajthoz ment. Melisande-nak eszbe jutott valami. - , s Sally! - rnm? - Mindenkppen olyan helyen aludjon, ahol az embereink meghallhatjk. Lord Vale-nek nem tetszik a trsasg a kzs szobban. - Mr. Pynchnek is gyansak voltak felelte a lny. Azt mondta, a fl szemt rajtam tartja majd ma jjel. Melisande megenyhlt az inas irnt. Legalbb vdelmezi Sallyt. - Ezt rmmel hallom. J jt. - J jt, rnm! Aludjon jl! Azzal a lny tvozott.

Melisande tlttt magnak egy kis bort az asztali vegbl, s belekortyolt. Nem olyan j minsg bor volt, mint amilyen Vale tartott a pincjben, de kellemesen fanyar. Melisande kiszedte a hajtit, s szpen elrendezte ket az asztalon. Leengedte a hajt, s kifslte. Hirtelen valami robaj hallatszott lentrl. A hajkefvel a kezben az ajthoz ment, hogy jobban hallja, de egy percnyi hangos szvlts utn gy tnt, minden elcsitul. Melisande befejezte a fslkdst, kiitta a bort a poharbl, s bemszott az gyba. Azon tndtt, vajon Vale felkeresi-e aznap. Ahhoz el kellene krnie a kulcsot a fogadstl, mert miutn a szobalny elment, Melisande kulcsra zrta a szobja ajtajt. Ezutn elaludhatott, mert azt lmodta, Jasper egy csatban van, krltte gytz, de a frfi nevet, s nem hajland fegyvert ragadni. lmban kiablt neki, s knyrgtt, hogy vdje meg magt. Potyogtak a knnyei. Ekkor kiablsra s drmblsre bredt. Fellt, abban a pillanatban kivgdott az ajt, s ngy rszeg alak tdult be a szobba. Melisande a rmlettl bnultan meredt rjuk. Mouse leugrott az gyrl, s ugatni kezdett. - Csinos kis darab mondta az egyik, s ekkor valami lesjtott r htulrl. Vale volt az. Vadul s nmn tlegelte a fickt. Meztlb jtt, egy szl trdnadrgban. Megragadta a frfi stkt, az arct a padlba verte, hogy spriccelt a vre, mindenfel. A rszegek kzl kett csak pislogott a vratlan tmads lttn, de a harmadik elrelendlt. Mieltt azonban elrte volna Vale-t, Mr. Pynch kapta el htulrl, s a folyosra vonszolta. Egy dngs rzta meg a falat, s az egyik lovas festmny leesett. Vale felkelt a padln fekv, mozdulatlan frfi melll, s a msik kett fel fordult. Melisande visszafojtott egy kiltst. Lehet, hogy rszegek, de mgiscsak ketten vannak egy ellen. Mr. Pynch mg mindig a folyosn verekedett a negyedik tmadval. Az egyik frfi mosolyogni prblt. - Csak szrakoztunk egy kicsit Vale az arcba vgott. A fick megprdlt az ts erejtl, s elterlt, mint egy zsk. Az utols frfi htrlt. Vale megragadta a kabtjnl fogva, megfordtotta, s fejjel a falnak lkte. A msik lovas festmny is lezuhant. Mouse nekirontott a keretnek. Mr. Pynch jelent meg az ajtban. Vale lihegve nzett fel az utols letertett frfi melll. - Kint minden elintzve? Mr. Pynch blintott. A bal szeme piros volt, s kezdett bedagadni. - Felbresztettem a szolgkat. A folyosn tltik az jszaka htralev rszt, hogy megelzzk a tovbbi kellemetlensgeket. - s Bob?! csattant fel Vale. Itt kellett volna lennie a felesgem ajtaja eltt. - Kidertem, mi trtnt grte Pynch. - Mindenkppen jrjon utna! szlt Vale. s szljon a tbbieknek, hogy takartsk el innen ezt a szemetet! - Igen, uram! Pynch eltnt a folyosn. Vale vgre Melisande-ra nzett. A tekintete vadul villogott, s az arcn egy vgsbl szivrgott a vr. - Jl vagy, kedves felesgem? Az asszony blintott. Vale elfordult, s kllel a falba vgott. - Ez nem trtnhetett volna meg! - Jasper - Az isten verje meg! Azzal belergott az egyik letertett rszegbe. - Jasper Ebben a pillanatban rkezett vissza Pynch a tbbi szolglval. Kicipeltk a tmadkat a szobbl, kzben egyikjk sem mert mg egy pillantst sem vetni Melisande-ra, aki mg mindig az gyn lt, llig betakarzva. Megjelent Bob is, spadtan s lesjtva, s prblt magyarzkodni, hogy rosszul volt. Vale klbe szortott kzzel htat fordtott neki. Melisande ltta, Mr. Pynch az llt felszegve int a szolgnak, hogy elmehet. Szegny Bob elsomfordlt.

Egyszerre kirlt a szoba. Minden szolga tvozott, csak Vale maradt ott, aki gy jrklt fel-al, mint egy ketrecbe zrt oroszln. Mouse vakkantott egy utolst, majd felugrott az gyra, hogy bezsebelje a dicsretet. Melisande megsimogatta a puha, selymes fleket, s figyelte, ahogy a frje egy szket tol az ajt el. A keret eltrt a zr mellett, gyhogy az ajtt most nem lehetett rendesen bezrni. Melisande egy pillanatig mg figyelte a frfit, aztn felshajtott, s kimszott az gybl. Meztlb az asztalhoz lpett, tlttt egy kis bort, s Vale-nek nyjtotta. A frfi odajtt, sz nlkl elvette a poharat, s egy hajtsra kiitta a bor felt. Melisande szerette volna megnyugtatni, miszerint nem az hibja, hiszen elg elrelt volt ahhoz, hogy rt lltson az ajt el, s amikor ez nem sikerlt, ppen idben rkezett. De tudta, brmit is mondana, a frfi tovbbra is magt okoln. Reggel taln mr tudnak errl beszlni, de most nem. Egy kis id mlva Vale megitta a maradk bort, s olyan vatosan tette le a poharat, mintha attl flne, hogy sszetrik. - Fekdj vissza, des szvem. Itt maradok veled reggelig. Azzal lelt a kandall eltti egyik szkre, Melisande pedig visszabjt az gyba. Egyenes tmlj, egyszer, fbl kszlt szk volt, gyhogy nem lehetett tlsgosan knyelmes, de Vale kinyjtotta hossz lbt, a karjt pedig sszefonta a melln. Melisande egy ideig szomoran figyelte, s azt kvnta, br vele aludna, de aztn lehunyta a szemt. Tudta, nem fog tudni visszaaludni, de ha bren marad, az aggasztja a frfit, gyhogy alvst sznlelt. Kis id elteltvel halk motozst hallott az ajt fell, s egy szk csikordulst. Vale szinte hang nlkl mozgott, aztn jra minden elcsendesedett. Melisande vatosan kinyitotta a szemt. A frje a sarokban fekdt, egy olyasmi priccsen, mint amilyen a sajt ltzszobjban is van. Az oldaln fekdt, httal a falnak. Melisande addig figyelte, amg a frfi lgzse lass s egyenletes nem lett. Akkor vrt mg egy kicsit. Amikor mr nem tudott tovbb vrni, kimszott az gybl, s lbujjhegyen a priccshez osont. Egy pillanatra megllt, s nzte, ahogy Vale alszik ezen a kemny fekhelyen, aztn tlpte. Az volt a terve, hogy beprseli magt a frfi s a fal kz, de abban a pillanatban, ahogy letette a lbt a frfi mell, Vale villmgyorsan megragadta a bokjt. A frfi felnzett r, kkeszld szeme szinte feketnek ltszott a sttben. - Menj vissza az gyba! Melisande nagyon vatosan letrdelt mell. - Nem. Vale elengedte a bokjt. - Melisande Az asszony nem trdtt a frfi hangjbl kicsendl knyrgssel, felemelte a takart, s befekdt Vale hta mg. - A fenbe - mormogta a frfi. - Sss! Melisande arccal a frje szles, ers htnak fekdt. Lassan vgighzta a kezt Vale kemny oldaln, s addig araszolt elre a kezvel, amg t nem lelte. Bellegezte a frfi testmelegnek melyt, boldogt illatt. Vale meleg volt s megnyugtat. Melisande shajtott, s orrt a frfi szles vllhoz dugta. Vale izmai elszr megfeszltek, de aztn elernyedt a teste, mintha tadn a nnek ezt a pillanatot. Melisande elmosolyodott. Egsz letben egyedl aludt. De most nem. Vgre otthon volt.

Jasper arra bredt, hogy egy ni kz vndorol lefel a htn. Els reakcija a szgyen volt.
Szgyen, amirt az asszony megtudta, hogy a fldn alszik, akr egy koldus. Szgyen, amirt nem kpes gyban aludni, mint ms emberek. Szgyen, amirt Melisande megtudta a titkt. Aztn a n keze lejjebb csszott, s minden gondolatot elsprt benne a vgy.

Kinyitotta a szemt, s ltta, mg stt van, de a tz mr kialudt. Mskor meggyjtana egy gyertyt, de most nem zavarta a stt. Melisande keze elrecsszott a derekn, hogy megmarkolja a hmvesszjt, mire felnygtt. rezni ezeket a keskeny, hvs ujjakat, amint felfedezik az forrsgt, olyasvalami, amirl a frfiak akkor brndoznak jjelente, amikor tvol vannak az otthonuktl. A n elszr a makkjt simogatta, aztn a hmvesszjre kulcsolta a kezt, s lassan fel-al mozgatta. A frfi heri feszesek s kemnyek lettek, rezte, ahogy Melisande kicsi, csods melle a htnak nyomdik. Ennl tbbet nem brt elviselni ilyen kora reggel. Megfordult. - Mssz rm! Melisande haja ki volt engedve, s hullmokat vetett az arca krl. A kandall nyjtotta halvny derengsben gy nzett ki, mint valami fldntli lny, aki t akarja csbtani a frfit a halhatatlan ltezsbe. Most fellt, s egyik hossz, karcs lbt tvetette Vale cspjn. Egyenesen s szemrmesen magasodott a frfi lktet hmvesszje fl. - Tegyl be magadba, kedves felesgem suttogta Vale. Vgy a te szp s forr ledbe! gy ltta a sttben, hogy Melisande sszerncolja a homlokt, mintha a dlutni tea sorn hallana valami illetlensget. Lehet, hogy a dlutni tenl szemrmes s illedelmes, de jjel, s amikor vele van, kjvgy teremts. - Lovagolj meg, szvem! trelmetlenkedett Vale. Lovagolj, amg nedves nem leszel Lovagolj, amg beld nem mlik a magom. Melisande zihlva felemelkedett. Vale rezte, ahogy a n leereszkedett, s elfojtott egy kiltst. Szoros, nedves, ni forrsg. Krfondik. tadja magt neki. Vale felemelte a n cspjt, s kt kzzel megragadta a n fenekt, hogy ersen magra rntsa. Melisande a frfi mellkasra tenyerelt, s egyenes httal mozgott rajta. Hossz haja a frfi arcba hullt. Meglovagolta, a szjt harapdlva, a medencjt a frfinak lkve. Vale vrt, visszatartotta magt, s figyelte a n arct. Melisande szeme csukva volt, bjos arca htrahanyatlott. Vale a mellre cssztatta a kezt, s a n hta vben megfeszlt. A frfi ujjai kz szortotta mellbimbit, s addig gytrte az izgat kis hsdarabokat, amg Melisande levegrt nem kapkodott. - Jasper - lihegte Melisande. Jasper - Igen, szerelmem? - rints meg! - Hiszen megrintettelek felelte a frfi knnyedn s rtatlanul. Melisande nekilkte magt, s elforgatta a cspjt, hogy megbntesse. A frfi egy pillanatig kptelen volt gondolkodni. Aztn a n azt mondta: - Nem gy rtem. Tudod, mit szeretnk. Vale a fejt ingatta, s jra megszortotta Melisande mellbimbjt. - Ki kell mondanod, szvem. Melisande felsikoltott. Meg kellett volna hogy essen rajta a szve, de mr csak ilyen vadllat volt az gyban, s hallani akarta azokat a szavakat ebbl az des, szemrmes szjbl. - Mondd ki! - Jaj, des istenem rintsd meg a csiklmat! Vale rezte az els kilvellst, ahogy a szavak elhagytk a n ajkt. Hvelykujjt zihlva Melisande vadul mozg csikljra nyomta, s rezte, ahogy alatta kemny hsa ki-be jr a n hsban. Ez tl sok volt. vben felemelkedett a fldrl, Melisande szjt az vre nyomta, hogy tomptsa a kiltst. s ellvezett, belerobbant a nbe, rzdtotta a lelkt.

Tizennegyedik fejezet

Msnap a kirly kihirdette a msodik prbt. Meg kell szerezni egy ezstgyrt, amely egy hegy
tetejn van elrejtve, s egy ris rzi. Jack ismt megvrta, amg mindenki elindult, s akkor kinyitotta a kis bdog tubkosszelencjt. Egy jszakbl s szlbl kszlt lovagi pncl s a vilg leglesebb kardja kerlt el belle. Jack fellttte a pnclt, megragadta a kardot, s huss! Egy szempillants alatt mris a gonosz ris eltt tallta magt. Ez a harc tovbb tartott, mint az elz, de ugyangy vgzdtt. Jack megszerezte az ezstgyrt

Amikor Melisande reggel felbredt, Vale mr nem volt a szobban. Vgigsimtott a frfi prnjn.
Mg meleg volt, s ltni lehetett a mlyedst, ahol a feje nyugodott. Egyedl bredt, mint hzassgnak minden reggeln, de ez a reggel mgis ms volt. Elz jjel Vale karjban fekdt. Hallgatta, ahogy llegzik, rezte a szvverst, s forr, meztelen brnl melegedett. Nhny pillanatig mosolyogva fekdt mg, majd felkelt, s hvatta a szolgllnyt. Fl rval ksbb mr lent volt, s reggelizni akart, de a frjt sehol sem ltta. - Lord Vale kilovagolt, rnm tjkoztatta egy birkakp szolgl. Azt mondta, visszajn, mire indulni kell. - Ksznm vlaszolta Melisande, s tment a kis tkezbe, hogy megreggelizzen. Nem vezet jra, ha kajtat a frje utn. Elbb-utbb amgy is elkerl. Vale aznap gy dnttt, a hint mellett lovagol, s Melisande csak a szobalnya trsasgban himblzott a kocsiban. Ks dlutn rtek Edinburgh-ba, s valamivel t ra utn kanyarodtak Vale nagynnjnek elegns vrosi hza el. Vale kinyitotta a hint ajtajt, s Melisande-nak ppen csak arra volt ideje, hogy a kezt a frfi kezbe cssztassa, mieltt a nagynni az dvzlskre sietett. Mrs. Whippering alacsony, vaskos kis n volt, s napsrga ruht viselt. Az arca rzss, s rkk mosolygott. Harsny hangjt nagyon szerette hallatni. - Melisande, a hites felesgem vetette kzbe Vale, amikor a nnikje levegt vett tlrad dvzlbeszde kzben. - Annyira rlk, hogy megismerhetem, kedvesem! fuvolzta Mrs. Whippering. Felttlenl szltson Esther nninek. Melisande gy is tett. Esther nni bevezette ket a hzba, amit szemmel lthatan feljtottak a hlgy harmadik hzassgnak alkalmbl. - j frj, j hz magyarzta vidman Melisande-nak. Jasper csak vigyorgott. Nagyon szp hz volt. Edinburgh szpsges dombjainak egyikn llt, fehr kbl plt, s letisztult, klasszikus vonalak jellemeztk. Bentre Esther nni fehr mrvnyt s fekete-fehr padlt vlasztott. - Erre! szlt a nni, s vgigsietett a hallon. Mr. Whippeing mr alig vrja, hogy megismerhessen benneteket. Egy vrs trsalgba vezette ket, ahol hatalmas, gymlcsket brzol csendletek lgtak a falon, az aranyfekete kandall kt oldaln. Egy botsskra emlkeztet, rendkvl magas s sovny frfi lt a pamlagon. ppen egy muffint tett a szjba, amikor belptek. Esther nni csapkod srga ruhalebernyegek rvnyben replt fel. - Muffint ne, Mr. Whippering! Tudod, hogy nem tesz jt az emsztsednek. Szegny fick letette a muffint, s felllt, hogy bemutathassk. Mg Vale-nl is magasabb volt, s a felltje redkben lgott rajta. A mosolya lenygzen kedves volt, ahogy flhold alak szemvege fltt a vendgekre pillantott.

- Mr. Horatio Whippering, a frjem jelentette be Esther nni bszkn. Mr. Whippering meghajolt Vale fel, majd megfogta Melisande kezt, s pajkosan pislogott fel r. Miutn a bemutatkozst megejtettk, Esther nni lehuppant a pamlagra. - ljetek le, ljetek le, s mesljetek az utazsrl! - tonllk tmadtak rnk felelte elzkenyen Vale. Melisande felvont szemldkkel nzett r, s a frfi szeme megrebbent. - Ne! Esther nni szeme elkerekedett, s a frjhez fordult. Hallottad ezt, Mr. Whippering? tonllk tmadnak az unokacsmre s a felesgre! Ilyet mg csak nem is hallottam! a fejt rzva nttt egy kis tet. Ht, gondolom, elkergetted ket. - Teljesen egyedl mosolygott Vale szernyen. - Szerencss, hogy ilyen ers s btor frje van fordult Esther nni Melisande-hoz. Melisande mosolygott, s kerlte Jasper pillantst, nehogy elnevesse magt. - Szerintem fel kellene ezeket akasztani, komolyan mondom folytatta a nni. tnyjtott egy cssze tet Vale-nek, majd Melisande-nak, s vgl a frjnek is, de t figyelmeztette: - Tejsznt ne tegyl bele! Ne feledd, mit tesz az emsztseddel, kedvesem. Ezutn, lben egy nagy tl muffinnal, htradlt, s bejelentette: - Beszdem van veled, kedves csm. - s mirl, kedves nnm? tudakolta Jasper. Kivlasztotta a legnagyobb muffint, beleharapott, s morzsaradatot zdtott az ingre. - Ht errl a siets hzassgrl. Semmi szksg az effajta sietsgre, hacsak s itt les pillantst vetett rjuk nincs valami oka Melisande pislantott, s megrzta a fejt. - Nem? Akkor mire ez a nagy sietsg? ppen csak megkaptam az rtestse, hogy j jegyesed van, s a kvetkez postval, de tnyleg a kvetkez posta volt, ugye, Mr. Whippering? fordult a frjhez. A frfi blintott. Szemmel lthatan jl ismerte mr a szerept az asszony monolgjaiban. n is gy gondolom - folytatta Esther nni. Szval ahogy mondtam, a kvetkez postval jtt egy levl anydtl, amelyben megrta, hogy megtartotttok az eskvt. Mg arra sem volt idm, hogy talljak megfelel nszajndkot, nemhogy megszervezzek egy londoni utazst, egyszval azt szeretnm n tudni, minek kell ilyen gyorsan sszehzasodni? Mr. Whippering hrom vig udvarolt nekem, igaz, Mr. Whippering? Ktelessgtud blints. - s azutn mg kilenc hnapig vrakoztattam az eljegyzssel, s csak utna hzasodtunk ssze. El sem tudom kpzelni, mirt kell ilyen gyorsan hzassgot ktni. Elhallgatott, hogy levegt vegyen, s kortyoljon a tejbl. Ekzben dz rosszallssal nzett az unokaccsre. - De Esther nni, hiszen el kellett vennem Melisande-ot, amilyen hamar csak lehetett felelte Vale, s maga volt a srtett rtatlansg. Attl tartottam, esetleg is meggondolja magt. Annyi kr dongta krl, hogy gy kellett elkergetnem ket. Miutn nekem grte a kezt, olyan gyorsan oltr el vezettem, amilyen gyorsan csak tudtam. Azzal zrta le ezt a hazugsgradatot, hogy rtatlanul a nagynnjre mosolygott. A hlgy elgedetten csapta ssze a kezt. - s milyen jl tetted! Nagyon helyes! rlk, hogy ilyen finom hlgyet vettl felesgl. gy ltom, megvan a maghoz val esze. Majd ellenslyozza a te rltsgedet. Vale a szvhez kapott, s tetrlisan htrahanyatlott a szkben. - Megsebzett, , rnm! - Ugyan! felelte a nni. Bolond vagy, de ht a legtbb frfi az, ha nkrl van sz. Mg az n Whipperingem is. Mindannyian Mr. Whipperingre nztek, aki minden erejvel azon volt, hogy kellen haszontalan benyomst keltsen. A csontos trdn egyenslyozott tescssze mintha akadlyozta volna ebben. - Mindenesetre hossz s boldog hzassgot kvnok! szlt Esther nni, s jzt harapott a muffinbl. s eredmnyes hzassgot! Melisande nyelt egyet a gyerekekre val utals hallatn, s nmn meredt a csszjbe. A gondolat, hogy karjban tarthatn Jasper s az gyermekt, simogathatn a pihe-puha,

vrsesbarna hajat, fjdalmas vgyakozssal tlttte el. Milyen csodlatos lenne egy kisbaba. - Ksznm, nnm felelte Vale komolyan. Legalbb egy tucat utdot szndkozom nemzeni. - Tudom, hogy gnyoldsz, de a csald nagyon fontos. Rendkvl fontos. Mr. Whipperinggel tbbszr megvitattuk mr ezt a krdst, s egyetrtettnk abban, hogy a gyermekek segtenek a frfiaknak megllapodni. Neked pedig, kedves csm, nem rtana egy kis megllapods. Emlkszem, amikor - Esther nni egy sikollyal szaktotta flbe sajt magt, amikor pillantsa az rra tvedt. Mr. Whippering! Ltod az rt? Ltod az rt?! Mirt nem szltl, hogy ilyen ks van, te szrny ember? Mr. Whippering zavartan pislogott. Esther nni hevesen himblzott elre-htra, hogy fel tudjon kelni a pamlagrl. Terjedelmes ruhja, valamint az lben tartott tescssze s muffinostnyr azonban megakadlyozta ebben. - Estre vacsoravendgeket vrunk, s el kell kszlnm. Jaj, segts mr! Mr. Whippering felllt, s felhzta a felesgt a pamlagrl. Az asszony felpattant, s a csenghz szaladt, hogy behvja a szobalnyt. - Sir Angus is eljn vacsorra. Killhatatlan alak, de ez ne zavarja magt kzlte bizalmasan Melisande-dal. Miutn megitta a msodik pohr bort, isteni trtneteket tud meslni. Szlok Megnek, hogy mutassa meg a szobtokat, s felfrissthetitek magatokat, ha kvnjtok. De ht rra mindenkppen gyertek le, mer Sir Angus biztos, hogy az ajt eltt fog llni pontban htkor. Aztn valahogy el kell majd beszlgetnnk vele, amg a tbbieket vrjuk. Jaj, csods embereket hvtam meg! A nni gy tapsolt rmben, mint egy kislny, s Mr. Whippering szeretettel mosolygott le r. Melisande letette a tnyrjt s felllt, mg Esther nni az ujjain szmolta a vendgeket. - Mr. s Mrs. Flowers. Magt Mr. Flowers mell ltetem, mert mindig elg kedves, s tudja, mikor kell egyetrteni egy hlggyel. Miss Charlotte Stewart, tudja mindig a legjobb pletykkat. Pickering kapitny s a felesge, a tengerszetnl szolglt, s ltott egyet s mst, s ! Itt van Meg. Egy szobalny, felteheten Meg lpett a szobba, s pukedlizett. Esther nni odalibbent. - Mutassa meg az unokacsmnek s a felesgnek a szobjukat. A kk szobt, ne a zldet. Igaz, hogy a zld nagyobb, de a kk sokkal melegebb. A zld szoba huzatos fordult Melisande-hoz. s ne feledjtek, ht rakor! Vale, aki mostanig ldglt s elgedetten majszolta a muffint, felllt: - Ne aggdj, nnikm. Pontosan ht rakor lent lesznk, a legszebb nneplruhnkban. - Pomps! lelkesedett a nni. Melisande csak mosolygott, mivel feleslegesnek tnt beszddel prblkozni, s elindult a szobalny utn. - , s mg valami szlt utnuk Esther nni. Lesz mg egy hzaspr. Melisande s Vale udvariasan megfordult, hogy meghallgassk, hogyan hvjk a mg nem emltett vendgeket. - Mr. Timothy Holden s a felesge, Lady Caroline kzlte Esther nni ragyogva. Mieltt Edinburgh-ba kltztek, Londonban ltek, gyhogy gondoltam, mindketten rltk majd nekik. Mr. Holden ragyog riember. Taln ismeritek is? Melisande dbbenetben azt sem tudta, mit vlaszoljon.

Melisande-nak valami baja van, gondolta magban Jasper aznap este. A hossz vacsoraasztal
ellenkez vgn lt, a kedves Mr. Flowers s a szrszlhasogat Sir Angus kztt. Utbbi mr a harmadik pohr bornl tartott, gyhogy megeredt a nyelve. Melisande sttbarna ruht viselt, kis, zld, hmzett virgokkal a fels rszn s az ujjak krl. Nagyon csinos volt, spadt, ovlis arca nyugalmat sugrzott, vilgosbarna haja sszefogva, puhn fekdt a htn. Jasper biztos volt benne,

hogy rajta kvl senki nem veszi szre az asszony elleplezett nyugtalansgt. Belekortyolt a borba, s eltndtt, mi bntja a felesgt, aki ppen halvnyan elmosolyodott valamin, amit Mr. Flowers mondott. Taln az ismeretlen trsasg rintette kellemetlenl Melisandeot. Tudta, milyen flnk teremts, mint ahogyan minden fldntli lny. Jasperrel ellenttben nem szerette a tmeget, s nem szerette az elhzd trsasgi esemnyeket. A frfi, br maga sosem rzett gy, megrtette Melisande-ot. Mr hozzszokott az asszony tartzkod viselkedshez, amikor emberek kz mentek. De ez a nyugtalansg most tbb ennl. Valami baj van, s Jaspert zavarta, hogy nem tudja, mi. Pedig igazn kellemes sszejvetelen vettek rszt. Esther nni szakcsnje remekl fztt. A vacsora egyszer volt, de zletes. A szks tkezt hangulatosan vilgtottk meg. A szolgk nem fukarkodtak a borral. Jasper jobbjn Miss Stewart lt. lemedett kor, pderezett s pirostott arc n volt hatalmas, szrke parkban. Ahogy odahajolt Jasperhez, a frfi orrt ers pacsuliillat csapta meg. - Hallom, most jtt Londonbl, igaz? - krdezte a hlgy. - gy van, asszonyom felelte Jasper. - Jttnk hegyen-vlgyn t, hogy megpillantsuk a napfnyes Edinburgh-t. - Ht, legalbb nem tlen jttek hangzott a kiss bizonytalan vlasz. - Miutn leesik az els h, rettenetes az utazs. Br a vros nagyon szp olyankor: a h eltakarja a koszt s a kormot. A kastlyt lttk mr? - Sajnos nem. - Mindenkppen nzzk meg! - Miss Stewart lnk fejblintssal ksrte a jtancsot, amitl az lla alatti redk rezegni kezdtek. - Bmulatos. Az angolok tbbnyire nem rtkelik Skcia szpsgeit. Kutat pillantsval szinte tszrta Jaspert. A frfi gyorsan lenyelte a kivl brnysltfalatot, amelyet a nagynnje felszolglt. - , dehogynem. A felesgem s n lnygznek talltuk a vidket. - Nem is csoda llaptotta meg a hlgy, s levgott egy hsdarabot. - Holdenk pldul nyolc vagy tz vvel ezeltt kltztek ide Londonbl, s egy pillanatra sem bntk meg. Igazam van, Mr. Holden? - fordult a vele szemben l riemberhez. Timothy Holden llegzetellltan jkp volt, mr ha valakinek tetszik a puha arc s a piros szj. A nk tbbsgnek vlheten tetszett, mert srn pillantottak az irnyba. A frfi hfehr parkt viselt s vrs felltt, az ujjn arany s zld szn hmzssel. Miss Stewart krdsre Mr. Holden blintott, s gy felelt: - A felesgemmel jl rezzk magunkat Edinburgh-ban. Oldalra pillantott, de klns mdon nem a sajt felesgre, hanem Jasprere. Jasper ivott egy korty bort, s a szeme sszeszklt. - A trsasg igen elkel itt szlt hozz Lady Caroline is. Jval idsebbnek tnt a frjnl, radsul nemesi rangja van. Itt bizonyra valami titok lappang. A haja nagyon szke, szinte fehr volt, a bre pedig halvnyrzsaszn, s ettl az egsz asszony csaknem vrtelennek ltszott. Csak vilgoskk szeme jelentett nmi sznt szegnyen, de fak arcval s a szeme krli pirossggal mgis leginkbb egy fehr nylra emlkeztetett. - Ilyenkor csodlatos a kert folytatta. - Taln n s Lady Vale megtisztel minket egy tera itttartzkodsuk alatt. Jasper a szeme sarkbl ltta, ahogy Melisande megmerevedik. Mozdulatlan lett, gy tnt, nem is llegzik. Jasper udvariasan elmosolyodott. - Borzasztan sajnlom, hogy vissza kell utastanom ezt a kedves meghvst. Sajnos csak ma este szllunk meg Edinburgh-ban. Egy bartomhoz igyeksznk, aki innen szakra lakik. - Valban? s ki az? - tudakolta Miss Stewart. Melisande felllegzett, gyhogy Jasper jra a szomszdjnak szentelte a figyelmt. - Sir Alistair Munroe. Ismeri? Miss Stewart hatrozottan megrzta a fejt.

- Termszetesen tudom, hogy ki , de legnagyobb sajnlatomra sosem tallkoztam vele. - Micsoda csodlatos knyvet rt az az ember! - drgte Sir Angus az asztal tlvgrl. Egyszeren lenygz. Tele mindenfle madrral, llattal, hallal, rovarral. Rendkvl tanulsgos. - Tallkozott mr vele szemlyesen? - akarta tudni Esther nni. - Azt nem. - Na ugye! - dlt htra Mrs. Whippering diadalmasan. - Egyetlen embert sem ismerek, aki mr ltta volna. Tged kivve, kedves csm, de te sem lttad vek ta, ugye? Jasper komoran rzta a fejt. Most rajta volt a sor, hogy az asztalt bmulja, s a pohart forgassa. - Akkor honnan tudhatjuk, hogy egyltaln l-e mg? - krdezte Esther nni. - gy hallottam, leveleket r az egyetemnek vetette fel Mrs. Flowers balrl. - Van egy nagybtym, aki ott tant, meslte, hogy Sir Alistair nagy tiszteletben ll, tuds ember. - Munroe egyike Skcia legnagyobb koponyinak jelentette kis Sir Angus. - m legyen akadkoskodott Esther nni. - De nem rtem, mirt nem mutatkozik a vrosban. Tudom, hogy tbben meghvtk vacsorra meg blokba, de sosem jn el. Vajon mit rejteget, krdezem n. - A sebhelyeit vgta r Sir Angus. - , ez bizonyra csak szbeszd! - mondta Lady Caroline. Mrs. Flower elrehajolt, s terjedelmes keble gy vszesen kzel kerlt a tnyrjn lev szszhoz. - Azt hallottam, az arcn olyan szrny sebhelyek vannak az amerikai hborbl, hogy maszkot kell viselnie, nehogy az emberek eljuljanak az iszonyattl. - Badarsg! - hrdlt fel Miss Stewart. - gy van, ahogy mondom vdekezett Mrs. Flowers. - Kt vvel ezeltt a hgom szomszdjnak a lnya, amint pp kifel tartott a sznhzbl, vletlenl megpillantotta Sir Alistairt, s eljult. Aztn gynak esett magas lzzal, s hnapokig gyenglkedett. - Nagyon buta teremts lehetett jelentette ki Miss Stewart. - Nem csodlkoznk, ha egy szava sem lenne igaz. Mrs. Flowers srtdtten kihzta magt. Esther nni kzbeavatkozott. - Az unokacsmnek tudnia kell, tnyleg vannak-e ilyen szrny sebhelyei Sir Alistairnek, hiszen egytt szolgltak a seregben. Jasper? Jasper rezte, hogy reszketni kezdenek az ujjai. Az t emszt kr szrny fizikai tnete ez. Elengedte a borospohart, nehogy felbortsa, s gyorsan az asztal al rejtette a kezt. - Jasper? - szltotta meg jra a nnikje. A fenbe is, mindenki t nzi. Kiszradt a torka, de nem tudta megemelni a pohart. - Igen mondta vgl. - Igen, igaz. Sir Alistair Munroe arca sebhelyes.

Mire Jasper segtett elbcsztatni a nagynnje vendgeit, hullafradt volt. Melisande rviddel a
vacsora utn kimentette magt. Jasper megllt egy pillanatra a szoba eltt, amelyet Esther nni a rendelkezskre bocstott. Melisande valsznleg mr gyban van. vatosan fordtotta el a kilincset, nehogy felbressze. De amikor a szobba lpett, ltta, a felesge nem alszik. ppen egy priccset alaktott ki a szemkzti fal mellett a fldn. Vale hirtelen nem tudta, nevessen-e vagy szitkozdjon. A n felnzett, s megpillantotta. - Ide tudnd adni a takart az gyrl? Jasper blintott, mivel a hangjban nem bzott. Az gyhoz lpett, s lehzta rla a takart. Mit gondol rla Melisande? Odavitte neki a pokrcot. - Ksznm. - Az asszony lehajolt, s a takart letertette, majd betrte egy kupac gynem al, hogy egy matracszersget rgtnzzn. Vajon aggdott, hogy egy rlthz ment felesgl? Jasper krlnzett. A szoba nem nagy, de

knyelmes. A fal szrkskk, a fldet halvnybarna s rzsaszn mints sznyeg bortja. Jasper az ablakhoz ment, s flrehzta a fggnyt, hogy kilsson, de az jszaka stt volt, semmit nem tudott kivenni. Elengedte a fggnyt. Suchlike mr bizonyra jrt itt, majd tvozott. Melisande egy csinos, csipkedszes hlinget s kntst viselt. Jasper levette a felltjt, s elkezdte kigombolni a mellnyt. - Pomps vacsora. - Igen. - Lady Charlotte felettbb szrakoztat volt. - Hm. A frfi levette a nyakkendjt, majd tovbbra is a kezben tartva, nmn meredt r. - Azt hiszem, a hadsereg miatt van. Melisande megllt. - Micsoda? - Ht az bktt Jasper llval a priccs fel. Kerlte a n tekintett. - Mindenkinek, aki visszatrt a hborbl, van valami rigolyja. Van, aki minden hangos zajra felugrik. Van, aki nem brja a vr ltvnyt. Van, aki rmlmokra bred jjelente. s van becsukta a szemt, s vett egy mly llegzetet -, aki nem br nyitott trben aludni. Van, aki attl tart, hogy jszaka tmadjk meg, amikor alszik, s nem tudja megvdeni magt. Nekik htukat a falnak vetve kell aludniuk, g gyertya mellett, hogy lssk a tmadkat. Kinyitotta a szemt, s folytatta. - Ez egy knyszer, azt hiszem. Egyszeren kptelenek rr lenni rajta. - rtem mondta Melisande. A tekintete gyengd volt, nem olyan, mint az, aki ppen most tudta meg, hogy a frje rlt. Lehajolt, s folytatta a fekhely kialaktst. gy tnt, tnyleg rti. De hogyan is rthetn? Hogyan tudn elfogadni, hogy a frje csak flember? Mg maga sem tudja elfogadni. Jasper tlttt magnak egy kis bort. llva iszogatta, s kzben res tekintettel a tzbe bmult egy ideig. Aztn eszbe jutott, mi jrt a fejben, amikor feljtt a szobjukba. Letette az res poharat. - Biztosan azt gondolod majd, hogy csak kpzeldm, de amikor bemutattak minket Holdenknak, egy pillanatra gy tnt nekem, mintha Timothy Holden felismerne tged. Melisande nem vlaszolt. Vale egy szkre hajtotta a mellnyt, s a nre nzett, aki tlzott erllyel paskolta a fekhelyet. - Kedvesem? Melisande felegyenesedett, s felszegett fejjel viszonozta a pillantst, mintha egy kivgzosztaggal kellene szembenznie. - A jegyese voltam. Jasper csak figyelte. Tudta, hogy kellett lennie valaminek, valakinek, de Melisande sosem emltett semmilyen eljegyzst. Bolond volt, hogy nem jtt r korbban. s most, hogy tudta... rezte, ahogy elbortja a fltkenysg. Melisande valamikor hozz akart menni egy msik frfihoz, Timothy Holdenhez. Szerette a jkp, piros ajk Timothy Holdent? - Szeretted? - krdezte. Melisande rpillantott, aztn jra lehajolt, hogy befejezze a fekhelyet. - Tbb mint tz vvel ezeltt trtnt. Tizennyolc ves voltam. Jasper felszegte a fejt. Ez nem volt vlasz a krdsre. - Hol tallkoztatok? - Egy olyan vacsorn, mint a mai. - Melisande felvett egy prnt, s vgigsimtott a huzatn. Mellettem lt, s annyira kedves volt tle, amirt nem fordult el, ahogy a legtbb riember tette annak idejn, miutn nem kezdtem vele rgtn lnk trsalgsba. Jasper thzta az inget a fejn. is egyike volt ezeknek az udvariatlan frfiaknak, ez nem krds. Melisande letette a prnt a priccsre. - Kikocsizott velem a parkba, tncolt velem a blokon, ahogy a frfiak szoktk, amikor

udvarolnak egy nnek. Hnapokig udvarolt, aztn megkrte a kezem az apmtl. Apm termszetesen igent mondott. Jasper lelt, hogy levegye a cipjt s a harisnyjt. - Akkor mirt nem vagy a felesge? Melisande vllat vont. - Oktberben krte meg a kezem, s jniusra terveztk az eskvt. Jasper tekintete megrebbent. Az eskvjk is jniusban volt. Odament az asszonyhoz, s gyengden lesegtette rla a kntst. Aztn kzen fogta, s lefekdt vele a priccsre. Melisande addig helyezkedett, mg vgl a feje Vale vlln nyugodott. A frfi finoman simogatta a n hossz hajt. Klns, mennyivel knyelmesebb tud lenni egy priccs, ha Melisande is rajta fekszik. - Kelengyt vsroltam folytatta Melisande halkan. A lehelete a frfi meztelen mellkast srolta. - Kikldtem a meghvkat, megterveztem az eskvt. Aztn egy napon Timothy eljtt hozzm, s elmondta, hogy mst szeret. Termszetesen elengedtem. - Termszetesen morogta Jasper. Holden egy utols gazember. Eljegyezni egy fiatal, kedves lnyt, s aztn szinte az oltrnl elhagyni, ilyet csak egy mocskos diszn csinl. Simogatta a felesge hajt, mintha az vtizedes fjdalmat prbln enyhteni, s kzben az hzassgukra s hzasletkre gondolt. Vgl felshajtott. - A szeretd volt. Nem krdsnek sznta. Jasper mgis meglepdtt, amikor Melisande nem tiltakozott. - Igen, egy ideig. Jasper sszevonta a szemldkt. Melisande hangja tlsgosan resen csengett. A frfi nyugtalanul mozgoldni kezdett. - Nem knyszertett, ugye? - Nem. - Nem is fenyegetett? - Nem. Gyengd volt. Jasper behunyta a szemt. Istenem, mennyire utlta ezt! A keze mr nem jrt Melisande hajban, hanem nkntelenl is klbe szorult. Azutn kifjta a levegt, s gondosan kiengedte az klt. - Akkor mi az? Van valami, amit mg nem mondtl el, szvem. Az asszony olyan sokig hallgatott, hogy Jasper mr azt gondolta, csak fltkeny kpzelgs volt a rszrl, s nincs is semmi ms. m vgl Melisande elveszett, magnyos shajt hallatott, s azt mondta: - Nem sokkal azutn, hogy Timothy felbontotta az eljegyzst, rjttem, hogy vrands vagyok.

Tizentdik fejezet

Amikor Jack visszatrt az ezstgyrvel, csak annyi idre llt meg, amg visszavedlett a
rongyaiba, aztn lesietett a kirlyi konyhba. Ugyanaz a kisfi kevergette a hercegn levest. Jack ismt fizetett neki azrt, hogy tadja a helyt a fazk mellett. Zsupsz, az ezstgyr mr benn is volt a levesben, s Jack odbbllt, mieltt a fszakcs megleshette volna. Felszaladt a lpcsn, s elfoglalta helyt a hercegn oldaln. - Hol voltl egsz nap, Jack? - krdezte Surcease hercegn, amikor megltta. - Itt is, ott is, erre is, meg arra is, szpsges rnm. - s mi trtnt szegny karoddal? Jack lepillantott a karjra, s ltta, az ris kardja megvgta. - , hercegnm, valban megbirkztam egy szrnysges pincebogrral ma a tiszteletedre. Azzal Jack ugrabugrlni kezdett, s az egsz udvartarts fennhangon nevetett.

Melisande rezte, hogy Vale keze megll a hajban. Vajon elfordul tle a frfi? Felll s kistl?
Vagy egyszeren gy tesz majd, mintha nem is hallotta volna a felesge nknz szavait, s tbb szt sem ejtenek rla? Melisande visszafojtott llegzettel vrt. m Vale jra vgigsimtott a hajn, s azt mondta: - Mondd el! gyhogy Melisande becsukta a szemt, s elmondta. Felidzte azokat a rgmlt idket s a fjdalmat, amitl majdnem megszakadt a szve. - Azonnal tudtam, mi a helyzet, amikor reggelenknt rosszul lettem. Hallottam, hogy vannak nk, akik nem biztosak benne, s hnapokig nem mondjk el senkinek, de n tudtam. - Megijedtl? - Jasper mly hangja nyugodt volt, s nem lehetett tudni, mit rez. - Nem. Vagyis taln elszr igen, amikor rjttem. De rgtn ezutn tudtam, hogy akarom azt a kisbabt. Hogy mindennek ellenre rmmet lelem majd benne. Melisande nem ltta a frfi arct, csak a mellkast, ahogy emelkedik s sllyed a tenyere alatt. A szegycsontja mlyedsben szrszlak gndrdtek. Melisande a mutatujjval vgigsimtott rajtuk, s egy kicsit jra tadta magt annak az rmnek. Olyan ers volt! Olyan muland! - Elmondtad a csaldodnak? - Nem. Nem mondtam el senkinek, mg Emeline-nek sem. Azt hiszem, tartottam attl, amire rvettek volna. Elvettk volna a gyermekemet. - Vett egy mly llegzetet. El volt sznva r, hogy most mindent elmond a frjnek, arra az esetre, ha legkzelebb mr nem volna hozz btorsga. Tudod, mindent elterveztem. Gondoltam, az idsebbik btymhoz, Ernesthez kltzm majd, amg meg nem ltszik rajtam, s aztn egy vidki tanyra az reg dadusommal. Megszlm a babt, s egytt neveljk majd fel, a dadm s n. Buta, gyerekes terv volt, de akkor gy gondoltam, mkdhet. De az is lehet, hogy csak vgylomba ringattam magam. Melisande rezte, forr knnyek csorognak vgig az arcn, s tudta, Jasper is rzi ket a mellkasn. Elcsuklott a hangja. De a frfi tovbbra is gyengden simogatta a hajt, s ez megnyugtatta. Nyelt egyet, s befejezte a szomor trtnetet. - Nemrg ta laktam Ernest btymnl, amikor egy jjel arra bredtem, vr folyik a combomon. t napon t ersen vreztem, s aztn vge lett. A kisbabm elment. Melisande itt elhallgatott, mert a torka sszeszorult a feltr rzsektl. Behunyta a szemt, s hagyta, hadd folyjanak le a knnyek a halntkn, a frfi mellkasra. Egyszer mg felzokogott, aztn elhallgatott. Csak fekdt ott, s reszketett fjdalmban. Rgi seb volt ez, de bizonyos pillanatokban frissnek tnt, s vratlanul lepte meg az les fjdalom. Egyszer egy j let lehetsgt hordozta magban, de elvesztette. - Sajnlom drmgte Vale. - Nagyon sajnlom, hogy elvesztetted a gyermekedet. Az asszony nem tudott megszlalni, csak blintott. Felpillantott, hogy lthassa Vale arct. A frfi trkizkk tekintete that volt. - Tlem lesz majd kisbabd, desem. Amennyit csak akarsz. Erre a szavamat adom. Melisande csodlkozva meredt r. nem szgyellte, ami trtnt, de a frfi rszrl inkbb haragra szmtott, s nem egyttrzsre. Ekkor Jasper megcskolta. A szja gyengden tapadt Melisande szjra, s olyan volt ez, mint egy esk. Szent s igaz. A frfi magukra hzta a takart, gondosan betakarta Melisande-ot, s szorosabban maghoz vonta. - Aludj, kedves felesgem. Drmg hangja s gyengd rintse vigasztal volt. Melisande lehunyta a szemt, hallgatta Jasper szvverst, s lassan felszradtak a knnyei. A frfi egyenletes s ers szvversnek ritmusra aludt el.

Msnap bartsgtalan reggel ksznttt rjuk. Az g szrke volt, s szitlt az es. Esther nni
kiads reggelivel s hosszas integetssel bcsztatta ket. Amikor vgre befordultak egy sarkon, s maguk mgtt hagytk a nni hzt, Melisande visszafordult az ablaktl, s Vale-re nzett. - Mikor rkeznk Sir Alistairhez? - Szerintem ma, ha jl haladunk felelte Vale. Hossz lbt szoks szerint kinyjtotta a hint padljn, s a teste ernyedten hevert az lsen, de a szja sarka rosszallan lefel grblt. Vajon mit gondol rla? Reggel, amikor felkeltek, felltztek s megreggeliztek, ugyangy bnt vele, mint mskor, de a tegnapi valloms meg kellett hogy rendtse. Az ember nem szmt r, hogy jdonslt felesgnek nemcsak hogy szeretje volt korbban, de az a szeret teherbe is ejtette. Melisande elfordtotta a tekintett Vale-rl, s kibmult az ablakon. A frfi jl fogadta a hrt, de most, hogy mr volt ideje gondolkodni rajta, zavarja? A tudat, hogy a felesge nem volt szz a nszjszakjukon, elbb-utbb elmrgesedik benne? Vajon ellene fordul majd? Melisande nem tudhatta, s zaklatottan figyelte az elsuhan felfldi dombokat. Egy szles, tiszta patak mellett lltak meg a ksi ebdre. Megettk a hideg sonkt, sajtot, kenyeret s bort, amit Esther nni csomagoltatott nekik. Mouse szaladglt, s megugatott nhny, a kzelben legelsz felfldi marht, bozontos jszgot, a szemkbe lg szrrel. Vale rkiltott, gyhogy a kutya visszajtt, s letelepedett egy sonkacsonttal. Egsz dlutn utaztak, s amikor esteledni kezdett, Melisande ltta, a frje nyugtalan. - Eltvedtnk? - krdezte tle. - Amikor legutbb meglltunk, a kocsis azt mondta, tudja, hol vagyunk felelte Vale. - Mg sosem jrtl Sir Alistairnl? - Nem. jabb fl rt kocsikztak, s a szobalny elszundtott Melisande mellett. Az t grngys s elhanyagolt lehetett, mert a hint billegett s rzott. Vgl, pont amikor az utols fnysugr is eltnt, az egyik emberk kiltst hallottk. Melisande kikukkantott az ablakon, s egy hatalmas plet halvny krvonalait vlte kivenni. - Ez a te bartod kastlyban lakik? Vale is kikukkantott. - Olyb tnik. A hint lassan rkanyarodott egy keskeny kocsifelhajtra, s akkor mr az udvarhz fel dcgtek. Sally felriadt. Melisande sehol nem ltott fnyt az plet ablakaiban. - Ugye Sir Alistair tudja, hogy jvnk? - rtam neki mondta Vale. Melisande gyant fogott. - s vlaszolt? Vale gy tett, mintha nem hallotta volna, mikzben meglltak a nagy plet eltt. Kintrl kiabls s valami kis felforduls zaja hallatszdott, majd csend lett, s kinylt a hint ajtaja. Mr. Pynch magasra tartott egy lmpst, amelynek fnye baljs rnykot vetett az inas komor arcra. - Senki nem nyit ajtt, uram. - Ht akkor hangosabban kell kopognunk felelte Vale. Kiugrott a kocsibl, s megfordult, hogy Melisande-ot is kisegtse. Sally vatosan kimszott, s Mouse is kirontott, majd rgtn egy bokorhoz szaladt, hogy knnytsen magn. Az jszaka nagyon stt volt, s hideg szl ftylt t a kocsibehajtn. Melisande megborzongott. - Vrj szlt Vale, s egy kpenyt hzott el a hint lse all. Melisande vllra tertette, majd karjt nyjtotta a nnek. - Mehetnk, kedvesem? Melisande belekarolt, s a flhez hajolva, sgva megkrdezte: - Jasper, mit csinlunk, ha Sir Alistair nincs itthon? - , valakit biztos hogy tallunk, egyet se flj!

Elindultak a klpcsn, amely olyan rgi volt, hogy meghajolt az idk sorn rajta tapos, megszmllhatatlanul sok lb slytl. Az ajt legalbb hrom mter magas volt, s hatalmas vaspntok tartottk. Vale az klvel kopogott az ajtn. - H! Nyissk ki! Utazk rkeztek, akinek a tz melege s puha gy kell! H! Munroe! Engedjen be! J t percig drmblt gy, taln mg tovbb is. Hirtelen azonban megllt az kle a levegben. Melisande rnzett. - Mi... - Csend! s akkor is meghallotta. A hz belsejbl valami halk kaparszs hallatszott, mintha valami fld alatti teremtmny mozgoldna. Vale kllel az ajtra vgott, s Melisande ijedten htrahklt. - Nyissa ki az ajtt, Munroe! Retesz kattanst hallottk, s az ajt csikorogva kinylt. Egy alacsony kis ember llt elttk. Kpcs volt, s szbe fordul vrs haja gy meredezett a feje kt oldaln, mint a pitypang pelyhei. A feje teteje teljesen kopasz volt. Hossz hlinget s csizmt viselt, s morcosan pislogott rjuk. - Na?! Vale megvillantotta elbvl mosolyt. - n Vale vikomtja vagyok, ez pedig itt a felesgem, Lady Vale. Az urhoz jttnk ltogatba. - Nem felelte a klns teremtmny, s be akarta csapni az ajtt. Vale megfogta az ajtt, hogy ne tudjon becsukdni. - De igen. A kis ember nekifeszlt az ajtnak, megprblta becsukni, de az nem mozdult. - Nekem senki nem emltett ltogatkat. Nincsenek kitakartva a szobk, s nincsen elg elesgnk sem. Jobb lesz, ha mris tovbbllnak. Vale mr nem mosolygott. - Engedjen be minket, s a tbbit ksbb elrendezzk. A kis ember ksz volt felvenni a harcot, s szra nyitotta a szjt, m ekkor elkerlt Mouse. Egyetlen pillantst vetett Sir Alistair inasra, s azonnal gy dnttt, az ellensg. Olyan vad ugatsba kezdett, hogy mind a ngy lba elemelkedett a fldtl. A vrs haj inas flsrt vistst hallatott, s htraugrott. Vale-nek sem kellett tbb, kilkte az ajtt, s Mr. Pynchcsel az oldaln benyomult az eltrbe. - Maradj a hintnl, amg visszajvnk szltotta Melisande a szobalnyt, s a kt frfi nyomban nyugodtan bestlt a hzba. - Nem jhetnek be! Nem jhetnek be! Nem jhetnek be! - sivtotta a kis ember. - Hol van Sir Alistair? - akarta tudni Vale. - Elment! Kilovagolt, s lehet, hogy rkig tvol lesz. - Sttben lovagol? - krdezte Melisande meglepetten. A vidk, ahol jrtak, grngys, kves s dimbes-dombos. Nem gondolta volna, hogy valaki megkockztatja, s egyedl kilovagol stteds utn. Az inas elttk rohant a tgas eltrben. Kvettk, s amikor feltpett egy ajtt, meglltak. - Itt vrhatnak, ha gondoljk. Nekem mindegy. Megfordult, s el akart menni, de Vale elkapta a gallrjt. - Vrjon! - Melisande-ra pillantott. - Meg tudsz itt vrni minket Mouse-szal, amg mi keresnk nhny hlszobt s valami ennivalt? A szoba stt volt s nem tl bartsgos, de Melisande felszegte az llt. - Persze. - Az n btor felesgem! - Jasper knnyedn arcon cskolta. - Pynch, gyjtson meg nhny gyertyt az rn szmra, aztn ez a kedves riember majd krbevezet minket. - Igen, uram. - Pynch meggyjtott ngy gyertyt a lmpsrl, ennyi volt sszesen a szobban, azzal a frfiak kivonultak.

Melisande hallgatta a lpteik elhal zajt, majd megborzongott, s krlnzett. Valami trsalgflben lehetett, de a szoba nem volt tl kellemes. Itt-ott volt nhny szk, mind nagyon rgi s csnya. A faragott famennyezet nagyon magas volt, s a gyertyafny nem tudott teljesen thatolni a fenti sttsgen. Melisande mintha lecsng pkhlkat ltott volna. A fal is stt szn, faragott fbl lehetett, s kitmtt llatfejek dsztettk: tbb molyrgta z, egy borz s egy rka. vegszemkkel htborzongatan meredtek r a flhomlyban. Melisande megrzta magt, s eltklten a szrke kkandallhoz lpdelt, a szoba msik vgbe. A kandall nyilvnvalan nagyon rgi volt, valsznleg mg a faragottfa-burkolatnl is rgebbi. A belseje teljesen meg volt feketedve. Melisande tallt egy dobozt, benne nhny fadarabbal s egy hasbbal. Ezeket vatosan elhelyezte a kandallban, s prblt nem gondolni a pkokra. Mouse odajtt, hogy megnzze, mit csinl a gazdja, de hamarosan visszatrt a szoba rnyainak feldertshez. Melisande felllt, s megtrlte a kezt. tkutatta a kandallprknyt, s vgl tallt is egy adag poros tzgyjt gyertyt. Meggyjtott egyet, s a fadarabok kz tartotta. m a fa nem fogott tzet, a gyjt pedig hamarosan legett. Melisande jabb gyertyrt nylt, s ppen meg akarta gyjtani, amikor Mouse ugatni kezdett. Melisande megprdlt. Egy frfi llt mgtte. Magas volt, stt s szikr. Vllig r haja rendezetlenl lgott az arcba. A lbnl ll kutyt figyelte, de amikor Melisande megfordult, arct fel fordtotta. Arca bal oldalt sebhelyek torztottk, s a pislkol gyertyafny ijeszt megvilgtsba helyezte. Ugyanazon az oldalon a szemgdre besppedt s res volt. Melisande elejtette a tzgyjtt.

Munroe inasa pp azt magyarzta nekik, hogy egyetlen tiszta gynemjk sincs az egsz
uradalomban, s Jasper mr-mr azon volt, hogy tehetetlen dhben megrzza a fickt, amikor meghallotta Mouse ugatst. Pynchre pillantott. Sz nlkl megfordultak, s visszasiettek a stt, kanyargs lpcsn. Jasper kromkodott. Nem kellett volna magra hagynia az asszonyt. A trsalg eltt Vale megllt, hogy halkan kzeltsen az ajthoz. Mouse az elbbi ugatsa ta csendben volt. Vale belesett a szobba. Melisande a tloldalon llt, httal a kandallnak. Mouse eltte, megfeszlt izmokkal, de csndben. Velk szemben egy nagydarab ember, br kamsliban s rgi vadszzubbonyban. Jasper megmerevedett. Munroe megfordult, s akaratlanul is htrahklt. Amikor utoljra ltta ezt az embert, a srlsei frissek voltak. Az id begygytotta az arca bal oldalt bort sebeket, amelyek br behegedtek, nem lettek szebbek. - Renshaw recsegte Munroe. Mindig is rekedtes volt a hangja, de Spinner's Falls utn olyan lett, mintha a sikolyai megtrtk volna. - De most Vale, igaz? Lord Vale. - Igen Jasper belpett a szobba. - pedig a felesgem, Melisande. Munroe blintott, br nem fordult vissza, hogy a nre nzzen. - rtam, hogy ne jjjn. - Nem kaptam levelet felelte Jasper szintn. - Egyesek szerint az is lehet annak a jele, hogy nem ltnak minket szvesen mondta erre Munroe szrazon. - Valban? - Jasper vett egy mly llegzetet, hogy rr legyen nvekv haragjn. Sokkal tartozik Munroe-nak nem is tudn visszafizetni -, de ez Munroe-ra is igaz. - Azonban n rendkvl srgs gyben jrok. Beszlnnk kell Spinner's Fallsrl. Munroe feje megrndult, mintha megtttk volna. Jasperre meredt vilgosbarna szeme megfejthetetlen pillantsval. Vgl biccentett. - Rendben van. De most ksre jr, s a hlgy nyilvn fradt. Wiggins majd mutat nhny szobt. Knyelmet nem grhetek, de meleget igen. Reggel beszlnk. Aztn tvozhatnak.

- Szavt adja? - krdezte Jasper. Munroe-rl el tudta kpzelni, hogy egyszeren eltnik, s vissza sem jn, amg k el nem utaznak. Munroe szja mosolyra grblt. - Szavamat adom. Holnap beszlhetnk. Jasper blintott. - Ksznm. Munroe vllat vont, s kistlt. A kis vrs haj ember, felteheten Wiggins, eddig az ajtnl leskeldtt, s most kelletlenl azt mondta: - Gondolom, meggyjthatom a tzet a szobjukban. Majd megfordult, s sz nlkl elindult. Jasper kifjta a levegt, s Pynchre pillantott. - Gondoskodna a tbbi szolgl elhelyezsrl? Nzze meg, van-e valami ennival a konyhban, s szerezzen nekik szobt. - Igen, uram felelte Pynch, s elindult a dolgra. Jasper teht kettesben maradt a felesgvel. A frfi vonakodva fordult meg s nzett Melisandera. Az asszony mg mindig a kandall eltt llt. Ms n most biztosan hisztrizna. De Melisande nem. Nyugodtan viszonozta a frje pillantst, s azt krdezte: - Mi trtnt Spinner's Fallsnl?

Sally Suchlike vatosan sztkotorta a forr szndarabokat a piszkavassal, majd felakasztott egy
stt a tzhelyre. A kandall hatalmas volt, Sally mg sosem ltott ekkort. Egy felntt ember elfrt volna benne kiegyenesedve. Hogy mirt kellett brkinek ekkora kandall, azt Sally nem rtette. Hiszen nehezebb volt dolgozni vele, mint egy kellemes, rendes mretvel. A vz hamarosan gzlgni kezdett az stben, gyhogy Sally beledobta a feldarabolt nyulat, amit Mr. Pynch tallt a kamrban. A szobalnyok elkel szolglk, gyhogy neki sosem volt feladata a fzs, de most senki ms nem tudott vacsort kszteni. Mr. Pynch biztosan tudta, hogyan kell nylprkltet csinlni, jobban, mint Sally, de azzal volt elfoglalva, hogy szobt talljon mindenkinek. Sally bedobott az stbe nhny felaprtott rpt. Kicsit fonnyadtak, de ez van. Hozzjuk dobott nmi hagymt, s megkeverte az telt. Pillanatnyilag nem nzett ki tl jl, de taln egy kis forrs utn sszell. Sally felshajtott, s lelt egy kzeli szkre. A kendjt szorosan maga kr csavarta. Igazsg szerint nem nagyon tudott fzni. Amikor mosogatlny volt, akkor inkbb mosogatott s takartott. Mr. Pynch adta oda neki a nyulat, a rpt s a hagymt, s azt mondta, fzze meg ket, gyhogy gy tett. Az az ellenszenves, vrs haj ember, Wiggins nem segtett. A fick egy mesebeli alakra emlkeztette Sallyt. Eltnt, amint Mr. Pynch htat fordtott, s gy nekik maguknak kellett boldogulniuk egy ismeretlen hztartsban. Sally felllt, s vetett egy pillantst a gyngyz telre. Taln kellene mg bele valami. S! Ez az! Mit gondolna rla Mr. Pynch, ha mg azt se tudn, hogy a prkltt meg kell szni? Odalpett a sarokban ll nagy szekrnyhez, s kutakodni kezdett benne. Szinte teljesen res volt, de azrt st s egy kis lisztet tallt benne. Tz perccel ksbb ppen tsztt prblt gyrni lisztbl, vzbl, vajbl s sbl, amikor Mr. Pynch lpett be a konyhba. Letette a lmpst, odajtt, s Sally knyknl llva, nmn figyelt. Sally felpillantott r. - Nokedli a prklthz. Megprbltam gy csinlni, ahogy Cooktl lttam, de nem tudom, sikerlt-e. Az is lehet, hogy szrny ze lesz. Tudja, n nem vagyok szakcsn. n szobalny vagyok, nekem nem kell tudni fzni. Meg kell elgednie azzal, amit csinlok, s ha ehetetlen lesz, nem szeretnk panaszt hallani. - n nem szltam felelte bksen Pynch. - Ht ne is!

- n szeretem a nokedlit. Sally kifjt egy hajtincset a szembl, s hirtelen zavarba jtt. - Tnyleg? Az inas blintott. - Igen, s ez a tszta teljesen jnak tnik. Odavigyem a tlat a tzhelyhez, hogy beleszaggathassa a prkltbe? Sally felegyenesedett, s blintott. sszedrzslte a kezt, hogy lejjjn rla a tszta, Mr. Pynch pedig felemelte a nagy cserpednyt. Egytt odamentek a tzhelyhez, s az inas tartotta a tlat, amg Sally vatosan belekanalazta a tsztt a forr prkltbe. Vasfedt tett az stre, majd Pynchhez fordult. Tudta, hogy izzad az arca a tz melegtl. Nhny csapzott hajszl tapadt az archoz, az inas szembe nzett, s megkrdezte: - Na, gy milyen? Pynch kzelebb hajolt, s azt felelte: - Tkletes... s megcskolta.

Melisande takarkat tertett egymsra a fldre, s figyelte, ahogy a frje fel-al jrkl a szobban.
Zaklatott volt, mintha brmelyik pillanatban elveszthetn az nuralmt, s elrohanhatna. Taln Sir Alistair is ezt tette, amikor ilyen ks este kilovagolt? is a dmonok ell meneklt? Vale azonban maradt, s Melisande hls volt ezrt. Mg nem felelt a krdsre. vegbl itta a whiskyt, s fel-al jrklt, de itt maradt. Ez azrt megnyugtat volt. - Qubec utn trtnt szlalt meg vratlanul a frfi. Az ablaknl llt, s kifel nzett, gyhogy taln nem is Melisande-hoz beszlt, br ms nem volt a szobban. - Szeptemberben az Edwarderdbe veznyeltek minket, hogy ott tltsk a telet. Mr tbb mint szz embert elvesztettnk a csatban, s vagy hrom tucatot sorsra hagytunk, mert megsebesltek, s nem tudtak menetelni. Megtizedeltek minket, de azt gondoltuk, a nehezn tl vagyunk. Megnyertk a csatt, Qubec elesett, s csak id krdse volt, hogy a francik teljesen megadjk magukat, mi pedig megnyerjk a hbort. Fordult a kocka. Elhallgatott, kortyolt a whiskybl, majd halkan hozztette: - Olyan bizakodk voltunk! Tudtuk, ha hamarosan vget r a hbor, mindannyian hazamehetnk. Semmi msra nem vgytunk, mint hogy otthon lehessnk a szeretteinkkel. Hogy megpihenjnk vgre a csata utn. Melisande egy lepedt tertett a takarhalomra. Kicsit dohos volt a szekrnytl, ahol troltk, de ezzel kellett bernik. Mg rendezkedett, elkpzelte Jaspert fiatalon, ahogy az embereivel egy szi erdn t menetel valahol a vilg msik feln. Mmorosan a megnyert csattl, a hazatrs boldog remnyvel. - Egy keskeny svnyen haladtunk. Egyik oldalunkon szikls hegyek, a msikon egy foly. Az emberek csak kettesvel frtek el egyms mellett. Reynaud ppen akkor lovagolt oda hozzm, s azt mondta, szerinte tlsgosan szt vagyunk szrdva. A menet vge majdnem egy kilomterre volt az elejtl. gy dntttnk, tjkoztatjuk Darby ezredest, s engedlyt krnk a lasstsra, hogy a sor vge utolrhesse az elejt. Ekkor csaptak le rnk. Jasper szntelen hangon beszlt, s Melisande lelt a sarkra, gy figyelte. A frfi mg mindig az ablaknak fordulva llt. Melisande arra gondolt, brcsak oda mehetne hozz, s szorosan tlelhetn, de attl tartott, ez megakasztan az elbeszlst. s rezte, hogy most arra van szksg, hogy megnyissanak egy elfertzdtt sebet. - Csatban az ember nem gondolkozik folytatta Vale, szinte brndosan. - Az sztnk s az rzsek vezetnek. Az a borzalom, amit tlsz, amikor ltod, hogy Johnny Smitht tlvi egy nylvessz. A dh, amit az indinokkal szemben rzel, akik ordtva lerohanjk az embereidet, s meglik ket. A flelem, amikor a lovadat kilvik allad. A pnik, amikor eluralkodik rajtad, amikor tudod, hogy azonnal ugranod kell, klnben beszorulsz az llat al, s tehetetlen leszel a

brdokkal szemben. Belekortyolt az italba, Melisande pedig megprblta megrteni a frfi szavait. A szve hevesebben kezdett verni, mintha tlte volna ugyanazt a pnik rmletet, amit Jasper vekkel ezeltt tlt. - Azt hiszem, derekasan kzdttnk meslt tovbb Vale. - Legalbbis msok szerint. n nem tudom megtlni. Szmomra a csatban csak a krlttem lvk lteznek, s az a kis darabka fld, amit vdelmezek. Elesett Clemmons hadnagy, aztn Knight hadnagy, de csak amikor meglttam, hogy a parancsnokunkat, Darby ezredest lerngatjk a lovrl, akkor fogtam fel, hogy el fogjuk veszteni a csatt. Hogy mindannyiunkat meglnek. Felnevetett, de a hangja szraz volt s rideg, egyltaln nem hasonltott a megszokott nevetshez. - Ekkor kellett volna flelmet reznek, de furcsamd nem reztem. Ott lltam a levgott emberek tengerben, s meglbltam a kardomat. s megltem nhny vadembert, de nem eleget. Nem eleget. Melisande szeme knnybe lbadt a frfi hangjbl kicsendl szomor fsultsgtl. - Vgl elesett az utols emberem is, s lerohantak. Fejbe vgtak, s sszeestem. Egsz pontosan Tommy Pace holttestre zuhantam. - Elfordult az ablaktl, tvgott a szobn, s az asztali whiskysvegbl tlttt a poharba. - Nem tudom, mirt nem ltek meg, amikor szinte mindenki mst megltek. Amikor magamhoz trtem, a nyakam krli ktllel ssze voltam ktzve Matthew Hornnal s Nate Growe-val. Krlnztem, s lttam, Reynaud is foglyul esett. El sem tudod kpzelni mennyire megknnyebbltem. Legalbb Reynaud letben maradt. - Mi trtnt? - suttogta Melisande. Jasper rnzett, mintha mr elfelejtette volna, hogy az asszony is ott van. - Napokon t az erdben meneteltnk. Hossz napokig, lelem nlkl, kevs vzzel, nhnyunk sebeslten. Matthew Horn golyt kapott a felkarjba. Amikor John Cooper nem tudott tovbbmenni a sebei miatt, bevittk az erdbe, s megltk. Ezek utn ha Matthew Horn megbotlott, a vllam gyorsan a htba nyomtam, hogy meg ne lljon. Nem veszthettem el tbb katont. Nem veszthettem el tbb embert. Melisande elborzadt. - Te megsebesltl? - Nem. - Jasper szja torz flmosolyra hzdott. - Attl a pptl eltekintve a fejemen, semmi bajom nem volt. Addig meneteltnk, amg el nem rkeztnk egy francia kzen lev indin faluba. jra beleivott a whiskybe. Csaknem kirtette a poharat, majd becsukta a szemt. m Melisande tudta, mg nem rt vget a trtnet. Valamitl sebhelyes Sir Alistair arca. Vett egy mly levegt, sszeszedte a btorsgt, s megkrdezte: - Mi trtnt a tborban? - Van egy kedves szoksuk a hadifoglyok dvzlsre. Vesszfutsnak hvjk. Az indinok, frfiak s nk, felsorakoznak kt hossz sorban. A foglyokat egyesvel vgighajtjk a kt sor kztt, s nehz botokkal tlegelik, s megrugdossk ket. Ha a fogoly elesik, elfordul, hogy hallra verik. De egyiknk sem esett el. - Hla istennek! - lehelte Melisande. - Akkor mi is gy gondoltuk. De most mr nem vagyok biztos benne. Vale megvonta a vllt, s ivott. Lerogyott egy szkbe, s a szavai sszefolytak. - Jasper... - Taln itt kellene megllni. Melisande tartott attl, ami ezutn kvetkezik. A frfi olyan sok mindenen ment mr keresztl, s most ks van, pedig fradt. - Jasper? m a frfi mintha nem hallotta volna. Kbn meredt a poharba. - s azutn kvetkezett az igazi mulatsg. Elvittk Reynaudot, Munroe-t, Hornt pedig clpkhz ktztk. g fadarabokat fogtak a kezkbe, s... s... Zihlva llegzett. Behunyta a szemt, s nyelt egyet, de nem tudta folytatni. - Ne folytasd... - suttogta Melisande. - Nem kell elmondanod. Nem kell. Jasper rnzett, zavartan s elkeseredetten. - Megknoztk ket. Meggettk ket. A botok vrsen izzottak... a nk forgattk ket. A nk! s

azutn Munroe szeme... risten! Az volt a legrosszabb... vltttem, hogy hagyjk abba, de lekptek, s levgtk az emberek ujjait. Akkor rjttem... csendben kell maradnom, brmit is csinlnak, mert, ha kimutattam az rzelmeim, minden mg rosszabbra fordult. s megprbltam, Melisande, megprbltam, de a sikolyok s a vr... - Jaj, kedvesem, kedvesem... - Melisande odament hozz. Lehajolt, s tlelte. A frfi arct a mellhez szortotta. s most mr nem tudta visszafojtani a srst. Zokogott Jaspert hallgatva. - Msnap tvittek minket a tbor msik oldalra suttogta Vale az asszony karjaiban. - Ott gettk meg Reynaudot. Clpkre fesztettk, s felgyjtottk. Azt hiszem, mr halott volt, ment nem mozdult, s n ismt hlt adtam istennek. Hlt adtam istennek, amirt a legjobb bartom meghalt, s mr nem rez fjdalmat. - Ne suttogta Melisande. - Ne. De Jasper folytatta. - s amikor kialudta a tz, visszavittek minket a tbor msik felre, s ott folytattk. Munroe arca s Horn mellkasa. s csak folytattk, s folytattk. - De te vgl megmenekltl, ugye? - krdezte Melisande ktsgbeesetten. El kell rnie, hogy Jasper htrahagyja ezeket a rmes kpeket, s eljusson a j rszhez. Tllte. letben van. - Kt httel ksbb. Azt mondjk, Hartley tizedes egy mentosztagot vezetett a helysznre, s vltsgdjjal kivltottak bennnket. De n nem nagyon emlkszem. Nem voltam magamnl. - Megviselt voltl s sebeslt vigasztalta Melisande. - Teljesen rthet. Jasper kitpte magt az lelsbl. - Nem! Semmi bajom nem volt, a hajam szla sem grblt meg! Melisande elkpedt. - De ht a knzs... A frfi feltpte magn az inget, s csupasz mellkasra mutatott. - Lttl mr meztelenl, kedves felesgem! Lttl brhol is sebhelyet a testemen?! Melisande zavartan a frje srtetlen mellkasra pillantott. - Nem... - Mert egy ujjal sem rtek hozzm! Hossz napokon t knoztk a tbbieket, de engem nem! Te j g! Melisande tovbbra is Jasper mellkasra meredt. Egy olyan ember szmra, mint Vale, ezerszer rosszabb az egyetlen srtetlen katonnak lenni, mint a legtbb knzst elviselni. Melisande vett egy mly llegzetet, s feltette a krdst, amit Jasper vrt tle. - De mirt? - Mert n voltam nekik a tan, a legmagasabb rang tiszt, az egyetlen kapitny, miutn Reynaudot megltk. Azt akartk, hogy letben maradjak, s vgignzzem... ha csak egyszer megroggyantam a ltvnytl, azonnal mlyebbre vgtak... mlyebbre mrtottk az g billogot... annl kegyetlenebbl knoztk az embereimet... Vale a felesgre nzett, arcn torz, rlt mosollyal, szemben a dmonokkal. - Ht nem rted?! A tbbieket knoztk, n pedig nztem!

Tizenhatodik fejezet

Surcease hercegn a levest kanalazta, s mi mst tallt volna a tnyr aljn, mint az ezstgyrt?
A kirly rjngve a fszakcsrt kldtt, s szegny rdgt megint az udvar szne el rngattk. De akrhogy is faggattk, megeskdtt gre-fldre, hogy nem tudja, hogyan kerlt a gyr a hercegn levesbe. Vgl a kirlynak megint vissza kellett engednie a konyhba. Az emberek sszedugtk a fejket, s tallgattk, vajon ki szerezte meg az ezstgyrt. Surcease hercegn hallgatott, s elgondolkodva figyelte a bolondot...

Msnap reggel Melisande arra bredt, hogy Mouse kaparszik az ajtn. Megfordult, s Vale-re
nzett. A frfi egyik karjt a fejn tvetve aludt. A takar flig lecsszott hossz alakjrl. Az elmlt nhny jszaka Melisande megfigyelte, hogy Vale nyugtalanul alszik. lmban gyakran tette egyik karjt vagy lbt Melisande-ra, s az asszony nha arra bredt, hogy a frfi arct a nyakba temeti. Tbbszr addig forgoldott, mg az egsz takart maga kr csavarta. Melisande nem bnta. Megrte. De a tegnapi szvettp valloms utn Jaspernek pihensre volt szksge. Melisande vatosan kibjt a takar all, s felkelt. Tallt egy egyszer felst s szoknyt, magra tertett egy kpenyt, s Mouse-szal egytt csendesen kiosont. Lementek a lpcsn, s a stt hallon t a konyhba jutottak. Melisande megllt. A konyha hatalmas, boltves mennyezett mlladoz fehr festk bortotta. Nagyon rginek tnt. Melisande ltta, hogy a sarokban kt priccset alaktottak ki egyms mellett. Sally mlyen aludt az egyiken. A msikrl Mr. Pynch nzett fel. Melisande nmn biccentett az inasnak, aztn kilpett a konyhbl. Kint Mouse boldogan futott nhny krt, mieltt nekillt, hogy a dolgt elvgezze. Hossz, lejts, gondozatlan gyep trult Melisande szeme el, tvolabb pedig teraszos kert, amely valaha gynyr lehetett. Melisande arrafel indult. Szp id volt. A ragyog reggeli napsts most kezdte eloszlatni a zldell hegyekre ereszkedett kdt. Melisande megllt, s visszanzett a kastlyra. Nappali fnynl nem is volt olyan flelmetes. Napsztta, halvnyrzsaszn kbl plt, s lpcszetes, omladoz oromzatban cscsosodott ki. Itt-ott kmnyek nyjtztak az gre. Mind a ngy sarkn kerek torony llt, s ettl az egsz plet stabilnak s srginek tetszett. Melisande arra gondolt, milyen hideg lehet itt tlen. - tszz ves szlalt meg egy mly, recseg hang Melisande hta mgtt. Az asszony megfordult, Mouse pedig odarohant, s ugatni kezdett. Sir Alistair volt az, egy hatalmas, bozontos, szrke kutyval, a feje a frfi derekig rt. Mouse lecvekelt a kutya eltt, s magbl kikelve csaholt. A nagy kutya nem mozdult. Csak bmult lefel Mouse-ra, mintha azon tndne, mi fn terem ez a kis ugat micsoda. Sir Alistair egy pillanatig homlokt rncolva nzett a terrierre. A haja most htra volt fogva, s srlt szemt fekete szemkt takarta. - Csend legyen, bartocskm! - szlt vontatottan, skt dialektusban. - Ne mrgestsed fel magadat! Leguggolt, s kezt Mouse fel nyjtotta. A kiskutya odatrappolt, s megszagolta. Melisande elborzadva vette szre, hogy Sir Alistair jobb kezrl hinyzik a mutat- s a kisujj. - Btor kis fick jegyezte meg Sir Alistair. - Hogy hvjk? - Mouse. A frfi blintott, s felegyenesedett. A lanks gyep fel nzett. A hatalmas kutya szusszant egyet, s letelepedett a gazdja lbhoz. - Nem akartam megijeszteni mlt jjel, asszonyom. Melisande rpillantott. Innen nzve, ahonnan a sebhelyek szinte nem ltszottak, egszen jkp volt. Az orra vonala egyenes s arrogns, az lla hatrozott s makacs. - Nem ijesztett meg. Csak meglepett a hirtelen megjelense. A frfi most arcval teljesen fel fordult, mintha meg akarn futamtani. - Bizonyra gy volt. Melisande dacosan felszegte az llt. - Jasper szerint t hibztatja a sebhelyeirt. Igaz ez? Melisande maga is megrmlt nnn nyersesgtl. Ha csak rla lett volna sz, sosem mert volna gy beszlni. De tudnia kellett, hogy ez az ember tovbbi fjdalmat fog-e okozni a frjnek. Sir Alistair llta a tekintett. Taln meglepte a n szintesge. Melisande le merte volna fogadni, hogy nem sokan merik megemlteni a sebhelyeket. A frfi vgl ismt elfordtotta a tekintett, s a tnkrement kertet frkszte. - Ha gy kvnja, beszlek a frjvel a sebeimrl, rnm.

Jasper egyedl bredt. Csak nhny jszakt aludtak egytt, de mgis furcsa rzs volt a hinyra
bredni. Nem tetszett ez neki. A kedvesnek ott kellene lennie mellette, lgy vonalainak az kemny teste mellett, hogy a haja s a bre illata krlvegye. Olyan volt a Melisande-dal val alvs, mint egy ltet elixr nem forgoldott fllomban egsz jjel. A fenbe is, hol lehet? Sietve felkelt s felltztt. Szitkozdva gombolta be az ingt. Magra kapott egy kabtot, s kiviharzott a szobbl. - Melisande! - kiablt a hallban, mint egy eszels. A kastly olyan nagy, hogy az asszony nem hallja meg, hacsak nincs a kzelben. De azrt jra szltotta. - Melisande! Lent a konyha fel indult. Ott tallta Pynchet, aki ppen tzet rakott. Mgtte Melisande szobalnya aludt egy priccsen. Jasper felvonta a szemldkt. Kt kln priccset lltottak fel, na de akkor is. Pynch nmn biccentett az ajt fel. Jasper kiment a hzbl, s hunyorgott a fnyben. Aztn megltta Melisande-ot. Munroe-val beszlgetett, s ennek lttn Jasperbe belenyilallt a fltkenysg. Lehet, hogy Munroe egy sebhelyes remete, de korbban igencsak kedveltk a nk. Melisande pedig tl kzel llt hozz. Jasper odastlt hozzjuk. Mouse szrevette, egy vakkantssal dvzlte, majd odaszaladt. Munroe megfordult. - Felkelt vgre, Renshaw? - Most mr Vale morogta Jasper, s tkarolta Melisande derekt. Munroe felfigyelt a mozdulatra, s felvonta a szemldkt. - Ht persze. - Megreggeliztl mr, kedvesem? - krdezte Vale a felesgt. - Mg nem, uram. Megnzzem, mi van a konyhn? - Reggel elkldtem Wigginst egy kzeli farmra kenyrrt s tojsrt szlt Munroe. Kicsit elpirult, mintha vgl mgis elszgyelln magt a vendgszeretet hinya miatt. De rgvest hozztette: - Reggeli utn megmutathatom a torony tetejt. Csodlatos kilts nylik onnan. Jasper rezte, hogy Melisande megrezzen. Eszbe jutott, hogyan kapaszkodott a n a magas hint oldalba. - Taln majd mskor. Melisande megkszrlte a torkt, s finoman elhzdott a frjtl. - Ha megbocstanak az urak, szeretnm megnzni, van-e egy kis maradk Mouse szmra a konyhn. Jasper nem tehetett mst, meghajolt. Melisande biccentett, s elindult a kastly fel. Munroe elgondolkodva nzett utna. - Elragad teremts a felesged. s milyen intelligens! - Tudom rtett egyet Vale. - Fl a magasban. - Ah! - Munroe most Jaspert frkszte. - Nem hittem volna, hogy az esete. Jasper rosszallan sszevonta a szemldkt. - Fogalma sincs, milyen az esetem. - Dehogynincs. Hat vvel ezeltt a nagymell, kevss intelligens, s mg kevsb erklcss nk trsasgt kereste. - Az hat vvel ezeltt volt. Azta sok minden megvltozott. - Az igaz ismerte el Munroe. A gazzal bentt kert fel indult, s Jasper mellette lpkedett. Magbl vikomt lett, St. Aubyn meghalt, s pedig elvesztettem a fl arcomat, amirt egybknt nem magt okolom. Jasper megtorpant. - Tessk? Munroe is megllt, s szembefordult Jasperrel. A szemktjre mutatott. - Ezrt. Nem magt okolom, s soha nem is okoltam. Jasper a tvolba nzett. - Hogy lehet, hogy nem engem hibztat? Akkor vgtk ki a szemt, amikor n nem brtam

tovbb. - Amikor felnygtt a borzalomtl fogolytrsai szenvedst ltva. Munroe hallgatott. Jasper nem brt rnzni. A skt valamikor jkp frfi volt. s nem lt mindig remeteknt. Sokszor ldglt a tz mellett a tbbiekkel, s nevetett durva vicceiken. Vajon mosolyog mg valaha? Munroe vgl megszlalt. - A pokolban voltunk, igaz? Jasper sszeszortott llkapoccsal blintott. - De emberek voltak, nem dmonok. - Micsoda? Munroe htrahajtotta a fejt, a szeme csukva volt. gy tnt, lvezi a knny szellt. - A huron indinok, akik megknoztak minket. Emberek. Nem llatok, nem vademberek, csak emberek. k dntttek gy, hogy kivgjk a szemem, nem maga. - De ha n nem lettem volna annyira gyenge... Munroe shajtott. - Ha semmilyen rzelmet nem mutatott volna ki, akkor is megteszik. Jasper elkpett. A msik blintott. - Igen, azta utnanztem. gy bnnak a hadifoglyokkal. Knozzk ket. - A szja srtetlen fele mosolyra hzdott, de nem jkedvben. - Ahogy mi felakasztjuk a kisfikat, akik egy felnttl lopnak. Ez a szoks. - Nem rtem, hogyan tud errl ilyen szenvtelenl beszlni felelte Jasper. - Nem rez dht? Munroe vllat vont. - Engem arra tantottak, hogy megfigyeljek. Mindenesetre nem hibztatom magt. A felesge ragaszkodott hozz, hogy ezt elmondjam. - Ksznm. - Azt hiszem, a felesge ernyeinek listjra fel kell vennnk a hsgeset s az elszntat. El sem tudom kpzelni, hogy tallt r. Jasper felhorkant. - Egy magafajta zlltt alak meg sem rdemli t, azt tudja, ugye? - Azrt is teszek meg mindent, hogy megtartsam. - Nagyon blcsen teszi. Egyszerre indultak el megint. Csend volt, amit Jasper klns mdon bartinak rzett. Munroe sosem volt igazn a bartja. Az rdekldsk nagyon klnbztt, s gyakoriak voltak a srldsok. De is ott volt. is ismerte azokat az embereket, akik mr nem lnek, is keresztlgyalogolt azon a pokoli erdn ktllel a nyakn, s volt az, akit megknzott az ellensg. Nincs mit magyarzni, nincs mit rejtegetni. Ott volt, s tudja. Elrtk a teraszos kert msodik szintjt. Munroe megllt, s a kiltsban gynyrkdtt. A tvolban egy foly, jobbra egy csalit. Lenygz vidk. Az r farkaskutya, aki velk tartott, most lefekdt Munroe lbhoz. - Ezrt jtt? - krdezte Munroe. - Hogy a bocsnatomat krje? - Nem vgta r Jasper, de aztn elbizonytalanodott. Eszbe jutott a valloms, amelyet Melisande-nak tett elz jjel. - Illetve, taln. De nem csak ezrt. Munroe rnzett. gyhogy Jasper elmondta neki. Samuel Hartley-t s a terhel levelet. A nevet Dick Thorntont a New Gate brtnben. A vdat, miszerint az rul a foglyok kztt volt. Vgl pedig a Lord Hasselthorpe elleni mernyletet kzvetlenl azutn, hogy Jasper beszlt vele. Munroe figyelmesen vgighallgatta az egsz trtnetet, s a vgn megrzta a fejt. - Mer kptelensg. - Nem hiszi, hogy volt kzttnk egy rul, s kelepcbe csaltak minket? - De igen, ezt kszsggel elhiszem. Msknt nem lehet megmagyarzni, hogy ennyi huron indin harcos llt lesben azon az svnyen. Csak azt nem hiszem el, hogy az rul azok kztt volt, akik fogsgba estek. Melyiknk tehette volna? Azt gondolja, hogy n voltam?

- Nem felelte Jasper, s gy is volt. Sosem gondolta, hogy Munroe lehet az rul. - Akkor csak maga, Horn s Growe marad, hacsak nem hiszi, hogy a halottak kztt kell keresni az rult. El tudja kpzelni brmelyikkrl, akr az lkrl, akr a holtakrl, hogy elrultak bennnket? - Nem. De a fenbe is! - Jasper a nap fel fordtotta az arct. - Valaki megtette. Valaki elmondta a franciknak s indin szvetsgeseiknek, hogy ott lesznk. - Ez vilgos. De csak egy flrlt hallratlt szava a bizonysg arra, hogy az rul a foglyok kztt volt. Adja fel, bartom! Thornton csf jtkot ztt nnel. - Nem adhatom fel erskdtt Jasper. - Kptelen vagyok. Nem tudom elfelejteni. Munroe felshajtott. - Vizsglja meg ms szemszgbl! Mirt tenne brki is ilyet? - Mrmint hogy mindannyiunkat elruljon? - Igen. Kell hogy legyen valami oka. Taln a francikkal szimpatizlt az illet? Jasper megrzta a fejt. - Reynaud St. Aubyn anyja francia volt jegyezte meg Munroe szenvtelenl. - Ne beszljen badarsgokat! Reynaud meghalt. Szinte azonnal megltk, ahogy bertnk abba a nyomorult faluba. Ezenkvl lojlis angol volt, s a legjobb ember, akit valaha ismertem. Munroe szttrta a kezt. - Maga bolygatja ezt az gyet, nem n. - gy van, s n egy lehetsges okot tudok: a pnzt. - Jasper megfordult, s jelentsgteljesen a kastlyra nzett. Valjban nem gondolta, hogy Munroe az rul, de a Reynaudra tett clzs felbosszantotta. Munroe kvette a pillantst, s berozsdsodott hangon felnevetett. - Gondolja, hogy ha eladtam volna magunkat a franciknak, a kastlyom ilyen llapotban lenne? - Taln elrejtette valahova a pnzt. - Ami pnzem van, azt rkltem, vagy magam kerestem. Ha valaki tnyleg pnzrt csinlta, akkor az illetnek nyilvn adssgai voltak, vagy hirtelen meggazdagodott. A maga pnzgyei hogy llnak? Korbban szerette a krtyt. - Mr elmondtam Hartley-nak, s most elmondom magnak is: vekkel ezeltt visszafizettem azokat a rgi krtyaadssgokat. - Mibl? - Az rksgembl. Az gyvdeim paprokkal tudjk igazolni, ha tudni akarja. Munroe vllat vont, s jra stlni kezdett. - Horn pnzgyeinek utnanzett? Jasper lpst tartott vele. - Az anyjval lakik egy vrosi hzban. - A szbeszd szerint az apja sokat vesztett a tzsdn. - Tnyleg? - csodlkozott Jasper. - A hz Lincoln Inns Fieldben van. - Elg drga krnyk olyasvalakinek, aki nem rklt. - Arra is van pnze, hogy Itliba s Grgorszgba utazzon tndtt el Vale. - s Franciaorszgba. - Micsoda? - torpant meg Jasper. Munroe nem vette rgtn szre, hogy a msik lemaradt. J nhny lpssel tvolabbrl fordult vissza. - Matthew Horn az elmlt sszel Prizsban jrt. - Honnan tudja? Munroe flrebillentette a fejt, s j szemvel Jasperre nzett. - Visszavonultan lek, de levelezsben llok termszettudsokkal Angliban s a kontinensen egyarnt. Tlen levelet kaptam egy francia botanikustl. Beszmolt egy vacsorrl, amelyen Prizsban rszt vett. Egy Horn nev, fiatal angol is ott volt a vacsorn, aki a gyarmatokon szolglt. Szerintem ez a mi Matthew Hornunk, maga szerint nem? - Lehetsges rzta meg a fejt Vale. - De mit keresne Prizsban?

- Taln vrost nz. Jasper felvonta a szemldkt. - Amikor hadban llunk a francikkal? Munroe vllat vont. - Vannak, akik az n levelezsemet a francia kollgmmal felforgat tevkenysgnek titullnk. Jasper fradtan felshajtott. - T a sznakazalban. Tudom, hogy a lehetetlennel hatros, amire vllalkoztam, de nem tudom elfelejteni a mszrlst. Maga igen? Munroe keseren elmosolyodott. - Az arcomra vsett emlkekkel? Nem, sosem fogom elfelejteni. Jasper a szl fel fordtotta az arct. - Mirt nem jn el hozznk Londonba ltogatba? - A gyerekek srva fakadnak, ha megltnak, Vale kzlte Munroe tnyszeren. - Edinburgh-ba sem jr? - Nem. Sehova nem jrok. - Bebrtnzte magt a kastlyba. - Ez annyira sznpadiasan hangzik! - Munroe elhzta a szjt. - Valjban nem ilyen drmai. Elfogadtam a sorsom. Itt vannak nekem a knyveim, a tanulmnyaim, az rsaim. n... elgedett vagyok. Jasper ktkedve fogadta ezt a kijelentst. Elgedett, amirt egy nagy, huzatos kastlyban l, ahol az egyetlen trsasga egy kutya s egy goromba inas? Munroe bizonyra tudta, hogy Jasper nem fogja berni ezzel a vlasszal, gyhogy visszafordult a kastly irnyba. - Jjjn! Mg nem reggeliztnk, s a felesge mr bizonyra vrja. Nekiindult. Jasper kromkodva kvette. Munroe mg nem llt kszen arra, hogy elhagyja a biztonsgos fszket, s amg az nfej skt nincs kszen, kr volna vitba szllni vele. Jasper csak remlni tudta, hogy Munroe mg ebben az letben kimozdul.

Ennek az embernek srgsen szksge van egy hzvezetnre jelentette ki Melisande, ahogy a
hintjuk tvolodni kezdett Sir Alistair kastlytl. Sally mris elblintott a sarokban. Vale-t mulattatta a megllapts. - Nem tetszettek az gynemi, szvem? Melisande sszeszortotta a szjt. - A dohos gynem, a vastagon ll por mindentt, az res kamra s az a szrny, szrny inas. Nem, valban nem tetszett. Vale felnevetett. - Ht, ma tiszta lepedn fogunk aludni. Esther nni azt mondta, szvesen lt minket a visszaton is. Szerintem pletykkat akar hallani Munroe-rl. - Semmi ktsg. Melisande elvette a hmzst, s keresglni kezdett a fonalak kztt. Citromsrgra volt szksge. Kellett lennie mg nhny szlnak, s azzal akarta kiemelni az oroszln srnyt. Vetett egy oldalpillantst a szobalnyra, hogy lssa, alszik-e. - Megtudtad Sir Alistairtl, amit akartl? - Rszben igen Vale kibmult az ablakon, Melisande pedig vrt, s gondosan befzte a crnt a tbe. - Valaki elrult minket Spinner's Fallsnl, s mr egy ideje prblom kiderteni, ki volt az. Melisande sszpontostott, hogy meg tudja csinlni az els ltst, ami nem kis dolog egy rzkd hintban. - Azt gondoltad, Sir Alistair volt az? - Nem, de gy gondoltam, segthet kitallni, ki volt.

- s segtett? - Nem tudom. Csaldottnak kellett volna lennie, de Jasper meglehetsen vidmnak tnt. Melisande magban mosolygott, mikzben az oroszln srnyn dolgozott. Lehet, hogy Sir Alistair megnyugtatta egy kicsit Jaspert. - des-rumos zsel szlalt meg nhny perccel ksbb Melisande. Jasper rnzett. - Tessk? - Egyszer azt krdezted, mi a kedvenc telem. Emlkszel? A frfi blintott. - Ht az des-rumos zsel. Amikor kislny voltam, karcsonykor mindig az volt nlunk. De a szakcsnnk rzsasznre sznezte, s mandulval dsztette. n voltam a legkisebb, gyhogy n kaptam a legkisebb tnyrral, de csodlatosan krmes s finom volt. Minden vben nagyon vrtam. - Ehetnk rzsaszn zselt minden este, ha akarod vgta r Vale. Melisande megrzta a fejt, s megprblt komoly arcot vgni a frfi hirtelen tlethez. - Nem, akkor mr nem volna olyan klnleges. Csak karcsonykor. Megmelegedett a szve, amirt a frjvel a karcsonyt tervezgetik. Arra gondolt, milyen sok karcsonyt fognak egytt tlteni. Ennl szebb jv elkpzelni sem tudott. - J, akkor csak karcsonykor - egyezett bele Vale olyan nneplyesen, mintha komoly zleti megllapodsrl lenne sz. - De ragaszkodom hozz, hogy egy egsz tl des-rumos zselt kapj majd. Melisande mosolyogva felhrdlt. - Ugyan mit kezdenk n egy egsz tl zselvel? - Teleehetnd magad felelte Vale teljes komolysggal. - Magadba tmhetnd az egszet egyszerre. Vagy eltehetnd. Csak nznd, s arra gondolnl, milyen finom lesz, milyen krmes... - Badarsg. - Vagy minden este ehetnl belle egyetlen kanllal. Egyetlen kanllal, n pedig az asztal tlvgrl irigykedve figyelnlek. - Mirt, neked nem lesz egy sajt tl zseld? - Nem. Ettl lesz a tid olyan klnleges. - Jasper htradlt az lsen, sszefonta a karjt a melln, s gy tnt, nagyon elgedett magval. - Igen, gy lesz. Minden karcsonykor egy egsz tl rzsaszn szelt kszttetek csak neked. Ne mondhassk, hogy nem vagyok bkez frj! Melisande az gre emelte a tekintett, de mosolygott. Mr vrta az els karcsonyt Jasperrel. Aznap jl haladtak, s jval vacsora eltt odartek Esther nnihez. A nni ppen akkor ksrt ki egy msik hzasprt, akik bizonyra nla teztak, amikor a hint begrdlt a hz el. Csakhamar felismertk bennk Timothyt s a felesgt. Melisande figyelte a frfit, az els szerelmt. Volt id, amikor vonz arcnak puszta ltvnytl is elakadt a llegzete. vekbe tellett, mg tltette magt az elvesztsn. Ez a fjdalom most tompa volt, s valahogy tvoli, mintha a felbontott eljegyzs egy msik, naiv, fiatal lnnyal trtnt volna meg. Nzte a frfit, s azt gondolta magban, hla a j gnek. Hla az gnek, hogy megmeneklt a vele val hzassgtl. Vale drmgtt valamit a bajsza alatt, aztn kiugrott a kocsibl. - Esther nni! - kiltotta, ltszlag tudomst sem vve a msik prrl. A nagynnje fel tartott, amikor valamirt, valahogyan nekiment Timothy Holdennek. A frfi, aki alacsonyabb volt Vale-nl, megtntorodott, Vale pedig a segtsgre sietett. De ehelyett jra nekitkzhetett, mert Timothy fenkre esett a sros utcn. - Jaj nekem nygte Melisande, s kikszldott a hintbl, mieltt a frje mg megli volt szeretjt a kedvessgvel. Mouse is kiugrott, s odaszaladt megugatni a fldn l frfit. Mieltt Melisande odarhetett volna, Vale a karjt nyjtotta, Timothy pedig, a szerencstlen flnts, elfogadta. Melisande legszvesebben eltakarta volna a szemt. Vale valamivel nagyobbat rntott a kelletnl, gyhogy a fldn l frfi felpattant, mint az rarug, s Vale-nek tdtt, aki ekkor kzel hajolt hozz. Timothy arca hirtelen hamuszrke lett. Htraugrott, s minden tovbbi segtsget elhrtva a felesgvel egytt a hintajukhoz sietett.

A prda megfutamodst ltva Mouse egy utols, nelglt vakkantst hallatott. Vale lehajolt, megveregette a kutya htt, s motyogott neki valamit, amitl a kutya csvlni kezdte a farkt. Melisande megknnyebblten shajtott, s odalpett a kt hmhez. - Mit mondtl Timothynak? Vale felegyenesedett, s rtatlan szemekkel nzett az asszonyra. - Hogyan? - Jasper! - Ht j, de nem volt sok. Csak megkrtem, hogy ne ltogassa a nagynnmet. - Megkrted? Vale szja krl elgedett mosoly bujklt. - Nem hiszem, hogy Mr. Timothy Holden s a felesge mg egyszer beteszik ide a lbukat. Melisande shajtott, s titkon rlt, amirt a frje gy trdik az rzseivel. - Biztos, hogy szksg volt erre? Jasper belekarolt, s halkan gy felelt: - , igen, szvem, biztos. Aztn Esther nnihez vetette, s gy szlt: - Visszatrtnk, nnikm, s hrt hoztunk a remetrl!

Tizenhetedik fejezet

Msnap a kirly kihirdette az utols prbattelt, Egy aranygyr volt elrejtve mlyen, egy fld
alatti barlangban, s egy tzokd srkny vigyzta. gy ht Jack magra lttte az jszakbl s szlbl kszlt pnclt, s marokra fogta a vilg leglesebb kardjt. Csakhamar a barlang bejrata eltt tallta magt. A srkny vltve kirontott, s Jacknek nem akrmilyen harcot kellett megvvnia, mert a srkny hatalmas volt. Egy ll napon t kzdttek egymssal. Mr majdnem leszllt az este, mire a srkny holtan terlt el, Jack pedig a kezben tartotta az aranygyrt...

Egy httel ksbb Melisande a Hyde Parkban stlt Mouse-szal. Elz jjel rtek vissza
Londonba. A visszat esemnytelen volt, eltekintve egy szrny hsos kposzttl, amit a harmadik napon kellett elfogyasztaniuk. Este Melisande fellltott egy priccset a szobja sarkban, s Vale egsz jjel mellette aludt. Melisande tudta, kiss klns ez a megolds, de annyira boldog volt, amirt a frje vele alszik, hogy ms nem rdekelte. Azt sem bnta volna, ha egsz letben a fldn kell aludnia. Sally csodlkoz pillantssal illette a fekhelyet, de nem szlt. Taln Mr. Pynch beszmolt neki Lord Vale furcsa alvsi szoksairl. A szl meglibbentette Melisande szoknyjt. Vale reggel elment, hogy beszljen Matthew Hornnal, felteheten Spinner's Fallsrl. Melisande elgondolkozott ezen. Azt remlte, miutn beszlt Sir Alistairrel, Jasper felhagy a kutatssal, s taln megnyugszik. m a frfi eltkltebb volt, mint valaha. A visszat sorn szinte vgig elmleteket gyrtott, terveket sztt, s jra meg jra elmondta az tleteit, hogy ki lehetett az rul. Melisande pedig csak lt, hallgatott s hmzett, de titokban egyre jobban elkeseredett. Mekkora a valsznsge, hogy Vale kpes lesz ennyi v utn az rul nyomra bukkanni? s ha nem tallja meg, akkor mi lesz? lete vgig folytatja a medd keresglst? gy sosem engedi begygyulni ezt a sebet... Egy kilts szaktotta flbe a gondolatmenett. Felnzett, s ltta, amint Jamie, Mrs. Fitzwilliam kisfia ppen tleli Mouse-t. A kutya lelkesen nyalogatta a gyerek arct. Nyilvnvalan emlkezett r. A kislny is lehajolt, s vatosan megveregette Mouse fejt.

- J napot! - ksznt Mrs. Fitzwilliam. egy kiss tvolabb llt, de most elindult Melisande fel. - Gynyr napunk van! Melisande mosolygott. - Igen. Egyms mellett lltak, s figyeltk a gyerekeket s a kutyt. Mrs. Fitzwilliam felshajtott. - Vennem kellene Jamie-nek egy kutyt. Mr rgta knyrg rte. De kegyelmessge nem brja az llatokat. Tsszg tlk, s azt mondja, piszkosak. Melisande-ot kicsit meglepte, hogy az asszony ilyen nyltan emlegeti a kitartjt, de prblta titkolni a zavart. - A kutyk tnyleg elg piszkosak tudnak lenni. - Igen, sejtem. De ht a kisfik is. - Mrs. Fitzwilliam felhzta az orrt, ami csak mg bjosabb tette szpsges arct. - s amgy sem ltogat mr minket tl gyakran. Tavaly legfeljebb havonta egyszer, ha eljtt. Gondolom, szerzett magnak egy msik nt, akr egy trk szultn. k tartjk tucatjval a nket. Azt hiszem, hremnek hvjk az ilyet. Melisande rezte, ahogy elvrsdik, s a lbujjt bmulta. - Jaj, elnzst krek! - kapott szbe Mrs. Fitzwilliam. - Zavarba hoztam, ugye? Mindig rosszat mondok, klnsen, amikor ideges vagyok. kegyelmessge annak idejn azt mondta, jobb lenne, ha mindig szorosan csukva tartanm a szmat, mert amikor kinyitom, semmiv foszlik az illzi. - Milyen illzi? - A tkletessg. Melisande pislogott. - Szrny ilyet mondani. Mrs. Fitzwilliam flrebillentett fejjel fontolta meg ezt a kijelentst. - Igen, tnyleg az. De akkoriban, azt hiszem, nem tnt fel. Flelemmel vegyes csodlattal tekintettem r, amikor megismertem. De ht nagyon fiatal voltam, csak tizenht ves. Melisande nagyon szerette volna megkrdezni a nt, hogyan lett Lister herceg szeretje, de flt a vlasztl. Ezrt inkbb azt krdezte: - Szerette t? Mrs. Fitzwilliam felnevetett. A nevetse kellemes volt s dallamos, de szomorsg csendlt ki belle. - Ht szeretheti az ember a napot? A nap ott van az gen, fnyt s meleget ad neknk, de szerethetjk igazn? Melisande hallgatott mert brmit is felelt volna, azzal csak tetzte volna a msik szomorsgt. - Szerintem szerelem csak egyenlk kztt lehetsges folytatta Mrs. Fitzwilliam. - Olyanok kztt, akik alapveten egyenlk. Nem csupn a trsadalmi helyzetre vagy a vagyonra gondolok. Ismerek olyan nket, akik tiszta szvbl szeretik a kitartjukat, s olyan frfiakat is, akik szeretik a nt, akit kitartanak. De k egyenlek... lelki szinten... - Azt hiszem, rtem felelte Melisande lassan. - Ha minden rzelmi hatalom a frfi vagy a n kezben van, nem tudnak szintn szeretni. Azt hiszem, az embernek meg kell nylnia a szerelemhez. Meg kell engednie magnak, hogy sebezhet legyen. - Erre nem gondoltam, de azt hiszem, igaza van. A szerelem alapveten megads. - A n megrzta a fejt. - Btorsgra van szksg, hogy az ember gy megadja magt. Melisande blintott, s a fldet bmulta. - n nem vagyok valami btor tette hozz Mrs. Fitzwilliam halkan. - Az letem minden dntst tbb-kevsb flelembl hoztam. Melisande kvncsi pillantst vetett r. - Egyesek azt mondank, hogy azzal az lettel, amit vlasztott, igen nagy vakmersgrl tesz tanbizonysgot. - Nem ismernek engem vgta r Mrs. Fitzwilliam. - Nem olyan letrl lmodtam, ahol a flelem vezet.

- Sajnlom. Mrs. Fitzwilliam blintott. - Brcsak kpes lennk megvltozni! Akrcsak n, gondolta Melisande. Egy pillanatra nagy egyetrts alakult ki kettejk kztt. Az elkel hlgy s a kitartott szeret. Aztn Jamie felkiltott, s mindketten odafordultak. A kisfi beleesett a srba. - Jaj nekem! - shajtott fel Mrs. Fitzwilliam. - Jobb lesz, ha hazaviszem. Nem tudom, mit fog szlni a cseldlny, ha megltja a ruhit. sszecsapta a kezt, s lnken odakiltott a gyerekeknek, akik csaldottnak tntek, de kelletlenl megindultak fel. - Ksznm szlt Mrs. Fitzwilliam. Melisande felvonta a szemldkt. - Mit? - Hogy beszlgetett velem. Nagyon lveztem. Melisande eltndtt, vajon milyen gyakran nylik alkalma Mrs. Fitzwilliamnek ms nkkel beszlgetni. Kitartott n, ezrt a tisztessges hlgyek nem rintkeznek vele, ugyanakkor egy herceg szeretje, ami magasabb rangra emeli szinte mindenkinl. Kivteles s magnyos pozci az v. - n is lveztem felelte Melisande. - Szvesen beszlgetnk mskor is. Mrs. Fitzwilliam flnken mosolygott. - Taln mg lesz r alkalom. Azutn sszeszedte a gyerekeit, s bcst intett. Melisande kettesben maradt Mouse-szal. Visszafordult arrafel, amerrl jtt. Egy hint vrt r, s egy szolga kvette diszkrten. Arra gondolt, amit Mrs. Fitzwilliamnek mondott: hogy az igaz szerelemhez sebezhetsgre van szksg. Azt krdezte magtl, vajon lesz-e btorsga jra ilyen sebezhetv tenni magt.

Tudott Munroe valami hasznlhat tlettel szolglni, ki lehetett az rul? - krdezte Matthew Horn
aznap dlutn. Jasper vllat vont. Ismt a Hyde Parkban lovagoltak, s Jasper nyugtalan volt. Szerette volna vgtra sztklni Belle-t, s addig lovagolni, amg mindketten leizzadnak. gy rezte, nem brja tovbb. Nem folytathatja az lett anlkl, hogy megtalln az rult. Mert most mr bizony tovbb akart lpni. Taln ezrt volt olyan le a hangjnak, amikor gy szlt: - Munroe szerint utna kellene nznem a pnzgyeidnek. - Micsoda? - Az rul felteheten a franciknak dolgozott. Vagy politikai okokbl, vagy pnzrt. Munroe szerint meg kellene vizsglnom azoknak a pnzgyeit, akik foglyul estek. - De ht ki fogadna el pnzt, hogy aztn keresztlmenjen a hadifogsg gytrelmein? Jasper vllat vont. - Lehet, hogy nem az volt a terve, hogy fogsgba esik, csak valami flresikerlt. - Nem rzta meg a fejt Horn. - Nem. Ez nevetsges. Ha volt egy franciabart rul, az biztos nem lett volna ott Spinner's Fallsnl, amikor belestltunk az indinok csapdjba. Valahogyan lemaradt vagy egyszeren dezertlt volna. - s ha nem tudott? Ha tiszt volt? Tudod, hogy csak a tisztek tudtk, merre fogunk haladni... Horn felhorkant. - Szbeszd jrta a katonk kztt is. Te is tudod, mennyire nem lehet titkot tartani a seregben. - Ez igaz hagyta r Jasper. - De ha az illet tiszt volt, nem lett volna knny dolga, ha el akar tnni. Mr Qubecnl is megtizedeltek bennnket. Alig maradt tiszt. Horn meglltotta a lovt. - Szval minden tiszt pnzgyeit t fogod vizsglni? - Nem, csak...

- Vagy csak azokt, akik fogsgba estek? Jasper rnzett. - Munroe mondott mg valamit. Horn tekintete megrebbent. - Mit? - Azt is mondta, hogy te Prizsban jrtl. - Mi? - Azt mondta, van egy francia bartja, aki megrta neki, hogy Prizsban, egy vacsorn tallkozott egy Horn nev frfival. - De ht ez nevetsges! - kiltott fel Horn elvrsdve. A szja szigor vonall keskenyedett. - A Horn elg gyakori nv, nyilvn msvalaki volt az. - Akkor teht te nem voltl Prizsban mlt sszel? - Nem felelte Horn tgul orrlyukkal. - Nem, nem voltam Prizsban. Itliban s Grgorszgban utazgattam, ahogy azt mr emltettem neked. Jasper hallgatott. Horn megragadta a gyeplt, s elredlt a nyeregben. Teste merev volt a dhtl. - Ktsgbe vonod a becsletemet? Ktsgbe vonod a hsgemet? Hogyan merszeled, uram?! Hogyan merszeled?! Ha nem te volnl, most azonnal prbajra hvnlak! - Matthew... - kezdte Jasper, de Horn megfordtotta a lovt, s elvgtatott. Jasper utnanzett. Megsrtett valakit, akit a bartjnak tartott. Hazaindult, s komoran azon tndtt, mi vezette arra, hogy megsrtsen valakit, aki sosem rtott neki. Hornnak igaza van: knnyen lehet, hogy Munroe bartja tvedett azt illeten, hogy kivel tallkozott Prizsban. Hazart, a feje tele egymsnak ellentmond gondolatokkal, radsul megtudta, hogy Melisande mg nincs otthon. Ez mg jobban lesjtotta. Alig vrta, hogy tallkozzanak, s megvitassa vele a rosszemlk lovaglst Matthew Hornnal. Lenyelt egy kromkodst, s betrt a dolgozszobjba. ppen csak arra volt ideje, hogy tltsn magnak egy kis whiskyt, amikor Pynch kopogtatott, s belpett. Jasper megfordult, s aggodalmasan nzett az inasra. - Megvan az embernk? - Igen, uram felelte Pynch, s kzelebb jtt. - Mr. Horn inasa valban az egyik volt katonatrsam btyja. - Beszlt? - Igen, uram. Ma volt a fl szabadnapja, gyhogy egy kocsmban tallkoztunk. Fizettem neki nhny italt, s az ccsrl beszlgettnk. Qubecnl esett el. Jasper blintott. Sokan elestek Qubecnl. - A negyedik ital utn Mr. Horn inasnak megeredt a nyelve, uram, s sikerlt a gazdjra terelnem a szt. Jasper kortyolt a whiskyjbl, s mr nem volt biztos benne, hogy hallani akarja, amit Pynch megtudott. De ht hozta mozgsba a gpezetet, kldte Pynchet erre a portyra, amint hazatrtek Londonba. Gyvasg lenne most visszakozni. Pynchre nzett, h szolgjra, aki oly sok rszeg kbulaton s rmlmon segtette t. Pynch mindig jl szolglta. Derk ember. - Mit mondott? Az inas remelte zld s kiss szomor tekintett. - Az inas azt mondja, Mr. Matthew Horn apjnak halla utn a csald nehz anyagi helyzetbe kerlt. Az anyja szlnek kellett hogy eressze a cseldsg nagy rszt. Azt suttogtk, a vrosi hzukat is el kell adniuk. s akkor Mr. Horn visszatrt a gyarmatokrl. jra felvettk a cseldeket, vettek egy j hintt, s Mrs. Horn, hat v utn elszr, j ruhkban jrt. Jasper res tekintettel meredt a poharba. Nem ezt akarta. Nem ez volt az a megknnyebbls, amelyre vgyott. - Mikor halt meg Mr. Horn apja? - 1758 nyarn felelte Pynch.

A qubeci csata eltti nyron. A Spinner's Falls eltti nyron. - Ksznm mondta Jasper. Pynch habozott. - Mindig fennll a lehetsge valamilyen rksgnek vagy ms, tkletesen rtatlan pnzszerzsi mdnak. Jasper ktkedve hzta fel a szemldkt. - Olyan rksg, amirl a szolgk mg csak nem is hallottak? - Ez nagyon valszntlen. Ksznm. Pynch meghajolt, s tvozott. Jasper lehajtotta a whiskyjt, s a tzhz lpett. Ezt akarta? Ha Horn az rul, kpes lenne-e tadni a hatsgoknak? Lehunyta a szemt. indtotta el ezt az esemnysort, s nem tudta, vajon kpes-e mg befolysolni egyltaln. Amikor legkzelebb felnzett, Melisande llt az ajtban. Jasper jra kirtette a pohart. - Szpsges felesgem. Hol jrtl? - Stltam a Hyde Parkban. - Csakugyan? - Jasper az veghez lpett, s jabb whiskyt tlttt magnak. - Megint flvilgi nknek adtl tallkt? Melisande arcra hvs kifejezs kltztt. - Taln jobb, ha most magadra hagylak. - Nem, nem mosolygott r Jasper, s megemelte a pohart. - Tudod, hogy mennyire utlok egyedl lenni. Ezenkvl nnepelnnk kell. Hamarosan hazarulssal fogom megvdolni egy rgi bartomat. - Nem tnsz tl boldognak. - Ellenkezleg. A mennyekben jrok. - Jasper... - Melisande lenzett sszekulcsolt kezre, s kereste a szavakat. - Azt hiszem, megszllottjv vltl ennek a kutatsnak. Annak, ami Spinner's Fallsnl trtnt. Flek, hogy ez a hajsza rtalmas a szmodra. Nem lenne jobb, ha... ha annyiban hagynd? Vale belekortyolt az italba, s a felesgt frkszte. - Mr mirt tennm? Tudod, mi trtnt Spinner's Fallsnl. Tudod, mit jelent ez nekem. - n azt tudom, hogy gy tnik, nem tudsz szabadulni attl, ami trtnt, s nem tudsz tovbblpni. - Lttam, ahogy meghalt a legjobb bartom. Melisande blintott. - Igen, tudom. s taln el kellene t engedned. - Ha n haltam volna meg akkor, Reynaud nem nyugodott volna, amg meg nem tallja az rult. Melisande csendesen figyelte a frfit, ferdevgs macskaszeme titokzatos, kifrkszhetetlen pillantsval. Jasper kiitta a maradk whiskyt. - Reynaud nem hagyta volna annyiban. - Reynaud meghalt. A frfi megdermedt, s lassan Melisande-ra emelte a tekintett. Az asszony felszegett llal, hatrozott, szinte szigor arckifejezssel nzett vissza r. gy nzett ki, mint aki kpes volna szembenzni egy egsz vlt indintrzzsel. - Reynaud meghalt ismtelte meg. - s te klnben sem vagy Reynaud.

Aznap este Melisande a hajt keflte, s a frjre gondolt. Els vitjuk utn Vale egyetlen sz
nlkl tvozott a dolgozszobbl. Melisande felllt az ltzasztal melll, s fel-al jrklt a szobban. A priccs meg volt vetve, s az asztalon frissen megtlttt boroskancs llt. Minden kszen llt Vale fogadsra. De a frfi nem volt ott.

Mr tz ra is elmlt, s nem volt ott. Egytt vacsorztak. Csak nem ment el otthonrl vacsora utn anlkl, hogy szlt volna? Hzassguk els napjaiban ez volt a szoksa, de azta megvltozott egy s ms. Vagy mgsem? Melisande sszefogta magn a kntst, s dnttt. Ha Vale nem jn t hozz, majd tmegy . Hatrozott lptekkel az sszekt ajthoz sietett, s elfordtotta az ajtgombot. m hiba. Melisande egy pillanatig rtetlenl meredt az ajtgombra, s nem hitt a szemnek. Az ajt zrva volt. Melisande tekintete megrebbent, de aztn sszeszedte magt. Taln vletlenl zrtk be. Hiszen nem jrt t tl gyakran a frje hlszobjba. Tbbnyire fordtva trtnt. Melisande kiment a hallba, s odalpett Vale szobjnak ajtajhoz. Megprblt benyitni, de ez az ajt sem engedett. Ez kptelensg. Bekopogott, s vrt. s vrt. Majd jra bekopogott. Beletelt taln t percbe is, mire rjtt, hogy a frje nem fogja beengedni.

Tizennyolcadik fejezet

Ks volt, mire Jack visszasietett a kastlyba. Alig volt ideje, hogy megszabaduljon a pncljtl,
s a konyhba siessen, s jra megvesztegesse a kis kuktt. Aztn a blterembe szaladt, ahol az udvartarts mr helyet foglalt a vacsorhoz. - Jack! - szlt a hercegn, amikor megltta. - Hol jrtl megint, s mi az az gs a lbadon? Jack lepillantott, s ltta, hogy a srkny tze megsebestette. Idtlen tncba s prgsbe kezdett. - Lidrcfny vagyok rikkantotta -, s a szl htn utaztam a szalamandrk kirlyhoz!

Jasper nem volt otthon, amikor Melisande msnap reggel felkelt. Az asszony beharapta a szjt,
amikor megltta, hogy a reggelizszoba res. Vajon a frfi direkt kerli? Nyltan beszlt vele tegnap, taln tlsgosan nyltan. Melisande tudta, a frje szerette Reynaudot, s idbe telik, mire az ember tlteszi magt egy ilyen fjdalmas vesztesgen. De mindennek mr ht ve. Jasper taln nem veszi szre, hogy az rul utni hajsza megmrgezi az lett? s neki mint a felesgnek vajon nincs joga felhvni r a figyelmt? Az biztos, hogy segtenie kell a frjnek megtallni a boldogsgot, vagy legalbbis az elgedettsget az letben. Annyi v utn, amita szereti a frfit, s miutn idig jutottak a hzassgukban, nem volt fair Vale rszrl, hogy most elhzdik tle. Nem tartozik-e neki legalbb annyi udvariassggal, hogy meghallgatja? A zsemlbl s a forr csokoldbl ll egyszer reggelit kveten Melisande gy dnttt, nem akar egyedl bolyongani a hatalmas hzban. Maghoz hvta Mouse-t, s kimentek az eltrbe. - Elviszem stlni a kutyt kzlte Oaksszal. - Nagyon jl teszi, rnm felelte Oaks, s csettintett egy szolgnak, hogy ksrje el Melisandeot. Melisande sszeszortotta a szjt. Sokkal szvesebben stlt volna egyedl, de erre egyszeren nem volt md. Biccentett Oaksnak, aki kinyitotta eltte a nagy bejrati ajtt. A nap elbjt egy felhgomolyag mg, gyhogy szinte esti sttsg honolt. De Melisande nem emiatt torpant meg. A bejrati lpcs aljn Mrs. Fitzwilliam llt kt gyermeke trsasgban, a karjn kt vszontskval. - J reggelt! - ksznttte Melisande. Mouse leszaladt a lpcsn, hogy dvzlje a gyerekeket. - Jaj nekem! - mondta Mrs. Fitzwilliam zavartan, s a szemben mintha knnyek csillogtak volna. - Nem... nem volna szabad. Krem, bocssson meg, hogy zavarom. Sarkon fordult, s el akart menni, de Melisande lesietett hozz. - Krem, ne menjen el! Nem jnne be egy tera?

- ! - Egy knnycsepp grdlt le az asszony arcn. A kzfejvel maszatolta el, mint egy kislny. - Most biztos azt gondolja, buta liba vagyok. - Dehogy biztostotta Melisande, s belekarolt. - Azt hiszem, a szakcsnm fnkot st ma. Jjjn be! A gyerekek felkaptk a fejket a fnk emltsre, s ez hatott. Mrs. Fitzwilliam blintott, s hagyta, hogy Melisande bevezesse a hzba. A hziasszony egy kis, hts szobt vlasztott, amelynek francia ablaka a kertre nylt. - Ksznm mondta Mrs. Fitzwilliam, amikor helyet foglaltak. - Nem tudom, mit gondolhat most rlam. - rlk, hogy van trsasgom felelte Melisande. Egy cseldlny lpett be. Tet s fnkot hozott tlcn. Melisande megksznte, s a lny tvozott. Aztn Jamie-re s Abigailre pillantott. - Szeretntek fnkkal s Mouse-szal egytt kimenni a kertbe? A gyerekek frgn felugrottak. Amg ki nem rtek, visszafogtk magukat, de a kertben Jamie lelkesen rikkantott. Melisande mosolygott. - Tndri gyerekek. Tlttt egy cssze tet, s Mrs. Fitzwilliamnek nyjtotta. - Ksznm szlt Mrs. Fitzwilliam, s belekortyolt a teba. gy tnt, a forr ital ert nt bel. Felnzett, s a tekintetk tallkozott. - Elhagytam kegyelmessgt. Melisande magnak is tlttt a tebl. Most letette a csszt. - Tnyleg? - Elbocstott. - Milyen szrny, hogy gy eldobhatnak valakit, mint egy hasznlt ruhadarabot. Az asszony vllat vont. - Nem ez az els alkalom. Mg csak nem is a msodik. kegyelmessge nha elveszti a fejt. Toporzkol s kiabl, s azt mondja, mr nem akar engem, s el kell hagynom a hzt. Ne rtse flre, sosem bnt engem. De... dhng. Melisande belekortyolt a tejba, s az jrt a fejben, ha valakinek azt mondjk, hogy mr nem kell, az taln rosszabb, mint ha fizikailag bntalmaznk. - s most? Mrs. Fitzwilliam kihzta magt. - Most gy dntttem, szavn fogom, s eljttem. Melisande biccentett. - Helyes. - De... - nyelt egyet Mrs. Fitzwilliam. - Azt akarja majd, hogy visszamenjek. Biztos vagyok benne. - A mltkor azt mondta, lehetsges, hogy a herceg j szerett fogadott mondta Melisande nyugodt hangon. - Igen, majdnem biztos vagyok benne. De az nem szmt. kegyelmessge nem szeret lemondani arrl, amit a sajtjnak tart. Megtart olyan dolgokat s... embereket, akikre nincs is szksge, pusztn azrt, mert az vi. - Amikor ezt mondta, Mrs. Fitzwilliam kinzett az ablakon, s Melisande kvette a tekintett. Kint a gyerekek Mouse-szal jtszottak. Melisande vett egy mly levegt. Vgre megrtette, mitl fl az asszony. - rtem. Mrs. Fitzwilliam a gyerekeit nzte, s a tekintetben olyan benssges, mly szeretet tkrzdtt, hogy Melisande szinte betolakodnak rezte magt. - Nem igazn szereti ket. s nem is tesz jt a gyerekeknek. El kell ket vinnem onnan. Egyszeren muszj. - Melisande-hoz fordult. - Van pnzem, de a nyomomra fog jutni. Lehet, hogy ide is kvettek. Valami tvoli hely kellene. Ahol eszbe sem jut keresni. Taln rorszg, vagy akr Franciaorszg. Csak ht nem beszlek franciul. rorszgban pedig nem ismerek senkit. Melisande felkelt, tvgott a szobn, s keresglni kezdett egy rasztal fikjban.

- Hajland volna dolgozni? Mrs. Fitzwilliam szeme elkerekedett. - Persze! De nem tudom, mit dolgozhatnk. A szprsom kitn, de gy, gyerekekkel, egyetlen csald sem venne fel nevelnnek. s, ahogy mondtam, nem beszlek franciul. Melisande tallt paprost, tollat s tintt. Eltklt mosollyal lelt az rasztalhoz. - Hztartst tudna vezetni? - Hogy hzvezetn legyek? - Az asszony felllt, s lassan az rasztalhoz lpdelt. - Nem sokat tudok a hztartsrl. Nem hiszem, hogy... - Ne aggdjon! - Melisande befejezte a levelet, s egy szolgrt csengetett. - Az illet, akire n gondolok, boldog lehet, ha a szolglatba ll. s nem kellene hossz ideig ott maradnia. Csak amg a herceg nyomt veszti. - De... Belpett egy szolga, s Melisande odalpett hozz az sszehajtogatott s lepecstelt levllel. - Vigye el ezt az zvegy vikomtessznek. Mondja meg neki, hogy srgs, s hogy nagyon hls lennk, ha segtene. - Igen, rnm felelte a szolga, meghajolt, s elsietett. - Azt akarja, hogy az zvegy vikomtessz hzvezetnje legyek? - krdezte Mrs. Fitzwilliam elhlve. - n igazn nem hiszem, hogy... Melisande megfogta a kezt. - Csak azt krtem tle, hogy adja klcsn a hintajt. n azt mondta, lehet, hogy kvetik. A hint htra fog kerlni, s az istllsor vgn vrja majd. Cseldnek ltztetve csempsszk majd be magt s a gyerekeket a kocsiba. Aki kveti, biztosan nem szmt majd arra, hogy Lady Vale hintajn tvozik. Bzzon bennem, Mrs. Fitzwilliam. - , krem, szltson Helennek vetette kzbe az asszony. - Brcsak... brcsak ki tudnm valahogyan fejezni, mennyire hls vagyok! Melisande egy pillanatra elgondolkodott, majd megkrdezte: - Azt mondta, hogy szp a kzrsa, ugye? - Igen? - Volna egy aprsg, amit esetleg megtehetne. - Melisande felllt, s ismt az asztalhoz lpett. Kihzta a fikot, s elvett egy lapos dobozt. Odavitte Helennek. - Most fejeztem be egy bartnm meseknyvnek fordtst, de az n kzrsom frtelmes. Le tudn msolni nekem, hogy aztn bekttethessem? - Hogyne, persze. - Helen tvette a dobozt, s vgigsimtott rajta. - De... de hov kld bennnket? Melisande lassan elmosolyodott, mert igazn elgedett volt magval. - Skciba.

Amikor Jasper aznap dlutn hazart, Melisande nem volt otthon. Ez megmagyarzhatatlan okbl
idegestette a frfit. Mr csaknem egy napja kerlte a felesgt, most viszont, hogy ltni akarja, az asszony nincs itt. llhatatlan nszemly. Nem trdtt a bels hanggal, amely azt mondta, hogy ostoba szamrknt viselkedik, s felment a szobjba. Megllt az ajtaja eltt, s tnzett Melisande ajtajra. Hirtelen tlettl vezrelve benyitott a felesge szobjba. Egy hnappal ezeltt azrt jtt be ide, hogy megtudjon valamit a felesgrl, de nem lett okosabb. Azta elutaztak egytt Skciba, megtudta, hogy az asszonynak volt egy szeretje s teherbe esett, szenvedlyesen szeretkeztek, s mg mindig mg mindig gy rezte, Melisande titkol valamit elle. risten! Hiszen azt sem tudta, mirt ment hozz felesgl. Jasper krlkmlelt a szobban. Nevetsgesen hi volt, amikor a n elllt hzassgi ajnlatval. Azt gondolta ha gondolkodott egyltaln -, hogy Melisande-nak nem volt ms vlasztsa. Hogy petrezselymet rul, s egy krje sem akadt. Hogy jelentette szmra az utols eslyt a hzassgra. De most, hogy mr tudta, milyen egytt lni, vdni, szeretkezni ezzel az asszonnyal,

Jasper rjtt, hogy korbbi nevetsges elkpzelsei teljesen clt tvesztettek. Melisande les esz, intelligens n, aki radsul az gyban j letre kel. Olyan n, akit sok frfi egsz letben keres, de sosem tall meg. De ha mgis megtallja... akkor nagyon vigyz, hogy maga mellett tartsa, s boldogg tegye. Melisande-nak volt vlasztsa. A krds teht az, mirt ppen t vlasztotta? Jasper a felesge fikos szekrnye eltt tallta magt. Pillanatnyi gondolkods utn lehajolt, s kihzta a legals fikot, benne a kis bdog tubkosszelencvel. Kivette a dobozkt, s felegyenesedett. Amikor kinyitotta, ugyanazt a kis porcelnkutyt s ezstgombot tallta benne, de a leprselt ibolya hinyzott. Megmozgatta a trgyakat. j dolgok kerltek az ibolya helyre: egy kis gallydarabka s nhny sszegabalyodott hajszl. Jasper kzbe vette a nvnyt, s szemgyre vette. A levelek keskenyek, szinte tszerek voltak, s a szron kis, lila virgok nyltak. Egy hangag volt. Skcibl. A hajszlak pedig nagy valsznsggel tle szrmaztak. Elgondolkodva nzte a bdogszelenct, amikor nylt az ajt mgtte. Meg sem prblta elrejteni a dobozt. Valamirt szinte rlt, hogy rajtakaptk. Megfordult, s szembenzett Melisande-dal. - Kedves felesgem. Az asszony halkan behzta az ajtt, s a frjrl a bdogdobozra nzett. - Mit csinlsz? - Prblok rjnni valamire felelte Jasper. - Mire? - Hogy mirt jttl hozzm.

Vale ott llt Melisande eltt, kezben a n legrejtettebb titkaival, s feltette a vilg legostobbb
krdst. Melisande habozott, de mivel nem tudta elhinni, hogy a frfi tnyleg ezt krdezte, visszakrdezett: - Tessk? Vale fel indult, a dobozt mg mindig nagy, csontos kezben tartva. Lfarokban htrafogott, hullmos, gesztenyeszn haja kezdett sztzilldni. Mlyen barzdlt arca szomor volt, a szeme alatti karikk lmatlan jszakkrl rulkodtak. Barna s vrs kabtja foltos volt a knyknl, a cipje pedig kopott. Melisande mg sosem rzett egyszerre haragot s ekkora szeretetet egy ember irnt. Mennyire tkletes is ez a frfi minden tkletlensgvel egytt! - Szeretnm tudni, mirt lettl a felesgem, drga, egyetlen szvem mondta Vale, s minden figyelmt Melisande-ra fordtotta. - Bolond vagy? A frfi felkapta a fejt ezekre a szavakra s erre a hangnemre, de inkbb kvncsian, semmint megbntva. - Nem. - Lehet, hogy kiskorodban fejre ejtettek kzlte kedvesen Melisande. - Vagy taln a csaldodban van hajlam az elmebajra. Jasper lassan megrzta a fejt, s mg mindig az asszony fel kzeledett. - Tudtommal nincs. - Akkor teljesen magadtl vagy bolond. - Nem hiszem, hogy gyengeelmjbb lennk, mint brmelyik msik frfi. - Most mr Melisande eltt llt. Egszen kzel hajolt hozz. Tl kzel, tlsgosan intim mdon. - Dehogynem! - fakadt ki Melisande, s nagyot lktt a frfin. Jasper meg sem rezdlt, a fene vigye el. Csak zsebre vgta a tubkosszelenct, s egyik kezvel durvn belemarkolt a n hajba. Htrafesztette Melisande fejt, s szles, nedves szjt a nyakra nyomta.

- Mondd meg! - morogta, s Melisande rezte a hangja rezgst a brn. - Te vagy a leghlybb, legtkkeltttebb jra meglkte a frfit, s amikor az nem mozdult, kllel tni kezdte a mellkast s a karjt -, legbrgybb frfi a vilgtrtnelemben! - Ktsgtelen lehelte Vale a n nyakba. gy tnt, nem bnja, vagy taln meg sem rzi Melisande tlegeit. Flrehzta a n dekoltzst dszt csipkt, s szjval megkereste a melle fels domborulatt. - Mondd meg, desem, hogy mirt. - Figyeltelek... - lihegte Melisande. - vekig. Lttam, ahogy ms nkre nzel... felsznes, szp nkre. Lttam, amikor kivlasztod, akit meg akarsz kapni. Lttam, ahogy becserkszed, udvarolsz, s elcsbtod. s lttam azt is, amikor runsz, s a tekinteted ismt krbejr. Jasper megfogta Melisande ruhjnak fels rszt, s addig rngatta, amg szabadd nem vlt a n mellbimbja. Egyik mellt megfogta, a msikat pedig a szjba vette, s ersen szopogatni kezdte. Melisande felkiltott. A frfi felemelte a fejt. - Folytasd! Melisande rnzett, s rezte, hogy a szja megrndul dhben. s fjdalmban. - Lttalak. Lttam, ahogy flrevonod ket, s a flkbe sugdosol. Lttam, ahogy tvozol egy-egy kivlasztott nvel, s tudtam, az gyadba viszed... Melisande arca eltorzult, s forr knnyek csorogtak le az arcn. Jasper mg mindig t nzte. A tekintete that volt, a keze pedig gyengden cirgatta a n mellbimbjt. Melisande nem krt a gyengdsgbl. A gt tszakadt, s az veken t elfojtott rzelmek a felsznre trtek. A frfi vllra tmaszkodva felgaskodott, s a flbe harapott. Jasper htrarntotta a fejt, majd egy gyors mozdulattal lednttte Melisande-ot a lbrl. A vllra kapta a hangosan siktoz asszonyt, s az gyhoz vitte. Ledobta, s Melisande, ahogy hirtelen az gyra huppant, abbahagyta a siktst. Mieltt megmozdulhatott volna, Vale mr rajta fekdt, s egyik kezvel szorosan tartotta a csukljt. Kopogtak az ajtn. - Tnjn el! - kiltott ki Vale, de a szemt le nem vette Melisande arcrl. - Uram! rnm! - Ki ne nyissk azt az ajtt, megrtettk? - Uram... - Az istenfjt! Hagyjanak minket bkn! Mindketten hallgattk a szolga tvolod lpteit. Aztn Jasper megnyalta Melisande nyakt. - Mondd tovbb! Az asszony fel akart emelkedni, de Jasper lba leszortotta. - Annyi ven t... Vale levette a nyakkendjt, s Melisande-ot csukljnl fogva az gytmlhoz ktzte. - Mi volt annyi ven t? Mondd el, Melisande. - Lttalak lihegett a n. Felnzett a feje fl, s megrngatta a nyakkendt, de az nem engedett. - Figyeltelek. - Ne kaplzz! - parancsolt r Vale. - Mg bntdsod esik, des. - Bntdsom! - nevetett fel Melisande hisztrikusan. Vale kst vett el a zsebbl, s elkezdte levgni felesgrl a ruht. Minden rnts jobban felkorbcsolta a n rzkeit. - Mondd el! - gyba vitted ket, egyik nt a msik utn. - Melisande felidzte a szvbe markol fltkenysget. Jasper teljesen megszabadtotta a ruhja felsrsztl. - Annyit, hogy nem gyztem szmolni. Te igen? - Nem felelte a frfi halkan. Lerntotta Melisande szoknyjt, s a fldre hajtotta. A cipjt is lehzta, s flredobta. - Mg a nevkre sem emlkszem.

- Te pokolfajzat. - Melisande-on a harisnyjn s harisnyaktjn kvl most mr semmi nem volt. A keze meg volt ktve, de a lba szabad volt. Jasper fel rgott, s eltallta a combjt. A frfi slyosan rnehezedett, a cspjk egymsnak szorult. A szja ismt Melisande melln volt, kezvel a combja feletti tincseket simtotta vgig. - Folytasd! - vekig figyeltelek suttogta Melisande. Knnyei az arcra szradtak, s egyre jobban elnttte a forrsg. Br megrinten a frfi. Br megrinten ott. - n figyeltelek, de te sosem vettl szre. - De most szreveszlek felelte Jasper, s krbenyalta Melisande mellbimbjt. Nyelvvel vgigvndorolt a melln, s a msik mellbimbjt is krbenyalta. Finoman. Gyengden. A fene essen bel. - Mg a nevemet sem tudtad. - De most tudom mondta Vale, s beleharapott. Melisande testn fjdalommal vegyes gynyr futott t, a mellbimbjtl egszen odig, ahol a frfi keze mg mindig idztt. Megfeszlt, nma knyrgssel, s Jasper megsznta. A szjba vette a mellbimbjt. - Te... - Melisande nyelt egyet, s megprblta sszeszedni a gondolatait. - Te azt sem tudtad, hogy a vilgon vagyok. - De most tudom. Ezutn a frfi vgigsiklott Melisande testn, sztnyitotta a lbt, s a lbszrt a vllra tette. Melisande ellenllt, s megprblta eltolni magtl a frfit, de most sem tudta megmozdtani. Jasper lehajolt, s megnyalta az gykt. Az asszony hasa sszerndult, megktztt keze klbe szorult, majd becsukta a szemt, s tadta magt az rzsnek. A frfi nyelvnek nedves rintse, a cspcsontjt markol egyik kz, s a szemremdombjt cirgat msik... Jasper jra, s jra nyalta, lassan s rzkien. Minden nyelvcsaps a csikljt rte. Melisande rezte, ahogy a feszltsg nttn n benne, s az kle mg szorosabban sszeszorult. A frfi lejjebb cssztatta a kezt, sztnyitotta a szemremajkakat, s Melisande sebezhetv vlt. Beharapta az ajkt, csak vrt, s vrt. s ekkor Vale kzvetlenl a csikljra nyomta a szjt, s szopogatni kezdte. Majszolgatta, nyelvvel forgatta azt a kis hsdarabot, amg Melisande nem brta tovbb, s megadta magt. Felemelte a cspjt, s a medencjt a frfi arcba nyomta. rezte, elnti a forrsg, s a szve rlten kalapl. Vale mg mindig nyalta s szopogatta, s nehz tenyervel lenyomva tartotta. jabb hullm nttte el, s Melisande nygdcselni kezdett. A hangja felverte a csendet. Mskor taln rdekelte volna, taln szgyellte volna az erotikus hangokat, amiket kiadott, de most... risten. Most csak a kj ltezik a szmra. Vale kt ujjt beldugta, s folytatta a gyengd, ktsgbeejten jl irnyzott nyalogatst, s Melisande reszketett. Egsz teste, minden izma vrakozsteljesen megfeszlt. Nem brta. Tl gyenge volt, tl megviselt. Ekkor Vale mozgatni kezdte benne az ujjait, s jra szopogatni kezdte. Melisande izmai az gykban sszehzdtak, s elernyedtek. Ellvezett, s beleremegett az orgazmus erejbe. Reszketett, s leveg utn kapkodott. Fehr forrsg terjedt szt az alstestbl, rmteli hullmokat vetve. Tagjai elernyedtek a megknnyebbls melegben. rezte, hogy a frfi megmozdul. Lustn kinyitotta a szemt, s ltta, hogy Jasper leengedi a lbt. Melisande ott fekdt szttrt combokkal, bujn. Jasper a n kitrt gykt bmulta, amg felllt, s levetkztt. - A mltat nem tudom megvltoztatni mondta. - Nem tudom meg nem trtntt tenni azt a sok szeretkezst, ami eltted volt. Az eltt, hogy megismertelek. Tekintete belefrdott Melisande tekintetbe, s kk szeme gy fnylett, hogy szinte bevilgtotta a szobt. - De tudnod kell, hogy most mr soha tbb nem bjok gyba egyetlen nvel sem rajtad kvl. Csak te kellesz. Csak tged ltlak. Kilpett a nadrgjbl, s Melisande ltta, hogy merevedse van. A pnisze primitv

frfibszkesggel meredt fel. Karjt kinyjtva, az klre tmaszkodva a nre fekdt. A vlln megfeszltek s kidagadtak az izomktegek. Melisande nyelt egyet. - Oldozz el! - Nem felelte Vale nyugodt, br kiss rdes hangon. Lehajolt, s a fogt finoman vgighzta Melisande torkn. Az asszony megborzongott a vrakozs rzki izgalmban. Vale a lbaival mg jobban sztnyitotta Melisande combjt, s leeresztette a cspjt. A pnisze a n tlrzkeny szemremajknak nyomdott. Melisande felszisszent. - Nedves vagy mormolta Jasper. - Nedves vagy, s rm vrsz. Ugye? Melisande nyelt egyet. - Ugye? - hatalmas hmvesszjt becssztatta a szemremajkak kz. - Mondd meg, Melisande. - I-igen. - Mi igen? - Jasper elrenyomta a cspjt, s a hmvesszje vgigsiklott a szemremajkak kztt, s heves vgyra lobbantotta a nt. - Igen, rd vrok, nedvesen suttogta Melisande. Megprblt megmozdulni, a cspjt a frfihoz emelni, de Vale tl nagy sllyal nehezedett r. - Most szeretkezni fogok veled lihegte Jasper az asszony nyakba. - A farkamat a puncidba dugom, s csak te leszel s n, Melisande. A tbbiek, emlkek, nem szmtanak. Melisande erre kinyitotta a szemt, s felnzett a frjre, akinek a mellkasa fnylett az izzadtsgtl. Ltva, hogy neki is nehezre esik trtztetni magt, Melisande elmosolyodott. Vale tekintete az vbe frdott. - De eltte mg hallanom kell valamit. A frfi megmozdtotta a cspjt, s a hmtagja visszacsszott, annyira, hogy ppen csak rintette Melisande nylst. Az asszony nyelt egyet, fljultan a vgytl. - M-mit? - Az igazat. Jasper megmoccant, s hmvesszje hegyt kicsit Melisande-ba nyomta. - Mr megmondtam az igazat. A frfi kihzdott belle, s Melisande legszvesebben srva fakadt volna. Jasper jra Melisande csikljnak nyomta a pniszt, s rnehezedett. Kt karjt kinyjtva tartotta a n kt oldaln, a felsteste Melisande elgytrt teste fltt magasodott. - Nem az egszet. Nem a teljes igazsgot. Mindenestl akarlak. A titkaidat akarom. - Nincs tbb titkom suttogta Melisande. A feje fl kifesztett karja reszketett, s rezte, hogy a mellbimbja kemnyen mered felfel. Vale htrahzdott, majd teljes hosszban belhatolt. Melisande felszisszent. Olyan teljes, olyan tkletes rzs! Szinte a mennyorszgban rezte magt. De a frfi nem mozdult tbbet. - Mondd el! Melisande krkulcsolta a lbt, s magban tartotta. - Nekem... nekem nincs... Vale lenzett r, s megfontoltan megemelte a cspjt. Annak ellenre, hogy a n lba krlfonta, knnyedn kisiklott belle. - Akarod? Akarod a kemny farkamat? - Igen! - Melisande mr nem trdtt a bszkesggel, nem sznlelt tbb. Magban akarta rezni a frfit. Flrlt volt a vgyakozstl. - Akkor mondd meg, mirt jttl hozzm! Melisande a frfira meredt. - Tegyl magadv! Jasper szja sarka megrndult, br az arca egyik oldaln legrdlt egy izzadtsgcsepp. sem

brja mr sokig, s Melisande ezzel tisztban volt. - Szeretkezni fogok veled, des-kedves felesgem. s egyetlen mozdulattal, kemny, vastag frfiassgval belhatolt. Vadul mozgott, teljesen eszt vesztve. Melisande mr nem trdtt semmivel. A fejt htravetette, a szeme csukva volt. rezte, ahogy a frfi kemny teste rmt leli az testben. Jasper lehajolt, s megnyalta az asszony ugrl mellt. Melisande csukott szemhja mgtt fnyl pontok robbantak fel, s futottak vgig a vgtagjain. Levegrt kapkodott, s a frfi nyelve behatolt a szjba. Jasper egsz teste megremegett, ahogy a hmvesszjt jra meg jra a nbe tolta. Hirtelen abbahagyta, s Melisande kinyitotta a szemt. A frfi fejt htravetve, vakon bmult a semmibe, s az arct eltorztotta a gynyr. - Melisande! - kiltotta. A feje lehanyatlott a n melletti prnra, s kapkodva szedte a levegt. Nagy sllyal nehezedett Melisande-ra, akinek mg mindig meg volt ktve a keze. De ez sem szmtott. Melisande boldogan megfulladt volna alatta. Fejt a frfi fel fordtotta, s megnyalta a flt, amit korbban vresre harapott. Azutn vgre kimondta. Megadta Jaspernek, amit krt. - Szeretlek. Rgta szeretlek. Ezrt mentem hozzd.

Tizenkilencedik fejezet

Meghoztk Surcease hercegn levest, s miutn az egszet megette, megtallta a tnyr aljn az
aranygyrt. A fszakcsot ismt a kirly szne el hvtk, s br a kirly ordtott s fenyegetztt, a szegny rdg tovbbra sem tudott semmit. Vgl a kirlylny, aki eddig a gyrt forgatta az ujjai kztt megszlalt: - Ki az, aki a zldsget szeleteli a leveshez, jember? A szakcs kidllesztette a mellt. - Ht n, felsg! - s ki teszi fel a levest a tzre fni? - n, felsg! - s ki kevergeti a levest, amg f? A szakcs szeme elkerekedett. - A kis kukta. No, lett is erre felzduls! - Azonnal hozzk ide a kis kuktt! - parancsolta a kirly...

Jasper felbredt msnap reggel, s mieltt kinyitotta volna a szemt, tudta, megint egyedl van.
Hideg volt a priccs ott, ahol korbban Melisande melegt rezte maga mellett. Halvny narancsillat terjengett a levegben, de az asszony mr nem volt ott. Jasper felshajtott. Minden tagja fjt. Melisande igencsak prbra tette elz este, de vgl megtudta, amit akart. Az asszony szereti t. Melisande szereti t. Erre a gondolatra kipattant a szeme. Valsznleg nem rdemli meg a szerelmt. Melisande intelligens, rzkeny, szp n, pedig olyan frfi, aki vgignzte, hogyan getik meg a legjobb bartjt. Az sebei taln mlyebben vannak, mint azok a foglyok, akiket fizikailag bntalmaztak. Az sebeslse a lelkben van, s mg mindig vrzik. Aligha mlt egy n szerelmre, s klnsen nem Melisande szerelmre. m, ami mg ennl is rosszabb, ez az igazi gazembersg, esze gban sincs lemondani az asszonyrl. Lehet, hogy nem egszen mlt a szerelmre, de holtig maga mellett akarja tartani. Nem fogja engedni, hogy Melisande meggondolja magt. Az asszony

szerelme gygyr a sebeire, s lete vgig nagy becsben fogja tartani. Ezek a gondolatok nyugtalann tettk, s kikelt az gybl. Nem csengetett Pynchnek, inkbb egyedl megmosakodott, s felltztt. Leszaladt a lpcsn, s megtudta Oakstl, hogy Melisande az zvegy Lady Vale-hez ment ltogatba, s legalbb egy rt tvol lesz. Jasper kiss csaldott volt, ugyanakkor megknnyebblt. Az asszony szerelmnek felfedezse mg nagyon friss lmny volt, rzkeny a tapintsra. Jasper a reggelizszobba lpett, maghoz vett egy zsmlt, s szrakozottan beleharapott. Tlsgosan be volt szva ahhoz, hogy leljn s megreggelizzen. gy rezte, a vgtagjaiban mhek dngicslnek. Kt harapssal befalta a zsemlt, s elindult az eltrbe. Lehet, hogy Melisande mg rkig nem jn meg, pedig nem tud ttlenl lni. Amgy is van egy kis elintznivalja, amit akr most is letudhat. Vgre kell jrnia ennek a dolognak Matthew-val. s ha ez is zskutcnak bizonyul, ami valszn, akkor taln a felesgnek van igaza. Taln itt az ideje, hogy bcst intsen Spinner's Fallsnak, s hagyja, hogy Reynaud bkben nyugodjk. - Krem, szljon Pynchnek, hogy szksgem van r fordult Oakshoz. - s hozasson kt lovat! Vrakozs kzben fel-al jrklt a hallban. Pynch a hz tls felrl kerlt el. - Uram? - Elmegyek beszlni Matthew Hornnal kzlte Jasper. Intett Pynchnek, hogy kvesse, s kilpett a hzbl. - Szeretnm, ha velem jnne, arra az esetre, ha... - ttova mozdulattal fejezte be a mondatot. Az inas megrtette. - Hogyne, uram. A kt frfi lra lt, s Jasper getsre fogta a pejt. Komor, szrke felhk bortottk az eget, s lgott az es lba. - Nem tetszik ez nekem mormolta Jasper. - Horn egy j csaldbl val riember, s a bartomnak tekintem. Ha a gyan megalapozott... - Itt elhallgatott, s a fejt rzta. - Annak rossz vge lesz. Nagyon rossz. Pynch nem felelt, s az t htralev rszt nmn lovagolva tettk meg. Jaspernek nem volt nyre a feladat, de valakinek el kellett vgezni. Ha Horn az rul, valamilyen fajta igazsgot kell szolgltatni. Fl rval ksbb Vale meglltotta a lovt Matthew Horn hza eltt. Az srgi hzfalra pillantott, s az itt l nemzedkekre gondolt. Horn anyja rokkant volt, s teljes mrtkben ehhez a hzhoz volt ktve. Atyaisten, micsoda csnya gy ez! Jasper felshajtott, leszllt a lrl, majd komoran felment a lpcsn. Bekopogott, s vrt. Tudta, hogy Pynch egy lpcsfokkal alatta vrakozik. Hossz sznet kvetkezett. A hz csendes volt, semmilyen nesz nem hallatszott bentrl. Jasper visszalpett, s felnzett az ablakokra. Semmi mozgs. sszerncolt homlokkal jra kopogtatott, ezttal hatrozottabban. Hol vannak a szolgk? Taln Horn azt az utastst adta, hogy t ne engedjk be? ppen felemelte a kezt, hogy jra kopogjon, amikor kinylt az ajt. Zaklatottnak ltsz fiatal szolgl llt elttk. - Itthon van a gazdja? - krdezte Vale. - Azt hiszem, uram. - Akkor megtenni, hogy beenged, hogy beszlhessek vele? - tudakolta Vale oldalra billentett fejjel. A szolga elvrsdtt. - Hogyne, uram. - Szlesre trta az ajtt. - Legyen szves a knyvtrban vrakozni, uram, n pedig idehvom Mr. Hornt. - Ksznm. - Jasper Pynchcsel az oldaln belpett a knyvtrszobba, s krlnzett. Minden ugyanolyannak tnt, mint legutbb, amikor itt jrt. Egy ra ketyegett a kandallprknyon, s az utcrl behallatszott az elhalad hintk tomptott zaja. Jasper ahhoz a

trkphez lpett, amelyrl hinyzott Itlia, hogy vrakozs kzben szemgyre vegye. A trkp kt fles karosszk s a sarokban ll asztal mellett fggtt a falon. Ahogy kzelebb lpett hozz, Jasper nyszrgsre lett figyelmes. Pynch is arrafel indult, s Jasper thajolt egy szk fltt, hogy benzzen a sarokba. A szkek mgtt egy n trdelt a fldn, s az lben egy frfi fekdt. A n elre-htra hajlongott, s halkan nyszrgtt. A frfi felltje ragacsos volt a vrtl, s a mellkasbl egy tr llt ki. Halott volt. - Mi trtnt itt? - krdezte Vale. A n felpillantott. Csinos teremts volt. A szeme gynyr kk, de az arca holtspadt, s az ajka vrtelen. - Azt mondta, rengeteg pnznk lesz szlalt meg. - Elg ahhoz, hogy vidkre menjnk, s nyissunk egy sajt kocsmt. Azt mondta, elvesz, s gazdagok lesznk. Ismt lefel nzett, s csendesen himblzott. - Az inas az, uram szlt Pynch hangja Vale hta mgl. - Mr. Horn inasa, akivel tallkoztam. - Pynch, hvjon segtsget! - utastotta Jasper. - s nzzen utna, Horn jl van-e. - Hogy jl van-e?! - nevetett fel hisztrikusan a n, ahogy Pynch kisietett. - tette ezt! Leszrta az n drga emberemet, s bedobta ide a sarokba, mint valami szemetet. Jasper res tekintettel meredt r. - Mit mond? - Az emberem tallt egy levelet suttogta a n. - Egy francia riembernek szlt. Az emberem szerint Mr. Horn titkokat adott el a franciknak a gyarmati hbor idejn. Azt mondta, rengeteget fogunk keresni, ha a gazda visszavsrolja tlnk a levelet. s akkor nyithatunk egy kocsmt vidken. Jasper leguggolt mell. - Zsarolni prblta Hornt? A n blintott. - Gazdagok lesznk, azt mondta. n elbjtam a fggny mg, pedig szlt Mr. Hornnak, hogy beszlni szeretne vele. A levlrl. De Mr. Horn... A szavai halk zokogsba fulladtak. - Matthew tette?! - dbbent r vgre Jasper a szrny igazsgra. Az inas feje lebicsaklott vrben z mellkasra. - Uram szlt Pynch htulrl. Jasper felnzett. - Mi az? - A szolgk azt mondjk, sehol sem talljk Mr. Hornt. - Elment megkeresni a levelet mondta a n. Jasper csodlkozva pillantott r. - Azt hittem, a maga embernl volt. - Nem rzta meg a fejt a n. - Okosabb volt annl, hogy magnl tartsa. - Akkor hol van? - Az r nem fogja megtallni felelte brndosan a n. - Jl elrejtettem. Elkldtem a nvremnek vidkre. - Te j g! - felelte Jasper. - Hol lakik a nvre? Lehet, hogy veszlyben van. - Mr. Horn ott biztosan nem fogja keresni a levelet suttogta a n. - Az emberem sosem emltette a nvrem nevt. Csak azt rulta el, ki mondta neki, hogy nzze t a paprokat Mr. Horn rasztalban. - s ki? - krdezte Jasper nvekv rmlettel. A n felnzett, s kedvesen elmosolyodott. - Mr. Pynch felelte. - Uram, Mr. Horn tudja, hogy az n inasa vagyok szlalt meg Pynch, s falfehr lett. - s ha ezt tudja... Jasper mr talpra is ugrott, s ktsgbeesetten rohant az ajthoz, de mg meghallotta Pynch

mondatnak vgt. - ...akkor azt fogja gondolni, nnl van a levl. A levl. A levl, ami nincs nla. A levl, amirl Matthew nyilvn azt gondolja, hogy az hzban van. Az hzban, ahov szeretett felesge mostanra minden bizonnyal visszart. Egyedl, vdtelenl, s abban a hiszemben, hogy Matthew a frje bartja. Jsgos atyaristen. Melisande.

Az anym rokkant mondta Matthew Melisande-nak, az asszony pedig blintott, mert nem tudta,
mi mst tehetne. - Egyltaln nem lehet mozdtani, fleg nem Franciaorszgba. Melisande nyelt egyet, s vatosan megkockztatta: - Sajnlom. De nem ezt kellett volna mondania. Mr. Horn megbkte az oldalnak szortott pisztollyal, s Melisande akaratlanul is sszerndult. Sosem szerette a fegyvereket, irtzott a hangos csattanstl, amivel elstttk ket, s a teste megremegett a gondolattl, hogy egy goly hast bele. Gyvasg volt, tudta jl, de nem tehetett rla. Rettegett. Mr. Horn mr akkor is kiss furcsn viselkedett, amikor megrkezett. Feldltnak tnt. Amikor Melisande trsalgjba ksrtk, az asszonyban felmerlt, hogy a frfi esetleg ivott, br mg dli tizenkt ra sem volt. Horn azutn Vale-t akarta ltni, s amikor Melisande megmondta neki, hogy a frje nincs otthon, ragaszkodott hozz, hogy megnzhesse Vale dolgozszobjt. Melisande-nak nem tetszett az tlet, s addigra mr gyans lett neki, hogy valami nincs rendben. Amikor Horn elkezdte tkutatni Jasper rasztalt, Melisande az ajt fel indult, hogy odahvja Oaksot, s erszakkal tvolttassa el a betolakodt. Horn ekkor rntotta el a pisztolyt. Melisande csak most, a frfi kezben tartott nagy pisztolyra meredve ltta meg a stt foltot Horn kabtujjn. Az asszony szrevette, hogy amint a frfi a kezvel a paprok felforgatst folytatja, sttvrs maszatot hagy maga utn. Olyan volt, mintha vrbe mrtotta volna a kabtujjt. Melisande megborzongott, s megprblta lecsillaptani rmiszt gondolatait. Nem tudhatta, hogy a folt valban vr-e, gyhogy felesleges elvesztenie a fejt egy esetleges flrerts miatt. Vale hamarosan hazar, s mindent elrendez. Igaz, azt nem tudja, hogy Mr. Hornnak fegyvere van. Lehet, hogy bestl, s teljesen kszletlenl ri a helyzet. gy tnt, Horn rgeszmjnek kzppontjban Jasper ll. Mi van, ha bntani akarja? Melisande vett egy mly llegzetet. - Mit keres? Mr. Horn az sszes paprt lesprte az asztalrl. A kisebb darabok gy lebegtek, mint a leszll madarak. - Egy levelet. Az n levelemet. Vale ellopta. Hol van? - n... n nem... Horn a pisztolyt Melisande-ra szegezve kzelebb lpett, bal kezvel elkapta a n arct, s fjdalmasan megszortotta. A szemben knnyek csillogtak. - Vale tolvaj s zsarol. Azt hittem, hogy a bartom. Azt hittem... Szorosan becsukta a szemt, majd jra kinyitotta, s vad elszntsggal folytatta: - Nem fog tnkretenni, hall engem? Mondja meg, hol van a levl, hova rejthette, klnben szemrebbens nlkl meglm. Melisande reszketett. Meg fogja lni. Nem is remnykedett abban, hogy tlli ezt a napot. De ha Jasper hazajn, neki is baja eshet. Ez a felismers vezette. Minl messzebb van Horn a bejrati ajttl, annl tbb ideje van Vale-nek, hogy felismerje a veszlyt, amikor hazar. Melisande megnyalta az ajkt. - A hlszobjban. Azt... azt hiszem, a hlszobjban. Horn sz nlkl megragadta a nyakszirtjt, s maga eltt kilkte az eltrbe. A pisztolyt mg

mindig az oldalnak nyomta. Az eltr kihaltnak tnt, s Melisande magban hlt adott ezrt. Nem tudta, hogyan reaglna Horn, ha megjelenne egy cseld. Az is lehet, hogy gondolkods nlkl leln. A frfi Melisande mgtt haladt a lpcsn, s fjdalmasan szortotta a tarkjt. A lpcs tetejn Melisande megfordult, s majdnem elllt a szvverse. Sally lpett ki a hlszobjbl. - rnm? - szlt a szobalny zavartan. Melisande-rl Mr. Hornra nzett. Melisande gyorsan megszlalt, hogy megelzze fogvatartjt. - Mit csinlsz itt, te lny? Megmondtam, hogy dlre legyen kimosva s kivasalva a lovaglruhm! A lny szeme elkerekedett. Melisande mg sosem beszlt vele ilyen hangon. s ha ez mg nem lett volna elg, a szobalny mgtt Mouse orra jelent meg az ajtnylsban, s a kutya kiszalad a szobbl. Egyenesen Melisande s Horn fel tartott, s veszett ugatsba kezdett. Melisande rezte, hogy Horn elmozdtja a pisztolyt az oldaltl. Mouse most a gazdja lbnl llt, s Melisande gyorsan cselekedett. Belergott a kutyba. Szegny llat vonytott fjdalmban s meglepetsben, s a htra esett. Melisande Sallyre nzett. - Vidd magaddal a kutyt a konyhba, most azonnal. s kszlj el a lovaglruhmmal, klnben szlnek eresztelek, mg ma! Sally sosem kedvelte Mouse-t, de most lehajolt, s sietsen felnyalbolta a kutyt. Aztn knnyes szemmel leszaladt a lpcsn. Amikor a szobalny eltnt szem ell, Melisande megknnyebblten shajtott. - Nagyszer mondta Horn. - s hol van Vale hlszobja? Melisande az ajtra mutatott, s a frfi arrafel tasziglta. Amikor kinyitotta az ajtt, Melisande szve megint hevesebben kezdett verni. Mi lesz, ha Pynch odabent van? Fogalma sem volt, hol lehet most az inas. m a szoba res volt. Horn a szekrnyhez rnciglta, s elkezdte a fldre doblni Vale gondosan sszehajtogatott nyakkendit. - Vale ott volt, amikor knoztak. Egy oszlophoz ktztk, s tartottk a fejt, hogy nznie kelljen. Szinte jobban sajnltam, mint magamat. - Hirtelen elhallgatott, s beszvta a levegt. - Mg most is elttem van, ahogy az a kk szeme megtelik bnattal, amikor a mellkasomat getik. tudja, hogy milyen volt. Tudja, hogy mit tettek velem. Tudja, hogy kt pokoli htbe tellett, mire a brit hadsereg kegyeskedett kivltani minket. - Jaspert hibztatja a sebeirt suttogta Melisande. - Ne legyen eszement bolond! - csattant fel a frfi. - Vale ugyangy nem tehetett arrl, amit vele csinltak, mint arrl, amit velnk tettek. n az rulsa miatt hibztatom. Neki aztn igazn meg kellett volna rtenie, mirt tettem, amit tettem. Miutn kirtette a fikosszekrnyt, a ruhsszekrnyhez rngatta az asszonyt. - tudja, milyen volt. is ott volt. Hogy merszel tlkezni flttem? Hogyan merszel?! Melisande ltta, milyen jghideg s eltklt a frfi tekintete, s ettl megfagyott ereiben a vr. Mr. Hornt sarokba szortottk, s csak id krdse, hogy rjjjn, Melisande hazudott neki.

Mire Jasper hazart, a szve majd kiugrott a helybl a flelemtl. A lova gyepljt odadobta egy
szolgnak, s nem is vrt Pynchre, hanem felrohant a lpcsn. Belkte a bejrati ajtt, de rgtn meg is torpant, mert az eltrben ott tallta Melisande zokog szobalnyt, az lben Mouse-szal. Krltte Oaks s kt szolgl Jasper jttre Oaks megfordult. Az arcn elmlyltek a rncok az aggodalomtl. - Uram! Azt hisszk, Lady Vale bajban van. - Hol van? - krdezte Jasper. - Fent szipogta Sally. Mouse hevesen vonaglott a karjban, hogy kiszabaduljon. - Van vele egy

frfi is, s, jaj, uram, azt hiszem, fegyvere van. Jasperben megllt az t. Ne. Krlek, uram, ne. - Hol ltta ket, Sally? - krdezte Pynch Vale melll. - A lpcs tetejn felelte a szobalny. - Az n hlszobja eltt, uram. Mouse vgl olyan ervel ficnkolt, hogy Sally leejtette. A kutya Jasperhez futott, s vakkantott egyet, majd megindult a lpcs fel. Felugrott az els lpcsfokra, s jra vakkantott. - Maradjanak itt! - utastotta Vale a szolgkat. - Ha tl sokan vagyunk... - de nem mondta ki hangosan, amire gondolt. Elindult a lpcsn. - Uram! - szlt Pynch. Jasper htrafordult. Az inas kt pisztolyt nyjtott fel. Tallkozott a tekintetk. Nagyon is jl tudta, hogyan rez a gazdja a fegyverekkel kapcsolatban. Mgis odanyjtotta ket. - Ne menjen fel fegyvertelenl! Jasper sz nlkl tvette a pisztolyokat, s felsietett a lpcsn. Mouse ugatott, s a frfi eltt szedte a lpcsfokokat, izgatottan lihegve. Elrtek az els lpcsfordulhoz, majd tovbb indultak a msodik emeletre, ahol az r s az rn hlszobja volt. A legfels lpcsfokon Vale megllt, s hallgatzott. Mouse mellette llt, s trelmesen figyelte. Jasper innen is hallotta a lent szipog szobalnyt, s egy mlyebb hang drmgst, valsznleg a lnyt vigasztal Pyncht. Semmi mst nem hallott. Nem akart arra gondolni, mit jelenthet ez a csend. Lbujjhegyen az ajthoz settenkedett, Mouse pedig kvette. Az ajt rsnyire nyitva volt, s Vale leguggolt, hogy kevsb knny clpont legyen, amikor kinyitja. Semmi sem trtnt. Jasper vett egy mly llegzetet, s a kutyra pillantott. Mouse t figyelte, s egyltaln nem rdekelte, mi van a szobban. Jasper elmormolt egy kromkodst, s belpett a szobba. Matthew szemmel lthatan itt jrt. Jasper ruhi szanaszt hevertek a fldn, az gyrl, amelyet sosem hasznlt, lecibltk az gynemt. Benzett a kis ltzbe is, s br azt is felforgattk, most res volt. Amikor visszajtt a hlszobba, ltta, hogy Mouse egy fldn hever prnt szimatol. Jasper jobban megnzte a prnt, s csaknem trdre rogyott. A prnn egy kis vrfolt ktelenkedett. Vale behunyta a szemt. Nem. Nem, Melisande nem sebeslt meg. Nem halt meg. Nem gondolhatta mshogy, ha meg akarta rizni a jzan eszt. Kinyitotta a szemt, s elreszegezte a pisztolyokat. Aztn krbejrta az sszes szobt az emeleten. Tizent perc elteltvel lihegett, s ktsgbe volt esve. Mouse minden szobba elksrte, krlszimatolt az gyak alatt s a sarkokban, de nem mutatott klnsebb rdekldst egyik irnt sem. Jasper felment a kvetkez emeletre, ahol a cseldek hlszobi voltak. Nem tudta elkpzelni, mirt hozta volna fel Matthew ide Melisande-ot. Lehet, hogy htul ment le, s a konyhn keresztl meneklt el. De akkor valaki meghallotta volna. Lett volna egy kilts. A fenbe is! Hov tnt Matthew? s hov vitte Melisande-ot? ppen a legfels szinten jrtak, amikor Mouse hirtelen megmerevedett, s ugatni kezdett. A keskeny, sznyeg nlkli folyos vgbe szaladt, megllt egy ajt eltt, s kaparni kezdte. Jasper kvette, s vatosan kinyitotta az ajtt. Bentrl falpcs vezetett a tetre. Odafent volt egy keskeny korlt, de az inkbb csak dsz volt, s Jasper mg sosem jrt a tetn. Mouse mellfurakodott, s megindult a meredek lpcsn, kis, izmos testvel lpcsfokrl lpcsfokra kapaszkodva. Felrt a lpcs tetejre. Orrt a kis ajt rsbe dugta, s nysztett. Jasper a pisztolyokat markolva, csendesen felmszott a lpcsn. Fent a csizmjval arrbb tolta a kutyt, s szigoran nzett le r. - Itt maradsz! Mouse megadan htracsapta a flt, de nem lt le. - Itt maradsz! - utastotta Vale. - Klnben isten bizony bezrlak valamelyik szobba. A kutya nem rthette ezeket a szavakat, de a hangslybl minden bizonnyal rtett. Maga al hzta a htsjt, s lelt. Jasper az ajthoz fordult. Kinyitotta, s kilpett.

Az g betartotta az es grett. Hideg, szrke, vigasztalan es verte a tett. Az ajt csak arra szolglt, hogy javtsok s takarts cljbl ki lehessen jnni rajta. Eltte egy kis darabon egyenesen raktk le a cserepeket, de itt ppen hogy egy ember tudott csak megllni. Krben mindenhol lejtett a tet. Jasper lassan felegyenesedett, s rezte, hogy a szl escseppeket vg a nyakba. A hts kert fel nzett. Balra csak az res tett ltta, jobbra a mg resebb tett. tkukucsklt a tetgerincen. Atyaisten. Matthew az alacsony kkorlt fl hajolva tartotta Melisande-ot, az utcafront fel. A korlt mg a trdmagassgot is alig rte el, s semmi esetre sem tudn megakadlyozni, hogy Melisande lezuhanjon. Csak Matthew karja vlasztotta el attl, hogy sztloccsantsa a fejt a jrdn. Jaspernek eszbe jutott, hogy mennyire fl az asszony a magassgtl, s tudta, milyen rmlt lehet most. - Ne gyere tovbb! - kiltotta Horn. Nem volt rajta sem kalap, sem parka, s az es a koponyjra tapasztotta s megstttette rvid, vrsesszke hajt. Kk szemben ktsgbeess. Ne, vagy ledobom a tetrl! Jasper belenzett Melisande gynyr, barna szembe. Az asszony haja flig kibomlott, s hossz, nedves tincsek tapadtak az archoz. Matthew karjba kapaszkodott, mert ms fogdzja nem volt. Melisande visszanzett a frjre, s szrny dolog trtnt. Mosolygott. Drga, btor kislny. Jasper elfordtotta a tekintett, s Matthew-ra nzett. Felemelte a jobb kezben lev pisztolyt, s a tmadra szegezte. - Ha elengeded, sztlvm a fejedet. Horn halkan kuncogott, Melisande pedig kaplzni kezdett a karjban. - Htra, Vale, de rgtn! - s aztn mi lesz? Matthew rezzenstelen arccal nzett vissza r. - Tnkretettl. Nincs tbb letem, nincs jvm, nincs remnyem. Anym nlkl nem meneklhetek Franciaorszgba, ha pedig itt maradok, felakasztanak, amirt titkokat adtam el a franciknak. Az anym kegyvesztett lesz; a kirly mindennket elveszi, t pedig kiteszik az utcra. - Akkor ez ngyilkossg? - s ha az? - Engedd el Melisande-ot! - mondta Jasper nyugodtan. - Neki semmi kze ahhoz, ami trtnt. Ha elengeded, leteszem a pisztolyom. - Ne! - kiltott Melisande, de egyik frfi sem foglalkozott vele. - Elvesztettem az letem felelte Horn. - Mirt ne tennm tnkre az leted, ahogyan te az enymet? Kiss elfordult, s Vale a tetgerincre vetette magt. - Ne! Odaadom a levelet. Matthew habozott. - Krlnztem. Nincs nlad. - Nem itthon van. Mshol rejtettem el. - Jasper minden erejvel megprblt szintesget vinni a hangjba, amikor kimondta ezeket a hazugsgokat. Csak az rdekelte, hogy idt nyerjen, s Melisande-ot eltvoltsa a korlttl. - Tnyleg? - Matthew vatosan remnykedni kezdett. - Igen vgta r Jasper, s lassan tvetette az egyik, majd a msik lbt is a tetgerincen. Ott guggolt, csak mintegy hrommternyi tvolsgra Melisande-tl s Matthew-tl. - Hzdj vissza a tet szltl, s idehozom. - Nem. Itt maradunk, amg ide nem hozod a levelet. Matthew gy hangzott, mint aki jzanul gondolkodik, de ma mr meglt egy embert. Nem lehet egyedl hagyni Melisande-dal. - Idehozom a levelet alkudozott Jasper, s elrearaszolt. - Odaadom a levelet, s elfelejtjk az egszet. Csak elszr engedd ide a felesgem. tbbet jelent nekem, mint brmilyen bossz Spinner's Falls miatt.

Matthew reszketni kezdett, s Jasper flve emelkedett fel. Lehet, hogy a fick valamifle rohamot kap? De Matthew torkbl keser nevets szakadt fel. - Spinner's Falls? Te j g, azt hiszed, n vagyok a Spinner's Falls-i rul? Mg mindig nem tudsz semmit, igaz? Nem n rultam el magunkat Spinner's Fallsnl. Csak ksbb trtnt! Azutn, hogy a brit hadsereg kt istenverte htig hagyott minket ott snyldni, csak akkor adtam el titkokat a franciknak. Mirt is ne tettem volna? A hsgemet kivgtk a mellkasombl. - De te lttl r Hasselthorpe-ra. Csak te lehettl. - Nem n, Vale. Valaki ms ltt r. - Ki? - Honnan tudjam? Hasselthorpe nyilvn tud valamit Spinner's Fallsrl, amit valaki titokban akar tartani. Jasper escseppeket pislogott. - Akkor semmi kzd nem volt a... - risten, Vale suttogta Matthew elkeseredett arccal. - Tnkretetted az letemet. Azt hittem, te vagy az egyetlen, aki megrt. Mirt rultl el? Mirt? s Jasper hallra vlva figyelte, ahogy Horn felemeli a pisztolyt, s Melisande fejnek szegezi. Tl messze volt. Nem rn el idben. risten. Nem volt ms vlasztsa. Elsttte a sajt fegyvert, s megltte Matthew kezt. Ltta, hogy Melisande sszerndul, s vr frccsen a hajra. Ltta, hogy Matthew fjdalmas kiltssal elhajtja a pisztolyt. Ltta, ahogy a frfi tlki Melisande-ot a korlton. Jasper elsttte a msik pisztolyt is, s Horn feje hirtelen htrabicsaklott. Aztn Jasper vgigegyenslyozott a csszs tetcserepeken, s a fejben egy sikoly visszhangzott. Flrelkte Matthew holttestt, s tnzett a korlton. Arra szmtott, hogy Melisande teste ott lesz lent sszetrve. Ehelyett az asszony arca nzett vissza r egy mterrel lejjebbrl. Jasper levegrt kapkodott, s a sikolts abbamaradt. Csak ekkor dbbent r, hogy a hang, amit eddig hallott, valsgos volt, s maga adta ki. Lenyjtotta a kezt. Melisande egy kszeglybe kapaszkodott. - Fogd meg a kezem! - szlt Vale rekedten. Melisande kbn pislogott. A frfinak eszbe jutott az a dlutn, Lady Eddings hza eltt, mieltt mg sszehzasodtak volna. Melisande nem fogadta el a karjt, amikor le akarta segteni a hintrl. Mg jobban kihajolt. - Melisande, bzz bennem! Fogd meg a kezem! Az asszony levegrt kapkodott, des ajka sztnylt, s az egyik kezvel elengedte a kszeglyt. Jasper elrelendlt, s elkapta a csukljt. Aztn htrahajolt, s teljes testslyt bevetve felhzta a biztonsgot jelent tetre. Melisande tjutott a korlton, s ernyedten a frje karjaiba omlott. Jasper szorosan tlelte. Csak lelte, beszvta a hajbl rad narancsillatot, s rezte a lehelett az arcn. Eltelt egy kis id, mire szrevette, hogy maga is reszket. Melisande vgl megmoccant. - Azt hittem, utlod a fegyvereket. Jasper htrbb hzdott, hogy lssa Melisande arct. Az egyik orcjn egy horzsols ktelenkedett, a hajban pedig alvadt vr, s mgis volt a legszebb n, akit Jasper valaha ltott. Meg kellett kszrlnie a torkt, hogy vlaszolni tudjon: - Utlom is. Szvbl gyllm ket. Az asszony sszevonta finom szemldkt. - Akkor hogy...? - Szeretlek felelte Vale. - Ht nem tudod? Kpes lennk a pokol tzn is tmenni rted. Egy istenverte pisztoly elstse semmisg, ha rlad van sz, des felesgem. Jasper megsimogatta Melisande arct. Ltta, ahogy az asszony szeme elkerekedik, s lehajolt, hogy megcskolja. - Szeretlek, Melisande ismtelte.

Huszadik fejezet

A reszket kis kuktt teht a kirly szne el hoztk. Hamarosan mindent bevallott. Jack, a
hercegn bolondja hromszor is megfizette, hogy kevergethesse egy kicsit a levest utoljra ppen ma este. Naht! Az udvaroncok felzdultak, Surcease hercegn elgondolkodott, a kirly pedig tombolt dhben. Az rk trdre lktk Jacket a kirly eltt, s az egyik a bolond torkhoz nyomta a kardjt. - Beszlj! - kiltotta a kirly. - Beszlj, s ruld el, kitl loptad el a gyrket! Mert termszetesen senki nem hitte, hogy az alacsony, torz kis emberke maga szerezhette meg a gyrket. - Beszlj! Klnben fejedet vetetem!

Sally Suchlike ttovn lldoglt rnje ajtaja eltt. Ks reggel volt mr, de az ember sosem
tudhatja. Nagyon nem szeretett volna gy bemenni, hogy az rnje nincs egyedl. A kezt trdelte, a pajzn kecskeember s a meztelen n szobrra meredt, s prblta eldnteni, mitv legyen. De a szobor lttn persze elkalandoztak a gondolatai. A kecskeember tnyleg annyira hasonltott Mr. Pynchre, s Sally azon tndtt, mint mindig, hogy vajon a hatalmas... Valaki kzvetlenl mgtte megkszrlte a torkt. Sally vistott, s megprdlt. Mr. Pynch olyan kzel llt, hogy a lny rezte a teste melegt. Az inas lassan felvonta az egyik szemldkt, s ettl jobban hasonltott a kecskeemberre, mint valaha. - Minek lebzsel itt a folyosn, Miss Suchlike? A lny felszegte a fejt. - Azon gondolkoztam, bemenjek-e az rn szobjba, vagy sem. - Mirt ne menne? Sally gy tett, mintha megbotrnkozna. - Ht mert lehet, hogy nincs egyedl, azrt. Mr. Pynch szja halvny gnymosolyra hzdott. - Ezt nehezen tudom elkpzelni. Lord Vale mindig egyedl alszik. - Csakugyan? - Sally cspre tette a kezt, s rezte, hogy az izgalomtl melegsg nti el az alhast. - Ht, akkor csak menjen, s nzze meg, a gazdja egyedl alszik-e az gyban, mert n fogadok, hogy nincs is a szobjban. Az inas nem mltatta vlaszra. Csak tettl talpig vgigmrte, s belpett Lord Vale hlszobjba. Sally kifjta a levegt, s legyezni kezdte magt, hogy egy kicsit lecsillapodjon vrakozs kzben. Nem kellett sokig vrnia. Mr. Pynch jra felbukkant, s csendesen becsukta az ajtt maga mgtt. Mltsgteljesen a lnyhoz lpdelt, majd fl magasodott, amg Sally egszen a falnak nem szorult. Ekkor Mr. Pynch lehajolt, s a lny flbe sgta: - A szoba res. Elfogadod a szoksos jutalmat? Sally nyelt egyet, mert a fzje hirtelen tl szorosnak tnt. - I-igen. Mr. Pynch lehajolt, s ajkt a lny ajkra tapasztotta. A folyos csendjt csak az inas mlyl llegzete s Sally shaja trte meg. Vgl Mr. Pynch felemelte a fejt. - Mirt tallod olyan lenygznek azt a szobrot? Akrhnyszor itt talllak, mindig azt bmulod.

Sally elpirult, mert a frfi a nyakt cskolgatta. - Szerintem hasonlt rd. A kis kecskeember. Mr. Pynch felemelte a fejt, s a vlla fltt a szoborra nzett. Majd visszafordult Sallyhez, s uralkodi hangnemben azt felelte: - Valban. - Valban folytatta Sally. - s azon tndtem, vajon... - Igen? Most a lny vllt harapdlta, gyhogy nem volt knny sszpontostani. De Sally vitzl prblkozott. - Azon tndtem, vajon mindenhol olyan vagy-e, mint a kis kecskeember. Mr. Pynch megdermedt Sally vlla felett, s a lny egy pillanatig azt hitte, taln tl messzire ment. Aztn a frfi felnzett, s Sally megltta a vidm csillogst a szemben. - Ht, Miss Suchlike, rmmel segtek megvlaszolni a krdseidet, de azt hiszem, van valami, amit elbb mg meg kell tennnk. - Mi volna az? - krdezte Sally elfl hangon. Az inas arcn nyoma sem volt tbb az vdsnek. Hirtelen elkomolyodott, kk szemvel szinte ttovn pillantott le a lnyra. Megkszrlte a torkt. - Miss Suchlike, azt hiszem, ahhoz, hogy folytassuk ezt a beszlgetst, hozzm kell jnnd felesgl. Sally kiss htrbb hzdott, s dbbenten nzett fel a frfira. Pynch sszevonta a szemldkt. - Most mi van? - Azt hittem, azt mondtad, hogy tl reg vagy hozzm mondta Sally. - Igen, de... - s hogy n mg tl fiatal vagyok, hogy tudjam, mit akarok. - Igen, de... - s hogy nzzek inkbb ms frfiak utn. Akik korban jobban hozzm illenek, mint pldul az a fiatal szolga, Sprat. Pynch elkomorult. - Azt nem mondtam, hogy a fiatal Sprattel kezdjl. Megtetted? - Nem vallotta be a lny. Majd megszakadt a szve, amikor Mr. Pynch ilyeneket mondott neki, hiszen t nem rdekelte egyetlen ms frfi sem, csak . Csak az vigasztalta, hogy reggelenknt Pynch mindig mglopdzott, s elvesztette ezt a buta fogadst. gy tnt, a frfi kptelen abbahagyni a vele val flrtlst, s Sally is kptelen volt. Nem mintha akarta volna. - Akkor j mormogta Pynch. Sally felmosolygott r. A frfi egy pillanatig figyelte, aztn megrzta a fejt, hogy kitisztuljon. - Szval? - Szval mi? Az inas felshajtott. - Leszel a felesgem, Sally Suchlike? - ! - Sally gondosan lesimtotta a szoknyjt, mert ht persze, hogy hozz akart menni Mr. Pynchhez. De jzan gondolkods lny volt, s teljesen biztos akart lenni a dolgban. Hiszen a hzassg sorsdnt lps. - Mirt akarsz elvenni? Pynch puszta arckifejezse a legtbb lny megfutamtotta volna, de Sally mr egy ideje tanulmnyozta a frfit s az arckifejezseit, s tudta, biztonsgban van. - Ha nem vetted volna szre, legalbb kt hete minden reggel megcskollak ezen a folyosn. s br tl fiatal s tl csinos vagy hozzm, s elbb-utbb bizonyra meg fogod bnni, hogy egy ilyen ronda fajankhoz kttted az leted, n mgis el akarlak venni.

- De mirt? Mr. Pynch a lnyra meredt, s ha lett volna haja, knnyen lehet, hogy most kitpte volna tehetetlen dhben. - Mert szeretlek, te buta kislny! - , akkor j dorombolta Sally, s karjt a frfi vastag nyaka kr fonta. - Akkor hozzdmegyek. De nincs igazad, tudod? Ezen a ponton Sallyt flbeszaktotta az inas heves s lelkes cskja, gyhogy eltelt egy kis id, mire a frfi felemelte a fejt, s rkrdezett: - Miben nincs igazam? Sally belenevetett Mr. Pynch kedves, aggodalmas arcba. - Nincs igazad, ha azt gondolod, meg fogom bnni, hogy hozzdmentem. Sosem fogom megbnni, mert n is szeretlek. Sally jutalma egy jabb lelkes csk volt.

Melisande lvezettel nyjtzkodott, majd a frje mell gurult.

- J reggelt! - suttogta. - Bizony j reggel ez felelte Vale. A hangja lustn s kiss kimerlten csengett. Melisande a frfi vlla mg rejtett egy mosolyt. Vale teljesen kimerlt lass szerelmeskedskben. gy tnt, szereti felbreszteni a felesgt reggelente. Az ltzszoba fell kaparszs s nyszts hallatszdott. Melisande Jasper bordi kz bktt. - Most mr ki kell engedned. A frfi felshajtott. - Muszj? - Klnben tovbb kapar, aztn ugatni kezd, s Sprat ide fog jnni az ajtnk el, hogy megkrdezze, kivigye-e stlni. - Te j g, micsoda felhajts egy ilyen kicsi kutya miatt! - mormogta a bajsza alatt Vale, de felkelt a priccsrl, s meztelenl az ltz ajtajhoz lpdelt. Melisande flig lehunyt szemhja mgl figyelte. Tnyleg hihetetlenl szp feneke van. Elmosolyodott, s arra gondolt, vajon mit szlna a frfi, ha megmondan neki. Jasper kinyitotta az ajtt. Mouse egy csonttal a szjban, sernyen kitrappolt az ltzbl. Felugrott a priccsre, s hromszor megfordult a tengelye krl, mieltt letelepedett volna, hogy rgcslja a zskmnyt. Az elmlt egy hnapban a fekvhelyk egy keskeny matraccal s rengeteg prnval bvlt. Melisande teljesen eltvolttatta az gyat a szobjbl, s most a priccs foglalta el a f helyet a falnl, a kt ablak kztt. jszaknknt, amikor csak egyetlen gyertya vilgtott, Melisande azt kpzelte, hogy valami trk palotban fekszik. - Kellene ennek a kutynak egy sajt gy morogta Vale. - Van neki mutatott r Melisande. - De nem hajland abban aludni. Vale homlokrncolva nzett le a kutyra. Persze adta Mouse-nak a csontot, gyhogy nehz volt komolyan venni a rosszallst. - rlj, hogy legalbb mr nem a paplan alatt alszik mondta Melisande. - rlk is. Remlem, soha tbbet nem kell egy jghideg orr rintst reznem a fenekemen. Rosszall tekintett most Melisande-ra villantotta. - Ht te, kedvesem, mit somolyogsz? - Kikrem magamnak, ez nem somolygs. - Hanem? - Vale megindult az asszony fel. Csupa izom s elszntsg. Egy felajzott hm. - Akkor te hogyan jellemeznd az arckifejezsed? - Gynyrkdm a ltvnyban felelte Melisande. - Tnyleg? - Jasper tett egy kitrt a felltjhez, amit elz este hanyagul ledobott. - Eltncoljak esetleg egy menettet? Melisande flrebillentett fejjel figyelte a kabtja zsebben kutakod frfit.

- Azt lehet, hogy megnznm. - Igen, te kis telhetetlen. - Igen. - Melisande nyjtzott egyet a priccsen, s a mellbimbja kibukkant a takar all. - De nem vagyok n telhetetlen, hiszen tudod. - Nem? - motyogta Vale. Tekintett a n mellbimbjra szegezte, s a gondolatai mintha mshol jrtak volna. - n prblkozom s prblkozom, s te mg mindig kielgletlennek tnsz. Jl kimerted az embert. Melisande szja mosolyra hzdott a frfi panasza hallatn, s jelentsgteljesen Jasper hmvesszjre nzett, amely ismt bszkn gaskodott. - Nem tnsz kimerltnek. - Szrny, nem igaz? - jegyezte meg Vale knnyedn. - Csak rm nzel, s szgyenszemre mris felkelted az rdekldsem. Melisande kinyjtotta a karjt. - Gyere ide, te kis buta! Jasper elvigyorodott, s a n mell trdelt. - Mi az ott nlad? - krdezte Melisande, mert a frfi a hta mg rejtette az egyik kezt. A frfi elkomolyodott, s a knykre tmaszkodva Melisande mell fekdt. - Hoztam neked valamit. - Tnyleg? - Melisande sszevonta a szemldkt. A grnit flbeval ta semmit nem kapott a frjtl. Vale elhzta a kezt a hta mgl, s felfordtotta a tenyert. Egy kis bdog tubkosszelence fekdt rajta. Kicsit hasonltott arra a dobozra, amelyben Melisande a kincseit tartotta, de ez szemmel lthatan vadonatj volt. Melisande krdn felvonta a szemldkt, s a frfi tenyerrl az arcra nzett. - Nyisd ki! - krte Jasper rekedten. Melisande elvette a dobozt a tenyerbl, s meglepetten tapasztalta, milyen nehz. jra Jasper arcra pillantott. A frfi lnk trkizkk szemvel leste minden mozdulatt. Melisande kinyitotta a dobozt. Elllt a llegzete. A tubkosszelence kvlrl egyszer, dsztelen bdognak tnt, de a belseje fnyl aranybl kszlt, s drgakvekkel volt kirakva. Gyngy s rubin, gymnt s smaragd, zafr s ametiszt, s sok ms k, aminek Melisande mg a nevt sem tudta. Szikrztak a doboz belsejben, s szinte teljesen szivrvnysznbe bortottk az arany felletet. Melisande knnyes szemmel nzett fel Jasperre. - De ht mirt? Mit jelent ez? Vale maghoz hzta Melisande dobozt tart kezt, megfordtotta, s ajkval knnyedn megrintette az asszony kzfejt. - Te vagy az. Melisande lenzett a gynyr, csillog-villog dobozra. - Micsoda? Vale megkszrlte a torkt. - Amikor elszr tallkoztunk, bolond voltam. s az azt megelz vekben is bolond voltam. Csak a bdogot lttam, amely mg elrejtztl. Tlsgosan hi voltam, tlsgosan ostoba, tl rvidlt ahhoz, hogy a felszn mg nzzek, s meglssam a szpsgedet, des felesgem. A frfi felemelte szp, trkizszn tekintett, s Melisande ltta benne a csodlatot. - Szeretnm, ha megrtend, hogy most mr ltlak. Megmrtztam a szpsged csodjban, s tbb nem engedlek el. Megtpzott lelkem minden szerelmvel szeretlek. Melisande mg egyszer utoljra lepillantott a kincsesdobozra. Egszen klnlegesen szp darab volt. Ilyennek ltja ht Jasper. Ez a gondolat elnmtotta. vatosan lecsukta a dobozka fedelt, s letette. Tudta, hogy ez a legdrgbb, legtkletesebb ajndk, amit valaha kaphat. Ezutn maghoz hzta a frjt, s csak ennyit tudott mondani: - Szeretlek. s megcskolta.

Epilgus

A kardot szorosan Jack torknak nyomtk, de mgis btran beszlt.

- Elmondanm, ki szerezte meg a gyrket, felsg mondta Jack -, de attl tartok, nem hinnl nekem. A kirly ordtani kezdett, de Jack felemelte a hangjt, s tlkiablja a dhkitrst. - s amgy sem az szmt, ki szerezte meg a gyrket. Hanem, hogy kinl vannak most. A kirly ebben a pillanatban elhallgatott, s a blteremben minden szem Surcease hercegnre szegezdtt. maga is ugyanolyan meglepettnek tnt, amikor benylt az vn lg, kkvekkel dsztett zskba, s elhzta a bronzgyrt s az ezstgyrt. A tenyerben tartott aranygyr mell tette ket, s gy egytt volt mindhrom. - Surcease hercegnnl vannak a gyrk mondta Jack. - gy gondolom, ez felhatalmazza arra, hogy maga vlasszon frjet magnak. A kirly hmezett-hmozott, de vgl el kellett ismernie, hogy Jacknek igaza van. - Kit vlasztasz teht frjedl, lenyom? - fordult a kirly a hercegnhz. - A vilg minden tjrl vannak itt frfiak. Akadnak kzttk gazdagok, btrak, s olyanok is, akik annyira jkpek, hogy a hlgyek elallnak, ha ellovagolnak mellettk. Szlj teht, melyik lesz a frjed? - Egyik sem mosolyodott el Surcease hercegn. Segtett Jacknek lbra llni, s gy folytatta: Jack, a bolond lesz a frjem, senki ms. Lehet, hogy bolond, de megnevettet, s szeretem. Ezutn a kv dermedt udvaroncok s kirlyi atyja szeme lttra lehajolt, s megcskolta Jacket, pontosan hossz, grbe orra hegyn. s micsoda klns dolog trtnt ekkor! Jack elkezdett nni. A karja s a lba megnylt s megvastagodott. Az orra s az lla visszahzdott rendes mretre. Mikor a vltozs lezajlott, Jack jra nmaga lett. Magas volt s ers, s mivel az jszakbl s szlbl kszlt csodlatos pnclt viselte, s a vilg leglesebb kardja lgott az oldaln, el lehet kpzelni, milyen pomps ltvnyt nyjtott! m a szegny hercegnnek nem tetszett ez a jkp idegen, aki eltte llt. Srva fakadt, s azt kiltotta: - , hol az n Jackem? Hol az n drga bolondom? Jack letrdelt a hercegn el, s kis kezt az nagy kezbe fogta. Kzel hajolt hozz, s olyan halkan, hogy csak a hercegn hallja, azt suttogta: - n vagyok az a drga bolond, szpsges hercegnm. n voltam az, aki tncolt s nekelt, hogy megnevettessen. Szeretlek, s rmmel felvennm jra azt a torz, szrny alakot, csak hogy mosolyogni lssalak. E szavak hallatn a hercegn valban elmosolyodott, s megcskolta a frfit. Mert br Jack klseje annyira megvltozott, hogy nem ismerte fel, a hangjt megismerte. A hang a bolond Jack volt, az az ember, akit szeretett. Az az ember, akit maga vlasztott frjl.