Fordtotta Nday Judit

Bertrice Small

MERT RK A SZERELEM
ELS KTET

magyar knyvklub*

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Bertrice Small: This Heart of Mine Copyright 1985 by Bertrice Small. This translation published by arrangement with Ballantine Books, a division of Random House, Inc. Hungarian translation Nday Judit, 1998

A szereplk

A CSALD, MINDAZOK, AKIK A CSALDHOZ TARTOZNAK, S A HBRESEK Skye O 'Malley, Lady de Marisco messen szp s gazdag asszony, Velvet desanyja Adam de Marisco Skye frje, Lundy s Queen's Malvern ura Velvet de Marisco egyetlen gyermekk, ki 1573. mjus 1jn szletett Ewan O'Flaherty Velvet fltestvre, ki 1556. mrcius 28n szletett Gwyneth Southwood O'Flaherty Ewan felesge, Robin fltestvre Murrough O'Flaherty kapitny Velvet fltestvre, ki 1557. janur 15n szletett Joan Southwood O'Flaherty Murrough felesge, Robin fltestvre Willow Small Edwardes, Alcester grfnje Velvet fltestvre, ki 1560. prilis 5n szletett James Edwardes, Alcester grfja Willow frje Robert (Robin) Southwood, Lynmouth grfja Velvet fltestvre, ki 1563. szeptember 18n szletett Deirdre Blakeley, Lady lilackthorn Velvet fltestvre, ki 1567. december 12n szletett John Blakeley, Lord Blackthorn Deirdre frje Padraic, Lord Burke of Clearfields Velvet fltestvre, ki 1569. janur 30n szletett Sir Robert Small of Wren Court a gyerekek Robbie bcsija, Lady de Marisco zlettrsa

Cecily Small rn Sir Robert nvre, ki segtett Skyenak flnevelni gyermekeit Bran Kelly kapitny az O'MalleySmall kereskedelmi flotta egyik kapitnya Daisy Kelly Bran felesge, Skye komornja Pansy Kelly lnyuk, Velvet szolglja AZ ANGOLOK Tudor Erzsbet Anglia kirlynje, 15581603 Sir William Cecil, Lord Burghley miniszter, a kirlyn legfbb bizalmasa Henry Carey, Lord Hundston kancellr, a kirlyn unokatestvre Robert Dudley, Leicester grfja a kirlyn legrgibb bartja s kegyence Lettice Knolls Dudley, Leicester grfnje Robert msodik felesge, a kirlyn unokatestvre s vetlytrsa a frfinl Robert Devereux, Essex grfja Lettice fia elz hzassgbl, a kirlyn egyik kegyence Sir Walter Raleigh a kirlyn egyik kegyence Elizabeth (Bess) Throckmorton udvarhlgy Angel Christman kirlyi rva Chrislopher Marlowe szndarabr, sznsz, ncsbsz Will Shakespeare sznsz, remnybeli drmar Lady Mary de Boult nemesasszony az udvarban Alanna Wythe londoni ezstmves lnya Sybilla Alanna lnya A SKTOK James Stewart Skcia kirlya, Anglia trnjnak rkse Dniai Anna a felesgi, Skcia kirlynje John Maitland kancellr Francis StewartHepburn, Bothwell grfja a kirly unokatestvre,

kit Skcia megkoronzatlan kirlyaknt" emlegetnek

Catriona Leslie, Glenkirk grfnje Bothwell kedvese, kire a kirly is szemet vetett Alexander Gordon, Broc Cairn grfja Velvet frje, Bothwell s a kirly unokatestvre Annabella Grant Alexander hga Ian Grant, Grantholm ura Annabella frje Dugald Geddes Alex szolgja Jeanne Lawrie Alex rgi jtsztrsa, ki most a grf falujban l Ranald Torc a Shaw kln trvnyen kvliv lett tagja A PAPOK Michael O'Malley MidConnaught pspke, Skye btyja Bereacb O'Dowd gyerekkori jtsztrsa, jelenleg Prizsban l jezsuita pap Ourique atya portugl jezsuita Bombayben JeanPaul St. Justine atya Adam unokatestvre, a csald kplnja A PORTUGL Don Cesar kormnyzja Affonso MarinhaGrande Bombay portugl

AZ INDIAI UDVAR Akbr, a nagymogul India csszra Rugija Begum Akbr unokahga, els felesge Jodb Bai radzsnut hercegn, Akbr felesge, a trnrks anyja Rames a csszri udvar intzje Adli eunuch

Prolgus
1586. janur

 Krisztus vrz sebeire! A szitkozds gy robbant ki Tudor Erzsbet szjbl, akr egy mennykcsaps. A kirlyn megllt, megprdlt, s mrges pillantst a teremben tartzkod msik asszonyra szegezte. Nemet merszel mondani nekem? A kirlynjnek! Nekem nincs kirlynm hangzott a higgadt vlasz. St mi tbb, hla nnek, orszgom sincs. Szuka! sziszegte a kirlyn. Mindig is csak borsot trt az orrom al. Taln nem adtam otthont magnak meg a frjnek? Gyermekeit nem fogadtam szvesen az udvaromban? gy hllja meg a kedvessgemet? gy nzett a kzelben ll frfiakra, mintha a tmogatsukat krn. A kedvessgt? A msik n lesen vakkantva felnevetett. Engedje meg, felsg, hogy felidzzem hossz kapcsolatunk nhny momentumt. Elnzte, hogy Lord Dudley gyalzatot tegyen szemlyemen, mert nem volt elgg n ahhoz, hogy teljes szvvel szeresse. Idegen hzassgba knyszertett, azt grvn, hogy megvdi csecsemkor fiam fldbirtokait, m rvid idn bell tladott rajtuk. s mg arra is jl emlkszem, hogy amikor a segtsgemre volt szksge, elrabolta a lnyomat, gy akarvn biztostani az egyttmkdsemet. n pedig jl emlkszem arra, hogy fosztogatta a hajimat, s ezzel slyos vesztesgeket okozott Anglinak! kiablta a kirlyn, akit klnsen rzkenyen rintett a Lord Dudleyra tett clzs. Ezt a vdat sohasem tudta bizonytani jtt a gyors vlasz. A teremben tartzkod kt frfi mulkodva figyelte a szvltst. Az egyikk Tudor Erzsbet leghsgesebb hve, a msik pedig a kirlyn ellenfelnek a frje volt. A kt asszony mlt ellenfl, szgezte le magban Lord Burghley, Erzsbet kirlyn minisztere. A civakodst azonban gyorsan be kell fejezni, nem hzdhat sokig. A kirlyn az utbbi idben nem rzi jl magt. Egszsgnek sokat rtottak az lland sszeeskvsek bebrtnztt unokahga, Stuart Mria, Skcia szmzetsben lv uralkodja miatt. A spanyolok mg mindig bosszterveket forraltak Tudor Erzsbet ellen, s a kirlyn knytelen volt sokat s kemnyen dolgozni, hogy mindig egy lpssel megelzze gonosz cselszvseiket. William Cecil, Lord Burghley halkan felshajtott. Ks este volt,

11

s a kirlyn mr lefekvshez kszldtt, amikor a vendgei megrkeztek. Ragaszkodott hozz, hogy rgtn fogadja ket; annak ellenre, hogy mr magra lttte knny hlruhzatt, elje vezettk a kt vendget. Aranyszlakkal s apr drgakvekkel dsztett, fehr szn, tzdelt brsonykntsben ksznttte az rkezket. szbe fordul, ritks haja elrejtsre elegns, vrs parkt viselt, m mg ez sem ellenslyozhatta a festk hinyt, s most, ezekben a pillanatokban a kirlyn pontosan tvenkt vesnek nzett ki, egy hnappal sem kevesebbnek. Lord Burghley ajka rvidke mosolyra grblt, a frfinak ugyanis ers volt a gyanja, hogy Tudor Erzsbet dhe rszben abbl ered, hogy az eltte ll negyvent ves n vagy tz vvel fiatalabbnak nz ki a kornl. Megengedi, hogy szljak? krdezte a kirlyntl. Erzsbet blintott. Veszekedssel nem oldunk meg semmit. A kirlyn vendghez fordult. Lady de Marisco, amint n is tudja, expedcit kldtnk KeletIndiba. Skye O'Malley de Marisco ajka vidm mosolyra hzdott. Igen, uram, tudom. William Hawkins, egy londoni keresked, egy egykori kszersz s fest trsasgban. Felettbb rdekes vlaszts, tekintettel arra, hogy kvetekrl van sz. Hangjban halvny megvets rzdtt. Annak a tnynek fnyben, hogy a portuglok egyre szilrdabban vetik meg a lbukat Indiban, gy reztk, az a legszerencssebb, ha diszkrten jrunk el hangzott William Cecil vlasza. Legyenek tkozottak a portuglok! kiltotta a kirlyn. A spanyolok vannak a httrben, mert Portugliban most gy tncolnak, ahogy k ftylnek! Meg akarjk szerezni KeletIndia kincseit, ahogy az jvilg ezst s aranybnyibl is hozzjuk folyik a gazdagsg. Ezt n nem trm! KeletIndia mindenkppen Angli lesz! Kvncsi vagyok, vajon az ott uralkod herceg osztjae a vlemnyt, felsg jegyezte meg Skye savany brzattal. Tudor Erzsbet rgi ellenfelre nzett, s aztn olyan szavak hagytk el a szjt, amelyekrl senki sem hitte volna, hogy egyszer nagy rivlishoz intzi ket. Szksgem van a segtsgre, drga Skye! Senki ms nem tudja megtenni, amire nekem szksgem van, csak n. A kt frfi egymsra pillantott; nehz lett volna eldnteni,

12

melyikk van jobban meglepve. Skye a frjre, Adam de Mariscra nzett, s pontosan azt ltta a frfi pillantsban, amire szmtott. A kirlyn ennl jobban mr biztosan nem knyrghet a segtsgrt. Adam szrkskk szeme mereven Skye szembe nzett, s az asszony szinte hallotta is frje halk hangjt, mintha a frfi valban meg is szlalt volna. Most nem utasthatod vissza, tudatta vele Adam szeme. Add be a derekad, kislny. Lgy nagylelk a diadalban. Megengedi, felsg, hogy leljek? krdezte Skye. Hossz utat tettnk meg nagyon rvid id alatt. Sajnos mr nem tudok hossz rkon keresztl a nyeregben lni anlkl, hogy az szenvedst okozna nekem. A kirlyn blintott, s kegyesen intett Skyenak a kandall kzelben lv knyelmes szk fel. Tudor Erzsbet helyet foglalt rgi ellenlbasval szemben, s mikzben knykre tmaszkodva elrehajolt, arcn mrmr lnyos vigyorral megszlalt. Az ember azt hinn, hogy ilyen soksok v utn mr megkemnyedett a hts felnk, de sajnos nem gy trtnt. n sem tudok mr olyan gyakran knlds nlkl vadszatra menni, mint annak idejn. Nhny pillanatig csend volt, aztn Skye azt krdezte: Mirt utazott John Newbery, William Hawkins s a delegci szrazfldn? Hawkins gy vlte, gy kevsb feltn. Ennl sokkal valsznbb, hogy meg akarta kmlni magt egy rendes expedci fellltstl, s gy aztn mg nagyobb hasznot akar bezsebelni mondta Skye. A tengeren, amennyiben az utazst krltekinten megszervezik, valsznleg nem sok hajval tallkoztak volna, azonban a szrazfldn utaz angolok klhonban, minden igyekezetk ellenre, felkeltik a helyi lakossg kvncsisgt. s erre bizony hamar felfigyelnek a helyi hatsgok. Ugyanakkor, felsg, mg nincsenek olyan rgen ton, hogy okunk lenne ktelkedni a sikerkben. Mirt ez a sietsg egy jabb expedci tnak indtsra? Spanyolorszgi gynkeink tjkoztatsa szerint drga halott testvrnk frje, Flp arra kszl, hogy Anglia ellen kldje a nagy Armadt. A hbor kltsgeit abbl a vagyonbl akarjk majd fedezni, amit Flp Indiban harcsol ssze. Indit egy nagy hatalm herceg irnytja, aki rmmel kereskedik a portuglokkal s gy a spanyolokkal is. De a portuglok gyetlenek, ktbalkezesek, s fogadni mernk, ha akr csak India kszbre is sikerl odatennnk

13

a lbunkat, uralkodjuk, Akbr, ltvn a kt orszg kztti szembetl klnbsget, szvesebben kereskedik inkbb velnk, s gy a spanyolok bevtelei jelentsen megcsappannak. Lehet, hogy William Hawkins s kis csapata vgl elri Indit, de a hajink sokkal sebesebben jutnak oda, drga Skye. n mindig is kpes volt r, hogy vghezvigye a lehetetlent, taln az rek gondviselse. Brmi legyen is, gy tnik, hogy n s Sir Robert legyzhetetlen prost alkotnak, amikor kereskedelemrl van sz. Robbie kiss reg mr az effle dolgokhoz, felsg vetette ellen Skye. Szeretnk jelen lenni, amikor ezt megmondja neki felelte Erzsbet kuncogva. Ha azonban ez aggasztja, menjen ht egyedl. Valjban jobban is rlnk neki, mert nincs msnak olyan diplomciai rzke, mint nnek. Csaldom van, felsg. Nem tehetem meg, hogy csak egyszeren fogom magam, s elmegyek. A gyerekei mr felnttek. Velvet nem. Kislny mg, a tizenhrmat sem tlttte be. Kldje ide hozzm, az udvaromba javasolta a kirlyn. Hiszen a keresztlnyom. Boldog lennk, ha itt volna a kzelemben. Soha! vlaszolta Skye hevesen. Bocssson meg, felsg, de a gyermekem mg rtatlan, s jobban szeretnm, ha egyelre az is maradna. Az n udvara csodlatos hely azok szmra, akik jl kiismerik magukat a vilg dolgaiban, s n, felsg, a legernyesebb az asszonyok kztt, de gyermekem knny prda lenne azok szmra, akik hjn vannak e tulajdonsgoknak. Amennyiben megteszem, amire kr, Velvet mindenkppen az otthonban marad, Robbie nvrnek, Cecily Smallnak a felgyeletre bzva. Amennyiben? A kirlyn szrksfekete szeme sszeszklt. Skye felshajtott. Azonnal tnak kell indulnunk, ha el akarjuk kapni a megfelel szeleket az Indiaicenon. Nem sok idnk marad, hogy felksztsk s felszereljk a hajt. Maximlis tmogatsunkra szmthat, drga Skye grte a kirlyn. s mg mi msra szmthatok? tette fel a krdst Skye. Mi sohasem adtuk egymsnak olcsn szvessgeket, felsg. Tudor Erzsbet felnevetett, aztn blintott. Szeretne ismt grfn lenni? Tegye meg, amit krek, s ltrehozom nnek Lundy grfsgt.

14

 Melynek rksge a csaldunk n tagjaira szll majd kttte ki Skye. A cm Velvetet illeti sajt jogn, mivel nincs figyermeknk, s remnynk sincs arra, hogy szlessk. Ignyt tartok az erfesztseimnek ksznhet profit egy rszre is. Megegyeztnk! kiltott a kirlyn, elismeren mosolyogva Skyera. Mekkora rszre? tette fel a krdst William Cecil, aki mindig gondosan gyelt a kirlyn rdekeire. Robbieval majd kidolgozzuk a rszleteket mondta Adam de Marisco. Mint mindig, most is a kirlynt illeti a nagyobbik rsz. Nem hinnm, hogy valaha is hibt tallt volna a szmtsainkban. Nem, uram, valban nem rtett egyet Burghley. Akkor mindenben megllapodtunk szgezte le a kirlyn elgedetten. ntsn neknk egy kis bort, Cecil, hadd nnepeljnk. Valamit azrt mg meg kell beszlnnk. Az tnak titokban kell maradnia, mert ha Flp kmei tl hamar megneszelik, mire kszlnk, eslyeink jelentsen megcsappannak. Rendben van egyezett bele Skye, mikzben kezbe vette a felje knlt serleget. Tudor Erzsbet magnlakosztlyban a ngy ember az eltervezett expedci sikerre rtette pohart, aztn a kirlyn kegyes engedlyvel Lord s Lady Marisco tvoztak felsge szne ell. Nincs valami sok eslyk arra, hogy sikerrel jrjanak jegyezte meg William Cecil, miutn a kirlyn kt vendge tvozott. Mg ha el tudjk is hagyni Anglit anlkl, hogy felkeltenk a spanyolok gyanjt, hossz az t Indiig, s amikor odarnek, t kell hatolniuk a portuglokon, hogy Akbr kzelbe juthassanak. Tudom felelte Erzsbet , de szintn hiszem, hogy ha valaki, akkor Skye O 'Malley valra vlthatja a remnyeinket. , drga j szellemem, mi lett volna velem a hossz vek sorn, ha nincs mindig mellettem, hogy rkdjn az rdekeim felett. Sokan vannak, kik boldogan s odaadan szolgljk felsgedet felelte Lord Burghley szabatosan, br nagyon jlestek neki a kirlyn hls szavai. s az is megmelengette reg csontjait, hogy Erzsbet a becenevt hasznlta, amit maga adott neki. De egy olyan sincs mint n, William. Egyetlenegy sem. Msok rltnek blyegeztek volna, hogy mindazok utn, ami trtnt, idehvatom Skye O'Malleyt. Mennyi id is telt el azta, hogy szmztem Queen 's Malvernbe? Majdnem tizenegy v, William.

15

Azta felje se nztem. Krisztus vrz sebeire! Erzsbet arca grimaszba rndult. Alig vltozott, pedig mr tbbszrs nagymama. Valsznleg azrt tartja ilyen jl magt, mert vidken l, s lovakat nevel. De azrt n mindent ltok a tekintetben. Alig vr az alkalomra, hogy ismt utazhasson a tengeren. Igen, igen, alig vrja! A kirlyn elnevette magt. Mg nagyobbat nevetett volna, ha tisztban van vele, hogy ugyanezeket a gondolatokat visszhangozza Adam de Marisco, Skye frje. Egy kirlyi brka vitte fl Skyet s Adamet londoni hzukhoz, Greenwoodhoz. tkzben egy sz sem hagyta el a szjukat, mert mindketten pontosan tudtk, hogy a kirlyi folyami hajsok, mint az sszes tbbi szolga, nagyon szeretnek pletyklni. Csak amikor mr sajt otthonuk biztonsgos falain bell voltak, akkor fakadt ki Adam: Azt hittem, jl rzed magad Queen's Malvernben, drgm. Jl is rzem magamat felelte Skye. Oldd meg a fzmet, Adam, lgy olyan kedves. Ugyancsak fradt vagyok, s alig vrom mr, hogy gyba bjhassak. Te el akarsz menni. Adam ujjai frgn matattak az aszszony kntsn. Ht persze hogy el akarok menni! Skye lerzta magrl a fzt, s szembefordult a frfival. Mr tbb mint tz esztendeje nem voltam a tengeren. Boldog vagyok Queen's Malvernben, de az a gondolat, hogy mg egyszer kalandos utazsra indulhatunk... , Adam! A nyaknl tlelte a frfit, s megcskolta. Adam elnevette magt. Kalandos utazsra vgysz, kislny? s n mr azt hittem, hogy felnttl. Amita Queen's Malvernben lnk, finom rihlgyknt viselkedsz. Remlem, nem mindenben, drgm mondta Skye kuncogva. Ugye, nem haragszol, Adam? Elvgre nem utasthattam vissza a kirlynt, nem igaz? Adam mlyet shajtott. Nem, nem utasthattuk vissza, br van egy olyan rzsem, hogy ezt kellett volna tenni. Nem szvesen hagyom itt Velvetet, Skye. Mg tlsgosan fiatal. Esetleg magunkkal vihetnnk vetette fel Skye. Vgl is flig O'Malley. Nem, drgm, ez helytelen lenne. Veszlyes utazsra kszlnk, hiba prblod gy kezelni, mint valami kis kiruccanst. veken keresztl vtuk, vigyztunk r, s mire visszatrnk, mr

16

esedkes lesz a hzassga rgi bartom, Broc Cairn grfjnak fival. Hadd maradjon itt Angliban, a j Cecily rn gondjaira bzva, s tanulja csak meg mindazt, amire majd szksge lesz, hogy j felesge lehessen a fiatal Alexander Gordonnak, aki egy napon majd maga lesz Broc Cairn grfja. Skye kuncogott. Azokra a ktelessgekre gondolsz, amelyeket n elfelejtettem megtantani neki, nem igaz? Sok minden mst azonban megtantottam neki, Adam, s nem fog szgyent hozni a frjre, amikor majd elmennek a skt udvarba. Adam elmosolyodott. Tudta, hogy Skye szmra milyen fontos a tuds, mg a lnyai esetben is. Adam gyakorta tndtt azon, vajon megtanultk volnae a lnyok, hogyan kell egy hztartst irnytani, ha Cecily rn nincs ott a kzelben az elmlt vekben. Skye szemben ez volt a legkevsb rtkes tudomny. Nem, Velvet biztosan nem fog szgyent hozni a Broc Cairn nvre, drgm rtett egyet a felesgvel. De amg tvol lesznk, megtanulja majd, hogyan kell gondjt viselni egy nagybirtoknak s az ott dolgoz embereknek. Br neked nagyon nincs nyedre ez a ktelessg, mgis vgre tudod hajtani, Velvet azonban nem, pedig nhny rvidke ven bell oltr el vezetik. Skye felshajtott. Tudom, s ez az egyik oka annak, hogy ennyire rossz rzssel hagyom t itt. Lnyunk letnek legalbb kt vben tvol lesznk, Adam. Semmit sem adhat neknk Tudor Erzsbet, ami ellenslyozhatn ezt a vesztesget. Skye a frjre nzett, s megsimogatta az arct. Olyan boldogok vagyunk, ugye, drgm? Amilyen szvesen kszlk erre az tra, olyan szomoran gondolok arra, hogy megtrjk a varzst, amit Queen's Malvern hozott az letnkbe. Oly sok boldogsg vrna itt rnk. Nem lesznk itt, hogy segtsnk Robinnak s Alisonnak megnnepelni a kis Elsbeth els szletsnapjt. s hamarosan vilgra jn Alison msodik gyermeke. Ewan s Gwyneth meggrtk, hogy nyron elhozzk a gyerekeiket rorszgbl, s Ualtart, a legkisebb gyerekket mg nem is lttuk. Murrough majd velnk akar jnni, n pedig meggrtem Joannak, hogy egyhamar nem kldm el megint ilyen hossz tra. Gondoltl mr arra, hogy elszr akkor volt otthon gyermeke szletsekor, amikor tavaly nyron megszlettek az ikrek? Olyan sokat volt tvol az utbbi idben, hogy t ve az ikreken kvl nem szletett ms gyerekk. Lassan igazi mtrirka leszel, desem csipkeldtt a frfi.

17

 Tizenht vesen lettem mtrirka, amikor apm rm erltette az O'Malley cmet. Hla istennek, az utbbi vekben megszabadultam ettl a tehertl. , Adam! El is akarok menni Indiba, meg nem is! De el kell mennnk, Skye. A csald nlklnk is boldogulni fog, br az nagyon valszn, hogy hinyozni fogsz nekik. s te is, drgm. Br Velvet az egyetlen tlem szrmaz gyereked, az sszes tbbi gyermekem is gy szeret tged, mintha a sajt apjuk lennl. Ha n vagyok a csald mtrirkja, akkor te vagy a ptrirka, s Indiban, szeptemberben megnnepeljk a tizennegyedik hzassgi vfordulnkat. Adam jkedven nevetett. Mindig szmthatok arra, hogy megmutatod nekem a dolgok dersebbik oldalt. Nos, akkor mindent megbeszltnk. Velvet Queen's Malvernben marad Cecily rn vdszrnyai alatt, a tbbi gyereknk pedig li az lett, ahogy eddig is. Mi pedig, drga Skye, a kirlyn megbzsbl nekivgunk utols kalandos utazsunknak, mieltt megkezdennk knyelmes s csndes regkorunkat. regkorunkat? Skye mrgesen nzett fel Adamre, aztn szrevette a frfi arcn l gonosz vigyort. Mi sohasem lesznk regek, Adam de Marisco mondta, mikzben frge ujjaival gombolni kezdte a frfi ingt. Sohasem leszek kpes arra, hogy ilyen knyelmesen s csndesen ljem az letemet. Forr ajkval apr cskokkal halmozta el frje szrs mellkast, amitl a frfi testn izgatott remegs futott vgig. Skye ezutn huncutul Adam szembe nzett. Nem kellene mr ma este elkezdennk a kalandos utazsunkat, drgm? Adam harsny nevetse betlttte a szobt. A kislnyunk mlysgesen meg lenne dbbenve mondta Skyera mosolyogva. Minket tart a legtiszteletremltbb, legillemtudbb prnak. s ez nagyon helyes vlaszolta Velvet desanyja. Tlsgosan fiatal mg ahhoz, hogy ennl tbbet tudjon a frfiakrl meg a nkrl. Rengeteg ideje lesz arra, hogy ilyen dolgokrl tndjn, amikor majd visszatrtnk Indibl. Hadd lje elszr is a gyermekkort. Mr eljegyeztk, Skye. Rgen elfelejtette mr Broc Cairn fit, Adam. tves volt, mikor eljegyeztk, s tudod, hogy csak azrt adtam be a derekamat, mert megeskdtl: sajt maga dnthet, amikor annak eljn majd az

18

ideje. Nem fogom beleknyszerteni egy hzassgba, ahogy azt az apm tette velem. Egybknt, ami azt illeti, br te rendszeresen levelezel Broc Cairnnel, a fia semmi rdekldst nem mutatott Velvet irnt az elmlt vekben. Rengeteg idnk van mg arra, hogy ilyen dolgok miatt aggodalmaskodjunk. Addig is hadd lje Velvet az lett, mint egy kislny; semmi ms miatt ne fjn a feje, csak a lovak meg persze a sok nyalnksg miatt, amit llandan sikerl kicsalnia tled meg a fivreitl. Rendesen el van knyeztetve az a gyerek. Igazad van rtett vele egyet Adam, s elmosolyodott, ahogy egyetlen imdott gyermekre gondolt. Velvetnek van mg ideje. J sok ideje.

19

Els rsz
LORD DE MARISCO LNYA

Itt van mjus, ropjtok vg legnyek a tncot la, la, la, la, la, la, la, la la, la, la, la Kapjtok derkon a lnyt, derkon a lnyt la, la, la ,1a, la, la, la, la la, la, la, la

20

1
Hogy a pokolba rted azt, apm, hogy kslekeds nlkl hzasodjam meg"? Alexander Gordon, hrihorgas testt feszesen kihzva, fenyegeten nzett le desapjra, kit gynak dnttt a kr. Broc Cairn grfjt azonban nem tudta megflemlteni a fia tekintete. Fiatalkorban az szembl is gyakorta sugrzott ilyen pillants, amikor olyanoktl volt knytelen parancsokat elfogadni, akiknek nagyobb hatalmuk volt, mint neki. , istenem, tndtt magban, pont gy nz ki, mint n valamikor rgen. Ugyanolyan magas, szikr, arclt mintha sziklbl vstk volna, s a haja feketn csillog, mint nekem egykor. Nincs is ebben semmi meglep, hiszen az tkozott baleset eltt gyakorta elfordult, hogy fivreknek nztek bennnket. Angus Gordon mlyet shajtott. Gyllte beismerni a sajt gyengesgt, de most fogt csikorgatva gy szlt: Egsz biztosan tisztban vagy vele, Alex, hogy nem lem meg a tavaszt. Mindennap egyre gyengbbnek rzem magamat, lassan mr a legegyszerbb dolgokat sem tudom megcsinlni. A mindensgit neki! Mr felllni sem tudok, hogy pisljak! Nem akarok gy lni, s az aberdeeni orvosok azt mondjk, hogy az llapotom nem fordul jobbra. Tudom, hogy haldoklom. rdg s pokol! A fiatalabb frfi lthatan nagyon knyelmetlenl rezte magt apja nyers szkimondstl. Nhny hten bell meghalok, Alex, s te vagy az egyetlen fi rksm folytatta Broc Cairn grfja. Mivel desanyd s fivred, Nigel, ldozatul estek a mlt esztendei jrvnynak, csak te s a hgod maradtatok nekem. Nem szeretnm Dun Brocot Annabellra s gyenge akarat frjre hagyni, aki nem is az n nevemet viseli. Te mr eljegyezted a jvendbelidet, Alex. Vedd nl! Nemzzl fiunokt!

25

 Az isten szerelmre, apm! Egy angol kislnnyal, akit vek ta nem lttam? Mg csak kamaszkorban van, hogyan nevelhetn a sajt gyerekt! A betegsged megtmadta a jzan tlkpessgedet. Alexander Gordon hangja telve volt sznalommal. Ugyan mr! ripakodott r az desapja. Az eljegyzs napja ta nem lttad a lnyt! Kinek a hibja ez, fiam? Tisztban vagy vele, hogy milyen rgen volt az eljegyzs? Mr majdnem tz v telt el azta, s de Marisco lnya felntt n, ksz a hzassgra. Semmi ms dolgod nincs, mint hogy nl vedd! Angus Gordon elhallgatott, majd hirtelen folytatta: Vagy taln valaki ms tartja fogva a szved? Ha igen, nem fogom rd knyszerteni ezt a hzassgot, mert azt akarom, hogy boldog lgy az asszonyoddal, Alex, ahogy n is boldog voltam az desanyddal. volt az letem szerelme, s amilyen szomor vagyok, hogy itt kell hagynom benneteket, olyan boldogsgot rzek, hogy ismt vele lehetek. Hossz vek teltek el azta, hogy Isabelle itt hagyott engem. A frfi hangja szomoran elhalkult. Alex rezte, hogy a szemt elfutja a knny, s ersen kszkdnie kellett, nehogy zokogni kezdjen. Nincsen msik lny, apm felelte halkan. Te is tudod. Akkor ht menj Angliba, s vedd nl azt a lnyt, akit vlasztottam neked. A tid, hiszen mr eljegyezted, s Adam de Mariscval mindig is abban remnykedtnk, hogy a hzassg rvn egyesthetjk a csaldjainkat. Ez a vgakaratom, Adam. Nem vennlek el egy msik lnytl, de ha valban nincs ms, akkor ktelessged tiszteletben tartani a bartom lnyval kttt eljegyzst. Eddig mg sohasem emeltl kifogst ellene. Teljestsd utols kvnsgomat, szeretett fiam. A Dun Broc vrtornyain keresztlsvt jeges tl vgi szlben Alex Gordon mintha ismt halott desapja parancst hallotta volna: hzasodj meg! Kastlynak nagytermben, a magas faasztalnl lve, sgorra, Ian Grantra nzett, s tudta, nincs ms vlasztsa: meg kell nslnie. Nhny nappal ezeltt vletlenl hallotta, hogy az egyik unokaccse gy szl a msikhoz: Papa azt mondja, hogy egy napon ez az egsz az enym lesz. n leszek a grf. Az rtatlan, de mgis bszkesgtl dagad szavak, amelyek nvre legidsebb gyermeknek szjt hagytk el, felidztk

26

Alex Gordon agyban desapja ktsgbeesett utols kvnsgt. Egy Grant legyen Broc Cairn kvetkez ura? Soha! Alex tisztban volt vele, desapja mirt angol hitvest keresett a szmra. Az angol kirlyn br mr eljrtak felette az vek hajadon, s nincs utdja, aki megrklhetn tle Anglia trnjt. Az unokatestvre, aki egyben Alex Gordon unokatestvre is, Stuart Jakab, Skcia kirlya fog majd uralkodni Angliban. Br Alex a lehet legkevesebb idt tlttte a skt udvarban, mg is ltta, milyen moh vgy tombol Jakabban, hogy megkapja az rksgt, s dlre, civilizltabb krlmnyek kz meneklhessen. Az angol nemessg nem prtoskodik gy, mint a skt, s az angol kirlyok ltalban olyan magas letkort rtek meg, amire a jelek szerint egy kirlyi Stuart nem szmthatott. I. Jakab ta egyetlen skt kirly sem lt negyven vnl tovbb, s egyetlenegy sem halt meg termszetes halllal. A mostani Jakab minden bizonnyal abban remnykedik, mint minden normlis ember, hogy hossz let ll eltte, de ezt semmikppen sem Skciban kvnja lelni. Mihelyt megrkli Anglia trnjt, szp jv ll azok eltt, akik befolysos angol csaldokba hzasodtak. Ezrt ttt nylbe angol hzassgot a finak Angus Gordon. Alex htradlt a szkben, s szemt rsnyire sszehzva figyelte Ian Grantot. Ian egszen jraval frfiember volt, de Alex gy vlte, itt az ideje, hogy a sajt lbra lljon. Ugyancsak elknyelmesedett a kellemes letkrlmnyek kztt Dun Brocban. Itt az ideje, hogy visszatrjen a Dun Broc alatti vlgyben elterl birtokra amelyet csnyn elhanyagolt az utbbi vekben , s kezdjen vele valamit. Nhny htre Angliba utazom kezdte Alex. Mi a csudnak msz oda? tette fel a krdst a nvre, mikzben nmi galambpsttomot tmtt a szjba. Az utbbi idben Bella kiss kigmblydtt, jegyezte meg magban Alex. Taln ismt vrands, vagy csak egyszeren a knyelmes let teszi? Nl veszem a menyasszonyomat, Bella. Itt az ideje, hogy meghzasodjak s csaldot alaptsak. s ez volt apnk vgakarata is. Annabella Grantnak csaknem torkn akadt a galambpsttom, gy meghkkent, de mieltt lenyelhette volna a falatot.

27

hogy vlaszoljon, frje tvette a kezdemnyezst, s mindkettjk nevben reaglt a hallottakra. Meghzasodni? Mr majdnem harmincves vagy, ember! Ha mr muszj felesget keresned magadnak, mirt nem egy j skt csaldbl val lnyt vlasztasz? Mirt kevernd a vredet azokkal az tkozott angolokkal? Azrt, mert tz vvel ezeltt eljegyeztem azt a lnyt, Ian, s nincs egy teremtett llek sem Skciban, akit szvesen nl vennk. A tisztessg gy kvnja, hogy tartsam a szavamat. Radsul a lny apm egyik rgi bartjnak a gyereke. Ki az? Annabellnak vgre sikerlt annyira maghoz trnie, hogy megszlaljon. Egy Adam de Marisco nevezet frfi. A jelek szerint apnk fiatalkorban egy ideig Franciaorszgban lt. Br de Mariscnak angol desapja volt, anyja francinak szletett. Az msodik frjnek az otthonban, Archambaultban tallkozott apm s de Marisco. Akkoriban kamaszok voltak mg, de veken keresztl rendszeresen leveleztek. Tz vvel ezeltt azon a nyron, amikor lan neked udvarolt, Bella, s semmi msra nem volt idd apa meg n rvid idre DlAngliba utaztunk. Ott zajlott le az eljegyzs de Marisco lnyval, aki akkor alig mlt tves. n magam is alig emlkszem mr a ceremnira, a lnyra pedig mg kevsb, csak arra, hogy ers volt. Ers? Bella arcn rtetlen kifejezs lt. Br volt a legkisebb, mgis volt a gyerekek vezre. Vagy gy. Bella fintorgott. Egy rzelgs vnember vgakarata miatt lra pattansz, Angliba vgtatsz, s nl veszed a menyasszonyodat, nem igaz? De hiszen ez a de Marisco valsznleg mr rgen elfelejtett tged meg azt az ostoba eljegyzst! Rd usztjk a kutykat! Ugyan mr, fivrem, hzasodj meg, ha muszj, de egy csinos felfldi lnyt vegyl el. n elismerem, hogy szvesen lttam volna a legidsebb fiamat a helyeden egy napon, de ha nem, ht nem, n elfogadom. De ne csinlj hlyt magadbl egy rgen elfelejtett egyezsg miatt. Igen, igen szlt kzbe lan Grant. Ne csinlj magadbl hlyt az tkozott angolok eltt, sgor. Alexet elfogta az ingerltsg. Szerette a hgt, azonban Annabella, ugyan t vvel fiatalabb volt nla, szletett vnasszony,

28

s ebbl a szempontbl a frje sem jobb. Egyikk sem hagyta mg el azt a krnyket, amelyen egsz eddigi letket tltttk, s tkletesen elgedettek voltak azzal, ha minden marad, amilyen volt. Apa hossz veken keresztl megszakts nlkl levelezett Lord de Mariscval, Bella magyarzta Alex trelmesen. Van kt doboz a knyvtrban. Az egyik az egymsnak rt levelekkel van teli. Egykt httel ezeltt tbngsztem ket. A bartsguk ers maradt, csakgy, ahogy az n bartsgom de Marisco mostohafval, Lynmouth grfjval, jegyesem fltestvrvel. Egytt tanultunk Prizsban, biztosan emlkszel r. A msik dobozban apr miniatrk vannak a de Marisco lnyrl, amelyeket minden vben, kzvetlenl a szletsnapja utn ksztettek. Az eljegyzst mindkt fl komolyan vette, Bella, s most, hogy apnk itt hagyott bennnket, nekem kslekeds nlkl meg kell hzasodnom. gy vlem, itt az ideje, Bella, hogy a fiaiddal egytt visszatrj az otthonodba. Nagy lesz most a felforduls Dun Brocban, amg n tvol vagyok, mert mr kiadtam az utastsokat, hogy a vrtorony cscstl a pinck legaljig takartsanak ki mindent. Az rni lakosztlyt feldsztik a menyasszonyomnak. Biztos vagyok benne, hogy a te otthonodnak nagy szksge lehet mr a gondos kezeidre, Bella. Tbb mint egy ve nem jrtl mr ott. Elkldesz az otthonombl? Hga flttbb bosszsnak tnt. Nem, hgom, elkldelek a te sajt otthonodba. Dun Broc addig a napig volt az otthonod, amg meghzasodtl Ian Granttal, s az n kastlyomban csak egy rn lehet: a felesgem. Egybknt biztos vagyok benne, hogy a frjednek mr nagyon hinyzik az otthona, nem igaz, Ian? Ian a vlgyben lv sttszrke khalmazra gondolt, amit Grantholmnak hvtak, s megborzongott. Sohasem volt elg pnz ahhoz, hogy vgrehajthassk a szksges vltoztatsokat; nem volt elg fa a ftshez, s a roskadoz falak kztt egy szellem ksrtett, ami vinnyogott, s doblta az ednyeket, ha felbosszantottk. Brmi jobb volna, gondolta Ian, de aztn szrevette sgora dz pillantst, s hebegni kezdett. , igen. J lesz jra otthon lelelenni, Alex. Iigen, ttnyleg nagyon j 11lesz.

29

Bella utlkoz pillantst vetett a frjre. Ian visszataszt gyva freg, ha Alexszel kellene szembeszllni. Bella nha feltette magnak a krdst, mirt is ment hozz felesgl, de ilyenkor bell rgtn el is nevette magt. Senki, de az gvilgon senki sem tud gy szeretni egy asszonyt, ahogyan Ian. Csak ehhez van tehetsge. Bella nekitmadt a btyjnak. Ht gy llunk! horkantott fel mrgesen. Tbb nem ltnak szvesen a hzban, ahol megszlettem. Sohasem gondoltam volna, hogy gy rzel, Alex, mert szleink eltt remekl palstoltad az rzseidet. Anynk, ha megrte volna ezt, most keservesen srna, apnk pedig forogna a srjban, ha tudn. Halla eltt anynk sohasem engedett egy htnl hosszabb ideig maradnod, apnk pedig mr rgen kidobott volna, de tl beteg volt ahhoz, hogy megtegye, s akkor nekem mg nem volt szavam. Alex hangjba nmi der kltztt. Lehetsges, hogy Bella taktikja, amivel megprbl bntudatot breszteni a msikban, Ian esetben kivlan mkdik, az j grfot azonban kemnyebb fbl faragtk. Vendgknt mindig szvesen ltunk Dun Brocban, de azt nem hagyom, hogy idekltzzetek, s aztn a gyenge akarat frjed meg a taknyos gyerekeid jtsszk az urasgot az n rksgemen. Apnk hossz letet lt volna, ha nem ri baleset vadszat kzben, n pedig fiatal ember vagyok mg, hgom. Biztos lehetsz benne, hogy egy vvel az eskv utn megszletik az rksm, s az els t vben vente egy jabb fiam jn majd vilgra. Rengeteg Gordon lesz Dun Brocban. Mr tbb mint hromszz ve a mink ez a felfldi birtok, s mg vagy hromszz vig a mink lesz! A Grantoknak be kell rnik Grantholmmal, kivve persze, ha azt forgatod a fejedben, Ian, hogy az udvarba mgy, s Stuart Jakabot szolglod. Ian Grant, ahogy erre Alex szmtott is, lthatan feszengett. Alex gyakran eltndtt magban, vajon mi olyat nyjthat ez az ugyancsak gyva frfi, ami hozz kti az ambicizus Bellt. Alex megvonta a vllt. Annabella haragosan meredt a btyjra, az meg visszamosolygott r. Bella csinos asszony volt, sttbarna haj s that tekintet, szrkskk szem. Arca, alakja, szem s hajszne Alexet

30

desanyjukra emlkeztette, br Bella nem brt anyjuk kedves, kzvetlen termszetvel. Szval msz, s nl veszed a menyasszonyodat mondta Bella ravaszksan. Csak remlni tudom, hogy a lenyz hajland lesz, drga fivrem. Hajland? Alex gy nzett a hgra, mintha az megrlt volna. Az a lny a jegyesem, Bella. Az apja hajland, s ez a legfontosabb. A lnynak nincs vlasztsa. Bella halkan elnevette magt. , Alex, milyen sokat kell mg tanulnod. Az a legfontosabb, hogyan rez a lny. A tizenhatodik szzadban vagyunk, fivrem! Lehet, hogy a jegyesed, de ha nem hajland... Bella ismt felnevetett. Mi a neve? Velvet felelte Alex, aki kiss rtetlenl hallgatta hga gnyos szavait s nevetglst. Velvet ismtelte Bella. Velvet, azaz brsony. Puha anyag, a legknnyebben kezelhet szvet. Remljk, hogy a vlasztottad is ilyen, fivrem. Mire clozgatsz, hgom? krdezte Alex ingerlten. Nem clozgatok, Alex, hanem egyenesen megmondom. Te nem tudsz semmit a nkrl! Az gvilgon semmit! A Krisztust, asszony! frmedt r a fivre, s Ian Grant olyan ervel vetette a htt a szk tmljnak, hogy majdnem felborult a szkkel egytt. Az isten szerelmre, mg alig voltam tizenkt ves, amikor testem a tzkeresztsgen. Hogy n nem tudok semmit a nkrl? Ostoba vagy, Bella. Mrhetetlenl ostoba! Az mr igaz, Alex, hogy tudod, miknt kell egy lnyt gyba vinni kiablt vissza Bella a fivrnek. De szeretni egy nt, az megint ms dolog. Csak remlni tudom, hogy a te Velveted trelmes lesz, s megtant r tged. Bella felllt, stt szoknyja suhogott, zizegett a lba krl. Gyere, Ian. A kvetkez nhny napban rengeteg dolgunk lesz a csomagolssal. Kimasrozott a terembl, frje sebes lptekkel kvette. Alex trelmetlenl felhorkantott, aztn felpattant, s kiviharzott a terembl. Mgtte a szolgk cinkosn sszemosolyogtak. Mr alig vrtk, hogy elterjeszthessk a hrt: a fiatal grf vgrevalahra meghzasodik. Na persze, lehet, hogy k is szvesebben vettk volna, ha a menyasszony egy j skt lenyz, de ht az j vr mindig

31

jt tesz egy olyan rgi csaldnak, mint Dun Broc urai, a Gordonok. Az biztos, hogy a krnyken sok szv fog vrezni, mert Alexander Gordon bkezen osztogatta a kegyeit: a Gordon csald tagjaira flttbb hasonlt, szmtalan kisgyermek tanskodott errl. A szolgk eltndtek azon, hogy a fiatal grf vajon folytatjae majd ezt a szokst, vagy pedig h lesz a felesghez. Ugyan csak az id adhat biztos vlaszt a krdsre, egyik szolga sem vlekedett gy, hogy Alexander Gordon az a fajta frfi, aki egyetlen asszonyhoz kti magt. Alex a knyvtrba sietett, hogy kinyissa az apr festmnyeket tartalmaz dobozt. Mohn vgyott r, hogy lssa, hogyan nz ki a lny. Ugyan az Annabellval folytatott beszlgetsben nagyon hatrozott volt a hzassgt illeten, de ht vgl is mit tud arrl az angol kislnyrl? s kinek a hibja, hogy tz v alatt jformn egyszer sem gondolt r? Kelletlenl ismerte be magnak, hogy ideges. Remlte, hogy a miniatrk rvn nmi elnyre tud szert tenni. gyetlen ujjakkal felnyitotta a doboz tetejt, s egy fekete selyemmel szeglyezett tartlapot tallt, rajta ovlis alak bemlyedseket. Mindegyik bemlyedsben aranyozott keret, apr kis festmny. Alex kiemelte kzlk az elst, megfordtotta, s a kvetkez szavakat olvashatta rajta: Velvet de Marisco 1578ban, tves korban. Visszafordtotta a miniatrt, s rmeredt a gyermeki brzatra. Bjos arc, mg mindig kiss kerek, akr egy csecsem, szja sarkban gdrcskk. Alex vratlanul elmosolyodott, mert eszbe jutott a kisgyerek, aki gynyr desanyja szoknyja mg bjt szgyenlsen, amg neki, Alexnek sikerlt vgre elcsalogatnia egy szp, nagy darab cukorka segtsgvel. A kislny halkan, selyptve mondott ksznetet, mikzben nagy, kerek, kvncsi szemvel mregette, aztn gyorsan visszaigyekezett az anyjhoz. Ksbb Alex ltta, hogy az unokatestvreivel jtszik; a kedvessg s az indulatos hatrozottsg sajtos keverkvel irnytva ket, gyerekcipbe bjtatott lbval nagyokat dobbantott, gndr frtjei lobogtak a levegben. Visszatette a miniatrt a helyre, aztn kiemelte a kvetkezt a sorban, s elolvasta a htuljn lv szveget. Velvet de Marisco

32

1579ben, hatves korban. Az apr festmnyek idrendben sorakoztak egyms mellett. A fels sorban lv utols miniatr kilencves korban mutatta Velvetet, s itt Alex mr rzkelte a vltozst. A gyermeki teltsg mr eltnt az arcrl, s a haja, ami egszen stt volt kislnykorban, most valamivel vilgosabb sznben jtszott, miknt a szeme is. Alex kiemelte az els lapot a dobozbl; hirtelen trelmetlensg vett rajta ert, hogy megnzze az utols miniatrt, ami csaknem egy teljes vvel a lny tizennegyedik szletsnapja utn kszlt. Alex ttott szjjal, visszatartott llegzettel bmult a kpre, br nem is volt annyira meglepve, hiszen mr az els festmnyen ltszott, hogy Velvet de Marisco igazi szpsg lesz. A lny arcn tkrzd ers jellemet tallta annyira bmulatosnak. Bszke, fiatal arc nzett r, amely azt mondta: Tudom, ki vagyok. s termszetes szpsgvel egytt a brsonyos br, a vadrzsaszirmokat idz orca, a gesztenyebarna haj, az llhatatos tekintetet sugrz, tiszta szem az sszhats lenygz volt! Mifle lny lehet, tndtt Alex. Nagyon szerette volna hallani a hangjt beszd vagy kacags kzben s ezt Alex meghkkenve konstatlta szenvedlytl titatva. Tanult lny vajon? Jl lovagol? Szereti a zent? Velvet de Marisco vlegnye rjtt, hogy nagyon szeretne vlaszt kapni ezekre a krdsekre s mg szmtalan ms krdsre, amelyeket most esetleg nem is tudott megfogalmazni. Az desapja s Adam de Marisco kztti levelezsbl csak keveset tudott meg, ugyanis a jelek szerint a kt frfi, miutn az eljegyzs tet al hozsval elrte cljt, nem rdekldtt klnsebben a kt fiatal kapcsolata irnt. Ittott szerepelt nhny utals Velvetre, de nem elg ahhoz, hogy Alex tbbet is megtudjon a lnyrl. Alex felnygtt. Mirt nem ment el egyszer sem Angliba az eljegyzs ta? Meglett volna r a lehetsge, hogy fokozatosan megismerje Velvetet, s az is lehet, hogy a lny beleszeret, vagy legalbbis megkedveli. Alex megrzta a fejt, hogy megtiszttsa a benne kavarg zavaros gondolatoktl. A lny a jegyese, s hamarosan a felesge lesz ha szeretik egymst, ha nem. Helynval dolog, hogy egy apa a sajt elkpzelseinek megfelelen hzastja ki a lnyt, amiknt az is helynval, ha a lny nem krdjelezi

33

meg szlei dntst. Miutn a felesge lesz, Velvetnek az a dolga, hogy vilgra hozza a gyerekeiket, s mindenben engedelmeskedjen az dntseinek, amiknt zoksz nlkl engedelmeskedett az desapjnak is. Ez az asszony sorsa. Az asszonyokat kemny kzzel kell irnytani, klnben megvadulnak. kes bizonytk erre Annabella, a hga. Teljesen felesleges azon rgdnia, hogy az elmlt vekben elhanyagolta Velvetet. Bven elg az, hogy jegyesek. Alex jrt mr Olaszorszgban meg Franciaorszgban, ahol a frfiak gyakorta hlyt csinlnak magukbl a szeretett n miatt. De egy skt frfiember az nem ilyen. A n azrt van, hogy kiszolglja a frfi ignyeit: vilgra hozza a gyerekeit, nehogy kihaljon a neve; rmet okozzon neki s melengesse a htt a hvs jszakkon. Alex desanyja kedves, engedelmes asszony volt, aki leplezetlenl imdta a frjt, s kszsggel megtett mindent, amit Angus Gordon kvetelt. Alex azon mlzott magban, hogy vajon Bella, aki ilyen pldt lthatott maga eltt, mirt lett ennyire konok, akaratos felesg. De ht ez vgl is Ian Grant hibja. Ha a sgora mr a kezdet kezdetn a kezbe veszi a gyeplt, ma egszen mskppen llna a helyzet. Alex nem kvnt ilyen hibt elkvetni a sajt felesgvel. Mivel civilizlt embernek tartotta magt, ellenezte az asszonyok verst, de eltklt szndka volt, hogy mr a hzassguk kezdetn nagyon vilgosan a felesge tudomsra hozza: Dun Broc ura, s minden fontos krdsben v a vgs sz. Sohasem fogja hagyni, hogy egy n irnytsa. Vilgosbarna szemt a kezben tartott miniatrre szegezte. Gynyr ez a lny, a mindensgit neki! A legutols portrn gesztenyebarna hajtincsek verdestk lgy vonal vllt s niesed keblt. Alex elmosolyodott. Velvet szpsge is a hzassg mellett szl rv, sok rmnek lehet mg forrsa. Mg ma este r Adam de Mariscnak, s holnap elkldi a levelet az egyik embervel. Nhny hten bell kveti majd a futrt, semmi rtelme sincs tovbb kslekedni. A lny mjus elsejn ugyan mg csak tizent ves lesz, s az eljegyzs alkalmval a Velvet tizenhatodik szletsnapjt kvet nyrra tztk ki az eskvt, de ez nem jelenthet gondot: a megllapodsnak ezt a rszt megvltoztatjk. desapja korai halla indokoltt teszi, hogy azonnal meghzasodjon. Figyermekre s rksre van szksge,

34

de minl hamarabb! Bven itt az ideje, hogy megkapja, amit 1578 napsugaras nyarn grtek neki Angliban. Alex elgedetten mosolyodott el; mikzben a vad szlben a tl utols hpelyhei, mintegy csndesen nnepelve a kzeljv rmteli esemnyeit, rlten cikztak Dun Broc tornyai felett, a bjos ifj lenyra gondolt, aki hamarosan a hz rnje lesz. A menyasszony tvolrl sem olyan nagy lelkesedssel tekintett a jvbe. Elszr is: nem is emlkezett a jegyesre, hiszen nagyon fiatal volt mg az eljegyzs idejn, amikor a szerzdst alrtk, s megtartottk az nnepsget. Mikzben flttbb zaklatott nagybtyjra, desanyja legifjabb fivrre, Connra meredt, hangot is adott bosszsgnak. A Dun Brocbl kldtt futr egy csapsra feje tetejre lltotta nyugodt, kiegyenslyozott lett. A jegyesem? Mifle jegyesem? Egy szt sem rtek ebbl, Conn bcsi. Nekem nincs jegyesem! Velvet de Marisco dhdt pillantst vetett Lord Blissre, mintha szemlyesen lenne felels mrhetetlen bosszsgrt. Aidan St. Michael frje brsonyba bjtatott karjra tette kezt. Hadd vlaszoljak n, Conn krte halkan. Conn jl lthatan megknnyebblt, hogy a felesge tveszi tle ezt a terhet. A felmrgestett Velvet olyan problmt jelentett neki, amivel kptelen volt megbirkzni. Drga Velvet, lehet, hogy mr elfelejtetted az eljegyzsedet, de krlek, prblj visszaemlkezni r kezdte Lady Bliss csndesen. Mg alig voltl tves, amikor Broc Cairn grfjnak rkse eljegyzett a szleid dntsnek megfelelen. A grf desapd rgi, gyermekkori bartja volt, s gy gondoltk, csodlatos lenne, ha csaldjaikat vrsgi ktelk fzn ssze. Azon a nyron trtnt, amikor a nagyszleid eljttek Franciaorszgbl, szinte az sszes francia rokonoddal egytt. Willow id eltt elkezdett szlni, s az eljegyzsi ceremnia alatt hozta vilgra az unokacsdet, Henryt, itt, Queen's Malvernben. Nhny nappal ksbb megtartottuk a keresztelt, s Broc Cairn grfja lett a keresztapa, Te vihetted a szent olajat, emlkszel? Azt mondjk, hogy nagyon szp csaldi esemny volt. Te akkor mr Conn bcsi felesge voltl? krdezte Velvet. Ott voltatok a szertartson?

35

rnyk suhant t Aidan arcn, de aztn a n elmosolyodott. Igen, Velvet, akkor mr hzasok voltunk, de nem tudtunk eljnni az eljegyzsedre. De desanydtl nagyon sokat hallottunk rla. Prblj meg visszaemlkezni. Velvet szemldkt rncolva igyekezett koncentrlni. Emlkszem Henry szletsre, arra, hogy vittem a szent olajat meg arra is, hogy nagyapa meg nagymama itt voltak. De semmifle eljegyzsre nem emlkszem, nnikm. Ez nem lehet igaz. Mama mindig azt szokta nekem mondani, hogy ne hzasodjak, ha nem vagyok szerelmes! Egszen biztos vagyok benne, hogy az j grf szeretni fog, Velvet jegyezte meg a nagybtyja segtkszen, s felesge az ajkba harapott, nehogy elnevesse magt. De lehet, hogy n nem fogom szeretni robbant ki a vlasz Velvetbl. Jaj, mirt nincsen most itt apa s anya? Mr tbb mint kt ve, hogy elmentek. Most mr nagyon hamar haza kell jnnik, bcsikm! Senkihez nem megyek felesgl, amg meg nem rkeznek. s akkor is csak olyan frfival fogok sszehzasodni, akit szeretek! Selyemszoknyja lobogott a levegben, ahogy kimasrozott a terembl. , istenem shajtott fel Aidan St. Michael. A nvred, Skye mg egy j darabig tvol lesz. Mit tegynk, Conn? Felesleges lenne elmondanom, hogy milyen az unokahgod, amikor megmakacsolja magt. Mirt tervezett Adam s Skye ilyen hossz utat Velvet kihzastsa eltt? Nem terveztk az utat, drgm. felsge a kirlyn krte fel ket az tra, hogy prbljk meg kipuhatolni, milyen kereskedelmi kapcsolatokat lehet kipteni a nagymogullal. A portuglok egyelre mg kemnyen kzben tartjk Indit, s az ott tallhat kincsek minden kpzeletet fellmlnak. Mirt csak a portuglok meg az ket irnyt spanyolok hzhatnak ebbl hasznot? Mr gy is elg gazdagok! De mirt nem valamelyik nagy kereskedhz kpviselit kldtk oda? Mirt pont a Skye O'MalleySmall hajkat? Aidan egy londoni kereskedfamlia leszrmazottjaknt kvncsian vrta a magyarzatot. gy hiszem, ennek tbb oka is van felelte Conn. Elszr is az O'MalleySmall hajzsi trsasg kicsi s gazdag vllalkozs, de semmifle hivatalos pozcit nem tlt be felsgnl, s ezrt nem

36

kelti fel a portuglok gyanjt. Msrszt az is Skye mellett szl, hogy a rgi hit kvetje, ugyanis a jezsuitk komoly szerepet tltenek be az indiai portugl kolnin, s mg a nagymogul udvarba is sikerlt befurakodniuk. Mg mindig nem rtem, hogy mirt Skyenak s Adamnek kellett mennie. Mr vek ta Robbie Small intzi az ilyen gyeket. Conn rmosolygott bjos felesgre. Robbie regszik, a nvrem pedig azta, hogy visszatrt Angliba, a tengertl tvol li az lett mondta. Amg haza nem jttek Franciaorszgbl, Skye mindig a tenger kzelben lt, de visszatrsnek az volt az egyik felttele, hogy itt Anglia szvben kell letelepednie. A kirlyn, aki bizony agyafrt egy nszemly, gondoskodott rla, hogy a nvrem soha tbb ne jelentsen veszlyt r nzve. Mgis, amikor az indiai utat elterveztk, felsge ragaszkodott hozz, hogy Skye menjen. Biztosan nagyon nagy szksge volt r kuncogott Conn. A kirlyn valsznleg gy rezte, hogy egy gynyr nemesasszony utazsban a portuglok semmi veszlyt nem ltnak jegyezte meg Aidan blcsen. Fejn talltad a szget, a mindensgit! mondta Conn. William Cecil s a kirlyn okos prost alkotnak. Skye azonban minden valsznsg szerint tisztban volt az indtkaikkal, de nem foglalkozott velk, az a lnyeg, hogy a lba alatt egy haj fedlzett rezheti, s beszippanthatja a ss levegt. Egybknt pedig a nvrem mindig is imdta a kalandokat, hiszen igazi O'Malley. Az a tny azonban, hogy tvol van, szmunkra azt jelenti, hogy nfej s szeszlyes lnya problmjt neknk kell megoldanunk llaptotta meg Lady Bliss. Mit tegynk, Conn? Menj Velvet utn, drgm, amg kigondolom vlaszolta Conn. Kitlttt magnak egy tisztessges adagot a jfle Archambault burgundibl, aztn elhelyezkedett a nagymret, knyelmes szkben a tz mellett, hogy vgiggondolhassa a kellemetlen fejlemnyeket. Nem is hallotta, hogy a Velvet utn siet Aidan becsukja maga mgtt az ajtt. Lord Bliss nagy keznek ujjaival vgigszntott a hajn, s felshajtott. Amikor tbb mint kt vvel ezeltt a nvre, Skye

37

a frjvel, Adam de Mariscval egytt megkrte, hogy vigyzzon szeretett gyerekre, a feladat meglehetsen egyszernek tnt. Tudta, hogy Velvet, br elknyeztetett, akaratos kislny biztonsgban lesz a szlei birtokn. Velvet letnek legnagyobb rszt Queen's Malvernben tlttte, eltekintve attl a nhny hossz franciaorszgi nyrtl desapja nyaraljban, Belle Fleursben. Mg arra sem volt szksg, hogy Conn tvigye a lnyt a sajt birtokra, ami kzvetlenl hatrolta Queen's Malvernt. Velvet a sajt otthonban maradt a dadjval, Cecily rnvel, Robbie Small testvrvel s az sszes szolglval, akik mr kicsiny gyermekkora ta ismertk. Minden a legnagyobb rendben zajlott, amg az az tkozott levl meg nem rkezett! Conn felhrpintette a serlegben lv maradk bort, aztn szrakozottan forgatva kezben az kszerekkel dsztett kupt, azon tanakodott magban, mihez is kezdjen most. Robusztus, jl megtermett, jfekete haj s fzld szem frfi volt. Kzel tizent vvel ezeltt rkezett Angliba a nvrvel. Elg stnivalval ldotta meg a jisten ahhoz, hogy tudja, mint a legfiatalabb O'Malleynak, semmi keresnivalja nincs rorszgban. Mindssze rendkvl megnyer klsejre, frfii vonzerejre s gyors felfogkpessgre tmaszkodhatott, amikor megrkezett Tudor Erzsbet udvarba. Mindez azonban elgnek bizonyult ahhoz, hogy megnyerje a kirlyn kegyeit, mert Erzsbet nagyra rtkelte a csinos fiatalembereket, akik sohasem kslekedtek a gyors, frappns vlaszokkal. Connt kineveztk a kirlyn szemlyes testrnek, s ezzel megkezdte felkapaszkodst a trsadalmi rangltrn. A btyja kalzakciival szerzett aranybl kapott egy szerny hnyadot, s ezt blcs nvre, Skye hajzsi vllalatnl fektette be. Hamarosan tehets ember lett. Az udvar tagjainak szemben vagyona s a kirlyn testrsgben betlttt pozcija tbbet nyomott a latban, mint r szrmazsa. Conn olyannyira lvezte Erzsbet kegyeit, hogy mg akkor sem utastottk rendre, amikor Bsknek szltotta a kirlynt. Lefegyverz volt, szlhmoskod, de nem gtlstalan. J partinak grkez fiatalembernek tartottk, kedvre vlogathatott a bjos ifj hlgyek s az ltes kor matrnk kzl. Conn pedig, akr egy hatalmas poszmh, egyik virgrl a msikra szllt ahelyett, hogy megllapodott volna.

38

A tlzott magabiztossg sokak vesztt okozta mr. Conn O'Malley vratlanul egy csnya botrny kells kzepn tallta magt, egy nemesasszony, annak kt ikerlenya s egy nagykvet trsasgban. Az gyben rintett mindkt riember igazsgot kvetelt a kirlyntl, s Tudor Erzsbetnek nem volt ms vlasztsa, mint hogy elkldje az udvar legmegnyerbb klsej frfijt", Connt ugyanis gy emlegettk. Mieltt azonban gy tett volna, egy utols kegyes, glns gesztussal tomptotta nmileg az tlet slyt. sszehzastotta Connt a kirlyi gymsg alatt ll Aidan St. Michaellel. Aidan udvarhlgy volt, s desapja halla utn kerlt a kirlyn gymsga al. Amikor menyasszonyt keresett kedvencnek, Erzsbetnek eszbe jutott, hogy Aidan birtokai Queen's Malvernnel szomszdosak, azzal a birtokkal, ahov Conn nvrt, Skyet s frjt, Adamet szmzte. A St. Michael csald nem a legkkvrbbek kz tartozott, s tagjai a kihzastsi piacon sem szmtottak a legkelendbbeknek. Aidan ddapja tehets londoni keresked volt, aki komoly szvessget tett VII. Henriknek, s szolglatairt cmmel s birtokkal jutalmaztk. Hrom nemzedkkel ksbb mr csak Aidan St. Michael maradt a csaldbl, s haldokl desapja, Lord Bliss azt a kegyet krte a kirlyntl, hogy a frj, akit majd Erzsbet vlaszt Aidannek, vegye fel az nevket. Aidan St. Michael nem volt pratlan szpsg. Az tlagosnl magasabb volt, s valamivel ersebb csontozat, bre vilgos, haja vrses, szemei szrkk. Tanult lny volt, a vele hasonl kor lnyoknl s a vlegnynl is jval mveltebb, szlesebb ltkr. Aidan nemcsak eszes volt s szrakoztat, hanem mg szerette is Connt teljes szvvel. Els nhny vk nehz volt, de most mr olyan letet ltek, amirl Conn mindig is lmodozott. Jmdak voltak, s boldog szlk. Az let tlzottan knyelmess vlt szmukra, llaptotta meg magban Conn kiss savanyan. Olyan knyelmess, hogy amikor megegyeztek abban, gondoskodni fognak az unokahgukrl, azt gondolta, hogy ez egy szemernyit sem zavarja majd bksen, nyugodalmasan zajl letket. Conn elvigyorodott. Sejthette volna, mire szmthat. Hiszen Velvet Skye lnya, s Skye taln nem arrl hres, hogy mindig is hatalmas felfordulst tudott okozni?

39

Conn knyelmesebben elhelyezkedett a karosszkben. A Lord de Mariscnak cmzett levl mg csak tegnap rkezett meg. Cecily, miutn felismerte Broc Cairn pecstjt, s azt gyantotta, hogy fontos zenet lehet benne, maga hozta oda neki. Az ids asszony jl emlkezett a tz vvel ezeltti eljegyzsre s arra is, hogy ez mennyire aggasztotta Skyet annak idejn. Skye, nem felejtvn el a sajt gyermekkori eljegyzst, ami szmra katasztroflis hzassggal vgzdtt, nem akarta megkockztatni, hogy olyan szenvedseknek tegye ki a lnyt, amelyekben neki is rsze volt. Adam azonban nagyon szerette volna egyesteni a kt csaldot, s meggrte neki, hogy amikor eljn az ideje, visszavonjk a megllapodst, ha Velvet meg az ifj Gordon nem illenek egymshoz. Conn sokig vvdott azon, hogy kinyissae a sgornak cmzett levelet. Adam valsznleg csak hnapok mlva rkezik vissza, de az zenet fontos lehet. Vgl feltrte a pecstet, s kihajtotta a pergament. Gyorsan tfutotta az zenetet. Megdbbenve fogadta a hrt, hogy az idsebbik grf, a felesge s a msodik fia is halott. s ugyancsak meghkkent attl, hogy az immr huszonnyolc ves Alexander Gordon, amint csak lehet, szeretn nl venni Velvetet, hogy firkst nemzzen s tovbb vigye a Gordon Broc Cairn nevet. A levl hangneme rideg, csaknem udvariatlan volt. Br nmileg meghkkentette a kialakult helyzet, Conn tkletesen megrtette a fiatalember llspontjt. Mgsem rezte gy, hogy joga lenne Velvetet egy gyakorlatilag teljesen idegen frfihoz knyszerteni. Nem desapja a lnynak, s ettl a gondolattl bizony megknnyebblten shajtott fel. m ismerte nvre vlemnyt a krdssel kapcsolatban, s azt is tudta, hogy Adam a kt csald kztti hivatalos pecsttel elltott megllapods ellenre sem akarn, hogy egyetlen gyermeke knyszerbl, szli parancsra hzasodjon. A grf nhny hten bell megrkezik Dun Brocbl, s Adammel, illetve Skyejal lehetetlen kapcsolatba lpni. A grfnak minden joga megvan ahhoz, hogy srgesse a minl hamarabbi hzassgot, hiszen annak idejn hivatalosan eljegyezte a lnyt. Pusztn Velvet de Marisco, a pillanatnyilag szemernyi hajlandsgot sem mutat menyasszony lehetsges reakciira nem gondoltak.

40

 Conn bcsi? Velvet csndben visszajtt a terembe, odament hozz, s az lbe lt, ahogy tette ezt annak idejn is, amikor mg egszen kicsi lny volt. Conn megllaptotta magban, hogy mr tvolrl sem kislny, tbb mint szzhetven centi magas. Ah, Velvet, kicsikm. Ne is prblj hzelegni! Mr gy is elg nagy bajban vagyok. De n nem akarok frjhez menni, Conn bcsikm! Itt akarok maradni Queen's Malvernben a mamval meg a papval! Elbbutbb minden lny frjhez megy, Velvet. Egy ht mlva tizent ves vagy, kicsikm. Ne felejtsd el, hogy desanyd is pontosan ilyen ids volt, amikor elszr hzasodott. Mama gyllte az els frjt! robbant ki Velvetbl. Azt mondja, hogy az a frfi egy szrnysges fenevad volt, s ezrt nem szabad nekem sohasem szerelem nlkl hzasodnom! Mama meggrte nekem, bcsikm! Nem fogok szerelem nlkl hzasodni, s nem fogok gy hzasodni, hogy a szleim nincsenek itt. Conn maga fel fordtotta az unokahgt, hogy az arcba nzhessen. Te jsgos g! Mikor lett ilyen gynyr ez a lny? A logikja gyermeki, de egyltaln nem gy nz ki, mint egy gyerek. Mindig is helyes kislny volt, de az arc, amit Conn most maga eltt ltott, egyszeren hihetetlen volt a maga tkletessgben. Velvet ovlis alak arca elegancit sugrzott. Homloka, arccsontja magasan l; orra desapja hossz normann orra; egymstl tvol l szemei majdnem mandula formjak s zld sznek. Conn mulattal nzte a lny hajt, ami vekkel ezeltt egszen stt volt, de mly gesztenyebarna sznre vltozott, ahogy Velvet nvekedett. Hirtelen nagyon knyelmetlenl rezte magt, amikor szrevette, hogy Velvet alakja buja niessget sugroz, br mg mindig gy gondol a lnyra, mint egy kisgyerekre. Az desanyd sohasem akarta, hogy szerelem nlkl menj frjhez, Velvet. Ha jl emlkszem a megllapodsra, tizenhat ves korodig nem kell hzassgot ktnd. Azonban a grf, desapja s fivre halla miatt, knytelen gyorsan meghzasodni s rksket nemzeni magyarzta Conn. Hzasodni? rksket nemzeni? Bcsikm, mg nem is voltam az udvarban! Mama azt akarta, hogy hzassgom eltt

41

tltsek egy kis idt az udvarban. Mg sehol sem voltam s semmit sem csinltam egsz letemben! Az n egsz vilgomat Queen's Malvern, Belle Fleurs jelenti, vagy esetleg a nagyapm nyaralja Archambaultban. A trsasgi letem csak a csaldi sszejvetelekbl ll. Sohasem jrtam mg Londonban, s nem lttam Prizst. Senki sem fog az akaratom ellenre beleknyszerteni a hzassgba, mieltt rszem lehetne mindezekben a dolgokban. Nem hagyom, hogy valami durva skt elvigyen arra a hideg, nyirkos vidkre, s bebrtnzzn az tkozott, dledez kastlyba csak azrt, hogy gyerekeket szljek neki. Nem megyek el vele. Nem s nem! Nem engedheted, hogy elvigyen. Meg kell vrnunk, amg mama s papa hazarnek. Biztosan hamarosan itt lesznek mr! Fiatalosan cseng hangjban nmi ktsgbeess rzdtt. Conn tkletesen megrtette a lnyt. Szlei, akik rettenetesen szerettk, vtk, vdtk mindentl. Mr a szletse is csoda volt, s apja meg az desanyja, egszen addig, amg el nem indultak erre az tra, llandan rajta tartottk a szemket. Mindent elmagyarzunk a grfnak, amikor megrkezik, Velvet. Biztos vagyok benne, hogy megrti s mltnyolja az rveinket grte Lord Bliss, s kzben azrt rimnkodott magban, hogy igaza legyen. Velvet puszit nyomott nagybtyja simra borotvlt arcra, aztn a fldre csusszant az lbl. Br ltszlag engedelmes viselkedsvel sikerlt flrevezetnie a nagybtyjt, esze gban sem volt lbe tett kzzel vrni, hogy a sors ideoda doblja. Pontosan tisztban volt azzal, hogy ha a grf egyedl dnthet, ragaszkodni fog hozz, hogy azonnal tartsk meg a menyegzt. Ltta, hogy az utbbi idben milyen pillantsokat vetnek felje a frfiak, s semmi ktsge sem volt afell, hogy ezzel a skttal sem lesz ms a helyzet, akirl most egyik percrl a msikra kiderlt, hogy a jegyese. A frfiak azt hiszik, hogy a nk a tulajdonukat kpezik! Nem megyek frjhez mormogta magban dacosan. Legalbbis egyelre nem, s egybknt is csak akkor, ha szeretem azt a frfit! Aztn pajkosan elmosolyodott. A jelek szerint Conn bcsi nagyon megknnyebblt, jmboran gy kpzeli, hogy minden a legnagyobb rendben van. A drga reg

42

Cecily nni pedig fldre szllt angyalnak hiszi t, s mg csak nem is gyantja, hogy ennyi ravaszsg van benne. A kvetkez nhny napban senki sem fogja zavarni, ebben Velvet biztos volt. Elg ideje lesz arra, hogy vgrehajtsa a tervt, amit mr azta tervezget, hogy megemsztette a hrt: a grf hamarosan megrkezik. Br a nvre, Deirdre hat vvel idsebb volt nla, mindig is nagyon kzel lltak egymshoz. Deirdre s a frje, Lord Blackthorn, a kzelben, Blackthorn Prioryban laktak. Mjus elsejn vendgl ltjk a kirlynt, aki megkezdi szoksos nyri programjt. Velvet hiba kutatott az emlkeiben, nem tudta felidzni magban a kirlynt, br desanyja azt mondta, hogy Tudor Erzsbet ltta t csecsemkorban. Az angol kirlyn volt az egyik keresztanyja, a msik pedig a franciaorszgi Margit kirlyn. Deirdre mr tbb hnapja grgette Velvetnek, hogy majd tjhet s vethet egy pillantst a kirlynre, amikor Erzsbet egy jszakra megll Blackthorn Prioryban. Velvet tervnek rsze volt, hogy tallkozik a kirlynvel, s az udvarhlgye lesz. Broc Cairn grfja aligha szeglhet ellen a kirlyn akaratnak, uralkodi engedly nlkl nem vehet nl egy udvarhlgyet. s Velvet tudta, hogy a kirlyn miknt vlekedik az olyan riemberekrl, akik el akarjk lopni az udvarhlgyeit. A kirlyn szolglatban biztonsgban lesz, amg a szlei hazarnek, s elrendezik az vekkel ezeltt kttt eljegyzs okozta problmt. tlovagolok Blackthorn Prioryba, hogy megnzhessem felsgt kzlte Velvet Cecily nnivel mjus elseje reggeln, miutn kezben egy csokor, mg mindig harmatos virggal visszajtt a kertbl. Taln segthetek is a nvremnek, most biztosan rettent sok dolga van. Nagyon rendes lny vagy, kicsit Velvet felelte az ids hlgy , de nem felejtettl el valamit? Ma van a szletsnapod. Csak nem azzal akarod tlteni, hogy mindenfle csipcsup dologban segdkezel Deirdrenek? Deirdre megint terhes, Cecily nni. Az utbbi idben nagyon fradt, s egszen biztosan rlni fog, ha segtek neki. s klnben is, nagyon szeretnm ltni a kirlynt. Mg egyszer sem lthattam, pedig mr tizent ves vagyok!

43

Cecily nni elnevette magt. Na, szaladj akkor, kislnyom, s nzd meg jl a kirlyndet mondta. Attl flek, hogy idn megint nem lesz az igazi a szletsnapod a szleid tvollte miatt. Velvet majdnem kiltozott rmben, mikzben lhton megtette a nvre otthonhoz vezet nhny mrfldes utat. Hihetetlenl szp reggel volt, tkletes mjusi nap, s Velvet hatalmas, gesztenyebarna csdre knnyedn vgtatott. Velvet megrkezett a fplethez, lehuppant a l htrl, s a gyeplszrat knnyed mozdulattal odahajtotta a vrakoz lovszlegnynek. Odabent pontosan olyan volt a helyzet, amilyenre Velvet szmtott. Kaotikus llapotok uralkodtak mindentt, s a felforduls kzepette ott volt Deirdre Blakeley, Lady Blackthorn, zaklatottan, elcsigzottan, vilgos bre kipirult, koromfekete hajzata rendezetlenl llt. Deirdre kk szemei felragyogtak, s Velvet kicsit elszomorodott, mert Deirdre nagyon hasonltott az desanyjukra. Velvet, kicsikm, hla istennek, hogy eljttl. Azt sem tudom, hol ll a fejem, s a kirlyn kt rakor itt lesz! panaszolta Deirdre. Velvet tkarolta a nvrt. Segteni jttem, nvrkm. Csak mondd meg, mi a dolgom, s rgtn nekiltok. Deirdre karcs testt, amelyen hasa mr ugyancsak kigmblydtt, elhelyezte egy szkben. Azt sem tudom, hol kezdjk, Velvet. Mg sohasem lttam vendgl a kirlynt. Fogalmam sincs, honnan tud Blackthorn Prioryrl, de a titkra azt rta, hogy hallott a szp kertjeinkrl, s szeretn ltni ket. Vajon hol hallhatott rluk? Nem tartozunk az udvarhoz, s az egsz csaldbl csak Robin volt bejratos, de Alison halla utn is visszavonult. Ktlem, hogy Robin megjegyzseket tett volna a kirlynnek a kertjeinkrl. A kertek sohasem rdekeltk a fivremet. Ne izgasd magad, Deirdre. Nagy megtiszteltets a szmotokra, hogy a kirlyn elltogat ide. Ritkn utazik egsz Worcestershireig. Br ne merszkedett volna ilyen messzire! mondta Deirdre ingerlten. Van fogalmad rla, mennyibe kerl ki

44

rlyi vendgeket fogadni? Hat persze hogy nincs, honnan is lehetne? Gyerek vagy mg. J lenne, ha a skt grf is megrten ezt, aki azt lltja magrl, hogy a jegyesem mormogta Velvet, de nvre nem hallotta, mert tlsgosan lefoglaltk a sajt problmi. Egy kisebb vagyonba fog kerlni neknk, hogy vendgl ltjuk a kirlynt meg az udvart. Termszetesen John rt Sir James Croftnak, a fpohrnoknak, hogy nem tudjuk fogadni az egsz udvart. Blackthorn Priory egszen egyszeren kicsi lenne annak a rengeteg embernek. Tudod, mit vlaszolt? Azt, hogy felsge mindssze azt vrja tlnk, hogy krlbell tven embernek adjunk helyet az pletben, a tbbieket majd strakban helyezik el odakint a pzsiton. El tudod te kpzelni, hogy nz ki majd a pzsit, miutn tszz ember, a lovak meg a csomagokat szllt kocsik lednglik? t vig is eltart majd, mire rendbe hozzuk. Deirdre mrgesen megrzta a fejt. Nem szeretnm, hogy brki is azt higgye, nem vagyok vendgszeret, Velvet, de mi j szrmazik neknk ebbl az egszbl azonkvl, hogy adssgokba verjk magunkat? Na s persze azon az eljogon kvl, hogy elmondhatjuk: a kirlyn tlttt egy jszakt a Rzsaszn Hlszobban, amit termszetesen majd t kell keresztelnnk Kirlyni Hlszobnak. Egybknt mg csak nem is fog aludni az gyban, mert mindig a sajtjval utazik, s csak abban hajland aludni. Velvet egyre nagyobb lmlkodssal figyelte a nvrt. Mg sohasem ltta ilyennek Deirdret. Deirdre mindig nyugodt s higgadt volt. Sohasem nygskdtt, mint Willow vagy maga Velvet. Tl sok ez neknk panaszkodott tovbb Deirdre. Egszen biztos vagyok benne, hogy nem lesz sem elg telnk, sem elg italunk egy ekkora trsasgnak. Mondd el, hogy eddig mit csinltatok, Deirdre csittotta Velvet. Ltta, hogy testvre percrl percre idegesebb. A hzat kiforgattuk a ngy sarkbl kezdte Deirdre. A Rzsaszn Hlszobt teljesen talaktattuk. Csak a j g tudja, hov teszem a tbbi embert. Hla istennek, csak egy jszakt lesznek itt. Csak abban remnykedem, hogy az egsz trsasgnak elg lesz az

45

tel! Mivel vrod ket? Deirdre szemldkt sszerncolva koncentrlt: Van hat tucat hordnyi osztriga jgben, huszonngy szops malac, hrom vaddiszn, pisztrng a folybl, tizenkt brnycomb, egytucatnyi marhaoldal, hat z s hat szarvasbika; kttucatnyi sonka; kappan gymbrszszban, liba legalbb hrom tucat, szalonnval tzdelt kacsa, galamb s nylpsttom. A krnyken az sszes hzban neknk stttekfztek. Deirdre elhallgatott, hogy levegt vegyen. Lesz mg friss salta, mustr, torma, mogyorhagyma, articska fehrborban, mzzel bevont srgarpa s egy egsz hadseregnek elegend kenyr! Marcipn az sszes elkpzelhet sznben; gymlcstortk szrtott almbl, szibarackbl, srgabarackbl s szilvbl; tejsod s eper a legels idei termsbl! fejezte be diadalmasan. De aztn megint elkomorult. Elg lesz szerinted? krdezte aggodalmas brzattal. Ht, nem valami elkel trend, de azrt taln megteszi csfoldott a nvrvel Velvet. Ugye nem feledkeztl meg a borokrl? Nem. Van ktszzktszz hordnyi fehr s vrsbor Archambaultbl, hla a nagyszleidnek, s van mg szzhordnyi devoni almabor, amit Robin kldtt Lynmouthbl. s mg fel tudjuk szolglni az oktberi srnket. Nos jegyezte meg Velvet , ha nem is tmik magukat degeszre az tellel, amit knlsz nekik, az italt biztosan mind lebltik a torkukon. , brcsak mama is itt lenne s nem Indiban jajgatott Deirdre. Nincs is r szksged, nvrem. Mindent pontosan gy tettl, ahogy mama tenne, ha t ltogatn meg a kirlyn. , Velvet. Mihez is kezdenk nlkled, hgocskm? Itt maradsz jszakra, ugye? Velvet szve nagyot dobbant. De ht hol tudnl elhelyezni? Nagyon szeretnm ltni a kirlynt, engedd meg, hogy csak egy pillantst vethessek r a szolgk kzl, s mr megyek is haza. Nem, velem kell maradnod, Velvet. Nlkled nem tudom vgigcsinlni, klnsen a mostani llapotomban. Alhatsz az ltzszobmban.

46

 Ki fog az ltzszobdban aludni? krdezte John Blakeley, aki pp most nyitott be a napfnyes szobba, ahol a kt testvr beszlgetett. Velvet felelte a felesge. Azt akarom, hogy maradjon itt a kirlyn ltogatsra, John. , ht persze, drgm felelte Lord Blackthorn, mikzben lehajolt, hogy puszit nyomjon Deirdre homlokra. Ha jl emlkszem, a kirlyn Velvet keresztanyja, s nem rtana neki, ha felfrissten az ismeretsget. John Blakeley odastlt az asztalhoz, s tlttt magnak egy kupnyi bort a kristlykancsbl. Egy bart az udvarnl hasznra vlhat egy fiatal lnynak. Felpillantott, s rmosolygott Velvetre. Ksznm, uram, s gy hiszem, tkletesen igaza van felelte Velvet illedelmesen, s meghajolt sgora fel. Lord Blackthorn rvigyorgott a felesge feje fltt, s cinkosn kacsintott. Te jsgos g, gondolta Velvet, taln gyant valamit? De hiszen mg csak nem is sejtheti, hogy mit tervezek! Ez egyszeren lehetetlen! Sgornak tovbbi szavai mg tbb aggodalomra adtak okot. Mikor rkezik a grf Queen's Malvernbe, Velvet? A levelben csak az llt, hogy nhny hten bell itt lesz, uram. Nem kzlt pontos dtumot. Roppant figyelmetlensg ez a grftl. Nos, egszen biztos vagyok benne, hogy nem fog a kvetkez nhny napban megrkezni, hgocskm, gyhogy szvesen ltunk Blackthorn Prioryhzn a kirlyn ltogatsra. Jt fog tenni Deirdrenek, hogy velnk leszel. A frfi ismt a felesge fel fordult. Gyere, kedvesem. Szeretnm, ha pihennl, mieltt fogadjuk kirlyi vendgnket. Az elkszleteket szemlyesen ellenriztem, s, mint mindig, Deirdre, minden a legnagyobb rendben van. Nagyszer felesg vagy. Ltod! kiltott fel Velvet rmmel. Nem megmondtam neked, te buta liba? Deirdre, frje szavai hallatn, elpirult a boldogsgtl, s gy szlt a hghoz: Kldd el az egyik lovszlegnyt Queen's Malvernbe, hogy hozzon neked rendes ruhkat. A hetedik hnapos desanya terheitl nehzkesen felllt. Azt hiszem, lepihenek, John.

47

Frje kiksrte t a szobbl. Velvet sietsen paprra vetett nhny sort Cecily rnnek, aztn a levelet elkldte az egyik lovszlegnnyel. Lelt, s jles elgedettsggel tndtt terve alakulsn. Nem rzett bntudatot, hogy felhasznlja nvrt. Valakinek kzbe kell vennie ezt az gyet, s a jelek szerint Conn bcsinak esze gban sincs, hogy gy tegyen. Velvet gy rezte, ha Connra hagyja, Broc Cairn flttbb arrognsnak tn grfjnak felesge lesz, mire a szlei hazatrnek, s akkor mr tl ks lesz. Hatalommal br protektorra van szksge, s kinek lehetne nagyobb hatalma, mint Anglia kirlynjnek? Velvet arcn nelglt vigyorral dlt htra szkben. Tudtam m, hogy valami ravaszsgon trd a fejedet kzlte vele Lord Blackthorn, amikor visszajtt a szobba. Csak kpzeldik, uram hangzott a gyors tiltakozs. Nem, Velvet, dehogyis kpzeldm. Remlem, nem akarsz a kirlynhz fordulni a hzassgod gyben. Tudor Erzsbet szilrdan hisz a szli tekintly s a szerzdsek betartsnak fontossgban. A frfi feszlten figyelte Velvetet, de a lny arca kifejezstelen volt. Nagyon neveletlen, faragatlan lnynak tart, ha azt hiszi, hogy megprblom belevonni felsgt ebbe a csaldi gybe mondta Velvet keseren. Nem llt szndkomban megvitatni a hzassgomat a kirlynvel. Azrt jttem ma ide, hogy segtsek Deirdrenek, ha tudok. s hadd emlkeztessem r, hogy a nvrem hnapokkal ezeltt meggrte: eljhetek megnzni a kirlynt, amikor majd megszll itt. Azonban ha azt hiszi, hogy valamifle botrnyt akarok keverni, megmondom Deirdrenek, hogy fj a fejem, s hazamegyek. Lord Blackthorn nem tudott megszabadulni attl az rzstl, hogy fiatal sgornje forgat valamit a fejben, de azt el kellett ismernie, hogy Velvet nem hazuds termszet. Ha azt mondja, hogy nem akarja megvitatni a kirlynvel a hzassgt, akkor hisz neki. Nem, Velvet, azt akarom, hogy maradj. Csak egyszeren nem szeretnm egy csaldi perpatvar kells kzepn tallni magamat. s nem akarom veszlyeztetni a szliddel kialakult j viszonyomat. Tudod, hogy eleinte gy gondoltk: nem vagyok megfelel Deirdrenek.

48

Velvet egy kis bntudatot rzett a frfi szavai hallatn. A csald akkor kltztt Queen's Malvernbe, amikor , Velvet mg alig volt ktesztends. Deirdre akkor mlt nyolc, John Blakeley pedig huszonnyolc ves volt, s nyomorsgos letet lt els felesge oldaln. Maria Blakeley elmehborodott volt attl fogva, hogy tz hnappal a hzassguk utn egyetlen gyermeke halva szletett. Amikor az O'Malley csald megrkezett Queen's Malvernbe, az asszony mr nyolc ve ki sem mozdult otthonbl, ahol csak dhngtt s zokogott, de semmi jelt nem mutatta a gygyulsnak, illetve annak sem, hogy llapota vgzetesen rosszra fordulna. Eleinte Lord Blackthorn azrt vonzdott Deirdrehez, mert halva szletett gyermeke lny volt, s Deirdrevel egyids lett volna. Deirdre lete meglehetsen kuszn alakult, s br vgl minden rendezdtt, , aki egszen kicsiny gyermekkorban apa nlkl maradt, hirtelen kt apafigurt is tallt a krnyezetben. Adam de Marisco szeret mostohaapa volt, de kptelennek bizonyult eltitkolni, hogy a szeme fnye Velvet, egyetlen gyermeke. Ha John Blakeley nincs ott, Deirdrenek sokkal szomorbb lett volna az lete. Amikor a frfi apai szeretete szenvedlyes szerelemm vlt, Deirdre gyermeki szeretete pedig asszonyiv, egyikk sem lehetett biztos a jvben. Maria Blakeley megszktt rabsgbl, s a birtokon lv tba fojtotta magt. Deirdre tizenhrom ves volt ekkor. Egy vvel s egy nappal ksbb Lord Blackthorn megkrte Deirdre kezt, s a lny boldogan igent mondott. Deirdre desanyjnak s mostohaapjnak azonban nem tetszett a frigy gondolata, s elszr megtagadtk az engedlyt. gy reztk, John Blakeley tlzottan ids Deirdre Burkehz. Lord Blackthorn ktsgbeesetten knyrgtt a szli beleegyezsrt, Deirdre pedig gytrdtt, mikzben a szlk ltal megfelelbbnek tlt krk egymst vltogattk, persze minden eredmny nlkl. Vgl a szerelmesek llhatatos kitartsa gyzedelmeskedett, s ngy hnappal a menyasszony tizenhatodik szletsnapja utn egybekelhettek. Skye s Adam de Marisco egy ideig szintn aggdott, hogy Deirdre esetleg nem boldog. Csak az elutazsuk eltt nem sokkal gyzdtek meg arrl, hogy John Blakeley a legmegfelelbb ember a szeld Deirdre szmra.

49

 Eskszm, John, hogy nem okozok semmi bajt grte sgornak Velvet. No, akkor menj, s foglalkozz a nvreddel. Tl fradt ahhoz, hogy aludjon, de legalbb lefekszik. Velvetnek nagyon kellett uralkodnia magn, hogy nyugodt lptekkel menjen ki a szobbl, de aztn mr rohant felfel a lpcsn Deirdrehez. Megknnyebblten ltta, hogy nvre vgl is elaludt. Csndben elhelyezkedett az ltzszobban. Mama s papa nem fognak haragudni, mert nem hajland gyorsan sszehzasodni a grffal. k majd biztosan megrtik, mirt teszi azt, amire kszl. Vgl is arrl nincs sz, hogy nem tartan tiszteletben az eljegyzsi megllapodst. Csak egyszeren szeretne egy kis idt, hogy megismerhesse a grfot, s meg akarja vrni szlei hazarkezst, mieltt dntst hozna. Nem olyan nagy dolog ez, brmit is gondoljon a nagybtyja meg a sgora. Velvet lehunyta a szemt, s elaludt. A szolgl bresztette fel, aki behozta neki a ruhjt. Mr ideje ltzni? krdezte Velvet lmosan. Bizony, Velvet kisasszony. Lodema frdt ksztett nnek is meg az rnmnek is. Lodema Deirdre gondos, mindenre figyel komornja volt. Velvet felkelt, s a szolgllny segtett neki levetkzni, hogy megfrdhessen. Deirdre mr vidman csapkodta a vizet a tlgyfbl kszlt dzsban a msik szobban, mikzben Lodema meglls nlkl zsmbeldtt. Minek ennyit frdni ilyen llapotban, a hetedik hnapban?! Ez bizony egszsgtelen, n mondom, asszonyom. Ostobasg! A dlutni pihen visszahozta Deirdre humort s magabiztossgt. Siess, Velvet, klnben kihl a vized szlt a hgnak. Velvet szgyenlsen jtt ki az ltzszobbl, meztelensge ugyanis kiss feszlyezte. Gyorsan beszllt a frddzsba, aztn jles rzssel sszerncolta az orrt. Grntszegf! , Deirdre, ht nem felejtetted el? Jcint nekem s grntszegf neked. Ht persze hogy nem felejtettem el. Tizenkt ves voltam, amikor a mamtl megkaptam a sajt illatomat, s te addig bgtl, amg neked is nem vlasztott egyet, br mg tl fiatal voltl ahhoz, hogy sajt illatod legyen.

50

Velvet kuncogva nevetett. Emlkszem mondta. Csakolyan szerettem volna lenni, mint a nvrem, s neked volt parfmd, nekem meg nem. Lrifri! mondta erre hatrozottan Deirdre. Elknyeztetett kisgyerek voltl, s most is az vagy. Aztn elnevette magt. De akrmi legyek, hgocskm, ha nincs bverd. Nem ismerek senki mst, aki mindig ki tudn szedni az emberekbl, amit akar, s radsul utna egy cseppnyi megbnst sem rez. Alsnemben akarja ksznteni a kirlynt, asszonyom? Mert mst mr nem lesz ideje felvenni, ha nem szll ki a dzsbl morgoldott Lodema az rnjvel, s amikor Velvet megint nevetni kezdett, a komorna baljslat pillantssal fordult a lny fel. Ami pedig magt illeti, kisasszony, jobban tenn, ha gyorsan megfrdne, mert aztn maga is csak egy alsingbe ltzhet. Tessk sietni! Mindketten gyorsan befejeztk a frdst, s kiszlltak a dzsbl. A kt vrakoz szolgllny megszrogatta s bepderezte ket. Velvet gyorsan magra lttte selyem alsnemjt, mert nem szvesen mutatkozott meztelenl a kt idegen lny eltt. Nvre szpen domborod hasra pillantott, s megllaptotta magban, hogy Deirdre gy is a legszebb emberi lny, szinte pontos tkrmsa desanyjuknak. Behoztk a ruhjukat; mindketten brsony mellett dntttek, mivel hvs volt az id. Deirdre lnk rubinvrs szn ruht lttt magra, ezstszlakkal hmzett, szatnbl kszlt fehr alsszoknyval. Az ezsts s fehr hastott ujjak is eltttek a puha brsony szntl. Nyakt gynyrsges gyngyk dsztettk, melyekrl egy hatalmas darab rubinbl vsett szv lgott. Flben krte alak gyngyket viselt. Fekete hajt egyszer kontyba fogta ssze kszerekkel dsztett tkkel; kecsesen hossz ujjaira csodaszp gyrket hzott. Velvet ruhjnak szabsa hasonl volt nvrhez, egy elbvl harangszoknyval kiegsztve. Zld szne az erdk mlyt idzte, aranyszlakkal dsztett alsszoknyja nmileg vilgosabb zld volt. Ezt a ruht szletsnapi ajndkknt kapta nnikjtl s bcsikjtl, s az egyetlen igazn divatos darabja volt. Lodema kritikus szemmel mregette rnje

51

testvrt, aztn elkldtt egy szolglt kt rzsrt. Zld szalaggal tkttte, majd Velvet hajba tzte ket. Htralpett, aztn lesen megjegyezte: Tessk, most mr nem fog szgyent hozni rnk. Deirdre s Velvet lesiettek a fldszintre, ahol Lord Blackthorn mr vrta ket. John jkp frfi, llaptott meg magban Velvet, s minden jel szerint ereje teljben van. Csak egy fejjel volt magasabb felesgnl, s j felpts testn cseppnyi slyfelesleg sem volt. Mlybarna hajt, amelybe mr ezstszn szlak is vegyltek, rvidre vgva viselte. Arca keskeny volt s arisztokratikus, orra hosszks, szemei tvol ltek egymstl, ajka vkony. Szigor megjelense ellenre John Blakeley olyan ember volt, aki knnyen mosolygott, s mindennl tbbre rtkelt egy szellemes megjegyzst. Blackthorn Priory mr Hdt Vilmos kora ta John Blakeley csaldjnak tulajdonban volt. De angol uralkod mg sohasem ltogatott el Blackthorn Prioryba, amg Tudor Erzsbet meg nem tudta John Blakeleynek fogalma sem volt rla, honnan , hogy az itteni gynyr kertek okkal hresek az egsz vidken. A tbb mint ktszz esztends kerteket minden egyes Lady Blackthorn szeretettel gondozgatta, gy Deirdre is, aki, nhai O'Malley nagyanyjhoz hasonlan, a rzsabokrok szerelmese s szenvedlyes gyjtje volt. A kertekben azonban nemcsak rzsk voltak, hanem az angol ember szmra ismert sszes virg, kzttk mg nhny ritka perzsa s trk tulipn is, amit O'Malleyhajk csempsztek be keletrl. Volt benne egy gynyr bukszus tveszt is, s a kirlyn hres volt arrl, hogy kedveli az tvesztket. A kertekben most ragyog sznekben virgzott a tulipn, nrcisz, kankalin s a haranglb. Nem fog csaldst okozni a kirlynnek. Hirtelen a fkertsz meztlbas fia jelent meg szaladva a kavicsos, gondosan elgereblyzett ton, s azt kiablta: Jn! Jn! Menj le az trl, te gyerek! Menj le az trl! kiablt r Blackthorn Priory fudvarmestere, a ficska pedig a zld gyepre ugrott, aztn csf fintort kldtt a fudvarmester fel, mikzben elhaladt mellette. A fiatal szolgllnyok fontossgi sorrendben felsorakoztak, vihogtak, de a fkomorna szigor pillantsa nyomban el

52

csendestette ket. Blackthorn Priory egsz szemlyzete, a legmagasabb rang szolgltl a legalantasabb munkt vgz tnyrmosig, ott llt kimosakodva, s arra vrt, hogy egy pillantst vethessen a kirlynre s udvarra. Egy hossznak tn pillanatig teljes volt a csnd, mg a madarak csiripelst sem lehetett hallani, de azutn a lgy szl cseng s nevet hangok halk zajt hozta feljk. A szolglk megfeszltek, nyakukat nyjtogattk, hogy vgre meglthassk az udvart. s vgl, mintegy varzsszra, az t kanyarulatban feltnt Tudor Erzsbet s udvartartsa. A vrakozkbl s bmszkodkbl rmteli shaj szakadt fel. Az els lovas gesztenyebarna herlt lovon rkezett, s maga eltt tartotta az llamhatalmat jelkpez kardot. Utna lovagolt a kirlyn egy gynyr, hfehr csdrn, Essex grfja, a flovszmester trsasgban, aki egy koromfekete herlt lovon lt, s a kantrnl fogva vezette a kirlyn lovt. Erzsbetet krbefogtk rsgnek tagjai, ket kvette a fkancellr, a fkincstros s a tbbi magas rang llami kztisztvisel. Tudor Erzsbet krl, szintn pomps paripkon, urak s hlgyek lovagoltak; mindannyian ugyanolyan elegns s fnyz ltzetet viseltek, mint uralkodjuk. Amint a lovak az plet kzelbe rtek, Lord Blakeley elrelpett, hogy lesegtse a kirlynt a nyeregbl, utna pedig, hdolatt kifejezve, letrdelt. Deirdre s Velvet is mlyen meghajoltak. Micsoda szp kis madrkk mormogta Essex grfja Sir Walternek. Mit gondolsz, testvrek? Raleigh nem vlaszolt, mert ltta, hogy a kirlyn, Essex szavait hallvn, felkapja a fejt. De azrt rvigyorgott a grfra, bajsza kackisan megremegett. Isten hozta Blackthorn Priorybz, felsg ksznttte a kirlynt John Blakeley. Nem tudjuk, mivel rdemeltk ki ezt a rendkvli megtiszteltetst, de szvbl remljk, hogy kellemesen rzi majd magt otthonunkban. John intett Blackthorn Priory flovsznak, aki nyomban elvezetett egy pomps test, aranyszn arabs csdrt. A lovon gyngykkel, topzzal, kk cirkonnai, smaragddal s apr gymntokkal kestett ezstnyereg dszelgett. A l kantrja is ezstbl

53

kszlt. John Blakeley felemelkedett, s gy szlt: Fogadja el ezt az ajndkot hdolatom s odaadsom jell, felsg. Szerencss embernek tartom magam, hogy az n uralkodsa alatt lhetek. A kirlyn vgignzett a lovon s dszein; a Lord nagylelk ajndka megmelengette a szvt. A hzelg szavak is jlestek neki, mert gy rezte, szvbl jnnek. Mivel a frfi nem volt az udvar tagja, semmifle hts szndka nem lehetett. Erzsbet kegyesen kinyjtotta a kezt, s gy szlt: Ksznet a gynyr ajndkrt, Lord Blackthorn. Lord Blakeley megcskolta a kinyjtott kezet. Felesgem rt az llatokhoz, s maga trte be ezt a lovat. Ltni fogja, felsg, hogy nagyon szp a jrsa, s kivlan ugrik. gy tnik, hogy a Mindenhat kizrlag egyetlen clra teremtette: vadszatra. Ezrt vlasztottam t ajndkul. Tudor Erzsbet elmosolyodott, mert rmmel hallotta a frfi szavait, ugyanis semmit nem lvezett jobban a vadszatnl. Mutassa be a csaldjt, Lord Blackthorn! utastotta a hz urt. Szeretnk megismerkedni azzal a hlggyel, aki maga tri be a lovakat. John Blakeley kzen fogta Deirdret, s a kirlyn el vezette. Felsg, Deirdre, a felesgem. Deirdre ismt meghajolt. Te jsgos g! kiltott fel a kirlyn, s rmeredt Deirdrere. n Skyc O'Malley lnya, Lady Blackthorn, nem igaz? Skye O'Malley s Lord Burke lnya vlaszolta Deirdre , de nem emlkszem az apmra. Nagyon fiatal voltam mg, amikor meghalt. Elmosolyodott. Szeretnm bemutatni a hgomat, Velvet de Marisco kisasszonyt. Velvet elrelpett, illemtudan pukedlizett, s nagyon gyelt arra, hogy szernyen lessse a szemt. A kirlyn gyngden felemelte Velvet fejt, s elegns kesztybe bjtatott kezbe fogta az llt. lljon fel, drga gyermekem, hadd nzzem meg. Micsoda csinos lny! Utoljra akkor lttam, amikor mg kis csecsem volt, biztosan nem emlkszik mr r. Hny ves is most, Velvet de Marisco? Ma vagyok tizent ves, felsg felelte Velvet bjosan. Ma? kiltott fel Erzsbet. Ma van a szletsnapja?

54

 Igen, felsg. Otthon nnepelhettem volna, de szvesebben jttem ide, hogy tallkozzam nnel. Oly termszeteslggel mondta ezt, a ravaszsg legcseklyebb jele nlkl, hogy Tudor Erzsbet elmosolyodott. Akkor meg kell ajndkoznunk, gyermekem. n vagyok a keresztanyja, Velvet de Marisco. Szletse eltt a szlei nagyon magukra haragtottak a viselkedskkel, ugyanis nem kaptk meg az engedlyemet a hzassgra. Okos desanyja engem krt fel a keresztanyasgra, hogy megprbljon kiengesztelni, de a szletse pontos dtumt nem tudtam. Mondja meg, desem, mit adhatnk? A kirlyn mg szlesebben mosolygott, amikor ltta, hogy Velvet elkerekedett szemekkel, nmileg szaporbban szedve a levegt nz r. Velvet szintn meghkkent. Hihetetlen szerencse rte. Nem lesz knytelen fortlyokat kiagyalni, hogy megkrnykezhesse a kirlynt, de azrt gyorsnak s okosnak kell lennie. szinte meglepetsben az archoz kapta a kezt. , felsg! kapkodta a levegt. , felsg, nem is tudom. Tudor Erzsbet ismt elmosolyodott, s kedvesen megtgette a lny vllt. sszer, teljesthet krs legyen trflkozott. Ne felejtse el, n csak Anglia kirlynje vagyok. Velvet sszeszedte magt, s rajong pillantssal a kirlynre nzett. Felsg, mindenem megvan, amit kvnhatok. Szleim mindig is nagylelkek voltak velem, s semmiben sem szenvedek hinyt. De egsz letemben arrl lmodoztam, hogy felsgedet szolglhatom mint udvarhlgy. Valra vltja az lmomat, felsg? Ha igazn meg akar ajndkozni, adja meg nekem a lehetsget, hogy szolglhassam. Lord Blackthorn megszortotta a felesge kezt, nehogy az asszony megszlaljon. szintn csodlta magban fiatal sgornje ravaszsgt. Nem szegte meg a neki tett grett, de mgis rvnyesti az akaratt. Drga gyermekem! kiltott fel a kirlyn, arcn boldog mosollyal. A hagyomnyoknak megfelelen Tudor Erzsbet udvartartshoz tizennyolc rhlgy tartozott; idsebb, nemesi szlets hzasasszonyok s a hat udvarhlgy, nemesi csaldbl szrmaz ifj lnyok, kiknek ambicizus szlei gy vltk, hogy gyermekk rtke jelentsen megnvekszik a hzassgi

55

piacon azltal, hogy a kirlynt szolglja. Ez a tizennyolchlgy gondoskodott a kirlyn ruhatrrl s tisztlkodszereirl s mindarrl, ami szk lakkrnyezetben a knyelmt szolglta. Az uralkod legkzelebbi trsai voltak. Az udvarhlgyi sttusnak komoly presztzse volt, s normlis krlmnyek kztt a kirlyn knytelen lett volna visszautastani keresztlnya krst. A vletlen azonban gy hozta, hogy Erzsbet egyik udvarhlgye ppen akkoriban adott gyermeknek letet. A mlyen felbsztett kirlyn az desanyt s a gyermeket is a Towerba zratta a szerencstlen apval egytt. Az a tny, hogy a fiatalok egy vvel korbban titokban megeskdtek, a legcseklyebb mrtkben sem csillaptotta Erzsbet haragjt. A sokra rtkelt pozci, amelyet a lny elvesztett, gyorsan betltsre kerlt volna, azonban Erzsbetet annyira felmrgestette az ltala botrnyos erklcstelensgnek minstett eset, hogy senki sem merte szba hozni a krdst. s most itt ll ez az aranyos, rtatlan gyermek, s mit sem sejtve szletsnapi ajndkknt kri a kirlyntl. Tudor Erzsbet persze nem hagyta, hogy rzelmei elhomlyostsk a ltst, s felfedezte a helyzetben rejl komikumot. Ez a lny Skye O'Malley gyermeke. A ggs, arrogns, rtarti, lzad termszet, nyakas s engedetlen Skye O'Malley gyermeke, az a n, aki harcba merszelt szllni Anglia kirlynjvel. Aki vette magnak a btorsgot, hogy alkudozzon Tudor Erzsbettel! Az az tkozott perszna, aki visszautastotta Erzsbet ajnlatt, hogy kirlyi vdelem al helyezi a gyermekt! A kirlyn elmosolyodott, ezttal egszen szlcsen. Micsoda fintora a sorsnak! Termszetesen az udvarhlgyem lehet, Velvet de Marisco mondta. Mivel desanyja tvol van, erklcsi ktelessgemnek rzem, hogy a szrnyaim al vegyem. De azrt szeretnm, ha elfogadna tlem egy apr ajndkot els tallkozsunk emlkre. Erzsbet egy gymntokkal dsztett smaragdgyrt hzott le egyik az egyik ujjrl. Viselje mindig, s emlkezzen Tudor Erzsbetre, drga gyermekem mondta, majd elfogadva Lord Blackthorn kinyjtott karjt, megindult az plet fel. Velvet az ujjra hzta a gyrt, s lmlkodva bmulta.

56

 Jl illik a szemedhez, desem mondta egy mly frfihang, s Velvet felemelte a fejt, hogy egyenesen a beszlre nzzen. Nem mutattak be minket egymsnak, uram jelentette ki, de kzben leszgezte magban, hogy a gndr vrs haj s a csillog fekete szemek gazdja flttbb jkp fiatalember. Magas volt, j felpts, arca hossz, lla kiss cscsos, de ez sem rontott sszessgben j megjelensn. Ezstcsipkvel dsztett, mlykk brsonyba ltztt. A frfi felnevetett, s hasonlkppen j megjelens trshoz fordult. Mutass be minket egymsnak, Wat mondta. A csinos frfiember Velvet kzelbe lpett, jelezve, hogy eleget tesz a krsnek. De Marisco kisasszony, hadd mutassam be Robert Devereuxt, Essex grfit, felsge flovszt. Uram, Velvet de Marisco kisasszony. Essex grfja elkelen meghajolt Velvet fel, fekete szemei dvajul csillogtak. De uram! tiltakozott Velvet, a msik frfi fel fordulva. nt sem ismerem! Ezen knnyen vltoztathatunk llaptotta meg Robert Devereux. Mivel a mi bemutatsunk annak rendje s mdja szerint lezajlott, hadd mutassam be Sir Walter Raleight, a kirlyn testrsgnek parancsnokt. Wat, de Marisco kisasszony. Tessk. Most mr mindenki ismer mindenkit, s j bartok lehetnk. Kedves uram nzett Velvet szemldkrncolva Essexre. Nem vagyok olyan vidki liba, aki ne tudn, hogy a kirlyn mennyire kedveli nket. Ha fltkenny teszik, nem csatlakozhatom hozz, s knytelen leszek... Velvet mg idben elhallgatott. Uraim, a kirlyn hinyolni fogja nket. Ezzel megindult, hogy odamenjen a testvrhez. Hoh, drgasgom mormogta a grf, tjt llva a lnynak. Taln nem is lesz olyan unalmas ez az idei nyr. Megrltl, Robin? Az udvarhlgynek igaza van, s ezt te is pontosan tudod drgte Raleigh. A kirlyn valban rajong rted, br fogalmam sincs, mirt, hiszen szemlyemben itt van egy sokkal nagyszerbb fick. Msrszt pedig hallottam de Marisco kisasszony szleinek trtnett. Brmelyikk megesz tged vacsorra, kedves grf, s mg csak nem is bffent utna.

57

Velvet rdekldve nzett Raleighra. Idsebb volt, mint a jkp grf, de mgis fiatalos frfi benyomst keltette. Sokkal divatosabban ltzkdtt, mint Robert Devereux: rzszlakkal gazdagon kihmzett, mlybarna brsonyzekt viselt. ltzke kivlan illett barna szemhez s gymbrszn hajhoz meg szakllhoz. Moknyabb volt, mint Essex, de, alacsonyabb termete ellenre, elegns lbval mg jobb felpts. Aztn rdbbenve, hogy neki Deirdre mellett a helye, Velvet merszen nagyot tasztott a grfon, aztn elment mellette. Essex meghkkenve nzett utna, aztn elnevette magt. Mondhatom, ugyancsak heves vreknek tnnek a de Marisck, Wat! Taln jobb lenne, ha csak bartok lennnk az udvarhlggyel. s klnben is, a szzek hajlamosak az rzelgssgre. Halkan kuncogva felnevetett, aztn a kt riember karltve keresztlvgott a tmegen, majd belptek a fpletbe, hogy ismt elfoglaljk helyket a kirlyn mellett. Tudor Erzsbet mr a nagyteremben volt, vendgltja ppen frisstkkel knlta. Deirdre ekzben mrgesen krdre vonta hgt. Hogy tehetted ezt, Velvet? Mit hogy tehettem, Deirdre? Deirdre felshajtott: Mit fogunk mondani Broc Cairn grfinak, amikor megrkezik? Azrt jn, hogy felesgl vegyen, Velvet! Mirt van az, hogy mindenki csak a grf meg az rzsei miatt aggdik, s senki sem gondol rm? A szleink akkor tttk nylbe ezt a hzassgot, amikor mg kisgyerek voltam. Mg csak nem is emlkszem arra a frfira! Mama azt mondta, hogy nem szabad szerelem nlkl hzasodni, s hidd el nekem, Deirdre, n nem is fogok! Te sem voltl hajland erre. s nem fogok meghzasodni a szleim tvolltben sem, s a hazarkezskig mg tbb hnap van htra. Lehet, hogy beleszeretek a grfba, de persze az is lehet, hogy nem. De akr igen, akr nem, az biztos, nem fognak akaratom ellenre az oltr el vezetni, mieltt legalbb az udvarban megfordultam volna. Eltltk egy kis idt az udvarban, Deirdre, s ez a skt vadember knytelen lesz vrni rm, amg a szleim hazatrnek, ugyanis kztudoms, hogy a kirlyn nem szereti, ha az urak az udvarhlgyeinek teszik a szpet.

58

Kirlyi keresztanymnl biztonsgban leszek! Velvet ravaszksan nzett nvrre. Mindent el fogok mondani a kirlynnek, Velvet. Nem hozhatsz bennnket ilyen helyzetbe. Ha elmondod a kirlynnek, Deirdre, Franciaorszgba meneklk a nagyszleimhez, s hatalmas botrnyt csinlok. Az eljegyzsi megllapods rvnyt veszti, s ez kizrlag a te hibd lesz! Amennyiben a szleim valban szintn szeretnk ezt a hzassgot, nem fognak ksznetet mondani neked a kzbenjrsodrt. Ugyanolyan elsznt vagyok, mint amilyen elsznt voltl te annak idejn. Testvrek vagyunk, s br nem egy aptl szrmazunk, ereinkben desanynk tzes vre csordogl. Mirt lennnek msok az n vgyaim, mint amilyenek a te vgyaid voltak? Velvet frksz pillantssal mregette Deirdret. Nem rlnl te is jobban annak, ha itt maradnk Angliban, biztonsgban a kirlyn mellett? krdezte, s szja szegletben apr mosoly bujklt. A mindensgit! mormogta Deirdre. Rendben van! Br az biztos, hogy Conn bcsinak gyomorgrcse lesz, ha meghallja. Deirdre kuncogni kezdett. Nem szvesen lennk szegny bcsiknk helyben. Meg kell mondania a grfnak, hogy a kirlyn udvartartshoz tartozol, s ezrt pillanatnyilag nem vehet felesgl. Micsoda kellemetlen egy helyzet, te jisten! A vrakozsokkal ellenttben Conn St. Michael meglehetsen kznysen fogadta a hrt unokahga fondorlatos hzsrl. Biztonsgban lesz a kirlyn mellett jegyezte meg szrazon. ldja meg az isten ezt a kis bestit, hogy sajt magnak sikerlt kiagyalnia a megoldst. Na de bcsikm, csak nem azt akarod mondani, hogy nem tallsz semmi kivetnivalt Velvet viselkedsben? krdezte Deirdre, de tvolrl sem volt megdbbenve. Az igazat megvallva, Deirdre, Skye s Adam tvolltben nem szvesen adtam volna Velvetet nl. Velvet akcija megoldotta szmomra a problmt. A kirlyn csak a szlknek adja oda j udvarhlgyt, egy skt grfnak biztosan nem, plne ha az udvarhlgy tiltakozik. Nem is vesztegetett tbb idt r, a nagyterembe ksrte felesgt s unokahgt.

59

Tudor Erzsbet ppen akkor rkezett, amikor k besiettek a terembe. Conn elrelpett, letrdelt, s ajkhoz emelte a kirlyn kezt, hogy megcskolja. Az uralkod szrksfekete szembl melegsg sugrzott. Conn, te rdg mondta alig hallhatan, mikzben felidzte magban azt a romantikus estt, amit vekkel ezeltt egytt tltttek, mg azeltt, hogy a frfi felesgl vette volna Aidant. Most is olyan gynyr vagy, mint mindig szlt Conn halkan. sszetrd a frfiszveket most is, nem igaz? Felllt, elengedte a kirlyn kezt, s Essex meg Raleigh fel pillantott. Tudor Erzsbet tndve rzta a fejt. A jisten szerelmre, Lord Bliss! Te mg most is csak egy kznsges r zsivny vagy, akinek alaposan felvgtk a nyelvt. s akit nem ejtettek a fejre. A kirlyn nagy rmre Conn nem kslekedett a vlasszal. gy hallom, az unokahgom az udvarhlgyed lesz. Ah, Velvet. Aranyos gyerek! Boldog vagyok, hogy a kzelemben lesz. Mg sohasem jrt az udvarban jegyezte meg Conn halkan. Mg csak Londonba sem jutott el. s Prizsba sem? Nem, oda sem. Bmulatos szpsge ellenre is rtatlan kislny. Nagyon vdett letet lt. Eljegyeztk mr? , igen. Lord de Marisco rgi bartjnak fia a vlegnye, de csak a tizenhatodik szletsnapja utn kerl majd sor az eskvre. Nagyon fogok vigyzni Velvetre, uram mondta Erzsbet, tkletesen trezve a frfi aggodalmait. gy bnok majd vele, mintha a sajt gyermekem lenne, s bizonyos rtelemben valbn az, hiszen a keresztlnyom. Taln nem gondoskodtam jl a felesgedrl, Aidanrl, amikor az udvarhlgyem volt? , dehogyisnem, ksznetet is mondok rte felelte Conn csndesen. Mindent megtett, ami mdjban llt, most mr csak egy dolga van: vrni, amg Skye s Adam hazatrnek. A felelssg mr nem t nyomja. Conn majdnem hallhatan shajtott fel a megknnyebblstl.

60

A terem tls vgben Velvet hirtelen nyzsg tmeg kzepn tallta magt. Csak gy kapkodta a fejt a felhbort bkok hallatn, amelyek a kirlyi ksrethez tartoz s az j udvarhlgytl roppant izgatott riemberek fell rkeztek felje. Nem kezdett affektlni, knyeskedni, mint ahogy sok ms lny tette volna hasonl helyzetben, hanem szkimondan, de srt szndk nlkl vlaszolgatott. s radsul hihetetlenl szp volt, gyhogy az riemberek dacoltak a kirlyn haragjval persze csak addig, amg Tudor Erzsbet a terem tls vgben volt. Amikor Velvet gy rezte, hogy mr nem kpes tovbb elviselni a krltte legyeskedk ostobasgait, megrkezett Sir Walter Raleigh s Essex fiatal grfja, hogy flrevonjk t a zajos tmegbl. Elnzst krek, uraim kezdte Essex nevetve , de Wat s n vllaltuk, hogy gondjt viseljk ennek a lenyznak, s megvdjk t s erklcseit veletek szemben. Ne feledjtek, hogy gy gondolunk r, mint a sajt drga hgunkra, s va intnk benneteket attl, hogy jtszadozni prbljatok vele. Kivve persze akkor, ha gy kvnja, hogy jtszadozzanak vele! Hatrozott mozdulattal megfogta Velvet knykt, s a kandallhoz irnytotta, ahol is Sir Walter Raleigh val egytt helyet foglaltak. Megrlt! trt ki Velvetbl. Na persze, de Marisco kisasszony, de azrt fogadni mernk, hogy ezek a tkkelttt fajankk hallra untattk. Meggrem, hogy Wat s n sokkal szrakoztatbbak lesznk. El van jegyezve? Mirt? krdezte Velvet, s gyanakodva frkszte a frfit. Azrt, buta kismacska, mert szeretnm tudni, mekkora az eslye annak, hogy kihvnak prbajra. A vlegnyem Skciban van, s tjkoztatsra elmondom: fogalmam sincs, hogy nz ki. Megengeded, hogy Velvetnek szltsunk? krdezte az Essexnl tizent vvel idsebb Raleigh. Te pedig szlts bennnket Watnak s Robinnak. Van egy btym, akit Robinnak hvnak, ezrt tged Watnak, tged pedig Kpnak foglak szltani, mert az a gyanm, hogy gonosz egy fick vagy. les pillantst vetett Robert Devereuxra, aki elvrsdtt.

61

Raleigh nevetett. Fiatal vagy mg, Velvet, s gyantom, tl naiv ahhoz, hogy jl kiismerd magad az udvar bonyolult vilgban. De mgsem aggdom rted, mert les a szemed, s jl forog az eszed. Azt hiszem, igazi tll vagy. Ekkor kt fiatal n rkezett hozzjuk siets lpsekkel. Egyikk bjos lny volt hossz, egyenes sttszke hajjal s nyugodtsgot sugrz szrke szemekkel A msik pratlanul szp teremts volt: vastag szl, aranyszke haja hullmokban omlott a vllra, szeme hihetetlen trkizkk sznben jtszott. A sttebb haj lny szgyenlsen elmosolyodott, s udvariasan pukedlizett. A nevem Elizabeth Throckmorton, Bessnek szoktak szltani, s a kirlyn egyik udvarhlgye vagyok. felsge az n gondjaimra bzott tged. Ez a bartnm, Angel Christman. Isten hozott az udvarban. Velvet viszonozta a pukedlit, s gy szlt: Krlek, szlts Velvetnek. Remlem, bartok lesznk. , micsoda rtatlansg, j uram! kiltott fel a gynyr szke lny. Angel! Ne rmtsd meg Velvetet, most lesz elszr tvol az otthontl. Te is udvarhlgy vagy? krdezte Velvet az aranyszke lnytl. Angel elnevette magt. Nem felelte. n csak azrt vagyok itt, mert kirlyi gymsg alatt llok. Az olyan pozcik, mint amilyenhez te jutottl, az enymnl sokkal nemesebb csaldbl szrmazknak jutnak. De a szellemed az nemes, Angel, drgm mormogta Essex, s rzki mozdulattal a lny keskeny derekra cssztatta a kezt. Angel felhorkantott, s eltasztotta a frfi karjt. Vedd le a kezedet rlam, te szatr, nehogy elrontsd az eslyeimet egy j hzassgra. Brmily klnsnek tnik a te szmodra, kedves grf, egyetlen tiszteletre mlt riember sem akarja ltni jvend hitvesn a te kezed nyomt. Angel! kiltott fel Bess Throckmorton dbbenten. Igaz, amit mondok, Bess. Tged a befolysos csaldod megvd mindentl, de nekem vigyznom kell az erklcsmre s a j hremre.

62

 Nincs az a frfi, aki egy csps nyelv satraft szeretne magnak llaptotta meg Essex. s neked, drga Angel, j eslyed van r, hogy az legyl. Angel szavai lthatan nagyon felzaklattk. Velvet elfojtott egy mosolyt. Bess Throckmorton, megprblvn tmt vltoztatni, gy szlt Velvethez: A kirlyn azt mondta, holnap ksrjnk el az otthonodba, s segtsnk sszecsomagolni. Messze laksz innen? Nem, csak nhny mrfldnyire. Tudtok lovagolni? Persze! felelte a kt lny krusban. Akkor induljunk korn mondta Velvet lelkesen. Elksrnk benneteket grte Sir Walter. Nem lenne blcs dolog, ha hrom ifj hlgy egyedl lovagolgatna. Velvet mr majdnem ellenkezni kezdett, de aztn arra gondolt, milyen csodlatos is lenne az udvarhoz tartoz kt elegns riemberrel megrkezni Queen's Malvernbe. Fl tudtok kelni korn? krdezte gnyosan. Micsoda? Hogy fl tudunke kelni? Le sem feksznk, drgasgom! Ha az udvarhoz tartozol, akkor alszol, amikor ppen van r lehetsged. Majd megtanulod. *** Cecily rn, akit Deirdre mr rtestett Velvet gykdseirl, Velvet pesztrjval vrta msnap reggel a lny rkezst. Mindketten rosszall pillantssal fogadtk Velvetet, amint az Sir Walter, a grf, Bess s Angel trsasgban lhton megrkezett Queen's Malvernbe. A kis termet, kvrks Cecily Small takaros asszony volt, that pillants kk szemekkel s ezsts frtkkel. De azrt flelmetes is tudott lenni, most is ingerlten topogott. Nagyon fog haragudni az desanyd, Velvet. s mit mondjunk majd a skt grfnak, amikor megrkezik? zdtotta a szemrehnysokat Velvetre, mikzben az leszllt a lrl. Ugyan mr, drga Cecily rn felelte a lny. Ne felejtsd el, hogy anym azt grte: szerelem nlkl sohasem kell meghzasodnom. Honnan tudhatnd, hogy szeretede a jegyesedet vagy sem, ha nem leszel itt, hogy megismerd? Amikor elmentl a

63

nvredhez, pontosan tudtad, hogy hamarosan megrkezik. Most meg azt hallom, hogy udvarhlgy leszel! Mivel sokat segdkezett Velvet s legtbb testvre felnevelsben, Cecilyt nagymamaknt kezeltk Skye gyermekei. pedig gy rezte, ez feljogostja arra, hogy habozs nlkl mindig kimondja, amit gondol, s, amennyiben szksgesnek vli, beavatkozzon. Nem utasthattam vissza a kirlynt mondta Velvet rtatlanul. Te megkrted a kirlynt, ezt mindketten tudjuk jtt a csps vlasz. Megtalkodott egy lny vagy. Apdnak mr rgen a krmdre kellett volna nznie. De nem! Adam de Marisco majomszeretettel csng rajtad, s tessk, hov vezetett ez! Zsrtldst Velvet titrsai nagy rdekldssel hallgattk, de amikor az ids hlgy egyszer csak szbe kapott, hogy k is ott vannak, hirtelen elhallgatott. Velvet bjosan, cseng hangon elvgezte a bemutatst: Essex grfja, Sir Walter Raleigh, Bess Throckmorton s Angel Christman kisasszonyok; pedig Cecily Small nni, Sir Robert nvre. Nekem olyan, mint egy nagymama. Isten hozta mindannyiukat Queen's Malvernben mondta Cecily udvariasan, s tessklssk mdra mg egy pukedlit is bemutatott. Hlgyek, urak, jjjenek be a hzba, aprstemnyt s bort szolglunk fel. Az ids hlgy megfordult, s elindult, hogy mutassa az utat. Mirl is van itt sz, Velvet? csipkeldtt Raleigh. Nem tallkoztl mg a jegyeseddel? Micsoda rgimdi dolog ez! Nem olyan fontos az egsz mormogta Velvet, s gy rezte, az ids hlgy feddse nyomn megint kisgyerek lett belle. A jegyesem desapm bartjnak a fia, de olyan rgen volt az eljegyzs, hogy nem is emlkszem r. s egybknt is: anym azt mondja, ne menjek hozz felesgl, ha nem vagyok szerelmes bel. Raleigh nem hagyta annyiban a dolgot. De a te Cecily nnid mgiscsak azt mondja, hogy az riember hamarosan megrkezik, te pedig nem leszel itt, hogy dvzld. A frfi kuncogni kezdett. Ravasz egy lenyz vagy te, Velvet de Marisco, nem igaz?

64

 Irigylem az eszt mondta Essex vigyorogva. Mutassatok nekem egy lnyt, akinek sajt gondolatai vannak. Mutassatok nekem egy lnyt neked ennyi tkletesen elg, grf uram! csattant fel Angel. Soha nem hallottam rla, hogy klnsebben vlogats lennl. Az isten szerelmre, Angel! Azonnal hagyd ezt abba! kiltott fel az amgy halk szav Bess. Azrt jttnk, hogy segtsnk Velvetnek, s tancsokat adjunk neki arra vonatkozan, mire lesz szksge az udvarban. Urak, ti csak csrgjetek nyugodtan, s iszogasstok a borotokat, amg elvgezzk a feladatunkat fejezte be hatrozottan. A kt frfi egyetrten mosolygott, aztn kvettk Cecily rnt, aki siets lptekkel vonult vgig a folyosn. Elizabeth Throckmorton a kirlyn egyik kedvenc udvarhlgye volt, sokan szerettk s tiszteltk. Huszonngy vesen mr eltlttt nhny vet az udvarnl, s volt a legidsebb udvarhlgy. Velvethez fordult, s azt krdezte: Elvinnl minket a szobdba? Velvet blintott, aztn elindult felfel, hogy mutassa az utat. Angel Christman bel karolt, s azt mondta: Ha Bess gy hatrozott, hogy a szrnyai al vesz, szerencss egy lny vagy. Bess nagyon kedves s rendes, pedig a legtbb udvarhlgy nem az. De ht ezt te is hamarosan ltni fogod. Angel csak kt vvel volt idsebb Velvetnl, de az udvarban eltlttt veknek ksznheten olyan mindentud, blcs brzata volt, hogy sokkal rettebbnek ltszott kornl. Velvet hamarosan rjtt, hogy milyen nagy szerencsje van Bess s Angel bartsgval. tnztk a ruhatrt, s megllaptottk, hogy a legtbb ruhadarab divatjamlt s tlsgosan vidkies. Gyszos arccal kzltk vele, hogy ki fogjk nevetni az udvarban, pedig az els benyoms roppant fontos. Knytelen lesz az udvar tvozsa utn mg krlbell egy htig Blackthorn Priorybun maradni, aztn majd ksbb csatlakozik hozzjuk, amikor mr feljtotta a ruhatrt. Nem, azt nem lehet! kiltotta Velvet. Lehet, hogy addig megrkezik a grf, s akkor sohasem szabadulok el innen! Inkbb nevessenek ki az udvarban, de... Elhallgatott, mert rjtt, hogy majdnem elrulta legbelsbb flelmeit. Ht akkor felelte Bess, aki, br nagyon kvncsi volt, nem akart faggatzni taln mg ma este talakttathatnnk

65

nhny ruhdat a varrnddel. gy holnap reggel velnk jhetsz, pedig varr neked j ruhkat, amiket majd utnunk kld. Csak fehr ruhkat varrjon. A kirlyn gy kvnja, hogy palotahlgyei feketbe, udvarhlgyei pedig fehrbe ltzzenek, amikor szolglataikat teljestik. Lehet dszteni valamivel a fehr ruhkat? tette fel a krdst Velvet. Ht persze nevetett Bess. Msklnben gy nznnk ki, mint a francia apck. A fehr ruhhoz nha ms szn alsszoknyt viselnk, vagy valamilyen minta van rajta fehr alapon. De egy percig se flj, Velvet. A legszebb s legsznesebb ruhidat viselheted majd a mulatsgokon, nnepsgeken. De a kirlyn nha rossz hangulatban van, s akkor szigoran be kell tartani az utastsait. Bess tl jlelk ahhoz, hogy kimondja: a kirlyn regszik, s ezt nagyon bnja szlt kzbe Angel. Mivel a kzvetlen krnyezetben mindenki knytelen feketben meg fehrben jrni, mg ragyogbban nz ki, mint ahogy a legendkban l. Nagyon kedves rn vdelmezte a kirlynt Bess. Azokkal, akik a kedvben jrnak, valban az, de tud fltkeny is lenni, ezt te sem tagadhatod, Bess. Nagyon mrges, amikor valamelyik udvarhlgye elhagyja, hogy boldog hzassgban ljen, mert maga soha nem fog meghzasodni. Jaj annak a lnynak, aki olyan ostoba, hogy a kirlyn jelenltben brndozik egy j frjrl. Voltak olyanok is, akik az ldsval hzasodtak mondta Bess. Azok a lnyok, mint mondjuk, Velvet, akik gy rkeztek az udvarba, hogy mr eljegyeztk ket. De akik az udvarban lettek szerelmesek, azokkal csnyn elbnt a kirlyn, s te pontosan tudod, Bess, hogy igazat beszlek. Msklnben mirt lennl te is olyan vatos? Angel! Bess elgytrt arccal nzett a bartnjre. Na jl van, de azrt egy biztos: rlk, hogy n csak egy kirlyi gymsg alatt ll, jmbor leny vagyok. Angel, arcn pimasz mosollyal, Velvethez fordult. Mondd, izgatott vagy, hogy elhagyod vidki fszkedet, s velnk jssz, egrke? Igen, igen felelte Velvet lelkesen, s nagyon megkny nyebblt, hogy a trsalgs vgre eltereldik a hzassgrl.

66

Belptek Velvet hlszobjba, s ott talltk Daisyt, Skye komornjt, Velvet nem kis meglepetsre. Az arckifejezskbl meg tudom mondani, hogy mr jrtak az ltzszobban jelentette ki Daisy. , Daisy! Minden ruhm olyan... olyan... divat s gyerekes fejezte be Daisy a mondatot. Bizony ez az igazsg, de azrt ne tessk aggdni. Az desanyja ruhi mindig is a legdivatosabbak voltak, hiba nem jrt mr az udvarban egy j ideje. Mivel most tvol van, s a ruhi csak ott lgnak a szekrnyben, szerintem nyugodtan talakthatunk kzlk nhnyat. Nagyon blcs megolds jegyezte meg Bess. Megnzhetnnk a ruhkat, amelyek szerinted megfelelek lennnek Velvet kisasszonynak, Daisy? Majd behozom ket hangzott a vlasz. Senki sem mehet be az rnm ltzszobjba, csak n. A komorna kisietett a szobbl. Micsoda egy vn srkny mondta Angel. Gondolom, sidk ta az desanyd mellett van. Majdnem harminc ve vlaszolta Velvet. Nagyon mrges, mert mama most nem hagyta, hogy elmenjen velk, pedig egybknt nem is szeret utazni. Hatalmas csaldja van, mert a frje, Bran Kelly, minden alkalommal, amikor hazajtt a tengerrl, jabb gyereket nemzett neki, mieltt megint elment volna meslte Velvet kacagva. Mieltt Velvet jabb informcikkal szolglhatott volna, Daisy visszatrt a hlba. J nhny ruht hozott magval, s egy fiatal lny kvette, akinek a kezben szintn ruhk voltak. tt hoztunk Pansyvel, Velvet kisasszony mondta Daisy. Valsznleg ezek a sznek llnak majd a legjobban. Majd megnzzk, milyen anyagok vannak a raktrban, s azokbl csinltathatunk mg nhny ruht. Bess s Angel lmlkodva, az irigysg legcseklyebb jele nlkl szemlltk a ruhkat. Pompzatos, gyngyszemekkel, arany s ezsthmzssel dsztett ltzkek voltak. j bartninek eddig a pillanatig eszkbe sem jutott, hogy Velvet de Marisco mess vagyon rkse. Mivel annyira naiv, rtatlan s szerny volt, nem is hoztk kapcsolatba ekkora gazdagsggal.

67

Daisy gyorsan levetette Velvettel a lovaglltzetet, s segtett neki belebjni desanyja egyik ruhjba. Kritikus szemmel mregette a lnyt, tbbszr krbestlta, blogatott, s mormogott magban. Pansy! szltotta les hangon a lnyt. Azonnal hozd ide a varrnt! Igen, mama! A lny elszaladt. Pansy a kisasszonnyal megy komornnak kzlte Daisy Velvettel. Mindent megtantottam neki, j hasznt veszi majd. Na s mi lesz Violettel? Egy pesztrtl nem lehet elvrni, hogy j komorna legyen, Velvet kisasszony. Klnben is, Violet gyereket vr, s vgre meghzasodik. A kocsissal? kiltott fel Velvet jkedven. Bess Throckmorton s Angel Christman egymsra pillantottak, aztn mindketten elnevettk magukat. Ugyanaz jrt a fejkben: a vidki pletyka nem sokban klnbzik az udvari pletyktl. Daisy kicsit megbntottnak tnt. Ostobnak rezte magt a kt finom hlgy eltt, s ez persze nem tetszett neki. Elvgre mr akkor jrt az udvarban, amikor ez a kett mg meg sem szletett. De ez nem a maga gondja, kisasszony mondta. Az desapja gyomorgrcst kapna, ha megtudn, hogy ilyenekrl beszlnk. Pansy szerencsre frge volt, s mris visszatrt Bonnieval, a varrnvel, aki nyomban hozz is ltott a ruhk talaktshoz. Velvet kt centivel magasabb volt, mint gynyr desanyja, de mindegyik ruhnak jkora szeglye volt, ezrt a hosszsgn gond nlkl lehetett vltoztatni. Cspben s kebelben azonban be kellett venni a ruhkbl, mert Velvet jval karcsbb volt anyjnl, s mellbsge is kisebb volt. A varrn bejellte a ruhkat a megfelel helyeken, aztn fogta ket, s elment. Daisy ezutn felsegtett Velvetre egy selyemkntst, azutn a raktrhelyisgbe vezette a hrom lnyt, s megmutatta nekik az ott trolt klnleges szveteket. Te jsgos isten! kiltott fel Angel. Az egsz udvar innen ltzkdhetne egy vig. Bizony mondta erre Daisy bszkn.

68

Velvet gyorsan dnttt, mert pontosan tudta, mit akar. Nyrra s kora szre nem szeretett volna vastag szvetet. Inkbb aranyszn s tengerzld selymet vlasztott magnak. s persze szmtalan klnfle fehr szvetet. szrevette, hogy a gynyr Angel lmlkodva nzegeti a trkizszn selymet, Bess pedig egy vg pipacspiros szvetben gynyrkdik. gy szlt Daisyhez: Fogd ezeket is. A bartni ltal csodlt anyagokra mutatott. Bonni vegyen mretet Throckmorton kisasszonyrl s Christman kisasszonyrl, mieltt elmennnek, ksztse el a ruhkat, s kldjtek el az enyimmel egytt. Ugyan mr, Velvet tiltakozott Bess. Ez azrt tlzs lenne. Ne butskodj felelte Velvet. Ahogy Angel is mondta, annyi szvet van itt, hogy az egsz udvart fel lehetne ltztetni. Krlek, Bess! Te meg Angel vagytok az els bartnim az udvarnl. Hadd ajndkozzalak meg benneteket. Bess Throckmorton szemt elfutottk a knnyek. Micsoda jlelk gyermek, gondolta. Addig pislogott, amg a knnyek el nem tntek, aztn gy szlt: Ksznjk a nagylelksgedet, Velvet de Marisco. men! shajtott fel Angel, egy kiss oda nem illen, s amikor Bess megrov pillantst kldtt felje, trgyilagos hangon azt mondta: Mr attl fltem, nem hagyod, hogy Velvet megajndkozzon minket, Bess. A te esetedben ez rendben is van, hiszen a csaldod tmogat, de egy magamfajta rvnak minden ajndk sokat r. Bess Throckmorton megcsvlta a fejt. Nem gy van, Angel. Ha tehets udvarhlgy lennk, mr rgen meghzasodtam volna, de a fivrem elvesztette a hozomnyomat egy rossz befektets kvetkeztben. Brmilyen j kapcsolataim vannak is, szemernyivel sem jobb a helyzetem, mint neked. Adjunk hlt az istennek a kirlyi udvarrt. Otthont ad neknk, s br nem tlzottan nagylelken ruhz bennnket, nincstelen, de j kapcsolatokkal br grlszakadtakat. Angel dersen kacagott. Velvet de Marisco kisasszony hamarosan rjtt egy fontos igazsgra: lehetett hercegn Qneen's Malvernben, a kirlyi udvar hierarchijban a legals szinten van. A palotahlgyek s mg

69

magasabb rang nobilitsok kztt Lundy rksn je, ahogy itt ismertk, nagyon kis hal volt. De akik vettk a fradsgot, hogy megismerjk, kedveltk, mert Velvet fiatal volt, szrakoztat, mvelt, s br indulatos is tudott lenni, nyoma sem volt benne rosszindulatnak. Mivel Velvet volt a legfiatalabb s legjabb udvarhlgy, a legegyszerbb feladatot bztk r. Arrl kellett gondoskodnia, hogy a kirlyn varrkosarban a selymek legyenek mindig szpen, gyrds nlkl kisimtva, a szivrvny sznei szerint elrendezve. A megfelel tket s az les vgszerszmokat is neki kellett biztostania. Ha Tudor Erzsbetnek hmezni tmadt kedve, vagy ppen egy gobelinen kvnt dolgozni, a varrkosrral gyorsan ott termett Lundy rksnje, aki felelssge teljes tudatban vgezte azt a munkt, amit egykoron Aidan nnikje ltott el annak idejn, amikor az udvarban volt. Az udvari let tempja gyorsabb volt, mint amihez Velvet hozzszokott, s nagyon hls volt Bess s Angel bartsgrt. Nlklk egyedl rezte volna magt, mert a tbbi udvarhlgy nem sok kedvessget mutatott. Voltak itt nagy nevek, de a nevek mgtt csak egszen cseklyke vagyon llt. s voltak tehets s hangzatos cmekkel rendelkez hlgyek is, de egyikk sem volt olyan bjos, mint Velvet. A legtbbjk fltkeny is volt r. A kirlyn keresztgyerekei csupa jttment npsg mondta egy elkel szrmazs hlgy csfondrosan mosolyogva. Bizony, bizony helyeselt egy msik. A szlk azrt vlasztjk a kirlynt, mert azt remlik, hogy gy elnykhz juttathatjk a msklnben kzpszer gyereket. Velvet rezte, hogy arca elvrsdik a srtstl. sztnei arra buzdtottk volna, hogy ugorjon neki a lnynak, s kaparja ki a szemt, de magn rezve Bess Throckmorton figyelmeztet pillantst, visszafogta indulatait. Igaz, hogy desanym szlei egyszer r emberek voltak, de apm, kinek si nevt viselem, nemesember. Nvrem, Willow, Alcester brnje; fivrem, Robin, Lynmouth grfja; nvrem, Deirdre, Lady Blackthorn; btym, Padraic, Lord Burke, akit a jelek szerint mindannyian nagyon kedveltek. Arcra illedelmes kifejezst ltve nzett a hlgyekre. Az biztos, hogy Padraic is nagyon

70

szpeket mondott rlatok tette hozz, s folytatta a munkjt. Bess elfojtott egy mosolyt, s elismer pillantst kldtt vdence fel. Velvet, anlkl hogy akr csak felemelte volna u hangjt, szpen helyretette a lnyokat. Robert Southwood s Padraic Burke a fivreid? krdezte az egyik fiatal n. Igen. Lord Burke, Clearfields Manor ura s Robert Southwood, Lynmouth grfja? Bizony. Hossz csend llt be; a kirlyn udvarhlgyei megprbltk megemszteni a hallottakat. Vgl megszlalt az a lny, aki az elbb a krdseket tette fel. Hamarosan Lynmouth Castleba megynk. Tnyleg? Fivred mg mindig zvegy? Igen vlaszolta Velvet. Nagyon megviselte Alison halla. Eskszik, hogy nem fog jra meghzasodni, de n azt hiszem, csak a megfelel hlgyet kellene megtallnia. Ezutn Velvet mosolyogva fordult az udvarhlgyek fel, s mosolya olyan gyermekien rtatlan volt, hogy senki sem sejthette, milyen gonosz gondolatokat forgat a fejben. Micsoda hi, felsznes teremtmnyek ezek a lnyok, legalbbis a legtbbjk. Velvetnek szemernyi ktsge sem volt afell, hogy most majd megprblnak bartkozni vele, hiszen megtudtk: kt, ugyancsak j partinak szmt, tehets riember testvre. Mikzben az udvarhlgyeket tanulmnyozta hossz szempilli all, megllaptotta magban, hogy Robert s Padraic mg csak egy kellemes fut kapcsolatra sem lelhet a kirlyn udvarhlgyei kztt. Bessnek rdemes volna udvarolni, de az utbbi idben Velvet arra kezdett gyanakodni, hogy bartnje szve Sir Walter Raleigh, br nyilvnosan a legcseklyebb rdekldst sem mutattk egyms irnt. Az udvar tvozott Blackthorn Priorybl, dlre tartott, London irnyba. gy hrlett, hogy ebben az vben a legslyosabb a spanyol fenyegets, s az a szbeszd jrta, hogy a spanyolok hatalmas flottt szerveznek az Anglia elleni tmadsra. A kirlyn tancsadi ragaszkodtak hozz, hogy Erzsbet trjen

71

vissza Londonba, ahol megfelelen gondoskodhatnak a biztonsgrl, gy az udvar nyri krtja vratlanul megszakadt. Lynmouth grfja, miutn megtudta, hogy kirlyi vendge mgsem ltogat el Devonba, megbzhat frfiakbl csapatot szervezett az uralkod vdelmre, aztn Londonba utazott a csapattal egytt, hogy gynyr otthonban, Lynmouth Houseban vendgl lssa Erzsbetet. Velvet, megtudvn, hogy btyja megrkezett Londonba, tbb alkalommal is kiment krt magnak, hogy megltogathassa Robint. Tudta, hogy a jegyessg zavaros gyben minden lehetsges szvetsgesre szksge lesz. Biztos volt benne, hogy Cecily nni s Deirdre is rt mr Robinnak. A kirlyn ltal megkvetelt sznekbe feketbe s fehrbe ltzve, Velvet a Whitehall Palace eltti dokknl beszllt egy dereglybe, s rvid utazs utn a szintn a folyparton elterl Lynmouth Househoz rkezett. Egy szolga mr vrta, hogy segtsen kiszllni, s hogy kifizesse a csnakost. Velvet siets lptekkel keresztlvgott a hatalmas kerten, s az plet teraszn megltta a btyjt. Robin! kiltott oda neki. Robert Southwood, Lynmouth grfja felnzett, s szja mosolyra hzdott. Knyelmes ltzket viselt, nyitott selyeminge alatt lthat volt ers mellkasa. Zldeskk szemvel elismeren vgigpillantott desanyja legkisebb lnyn, kis hgn, aki nvre, Willow mellett a legkedvesebb testvre volt. No, te kis bestia! Meglelte s arcon cskolta hgt. Te is kezded? jajdult fel Velvet. Ki akarsz oktatni te is? Mirt nem rti meg senki, amit n mondok? A grf tlelte kis hgt, s a kzeli, ksn r almafa alatt ll padhoz vezette, ahol mindketten leltek. Mondd el szpen nekem, milyen hlt szttl, aztn majd megltjuk, hogy le kelle dorongolnom vagy sem. Kaptam kt felhborodott hang levelet, az egyiket Cecily rntl, a msikat pedig Deirdretl. Robin, egy hnappal ezeltt nem is tudtam, hogy odagrtek engem egy idegen frfinak. Nem akarok elmenni Skciba gy, hogy

72

nem ismerem ezt a frfit, s egszen biztos, hogy mg nem vagyok ksz arra, hogy rkskkel ajndkozzam meg. Nem mondhattad volna ezt el a grfnak, hgocskm? Biztosan nem lenne teljesen rzketlen egy fiatal lny flelmei irnt. Semmi ktsgem, hogy beleegyezett volna a krsedbe, hogy megvrjtok desanynk s Adam rkezst. Conn bcsikm nem gy ltta, Robin. Mi lett volna akkor, ha megvrom a grfot, hogy megkrhessem, meg nemet I mond? Akkor knytelen vagyok hozzmenni. Mint a kirlyn I udvarhlgye vdelem alatt llok, amg a szleim hazatrnek. Nem kvettem el olyan szrnysges bnt, kedves btym. s Broc Cairn grfja sem srtdhet meg azon, hogy a jegyese a kirlyn udvarhlgye. Robin megcsvlta a fejt. Tl okos vagy te ahhoz, hogy udvarhlgy legyl, Velvet mondta s rvigyorgott. Az anynk is pontosan gy tett volna, amikor fiatal lny volt, de ne mondd neki, hogy ezt tlem hallottad. Na, hogy tetszik az udvar? Ez a legizgalmasabb hely, ahol valaha is megfordultam, Robin! Sohasem gondoltam volna, hogy kpes vagyok ilyen kevs alvssal ilyen nagy felbolydulsban lni, de sikerl. Van kt nagyon j bartnm. Az egyikk Bess Throckmorton, aki nagyon j hozzm, Robin. Nem gy, mint a tbbiek. Szinte mindegyik hi, rtarti s dlyfs. Levegnek nztek, amg meg nem tudtk, hogy van kt tehets, j partinak szmt fivrem. Robin csak mosolygott a lny lelkesedsn. s ki a msik bartnd? A neve Angel Christman, s hihetetlenl gynyr, Robin. Kirlyi gymsg alatt ll, s szegny, mint a templom egere, ahogy gyakorta szokta mondani. Amikor van egy kis szabadidnk Besszel, Angellel, Wattal meg Kpval bemegynk a vrosba. Voltam sznhzban is, Robin! Robin ismt elmosolyodott. Melyik eladst lttad? Egy jat, az a cme, hogy A nagy Tamerln, Christopher Marlowe rta. Wat azt mondja, hogy a legjobb angol drmar. Valban az felelte Robin. s ki ez a Wat, aki ilyen remekl rt a drmkhoz? Sir Walter Raleigh, Robin. Azt hiszem, szerelmes Bessbe, br a kirlyn jelenltben nem is mernek egymsra nzni. Kp azt mondja, hogy a kirlyn azonnal a Towerba zratn ket, ha

73

megtudn, hogy van kzttk valami. Mr megint kdstesz, kis hgom mondta Robin. Ktszer is emltettl egy bizonyos Kpt", de nem tudom, kire gondolsz. Essex grfjra, Robin. Mindenki Robinnak szltja, de megmondtam neki, hogy n nem vagyok hajland, mert csak egy Robin van az letemben. Robert Southwood megmerevedett. Essex grfja nagy ncsbsz hrben llt, ahogy a mostohaapja, Leicester grfja is. Robin tudta, hogy ez az riember mennyire szerette volna meghdtani az desanyjukat, Skyet, miutn Geoffrey Southwood meghalt. Ezek szerint mondta, s nagyon remlte, hogy hangja nyugodtan cseng sszebartkoztl Essexszel? Nagyon kedves ember felelte a lny. Azt mondja, hogy olyan vagyok, mint a testvre, Dorothy. meg Wat figyelmeztettk az sszes riembert az udvarban, hogy velem nem szabad jtszadozni. , Robin! Olyan remekl szoktunk szrakozni tsben: Wat, Kp, Bess, Angel meg n. Nem tolakod veled? Kicsoda? Essex. Nem. Velvet elnevette magt. Tlsgosan lefoglalja, hogy keresse a kirlyn kegyeit, nincs ideje arra, hogy velem veszdjn. Az igazat megvallva, nagyon csaldott vagyok, mert azt hiszem, szeretnm, ha megcskolna. Azt, akitl az els cskot kapod, szeretned kell, nem igaz? Velvet fejt flrebillentve nzett btyjra. De felelte Robin halkan. A lny szinte naivitsa csodlatra ksztette, de ugyanakkor aggodalomra is. Hogyan lehetsges az, hogy desanyjuk meg Adam gy nevelte fel t, hogy fogalma sincs arrl, milyen veszlyek leselkednek r az letben? Felllt, megfogta Velvet kezt, s felsegtette. Menjnk be a hzba, Velvet. Mg nem lttad, hiszen mg nem is jrtl Londonban. Szeretnm, ha megismerkednl Lynmouth Houseszal, mert te leszel a hz asszonya, amikor a kirlyn idejn. n leszek a hz asszonya? , Robin! Azt hittem, Willowt fogod megkrni. t is krtem volna meg, csakhogy az elbvl kis hgom pphogy megrkezett Londonba, s hasznra vlik, ha meg

74

tudja, milyen is vendgl ltni az udvart. Lehet, hogy egy napon majd az lesz a feladatod, hogy vendgl lsd Jakab kirlyt. Az ingerltsg felhje suhant t Velvet arcn, de olyan gyorsan, hogy fivre szre sem vette. Nem biztos, hogy felesgl megyek ahhoz a skthoz, Robin. Ne felejtsd el anynk grett. Nem felejtem el, Velvet, de nem tlheted meg a grfot anlkl, hogy tallkoztl volna vele, s lett volna a lehetsged, hogy megismerd. A kirlyn udvarhlgyeknt biztonsgban vagy, legalbbis addig, amg a szleid visszatrnek. Te nyerted az els csrtt. Gyztesknt is maradj nemes lelk.

2
Robert Geoffrey, James Henry Southwood, Lynmouth grfja harmadik szletsnapja ta viselte cmt. desapjra, akire rendkvli mdon hasonltott, aligalig emlkezett. Hatves volt, amikor udvari aprd lett felsge Tudor Erzsbet mellett, s az udvari let szablyait knnyedn, gond nlkl sajttotta el. Amikor betlttte tizenhatodik letvt, desapja az oxfordi egyetemre kldte tanulni. Tizennyolc vesen a Sorbonnera kerlt, innen utazgatott is, bejrta egsz Eurpt. A Sorbonneon ismerkedett meg Alexander Gordonnal, Broc Cairn grfjnak fival. Alex hrom vvel idsebb volt ugyan a szke angol grfnl, de nagyon gyorsan megkedveltk egymst. gy dntttek, hogy anyagi forrsaikat s lakhelyket megosztjk egymssal. Ez sem zavarta meg bartsgukat. Egytt tanultak, egytt ittak, mg a lnyok utn is egytt jrtak; nha, amikor csak szerny anyagi lehetsgeik voltak, megosztoztak egy csinos szajhn, aki a legkevsb sem bnkdott azon, hogy csak egyszer fizetik meg, rmmel vette, hogy kt ilyen frfias szeretje van. Alex s Robin mr tbb mint egy ve ismertk egymst, amikor elszr szba jtt a hzassg krdse. Robin elmeslte bartjnak, hogy mr gyermekkorban eljegyezte a csald egyik rgi bartjnak lenyt, s amikor majd vgleg hazatr, meghzasodik. Alex megvallotta, hogy

75

is hasonl helyzetben van, elmondta, hogy az gyben rintett leny tizenhrom vvel fiatalabb nla, s a megllapods szerint a tizenhatodik szletsnapja eltt nem kerlhet sor a hzassgra. De neki egyltaln nem srgs, hogy megllapodjon. Tle ugyan nyugodtan mlhatnak az vek, amg Velvet de Marisco kisasszony felntt nem lesz. Mit mondtl, kicsoda? Robin hirtelen fellt az gyon, ahol eddig heverszett. Hogy hvjk a jegyesedet? Velvet, Velvet de Marisco jtt a vlasz. Te jsgos g! Velvet de Marisco! Robin nevetni kezdett. Taln ismered? Alex kvncsian nzett bartjra. Himlhelyes az arca, vagy tl hossz az orra? Semmire sem emlkszem, csak arra, hogy szp kisgyerek volt. Bizony, hogy ismerem! A hgom, Alex! A fltestvrem, s ritka szp lny. Ezrt voltl nekem mindig olyan ismers. Valjban vekkel ezeltt tallkoztunk elszr az eljegyzsi nneplyen, desanym s mostohaapm birtokn, Queen's Malvernben. Most, hat vvel ksbb Robin mr tl volt az eskvjn egykori jegyesvel, Alison de Grenvillelel, hrom lenygyermeket nemzett, s kzel kt esztend eltelt azta, hogy eltemette a felesgt. Mg mindig csak fjdalommal tudott Alisonra gondolni, erre a kedves, bolondos, nfej teremetsre, aki megajndkozta els kislnyval, Elsbethszel, pontosan kilenc hnappal az eskvjk utn. Tz hnappal ksbb szletett Catherine, s alig telt el egy v, a harmadik gyermek vilgrahozatala kzben Alison meghalt. Az asszony nagyon bszke volt a gyerekeire, de mrmr eszels rzs lett rajta rr: ktelessgnek tartotta, hogy figyermekeket szljn frjnek. Robin tudta, hogy az felelssge vni Alisont, mert a magja ers volt, az asszony pedig termkeny. Catherine szletse utn megprblta kerlni a felesgt, de Alison ravaszul leitatta egy jjel, s Robin a bor okozta kbulatban gy gondolta, hogy egyeden alkalombl biztosan nem lesz semmi baj. Robin rgyknt hasznlta fel gyszt arra, hogy visszavonuljon az udvari lettl s tvol maradjon minden trsasgi rendezvnyrl otthonban, Devonban. Egy v eltelte utn nvre, Willow nyaggatni kezdte, hogy hzasodjon meg jra, de

76

a frfi hajthatatlan volt. sszer mrlegels utn arra jutott, hogy nem felels felesge hallrt, de rzelmileg msknt lte meg a trtnteket. Ha elg rett lett volna ahhoz, hogy uralkodjon a termszetn, Alison mg ma is lne. Nem volt szerelmes a nbe, de nagyon j bartok voltak. Az esemnyek vratlan alakulsa folytn Robin ismt a trsasgi letben tallta magt. A kirlyn tervezett devoni ltogatsa okn knytelen volt meghvni Tudor Erzsbetet, ugyanis mint a vendgszeretetrl hres Geoffrey Southwood fia, nem tehetett msknt. Aztn megszletett a dnts, hogy a spanyol fenyegets miatt a kirlynnek vissza kell trnie Londonba. Robin ktelessgnek rezte, hogy a fvrosba utazzon seregvel, hogy harcoljon Anglirt, ha kell, s vendgl lssa a kirlynt. Ahogy arrl mr Velvetnek is beszmolt, a csald tagjaitl sorra kapta az izgatott hang leveleket, amelyek mind legkisebb hga viselkedst panaszoltk fel. desanyjuk s mostohaapjuk tvolltben fiatalabb s idsebb testvrei egyarnt t tekintettk a csaldfnek. Alig rkezett meg Londonba, furcsa levelet kapott Alex Gordontl, aki most mr Broc Cairn grfja volt. A grf megrkezett Queen's Malvernbe, ahol a piros orcj menyasszony helyett csak Lord Blisst tallta, aki nem gyztt bocsnatot krni tle. Ha rintkezsbe akar lpni meglehetsen kelletlennek tn jegyesvel, valamikppen be kell jutnia az udvarba. Hajland lenne Robin segteni neki? Robin rgtn vlaszolt, megrta rgi bartjnak, hogy jjjn nyomban Londonba, szlljon meg nla, s majd egytt kikumlljk, mikppen lehetne megoldst tallni a problmra, amit Velvet fortlyos gyeskedse okozott. Alex lovon, csndben, feltns nlkl rkezett meg Londonba, csak az inasa ksrte, egy meglehetsen rossz arc, Dugald nevezet ember. Alex knnyed mozdulattal lecsusszant a l nyergbl, s megfordult, hogy dvzlje vendgltjt, aki mosolyogva sietett felje a hzbl. Alex! Semmit sem vltoztl, a mindensgit neki! Isten hozott Londonban! dvzlte a frfit Robin. Broc Cairn grfja megragadta s megrzta bartja kinyjtott kezt. rlk, hogy itt vagyok, Robin. Mikor tallkozhatok a

77

testvreddel? Robin szomorksn elmosolyodott, s eszbe jutott, hogy Alexnek mindig is az volt a szoksa, hogy egyenesen a trgyra trt. Bevezette vendgt a hzba, Dugaldnak pedig megmondta, hogy kvesse a fudvarmestert. Miutn a knyvtrszobban leltette Broc Cairn grfjt, s a kezbe nyomott egy ers burgundival teli, jkora mret ezstserleget, gy szlt: Nem megy ez ilyen knnyen, Alex. Nem gy van m az, hogy bemasrozol a kirlyn udvarba, bemutatkozol Velvetnek, fogod, s elviszed a templomba. Mirt nem? Robinnak nevetnie kellett. Egyszeren kptelen volt megllni nevets nlkl. Alex mindig is jl tudta, hogyan kell lerohanni egy nt, de a ravaszsg s a tapintat tkletesen hinyzott az eszkztrbl. Fogalma sem volt rla, hogyan kell udvarolni egy nnek, mert gy gondolta, hogy elegend az, amit az gyban nyjt. Az a problma, szgezte le magban Robin, hogy Alex mg sohasem tallkozott szzzel. Szavait vatosan megvlogatva folytatta mondandjt. Alex, a hgom termszetnl fogva fggetlen, nll lny. s radsul desanym meggrte neki hiba volt meg a ketttk eljegyzse vekkel ezeltt , hogy szerelmi hzassgot kthet. Ostoba egy gret, ha kvncsi vagy a vlemnyemre jtt a nyers vlasz. Broc Cairn grfja stt pillantst kldtt Robin fel. Robin elrejtette a mosolyt. Taln valban az mondta , de desanym els hzassgt akkor tttk nylbe, amikor mg a blcsben volt. Nem illettek egymshoz, s anym lete maga a pokol volt, amg a frje meg nem halt. Anym ezt sohasem felejtette el. Velvet egy mindent elspr szerelem gymlcse, s mindkt szl szmra nagyon fontos. gy terveztk, hogy jvre, Velvet tizenhatodik szletsnapjra meghvnak tged, hadd tlthessetek egytt nhny hnapot, hogy megismerhesstek egymst. Velvet nagyon vdett letet lt, s minden valsznsg szerint knnyen flig beld szeretett volna. Srget vgyad, hogy minl hamarabb meghzasodj, megrmisztette a hgomat. Nem ismer tged, Alex. Az eljegyzs napja ta egyetlenegyszer sem ltogattad meg. Szlei tvolltben szinte ztt vadnak rezte magt a leveled r

78

kezse utn. Klnsen azrt, mert Conn bcsiknknak fogalma sem volt rla, hogy mit tegyen. Nekem meg kell hzasodnom, Robin. n vagyok az utols egyenes gi frfi leszrmazott, s feldhdk arra a gondolatra, hogy a puhny, ostoba sgorom megrklheti Dun Brocot. Nem vrhatok! Hallgass ide, Alex. Mg szinte a blcsben voltam, amikor megrkltem Lynmoutht. Apm s csm meghaltak egy tl vgi jrvnyban, s n voltam az utols frfi a csaldban. s mgis majdnem hsz v telt el, mire meghzasodtam, s gyermekeim szlettek. Trelemmel kell lenned, Alex, mert ha meg akarod nyerni a kis hgom szvt s knytelen leszel, ha boldog hzasletet akarsz lni , akkor bizony, kedves bartom, annak rendje s mdja szerint udvarolnod kell neki. Anym s mostohaapm nhny hnapon bell visszatrnek Angliba, s tudom, tmogatni fogjk az gyedet. Kivve persze akkor, ha Velvet erteljes utlatot rez irntad. Felttelezem, amikor azt mondod, hogy udvaroljak neki, akkor arra gondolsz, hogy mindenfle angol fortllyal kell majd a szve kzelbe frkznm. Robin kuncogva nevetett. Ne zsrtldj velem, Alex. Nem n kldtem kurta levelet Queen's Malvernbe kerek perec magamnak kvetelve a menyasszonyomat. ldd a szerencsdet, hogy Velvet nem a msik keresztanyjhoz, a franciaorszgi Margit kirlynhz fordult! Knyrgk, ne lgy ilyen csknys skt! A te Jakab kirlyod egyszer majd Anglia kirlya lesz, s akkor majd mindannyian egyeslnk. Az rdg vigye el, Robin, mg sohasem udvaroltam rendesen senkinek sem. Amikor az egyetemen voltunk Prizsban, s utazgattunk Franciaorszgban meg Olaszorszgban, semmi szksg nem volt arra, hogy udvaroljak. Csak egy kis pnz kellett, hogy megfizessem a szajhk szolglatait. Dun Brocbun mg ezzel sem kell veszdnm. Mivel az apm fia voltam, a lnyok mindig hajlandsgot mutattak, s most, hogy n vagyok a hz ura, mg inkbb. Akkor itt az ideje, illetve mr rgen itt lett volna az ideje, hogy megtanulj udvarolni egy tiszteletre mlt ifj hlgynek. Nem

79

rdngssg m. Szp versek, szp virgok, figyelmes ajndkok, friss szellem, kedves szavak ennyi az egsz. Gynyr ez a lny mondta Broc Cairn grfja, szinte magnak, mikzben zekje zsebbl elhzta a Velvetrl kszlt miniatrt, s rmeredt. Bizony gynyr rtett vele egyet Robin, s kszkdnie kellett, nehogy szlesen vigyorogni kezdjen. Radsul rendkvl rtelmes, nll, s nagyon elknyeztetett. Az rdgbe is, jember, hallra rmtesz! robbant ki Alexbl. n, az egyszer skt, hogyan tudnk megbirkzni ezzel a feladattal? A jisten ldjon meg, nehogy megtudja, hogy flsz tle oktotta Robin. Kislny mg, rtatlan szz. Gyngden, de hatrozottan udvarolj neki. Mg senki sem forgoldott krltte, mert a szlei nagyon szigorak voltak e tekintetben. Brcsak ne tudn, hogy ki vagyok, Robin! Legalbbis eleinte. Sokat adnk rte, ha gy tallkozhatnk vele, hogy nem tudja: n vagyok Broc Cairn grfja. Robin zldeskk szeme egy pillanatra sszeszklt. A bcsikm szerint annyira megrmisztette a vratlan hzassg gondolata, hogy semmit sem akart tudni rlad mondta. Lehet, hogy Broc Cairn nvre emlkszik, de ers a gyanm, hogy nem tudja: Broc Cairn az Alexander Gordon. Majd Lord Gordonknt mutatlak be, s ha nem ismeri fel a nevet, akkor egy darabig nyugodtan udvarolhatsz neki. Ha Velvet nem tudja, ki vagy, taln jobban rzi magt a trsasgodban, s hajland lesz megismerni. De ha nem tudja, hogy n vagyok Broc Cairn, megengedi, hogy egy frfi, aki nem a jegyese, udvaroljon neki? Csak egy rtatlan kis flrtrl van sz, Alex, s minden udvarhlgy lvezi a knnyed nyri flrtket. Robert dersen kacagott. Jt tesz nekik, ha azt hihetik, hogy sok kalandban volt rszk. Elgedettebbek lesznek a hzassgban. Most Alex Gordonon volt a sor, hogy nevessen. Honnan szedtl fl magadra ilyen fene sok tudst az elmlt vekben? gnyoldott bartjval. gy emlkszem, hogy n vagyok az idsebb. Igen, hrom vvel regebb vagy nlam, Alex, de mita nem tallkoztunk, meghzasodtam, apa lettem, aztn megzvegyltem. Robin mlyen felshajtott. Az lmnyekbl, tapasztalatokbl sokat

80

tanul az ember. Szomoran hallottam, mi trtnt Alisonnal mondta Alex halkan. Brcsak megismerhettem volna, mert egsz biztosan nagyszer asszony lehetett, ha ilyen mlyen gyszolod, Robin. Rendes lny volt felelte bartja. Ha nem vagy ppen Franciaorszgban, amikor megesksznk, megismerkedhettl volna vele. De knytelen voltam Franciaorszgba utazni a korona szolglatban. Nem mondhattam nemet, gy is nagyon keveset tettem a Stuartokrt. Btortan mosolygott. Egy napon majd tallsz magadnak egy msik asszonyt, Robin. Nem akarok ismt meghzasodni jtt a halk, de hatrozott vlasz. Alex nem erltette tovbb a krdst, hanem gy szlt: Megmutatod nekem ezt a ti hres Londonotokat? Ht persze, megmutatom neked Londont. s miutn vendgl lttam a kirlynt, elmsz majd az udvarba. Nhny napon bell hatalmas mulatsgot rendezek. Nem hiszem, hogy apm halla ta lett volna ilyen ebben a hzban. Apm mindig nagyszabs mulatsgokat, maszkablokat tartott, de miutn meghalt, desanym csak nagyon ritkn hasznlta ezt a hzat. Van neki egy sajtja itt a kzelben, ami valsznleg egy napon majd Velvet lesz. Mikor fogok tallkozni Velvettel? A kirlyn rkezse eltt egy nappal idejn, s itt is marad egy ideig. Btorsg, Alex! Azt tudom, hogy Velvet nha hajiglni kezdi, ami a keze gybe kerl, gyakorta siktozik, de arrl mg nem hallottam, hogy megharapott volna valakit. Bartja zordan rmeredt, Robin meg gonoszul kacagott. Most, t nappal ksbb, mikzben beksrte testvrt Lynmouth Houseba, Robin azon tndtt magban, vajon Alex kpes lesze megtanulni udvarolni, s vajon Velvet megadjae neki egyltaln a lehetsget. A lny szinte pezseg az udvari lettl s Londontl, amire persze szmtani is lehetett, tekintettel arra, hogy ezt megelzen milyen csndes, nyugodt letet lt. Velvetet elbvlte a hz elegns berendezse, s leplezetlen csodlkozsa soksok mosolyt csalt a szemlyzet tagjainak arcra. A

81

legtbbjk mr desanyja idejben is itt szolglt.

Vendgl ltom az egyik bartomat jegyezte meg Robin mintegy mellkesen. Ki az? Alexander Gordon, skt bartom, mg a Sorbonnerl. Taln emlkszel, hogy rgebben mesltem rla. Az egyetemen ismerkedtnk meg, egytt laktunk, aztn beutaztuk egytt Eurpt. Aha mormogta Velvet, s ltszott rajta, hogy nem tanst klnsebb rdekldst btyja bartja irnt, figyelmt sokkal jobban lektttk a vrs rzskkal teli porcelnvzk. Valsznleg ma este a vacsornl megismerkedhetsz vele, Velvet. Kivel? Velvet hirtelen rjtt, hogy eddig nem igazn figyelt a btyja szavaira. Alex Gordonnal, a bartommal. Ne haragudj, Robin. Olyan gynyr a hzad, hogy nem tudom abbahagyni a bmszkodst. Meggrem, hogy este sokkal figyelmesebb leszek, s termszetesen nagyon udvariasan viselkedem majd a bartaiddal. Pansy megjtt mr a Whitehallbl? Megkrdezem a hzvezetntl, azutn megmutatom a lakosztlyodat. A knyvtrszobba vezette Velvetet, knny, aranyl szn borral knlta, aztn csngetett az inasnak s elkldte a hzvezetnrt. Az asszony nhny pillanattal ksbb belpett a knyvtrszobba, pukedlizett, s megnyugtatta de Marisco kisasszonyt, hogy a komornja biztonsgban megrkezett a kisasszony ruhatrval egytt, s most ppen frdt kszt rnjnek. Velvet lakosztlya tgas volt: elszobbl, a folyra meg a kertre nz, kellemesen berendezett hlbl meg ltzhelyisgbl llt, s mg egy kicsi, elvlasztott ablakos szoba is elfrt benne Pansynek. Pansy, br mg csak tizenngy ves volt, tisztessges kikpzst kapott az desanyjtl. A hajfodrszatban olyan gyes volt, hogy amikor tudomnyt msok is felfedeztk az udvarban, Pansy igen npszerv vlt az udvarhlgyek krben. A hlgyek bosszsgra azonban rnje engedlye nlkl sohasem ltott munkhoz. gy teht, akiket Velvet nem kedvelt, frizurjuk elksztsben nem remlhettek segtsget a hsges Pansytl.

82

Velvet majdnem hangosan felkiltott rmben, amikor megltta a gzlg frdvizet. Az udvarban ritkn addott lehetsge arra, hogy forr frdt vegyen. Amikor nhanha volt egy kis szabad ideje, elszr is r kellett vennie valamelyik inast nmi baksis segtsgvel , hogy hozzon vizet, lehetleg forrt, a kis flkbe, amelyet Velvet hasznlhatott. A hlszobban grntszegf illata terjengett a levegben, s Pansy ppen kt frdlepedt teregetett ki a kandall eltt, hogy felmelegtse ket. , Pansy, brcsak mindig itt lakhatnk Robin hzban, amikor Londonban vagyunk. Mr az is maga lenne a mennyorszg, ha mindennap frdt vehetnk. Bizony rtett egyet Pansy. Ami engem illett, megvan a vlemnyem azokrl a finom hlgyekrl az udvarban, akik ahelyett, hogy szappannal s vzzel tisztessgesen megfrdennek, parfmt locsolnak magukra, hogy ne lehessen rezni a testk bzt. Segtek levetkzni, Velvet kisasszony. Velvet felllt, s komornja gyors, cltudatos mozdulatokkal lehzta a ruhadarabokat karcs, forms testrl. Elhoztad az j tengerzld ruhmat, Pansy? Ma este azt szeretnm viselni. Azt akarom, hogy Robin lssa, mr igazn felntt n vagyok. Velvet belpett a frddzsba, s lelt. Hmm mormogta jles rzssel, lehunyta a szemt, s arcn boldog kifejezs jelent meg. Pansy vidman mosolygott rnjre, s folytatta a locsogst. Igen, elhoztam a tengerzld ruht meg az aranyszn selyemruht is az nnepsgre. Tetszik tudni, szerintem a grf r azt akarja, hogy ez a hz legyen a kisasszony otthona, amikor Londonban tetszik lenni az udvarral. Mirt nem tetszik megkrdezni tle? Nagyon nagylelk ember, s Lady Willow mellett a kisasszony a kedvence. Velvet blintott. Pansy letrdelt, kezbe vett egy darab krmszn szappant, s mosdatni kezdte rnjt. Amikor vgzett, megmosta Velvet hajt, majd nhny vdr meleg vzzel lebltette. Velvet kilpett a dzsbl, a lny pedig bebugyollta egy hatalmas, forr frdlepedbe. Velvet lelt egy zsmolyra a tz el, s Pansy hozzltott, hogy megszrtsa a hajt, aztn pedig belocsolja kedvenc illat parfmjvel. Velvet belebjt a rzsaszn selyemkpenybe,

83

aztn knyelmesen rheveredett az risi gyra, fejt elhelyezte a ldtollai blelt puha prnn, s egszen vacsoraidig aludt. Amikor Pansy felbresztette, olyan frissnek s pihentnek rezte magt, mint mg egyszer sem, amita eljtt Queen's Malvernbl. Magra lttte selyembl kszlt alsnemjt: szv alak levelekkel kihmzett, extravagns rzsaszn harisnyt ezst csipkkkel. Azutn kvetkeztek az alsszoknyk, majd az abroncsos bett a szoknya al s vgl az j, tengerzld ruha. A szk felsrsz gy feszlt rajta, mintha egy msodik brrteg volna, s a kivgs majdnem egszen apr, forms keblig rt. Velvet a tkrbe bmult, elpirult, aztn ttova hangon azt krdezte: Pansy, szerinted nem tl mly a ruha kivgsa? Pansy htralpett, aztn kritikus szemmel mregetni kezdte rnjt. Nem, ma pontosan ilyen a divat. Csak a kisasszony mg nincs hozzszokva. Velvet mg legalbb egy percig bmulta magt meredten a tkrben. A ruha tnyleg csodlatos volt. Lelt az ltzasztalkhoz, aztn csndben figyelte, ahogy Pansy megcsinlja a frizurjt: kzpen elvlasztotta a hajt, htul, a tarkjnl kis kontyot csinlt, s gynyr arca krl mgonddal elrendezte az oldalt gndrd tincseket. A grf r el lesz mulva jelentette ki Pansy, Velvetben gynyrkdve, mikzben az felllt, s zld szn selyemcipbe bjtatta lbt. Nem szeretnm, ha Robin szgyent vallana velem, amikor holnap n leszek a hz rnje. Igazn rendkvl elegns riember. Ma este a bartja, Lord Gordon jelenltben megmutatom neki, milyen ri mdon tudok viselkedni. Taln mg flrtlni is megprblok az riemberrel. Azt hittem, az udvarban van rsze ilyenben eleget felelte Pansy. Ugyan mr! csattant fel Velvet. Amikor Wat meg Kp olyan bszen vigyznak az erklcseimre? A legtbb frfi mg csak a kzelembe sem merszkedik, nehogy prbaj legyen a dologbl. Pansy kuncogva nevetett. Ez gy van rendjn, kisasszony. Ne tessk elfelejteni, hogy van jegyese.

84

Velvet, mr tvozban a lakosztlybl, htrafordult, s egy csnya pillantst kldtt komornja fel. A jegyese! Mr ma gt a szt is mennyire gyllte! Vajon megrkezette mr a vad skt Queen's Malvernbe, s vajon mit szlt ahhoz, hogy , Velvet nincs ott? Volt kpe azt hinni, hogy egy elkel szrmazs angol hlgy majd ott csrg, s arra vr, hogy elvegye felesgl! Amita sok sok vvel ezeltt lezajlott az eljegyzs, egyszer sem ltogatta meg, egyetlen sort sem rt neki. Nem kldtt ajndkot a szletsnapjra vagy jvkor vagy vzkeresztkor. s most meg tessk: kld egy kurta, kimrt hang levelet, amelyben bejelenti rkezst, radsul egy teljes vvel korbban, mint ahogy abban eredetileg megllapodtak. s kzli, hogy gy kvnja, hogy azonnal hzasodjanak ssze. Nem gy szlt az egyezsg! Semmi ktsg nem frhet hozz, hogy ez egy faragatlan tkfej. s bizony vastag a br a kpn! Kit rdekel az ilyen, elmehet a pokolba! Velvet ment lefel a lpcsn, s nem is sejtette, hogy a felszn alatt lejtszd dhkitrse milyen piross tette arcbrt, amitl mg a szoksosnl is gynyrbb volt. Robin lmlkodva bmulta testvrt. Hov lett a kislny, akit annyira szeretett? Volt valami ebben a nben, taln az, ahogy a fejt tartotta, ami desanyjukra emlkeztette; akkor volt ilyen Skye hajdann, amikor nagyon felbosszantotta valami. Alexander Gordon pedig azt rezte, hogy a szve majd kiugrik a helyrl. A lny szzszor elbvlbb volt, mint brmelyik festmnyen, s a frfi most mr egszen biztos volt benne, hogy meg kell kapnia t. Nem hagyhatja, hogy ms frfi legyen. Hirtelen ktsgei tmadtak, hogy vajon kpes lesze egyltaln megszlalni a lny jelenltben. A mindensgit neki, taln egy ostoba kis zldfl lenne, aki hasra esik egy lenyz eltt? A lpcs aljtl kt fokkal feljebb Velvet megllt, a kt riemberre szegezte pillantst, s elmosolyodott. Nos, Robin szlt btyjhoz gnyos hangon , azrt nzel ilyen meglepetten, mert szalonkpesebb vagyok, mint hitted, vagy pont ellenkezleg? Lynmouth grfja felnevetett. Drga Velvet mondta , a szalonkpessgedhez szemernyi ktsg sem frhet. s botrnyosan szp vagy, s jval felnttebb, mint ahogy gondoltam. Mr itt volt az ideje, hogy felnjek, nem? krdezte Velvet halkan.

85

 llandan azon tndm magamban, vajon anynk s Adam is hasonlkppen gondoljae, kis hgom. Te vagy a szemk fnye, a drga kicsi gyerekk, s a vltozs akkor llt be nlad, amikor ppen tvol vannak. Egy pillanatig a kt testvr sztlanul meredt egymsra, aztn Velvet csndesen azt krdezte: Bemutatsz a bartodnak, Robin? Miutn figyelmeztettk vendglti ktelessgeire, Robin rgtn tette a dolgt: Velvet de Marisco, hadd mutassam be Lord Alexander Gordont. Alex, a testvrem, Velvet. A harmadik lpcsfokon llva Velvet kirlyi mozdulattal nyjtotta ki karcs karjt, gy, ahogy azt Tudor Erzsbettl ltta. Amikor Alex kezet cskolt s kiegyenesedett, Velvet meglepve ltta, hogy a szemk egy magassgban van. A frfi ezutn gyngden megszortotta az ujjait, maga fel hzta a lnyt finoman, s Velvet, miutn megtette a maradk kt lpcsfokot, ltta, hogy knytelen felnzni r, br maga sem volt alacsony termet. Alex dvajul csillog, borostynkszn szemnek pillantst Velvet zld szembe frta. Erezte, hogy visszatr az nbizalma. Uram, taln csak nem flrtlni hajt velem? rdekldtt Velvet hasonlkppen dvajul. Lehetetlen nem flrtlni nnel jtt a frfi gyors vlasza, s Velvet elnevette magt. Gyorsasgval nagy sikere lenne az udvarnl mondta, majd rezve, hogy a frfi szortsa enyhl, kecses mozdulattal kiszabadtotta a kezt. Robin Southwood a megknnyebblstl halkan felshajtott. Velvet nem ismerte fel Lord Gordont", s a jelek szerint el is fogadja t. Radsul msodpercek alatt nyilvnvalv vlt, hogy Alex teljesen a lny hatsa al kerlt, az isten legyen hozz irgalmas. Miutn az este htralv rsze is ugyanilyen kellemesen zajlott, Robin alig akarta elhinni, hogy ekkora szerencsje van. Hrmasban elfogyasztottak egy remek vacsort, s az asztalnl foly beszlgets szrakoztat volt s szellemes. Velvet arctlanul flrtlt Alexszel. Egy darabig krtyztak, majd Velvet elment, hogy korn lefekdjn. Elgedett rzssel nyugtzta magban, hogy ni csbereje kivlan mkdik.

86

 Szerinted elmondhatjuk neki, ki vagyok? krdezte Alex. A knyvtrszobai kandall eltt ldgltek, kivl skt whiskyt kortyolgatva, amit Alex hozott vendgltjnak. Nem felelte Robin. Ha elmondod neki, gy rzi, csapdba kerlt, s elmenekl. Csak ma este tallkoztatok elszr. Adj neki egy kis idt, hogy megismerhessen. De gy tnik, hogy tetszem neki, Robin, s elbvlen flrtlt velem. Fiatal lny mg, most prblkozik elszr azzal, hogy el tude csbtani egy frfit. Alex, tudom, hogy tkletesen elbvlt tged, ltom a szemeden, de krlek, reg bartom, lgy trelemmel. Annyira tkozottul naiv s idealista, hogy ha elmondand neki, ki vagy, szrnyen becsapottnak rezn magt. Hadd ismerjen meg elszr egy kicsit jobban. Alexander Gordon felshajtott, de vgl beleegyezse jell blintott. gy rezte, a Velvettel val tallkozs utn rettent nehz lesz trelmesnek lennie. Mr az este folyamn is tbbszr gy rezte, hogy mindjrt felkapja a lnyt, s megcskolja csbt ajkt. Eltndtt magban azon, hogy vajon mit tett volna a lny, ha nem szab gtat a vgyainak. Taln beleolvadt volna az lelsbe, vagy pedig felbszlt volna a merszsgtl? Vgl is az eljegyzs okn Velvet az v. Velvet az v, s nem lehet senki ms. Vratlanul elfogta a dht fltkenysg, s egsz jszaka nyugtalanul aludt. Msnap reggel hatalmas volt a felbolyduls Lynmouth House ban. Az inasok siets, cltudatos lptekkel kzlekedtek, ellenriztk, hogy minden ezst, arany s kristly szpen csilloge. Minden egyes faggygyertyt az egyszer kis rudacskktl egszen az risi csillrokon gkig j, mhviaszbl kszlt gyertykkal cserltek ki. Asztalokat vittek ki a kertbe, ahol majd felszolgljk a vacsort az udvarnak. Szobalnyok rohangltak az asztalok kztt, msok mosogatssal, sprssel, tisztogatssal voltak elfoglalva. Az els vendgek majd ks dlutn rkeznek, s addigra mindennek a legnagyobb rendben kell lennie. Robinnak az volt a clja, hogy ez az nneply igazn emlkezetes kegyen Tudor Erzsbet szmra. A kirlyn nemcsak desapjnak volt j bartja, hanem, az lland csatrozsok

87

ellenre is, amelyeket Robin anyjval folytatott, neki, Robinnak is hsges tmogatja volt. Az elmlt hnapok a szemlyes tragdik sorozatt hoztk a kirlynnek. Vgl is knytelen volt beismerni magnak, hogy unokatestvre, Stuart Mria slyos fenyegetst jelent a szmra. s csak gy tudott vget vetni a fenyegetsnek, hogy vget vetett Stuart Mria letnek. Nem volt ez knny dnts a szmra, s mg sokig gytrdtt miatta. Most pedig sgora, II. Flp spanyol kirly hatalmas tengeri armadt szervezett, s arra kszlt, hogy Anglia ellen kldje. Sir Francis Walsingham kivlan mkd titkosszolglatnak ksznheten az utbbi idiben sikerlt meghistani nhny, Erzsbet ellen irnyul sszeeskvst, de az uralkodn ltszott, hogy milyen nagy nyoms nehezedik r. Legalbb ma este biztonsgban rezheti magt a bartai kztt, s eltlthet nhny kellemes rt, vlte Lynmoum fiatal grfja. Robin mosolyogva tekintett krbe klnlegesen szp kertjben, amelyben lmpsok lgtak mindenfel; amikor leszll az este, mint megannyi aranyl szentjnosbogr pislkolnak majd. A fkon ezstkalitkk fggtek, bennk klnfle nekesmadarak. Az asztalokat lnkzld selyemmel dsztett hfehr damasztabroszok bortottk. A lakomaasztalon damaszkuszi rzskkal teli ezstvzk dszelegtek. Ezstsznre festett zenekari dobogt ptettek a kert kzepre, hogy mindenki jl hallja a zent. Robin felfogadott egy szntrsulatot, hogy eladjanak nhny jelenetet, amelyek a kirlyn uralkodsnak nagy pillanatait mutatjk be. Robin ms szrakozsrl is gondoskodott: jflkor egy olasz tzijtkmester pazar bemutatja szrakoztatja majd a kirlynt s az udvart. Tkletes este lesz. , Robin, milyen gynyr vagy! A grf megfordult, s melegen rmosolygott kis hgra. Ezek szerint elfogadhatnak tallod az ltzkemet? Krmszn brsonyba s selyembe ltztt, amelyet aranyszlak, apr gymntok, igazgyngyk s halvnykk cirkonok dsztettek. Viszonozhatom a bkot, de Marisco kisasszony? A ruhd egszen klnleges! Robin zldeskk szeme elismeren csillogott.

88

Velvet bszkn piruettezett. A ruha Queen's Malvernben kszlt, miutn eljttem, aztn kldtk utnam Londonba. n magam vlasztottam a szvetet. Robin mosolygott. Remekl vlasztottl, drgm mondta, s Velvet boldogan frdztt elismer pillantsban. Valban ez volt a legfelnttesebb ruha, amit valaha is viselt, s mr egyltaln nem zavarta a divat szerint szinte ktelez jelleg mly kivgs. Nincs kszered jegyezte meg Robin. Csak az igazgyngy flbevalm, amit anya s apa kldtt a szletsnapomra felelte Velvet. Robin intett az egyik inasnak. Kertsd el Browne mestert, s mondd meg neki, hogy szeretnk egy fekete igazgyngysort de Marisco kisasszonynak. , Robin! Hogyan ksznhetem meg neked, hogy klcsnadsz nekem egy ilyen szp kszert? Tkletes lesz az ltzkem, s ez gy is van rendjn, hiszen a te oldaladon fogok llni, Lynmouth grfja. Nem klcsnbe adom, Velvet, hanem ajndkba. Ebben az vben nem kldtem neked ajndkot, s ami azt illeti, tavaly sem, de azt megelzen sohasem felejtettem el a szletsnapodat. Velvet arcon cskolta btyjt. Alisont gyszoltad, Robin, s senki ms szmra nem volt hely a szvedben. n tudtam ezt. Mindenki tudta. tkarolta a frfit, s szorosan maghoz lelte. Ksznm neked, legkedvesebb btym. Ez igazn csodlatos ajndk. Na ltod, Will, ht nem megmondtam? Adj valami kis csecsebecst egy lnynak, az pedig cskkal jutalmaz vagy mg tbbel hallatszott egy gunyoros drmgs. A grf s Velvet sztvltak s megfordultak, hogy megnzzk, ki szlt. Robin arcn rmteli kifejezs jelent meg, amint megpillantotta az ott ll kt frfi kzl az egyiket. Akrmi legyek, ha ez nem Kit Marlowe! Egy jottnyit sem vltoztl, nem igaz? Most is olyan arctlanul pimasz vagy, mint mindig. Ugyan mr, Robin Southwood, azrt mondod ezt, mert nem bbjoskodom a bartaimmal? Ki ez a lenyz?

89

A hgom, Velvet de Marisco. Velvet, ez a csirkefog Christopher Marlowe. Egy szavt se hidd neki, mert drmar, s ami mg rosszabb, radsul sznsz is. Az elttk ll riember vakt mosolyt kldtt feljk. Napbarntott arcbl stt cseresznyhez hasonl szemek nztek pajkos csillogssal a vilgba. Ez a msodik hgod, akivel megismerkedem, s mindkett gynyr. Elegnsan meghajolt Velvet eltt, fejrl lekapta puha fekete kalpagjt, amelyen egy ldtoll dszelgett meglehetsen hetykn. A rabszolgja vagyok, de Marisco kisasszony, ameddig csak dobog a szvem. Krjen, amit csak hajt, s n engedelmeskedem. Velvet kuncogva nevetett. Az az rzsem, hogy rlt egy frfi maga, Marlowe uram felelte, s a drmar megint vigyorogni kezdett. Igen, teljesen rlt vagyok rtett egyet , de ennek ksznhet a zsenialitsom. Mutass be bennnket a bartodnak, Kit javasolta a grf, mivel szrevette, hogy Marlowe trsa kiss feszengve htrahzdik. Anlkl, hogy odapillantott volna, Marlowe knnyed mozdulattal htranylt, s elrehzta ttova bartjt, egy magas, karcs, komoly brzat frfit. Tudjtok, milyenek a vidki tkfejek mondta panaszos hangon. Amikor elszr jnnek Londonba, rettent szgyenlsek s jmborak, de egy v sem kell hozz, s pont olyan killhatatlanok lesznek, mint amilyen n vagyok, ezrt kezeskedem. Ez itt Will Shakespeare, frissen rkezett StratforduponAvonbl. Hozzm hasonlan is azzal ltatja magt, hogy rember, de jelenleg csak egyszer sznsz. Remlem, Londonban valra vlnak az lmai, Shakespeare uram mondta Robin jindulatan. Will Shakespeare udvariasan meghajolt, s gy vlaszolt: Ksznm, uram. n is most vagyok elszr Londonban, Shakespeare uram mondta Velvet, aki, akrcsak a btyja, arra trekedett, hogy valamikppen oldja a feszltsget a frfiban. A kirlyn egyik udvarhlgye vagyok.

90

 Egszen addig, amg a szleid vissza nem trnek, hogy veled egytt nnepelhessk kzelg hzassgodat emlkeztette hgt Robin. , Robin Southwood, ne gytrj mr a jegyesemmel, akit nem is ismerek csattant fel Velvet ingerlten. Nem fogok szerelem nlkl hzasodni! Itt vannak az igazgyngyk, uram. Browne mester llt mellettk, apr, szattynbr borts dobozkt tartott a kezben. Majd ksbb tallkozunk, Rob bcszott Kit Marlowe. Remlem, tetszeni fognak a jelenetek, amiket a kirlynnek rtam. De Marisco kisasszony, rizze meg szvmelenget s nemes elkpzelseit. Gyere, Will! s ezzel, oldaln a bartjval, elmasrozott. Robin kinyjtotta a kezt, s tvette az kszeres dobozt. Ksznm, Browne mester. Kinyitotta, s kivette a stt, fnyl igazgyngysort, aztn visszaadta a dobozt a vrakoz frfinak. Add oda ezt a dobozt a hgom komornjnak. Megajndkozom de Marisco kisasszonyt a gyngysorral. rtem, uram felelte Browne mester. Meghajolt, azutn htrlva tvozott. Robin odanyjtotta Velvetnek a gyngysort. Ez a tied, desem. Boldog szletsnapot! Velvet indulatai gyorsan lecsillapodtak. Elvette btyja kezbl az kszert, gynyr zld szeme csak gy csillogott a boldogsgtl. Rgtn a nyakba is akasztotta. Hogy fest? krdezte. Tkletes felelte a btyja. De tvolrl sem olyan elbvl, mint n, de Marisco kisasszony mondta Alexander Gordon, mikzben csatlakozott hozzjuk. Fekete brsonyltzetnek ksznheten megjelense mrmr komor elegancit sugrzott. Velvet a btyjra, majd annak bartjra nzett. gy nztek ki, mint Lucifer meg egy arkangyal llaptotta meg halkan. Ezt mr gyakorta hallottuk msoktl is, de Marisco kisasszony mondta Alex, mikzben felemelte Velvet kezt, s puha cskot nyomott r. A szembl sugrz melegsg egyszerre volt hzelg s ijeszt.

91

Velvet visszahzta a kezt, remlte, hogy mozdulata nem volt illetlenl siets. Azt hiszem, nyugodtan szlthatsz a keresztnevemen, hacsak a btym nem gondolja mskppen. gy vlem, nyugodtan megengedhet mondta Robin csndesen. Uram, megrkeztek az els vendgek jelentette be a fudvarmester. A kertbe vezet teraszon fogadjuk ket felelte Robin, a fudvarmester blintott, s elment, hogy vgezze a dolgt. Vannak, akik a folyn rkeznek, msok pedig hintn magyarzta Robin a hgnak. A terasz a kt rkezsi pont kztt van. felsge a Whitehallbl jn a brkjn, szeretnm rgtn dvzlni. Mintha valami titkos jelzs hangzott volna el, amit csak a kivlasztottak hallhatnak. Hirtelen rkezni kezdtek a vendgek, a foly vagy az t fell egyik trsasgot kvette a msik, a gynyr sznekben csillog ruhk, zekk, kszerek ltszlag vgtelen radatban. Velvet gy rezte, hogy arca mindjrt repedezni kezd az lland mosolygsi knyszertl, s vgl valban sajogni kezdett a bre. Keze szinte elzsibbadt, s mindvgig nedves volt a cskoktl. Mikzben ott llt, s fogadta btyja vendgeit, megfogalmazdott benne, letben elszr, hogy gynyr desanyja mekkora felelssget vllalt magra hajdann, mg azeltt, hogy kitiltottk volna az udvarbl. Nem gyereknek val feladat ez; a felismersen Velvet j ideig tprengett. Vgl kilts hallatszott a kert szle fell; valaki szrevette, hogy a kirlyn brkja mr a foly kanyarulatban van, s kzeledik Lynmouth House dokkjhoz. Robin kzen fogta testvrt, s vendgei kztt tvgott a kerten a dokkhoz. Amikor megltta az fogadsra rkez testvrprt, Tudor Erzsbetnek hihetetlen dj vu rzse tmadt. A fiatal grf minden ktsget kizran desapja hasonmsa volt, s br szletse ta ismerte Robint, ez sohasem volt szmra ennyire nyilvnval, mint most. A drga kis Velvet Skyera emlkeztette, br a lny nem hasonltott annyira az desanyjra. De azrt mgiscsak volt benne valami a nbl. Taln az, hogy olyan bszkn, kiss arrognsan tartja a fejt. Erzsbet egy pillanatig gy rezte, hogy megllt az id. A kt fiatal ltvnya

92

legalbb hsz vvel korbbi emlkeket idzett fel a kirlynben; a drga Geoffrey Southwood s gynyr felesge, Erzsbet egykori bartnje, Skye lakott mg akkor Lynmouth Houseban. Ltod, Rob? krdezte Leicester idsd grfjtl, aki a ksrje volt. A frfi nyomban tudta, mire gondol Erzsbet. Igen felelte. vitathatatlan a hasonlsg. regsznk, Rob llaptotta meg a kirlyn. A grf megfogta a kirlyn kezt, s az ajkhoz szortotta. Nem. n regszem, de n sohasem fog megregedni. A kirlyn kiss cinikusan nzett r, de pillantsa vgl megenyhlt. Oly rgen vannak mr egytt, szinte a gyerekkoruk ta. Radsul ugyanazon a napon szlettek. Megpaskolta a frfi kezt, ami mg mindig az kezt tartotta. Tudod, mit rt nekem ma reggel a fiatal Southwood? Azt mondta, hogy ma este biztonsgban leszek azok krben, akik odaadan szeretnek. s azt, hogy nem kell flnem a spanyoloktl. A kirlyn halkan felnevetett. Minden porcikjban olyan frfi, mint amilyen az apja volt, csak a kemnysge hinyzik belle. Elolvastam az llamtitkrom jelentst, s megtudtam, hogy a spanyol flotta indulsra kszldik. Ismt nevetett, de ezttal kiss rdesebben. Ironikus helyzet, nem igaz? Ha Flp elri a cljt, knnyen lehet, hogy ez az utols nnepsg, amelyen Anglia kirlynjeknt veszek rszt. Ugyan mr! vlaszolta hevesen Robert Dudley. A spanyolok nem fogjk bevenni Anglit. Egyeden remnyk Stuart Mria volt, de tl messzire mentek abban, hogy rulsra sztkljk. Most, hogy halott, a katolikus angolok n mell llnak. Tudor Erzsbet, aki oly hossz veken keresztl blcsen uralkodott, vagy pedig Flp, Spanyolorszg kirlya? Valjban nincs is vlasztsuk. Ismt megcskolta a kirlyn kezt. Spanyolorszg ragaszkodik ehhez a keresztes hadjrathoz, de ma mr ilyen nem ltezik. A kirlyn brkja lgyan nekitdtt a partnak kikts kzben. Tudor Erzsbet felllt, s bborvrs ruhjn eligazgatta a rncokat. A parton Velvet pukedlizett, a grf pedig meghajolt. Mikzben kiegyenesedett, kinyjtotta a kezt, hogy segtsen a kirlynnek kilpni a partra.

93

Azutn megcskolta gynyr kezt, s gy szlt: Isten hozta Lynmouth Houseban, felsg. A kirlyn elmosolyodott, s rmmel pillantott krbe. Soksok v telt el azta, hogy itt vendgl lttak engem mondta. Azt hiszem, atyd halla ta nem jrtam itt. Minden pontosan olyan szp, ahogyan emlkeimben riztem. A grf a karjt nyjtotta a kirlynnek, aztn a kertbe vezette, ahol az egybegyltek mr vrtk. Leicester grfja is kiszllt a brkbl, s karjt nyjtotta Velvetnek. A lny hvsen fogadta el, kerlte a frfi mersz pillantst. hm mormogta halkan a grf , desanyja egsz biztosan meslt rlam, kedvesem. Sajnlom, hogy nem voltam az udvarban, amikor megrkezett. Dudley vagyok. Tudom, ki n, uram. s azrt nem nzek egyenesen nre, mert gy rzem, ilyen rvid ismeretsg utn pillantsa tlsgosan is bizalmas. desanym sohasem beszlt nrl a jelenltemben. Velvet hangja hvs s kimrt volt, de a grf nem bntdott meg. Inkbb szrakoztatta a lny viselkedse, hiszen annyira fiatal mg. Kiss zavarta, hogy Skye sohasem beszlt rla a lnynak, de el kellett ismernie magban, hogy figyelembe vve azt a tnyt, hogy milyen kapcsolatban llt Lady de Mariscval, ebben nincs semmi meglep. A szlei mg mindig tvol vannak? krdezte abban a remnyben, hogy kellemesebb tmt vet fel. Igen, uram. szre vrjuk ket. Milyen kr jegyezte meg Leicester grfja tndve. Az desanyja hajinak most j hasznt vennnk a spanyolok ellen. Velvet les pillantst vetett a frfira. Az O'Malley csald nem foglalkozik politikval felelte. Az O'Malley csald nem lojlis a kirlynhz? krdezte a grf halkan. n nem vagyok O'Malley, uram, hogyan is tudhatnk vlaszolni egy ilyen krdsre? Lojlis vagyok a keresztanymhoz, s a szleim minden ktsget kizran hek a koronhoz, de ennl tbbet nem tudok mondani. Vgl is n csak egy egyszer udvarhlgy vagyok, aki most rkezett az udvarba. Egszen

94

mostanig vdett letet ltem, keveset tudok a vilgrl. Robert Dudley harsnyan felnevetett, megllt, megfogta Velvet llt, s felemelte a lny fejt. Ers a gyanm, hogy br csak most rkezett az udvarba, rettent gyorsan tanul. Ltom, sok van nben az desanyjbl. Velvet htralpett, s villml tekintettel gy szlt: Uram, n tl sokat enged meg magnak. Dudley ismt nevetett. Azt hiszem, fogalma sincs arrl, mit jelent az, ha valaki tl sokat enged meg magnak, kedvesem. De sajnos n mr tl reg s tl beteg vagyok ahhoz, hogy megmutassam, Velvet de Marisco, de bizony volt id, amikor... A frfi hangja elhalkult. , mostohaapm! Sejthettem volna, hogy rgtn lecsapsz a legbjosabb lnyra, de azrt ne hidd, hogy kisajtthatod magadnak Velvetet! Attl tartok, hogy Wat meg n mr elzetesen megllapodtunk az ifj hlggyel. Essex grfja llt elttk, s Velvet arcn a szemrehny kifejezst kedves mosoly vette t. Kp! Hol voltl? A kirlyn mr itt van! Nagyon csnya dolog tled, hogy elkstl korholta a frfit. A kirlyn mr megbocstott nekem, Velvet, drgm. Egybknt pedig, ami azt illeti, nem is kstem volna el, de Wat elgedetlen volt a zekjvel, s addig nem volt hajland elindulni, amg t nem alaktottk. Piperkc egy figura. Mita vagytok ti ilyen elvlaszthatatlan bartok Raleighval? rdekldtt Leicester grfja. A hbor veszlye s egy gynyr n klns kapcsolatokat szl. Anym hol van egybknt? Lettice? Keresd meg a bartodat, Christopher Blountot, s brmibe lefogadom, hogy ott tallod mellette az desanydat, amint gy vihncol, akr egy tizenht ves lnyka, pedig mr elmlt tven is felelte Dudley kedvetlenl. Mille mercis, kedves mostohaapm mondta Essex vidman, aztn megragadta Velvet kezt. Gyernk, Velvet! Ideje tncolnunk, s mg a btydat is dvzlnm kell. Krem, uram, lvezze a vendgszeretetnket mondta Velvet tvozban. Leicester grfja arcn letunt kifejezssel nzett a lny utn,

95

aztn maga is elindult, hogy csatlakozzon a kirlynhz. Erzsbetet krlvettk kegyeltjei, idsek s fiatalok egyarnt. Sir Christopher Hatton ppen mondott neki valamit, ami lthatlag nagyon szrakoztatta, s mg Lord Burghley ltalban komor brzatn is halovny mosoly lt. Ott volt Burghley msodik fia, Robert Cecil is, akit mostanban ksztettek fel r, hogy tvegye atyja helyt, feltve, hogy az regember egyltaln meghal valaha. Walsingham is ott llt a krben. Leicester elmlzott magban azon, vajon risi kmhlzatn keresztl mifle hrek jutottak el mostanban hozz a spanyol flottrl. A Bacon fivrek, Anthony s Francis, szintn ott voltak, Oxford nyegle, killhatatlan grfja trsasgban. Feltnen hinyzott a trsasgbl Dudley mostohafia, Essex s Sir Walter Raleigh, akik ppen Velvettel s a fiatal Southwooddal beszlgettek nmileg tvolabb. Dudley keresz tlverekedte magt a kirlynt krlvev tmegen, s megllt mellette. Erzsbet sztlanul odanylt, s megsimogatta a kezt. A ksdlutn lassan estbe fordult; tiszta volt az id s az angliai jliusban mg melegnek is szmtott. A fkon a kalitkba zrt madarak nfeledten daloltak, a fnyesen vilgt s az enyhe szlben lgyan himblz lmpsoknak ksznhetn nem tudhattk, hogy mr szrkl. nycsikland telek pazar vlasztka vrta a vendgeket, akik hatalmas lakomt csaptak Lynmouth grfjnak asztalnl. Amikor a trsasg mr runt az evsre, megjelent Christopher Marlowe s trsulata, hogy a npes vendgsereg szrakoztatsra eladja a jeles drmar tollbl szrmaz jeleneteket, amelyek Tudor Erzsbet uralkodsnak fnyes gyzelmeit mutatjk be. A kirlyn mint jakarat s blcs uralkodt brzoltk. Erzsbetnek ez lthatan nagyon jlesett. Gygyr volt zaklatott lelknek s sok gonddal kszkd elmjnek. Kit Marlowet s sznszeit elismer tapssal jutalmazta a kznsg. Az gbolt mr koromstt volt, s fnyes csillagok tarktottk, amikor a tnc elkezddtt. Tudor Erzsbet nagyon szeretett tncolni, ezrt Robin tehetsges s fradhatatlan zenszeket vlogatott ssze, mivel biztosra vette, hogy a kirlyn sokok tncpartnert elny, mire a mulatsg vget r. Erzsbet elszr vendgltjval tncolt, s Robinnak remekl sikerlt helytllnia. Utna Sir Christopher Hatton, a fkancellr kvet

96

kezett. Az udvar kevss jindulat tagjai azt terjesztettk, hogy Sir Christopher kivl tncos lbainak ksznheti beosztst. Ez nem felelt meg az igazsgnak. Lehetsges, hogy elszr azzal hvta fel magra az uralkod figyelmt, hogy pardsan ropta a tncot, de mint Anglia fkancellrja krltekinten s felelssgteljesen ltta el feladatait. Velvet nem szenvedett hinyt tncpartnerekben. lvezte a tncot, ahogy keresztanyja, a kirlyn is. Velvetnek termszet adta tehetsge volt a tnchoz, pilleknny, gyors lbakon mozgott. Egy id utn sikerlt elszknie a tncpartnerek ell, hogy kifjja magt. Lassan vgigstlt a folyparton, ahol a hatalmas tlgyfk gai a vz fl nyltak. Velvet nem emlkezett r, hogy valaha is rszt vett volna ennl izgalmasabb mulatsgon, s radsul mint a hz asszonya, volt itt ma este a msodik legfontosabb hlgy. Mmort lmny volt ez egy fiatal lnynak, aki mg csak alig kezdett rszt venni a trsasgi letben. Velvet nekitmaszkodott az egyik fnak, s lvezettel hallgatta a kert fell halkan szl zent. lj velem, lgy a kedvesem, s megzleljk egytt a vilg minden rmt hallatszott vratlanul egy mly, mormog frfihang egszen kzelrl. Velvet felpattant, megprdlt, s Kit Marlowet ltta maga eltt. , borzasztan rm ijesztett, kedves uram. Marlowe kinyjtotta a karjt, hogy megtmogassa Velvetet, mert ltta, hogy a lny knnyen elcsszhat a mohlepte folyparton. Gyngden maghoz hzta, s kzben gyzedelmesen mosolygott r. Vigyzz, kedvesem, mindjrt elesel. Kt karja lgy szortssal krbefogta a lnyt. Velvet rezte, hogy szvverse felgyorsul. Flttbb izgalmasnak tallta, hogy a frfi ilyen szorosan maghoz leli, de volt valami Marloweban, ami idegestette. Viselkedse tlsgosan is mersz volt ahhoz, hogy egy tiszteletre mlt lny eltrje. Ez a gondolat btorsgot adott neki. Hlsan ksznm, uram, hogy a megmentsemre sietett mondta hatrozott hangon , de ha nem ijeszt rm, nem is lett volna r szksg. Most mr elengedhet. A drmar halkan felnevetett. Micsoda affektls egy kis macska vagy te, de egy percig se aggdj, tudok n mindent a

97

kirlyn udvarhlgyeirl. Knnyvr fiatal lnykk vagytok,

mohn vgytok a szerelemre, de szigor rntk tykketrecbe zr benneteket. Azt hiszed, te vagy az els udvarhlgy, aki a kezeim kz akadt? Megprblta megcskolni Velvetet, de a lny elfordtotta a fejt, s gy a frfi nedves ajka csak a nyakt simtotta vgig. Velvet nagyon vgyott r, hogy vgre megkapja lete els cskjt, de nem gy s egszen biztosan nem ettl a frfitl. Az undortl megremegett, de Marlowe azt hitte, hogy az bredez szenvedly jeleit rzi, s a lny hatrozott tiltakozsa ellenre mg erteljesebben folytatta Velvet ostromlst. Azonnal engedjen el, uram! Botrnyos viselkedsrl tjkoztatni fogom a btymat. Tenyert a frfi mellkasnak nyomta, s prblta eltolni magt. Marlowe megint nevetett, remekl szrakoztatta a lny reakcija, amit pusztn megjtszott ellenkezsnek vlt. Akrmi legyek, te gynyrsges lenyz, ha nem lesz percrl percre forrbb a vrem attl, hogy ilyen elszntan tiltakozol! gyes ujjaival bontogatni kezdte a csipkt, ami Velvet fzjt takarta. Velvetnek szinte elllt a llegzete a meglepetstl; nem is sejtette, hogy egy frfi ilyen merszsgre vetemedhet a kirlyn egyik udvarhlgyvel. Erezte, hogy a lehl jszakai leveg csupasz keblt ri, s ebben a pillanatban Marlowe, ltvn Velvet mly dbbenett, kihasznlta a helyzetet: arct a lny kt melle kz frta, s beszvta klnije bdt illatt. Velvet siktozva prblt harcolni tmadjval, de eredmnytelenl. A flelem s a dh egyarnt munklt benne, rezte, hogy arcn csorogni kezdenek a knnyek. A frfit rlten hajtotta a vgy, megprblta a mohalepte fldre teperni a lnyt, de Velvet egyre vadabbul vdekezett: trkeny klvel s les krmeivel vette fel a kzdelmet. Mly levegt vett, hogy siktson megint egy nagyot, de Marlowe a szjra tapasztotta a kezt. Velvet, eszt vesztve a bensejben tombol dhtl, minden erejt beleadta egy ktsgbeesett harapsba. Jutalma fjdalmas kilts volt, s a frfi visszarntotta vrz kezt. Megharaptl, te kis dg! kiltott fel Marlowe, s majd sztvetette a dh. Radsul ezzel a kezemmel rok! Srlt kezt

98

tetrlis mozdulattal eltartotta magtl, s komor pillantssal tanulmnyozni kezdte; gy viselkedett, mintha leg albbis hallos sebet kapott volna, de azrt msik kezvel mg mindig szorosan maghoz lelte Velvetet. Azonnal engedjen el! kiltotta Velvet, remegve a felhborodstl. A kirlyn meg fogja tudni, mi trtnt! Engedjen el! Sz sem lehet rla, drgasgom. Most mr az adsom vagy, mert slyos sebet ejtettl rajtam. Ismt ersen szortotta a lnyt. des lesz a vigasz, amit majd nyjtasz nekem! A mindensgit neki, Marlowe hallatszott Alex Gordon ders hangja. Ugyan hallottam mr, hogy nem veted meg a gyengbbik nemet, de azrt nem hittem volna, hogy erszakra vetemedsz, radsul vendgltd testvrvel szemben. Engedd el a lnyt, klnben knytelen leszek igazn slyos krt tenni abban a roppant rtkes drmari kzben. Lord Gordon ltszlag nyugodtnak tnt, bensejben azonban forrt a dh. Hogy merszel ez az aljas gazember hozzrni Broc Cairn tulajdonhoz?! De azrt legalbb iddben rkezett. Azonban azzal, hogy verekedst kezdemnyez, mg akkor is, ha ezt Velvet erklcseinek vdelmben teszi, nem segti gyt az angol kirlyn eltt. Ez a lny csalt le ide, aztn kacrkodni kezdett velem lltotta a drmar, de karjt levette Velvet derekrl. Velvet mrgesen ellpett a frfitl. Ez nem igaz! kiltotta. Egy pillanatra eljttem a tncolktl, meg kvetett. Alexander Gordon szemei veszedelmesen sszeszkltek, ahogy Christopher Marlowera szegezte a tekintett. Hres vagy a kicsapongsaidrl meg a prbajaidrl, de ktlem, hogy karriered killna mg egy botrnyt. Azt tancsolom, hogy tvozz. De azonnal! Marlowe megemsztette Gordon szavait, aztn elnevette magt. Blcsebb vagy nlam, uram. Egybknt ami azt illeti, egyetlen lny sem r ennyi veszdsget. Stt szemvel mg egy utols mersz pillantst vetett Velvet flig csupasz keblre. Aztn gnyosan meghajolt, megfordult s elstlt. Hossz csnd llt be, aztn Alex odalpett Velvethez, de a lny ijedten felkiltott. Mi csinlsz? A frfi keze a fzjn volt. Segtek befzni, kedvesem. Azt hiszem, ez most a legfontosabb, mert klnben, ha valaki vletlenl idevetdik, vge a

99

j hrednek. Mikzben a lny nagy szemekkel figyelte, rendbe hozta Velvet ruhzatt. Amikor vgzett, csndben maghoz hzta a lnyt, meglelte, s gy szlt: Most pedig ki srhatod magad, Velvet. A lny meg lt a lehetsggel, s belesrta bnatt a frfi zekjnek szvetbe. n nnem cscscsbtottam el mondta zokogva. Nnem. n is tudom felelte Alex. Nagyszer r ugyan, de egybknt hitvny ember. Szrny termszete van, egy nap ez okozza majd a vesztt, s ami a hlgyeket illeti, nagyon rossz a hre. Semmi ktsgem afell, hogy miutn ltott tged idejnni a folypartra, utnad osont, hogy kihasznlja a naivitsodat. Engem mg sohasem cskoltak meg suttogta Velvet. Tbbet akart egy csknl. Ezt te is tudod, nem igaz? De. Velvet egy pillanatra felnzett a frfira, aztn zavartan lesttte a szemt, mert megrtette, pontosan mit is jelentenek a szavai. Biztosan nem elszr kerltl ilyen helyzetbe, Velvet. Esetleg az udvarban? Akkor mit tettl? Ilyen merszsgre mg senki sem vetemedett, az udvarban meg plne nem. A kirlyn nem llhatja azokat az riembereket, akik sokat legyeskednek az udvarhlgyek krl, de ismerek olyanokat, urakat s hlgyeket egyarnt, akik egy lgyott, egy csk vagy lels erejig dacolnak Erzsbet haragjval. n azonban nem tartozom kzjk. Egybknt pedig, szleim tekintlynek ksznheten, senki sem merne gy erszakoskodni velem. Velvet mr jobban volt, biztonsgban tudta magt ennek a nagy, ers frfinak a karjban. Jobban riznek engem, mint a spanyol infnsnt, kt vdelmezm Sir Walter Raleigh s Essex grfja. Vidman felkacagott, a frfi nagy rmre. Mindenkinek megmondtk, hogy csak a legillendbb mdon szabad kzeledni hozzm. Alex most mr mindent rtett, s elismeren ingatta a fejt. Velvetnek volt valami a viselkedsben, ami nagy hatst gyakorolt a legtbb frfiban rejl glns lovagra. Vdelmezni akartk; gy, ahogy most is vdelmezte; s gy, ahogy egsz letben vdelmezte a csaldja. Tlsgosan naiv s rtatlan volt az udvari lethez. Ma este szerencsje volt. ppen itt stlt, hogy egy kicsit tvol legyen a tmegtl, amikor meghallotta

100

Velvet kiltozst, aztn Marlowe fjdalmas kiltst, vgl pedig a szitkozdst. Nyomban tudta, hogy mi folyik ott. Azt azonban nem tudta, hogy a bajba kerlt hlgy Velvet. Mi lesz, ha a kvetkez alkalommal nem tudja majd megmenteni? Mieltt alaposabban elgondolkodhatott volna ezen, Velvet, akin mr nyoma sem volt az ijedsgnek, szomorks hangon gy szlt: Tizent ves vagyok, s mg senki sem cskolt meg. Senki. A btydtl azt hallottam, hogy mr eljegyeztek jegyezte meg Alex vatosan. Az mr igaz! mondta Velvet hevesen. tves koromban eljegyzett egy frfi, aki a mlt hnapig annyira sem mltatott, hogy egyltaln rdekldjn irntam. Tz ven keresztl tudomst sem vett rlam, de most hirtelen rjtt, hogy az egyetlen frfi a csaldban. Gyorsan levelet rt neknk, s kzlte, hogy jn, s felesgl vesz, hogy azonnal elkezdhessen gyermekeket nemzeni. A jelek szerint nagyon nehz helyzetben lehet, Velvet kezdte Alex. Nagyon nehz helyzetben lehet? Velvet hangjbl csak gy cspgtt a megvets. Na s n? A szleim meggrtk, hogy nem kell szerelem nlkl meghzasodnom. De k most nincsenek itt! Ezrt mentl az udvarba? krdezte, br tudta, mit fog vlaszolni a lny; azt, amit a btyja nem mert megmondani neki. Igen! A kirlynnl biztonsgban vagyok ismeretlen s nemkvnatos jegyesemtl. Amikor majd hazatrnek a szleim, megoldjuk ezt a problmt. De az a frfi jogosan kveteli az eskvt, Velvet. Senkihez sem vagyok hajland hozzmenni, amg a szleim vissza nem trnek, s senkihez sem vagyok hajland hozzmenni, akit nem szeretek! ismtelte a lny hatrozottan. Aztn felszegte a fejt, s rnzett a frfira. Ne beszljnk tovbb errl a kellemetlen gyrl, hanem inkbb arrl, hogy miknt kaphatnm meg az els cskot. Te frfi vagy, Alex, s biztosan sokkal tbbet tudsz a vilgrl, mint n. Mondd el nekem, miknt btorthat egy udvarhlgy egy riembert. Na de kedves Velvet tiltakozott Alex. Ezt nem egy frfiemberrel kellene megbeszlned.

101

 Mirt nem? szegezte neki a krdst a lny. Mr a kirlyn sszes udvarhlgye kapott cskot, csak n nem. Mirt nem akar engem senki megcskolni? Rmeredt Alexre, s a frfinak nehezre esett a vlasz. Titokban rmmel tlttte el az az rzs, hogy Velvet, akr tud rla, akr nem, hozz tartozik. Boldog volt a tudattl, hogy mg egyeden frfi sem zlelte meg Velvet dessgt. De mieltt teljesen eluralkodott volna rajta az nteltsg, hirtelen belenyilallt, hogy Velvet mr nagyon is rett a szerelemre, s ha , Alex nem tesz valamit, majd valaki ms szembeszll Tudor Erzsbettel, Waiter Raleighval s Robert Devereuxval, hogy megszerezze Velvet de Marisct. Az els csk nagyon klnleges mondta Alex tndve. Fontos, hogy tapasztalt ember adja. Veled ezzel kapcsolatban biztosan nem lehet gond felelte Velvet halkan. Azt kred, hogy cskoljalak meg, Velvet? Krjem? krdezett vissza a lny, de nyomban el is pirult. Alex halkan felnevetett, mert most tudatosodott benne, hogy az egsz beszlgets alatt vdelmezn maghoz lelve tartotta a lnyt. Egyik kezvel mg kzelebb hzta, a msikkal pedig gyngden felemelte az llt, s gy Velvet egyenesen az arcba nzett. Nem, Velvet, nem kell megkrned, hogy cskoljalak meg. Erre vrok, amita elszr meglttalak. Lehajtotta a fejt, s Velvet szve majd kiugrott a helyrl; pillantsuk sszekapcsoldott. Ajkuk lassan sszert, s Velvet gyomra csomba rndult, majd megint csomba rndult, flig a flelemtl, flig pedig az rmteli izgatottsgtl. Egy pillanatig azt sem tudta, hogy llegzike, majdnem bizonyos volt benne, hogy elpusztul, mert tagjaibl elszllt minden er. Alex nyaka kr fonta a karjt, a frfi pedig mg szorosabban maghoz hzta. Alex mg soha nem rezte, hogy egy n ajka ilyen lgyan fogadn be az ajkt. Elszr gyengd volt, de amikor a lny nem mutatott sem flelmet, sem ellenllst, egyre hevesebb vlt, amg Velvet ajka teljesen szt nem nylt, hogy befogadja. Az egyre fokozd vgy hatsra megborzongott, de hirtelen belenyilallt: az felelssge, hogy vget vessen az lelsnek, mieltt tlzottan

102

messzire mennnek. Kiss vonakodva ugyan, de visszahzta a fejt, s lepillantott Velvet ovlis, spadt arcra. A lny lassan kinyitotta a szemt, s rmeredt a frfira. Alex csillog szemmel elmosolyodott, s gyngden megrintette a lny arct. Remlem, kielgt els csk volt, Velvet mondta halkan. Velvet, akinek igyekeznie kellett, hogy meglljon a sajt lbn, sz nlkl blintott. Felesleges volt brmit is mondania, mert Alex ltta, hogy az bred vgytl elsttl a pillantsa. Velvet nhnyszor mly llegzetet vett, s ettl lthatlag kitisztult a feje. Ltvn, hogy a lny lassan kezdi visszanyerni lelki egyenslyt, Alex higgadtan gy szlt: Amikor kszen llsz, visszaksrlek a tncolkhoz. Velvetnek sikerlt vgre megszlalnia. Mindig ilyen? krdezte. Milyen? Ilyen... Velvet kereste a megfelel szt. Ilyen fergeteges? Alexet elbvlte a lny szintesge. Nem tudom megmondani, mit rezhet egy n, de ez a csk nekem is fergeteges volt. Nagyon aranyos lny vagy, Velvet. Aztn megfogta a lny kezt, s elindultak vissza, a mulatzok fel. Megcskolsz majd jra? tette fel a meghkkent krdst Velvet. Alex megllt, megfogta a lny vllt, s mrmr aggd arckifejezssel nzett r. Igen, Velvet, megcskollak majd jra, de meg kell grned valamit. Mit? Ms frfiakat ne krj meg arra, hogy cskoljanak meg. A j hremet flted, vagy pedig arrl van sz, hogy mg nem vagyok elg szakrt a cskolzsban? krdezte Velvet pimaszul. Mindkettben van igazsg. Alex szlesen mosolygott, szrakoztatta a lny pajkos szemtelensge. Velvet kacagva nevetett. Kedvellek, Alexander Gordon mondta. Leszel az n bartom is, ahogy Robin? Bizony, kislny, a bartod leszek. A lny szavai hatsra elnttte a melegsg. Robinnak igaza volt, hogy trelemre intette. Velvet kedveli! Hamarosan megtantja ezt a lnyt arra, hogy

103

szerelemmel szeresse.

Senki mst nem cskolok meg, csak tged, Alex mondta Velvet halkan. Legalbbis addig biztosan nem, amg bele nem jvk tette hozz nevetve. Amikor visszamentek a vendgsereghez, Alex szrevette, hogy Robert Devereux kiss fltkenyen mregeti. Essex grfja egyre nvekv bosszsggal ltta, hogy Velvet orcja pirosabb a szoksosnl, s ajka valamifle rzkisget sugroz. Odahzdott Lord Gordonhoz, s halkan a flbe sgott: Bizonyra te is tudod, uram, hogy a kirlyn nem kedveli azokat az riembereket, akik az udvarhlgyei krl legyeskednek. Radsul ennek a lnynak mr van jegyese. Mindezzel pontosan tisztban vagyok, uram hangzott Alex nyugodt vlasza. Ne felejtsd el, hogy Velvet btyjnak j bartja vagyok, s bartsgunkat nem veszlyeztetnm azzal, hogy bntdst okozok a hgnak. Az n trsasgomban biztonsgban van a lny. Te jsgos g! kiltott fel Velvet. Rosszabb vagy, mint egy nagynni, Kp. Lassan kezd terhess vlni, hogy llandan vdelmezed az erklcseimet, klnskppen akkor, ha figyelembe vesszk, hogy milyen hrneved van a hlgyek krben. Azrt jttem az udvarba, hogy egy kicsit jl rezzem magam, mieltt megllapodok s ids felesg leszek! Nem krek tbbet abbl, hogy gy vigyzz rm, mint egy fegyr. Csak azokkal szemben prbllak megvdelmezni, akik tnkretennk a jellemedet s a j hredet felelte Essex mogorvn. Velvet nyomban lelkifurdalst rzett, mert tudta, hogy a frfi, akit Kpnak hvott, Anglia egyik legbefolysosabb udvari embere, igaz j bartja. n is tudom mondta , de azrt nha kicsit tlzsba viszed, drga Kp. Lord Gordon olyan nekem, mint te vagy mint Wat. Essex karjra tette a kezt. Gyere, keressnk valami frisstt. Rossz hzigazda vagyok, s Robin nem lesz megelgedve velem. Velvet kedves szavaitl Essex rgtn visszanyerte vg kedlyt, s hagyta, hogy a lny elvezesse. Walter Raleigh rmosolygott Alexander Gordonra. Megnyer

104

egy lenyz, nem igaz, grf r?

Alex megmerevedett. Uram, azt hiszem, sszekever valakivel. Sz sincs rla felelte Raleigh. J a nvmemrim. Te Broc Cairn grfja vagy, Velvet jegyese, de nem tudja. Jl mondom? Mivel felesleges lett volna tagadnia, Alex egyszeren gy vlaszolt: Igen, valban nem tudja. gy vltk a btyjval, hogy egyszerbb lenne gy sszebartkoznunk, hogy nem feszlyez bennnket az eljegyzs tnye. Raleigh blintott. Teht mg sohasem tallkozott veled? tves volt, amikor utoljra lttam. Raleigh rmeredt. Tz v alatt egyszer sem ltogattad meg? Tudom, hogy szakon laksz, Lord Gordon, de nem gondolod, hogy kellett volna egy kis idt szaktanod arra, hogy tallkozz Velvettel? Most mr rtem a hzdozst. Alex elvrsdtt. Sok idt tltk Franciaorszgban s Olaszorszgban; aztn kirlyom kldetsben utaztam, s apmnak is nagy szksge volt rm. Nagyon gyorsan elszllt az id. Haldokl atym vgakarata az volt, hogy vegyem nl Velvetet, s alaptsak csaldot. s az engedelmes fi sietve vgrehajtotta desapja kvnsgt, de egy pillanatig sem gondolt a lny rzelmeire llaptotta meg Raleigh szrazon. A tapintat nem az erssged, ezt, ugye, btran mondhatjuk, uram? Igen. Alex gyszosan mosolygott. Robintl mr alapos fejmosst kaptam. Attl tartok, apm elvesztse felett rzett fjdalmam elvette a jzan eszemet, msklnben nem kldtem volna el azt a levelet, amiben magamnak kveteltem Velvetet. Most kemnyen kell dolgoznom, hogy megnyerjem a szvt, mieltt megmondhatnm neki, ki vagyok. Felfedem a szemlyazonossgodat a kirlyn eltt kzlte vele Sir Walter. Szksged lesz Erzsbet tmogatsra ahhoz, hogy meghdtsd Velvetet. Fltkenyen vigyz az udvarhlgyeire, de ha tudja, hogy a te szndkaid tiszteletre mltak s jogosak, a segtsgedre lesz. Tudor Erzsbetnl nem tallhatsz jobb bartot, de rosszabb ellensget sem. Na s Essex?

105

 Robert Devereux forrfej fiatalember felelte Raleigh halkan. Normlis krlmnyek kztt nem sok kznk len ne egymshoz. Semmi szksg r, hogy megtudja, ki vagy. Hirtelen tmadt indulatban knnyen elrulhat, s slyos krokat okozna neked. Robert nem tenne ilyet szndkosan, de mgiscsak hajlamos r. Majd n beszlek a kirlynVel, aztn majd az engedlyvel bemutatlak neki. Walter Raleigh otthagyta Alexet, aki elindult, hogy megkeresse vendgltjt. Raleigh knnyedn tvgott a kirlynt krbefog tmegen. Erzsbet ppen egy szellemes trtnetet hallgatott, amit egyik kedvence, Anthony Bacon adott el. Azonban az uralkod, mint mindig, most is ltta, hogy mi trtnik krltte. Csndben Raleigh karjra cssztatta a karjt, figyelmt azonban egy pillanatra sem vonta meg Bacontl. Ngyszemkzt szeretnk beszlni nnel, felsg mondta Raleigh halkan, a kirlyn pedig blintott. Miutn a mesl a trtnet vgre rt, amit hatalmas nevets fogadott, Erzsbet, mg mindig Raleigh karjn pihentetve karjt, elindult, hogy kicsit eltvolodjon a tmegtl. Az riemberek azonban kitartan kvettk, amg meg nem fordult, s kacran azt mondta: Krem, uraim, maradjanak tvol, szeretnk kettesben lenni Wattal. s ezzel a kirlyn tovbbstlt, a csaldott udvaroncok lemaradtak, halltvolsgon kvlre kerltek. Ksznm, felsg mondta Sir Walter. Ezttal mit kvn tlem, uram? Gyakran felteszem magamnak a krdst, vajon abbahagyjae egyszer, hogy lland krsekkel ostromoljon csfoldott a kirlyn. Ha mr nem lesz olyan nagylelk, felsg, biztosan nem fogom krsekkel ostromolni jtt a frfi gyors vlasza, s a kirlyn szvbl nevetett. Nem sokat kslekedett a vlasszal, Walter. A kirlyn hirtelen elkomolyodott. Nem a spanyol veszlyrl van sz, ugye? Remlem, nem egy jabb sszeeskvs! Nem, felsg sietett a megnyugtat vlasszal Raleigh. Egy szerelmi trtnetrl szeretnk beszmolni. Fontos szerep vrna nre. Raleigh ezutn elmagyarzta a Velvet s a skt grf kztti

106

helyzetet, de nagyon vigyzott arra, nehogy kiderljn: Velvet azrt akart annyira udvarhlgy lenni, hogy elmenekljn Alex ell. Mikzben a frfi beszlt, Erzsbet vonsai meglgyultak. Az elmlt nhny ht alatt nagyon megkedvelte Velvetet. Eszes, szrakoztat gyerek volt, s nagyon szeretetre mlt, egszen ms, mint azok a negdes, knyesked kisasszonykak, akik olyannyira idegestettk Erzsbetet. Megrtette a lny ijedsgt, amit az okozott, hogy kzltk vele: jn egy idegen frfi, nl veszi, aztn magval viszi valami messzi vidkre. s mindekzben a szlei tbb ezer mrfldnyire vannak tle! Velvet fiatal volt, szerette volna mohn falni az let rmeit, s megrdemelne egy kis szrakozst, mieltt lete htralv rszre megllapodik egy frfi mellett. A kirlyn tudta, hogy maga s a krnyezetben lv nhny fggeden n ritka kivtel. A legtbb n a hzassgig az apjhoz tartozik, utna pedig a frjhez. Tudor Erzsbet nagyon jl tudta, milyen hatalma lehet a frfinak a n felett. Csak kt mostohaanyjnak, Anne of Clevesnek s Catherine Parrnak sikerlt megmeneklnik Tudor Henrik ell. Cleves hercegnje kszsgesen beleegyezett a vlsba, s gy elkerlte Erzsbet desanyjnak, Boleyn Annnak a sorst. Catherine Parr csak azrt meneklt meg a dicstelen vg ell, mert tllte Henriket. Igen, Erzsbet tkletesen megrtette, milyen egy n helyzete ebben a frfiak irnytotta vilgban. Mgis Broc Cairn grfja, kinek kpviseletben Raleigh hozz fordult, nem tnt olyan rossz embernek, s Velvet vgl biztosan sszehzasodik vele. A jegyessg szigor egyezsg, amit vekkel korbban ktttek, Lord s Lady de Marisco jvhagysval. Azzal, hogy Londonba jtt Velvet meghdtsra, a skt nagyot ntt a kirlyn szemben. Ugyanakkor semmi oka nem lehet a grfnak a trelmetlensgre, mirt ne tudna vrni az eskvvel, amg a menyasszony szlei visszatrnek? gy Velvet eltlthet egy kis idt az udvarnl, s ugyanakkor megrzi a helyzet trvnyessgt, s ez a megolds flttbb tetszett a kirlynnek. Hadd ismerkedjem meg ezzel az riemberrel, Walter. Azonnal idehozom felsged el! Nem, kldj el valakit. Te maradj mellettem rendelkezett az uralkod.

107

Raleigh odafordult az egyik riemberhez, aki tisztes tvolbl kvette ket. Bacon szltotta , a kirlyn azt kri, hogy hozd ide Lord Gordont. Lynmouth grfjnak vendge. Magas fick, les arcvonsokkal. rdekes lers jegyezte meg a kirlyn. Valban olyan marknsak az arcvonsai? Igen megnyer az brzata, s olyan, mintha a Felfld grnitsziklibl vstk volna ki felelte Raleigh. Semmi ktsgem afell, hogy a hlgyeknek nagyon fog tetszeni. Hmm mormogta Erzsbet. A divatrl azonban nem tud semmit folytatta. A ruhzata fjdalmasan egyszer s jellegtelen. A kirlyn kuncogva nevetett, aztn htralpett, hogy vgigpillantson Sir Walter Raleigh pompzatos ltzkn. Zekjt aranyszlak, igazgyngyk, topzok dsztettk olyan gazdagsgban, hogy a kirlyn alig ltott szvetet. Raleigh valban a legdivatosabban ltzkd riember volt az udvarban, s az a hr jrta rla, hogy mostanra mr egsz biztosan gazdag emberr tette a szabjt feltve persze, hogy kifizeti a szmlit. Walter mondta a kirlyn , mg egyetlen olyan frfi sem jrt az udvaromban, aki ltzkds dolgban felvehette volna veled a versenyt. Ennek ellenre semmi ktsgem sincs afell, hogy a grf megfelel az elvrsaimnak, s abban is biztos vagyok, hogy arctlan udvarhlgyeimnek nagyon fog tetszeni. Csaldottak lesznek, amikor majd ltjk, hogy kizrlag a keresztlnyom, Velvet irnt rdekldik. A kvetkez nhny percben nfeledten beszlgettek, azzal a meghittsggel, ami csak rgi j bartok kztt teremtdik meg. Aztn a kirlyn figyelmt hirtelen elvonta az Anthony Bacon oldaln megjelen, hihetetlen jkp fiatalember. Ez lesz a skt grf, llaptotta meg magban Erzsbet, s egy pillanatnyi szomorsg vett rajta ert, hogy nem egyszer udvarhlgy, mint Velvet. Milyen szp is az, amikor csak sajt magadrt szeretnek. Bacon s a grf odartek hozz, s Erzsbet lerzta magrl az nsajnlatot, hogy tisztessgesen megismerhesse a fiatalembert. Pillantsa egyenes volt s szinte, s a kirlynnek tetszett, amit ltott. Megjelense nem gyakorolt r klnsebb hatst, inkbb az fogta meg, amit a tekintetben vlt felfedezni. llhatatossgot,

108

lojalitst s megbzhatsgot ltott. A legjobban

az tetszett neki, hogy a fiatalember rezzenstelen tekintettel nzett a szembe. Tudor Erzsbet sztnsen megbzott azokban, akik egyenesen a szembe nztek; kevesen voltak kpesek erre, illetve kevesen merszkedtek erre. Felsg, engedje meg, hogy bemutassam Broc Cairn grfjt, Alexander Gordont, az riembert, akirl beszltem. Isten hozta az udvaromban, uram mondta halkan a kirlyn. Hogy van fiatal cousinom, Skciai Jakab? Szemlyes tapasztalataim sajnos nincsenek felelte Alex , mert sajt dntsem alapjn csak nagyon ritkn fordulok meg a Stuart'Udvarban. Csaldi gyeim Dun Brocban s Aberdeenben tartanak, de egybknt azt hallottam, hogy a kirly jl van. Teht ez az a n, aki elrendelte Stuart Mria kivgzst, gondolta magban Alex. Mennyire ms a kt asszony, llaptotta meg, br a megboldogult skt kirlynvel sohasem tallkozott. Vlemnyt az apjtl hallottak alapjn alaktotta ki. Angus Gordon nagyon lojlis volt fltestvrhez, Stuart Mrihoz, de meggondolatlannak tartotta, olyan nnek, akit az rzelmei s nem a gondolatai irnytanak. Amikor letnek utols napjaiban Mria hallrl rteslt, fradtan megcsvlta a fejt, s gy szlt: Szmtani lehetett erre. De krlek, Alex, ne rizz haragot a szvedben Anglia ellen. Skcia lesz a vgs gyztes, mert egy napon Mria fia, Jakab fog uralkodni Angliban. Most, mikzben Tudor Erzsbettel beszlgetett, Alex rjtt, hogy semmifle rossz rzse nincs a kirlynvel szemben. Bmulatos intelligencit, les elmt rzkelt a trkeny testben, s tudta, hogy nagyon meg fogja kedvelni az uralkodt. A kirlyn a grf karjra tmaszkodott, gy stltak a fklyk fnyben sz gyalogsvnyen. Mikor zajlott le ez az eljegyzs, uram? krdezte Erzsbet halkan. Azon a nyron, amikor Velvet tves lett, felsg. Nhai apmmal leutaztunk Dun Brocbl Queen's Malvernbe. Atym s Adam de Marisco mg gyermekkorukban, Franciaorszgban bartkoztak ssze. Abban remnykedtek, hogy ez a hzassg egyesti a kt csaldot. Miutn atym meghalt, n maradtam az egyetlen frfi

109

a csaldban, s gy gondoltam, hogy azonnal meg kell hzasodnom. Levelet kldtem Lord de Mariscnak, azonban tvol volt otthontl. Lord Bliss bontotta fel a levelemet, s tjkoztatta Velvetet a hamarosan sorra kerl hzassgrl. Attl tartok, szegny lny nagyon megrmlt. A kirlyn jzen nevetett. s hozzm meneklt jegyezte meg. Igen, elmeneklt ellem ismerte el Alex. Meg kell vallanom, hogy nagyon bosszantott a viselkedse, felsg, de megnyugtathatom, slyos csapsokat mrt a bszkesgemre. Ugyanakkor az a meggyzdsem, hogy ha kicsit megismerhetne, taln nem rettegne annyira a hzassgunktl. Azt szeretnm, hogy boldog legyen. Azt hiszem, a keresztlnyomnak nagy szerencsje lesz a frjvel, uram mondta Erzsbet halkan. Rendben van, uram! Engedlyemmel udvarolhat az ifj hlgynek, s senkinek sem fogom felfedni a titkot. Ltom, milyen blcs a terv, amit Robin Southwooddal kovcsoltak. Br csupn rvid ideje ismerem Velvetet, semmi ktsgem afell, hogy valban nagyon csknys. Jobb gy, hogy elszr megismerheti Alexander Gordont, s nem fog ellenllni neki csak azrt, mert Broc Cairn grfja. Azonban egy egszen kis elnyhz juttatom Velvetet. Nem engedem el az udvarbl, amg Lord s Lady Marisco vissza nem trnek. A legfrissebb hrek szerint valamikor sszel rkeznek haza. Azt hiszem, vrhat addig, uram. Alex megllt, szembefordult a kirlynvel, megfogta a kezt, s rtapasztotta a szjt. Hls vagyok, felsg mondta. Erzsbet elmosolyodott, s a grf egy pillanatra ltta a fiatal lnyt az idsd nben. Tudor Erzsbet nhny rvidke percre elfeledkezhetett a szrnysges spanyol veszedelemrl, amely nemcsak szeretett Anglijt fenyegette, hanem szemlyesen t magt is.

110

Robin Southwood tkletesen ssze volt zavarodva. Mg soha letben nem volt ilyen rzse. A kirlyn tiszteletre rendezett mulatsg risi siker volt, azonban mgis levertnek,

fsultnak rezte magt. Amikor az utols vendg is tvozott, egy karosszkbe vetette magt a ropog tz mellett. Velvet s Alex csatlakoztak hozz, de olyan j hangulatban voltak, hogy eleinte szre sem vettk Robin csggedtsgt. Mg sohasem voltam ilyen mulatsgon mondta Alex lelkesen. Nagyszer hzigazda vagy, Rob! des egy btym, ez igazn nagyszer mulatsg volt! A hz s a kert gynyren nzett ki, az telekrl meg az eladsrl hetekig fognak beszlni. felsge azt mondta, hogy utoljra mg desapd letben volt ilyen mulatsgon. Engem irigyelnek a legtbben az udvarnl, mert te vagy a btym. Este tallkoztam Sir Walter Raleighval, Rob szlt kzbe Alex. Utazst tervez az jvilgba, s tudni akarta, hogy valamelyik hajm nem tarte vele esetleg. Tudod, milyen lehetsg lenne ez neknk? Kp nagyon fltkeny rd, Robin. Azt hiszem, amikor majd legkzelebb ltja vendgl felsgt, megprblja elrabolni a fszakcsodat. Velvet nfeledten kacarszott. , Robin, hogyan is tudnm megksznni neked, hogy n lehettem a hz rnje, s radsul mg szp ajndkot is kaptam tled? Te vagy a legjobb bty, akit csak egy lny kvnhat magnak. Lynmouth grfja hirtelen kiegyenesedett ltben. Ki volt az a lny? krdezte. Ki volt az a hihetetlenl gynyrsges lny, akinek bemutattl, Velvet? Micsoda? Velvet s Alex is meghkkent. Elbvlen szp szke lny egy csodlatos, trkiz selyemruhban. Mg sohasem lttam ilyen szpsget! Kicsoda ? Neked tudnod kell, Velvet, s nekem is tudnom kell. Velvet egy pillanatra teljesen sszezavarodott. J nhny gynyr szkesg megfordult a mulatsgon. Robin, nem tudom pontosan, kire gondolsz mondta lassan. Tbb szke lny is itt volt az este, s legalbb hrman kkbe ltztek. Nem kk, hanem trkiz! Te biztosan ismered! Amikor

111

bemutattl neki, azt mondtad, hogy az egyik legjobb bartnd az udvarnl. De nem tudtam ott maradni s krdezskdni, mert jelentettk, hogy rkezik a kirlyn brkja. Angel! Angelre gondolsz! Angel? Ez a neve? Mennyire illik r! Robin mlyet shajtott. Velvetbl majdnem kirobbant a nevets, s radsul Alex, Robin vlla fltt, cinkosn vigyorgott r. Nagyot nyelt, s kicsit erltetett hangon gy szlt: A neve Angel Christman, Robin. Kirlyi gymsg alatt ll, az udvarban nevelkedett. A szlei meghaltak. Tallkozni akarok vele mondta Robin hatrozottan. Mr tallkoztl vele. Szeretnk rendesen megismerkedni vele, Velvet. Tudom, hogy holnap vissza kell menned az udvarba, de azt akarom, hogy amikor a legkzelebb eljssz Lynmouth Houseba, hozd magaddal Angel Christman kisasszonyt. Velvetnek megint komoly erfesztsbe kerlt, hogy ne nevesse el magt. Robin annyira ostobn viselkedik! Aztn rpillantott, s kiss meghkkenve rjtt, hogy a btyja szerelmes lett! Szerelem els ltsra ilyen csak a tndrmeskben van, nem igaz? Robin tnyleg beleszeretett Angelbe? Vajon mit szl Angel, ha elmondja neki? Nem, nem mondhatja el! Mi van akkor, ha Angel nem szereti Robint, s csak hatalmas vagyona miatt fogadja az udvarlst? Mama mindig azt mondta, hogy csak szerelembl szabad hzasodni. Csndben kell vrnia, amg kiderl, hogyan reagl Angel Robin kzeledsre. Velvet egyik percrl a msikra fradtnak rezte magt. Megllaptotta magban, hogy ebben nincs semmi meglep, hiszen mindjrt hajnalodik. Mg ma este vissza kell mennie az udvarba, s muszj pihennie egy kicsit, az mgsem jrja, hogy llva elaludjon a kirlyn jelenltben! Fekdj le, Velvet mondta Robin, mintha olvasna a gondolataiban. Emlkszem mg, milyen volt az udvarban, a kirlyn szolglatban. Velvet pukedlizett a btyjnak s Alexnek, aztn lassan, lmosan kiment a knyvtrbl. Miutn az ajt becsukdott mgtte, Alex a bartjra nzett. Mikor jn vissza Velvet Lynmouth Houseba, Robin? Holnap, mieltt visszamegy az udvarba, megmondom neki,

112

hogy mindig rmmel ltom az otthonomban; ha Londonban van, akkor jn ide, amikor csak akar. Tudom, anym is gy szeretn mondta Robin. Szerinted mikor lesz megint nhny szabad napja? Ha te meg akarod nyerni Velvet szvt, n pedig szeretnk jobban megismerkedni Christman kisasszonnyal, knytelenek lesznk csatlakozni az udvarhoz, bartom. Az udvarhlgyek csak ritkn tudnak elszabadulni, mert Erzsbet szigor rn. Mg jl emlkszem a sajt lmnyeimre. Te jsgos g, Robin, eszembe se jutott, hogy egyszer Tudor Erzsbet udvarban tallhatom magam. Nem vagyok udvari ember mondta Alex fejcsvlva. Ha becsletes vagy a kirlynvel, s Velvet megkedvel tged, nem kell belefolynod az udvari jtszmkba. Ha akartam volna, se kerlhette volna el a figyelmemet, hogy j nhny ifj hlgynek megnyerted a tetszst. Alex halkan kuncogott. El kell ismernem, hogy prizsi napjaink ta nem kaptam ilyen fantziads ajnlatokat. Csodlkozom, hogy egy ilyen erklcss kirlyn megtr maga mellett ilyen szabados, kicsapong hlgyeket. Csak addig tri meg ket, amg nem a nylt sznen zajlik minden. Biztos lehetsz benne, hogy slyos kvetkezmnyekkel jr, ha egy kis kalandbl botrny lesz. A skt blintott, s gy szlt: Na, n is elmegyek lefekdni. Felllt, s megnyjtztatta hossz tagjait. Biztosan szp lmaid lesznek incselkedett vele Robin. Vagy taln nem jrtl sikerrel a hgomnl? Alex vigyorogva vlaszolt. Egy riember, mg ha olyan elvadult s nyers is, mint n, nem beszl ilyesmirl, Robin. Mieltt Lord Southwood jabb krdseket tehetett volna fel, Lord Gordon gyors lptekkel kiment a szobbl. Robin mosolyogva nzett utna. Feltehetleg valami olyasmi trtnt, amirl egy riember nem beszl. Robin mosolybl huncut vigyor lett, mert eszbe jutottak a Prizsban egytt tlttt rgi szp napok; eszbe jutottak a szajhk, akiken megosztoztak, meg a sajt frfiassgukrl szl hazugsgok, amelyekkel egymst szdtettk. Jzen nevetett, aztn hirtelen elkomorodott. Mindez mg azeltt

113

trtnt, hogy elvette Alison de Grenvillet. Alison. Bolond, bolond Alison. Sohasem volt szerelmes a nbe, de nagyon szerette. Mg egyetlenegyszer sem volt szerelmes egszen a mai estig, amikor megltta Angel Christman kisasszonyt. Csak nhny szt vltott a lnnyal. Mg csak nem is tncolt vele, de mgis tudta, vagy inkbb a szve sgta neki, hogy Angel neki val n. Alison halla utn megeskdtt, hogy nem fog mg egyszer meghzasodni, de most hirtelen egszen ms lett a helyzet. desanyja egyszer megprblta elmagyarzni neki, milyen a szerelem, az igazi szerelem. Mg azt is megkrdezte tle, nem akarjae rvnytelenteni az eljegyzst, amit akkor ktttek a de Grenville lnnyal, amikor mg egszen kis fi volt. Robin nem akarta, mert tudta, hogy el kell vennie valakit, s Alison kedves lnynak tnt. Kislnykora ta ismerte. De nem vagy szerelmes bel! vetette ellen desanyja, azonban a fiatalok fensbbsgvel mosolygott csak. gy tnt, anyja egsz lett szerelemben tlttte, s br azt lltotta, hogy Adam de Mariscval most nagy boldogsgban l, sokat szenvedett a szerelem miatt. Robin gyakran eltndtt magban azon, vajon megrie a szerelem a sok fjdalmat, s vgl arra a vlaszra jutott, hogy nem. Egyszer, htkznapi, forr szenvedlyektl mentes letet kvnt magnak. Ers volt a gyanja, hogy felfogst, elkpzelseit a jvrl Angel Christman alaposan meg fogja vltoztatni. Eddig esze gban sem volt visszatrni az udvarba, gy tervezte, hogy csndesen, bkessgben ldegl Devonban a gyerekeivel. Az Alisonnal kttt hzassg miatt fokozatosan visszahzdott a kirlyn kreitl, felesge halla pedig a legjobb rgy volt arra, hogy tovbbra is tvol maradjon. Most pedig azt rezte, hogy egy gynyrsges kk szempr, egy szke hajzuhatag s egy mosoly, melynek emlke olyan ersen lt benne, hogy majdnem elsrta magt, a mgnes erejvel vonzza vissza. Ktelessgei, melyeket mint a kirlyn vendgltja volt knytelen elltni, visszatartottk attl, hogy Christman kisasszony kegyeit keresse, de most az udvarban majd ptolja, amit elmulasztott. Els lpse azonban az lesz, hogy Lord Hundstontl, aki mindent tud, rdekldni fog a lny htterrl.

114

A kirlyn fkancellrja ugyancsak meg volt lepve. A Lynmouthban rendezett mulatsg utni reggelen levelet kapott Lord Southwoodtl, s az riember egy bizonyos Angel Christman nevezet, kirlyi gymsg alatt ll hlgy htterrl krt tle tjkoztatst. Anglia a legslyosabb fenyegets sel nz szembe a normann invzi ta. Minden, amit Erzsbet kpvisel, minden, amit Anglia kpvisel, hallos veszlyben van, s tessk, Lord Southwood egy ifj lnyrl szeretne megtudni egyet s mst. Ezek a hedonista udvaroncok, fstlgtt magban Hundston, de aztn jobban tgondolta, hogy kitl is rkezett a krs, s trtkelte a helyzetet. Robert Southwood komoly fiatalember, akit mlyen s szintn megrzott felesge halla. Mr nmagban az is rdekes, hogy ez az ifj hlgy felkelti ennek a nemesembernek az rdekldst. Lord Hundston utnanzett az gynek, s csaldst okozott neki, amit tallt. A tizenht esztends Angel Christman kisasszony tves kora ta llt kirlyi gymsg alatt. Az szakkeleti megykbl szrmaz, kt jelentktelen br unokja. A kirlyn gondjaira atyja bzta, aki meglte a felesgt, miutn egy msik riember gyban tallta. A lnynak nem volt vagyona, nem brt befolysos rokoni kapcsolatokkal, s gy nem valami fnyes jv eltt llt. Lord Hundston azt is megtudta, hogy a lenyz llegzetellltan gynyr. Amennyiben okos is, ez a tulajdonsga bizony a hasznra vlhat. Eszessgnek azonban egyelre mg nem adta tanjelt, s nem volt semmifle szbeszd az udvarban, ami kapcsolatba hozta volna valamelyik riemberrel. A jelek szerint a kt legjobb bartnje Bess Throckmorton s Velvet de Marisco. Ht persze! kiltott fel Lord Hundston hangosan. Ez a kapcsolat! Christman kisasszony j bartsgban van de Marisco kisasszonnyal. Mivel a szlk tvol vannak, a grf gyel a lenyz rdekeire, s ezt nagyon helyesen teszi. Lord Hundston levelet diktlt a titkrnak, amiben tjkoztatta Lynmouth grfjt arrl, hogy a rendelkezsre ll informcik alapjn Christman kisasszony megfelel bartn a hga szmra. Ezutn pedig a sokkal fontosabb llamgyekkel kezdett foglalkozni. Elz jszaka figyelmeztet tzek gyltak Devon s Cornwall minden hegyn, dombjn. Azt jeleztk, hogy annak a napnak a hajnaln a spanyol flotta hajit lttk Lizard Pointnl, s mr kzel

115

vannak Plymouthhoz. A jelztzeknek ksznheten a hr eljutott Devonbl Dorsetbe, onnan Wiltshirebe, majd Surreyba s vgl Londonba. Lord Burghley

utastsra a hrt titokban tartottk a kirlyn eltt, csak a lynmouthi mulatsg utn rteslhetett rla. William Cecil gy dnttt, hogy a kirlynnek, mivel szrny csapsokkal teli v ll mgtte, szksge van arra, hogy gondtalanul szrakozhasson a mulatsgon. William Cecil a kezdetektl fogva Erzsbet mellett volt, s jobban ismerte az uralkodt, mint brki ms. A kvetkez nhny ht eldnti majd, mi lesz a Tudordinasztia sorsa, s a kirlynnek szksge lesz minden erejre. A mulatsg utn azonban Burghley kzlte a hrt, ami azutn futtzknt terjedt el az udvarban. Az udvaroncok egy percre sem hunytk le a szemket. Csak annyi idre trtek vissza Greenwichbe, amg selyem s brsonyltzetket praktikusabb ruhadarabokra cserltk, s mris indultak a tengerpartra. Charles Howard, a Lord admirlis, mr j ideje Plymouthban volt. Ahogy Sir Erancis Drake, John Hawkins s Martin Forbisher, a flotta tbbi admirlisa is. A kirlyn korbbi seglykrsre Anglia mindent elspr lelkesedssel reaglt. London vrosa elljri megtudakoltk, hogy hny emberre, illetve hajra lenne szksg, s azt a vlaszt kaptk, hogy tezer emberre s tizent hajra. Kt nappal ksbb a londoni vrosatyk tzezer embert s harminc hajt ajnlottak fel felsge szolglatra. Anglia rmai katolikus bborosa, Allen, rpiratban szltotta fel a katolikusokat a spanyol invzi tmogatsra, melynek clja vlemnye szerint a szent anyaegyhz visszalltsa s az istentelen szrnyeteg, Tudor Erzsbet elldzse. Vrlzt usztst lakhelyrl, a rmai Szent Pterbazilikbl kldte. Az angol katolikusok a flk botjt sem mozgattk. Elgedettek voltak, hiszen remekl ltek a Tudorok alatt. Tettl talpig angolok voltak, s eszk gban sem volt felcserlni az zigvrig angol kirlynt a spanyol infnsnre, Flp ugyanis azt mondta, hogy valamelyik lnynak adja Anglit. Mikzben Lynmouthban javban folyt a mulatsg, az angol haditengerszet lzasan kszldtt. Jlius 20n reggel ers

116

szembeszllel kszkdve kihajztak Plymouthbl a nylt tengerre. Dli tizenkt rra az tvenngy hadihaj mr egszen kzel volt Eddystone Rockshoz. A spanyolok, akik mintegy hszmrfldnyire voltak tlk szlirnyban, nem sejtettk ezt. A spanyolok pontos haditervet kaptak a kirlyuktl, s brmi trtnjk is, ehhez minden krlmnyek kztt alkalmazkodniuk kell. Az angolok azonban csak egy parancsot kaptak a kirlyntl. Gyzzetek! Hogy miknt vvjk meg az tkzetet, az az admirlisok dolga. Tudor Erzsbetet csak a sikeres vgeredmny rdekelte. Tudta, hogy a jisten segti azokat, akik segtenek magukon. jszaka bizonytalan krvonal hold ragyogott le a tengerre a felhk kzl. Az Armada zrt harci alakzatban horgonyzott, s a tervek szerint ezt az alakzatot meg is kellett tartaniuk, amg nem tallkoznak Parma hercegnek erivel Calaisnl. Hajnalban a meglepett spanyolok felfedeztk, hogy tljrtak az eszkn, az ellensg tlk mintegy mrfldnyire, szlirnyba tart. Az angoloknl volt a taktikai kezdemnyezs lehetsge. A spanyol Armada hatalmas lvegtornyos hadihajk, melyek kzl szmos tbbet nyomot ezer tonnnl; a vitorlkon lnk sznekkel megfestett szentek s mrtrok; ijeszt komorsgot sugrz fekete sznben pompz, impozns hajtestek; katonkkal telezsfolt fedlzetek, a szlvitorlafkrl lg risi kapcsklyk nekitmadott Anglia vdelmezinek. Az angol hajk jval kisebbek, de frgbbek voltak. A hfehr vitorlkon csak egy egyszer Szent Gyrgykereszt volt lthat. A hajtesteket a kirlyn szneire, zldre s fehrre festettk. Az angolok rendesen megzavartk a spanyol flotta rendjt, s knnyszerrel kivdtek minden olyan ksrletet, amely kzelharcba knyszertette volna ket, m nem tudtak slyos krokat okozni a spanyol hajrajban. Tbbrs kzdelem utn, ltvn, hogy nem tudnak fellkerekedni a msikon, mindkt fl blcsen a visszavonuls mellett dnttt. Az angolok egyetlen hajt sem vesztettek. Jlius 27n szombaton az Armada csatahaji lehorgonyoztak a francia kiktben, Calaisban. A spanyol admirlis, MedinaSidona hercege kapcsolatba lphetett a szrazfldi erket irnyt spanyol tbornokkal, Parma hercegvel. Az angolok is horgonyt vetettek,

117

mg mindig szlirnyban (az Armadtl nyugatra), s lelmiszer, illetve lszerutnptlst kaptak a Doveriszorost rz hadihajrajtl. Az angol hadiha

jkhoz csatlakozott annak a flottnak a maradka, amelyet Lord Seymour s a sokat tapasztalt vetern, Sir William Winter irnytott. Londonban mindenki vrakozott. Szmtalan vad szbeszd kapott szrnyra. Drakeet foglyul ejtettk, hangzott az egyik. Egy msik szerint risi tkzet volt Newcastle kzelben, s az angol zszlshajt elsllyesztettk. Az effle szbeszdek ismeretben az angolok csak egyeden dologra tudtak gondolni: a kzelg nagy tkzetre. Arra lehetett szmtani, hogy augusztus 7n, szerdn, a daglyt kihasznlva, Parma csapatai tkelnek a csatornn, s minden valsznsg szerint Essexnl angol fldre lpnek. Leicester grfja, Robert Dudley lett az angol hadak fvezre. A kirlyn szeretett volna leutazni a tengerpartra, hogy sajt szemvel lthassa az tkzetet, de Leicester nem engedlyezte. A kirlyn mrgeldtt, zsrtldtt az udvarhlgyeivel, mogorva volt s rosszkedv. Gyllte a helyzetet, hogy nem mozdulhat ki Londonbl. A jlelk Bess Throckmorton volt az, aki vgl elllt a javaslattal: Felsg, taln elmehetne Tilburybe, hogy megnzze a seregeit. risi hatssal lenne rjuk mr csak a ltvnya is. A mindensgit neki, Bess! Tkletesen igazad van! Elmegynk Tilburybe. Az a vnasszony Leicester ez ellen nem fog tiltakozni. Leicester nagy kegyesen megadta az engedlyt, mert mindenkinl jobban megrtette a kirlyn aggodalmt. Augusztus 6n a kirlyn a Temzn leutazott Tilburybe. A zldfehr zszlkkal dsztett kirlyi brkn utaztak az udvarhlgyek, bizonyos kivlasztott udvaroncok s zenszek, akik vidm dalokat adtak el, mert az volt a cljuk, hogy ha csak egy rvid idre is, de eltereljk a kirlyn gondolatait a slyos gondokrl. A kirlyi haj mgtt mg szott nhny brka a vzen, fedlzetkn szolglkkal, a kirlyi hintval s lovakkal. Br Raleigh mr csatlakozott a flotthoz, Essex a kirlynnl maradt. Erzsbet nem viselte volna el a tvozst, s ezzel nagyon

118

knos helyzetbe hozta a grfot, mert Robert Devereux nem volt gyva ember. Velvet, mivel volt a legfiatalabb udvarhlgy, felajnlotta, hogy btyja brkjn utazik,

s gy tbb hely lesz Tudor Erzsbet hajjn. Velvet meghvta Besst s Angelt, hogy tartsanak vele, s utazzanak k is a btyja brkjn. Bess, aki rzsaszn ltzetben vett rszt az utazson, az utbbi idben spadt volt s kedvetlen; Velvet most mr egszen bizonyos volt abban, hogy bartnje szerelmes Walter Raleighba, kinek lete mostanban veszlyben forgott. Velvet persze hallgatott errl a meggyzdsrl, mert gy gondolta, Bessre vr, hogy a bizalmba avassa, ha gy ltja jnak. A tolakod kvncsiskodas megbocsthatatlan bn lenne, klns tekintettel arra, hogy Bess nagyon hatkonyan egyengette Velvet tjt az udvarban. A Tilburybe vezet tnak, a helyzet slyossga ellenre, szinte nnepi hangulata volt. Mindenki a legjobb ruhjt viselte, s a brka roskadsig tele volt finom telekkel: hideg slt csirkvel, nylpsttommal, frissen sttt kenyrrel, sajtokkal, barackkal, cseresznyvel s gymlcstortval. Szerinted a spanyolok holnap behatolnak Angliba, uram? krdezte a gynyrsges Angel Robintl. gsznkk selyembl kszlt, kiss fak rnyalat ruht viselt, ami a keblnl tl szk volt. A kirlyi gymok, klnskppen a szegnyek, ritkn kapnak j ruht. A megigzett grf azonban nem vette szre a lny ltzetnek fogyatkossgait. Csak azt ltta, hogy Angel a legelbvlbb lny, akivel valaha is tallkozott. Isten ments felelte Robin. De egy percig sem kell flned. n megvdelek. Angel elvrsdtt, s Velvet meghkkenve ltta, hogy a gyors, les vlaszokkal sohasem ksleked lny most nem tud megszlalni. Vajon mi baja lehet? Velvet s Bess pillantsa tallkozott. Bess, megrtve bartnje gondolatait, elmosolyodott. Flsz? krdezte Alex Velvettl. Nem! jtt a gyors vlasz. Sajt kezemmel fogok kardot, hogy megvdjem Anglit az tkozott spanyolokkal szemben! Brav, petit soeur! helyeselt Robin. Nlad mr nem is lehetne odaadbb hazafi egy angol n. Apd bszke lenne rd.

119

Valamivel dl utn a kirlyi brka megrkezett Tilburybe, a kiktben Leicester s tisztjei mr vrakoztak, hogy dvzlhessk a kirlynt. Amint Erzsbet elegns lba fldet rt, gyk drdltek el, s a fuvolsokbl s dobosokbl ll zenekar rzendtett. Ott vrakozott Sir Walter William is, ktezer lovaggal. Kzlk ezret elrekldtek Arden Hallba, ahol majd megszll a kirlyn. A msik ezer lovas a kirlyn hintjt ksrte. Erzsbet j hangulatban volt, hiszen olyan emberek kztt lehetett, akiket szeret. Flt a spanyol invzitl, de szintn hitte, hogy embereinek lelkesedse s btorsga gyzedelmeskedik a stt tlervel szemben. Mg csak gondolatban sem foglalkozott a kudarc lehetsgvel, br mg nem rkezett hr a flotttl. A hintban Leicester grfja lt mellette. Erzsbethez hasonlan sem rezte jl magt az elz vben, de minden megmaradt erejt sszegyjttte, hogy a kirlyn szolglatban irnytsa a hadsereget. Az id kiss meglgytotta Robert Dudleyt, s az uralkod irnti szinte rzelmeihez nem frhetett semmi ktsg. Els felesge halla utn hossz veken keresztl vrta, hogy a kirlyn sszehzasodjon vele, de amikor nyilvnvalv vlt, hogy Erzsbetnek ez nem ll szndkban, hisgban srtve, felesgl vette a kirlyn unokahgt, a megzvegylt Lettice Knollyst. Titokban kttt hzassg volt, mert sem a menyasszony, sem a vlegny nem akarta veszlyeztetni udvari pozcijt. A kirlyn azonban tudomst szerzett a hzassgrl, s rettent haragra gerjedt. A grfot s felesgt egy idre kitiltottk az udvarbl, Erzsbetnek azonban nagyon hinyzott Dudley, s hamarosan visszahvta. Lettice nem volt ilyen szerencss, s j nhny ven keresztl knytelen volt tvol maradni az udvartl. Bess elksrte a kirlynt Arden Hallba, Erzsbet azonban, aki mindig nagyon engedkeny volt keresztlnyval, azt mondta Velvetnek, hogy ma estre nem lesz r szksge. gy Velvet s Angel Lynmouth grfjval s Lord Gordonnal Tilbury egyik jobbnak szmt fogadjban, a Sellben szllt meg. Robin Londonbl trtnt tvozsuk eltt nhny nappal blcsen elrekldte egyik embert, hogy lefoglalja a kt legjobb szobt s egy kln tkezt. A Sell a folypart mellett hzd gyepes terleten llt. Hfehr plet volt stt gerendkkal, beraksos ablaktblkkal, s minden ajtnl vrs s fehr rzsk virultak. A fplet egyik oldaln

120

istll llt, a msikon pedig szp, polt kert, benne krmvirg, srga viola, illatos kk levendula s rozmaring. A kis kertben divatos formkra nyrt, kicsi, zld svnyek h

zdtak, szimmetrikus rendben elhelyezve. A fogad hts bejrata kzelben kis konyhakert terlt el, ahol bab, rpa, bors, paszternk, prhagyma s fejes salta termett. llt itt nhny gymlcsfa is alma, szilva s krte meg egykt ribizli s fonyabokor. Fel sem vette a versenyt Queen's Malvern gynyr kertjvel, ahol volt kt tveszt, szmtalan rzsabokor s ritka, Amerikbl szrmaz liliomok. De mgis: kellemes hely volt, ahol az ember szvesen stlt egy finom vacsora utn. Br btyja brkjn privilegizlt helyzetben volt, Velvet nem hozhatott magval sok vlts ruht. Mg mindig ugyanazt az almazld selyemruht viselte, amit mg reggel lttt magra. Alex tudta: a lnyt bosszantja, hogy nem tudott tltzni, azonban termszetesen gy is elbvlnek tallta. Velvet meglepve ltta, hogy egyedl maradt a jkp skttal. A jelek szerint btyjnak sikerlt elkeverednie Angellel a kert egy msik rszre. Azzal az eltklt szndkkal fordult Lord Gordonhoz, hogy nem mutatja ki idegessgt. Mg nem mondtl semmit magadrl, uram. Meslj nekem az otthonodrl. Azt hittem, mr megllapodtunk abban, hogy Alexnek szltasz mondta a frfi mly, meleg hangon. Velvet elpirult, s kzben magt tkozta ezrt. Meslj nekem Skcirl, Alex. Amg nem kerltem az udvarhoz, csak angliai s franciaorszgi otthonaimban ltem. Meslj nekem az orszgodrl. A jegyesem skt, s ha hozzmegyek felesgl, ott fogok lni. A csaldomnak van egy kis kastlya Aberdeentl szaknyugatra. s van egy hzunk Aberdeenben. Edinburghban nincs? Biztosan gyakran megfordulsz az udvarnl. Nem, sem idm, sem kedvem sincs ahhoz, hogy belekeveredjek a Stuartudvar gyeibe. A Stuart uralkodk mindig a nemessgti klcsnznek pnzt, de sohasem fizetik vissza, s nagyon hltlanok. A kirly azonban az unokatestvrem. V. Jakab a nagyapnk. Velvet elkerekedett szemmel hallgatta a frfit. Nagyapd

121

Skcia kirlya volt? Igen. Nagymamm, Alexandra... Alex egy pillanatra ttovzott, s majdnem kimondta, hogy BrocCrain; de aztn gy

folytatta: a csaldi birtok rksnje volt. Prbahzassgot kttt a kirllyal, de mivel apm, Angus vilgrahozatala kzben meghalt, nem lett belle semmi. A kirly elismerte gyermeknek, apm azonban a Gordon nevet viselte. Nagymamm lltlag nagyon szerette az Stuart Jakabjt. Velvet drmaian felshajtott. Milyen csodlatosan romantikus! Brcsak n is szerelmes lehetnk! Meggondolatlanul, hirtelen tmadt elhatrozssal, Alex gy szlt: Azt hiszem, n szerelmes vagyok beld, Velvet. Velvet megtorpant, s megfordult, hogy felnzzen a frfira. Azt nem szabad, Alex mondta szigor komolysggal. Engem eljegyeztek, s ezt te is tudod. Azt mondtad, hogy elmenekltl a jegyesed ell, s nem vagy hajland hozzmenni. Nem mondtam, hogy nem vagyok hajland hozzmenni. Egyszeren csak arrl van sz, hogy amg meg nem ismerem, s a szleim haza nem trnek, nincs hzassg. De semmikppen nem fogok szgyent hozni a csaldomra, Alex. Ugye te sem gondolod, hogy kpes lennk ilyesmire? Nem, ltom, hogy becsletessged nem engedn, hogy rts a csaldod j hrnek. De kpes lennl sszetrni a szvemet, Velvet? Azt a szvet, amit oly boldogan tennk a kezedbe? Velvet egszen zavarodottnak tnt, s Alex szve felderlt. Nekem mg sohasem udvaroltak mondta a lny szintn. Te most udvarolsz, Alex? rmmel vennd, Velvet? A lny gynyr arca komoly volt, s Velvet egy hossz pillanatig gondolkodott. Azt mondtam, hogy csak szerelembl hzasodom, de honnan tudhatnm, mi a szerelem, ha vakon elfogadom szleim dntst? A vlaszts szabadsgt mindig megkaptam tlk, s br most tvol vannak tlem, tudom, hogy ebben az gyben is megadnk nekem ezt a szabadsgot. Igen, Alex, rmmel vennm, feltve, hogy megrted: knnyen lehet, nem vezet

122

sehov, csak egyszer kis flrt marad belle. Nem csaphatlak be. Csaldom tisztessge jogilag kt engem ehhez az ismeretlen grfhoz, br lehet, hogy a szvem mshov hz. Alex tlelte a lnyt, durvn megcskolta, Velvet elvrsdve, elakadt llegzettel trte. Aztn a frfi nyaka kr kul csolta a karjt, az pedig ers kezvel a hajt simogatta, aztn felemelte Velvet arct, s cskokkal halmozta el. , kislny mormogta rekedten , nagyon boldogg teszel! Velvetet hirtelen megmagyarzhatatlan jkedv fogta el, rnevetett a frfira, s ragyog szemmel gy szlt: Te is nagyon boldogg teszel engem, drga bartom! Mikzben tovbbstltak a folyparton, a fogad kertjnek egyik flrees rszben jval feszltebb lgkr jelenet jtszdott le. Robert Southwood azta vrta, hogy kettesben maradhasson Angel Christmannel, hogy elszr megpillantotta. Sima modora megtveszt volt, mert, nhai apjhoz hasonlan, olyan ember volt, aki megszerezte, amit akart. Minden bevezets nlkl kinyilvntotta az rzelmeit: Szeretlek kzlte a lnnyal feszlt hangon. Azta szeretlek, mita elszr meglttalak! Angelt mlyen megdbbentettk a frfi szavai. Megtorpant. Nem gondolta, hogy Velvet btyja olyan frfi lenne, aki gnyt z egy szegny lnybl. ssze volt zavarodva, s egy percig nem is tudta, mit mondjon a grfnak. Aztn rjtt, hogy csak a lovat adn a frfi al, hadd folytassa tovbb kegyetlen jtkt, ha a hiszkeny, egygy lnyt jtszan, ezrt lesen gy szlt: Te trft zl velem, uram, s ez nem szp tled. Hgod nagyon szeret tged, s a legjobb bartnm. Mirt akarod veszlyeztetni, ami szmomra a legdrgbb: bartsgomat Velvettel? De n nem incselkedek veled! kiltotta Robin. Szeretlek, Angel! Akkor pedig bolond vagy, uram, mert mg csak nem is ismersz engem! csattant fel a lny, s trelmnek mr nyoma sem volt. Lehet, hogy szegny s jelentktelen lny vagyok, gondolta magban, de akkor is: hogy merszel ez a frfi ilyen arctlanul gnyt zni velem! Atyd Witt Christman volt, Sir Randor fia mondta Robin. desanyd, akire oly ersen hasonltasz, Joanne Wallis volt. A csaldi birtok Lancesterben van, Longridge kzelben. tves voltl,

123

amikor meghaltak a szleid, s br apai nagyszleid magukhoz vettek volna, atyd a koronra bzta a gymsgodat. A tizennyolcadik vedet tltd be a kvetkez szletsnapodon, ami december tdikn lesz. Honnan tudod mindezt? krdezte Angel, s nagyon mrges volt, hogy valaki ilyen pimaszul kutakodott a magnletben. Megkrdeztem Lord Hundstont jtt az szinte vlasz. Mirt? Angel rmeredt a frfira. Mr megmondtam, hogy mirt! Szeretlek, Angel! Te jsgos g, gondolta Robin, milyen elkpeszten gynyr ez a lny! Apm meglte az anymat, mert az htlen volt hozz, azutn pedig vgzett magval is mondta Angel nyersen. Szerencstlen dolog felelte Robin , de a legjobb csaldokban is megesik ilyen. Anym egy ideig egy hremben lt. Ez viszont nem trtnik meg a legjobb csaldokban vlaszolta Angel gyorsan, s apr mosoly jelent meg rzki szja sarkban. Csak viccelsz velem, ugye? Azt szeretnd, hogy rezzem magam jobban, nem? Nem mondta Robin. Igazat beszltem. Mit akarsz tlem, uram? tette fel a krdst Angel, s mg mindig nem rtette, mi motivlja a frfit. A szve mlyn tudta, hogy a grf valami olyat fog mondani, amit nem helyeselhet, s visszautastsval megbntja a frfit. Vajon mennyire fog felbszlni? Megtiltja neki, hogy bartkozzon a hgval? , te jsgos isten! Annyira jkp ez a frfi! A leggynyrbb ember, akit valaha is ltott. Azt akarom, hogy lgy a felesgem felelte Robin halkan. Ez mr kegyetlensg, uram! kiltott fel Angel, s nagy meglepetsre szemt elfutottk a knnyek. Legyen tkozott ez az ember! Legyen tkozott! Angel szgyenben elrejtette az arct Robin ell. Southwoodot azonban nem lehetett knnyen eltntortani a cljtl. Gyngden maga fel fordtotta a lny arct. Nzz rm, des Angel krlelte halkan. Szeretlek, drga szvem. Angel gy bmult a frfira, mintha annak elment volna a jzan esze. Te nem szerethetsz engem mondta. Csak azrt, mert tudsz rlam egyet s mst, mg nem ismersz. Radsul te Lynmouth grfja

124

vagy, Anglia egyik legbefolysosabb s legtehetsebb embere. A te csaldod szemben n semmit sem rek. A Southwood csald eltt egy jelentktelen br elszegnyedett msodik finak a lnya egy nagy senki! n vagyok Southwood, Angel. Senki nem mondhatja meg nekem, hogy mit csinljak. A magam ura vagyok. Olyan hlgyet kell felesgl venned, uram, aki szrmazs s vagyoni helyzet tekintetben hozzd hasonl helyzetben van mondta a lny halkan. Ezt mg n is tudom. Azt a lnyt kell felesgl vennem, akit szeretek felelte a grf, s tged, drga Angel, jobban szeredek a sajt letemnl! Lgy a felesgem, drgm! Tgy engem a vilg legboldogabb emberv! Angel most mr teljesen el volt kpedve. Mindig is gy kpzelte, hogy a kirlyn egyszer majd nylbe t neki egy hzassgot, hiszen nem maradhat lete vgig kirlyi gymsg alatt. gy hitte, hogy egyetlen rtke a szpsge. Azt remlte, hogy arca megnyeri majd egy gazdag keresked vagy esetleg egy jelentktelen, de jraval nemesember szvt. Soha nem gondolt arra, hogy egy olyan frfi, mint Robert Southwood szeret bel, s mivel mindig is gyakorlatias lny volt, nem is vgyott ilyen magassgokba. Szve a torkban dobogott, izgalmban kipirosodott az arca. Rnzett Robinra, s gy szlt: n nem tudom, hogy szeretleke, de Velvethez hasonlan n is azt gondolom, hogy egy lnynak reznie kell valamit a frfi irnt, aki elveszi felesgl. Kiss bosszsan az ajkba harapott. De ht ez kptelensg, uram! Mit szl majd az desanyd egy ilyen hzassghoz? A kirlyn biztosan nem fogja jvhagyni. Knyrgk, ne is beszljnk rla tbbet. Elfelejtem, hogy egyltaln megemltetted ezt a lehetsget, s taln megengeded, hogy tovbbra is bartnje legyek a hgodnak. Nem foglak knos helyzetbe hozni azzal, hogy szba hozom ezt az incidenst. Meggrem. Robin alig tudta megllni, hogy azonnal karjba kapja a lnyt. desanym akkor ment felesgl az apmhoz, amikor mg nem is igazn tudta magrl, hogy kicsoda mondta halkan. Emlkezetkiessben szenvedett. Apm azonban szerette, nem foglalkozott vele, hogy kicsoda, s felesgl vette. Tle anym

125

gyilkos is lehetett volna, nem rdekelte. Csak az rdekelte, hogy tiszta szvbl szerette, ahogyan n szeretlek tged, Angel. Ami pedig felsgt illeti, szerelmem, bele fog egyezni. Gyere velem, s most megkrjk.

Angel megdbbenve nzett a grfra. Most? kiltott fel. Ks este? Robin rvigyorgott. Igen, Angel Christman. Most! Ks este. Fellsz a htam mg a lra, s Arden Hallba, vgtatunk. Hatrozott mozdulattal megfogta a lny kezt, hogy elvezesse, de Angel nem mozdult. Velvet mondta. Krlek, szlj Velvetnek, hogy jjjn velnk. Rendben van. Robin rmosolygott a lnyra. Vajon hol lehet az a kis bestia? Kezvel ellenzt formlt a szeme fltt, s vgigpillantott a kerten. , ott vannak a folyparton. Velvet! Alex! Kz a kzben jttek felje, s Robin csndben megllaptotta magban, hogy Velvet egszsgesen kipirult, Alex pedig nyugodtnak s elgedettnek tnik. Minden rendben, Robin? rdekldtt Velvet, amikor vgre odartek hozz. Megkrtem Angel kezt, s mivel olyan ldott j llek, aggdik, hogy nem elg j parti nekem. Azt hiszi, hogy a kirlyn nem engedlyezn a hzassgunkat, de elmagyarztam neki, hogy anynk ennl jval nehezebb krlmnyek kztt hzasodott meg, a kirlyn ldsval. Most azonnal Arden Hallba megynk, s Angelnek szksge van a tmogatsodra. Szereted a btymat? Velvet hirtelen btyja vdelmezjeknt lpett fel. Olyan ostobk tudnak lenni a frfiak, amikor nkrl van sz! Ezt nagyon gyakran hallotta Cecily rntl. Nem tudom, Velvet felelte Angel szintn. Honnan is tudhatnm? Alig ismerem Lord Southwoodot. Nem fontos mondta Robin, s legyintett. n szeretem t, s a legtbb hzassg esetben senki sem foglalkozik azzal, hogy a felek szeretike egymst. Alison meg n nem szerettk egymst. Alisont egsz letben ismerted, Robin mondta Velvet. Angellel csak most ismerkedtl meg. rtsd meg, hogy nemcsak miattad aggdom, hanem a bartnmrt, Angelrt is. Ha ez rszedrl

126

csak valami ksza szeszly, nagyon mrges leszek, Robin. Tudsz arrl, hogy n valaha is szndkosan rosszat tettem volna? krdezte Robin, kedvesen vdve hgval. Tisztban vagyok vele, hogy a szerelem els ltsra ritka je

lensg, de velem ez trtnt. Ha megkapom Angeltl a lehetsget, annak szentelem az letemet, hogy boldogg tegyem t. Zldes rnyalat szembl egy pillanatra olyan mly rzelmek sugroztak, hogy Velvet zavartan flrepillantott. Mg sohasem ltta ilyennek a btyjt. Lenyelte a torkban kpzdtt kis gombcot, s ismt Robinra nzve gy szlt: Ht akkor, a mindensgit neki, Robin, mirt lldoglunk itt ahelyett, hogy mr ton lennnk Arden Hallba? Alex ders brzattal nzett egyikkrl a msikra. Milyen elbvlen akaratosak, nfejek ezek itt ketten, Skye O'Malley gyerekei. Mindketten gy kpzelik, hogy minden a legnagyobb rendben lesz, mert nekik gy tetszik. Egyik sem trdtt azzal, hogy beszljen az gyben rintett msik emberrel. Rnzett a gynyrsges szke lnyra, s halkan azt krdezte tle: s te mit mondasz, Angel Christman kisasszony? Te is szvesen rohansz most, az jszakban a kirlynhz, hogy engedlyt krj tle a hzassghoz Lynmouth grfjval? Szerintem rltsg az egsz, uram felelte a lny mosolyogva , de ha a grfnak komolyak a szndkai, ennl biztosan nem kaphatnk jobb ajnlatot. Az n helyzetemben lv lnynak ez nemcsak egyszeren j ajnlat, hanem egyenesen hihetetlen. Azt hiszem, gyakorlatiasan kell gondolkoznom. Velvet arcn nmi dbbenet tkrzdtt. Gyakorlatiasan tudsz mrlegelni a hzassg krdsben, Angel? Na s a szerelem? Itt egy egsz letre szl dntsrl beszlnk! Angel felshajtott, s tenyervel vgigsimtott meglehetsen egyszer ruhjn. Velvet, te rksnnek szlettl. Nekem nincsenek olyan vlasztsi lehetsgeim, mint neked. Persze, n is szerelemmel akarom szeretni a frjemet, de ha a kirlyn hozzad egy idegenhez, nem utasthatom vissza. Br csak rvid ideje ismerem a btydat, gy ltom, kedves, gyngd frfi. Azt mondja,

127

szeret engem, s az az rzsem, hogy nem olyan ember, akit sszezavarnak a sajt rzsei. Azt hiszem, idvel megtanulom majd szeretni, s egy olyan lnynak, aki az n helyzetemben van, ennl jobb alap nem is ltezhet egy hzassghoz. Robin vdelmezen tkarolta Angelt, s gyngden homlokon cskolta. Ksznm a bizalmadat, desem. Megg rem, nem fogok csaldst okozni. Na, kis hgom, elgedett vagy a szndkainkat illeten, s elindulhatunk vgre? , nem, uram mondta elpirulva a jvendbeli menyasszony. Elbb t kell ltznm. Nem jelenhetek meg felsge eltt ebben a gyrtt ruhban. Segtesz, Velvet? Persze jtt bartnje vlasza. Ezutn Velvet gy szlt a btyjhoz: Gondolom, tudsz gondoskodni neknk egy hintrl, ugye? Hintrl? Robin jzen nevetett. Azt hittem, mgttnk ltk majd a nyeregben. Mgttetek a nyeregben? Nem! Olyan porosan rkeznnk meg Arden Hallba, hogy azt hinnk, cignyok vagyunk. Angelnek meg nekem csak egy tartalk ruhnk van, s holnap megint szksgnk lesz r. Hint vagy semmi! Rd bzom a dolgot, Robin. Gyere, Angel! Velvet csillog szemekkel bartnjbe karolt, s elindultak a fogad fel. Nem tartott sokig, amg Angel, Velvet segtsgvel, a gyrtt kk helyett magra lttte trkiz ruhjt, ami olyan remekl illett a szemhez. Kzben Robinnak sikerlt kertenie egy hintt. Azt is megtudta, hogy a kirlyn Leicester grfjval vacsorzik a katonai tbor kells kzepn, a frfi strban. Az t a Sell fogadbl mindssze nhny percig tartott a katonai tborba. rkezsk utn a fiatal grf azonnal rvid meghallgatst krt a kirlyntl, s nhny perccel ksbb mind a ngyket betereltk Dudley strba. A kirlyn pompzatos fekete s aranyszn ruht viselt, melynek fzjt igazgyngyk bortottk. Mltsgteljesen mosolyogva kezet nyjtott Robinnak s Alexnek. Miutn a frfiak lerttk tiszteletket, a lnyok kvetkeztek a pukedlizssal, amit bjosan s tkletes sszhangban vgre is hajtottak. Nos, kedves grfr mondta Erzsbet , mi olyan nagyon

128

fontos, ami nem vrhat addig, amg a spanyolokkal elintzzk a dolgunkat? A kirlyn szinte kvncsisggal nzett a grfra. Robin melegen mosolygott a kirlynre. Emlkszik, amikor elszr jttem szolglatra az udvarba, s az desanym utn srtam? Mivel azt akarta, hogy hagyjam abba a bgst, azt mondta, hogy brmit krhetek. Akkor annyira meghkkentem attl, hogy brmit megkaphatok a kirlyntl, hogy nem tudtam dnteni. Az emlkek hatsra a kirlyn elmosolyodott. Ha jl emlkszem, azt mondtam, hogy kedved szerint, brmikor bevlthatod az gretemet. Jl mondom? Igen, felsg. Nem hagyta cserben a memrija. Remlem is! A kirlyn kuncogva nevetett. Mg nem vagyok olyan reg, hogy mindent elfelejtenk. Ismt a grfra nzett. Ezek szerint majdnem hsz v elteltvel vgre sikerlt eldntened, hogy mit kvnsz tlem, Robert Southwood. gy van? Igen, felsg, vgre eldntttem. Azrt jttem, hogy megkrjem ntl a gymsga alatt ll Angel Christman kezt. A kirlyn meglepett pillantst vetett Angelre, s kzben ismt megprblta megerltetni a memrijt. Tbb lny is llt a gymsga alatt. Ez vajon melyik lehet? O, igen! Felcsillant a szeme. Tisztban vagy vele, hogy ennek a lnynak egy vasa sincs? Csak a lnysgt adhatja neked, ha mg nem raboltad el tle. Angel arca mlybborban jtszott, ezrt Robin gyorsan gy szlt: Nem, felsg! Tlsgosan is tisztelem Angelt ahhoz, hogy ily mdon kompromittljam. A kirlyn elmosolyodott; Velvet gy rezte, kiss kesernysen. Lehet, hogy gy nzel ki, mint egy Southwood szlt Erzsbet , de igazbl anyd fia vagy. Hiszek neked, amikor azt mondod, hogy vigyztl a lny becsletre. Hihetetlen ajnlatot tettl Christman kisasszonynak. De vajon mit fog szlni desanyd egy ilyen hzassghoz? Szerinted jvhagyja? n nem vagyok benne biztos. Igen! felelte Robin hatrozottan. A kirlyn megint nevetett. Igen, igazad van. Semmi ktsgem, rlni fog, ha azt ltja, hogy boldogan megllapodtl, Skye O'Malley ugyanis nagyon kedveli a happy endet. Rendben van, Robert Southwood, Lynmouth grfja, elveheted a gymsgom alatt ll Angel Christmant. Mikorra szmthatunk az eskvi meghvra? Amint lehet, szeretnm felesgl venni Angelt, felsg. Semmi

129

rtelmt nem ltom a vrakozsnak. Egyiknknek sem kell a szleink kedvben jrnunk, s a hozomnyrl sem kell trgyalnunk. Tudor Erzsbet blintott. Ma este! mondta. Mg ma este sszead benneteket a lelkszem, s Lord Dudley adja

frjhez a menyasszonyt. Igen! Ma este! J men lesz Anglinak. Kezdet s nem vg! Felsg! Robin teljesen el volt kpedve. Ez nagyon kegyes ntl! Dudley! Mozgasd meg reg csontjaidat, s hozd ide a lelkszemet! rendelkezett a kirlyn pattog hangon. Aztn kerts valami virgcsokrot ennek a lnynak. Angel alig kapott levegt a meglepetstl. Tl gyorsan trtnik minden. Alig egy rval ezeltt hzassgi ajnlatot kapott egy gazdag s befolysos frfitl. s most pedig, alig egy ra mlva meg is hzasodik. Mi trtnik vele? Remegni kezdett az ijedsgtl, amg Velvet kemnyen bele nem cspett. Btorsg, kislny! sziszegte bartnje flbe. A kirlyn kegyesen bnik veled. Hol van az a felvgott nyelv lenyz, akit annak idejn megismertem? Ha eljulsz, sohasem bocstok meg neked, Angel. Na nzzk csak, ki ad nekem tancsot hzassgi gyekben! csattant fel Angel, s ereiben ismt ramlani kezdett a forr vr. Maga a menekl menyasszony! Velvet huncutul mosolygott a bartnjre. Remek! mondta. Ltom, kezdesz magadra tallni. Remlem, nem olyan asszony leszel, aki kbultan csng a frje minden szavn. Lgy sajt magad, Angel, az isten szerelmre! Alison egy negdes, knyesked idita volt. Taln ezrt szerelmes belm a grf felelte Angel kiss megtkzve. Nem. Egyltaln nem hasonltasz Alison de Grenvillere. A legblcsebb dolog, amit valaha is tett, az volt, hogy meghalt mondta Velvet durvn. Robin mr kezdte unni, br akkor mg nem tudta. Gyere ide, gyermekem intett a kirlyn Angelnek. Amikor a

130

kt lny odalpett az uralkod mell, Erzsbet azt krdezte: Mita llsz a gymsgom alatt, Angel Christman? Alig mltam tves, amikor az udvarba kerltem, felsg. A kvetkez szletsnapomon tizennyolc ves leszek. Milyen fiatal mormogta a kirlyn. Nagyon fiatal voltl, amikor elvesztetted a szleidet, br igaz, n mg fiatalabb voltam, amikor elvesztettem az desanymat. Remlem, nem voltl magnyos, gyermekem. , nem, felsg! Csodlatos dolog volt az udvarodban felnni. Olyan elnykre tehettem szert, amelyekre ms krlmnyek kztt biztosan nem. Megtantottak olvasni, rni, szmolni. Beszlek s olvasok latinul, franciul s grgl. Lanton is jtszom, br mg sohasem volt sajtom. A hrok olyan sokba kerlnek. Szereted a zent? A kirlynt hirtelen rdekelni kezdte ez a bjos teremts, aki hamarosan felemelkedik: kirlyi gymsg alatt ll, jelentktelen lnybl nemesasszony lesz, egy befolysos frfi felesge. , igen, felsg, nagyon rdekel. Szeretnk megtanulni jtszani a virginlon is, br arrl nem is lmodozom, hogy megkzeltsem felsged tudst. A kirlyn elmosolyodott. A lny nemcsak bjos, de szpsg, a nyelve is gyors. s ez bizony j, igazi kincs lesz Lord Southwood szmra. Azt mondjk, van tehetsgem a virginlhoz jegyezte meg Erzsbet szrazon. Ebben a pillanatban visszatrt Lord Dudley, s egy halovny vadrzskbl, szzszorszpekbl s levendulkbl ll csokrot hozott magval. Ennl tbbre nem voltam kpes. Ezeket sem volt knny sszeszedni a tbor szln botorklva a sttben! Odanyjtotta a csokrot a kirlynnek. Erzsbet kihzott egy aranyszlat ruhja ujjbl, s a csokor kr kttte. Aztn elvette, s odanyjtotta Angelnek. Tessk, gyermekem, br szpsged mellett szre sem lehet venni ket. Na de hol van most mr a lelksz? Itt vagyok, felsg. A lelksz tett egy lpst elre. Azt kvnom, hogy Lord Southwood s jegyese itt s most kssenek hzassgot jelentette ki a kirlyn. Azonnal hirdettessk ki! Termszetesen, asszonyom hangzott az egyhzi frfi alzatos vlasza. Megtudhatnm a hzasuland felek nevt? Robert Geoffrey James Henry Southwood felelte a kirlyn

131

mosolyogva. Szmtalan keresztfiam kzl az egyik, ahogy Lord Dudleynak is a keresztfia. Nem is szvesen gondolok r, milyen rg volt a keresztelje, de azrt emlkszem r. Robin mosolygott. Bmulatos, felsg mondta. Ugyan mr! horkantott fel Erzsbet. A menyasszonyhoz fordult. Mi a teljes neved, gyermekem? Angel Aurora Elizabeth, felsg. Azt mondtk nekem, hogy nagymamm ragaszkodott az Angel nvhez, mert szerinte gy nzek ki, mint egy angyal. Az Aurort desanym javasolta, mivel hajnalban szlettem. Harmadik nevemet felsgednek ksznheten kaptam. Utnam neveztek el? Igen, felsg. A kirlyn elgedetten blintott, s gy szlt: No, atym, lssunk akkor hozz. Klns egy hely eskvhz, llaptotta meg magban Velvet, mikzben a lelksz monoton kntlst hallgatta. A sereg fparancsnoknak strban, egy potencilis csatatr kells kzepn lltak. A meghkkent szolglk eltntettk az asztalt, ahol a kirlyn s Dudley korbban tkeztek. Most a stor egyik sarkban llt. A felfggesztett lmpsok meleg, aranyszn rnykot vetettek a fldre. A sietve iderendelt lelksz egyszer ltzetet viselt. A menyasszony egyetlen szp ruhjban volt, s a lhallban sszelltott csokrot tartotta a kezben. Hla istennek, hogy Angel nem volt hajland eljnni a kirlynhz, amg t nem ltztt, gondolta Velvet. Ezennel frj s felesg vagytok jelentette be a kirlyn lelksze. Egy hossz, nma pillanatig Robin Southwood Angel sugrz arcba nzett, aztn mosolyogva rvid cskot nyomott az ajkra. Angel ezutn cskot kapott az arcra Lord Dudleytl, a kirlyntl s Lord Gordontl is. Rendesen elpirult. Velvet j ersen maghoz lelte bartnjt, s kzben azt sgta a flbe: Annyira rlk, hogy sgornk lettnk, drga Angel! A kirlyn szolgi des Malsey borokkal teli kupkkal s cukros stemnyekkel rkeztek sietve. Szegnyes eskv ez, nem tudunk nagy lakomt csapni llaptotta meg Erzsbet.

132

 Szegny menyasszony vagyok mondta Angel, de mosolygott, mikzben lenzett a Southwood csald cmerpajzsval dsztett gyrre, amely most mr az ujjn volt. Amikor a lelksz a gyrt krte, rjttek, hogy nincs, ezrt Robin lehzta az ujjrl a sajtjt, hogy azt hasznljk jegygyrknt. Meggrte, hogy ksbb majd lesz Angelnek megfelelbb gyrje is. Na, gyermekem. Rendes hozomnyod kell hogy legyen, s mivel hossz vek ta az n gymsgom alatt llsz, az n feladatom, hogy gondoskodjak rla mondta a kirlyn Angelnek. Minden egyes esztendrt, amit az udvarban tltttl, szz aranypnzt kapsz, s hozz mg ktszzat, mint eskvi ajndkot. s vgl, Lady Southwood itt a kirlyn elmosolyodott, ltvn a lny arcn megjelen meglepett, de boldog kifejezst , megajndkozlak ezzel a nyaklnccal. Erzsbet leoldotta nyakrl gymntokkal kestett nyaklnct. Tessk, gyermekem mondta, megfordtotta Angelt, s felerstette az kszert a meghkkent lny nyakra. Angel az archoz kapott, de msik kezvel tapogatni kezdte a nyaklncot, ami mr az nyakban fggtt. Felsg... felsg hebegte. Ostobnak rezte magt, hogy kptelen rendesen ksznetet mondani. Mg soha, senki nem volt ilyen nagylelk hozz egsz letben. Soha! A kirlyn megsimogatta a lny arct, aztn magasba emelve a serlegt, gy szlt: Valamikor rgen Geoffrey Southwoodra emeltem kupmat, abbl az alkalombl, hogy felesgl vette Skye O'Malleyt. Ha jl emlkszem, azt az eskvt is n rendeztem. A jelek szerint kirlyi szoksaim kz tartozik, hogy gondoskodom arrl, a Southwoodok rendes hzassgot kssenek. J egszsget, hossz letet s sok gyermeket kvnok mindketttknek. Isten ldjon benneteket, gyermekeim! s a kirlyn ezzel felhrpintette bort, s a tbbiek is szjukhoz emeltk serlegket. Nem sokkal ksbb a kirlyn visszatrt Arden Hallba, a ngy fiatal pedig a Sell fogadba. Ezttal Robin ragaszkodott hozz, hogy Angel ljn fel vele a l htra, gy Velvet egyedl maradt a hintban. A hold aligalig ltszott, de az ezernyi csillag bevilgtotta az gboltot. Alex tapintatosan jval bartja eltt lovagolt, s gy a frissen egybekelt pr egyedl rezhette magt. Robin Soutiwood nem emlkezett r, hogy valaha is ilyen

133

boldog lett volna egsz letben. Mindig is j dolga volt, vdett letet lt, privilegizlt helyzetben volt, de az, hogy nl vehette ezt a bbjos teremtst, akit most a karjai kz szortott, tbbet jelentett neki, mint brmi, ami valaha is az v lehetett. rezte, hogy a lny megremeg. Rossz rzse tmadt, hogy Angel taln fl. Nem akarta nyltan szba hozni a lny esetleges flelmeit, mert tudta, ezzel csak zavarba hozn, ezrt gy dnttt, hogy inkbb megprblja elvonni a figyelmt. Mihelyt visszatrtnk Londonba, elmegynk anym raktrpletbe, ahol csodlatos anyagok vannak, s kszttethetnk neked j ruhkat. Egsz biztosan te vagy a leggynyrbb lny, aki valaha is a vilgra jtt, s egy ilyen gynyr teremtsnek gynyr ruhatrra van szksge. Ugye megengeded, hogy segtsek a vlasztsban? Nagyon kedves vagy, uram jtt a halk vlasz, de a lny tovbbra is elfordtva tartotta a fejt. Nzz rm, Angel. Tudod, hogy mg sohasem nztl egyenesen a szemembe? Krlek, nzz rm, Lady Southwood. Angel megfordult, s elvaktotta Robint gynyr, trkizkk szemnek ragyogsval. Szja szlben mosoly lt. Lady Southwood? Most mr tnyleg az vagyok, nem? Igen, az vagyok! Robin visszamosolygott a lnyra. Bizony, Angel. Minden ktsget kizran a felesgem vagy, Angel Southwood, Lynmouth grfnja. Isten s felsge a kirlyn szne eltt keltnk egybe, s a kirlyn lelksznek kzremkdsvel. , uram, mit tettnk? Mg semmit felelte Robin kajnul, aztn ltvn, hogy Angel mlyen elpirul, felnevetett. Asszonyom, most megkapja frjeura els parancst. Lennl szves Robinnak szltani, kedves felesgem? Biztos vagy benne, hogy nem kvettnk el szrnysges hibt... Robin? Nem, drga Angel, semmifle hibt nem kvettnk el. Mg a kirlyn is tudta, hogy ez a sebtiben megkttt hzassg helyes. Szeretlek, s remlem, hogy az elkvetkez napokban meg tudlak tantani arra, hogy te is szeress engem. Sohasem szabad flned tlem, Angel. Sohasem szabad flned attl, hogy kimondd, amit gondolsz, s hogy krd tlem, amit csak akarsz. Mindig figyelni

134

fogok rd. Mieltt megrkeznk a fogadba, meg szeretnm beszlni veled az jszaknkat. Az jszaknkat? A nszjszaknkat, szerelmem. De ha gy kvnod, drga Angel, elhalaszthatjuk, amg jobban megismersz. Tid a vlaszts, szerelmem. Angel csndben volt, Robinnak gy tnt, nagyon hossz ideig, s aztn olyan halkan szlalt meg, hogy a frfinak elre kellett hajolnia, ha hallani akarta, mit mond. Sokkal jobban ismerlek, Robin, mint gondolnd, mert Velvet nagyon szeret, s sokat beszlt rlad. Tudom, hogy nem fogsz fjdalmat okozni nekem, mert mindig nagyon kedves voltl. s nem tudok megfelelbb mdot elkpzelni arra, hogy megismerjk egymst folytatta huncut vigyor ksretben , mint hogy gy nnepeljk meg a nszjszaknkat, ahogy azt szoks. De azrt szeretnlek figyelmeztetni valamire. Br soksok vet eltltttem az udvarnl, szz vagyok, s ugyancsak jratlan az ilyen dolgokban. Csak azt krem, hogy lgy velem trelmes. Meg sem fordult a fejemben, hogy nem vagy szz, Angel jtt a frfi halk vlasza. Ekkor rkeztek meg a fogadba, s Robin gyorsan leugrott a l htrl, aztn leemelte a felesgt a nyeregbl. Kz a kzben mentek be az pletbe, majd fel a lpcsn a szobba, amit a grf foglalt le. Az eredeti terv szerint Velvet s Angel osztozott volna az egyik hlszobn, a msikon pedig a frfiak. Robin bevezette felesgt a msodik szobba, s gyorsan kitette Alex nyeregtskjt a kis tkezhelyisgbe. Amikor kettesben volt a hlszobban Angellel, becsukta az ajtt, s elreteszelte. Nekem... nekem nincs hlruhm mondta Angel. Nincs is r szksg felelte Robin, maghoz hzta a lnyt, tlelte, s szenvedlyesen cskolgatni kezdte, s azt sem hallotta meg, hogy odakint kinylik, majd becsukdik az tkez ajtaja. Mg biztosan nincsenek itt llaptotta meg Velvet. Megvrtak volna minket, Alex. A frfi a nyeregtskra pillantott. Mr itt vannak, Velvet. Nagyszer! Szljunk a fogadsnak, hogy ksztsen neknk

135

borlevest, s elfogyasztjuk az ifj pr egszsgre. Elindult az ajt fel, de a frfi elllta az tjt. Nem, kislny. A hlszoba ajtaja zrva van, s nem hiszem, hogy Robin rlne, ha rjuk trnnk. De nincs borleves! Micsoda eskv az, ahol nincs nnepls?

Alex mosolygott. Sok pr megvolt mr borleves nlkl, Velvet. A nszjszakn vannak fontosabb dolgok is a szmukra. Velvet felhorkantott, de aztn a nyaktl kezdve felfel szp lassan elvrsdtt. mondta tehetetlenl. Alex jl mulatott. Fekdj le szpen, kislny. A kirlyn holnap megtekinti a sereget, s ez olyasvalami lesz, amirl egyszer majd sokat meslhetsz az unokidnak. Te hol fogsz aludni? Itt a fldn, a tz mellett felelte Alex. Rosszabb helyen is hajtottam mr lomra a fejemet. J jszakt. Hvs volt az jszaka, s Velvet nem sokat bajldott a vetkzessl; gyorsan lerngatta magrl a ruhjt, s mindssze egy vkony hlinget magra ltve, bebjt a takar al. Az apr ablakon tlrl beszrdtt a tcskk vidm s megnyugtat ciripelse. Velvet hallotta, hogy a msik helyisgben Alex mozgoldik egy ideig, s az ismers faropogst hallva arra gondolt, hogy a frfi bizonyra tzet rakott a kis kandallban. Savanyksan elmosolyodott, mert eszbe jutott, milyen is lenne helyet cserlni a frfival; a hvs gy helyett a fldn aludni a tz mellett. Mr ppen elszenderedett volna, amikor egy rvid, les kilts megtrte a csendet. Remegve fellt, s feszlten hallgatzott. Annyira fjdalmas volt ez a kilts. Honnan jhetett? Ekkor halk nygst hallott, s rjtt, hogy a szomszdos hlszobbl szrdnek t a zajok. Kipattant az gybl, s kirohant az tkezbe, pontosan bele a meleg, vdelmez karokba. Kptelen volt abbahagyni a remegst. Alex gyngden felemelte, aztn ringatni kezdte, mikzben lelt vele a tz melletti szkbe. Nem szlt semmit, csak vrt, hogy a lny megnyugodjon. Velvet vgl felpillantott r, s azt krdezte: Hallottad azt a szrny kiltst, Alex? Meg nygseket is hallottam a falon keresztl. Borzasztan megijedtem. Szellemek jrnak itt?

136

 Nem, kislny, nem jrnak itt semmifle szellemek. Azt hiszem, a kilts, amit hallottl, a bartndtl, Angeltl jtt. Mirt kiablna gy, mintha fjna valamije? Robin sohasem okozna neki fjdalmat! vetette ellen Velvet. Nem is fjdalom az, amit a frfi okoz a nnek, Velvet. Nem rtem hangzott a vlasz. Mit akarsz mondani ezzel? Egyszeren nem lehetett tapintatosan, finoman elmagyarzni, s radsul nem is az feladata lenne felvilgostani a lnyt ilyen krdsekrl, llaptotta meg magban Alex kiss ingerlten. De nem volt ms vlasztsa. A bartnd azrt kiltott fel, mert Robin tszaktotta a szzhrtyjt kzlte tnyszeren. Te j isten suttogta Velvet, s Alex jl rzkelte hangjban a rmletet. A lny megint remegni kezdett. Ez csak egyszer trtnik meg, Velvet mondta a frfi, s hibaval igyekezetben, hogy megnyugtassa a lnyt, mg t is lelte. Nagyon flek, Alex sgta Velvet. Nagyon flek attl a vad skttl, aki el akar venni felesgl. Anym nem magyarzta el nekem, mi trtnik a frfi meg a n kztt. Figyeltem a tanyn, hogyan prosodnak az llatok, de azrt az embereknl ez nem ugyanaz, ugye? , Alex. Micsoda egy ostoba lny vagyok n! Velvet, Velvet mormogta Alex csittan. Nincsen semmi baj. Nem vagy attl ostoba, mert nem tudtad, mi az a szeretkezs. Leny vagy mg, s a grfod boldog lesz, desem. Velvet felemelte knnyztatta arct, s rmeredt a frfira. Annyira fiatalnak s bbnatosnak nzett ki, hogy Alex szve majd sztrobbant az irnta rzett szeretettl. A lny szavai megdbbentettk. Szeretkezz velem, Alex krte halkan. Velvet! Szeretkezz velem ismtelte a lny. A bartom vagy, Alex. Megmutattad nekem, milyen a csk. Most azt akarom, hogy szeretkezz velem, hadd tudjam, mire szmtsak. Velvet komolyan beszlt, s Alexnek kszkdnie kellett, nehogy vigyorogni kezdjen. desem kezdte trelmesen , nem lenne helyes a rszemrl, ha megtennm azt, amihez egy msik frfinak van joga. A szzessget csak egyszer lehet elveszteni.

137

Velvet nevetni kezdett. n nem erre gondoltam mondta. Biztosan lehet msknt is szeretkezni, nemcsak gy. Krdn nzett a frfira. Alex rezte, hogy az izgalomtl hevesebben kezd verni a szve. Minden alkalommal, amikor Velvettel volt, azon kapta

magt, hogy tbbet kvn a lny mzz ajknl. Bzol bennem elgg ahhoz, hogy elfogadd a szavamat, amikor azt mondom: mr elg messzire elmentnk Ersz tjn? Velvet blintott, szeme elkerekedett, arca olyan komoly volt, akr egy kis bagoly. Alex mlyen legbell megborzongott. Ijeszt ksrtsbe hozta ez az rtatlan lenyka. Irigyelte Robint, aki most ppen szeretkezik a felesgvel. Ez a bbjos lny az lben trvny szerint a menyasszonya, s Alex ers ksztetst rzett, hogy elmondja az igazat, tvigye t a msik hlszobba s bevezesse a szerelem mvszetbe. sztnsen rezte, hogy Velvet j tantvny lenne. Nos? A lny krdse vetett vget a tpeldsnek. Velvet kvncsi arccal nzett r. Kis bestia, gondolta magban Alex dersen. Aztn gyors mozdulattal sztnyitotta a lny hlingt, s puha, brsonyos vllain lecssztatta egszen a derekig. Velvetnek egy pillanatra elakadt a llegzete a meglepetstl, amit a frfi merszsge okozott. Alex lehajtotta a fejt, s szjuk forr cskban tallkozott. Velvet gyomrt tzgmb fesztette, s a lngok sztradtak az egsz testben. Alex, mikzben tovbbra is vadul cskolta, ers kezvel simogatni kezdte a vllt, hossz karjait, csupasz derekt s a keblt. Velvet gy rezte, nyomban eszmlett veszti. Hihetetlen, sajg, de meleg rzs ramlott szt az ereiben. Amikor Kit Marlowe hozzrt, majd meghalt a szgyentl, a dhtl, a tehetetlensgtl, de ez most egszen ms volt. Alex keze gyngd volt s szeret. Velvet tudta, hogy ha brmelyik pillanatban azt krn tle, hogy hagyja abba, a frfi rgtn engedelmeskedne a kvnsgnak. Azonban egyltalban nem akarta, hogy Alex abbahagyja, s mr nmagban ez is rthetetlen volt a szmra. Te jsgos atyaristen, milyen gynyr vagy! A frfi vgytl fttt suttogst egszen kzelrl hallotta. Htrahajtotta a

138

fejt, s Alex ajka vgigsimtotta az llt, nyakt; keze gesztenyebarna hajban jtszott, aztn amikor ajkuk ismt tallkozott, maghoz szortotta a fejt. Velvet rezte, hogy Alex kezei ismt a keblt rintik, aztn ujjval finoman drzsli a mellbimbjt.

Velvet beleborzongott a gynyrsges izgalomba. Ha ez a szeretkezs, akkor csodlatosan des, mmort dolog. Felkiltott a gynyrtl, s megprblt kzelebb hzdni a frfihoz. Alex a dereka kr kulcsolta az egyik karjt. Keze becsusszant a hling al, aztn lassan mozgatni kezdte felfel, s gyngden simogatta finom brt. Velvet egy pillanatra eltndtt azon, vajon helyese, amit Alex tesz, de megint elnttte a forrsg, s ellenkezs nlkl adta t magt a frfinak. Megsznt szmra a vilg, csak az Alextl kapott gynyr ltezett. Alex, mikzben a lny bels combjt simogatta, tudta, hogy meg kell llnia. Mr gy is veszedelmesen kzel volt ahhoz, hogy elvesztse az nuralmt. Frfiassga szinte sajgott a vgytl, s Alex megbnta, hogy hagyta magt elcsbtani. Jobb lett volna, ha vr a hzassgig, akkor az effle szerelmi jtszadozst annak termszetes folytatsa kveti. Lass mozdulattal elhzta a kezt, s szorosan maghoz lelte a lnyt. Elg, kislny mondta halk hangon. Nem brom tovbb, s kptelen lennk megtartani az gretemet, hogy vigyzok a tisztessgedre. Olyan rett vagy, akr egy barack, Velvet, bennem meg tombol a farkashsg, hogy megzleljem a gymlcseidet. Krlek, Alex, szeress mg egy kicsit. Gyngden megcskolta a lnyt. Nem, desem. Emlkezz az gretedre. Abba kell hagynunk most. Csndben eligazgatta Velveten a hlinget, s vgl megkttte rajta a selyemzsinrt. Velvet felshajtott. Fogsz majd megint szeretkezni velem, Alex? Igen suttogta a frfi, aztn is nagyot shajtott, s mg mindig maghoz szortva Velvetet, felllt. Anlkl, hogy egy szt is szlt volna, visszavitte a lnyt az gyba, gondosan betakargatta, aztn kiment a szobbl, s hatrozott mozdulattal becsukta maga

139

utn az ajtt. Velvet hossz ideig fekdt a sttben, s jra tlte a frfi minden rintst, minden cskjt. Szeretett volna kiugrani az gybl s odarohanni hozz, de tudta, hogy ezt nem teheti. Alig vrta a reggelt, amikor jra lthatja a frfit. Te jsgos g! Taln beleszeretek Alexbe? Ez volt az utols gondolata, mieltt az lom hatalmba kertette volna. A fogads kora reggel bresztette ket, mert a kirlyn meg akarta szemllni a csapatokat, s ennl az esemnynl az egsz udvarnak jelen kellett lennie. Velvetnek mint udvarhlgynek azon a napon szolglatot kellett teljestenie a kirlyn mellett. Angel, Lynmouth j grfnja frje oldaln lesz, prominens helyen az udvaroncok kztt. A nagy sietsgben, hogy minl hamarabb elkszljenek, segtenik kellett egymsnak az ltzkdsben, s ha esetleg lett is volna valami feszlyezettsg, zavarodottsg a levegben, a nagy rohansban elfeledkeztek rla. Egyikk sem tudta megenni a pazar, bsges reggelit, Alex s Robin viszont kirobbanan j tvggyal fogyasztottak. Hogyan tudtok gy falni? zsrtldtt Velvet a kt frfival. Ilyen korn reggel szerintem visszataszt dolog. A nap mr fent van felelte Robin vigyorogva , egybknt pedig ma reggel farkastvgyam van, ki tudja, mirt. Szenvedlyes pillantst kldtt Angel fel, aki elpirult, s szemrehny szavakkal illette frjt. Szp dolog, uram, hogy gy incselkedsz velem! Hangja azonban kedves volt, ahogy a pillants is, amit frjre vetett. Ht neked mi a kifogsod, Alex Gordon? szegezte neki a krdst Alexnek Velvet kiss bosszsan. Valami okbl nem volt olyan ders hangulatban, mint a tegnap egybekelt ifj pr. Ha nem tudod kielgteni a vgyadat, elgtsd ki az tvgyadat vlaszolta Alex nyugodtan, mikzben megvajazott egy darabka kenyeret. Krsz mg almabort, Rob? Velvet visszament a hlszobjba, kitrta a parnyi ablakot, s kihajolt rajta. Gynyr nyri nap volt ez az augusztus tdike. Velvet mlyet shajtott. Jl vagy, Velvet? Angel bejtt a szobba, s halkan becsukta maga utn az ajtt.

140

Velvet megfordult. Te jl vagy? krdezte, hangjban nmi idegessggel. Ht persze! felelte Angel jkedven. Taln aggdsz miattam? Hallottam, hogy... Velvet arca mlybbor sznben jtszott. gy rtem, hogy... tegnap este... Ismt elvrsdtt. Szval azt akarom krdezni, hogy bntotte a btym. Angel hirtelen megrtette, mirl beszl a bartnje. Szegny Velvet. Annyira rtatlan mg; persze semmivel sem r tatlanabb, mint amennyire volt mg a tegnapi jszaka eltt, amikor is Robin olyan rmkhz vezette el, amelyekrl mg csak nem is lmodott. Angel bartnje vllra tette a karjt. Robin sohasem okozna nekem fjdalmat. a leggyngdebb, legkedvesebb frfi, aki ltezik. Kezdesz szerelmes lenni bel? Korai mg errl beszlnem, de gy hiszem, idvel kpes leszek szeretni t. Most azt mondhatom, hogy tisztelem t, s hls vagyok az ristennek, hogy ilyen j s kedves frjet adott nekem. Rmosolygott Velvetre. Mi nagyon j sgornk lesznk. Ostoba vagyok, Angel? Nem, kedves. Szeretlek, mert aggdsz rtem, s trdsz velem. A kt lny elvgezte ltzkn az utols simtsokat, Robin kzben a hlszoba ajtaja eltt llva hevesen srgette a felesgt s hgt. Kz a kzben tvoztak a fogadbl, mindketten gynyrek voltak: Angel trkizbe ltztt, Velvet pedig klnleges srga szn ruht lttt magra. A mai napra a kirlyn engedlyezte udvarhlgyeinek, hogy a legelegnsabb ruhikat viseljk az egybknt ktelez szzies jelleg fehr helyett. A fogad eltt nem hint vrta ket, ahogy Velvet gondolta, hanem ngy htasl. Lynmouth grfja biztostotta a testvrt, hogy mivel lass tempban fognak lovagolni, cseklyke a veszlye annak, hogy a por tnkreteszi elbvl ltzetket. Robin mosolyogva a barna szn kanca nyergbe emelte felesgt. Velvet szrevette, milyen bizalmas pillantst vltanak egymssal. Aztn Alex megfogta a derekt, s felemelte a l nyergbe. Tekintetk egy hossz pillanatra tallkozott, s Velvet megremegett a frfi keznek kemny szortstl. Alex nem szlt semmit, s Velvet gy rezte, van valami a pillantsban, amit nem tud megfejteni. Mikzben elhelyezkedett a nyeregben, a frfi odanylt az

141

archoz, s gyngden megsimogatta. Btyja s bartnje azonban nem vettek szre semmit, mert tlsgosan el voltak foglalva egymssai. Az urak felpattantak a nyeregbe, s elindultak. Negyedmr fldnyire a katonai tbortl tallkoztak a kirlynvel s ksretvel. Velvet csatlakozott a tbbi udvarhlgyhz. Bess, aki remekl nzett ki skarltvrs ruhjban, dersen dvzlte. Igaz? szegezte neki nyomban a krdst. Micsoda? krdezett vissza Velvet. Igaz, amit Angelrl mondanak? Hogy a btyd szeretje lett? Mst nem is lehet hallani ma reggel az udvarban. Velvet mlysgesen meg volt dbbenve. Btym, Lynmouth grfja s Angel Christman tegnap este sszehzasodtak. Neked ezt mondtk? Az egyik udvarhlgy, Leonore D'Arcy, akirl azt beszltk, hogy nagyon szvesen fogadja a frfiak kzeledst, hangosan felnevetett. A j g ldjon meg, Velvet, mg mindig csak egy kis falusi liba vagy, ha ezt elhiszed. Senki sem szlhat egy rossz szt sem Christman kisasszonyra, hiszen a btyd gazdag s jkp. Vagyon s olyan nv nlkl, mint amilyen neknk van, az a szegny lny nem nagyon szmthat elnys hzassgra. Megint nevetett. A helyedben nem beszlnk gy a kirlyn eltt, D'Arcy kisasszony, mert a btym s menyasszonya a kirlyn jelenltben kelt egybe, s a kirlyn lelksze adta ket ssze csattant fel Velvet. Mlyen megvetette, utlta ezeket a csps nyelv, rosszindulat nket. Ha valaki, ht n tudhatom, mert ott voltam! Micsoda? Krusban kiltottak fel az udvarhlgyek, akik mostanra sszegyltek Velvet krl. Jl hallotttok felelte Velvet negdesen. Leicester grfja is ott volt, ahogy a btym bartja is, Lord Gordon. Angel Christman most mr Angel Southwood, Lynmouth brnje. Te jsgos g! kiltott fel Bess, pedig az szjt ritkn hagytk el ilyen szavak. Hogy trtnt ez? Robin rszrl szerelem volt els ltsra. Nhny hete tallkozott Angellel elszr, a kirlyn tiszteletre rendezett mulatsgon, s addig nem nyughatott, amg felesgl nem vette. , milyen romantikus! mondta Bess lelkesen. Nagy

142

szerencse, hogy nem kell amiatt aggdniuk, vajon megharagszike rjuk a kirlyn. Hiszen ha az lelksze adta ket ssze, biztosan jvhagyta a hzassgot. Mi az, Bess, taln van egy titkos szerelmed, aki esetleg a kirlyn kegyeltje? krdezte D'Arcy gnyosan. Azt hallottam, hogy nem mered lngra lobbantani Waltert. Bess Throckmorton elfehredett, s a kirlyn fel pillantott, aki Leicester s Essex trsasgban lovagolt. Rettegett, nehogy Erzsbet meghallja Leonore D'Arcy meggondolatlan szavait. Bess remnytelenl szerelmes volt Walter Raieighba, a frfi pedig belje, de egyikk sem merte veszlyeztetni udvari pozcijt, mert meglhetsk lnyegben a kirlyn jakarattl fggtt. Kvncsi lennk, vajon felsge tudjae, hogy te Anthony Bacon krl legyeskedsz mormogta Velvet rtatlanul, s mg csak nem is nzett a D'Arcy lnyra. Ez kznsges hazugsg! Essex grfja szerint nem az, drgm. Azt mondja, hogy nagyon kvnatos darab vagy, de nagyon knnyedn osztogatod a kegyeidet, klnskppen akkor, ha figyelembe vesszk, hogy milyen si s befolysos nv birtokosa vagy. A tbbi udvarhlgy kuncogni kezdett. Ez bizony szp, zaftos kis pletyka volt, s Leonore D'Arcy nem volt klnsebben npszer, mg Bess Throckmortont szerettk s tiszteltk. A legtbben sejtettk Bess titkt, de sohasem beszltek rla egyms kzt, attl tartvn, hogy rtanak a kapcsolatnak, amit mindannyian tragikus szerelemnek tartottak. Magukban elismerssel adztak Velvet gonoszul les szavainak, br nyltan egyikk sem mert volna szembeszllni D'Arcy rksnjvel. Nem meglepets a szmomra, hogy vded Besst vicsorgott Leonore D'Arcy. Lehet, hogy szegny, de a csaldja befolysos, a tid pedig bizonyosan nem az, br szgyentelenl gazdag. Szksged van Bess befolysra az udvarnl, mert a te apd jelentktelen ember, ami pedig az anydat illeti, azt hallottam, hogy egy kznsges r kalz, aki a lbt sem teheti be az udvarba. sszekevered desanymat az unokahgommal, Grace O'Malleyval, akit ktsgtelenl szoktak kalzknt emlegetni felelte Velvet cseng hangon. Ami pedig azt illeti, hogy befolysra lenne szksgem, hadd mondjam el neked: semmi szksgem r. A pnz,

143

drga D'Arcy kisasszony, a leghatkonyabb befolys. Bartaimat emberi tulajdonsgaik alapjn vlasztom. Mivel nagy vagyon rkse vagyok, megtehetem ezt. Krlek benneteket, hogy ne civakodjatok ilyenkor, amikor hailos veszedelem fenyegeti drga kirlynnket s szeretett Anglinkat rimnkodott Bess.

Egyetrt mormogs hallatszott a tbbi udvarhlgyti is, s a kisebbsgben maradt Leonore D'Arcy abbahagyta a csipkeldst. Velvet szeretetteljes pillantst vetett Bessre, odahajolt hozz, s megpaskolta a kezt. Bess hlsan mosolygott vissza a nla fiatalabb lnyra. Tudor Erzsbet, kezben egy ezstbl kszlt, aranyborts lndzsval gy lovagolt, akr egy amazonkirlyn. A pomps lovat, aminek nyergben lt, Robert Ceciltl, Lord Burghley kisebbik fitl kapta ajndkba. Amikor a tborhoz rtek, a ksret nagyobbik rsze megllt. A katonk kiltoztak, ljeneztek, s mg jobban rzendtettek, amikor lttk, hogy az uralkod minden flelem nlkl, mindssze nhny riember ksretben odalovagol hozzjuk. Vgl csak katoni szoros gyrjben llt meg. Angol arcok tengerben volt, olyan arcok kztt, amelyek a legklnbzbb trsadalmi osztlyokat kpviseltk, a legalstl a legfelsig. Nagyurak lkdsdtek kereskedkkel s mszrosokkal, fldmvesek cipszekkel, kovcsok gazdag fldbirtokosokkal. Voltak fiatal arcok s ids arcok, s mindegyik imdattal tekintett Erzsbetre. A kirlyn bszke volt ezekre a csodlatos, hsges angolokra, akik sszegyltek, hogy megvdjk t, hogy megvdjk hazjukat. Nhny percen keresztl hagyta, hadd ljenezzk, aztn tetrlis gesztussal felemelte kesztybe bjtatott kezt, lndzsjn megcsillant a nap. Hallos csnd lett, s Anglia kirlynje szvbl szlt sereghez. Gyjt hang, lelkest beszdet intzett katonihoz, s amikor befejezte, magasba emelte a lndzst, s ismt kitrt az ljenzs. Fejfedk repltek a levegbe, a frfiak egyms htt csapkodtk; Tudor Erzsbet szavai mindenkit fellelkestettek. Most mr a legszegnyebb, leggyngbb angol is szembe tudott nzni a bszke, rtarti spanyolokkal. Azon a napon egyetlen olyan frfi sem volt ott,

144

aki ne ldozta volna fel lett a kirlynrt. Katolikusak voltak vagy protestnsok, egy emberknt imdtk a kirlynt. Ezen a napon, sokkal inkbb, mint brmikor mskor uralkodsa alatt, Erzsbet volt Anglia! Tudor Erzsbet katoninak, br alaposan felkszltek, s hsg tekintetben fellmlhatatlanok voltak, nem kellett e napon harcolniuk a betolakod spanyolok ellen. Kt, szinte elviselhetetlen feszltsggel teli ht utn az a hr jutott el a ki rlynhz, hogy a jlius 28n s 29n lezajlott vres tkzetben hajhada megtrte az Armada erejt. Azon a vasrnap estn egy puska drdlt el az angol parancsnoki hajn, az Ark Royalon. Jelre gyjthajk indultak el, fedlzetkn nkntes legnysggel, s kis csnakokat hztak maguk utn, amelyek majd a btor legnysg visszatjt biztostjk, miutn a feladat elvgeztetett. A szelet s a daglyt kihasznl lngol hajk lecsaptak a spanyolokra, s risi felfordulst okoztak. Br Medina Sidona hercege nem vesztette el a fejt, a spanyol kapitnyok tbbsge pnikba esett, horgonykteleiket elvgtk, s a nylt tengerre menekltek. Tbb hajjuk is sszetkztt a sttben, a francia partok fel sodrdtak, ahol is angolok s francik kifosztottk ket, a szerencstlen legnysget pedig legyilkoltk. Jlius 29nek hajnalra a spanyol Armada Calaistl keletre, a flamand partok kzelbe, Zeeland sekly parti vizeire sodrdott. Drake, aki a legjobban ismerte ezeket a vizeket, nyugati irnybl htba tmadta az Armadt. Kmletlen gytz al vettk a spanyol hajkat. MedinaSidona parancsnoki hajjn, a San Martinon a legnysg tbb mint fele elpusztult; a haj fedlzett holttestek bortottk. Az angolok jabb s jabb csapsokat mrtek a spanyolokra. Anglia btor s hsies hajskapitnyai, a sr fst s flskett gyropogs kzepette, risi puszttst vittek vghez a legyzhetetlennek hitt Armada hajiban. A nap vgre egyetlen spanyol haj sem volt harckpes llapotban. jjel megfordult a szl, s visszasodorta az Armadt a rettegett Zeeland fel. Mr meg akartk adni magukat, m dl krl dlnyugati szl kezdett fjni, s a megrongldott spanyol hajk szaki irnyba fordulhattak.

145

Angliban senki sem tudott a spanyolok felett aratott fnyes diadalrl. Az angol flotta nem rtestette a kirlynt a gyzelemrl, mert senki nem volt teljesen biztos abban, hogy teljes mrtkben, vglegesen fellkerekedtek a spanyolokon. A jelek szerint senki sem kvnta annak felelssgt vllalni, hogy gyzelmet kilt, nehogy kudarc legyen a vge. Inkbb folytattk az ellensg ldzst, hogy elzzk ket minl messzebb Anglitl, a vgs pusztulsba. Anglia pedig tovbb kszlpdtt az invzira, amg a fnyes gyzelem hre el nem jutott a kirlynhz.

4
Amikor az angolok vgre tudomst szereztek arrl, hogy hajhaduk diadalt aratott a spanyol Armada felett, az orszg boldogsgban szott. Egy j htig rmtzek gyltak minden egyes dombtetn. A kirlyn, mieltt elhagyta volna Tilburyt, vgigjrta a tbort, hogy bcst vegyen katonitl, s ksznetet mondjon nekik hsgkrt. Az ljenz katonk sorfala eltt Leicester s az ifj Essex ksrte vgig az uralkodt. ton a brka fel Robin Southwood dbbenten tapasztalta, hogy Leicester milyen rosszul nz ki. A frfi haja s szaklla hirtelen megszlt, korbban pirospozsgs arca megspadt. A jlt s a kicsapong letmd pedig megnvelte testslyt. Amikor Lynmouth grfja felidzte magban annak emlkt, hogy sok ve az akkor mg karcs, ifj Leicester hogyan bnt el az anyjval, s mennyire visszalt azzal, hogy volt Robin keresztapja, csepp sznalmat sem rzett irnta. Azt el kellett ismernie, hogy Leicester a kirlynhz mindig hsges volt, de kivltsgos helyzett gyakran rossz clokra hasznlta fel. Amikor a kirlyn a hajllshoz rt, Robin elrelpett, lendletesen meghajolt, s megcskolta uralkodja kezt. Ah mosolyodott el Erzsbet melegen , Southwood lordja. Te is Londonba tartasz? Igen, felsg, de csak annyi idre, hogy megtekintsem az O'MalleySmall raktrak ruknlatt. Kelmket szeretnk rendelni a hitvesemnek. Alig vrom, hogy Lynmouthba vihessem s

146

megmutathassam neki jvend otthont s bemutathassam t kislnyaimnak. Akkor annyi ideig sem tartzkodsz Londonban, hogy megvrd, mg anyd visszatr? Anym tavaszon rt utols levelben kzlte, hogy elszr Bidefordba megy. Gyantom, a lnyaim kedvrt igyekszik Devonba.

A szpsges Skye, ht nem nagymama lett belle is! shajtott fel sznpadiasan Leicester. El sem tudom hinni! Egyszer mindannyian megregsznk, j uram! vgott vissza Southwood. Robert Dudley szemrehnyan nzett az ifj nemesrra, de Robin, mintha csak szre sem vette volna, tovbbra is kedvesen mosolygott. Hozd el a felesgedet az udvarba, amikor legkzelebb Londonban jrtok, Lord Southwood! mondta a kirlyn kegyesen. Szvesen ltjuk t. Mint mindig, most is kitntet kedvessgvel, Madame. Isten adja, hogy biztonsgban Londonba rjen. A kirlyn beszllt a brkba, s Robin is indult sajt hajjhoz. A dagly sodrban a Temzn hamarosan Londonba rtek, ahol mr javban nnepeltk az angol tengerszek hatalmas gyzelmt a spanyol Armada felett. Az gsznkk selyemdraprival dsztett utckon nyzsg emberek mind arra vrtak, hogy legalbb egyetlen pillantst vethessenek Erzsbet kirlynre, s megljenezhessk t, Anglia btor megmentjt. Amikor a kirlyn megrkezett Tilburybl, pomps aranyszn hintba szllt, melynek orrn az orszg cmert tart oroszln s srkny dszlett. A koront formz baldachint pedig ngy aranyozott oszlop tartotta. Ez al lt be fehr brsonyruhban a kirlyn, hogy mosolyogva fogadja alattvali tiszteletadst s integessen a lelkes tmegnek. Hlaad istentiszteletet tartottak a Szent Pl s a Szent Pl keresztjetemplomban, ahol a tmeg nagy rmre kzszemlre tettk a spanyoloktl zskmnyolt zszlkat. rmtzek gtek mindentt, az emberek tncoltak, nnepeltek, s lovagi tornval kszntttk a fnyes gyzelmet. A hivatalos hlaadsi ceremnira

147

1588. november 17n kerlt sor, ekkor nnepeltk meg azt is, hogy a kirlyn immr harminc ve kerlt a trnra. A kirlyn jkedvben engedkenyen bnt ifj keresztlnyval, Velvet de Mariscval. Velvet egyszer csak azon kapta magt, hogy lassan mr tbb idt tlt Lynmouth Houseban, mint Londonban. Segtett Angelnek, hogy kivlogassk azokat a szveteket, amelyekbl Robin ruht akart varratni jdonslt hitvesnek. Lynmouth ifj grfnja mg sohasem ltott ekkora bsget. Nem emlkezett arra, hogy az letben valaha is rendelkezett volna egyszerre tbb, mint kt ruhval, ezeket is vagy valakitl rklte, vagy pedig a legolcsbb anyagbl kszltek. Angelt csodlattal tlttte el a legklnbzbb anyagok elje trul bsge. mulattal nzte, ahogy Velvet, aki frangnak szletett, s a neveltetse is ennek megfelel volt, milyen termszetessggel vlogat az anyagok kztt. Ezt a lngol rubinszn brsonyt, ezt a smaragdszn broktot, azt a rzsaszn selymet s termszetesen az ibolyasznt krjk! Nem! Nem! A srga nem ll jl Lady Lynmouthnak, te tkfilk! Ez az ezstcskos ametiszt is j lehet mg valamire! Velvet a sgornjhez fordult. Mit szlsz hozz, Angel? Angel felkacagott. Ez mr gy is tl sok, Velvet. Legalbb egy tucat ruhra val anyagot vlogattunk mr ki. Drga Angel, te most mr Lynmouth rnje vagy, nem pedig egy kisaprd! oktatta Velvet a bartnjt. Ruhk tucatjaira lesz szksged. Beadom a derekam! Te ugyanolyan javthatatlan vagy, mint a btyd. Ha szz vig lek, akkor se fogom tudni elhordani ezt a rengeteg ruht, amelyet meg akartok varratni nekem, nem is beszlve az kszerekrl, amelyekkel Robin raszt el. Dehogyisnem! felelte Velvet magabiztosan. J, egy idre lekltzl Southwoodba, de amint mama hazatr, meghvst kapsz Queen's Malvernbe, s felsge ragaszkodik hozz, hogy Robin bevezessen az udvarba. Minden egyes ruhra szksged lesz, st mg ennl is tbbre. Meslj nekem rla! krte Angel. Kirl? desanydrl. Tudod... annyi mindent beszlnek rla. Velvet felkacagott. a legcsodlatosabb asszony a fldn,

148

Angel, s hidd el, is gy fog szeretni tged, mint Robin vagy n. Azon pedig egy cseppet sem csodlkozom, hogy annyi mindent mondanak rla. Olyan mesbe ill teremts, akinek nincsen prja. Apm a hatodik frje, s anya egy kivtelvel mindegyik hitvesnek szlt gyermeket. veken t llt a csald ln, s mindenkire gondot viselt. zlettrsval, Sir Robert Smalllal hatalmas kereskedbirodalmat ptett ki. Az O'Malleyhajk mr vek ta hozzk a fszereket Angliba, ugyan most, hogy a portuglok is gy megersdtek, ez egyre nehezebben megy. Ezrt is sznta r magt anynk az utazsra. Ugyanolyan kedvezmnyeket akart kicsikarni a nagymogultl az angoloknak, mint amilyeneket a portuglok mr megkaptak. s rengeteg dolga mellett sem rezhette soha egyetlen gyermeke sem, hogy anynk nem szereti. Nagyon sszetart csald vagyunk. Kzttnk Robinnak van a legmagasabb rangja, pedig csak negyediknek szletett. Van kt O'Flaherty fltestvrnk, Ewan s Murrough, utna jn Willow, Alcester grfnje, aztn Burke fltestvreink, Deirdre s Padraic. Az n apm l a leghosszabb ideje anynkkal. Mr tizenhat ve hzasok. Milyenek Robin kislnyai? Angel termszetesen azon aggdott, hogy mostohalnyai vajon szeretike majd. Beth most tlttte be a harmadik vt, Kate janurban volt ktves, a kicsi Cecily pedig mg csak decemberben lesz kett. Mind a hrom nagyon helyes gyerek, Alison kk szemt rkltk, s Robin szke hajt. Nem emlkeznek az anyjukra, mg Beth sem, hiszen mg sem volt ktves, amikor Alison meghalt. Most mr te vagy az anyjuk, Angel s az is maradsz mindrkk. Miattuk nincs mitl flned. Hirtelen valaki feltpte Angel hlszobjnak ajtajt, s Willow, Alcester grfnje viharzott be a szobba. Szval az j asszony, Velvet? krdezte. Willow rendkvli szpsg volt, Skye O'Malleytl rklt fekete hajval s apja borostynszn szemvel s arcbrvel kifejezetten egzotikus jelensg volt. Willow! De rlk, hogy ltlak! Igen, az, Angel, Robin j felesge! Nem tudtl volna beszmolni nekem errl, Velvet? James meg

149

n a kirlyn nagy gyzelmnek hrre siettnk Londonba, s miutn lerttuk tiszteletnket felsge eltt, megszltott Lord Dudley, s szoksos mleng stlusban radozni kezdett nekem Southwood hitvesrl. Hogy tehetted meg, hogy nem rtestettl bennnket? Vagy valami oka van annak, hogy titokban tartotttok az esemnyt a csald eltt? s anynk vajon ldst fogja adni a frigyre? Noha Willow nhny centimterrel alacsonyabb volt hgnl, parancsol modora ijeszten hatott. Csak kt napja rkeztnk vissza Londonba, Willow felelte Velvet nyugodtan. Nem volt idnk rtesteni a csaldot. Robin sokkal fontosabbnak tartotta, hogy Angel olyan ruhatrral rendelkezzen, amely mlt Lynmouth grfnjhoz. Radsul anynk brmelyik nap megjhet. Anya jv tavasz eltt nem jn meg, Velvet. Robin a mai napon kapta meg a hrt. Micsoda? Velvet majdnem knnyekben trt ki. Mi trtnt? Mi tartztatja? Sejtelmem sincs vgta r Willow. Krdezd meg Robintl. t rtestettk rla. Ez az eskv sokkal rdekesebb, mint ez az egsz cirkusz. Megfordult, s frksz tekintettel vgigmrte Angelt. Ki vagy te? Van a csaldodnak birtoka? Mg semmit sem tudok, de mindent meg akarok tudni rlad! Megyek s megkeresem Robint mondta Velvet. jdonslt sgornjhez fordult. Meg ne ijedj Willowtl, Angel! Amelyik kutya ugat, az nem harap. s mindig is szeretett uralkodni felettnk. Mondj el neki mindent. Megltod, is megszeret majd, csaldunk tbbi tagjval egytt. Szoknyja szeglyt felcsippentve kiszaladt a szobbl. Futs kzben rte utol nvre kiltsa. Arctlan egy teremts vagy! Velvet szemldkt rncolva sietett le a lpcsn btyja knyvtrszobja fel. Kopogs nlkl rontott be a terembe, ahol Alexet s Robint a trkp fl hajolva tallta. Mind a ketten dhsen pillantottak fel, amikor belpett. Igaz a hr? Igaz, hogy zenetet kaptl anynktl? Hogy jv tavaszig mr nem is jn haza? Mirt nem mondtad meg nekem,

150

Robin? s most mihez kezdek, amikor az a rmes jegyesem, mint vrhat, napokon bell bellt? Hppgni kezdett. A mamt s a papt akarom, Robin! Alex tvgott a termen, maghoz lelte a zokog lnyt, s hangosan azt mondta: Elg a titkolzsbl, Robin. Nem hagyom, hogy Velvetet tovbb ijesztgesd! desem, nzz rm! n vagyok az, Broc Cairn grfja, a te jegyesed, aki szeret tged. Semmi okod az ijedsgre, hidd el! Megcskolta a feje bbjt, hogy megnyugtassa lnyt. Alex biztonsgot jelentet karjaiban is el kellett nhny pillanatnak telnie ahhoz, hogy a grf szavai eljussanak Velvet tudatig, de akkor a lny dhsen eltasztotta magtl. Haragosan a testvrhez fordult. Te ezt tudtad, Robin? Tudtad, hogy kicsoda? Persze hogy tudtam, Velvet. Rgi bartom. Hazudtl nekem! jtt a vlasz. Mind a ketten hazudtatok nekem! Ki hazudott? krdezte Robin. Senki sem hazudott neked. Nekem te azt mondtad, hogy Lord Alexander Gordon. Velvet dhsen dobbantott egyet a lbval, mire jkk selyemszoknyja vad suhogsba kezdett. Ht az, te kis boszorkny, Alexander Gordon, Broc Cairn grfja. Senki sem hazudott neked. De a teljes igazat sem mondta el senki! folytatta a vdaskodst Velvet. Ezt soha nem fogom megbocstani neked! Soha! Egyiktknek sem! Robin fzld szeme sszehzdott a dhtl. Karjnl megragadta hgt, s mrgben jl megrzta. Te elknyeztetett kisleny! Tudod, mekkora szerencse rt Alexszel? Itt neki vannak jogai, Velvet, s nem neked! Joga van ahhoz, hogy azonnal hzassgot kssn veled, s ha lenne eszem, n is ragaszkodnk hozz, mert mr rgen itt az ideje, hogy valaki megtantsa neked, hol az asszony helye. Istenemre, sem Adamnek, sem anynknak nem sikerlt tged megnevelni. Agyonknyeztettek. Alex viszont gy vlte, ha elg idt kapsz, hogy megismerd, majd lehet beszlni a fejeddel. sokkal tapintatosabb volt a te rzelmeiddel szemben, mint ahogy te brmikor is viselkedtl vele. Velvet elhzdott a btyjtl. Karjt drzslgette ott, ahol a

151

testvre megszortotta, kihzta magt, s gy szlt: Azonnal visszatrek az udvarba, Robin. Ksznm, hogy vendgl lttl. Segtettem a felesgednek kivlogatni a kelmket, de most, hogy nvrnk, Willow is iderkezett, tadom neki az gyeket. Sokkal jratosabb a divatban, mint n. Itt maradsz, mg akkor is, ha rd kell zrnom az ajtt, Velvet! Krni fogom, hogy a kirlyn engedjen el a szolglatbl, hogy minl elbb hzassgot kthessetek, s Alexszel mg a tl bellta eltt visszatrjetek Dun Brocba. Ahogy egy igazi nemesrhoz illik, jeges tekintettel mrte vgig a hgt. Menj a pokolba, j kedves btym! vgott vissza a lny. Csak prblj meg odaerltetni az oltrhoz, akkora botrnyt csapok, amekkorrl a Tudorudvarban mg sohasem hallottak. Megfordult, s szigoran Alexre pillantott. s neked mi errl a mondanivald, jvend uram s parancsolm, tisztelt jegyesem? Drgm, n hajland vagyok felbontani azt az egyezsget, amelyet szleink tz ve ktttek. Eddig mg egyetlen nt sem kellett erszakkal az gyamba vinnem, s szintn szlva, azt hiszem, hogy sem vrses hajad, sem rossz modorod nem az n zlsem szerint val. n felesgnek val asszonyt keresek magamnak, nem egy elknyeztetett klykt. gy! Velvet nagyon dhs lett, Robin pedig alig tudott elnyomni egy kis mosolyt. Ugyanakkor folytatta Alex csaldjaink egyestse megboldogult atym s a te apd kzs haja volt. Vrjuk meg a tavaszt, amikor szleid hazatrnek, addig ne kvessnk el semmilyen jvtehetetlen lpst. Megjegyzse elevenbe tallt, s Velvet vissza akarta fizetni a klcsnt. Pomps az tlet, uram, de gondolom, ezt gy rted, hogy addig is mind a kettnk szabadon ott keresheti a boldogsgt, ahol neki tetszik. Ez csak termszetes, kisasszony hangzott a jeges felelet. Velvet, egy utols dhdt pillantst vetve a frfi fel, sarkon fordult, kimasrozott a szobbl, s becsapta maga mgtt az ajtt. Alaposan ki kellene porolni a fenekt! morogta Robin dhsen. Ksznm, hogy azt mondtad: n javasoltam, hogy adjunk neki

152

idt. Ez volt a legkevesebb, amit megtehettem az adott krlmnyek kztt, Alex. Mirt hitted azt, hogy ez az a pillanat, amikor fel kell fedni a kiltedet? Az utbbi nhny htben Velvet s n elg sokat beszlgettnk, s azt hittem, hogy ssze is bartkoztunk. De szre kellett vennem, hogy elszmtottam magam.

Az rdgbe is, regem, mirt nem hagytad, hogy n intzzem el az eskvt, mr rg tlestnk volna rajta, Velvet is belenyugodott volna, ha egyszer vgre megrtette volna, hogy gysincs ms vlasztsa. Makacsnak ugyan makacs, de nem buta mondta Robin. Na nem, azt igazn nem lehet rla mondani, hogy buta, de nagy tveds lett volna rerltetni a hzassgot. s nekem kellett volna elviselnem a kvetkezmnyeket, Robin. s most mihez fogsz kezdeni, Alex? Alex kajnul felnevetett. Azt hiszem, bartom, Robin, itt az ideje, hogy Velvet de Marisco kisasszonyt mresre tantsuk. Szeretem t, Rob, s azt hiszem, hogy egy kicsit mr is szeret. De azt meggrhetem neked, olyan leckt kap most tlem, hogy a vgn mg fog esedezni nekem, hogy kssnk hzassgot. Hidd el, nem fogunk sokig vrni! Ha gy lesz mondta Robin, egy kis grimasszal az arcn, mikzben jkora adagot tlttt mind a kettejknek az aranyl borbl , akkor igyunk az eskvtkre, Alex! Szerinted mikor is szmthatunk a nagy esemnyre? Szerintem sz kzepre a hgod beadja a derekt jtt a magabiztos vlasz. Sikerlt rvennem a hgomat s az beijedt frjt, hogy hagyjk el Dun Brocot. Vissza szeretnk trni oda, mieltt mg Bella a fejbe veszi, hogy visszakltzik a kastlyba. Alex s Robin csak egyrl feledkeztek meg. Arrl, hogy Alex Gordonnl csak Velvet de Marisco a makacsabb. Amint visszatrt az udvarba, hogy ellssa udvarhlgyi ktelessgeit, elkpeszt elszntsggal vetette bele magt a kirlyn krl zajl lnk trsadalmi letbe. Nyom nlkl eltnt a korbbi, flnk Velvet, helyette felbukkant egy gynyr, szrakoztat n, a trfk

153

nagymestere. Azok a jtkok s viccek, amelyeken az udvari ifjsg olyan jl szrakozott, majdnem mindig az agybl pattantak ki. Ha az udvar hlgytagjai nem is lettek bartsgosabbak hozz, mint korbban, az uraknak ez az alakvltozs hatrozottan a kedvkre val volt. Alex s Robin eleinte megrt jkedvvel figyelte Velvet viselkedst, de ahogy telt az id, egyre kevsb tetszett nekik ez az j magatarts. Nem mintha brmilyen pletyka kelt vol na szrnyra Velvetrl, hiszen nem volt bolond, s brmilyen kacran viselkedett is, mindig gondosan vigyzott a j hrre. Sem a btyja, sem a jegyese nem tartozott a krltte dong frfiak seregbe, gy egyikk sem tudta pontosan, hogy mit is csinl. Mindenrl csak hallomsbl szereztek tudomst, s a hrek mind a kettejket aggasztottk. Robin s Angel rvid ltogatst tett Devonban, s amikor visszatrtek, azt tapasztaltk, hogy Velvet egyre fkezhetetlenebb. Azt hittem, hogy kidolgoztl egy tervet arra, hogyan tartsd kordban a hgomat! panaszkodott Robin Alexnek egy este, mikzben azt figyeltk, hogy Velvet s a bartai milyen vad bjcskzsba fogtak. Volt nagy sikoltozs, attl sem rettentek vissza, hogy nyilvnosan csiklandozzk egymst, st egy gyors csk is elcsattant, amikor Essex grfja sarokba szortotta Velvetet, aki menekls kzben pajkos pillantst vetett btyjra s annak bartjra. Ki is dolgoztam mondta Alex egy csppet nelglten , csak elszr idt akartam adni neki, hogy kiszrakozza magt. Most viszont fltkenny teszem. Fltkenny? hitetlenkedett Robin. Igen, Rob. Fltkenny. Azt hiszem, hirtelen beleszeretek egy bjos hlgybe, itt az udvarban. Termszetesen olyan tapasztalt szemlybe, aki tudni fogja, hogy nem veheti komolyan a kezdemnyezsemet, de hidegvrrel fog kacrkodni velem. , Alex vatoskodott Angel , szerintem ez nem valami blcs tlet. Csak rvid ideje ismerem Velvetet, de egyvalamire rjttem. Sosem azt csinlja, amit elvrnak tle. Ezzel csak mg jobban feldhted, attl flek. De kedvesem nyugtatta meg bjos felesgt Robin ,

154

szerintem Alexnek igaza van. Lehet, hogy Velvet most nagyon dhs rnk, de alapjban vve rtatlan llek. Hadd higgye csak, hogy jegyese, akit, s ebben biztos vagyok, is kedvel, rdekldik egy msik n utn. Azonnal jobb beltsra tr. Angel aggodalmaskodva csvlta a fejt. A frfiak nha olyan ostobk, ha nkrl van sz, s mgis ket tartjk a teremts koroninak. Mlyet shajtott. Velvet nem fog farkcsvlva visszarohanni, mint egy elkergetett kiskutya, ha Alex tovbb bosszantja. Inkbb visszavg valahogy. De ha Velvet esetleg megtudn, hogy Alex mit is tervez... Angel arca felderlt. Megvan! Majd beszmol a tervrl a sgornjnek, s gy Velvet sem fog olyan vadul s meggondolatlanul reaglni. De Velvet Angel legnagyobb ktsgbeessre gonoszul felnevetett, amikor megtudta, mit is tervez a jegyese. Szval fltkenny akar tenni? Haha! Eddig csak jl szrakoztam rajta. De most aztn igazn fltkenny fogom t tenni, s a kis kalandjt pedig meg se ltom. Azt tudod mr, hogy ki a kiszemelt hlgy, Angel? Angel habozott, majd gy felelt: Lady de Boult. Velvet gnyosan felkiltott: Az a tehn? Nagyon szp asszony kockztatta meg Angel. Azt mondjk rla, hogy nincs olyan frfi az udvarban, akit meg ne kaparintott volna vgott vissza Velvet. Angel nevetett. Szgyelld magad, Velvet de Marisco. Egy hajadon ilyesmit akkor sem mondhat, ha ez gy van! Te is mondtl mr ilyesmit! replikzott Velvet. De annyit mondhatok, hogy n jobban meg fogom vlogatni szeretimet, mint . Angel a dbbenettl alig jutott szhoz. Ugye nem gondolod komolyan, hogy szerett akarsz tartani? ! nyugtatta meg gyorsan Velvet a bartnjt. Alex viszont egszen addig nem lehet majd biztos benne, amg meg nem volt az eskv. Ez a fizetsgem az lnoksgrt. Hiszen szereted t! szlt vdln Angel. Lehet, pedig eddig nem sok lehetsget adott r. De te sem neki! emlkeztette Angel Velvetet. Nem hagyta r Velvet. Kezdetben az n hibm volt, de annyira rettegtem attl, hogy a szleim tvolltben beleerltetnek a hzassgba. A felelssg java Alexet terheli, mert neki meg

155

Robinnak a kezdet kezdetn be kellett volna nekem vallaniuk, hogy kicsoda is valjban, s azt is meg kellett volna mondania, hogy nem fog srgetni. Azt hiszem, mind a ketten elg makacsul viselkednk. Ha ahhoz van eszed, hogy ezt beismerd, akkor hagyd abba ezt a butskodst, Velvet! Mondd el Alexnak is azt, amit nekem most elmondtl, s hagyjtok abba ezt a viszlykodst! knyrgtt Angel. Mg nem, Angel. Ha Alex azt hiszi, hogy knyszert a hzassgba, akkor mindig akar majd fellkerekedni, s hzas letnk csatrozsok sort jelenti majd. Nem. Inkbb higgye azt, hogy gy kellett megnyernie magnak, s sokkal jobban meg fog engem becslni, mintha csak azrt vett volna felesgl, mert egyszer eljegyeztk egymst. Emlkezz r, hogy ggjben tz vig gyet sem vetett rm. Csak kzdjn meg egy kicsit az rzelmeimrt. Tanulja meg is, hogy nincs olyan frfi, mg a sajt frjem sem, aki kszpnznek veheti a szerelmemet. Nem kevs blcsessg rejlett Velvet szavaiban, s most mr Angel is biztosra vehette, hogy sgornje nem fog semmi butasgot elkvetni. Egy dolog blcsnek lenni, ms dolog fltkenynek. Mivel tudta, hogy Alex csak t akarja bosszantani azzal, hogy kitntet figyelmvel ldzi Lady de Boultot, Velvet el nem tudta volna kpzelni magrl, hogy t is magval ragadja az az rzs, amelyet a kirlyn trsasgt lvez hlgyek nemes egyszersggel csak zld szem szrnyetegnek hvtak. A pletykk mgis eljutottak hozz, a kirlyn udvarhlgyei rvendezve szmoltak be neki mindenrl, s Lady de Boult sem tett semmit, hogy megakadlyozza a szemlyvel foglalkoz hrek terjedst. St, maga jrult hozz ezekhez, amikor nyltan megtrgyalta az gyet unokanvrvel, a kirlyn egyik udvarhlgyvel, Audreyval. Azon a dlutnon, amikor a kirlyn az tventdik szletsnapjt nnepelte, s Velvet mr egy rja hallgatta az res fecsegst, gy rezte, hogy dhben mindjrt sikoltozni kezd. De nem tudott megszkni, mert a kirlyn varrkosarban a hmzfonalak teljesen sszegabalyodtak. Az egsz dlutnja arra ment, hogy sztfejtse a piros, rzsaszn s halvnykk fonalakat. A zldek, sttkkek, srgk s bborsznek mg mindig teljes

156

sszevisszasgban hevertek a kosr mlyn, pedig a kirlyn a kora esti rkban szeretett belefeledkezni hmzsbe. Velvet lehajtott fejjel dolgozott, hogy sztvlassza a sznes szlakat, s prblt nem odafigyelni a buta csacsogsra, amikor hirtelen felcsattant Audrey Carrington kellemetlen hangja. , Mary, hogy te milyen istenien nzel ki! Honnt vetted ezeket a csods flnfggket? Ugye jak? Lady de Boult csinos kis arcn ravaszks mosollyal lpett be az udvarhlgyek szobjba. Teltkarcs, alacsony, barna haj szpsg volt. Bre tejfehren ragyogott, hatalmas fekete szeme vilgtott. Grntvrs selyemruht viselt, hajt remekmv aranyhl bortotta a legjabb francia divat szerint, s gy j flbevali mg jobban rvnyeslhettek. Fejt rzogatva krdezte: Tetszik neked, Audrey? Lord Gordontl kaptam. Csak nem igazi rubin? krdezte Audrey lenygzve. De igen. Ht nem gynyr? A Lord szerint ppolyan a szne, mint az ajkam. , de romantikus! a legromantikusabb frfi, akivel valaha tallkoztam dorombolta Lady de Boult, s nelglten krbepillogott. Pedig csak egy faragatlan felfldi fick mormogta Velvet. Szerintem az a k vagy vegbl van, vagy valami vacak kis utnzat. Ht ezt te honnt veszed? prszklte Mary de Boult, mikzben fejt rzta, hogy a vrs k mg jobban ragyogjon a flben. Lord Gordon a fivrem bartja, s nlunk lakik Lynmouth Houseban vlaszolta kedvesen Velvet. Szerintem egyszer hozomnyvadsz, asszonyom. A nyr elejn engem is megprblt levenni a lbamrl, pedig nekem mr van jegyesem. Robin szerint alig van valamije, csak egy roskatag kastlya valahol, fent a hegyekben, Aberdeentl nyugatra. Minden bizonynyal azrt jtt ide hozznk dlre, hogy gazdag felesget kertsen magnak, akivel majd rendbe hozatja a dledez hzt. Ht n igazn nem plyzom a kezre vlaszolta Lady de Boult ingerlten. Hiszen nekem van frjem. Akkor meg mirt fogad el ajndkot ms frfiaktl? Ersen ktlem, hogy a kirlynnek kedvre lenne az ilyen viselkeds

157

felelte kimrten Velvet. n igen kevss ismeri mg a vilgot, de Marisco kisasszony! vgott vissza Lady de Boult cspsen. Ebben igaza van, asszonyom, de vajon ne a kvetend plda? Lehet, hogy fiatal vagyok, de annyira azrt mgsem, hogy fel ne ismerjem az n szgyenteljes viselkedst s Lord Gordon alantas indtkait. Hogy merszeli? Mary de Boult arct eltorztotta a dh, karjt felemelte, hogy megsse Velvetet, de ebben a pillanatban feltrult az udvarhlgyi szoba ajtaja. Hol a kirlyn? lpett be Robert Devereux srget, egyszersmind csggeteg arckifejezssel. Szlok neki, hogy keresed mondta Bess Throckmorton, s Velvetet a keznl fogva belpett a kirlyn hlszobjba, ahol Erzsbet ppen egy lzroham utn szunyklt. Krem, bredjen, felsg! rzta meg finoman Bess a kirlynt. Erzsbet azonnal felriadt. Igen, Bess, mi trtnt? Essex grfja, srgs zenettel, felsg. A kirlyn fellt. Velvet, hozd ide a parkmat, s segts feltenni! Bess, mondd meg a grfnak, hogy egy pillanat, s mris ott vagyok. Velvet gyorsan felsegtette a kirlyn fejre a gynyr vrs parkt. A kirlyn haja az vek sorn megritkult s megszrklt, s gy tallta, hogy ez egyltaln nem ll jl neki. Kszsggel beismerte, hogy parkt hordani hisg, s az sem zavarta, hogy ki tud errl, mindaddig, amg valaki szmra fontos ember meg nem pillantotta sajt frtjeit. Amint a mhaj biztosan lt a fejn, a kirlyn felllt, s Velvet feladta r hfehr, arany csipkvel s gyngykkel dsztett, gynyr kntst. Ksznm, gyermekem mondta Erzsbet kedvesen Velvetnek. Nagyon rlk, hogy te is itt vagy velem. Bess feltrta az ajtt, s a kirlyn tment az udvarhlgyek lakosztlyba. Robert Devereux letrdelt, s megcskolta az uralkod kezt. Felsg mondta mly s elfl hangon , felsg, nem tudom, hogy mondjam el gy, hogy meg ne bntsam, amikor a vilgon a legkevsb sem szeretnm megbntani.

158

Erzsbet megmerevedett. Mondd el gyorsan, mert azzal, hogy halogatod a dolgot, nem knnytesz a helyzeten. Anymtl jvk, Cornburybl, aki azt szeretn felsged tudatra adni, hogy mostohaapm, Lord Dudley szeptember negyedikn tvozott az lk sorbl. Azt krte, kzljem nnel, hogy halla bks volt, s Lord Dudley utols gondolata is felsged krl forgott. Essex elkapta a kirlyn ruhaszeglyt, s lzasan megcskolta. Isten bocsssa meg nekem, hogy n vagyok ennek az zenetnek a hozja, mert n nem tudom magamnak megbocstani.

Erzsbet nem mozdult, s magatartsa nyugodt maradt. Fehrebb volt, mint a kntse, s Velvet mr attl tartott, hogy a kirlyn ott hal meg, llva, szinte a fldbe gykerezve. Aztn Erzsbet mly llegzetet vett, s visszafogott hangon megszlalt: llj fel, Essex! Amikor a grf felegyenesedett, a kirlyn folytatta: Megbocstok neked, hiszen valakinek kzlnie kellett velem a hrt, s szmomra vigaszul szolgl, hogy te voltl az. Most pedig hagyjatok magamra mindannyian! Megfordult, s visszavonult magnlakosztlyba. Menjnk terelte ki az udvarhlgyeket Bess Throckmorton, de nem volt elg gyors, mert mindnyjan meghallottk Erzsbet keser zokogst. Mindenkit tjrt a rmlet, hiszen a jelenlevk kzl mg senki sem hallotta t srni. Az a hr jrta, hogy Erzsbeten kvl senki sem siratta meg Leicestert. Az udvart annyira aggasztotta az uralkod gysza, hogy ha akartak volna, sem tudtak volna sajt fjdalmukkal trdni. A kirlyn nhny napra bezrkzott, szeme teljesen fldagadt, arct a ss knnyek felpuffasztottk. Az tkekkel megrakott tlckat szinte rintetlenl hoztk ki a kirlyn lakosztlybl, s az udvarhlgyek a palota folyosin nyugtalanul suttogtak az uralkod tancsadival. Vgl, nhny nap elteltvel, amikor a kirlyn mg mindig nem tudott rr lenni fjdalmn, Lord Burghley gy rezte, hogy tbb mint harmincvi szolglat utn brmenynyire tiszteli is uralkodja vgyt a magnyra, ennl sokkal ersebb benne az irnta rzett szinte aggodalom. gy ht bekopogtatott a kirlyn hlszobjnak

159

ajtajn, s gy szlt: Asszonyom, a gysz ideje lejrt. n megrtem a bnatt, de ezzel nem fogja visszahozni Leicester grfot az lk sorba. Neki is csak fjdalmat okozna, ha megtudn, hogy felsged miatta elhanyagolja ktelessgeit. Leicesternek? Szerintem nagyon is lvezn minden egyes perct suttogta tiszteletlenl Raleigh. Lord Burghley egyetlen szemrehny pillantssal elnmtotta.

Madame, knyrgk folytatta William Cecil , hagyja abba a gyszolst. Szksgnk van nre. Anglinak szksge van nre. Amikor erre sem jtt semmi vlasz a kirlyn szobjbl, Lord Burghley vette a btorsgot, s betrte az ajtt. A hasad fa zaja trtette maghoz a kirlynt. Felemelkedett gybl, s beengedte udvarhlgyeit a szobba. Anglia kirlyne volt, s a szomorkods rja lejrt. Elete htralev napjait kedves Robinja nlkl kell lelnie. A gysz sebei jra felfakadtak, amikor nhny httel ksbb kihirdettk Leicester grfja vgrendelett. Ez llt benne: Legelszr is s mindenki eltt ktelessgem megemlkezni hn szeretett s irgalmas Hercegnmrl, akinek az alattvalja lehettem, s aki nekem igen kedves s bkez rnm volt. A kirlyn egy hatszz szembl ll lncot kapott tle, melyen hrom zld smaragd s egy brilins kk fggtt. Egy utols fnyes knnycsepp grdlt le Erzsbet arcn, mieltt vgkpp sszeszedte volna magt. Amikor Leicester zvegye, Lettice Knollys viharos gyorsasggal hozzment Sir Cristopher Blounthoz, a kirlyn pert indtott a Dudleybirtokrt, tbb szzezernyi fontra rg tartozs fejben. Erzsbet az unokahga, Lettice kedvrt lemondott volna az adssgrl, de azt mr nem tudta megbocstani neki, hogy az asszony ilyen hamar htlen lett Leicester emlkhez. Inkbb legyen Lettice fldnfut, mint hogy a birtok a Blountok kezre jusson. Robert Devereux, Essex grfja is megdbbent azon, hogy anyja

160

szemernyi tiszteletet sem rez nhai frje irnt. Radsul is megszerette a volt mostohaapjt. ppen errl panaszkodott Velvetnek egy dlutn, a palota egyik ablakmlyedsbe hzdva, amikor mind a ketten loptak maguknak nhny perc szabad idt. Mirt ppen Blount kell neki, most mondd meg, Velvet? Az isten szerelmre, mit eszik rajta? Nagyon szp frfi vette vdelmbe Velvet. Szp? fakadt Essex kacajra. ppen ilyen vlaszt vrtam egy tapasztalatlan kislnytl. Nem vagyok tapasztalatlan kislny! hzngtt Velvet. Essex nevetett, s karjval merszen tlelte a lny derekt. De mg mennyire hogy tapasztalatlan vagy, de Marisco kisasszony! gnyolta szeretettel, s vratlanul megcskolta. Elg legyen, uram! parancsolt r kifulladva Velvet, s sejtelme sem volt rla, hogy gy kipirultn milyen bjos, s hogy mennyire ragyog az arca a grf kitntet figyelmtl. rmt csak fokozta volna, ha szreveszi, hogy a terem msik sarkban Alexander Gordonon rr lesz a tehetetlen harag. A frfi ugyan nem hallhatta, hogy a procska mirl beszl, de az nem is rdekelte, mert szmra nyilvnval volt, hogy Velvet szgyentelenl kacrkodik Essex grfival, s nem tehet ellene semmit. Azon az szn az udvar unalmas helynek bizonyult, mert a kirlyn nem engedlyezett semmilyen vigassgot egszen november tizenhetedikig, az Armada felett aratott gyzelem hivatalos vforduljig. Az udvar fiataljai azonban mgis mdot talltak arra, hogy a kirlyn figyelmt dlutnonknt elkerlve, eljussanak srkertekbe, sznhzakba vagy szi mulatsgokba. Alexander Gordon ltszlag tovbbra is Lady de Boultot ostromolta. Egy meleg tavaszi dlutn Velvet rbukkant a folyparton andalg prra. A ltvny, hogy Alexander Gordon keze hlgye cspjn nyugszik, mrhetetlenl felbosszantotta a lnyt. Csak azrt csapod neki a szelet, mi, hogy engem fltkenny tegyl s megtrj? Hazug! Hazug! Hazug! Nem is sejthetted, hogy ilyenkor ppen erre jrok! A kettnk kztti megromlott viszonyt

161

arra hasznlod, hogy olyan szuka utn futkoss, aki mindenre kaphat? Teljes erejbl pofon vgta a Lordot, aztn sarkon fordult, hogy bszkn elmasrozzon. Kisasszony prblta meglltani a frfi, de amikor Velvet tovbb akart menni, utna ugrott, elkapta a karjt, s maghoz rntotta. Engedj el, te kjenc rivallt r Velvet , vagy azonnal beszmolok a kirlynnek arrl, hogy mit nem merszeltek ti ezzel a nszemllyel! A lny megprblt elhzdni, de a frfi keze szinte a hsba markolt. Te fltkeny vagy mondta Alex egyszeren. n? Soha! hangzott a tagad vlasz. , dehogynem, te fltkeny vagy, Velvet, mint n is, ahnyszor megltom, hogy Essex grffal enyelegsz. Alex enyhtett keze szortsn, maga fel fordtotta lnyt, s msik kezvel felemelte az llt. Ugyan mr, drgm, hagyjuk abba ezt a hborskodst. Mind a ketten hibztunk. Kssnk bkt, s kezdjk jra az egszet. A szleid tavaszra hazarnek, s akkor megtartjuk az eskvt. A telet meg tltsk azzal, hogy megszeretjk egymst. Lehajolt, hogy megcskolja a lnyt, de Velvet elfordtotta a fejt. Eddigre Mary de Boult is maghoz trt, tgra meresztette hresen szp szemt, s gy kvncsiskodott: Csak nem akarod elvenni ezt a... ezt a svlvnyt, Lord Gordon? Hogy mertl gy becsapni? Mg az letben nem bntott meg gy senki! De ilyen mlt jutalmat sem kaptl senkitl htlensgedrt! vgott vissza Velvet. Ha ennyire megbntva rzed magad, azt tancsolom, fordulj segtsgrt a frjedhez! ! Lady de Boult maga volt a megtesteslt felhborods. Majd Alex legnagyobb megdbbensre is lekevert neki egy hatalmas pofont, s elvonult a palota irnyba. Alexander Gordon szemrehny tekintettel masszrozta mindkt g orcjt. Hogy ezeknek az angol nszemlyeknek milyen kemny a tenyerk! sajnlkozott. Menj a pokolba! csattant Velvet mrges vlasza. Ha azt hiszed, hogy most a nyakadba borulok, s minden el van felejtve,

162

akkor nagyon tvedsz, j uram! A frfi tekintete elborult, de ltszlag nyugodt hangon felelt. n semmi mst nem hiszek, Velvet, csak azt, hogy te egy elknyeztetett klyk vagy. Be kell vallanom, hogy hibztam, amikor az eljegyzsnk utn olyan sokig feld se nztem, de amikor a szerzds megkttetett a csaldjaink kztt, te mg kisgyermek voltl, n meg ksz frfi. Akkor legalbb egy babt kldhettl volna egyszer annak a kisgyermeknek. Eszedbe juthatott volna az a gyermek olykor olykor, a szletsnapjn vagy vzkeresztkor vagy az eljegyzsnk vforduljn. De nem, neked nem jutott az eszedbe! Az az igazsg, hogy addig nem is gondoltl rm, amg apd a hallos gyn nem figyelmeztetett a ktelessgeidre. Csak akkor jutott vgre az eszedbe, hogy szksged lenne egy felesgre, valakire, aki megszlheti neked a Broc Cairni Gordonok legjabb nemzedkt. Nos, mlyen tisztelt Broc Cairn grfja, n nem tenyszkanca vagyok, s gy dntttem, hogy soha, de soha nem megyek nhz felesgl. Tlsgosan is llhatatlan vagy az n zlsemnek! Alexet megrendtette a lny szavaiban rejl igazsg, de ha a lny nem adja be a derekt, akkor sem fogja. Az igazsg az oldaln ll, gyzkdte magt. Hajland lettem volna megvrni, hogy a szleid hazatrjenek, Velvet kezdte baljslat hangon , eljtszottam vagy legalbbis megprbltam eljtszani a szptev szerept, de te lehetetlen egy boszorkny vagy! Egy percig nem vrok tovbb! Felesget akarok magamnak, s te az isteni s emberi trvnyek szerint az leszel. Karjnl fogva maga utn rngatta a lnyt a kirlyi palota kertjben, a folypart mentn. llj meg! Hova viszel? kiablt Velvet. Skciba! Hogy a felesgem lgy! A gyermekeim anyja! Mhoz egy vre els fiunkat fogod a karodon ringatni, Velvet, s ezt az egsz buta histrit mr rg el is fogjuk addigra felejteni. Soha! sikoltozta Velvet. Soha! Akkor inkbb a hall! De a frfi gyet sem vetett sem a kiablsra, sem Velvet harcias erfesztsre, hogy kiszabadtsa magt, s amint a kikthz rtek, a csnakosrt kiltott. A lnyt a csnakba ltette, s elindultak Lynmouth House fel. Amikor Velvet megint sikoltozni akart, a frfi

163

rnzett, s fenyeget hangon kzlte: Ha mg egy hangot hallok, a folyba vetlek! Eskszm! Velvet hitt neki, s mr mlyen megbnta, hogy ilyen messzire ment. Milyen jellemz gyerekessg, gondolta. Annyira el volt sajt magval foglalva, hogy egy percig sem gondolt arra, mit is rezhetett a frfi. Taln mg lehet vele beszlni. J uram kezdte szelden , krlek, knyrgk, ne csinlj semmi ostobasgot. Attl flek, tlsgosan is egyformk vagyunk, s ezrt nem illnk ssze. Nem tudom elhinni, hogy ne lennnek szmolatlanul a lnyok, akik megtiszteltetsnek vennk, ha a felesged lehetnnek. Te leszel a felesgem mordult r a frfi. s most maradj csendben! Nem kvnom minden problmnkat megosztani London teljes lakossgval. Velvet mr nyitotta is a szjt, hogy jbl tiltakozzk, de aztn jra be is csukta. Jobbnak ltta nem hergelni a frfit. A Lynmouth hzba tartanak, ahol ott lesz Robin s Angel. Majd k segtenek lecsillaptani Alexander Gordont, s minden rendbe jn. Engedelmesen sszefonta a karjt, s vrta, hogy eljussanak ti cljukhoz. Lynmouth grfja s grfnja nem tartzkodtak otthon, amikor megrkeztek. Elz este hrt kaptak Devonbl, hogy a grf lenyai megbetegedtek. Velvet megrmlt, mert rbredt, hogy Angel s Robin segtsge nlkl nem br Alexszel. Azt suttogta: Nem mehetek el addig, amg nem beszltem a btymmal, uram! Egy ra mlva indulunk felelte a frfi hidegen. El akarok indulni innen, mieltt mg leszll az est. Mg ngyrnyi utat megtehetnk vilgosban. Csak a legszksgesebbeket csomagold ssze, majd elintzem, hogy a tbbi holmidat utnunk kldjk. Nem hagyhatom itt a kirlynt, uram. Soha nem bocstja meg nekem, ha egy rva sz nlkl tvozom. Amint Skciba rnk, Velvet, Tudor Erzsbet nem szmt tbb. Ott sajt kirlyunk van. A Stuarthzbl. s mi van Pansyvel? Nem utazhatok a szolglm nlkl! Ez igaz, egy lnyra szksged lesz. Hol van Pansy? Ott maradt a palotban.

164

 Majd Dugald rte megy jra karon fogta a lnyt, s elindult vele lefel a lpcsn, a sajt lakosztlya irnyba. Azt akarom, hogy velem jjj, s nem szeretnm, ha a szolgkat felizgatnd a nyvogsoddal. Belptek Alexander Gordon termeibe. Dugald! Menj a St. James palotba, s hozd ide de Marisco kisasszony szobalnyt, Pansyt. Szedd a lbad, mert mg ma hazaindulunk! Dugald szlesen elvigyorodott. Igenis uram! Mris hozom, a lenyzt. De j, hogy vgre hazamegynk! gy rontott ki az ajtn, hogy mg egy pillantst se vetett Velvetre. lj le! szlt Alex parancsa, s hogy tovbb ne mrgestse, Velvet sz nlkl engedelmeskedett. Krlek, uram, ezt nem teheted! Alex jegesen pillantott r. Megteszem, Velvet, s ha eszedbe jutna, hogy emiatt az udvar el citlj, akkor is n gyznk. Trvnyesen a hitvesem vagy, s ha a szleid vagy n nem bontjuk fel a szerzdst, engedelmeskedned kell, nem tehetsz mst. A szleid tvol vannak, n pedig szeretnm megtartani az eskvt. A btyd is, aki a gymod, mellettem llna, ha itt lenne. Ezt te is tudod, gyhogy trdj szpen bele a hzassgunkba. Krlek, legalbb addig vrj, amg Robin vissza nem tr Devonbl. Nem, Velvet, mert ha Robin utn kldenk valakit, napokba telne, mg vlaszt kapnnk. Kzeleg a tl, szakon mg gyorsabban, mint itt, ebben az enyhe Londonban. s mg az a nhny nap is szmt, ameddig Robin hivatalos engedlye megrkezik, s nem akarom, hogy az els hvihar az ton rjen minket. Jogom van hozz, Velvet, s azt akarom, hogy napnyugta eltt induljunk! jra csend telepedett a szobra. Mirt, gondolta Velvet, mirt is nem tudtam sarkon fordulni, amikor meglttam, hogy azt a felfjt de Boult nszemlyt lelgeti? Mert szereted, jtt a vlasz, s hangosan felkiltott: Nem! Nem? krdezte a frfi. Semmi, uram. Csak valami elkesert dolog jutott az eszembe.

165

 Micsoda? Velvet megrzta a fejt. Micsoda? folytatta az rdekldst Alex. Odalpett a lny szkhez, s letrdelt mell, hogy az arcba nzhessen. Milyen elkesert gondolat jr a fejedben, Velvet, ami ellen ilyen hangosan tiltakozol? Azon trtem a fejem, hogy mirt is nem hagytam, hogy kedvedre ldzd Lady de Boultot, mirt kellett kzbeavat

koznom. Ha nem zavarlak meg tged, nem kerltem volna ebbe a helyzetbe! s mirt avatkoztl kzbe, desem? a frfi hangja ellgyult, borostynszn szeme megenyhlt, tekintete nem szrt tbb. Velvet ismt megrzta a fejt. Ha a frfi azt hiszi, hogy gyengd szavai sikert aratnak, akkor nagyon tved. , Velvet mondta Alex halkan , mirt nem ismered be vgre, hogy egy cseppnyit mgis fontos vagyok neked! Nem! hangzott a gyors vlasz, amibe a lny bele is pirult. Alex felshajtott. Szerintem te hazudsz, lenyz, de nemcsak nekem, hanem sajt magadnak is. Semmi baj, majd az ton lesz elg idnk jra megismerni egymst, hiszen nem lesznek titrsaink. Br azt hittem, hogy legalbb egy kicsit mr most fontos vagyok neked. Na s te, uram? Neked taln fontos vagyok? kvncsiskodott Velvet. Igen, kislny vlaszolta gondolkods nlkl, a lny legnagyobb megrknydsre Alex , nagyon is. Velvet nagyot nyelt, de megllta, hogy tovbb krdezskdjn. A frfi tz vig nem vett tudomst a ltezsrl, aztn amikor vgre belpett az letbe, a legrosszabb oldalrl mutatkozott be. Egy msik nvel krkedett eltte, br Velvet tudta, hogy a frfi csak azrt csinlja, hogy t fltkenny tegye. Velvet biztos volt abban, hogy Alex az egszet rettent mdon lvezte, s ezt megbocsthatatlannak tartotta. A csend tovbb mlylt kettejk kztt. Lord Gordon felegyenesedett, az asztalhoz lpett, s bort tlttt magnak a

166

kancsbl. Nem vagy szomjas? krdezte, kezben tartva a serleget. Velvet tagadan intett, gyhogy a frfi nagyot kortyolt az italbl. Ahogy a percek lassan teltek, a feszltsg annyira ntt kzttk, hogy a lny legszvesebben siktott volna. s amikor mr azt rezte, hogy ezt nem lehet tovbb elviselni, a lakosztly ajtaja feltrult, s Dugald lpett be Pansyvel az oldaln, aki egyenesen rnjhez szaladt.

Ez a zsivny egyenesen a szolglk szobjbl rngatott ide, ahol n a kisasszonyra vrtam. Azt mondja, indulunk Skciba. Ez igaz? Mieltt Velvet vlaszolhatott volna, Alex megszlalt: Azonnal indulunk, mihelyst becsomagoltl, Pansy. Lovon megynk, nem kocsin. Lord Southwood szolgi majd ksbb gondoskodnak rnd holmijrl, most csak a legszksgesebbeket visszk magunkkal. Ugye tudsz lovagolni? Igenis, uram. Akkor j, most pedig siess, szedd a lbad! Nekem is vele kell mennem mondta Velvet. Minek? hangzott azonnal a krds. J uram, szemernyi tapintat sincs benned? Alex elpirult. Bocsss meg, Velvet. Persze, menj csak a szolglval. Dugald majd veletek tart. Ahogy jnak ltod, uram felelte Velvet hvsen. Az arcokat vg Dugaldrl tudomst sem vve, Velvet Pansyvel a sarkban tvozott Alex lakosztlybl, s egyenesen a sajt szobi fel indult. Amikor Dugald is be akart a nyomukban lpni, Velvet tjt llta. Egyedl akarok maradni mondta hatrozottan. Az r azt parancsolta, hogy tartsak a kisasszonnyal. A lakosztlyomhoz fent az emeleten csak egy t vezet. Vagy itt maradsz lent a hallban, vagy felverem az egsz hzat. Lord Gordon nem lesz tl hls neked, ha jelenetet rendezek. Ezzel hatrozottan becsukta a szolga orra eltt az ajtt. Mi folyik itt? tudakolta Pansy.

167

 Ez az egsz az n hibm mondta Velvet zaklatottan. Belebotlottam a grfba ma dlutn, amint ppen Lady de Boult derekt lelgette nagy hevesen. Annyira feldhtett, hogy nem tudtam uralkodni magamon, Pansy, s szrny jelenetet rendeztem. Amikor lecsillapodtam, akkor meg a grf kapott dhrohamot, idevonszolt, s ragaszkodik ahhoz, hogy mg ma induljunk Skciba, s hzasodjunk ssze. Abban bztam, hogy Robin s Angel majd szre trtik, de nekik meg srgsen Devonba kellett utazniuk. Most mihez kezdjek?

gy nzem, kisasszony, nincs ms lehetsg, muszj a grffal tartani felelte Pansy. a kisasszony trvnyes jegyese. Ne fljen, n is megyek! Nem, Pansy! Neked Devonba kell vgtatnod, hogy utnunk kldd a btymat. Ez az egyetlen kit! Errl sz sem lehet, Velvet kisasszony! Na nem, az anym le is nyzn rlam a brt, ha nem maradnk a kisasszony mellett. gy tenne, ez egszen bizonyos. Mindig maradj a kisasszony mellett, mondta nekem nemegyszer. De ha valami zenetet szeretne kldeni Southwood Lordnak, akkor arrl kezeskedem, hogy eljut hozz. Az unokabtym, Elvy is itt szolgl a hznl. Azonnal megrom! sietett Velvet az rasztalhoz. Addig bepakolok mind a kettnknek, mert mennnk kell Skciba, akr tetszik, akr nem felelte Pansy, mikzben mr szedegette is ssze a legszksgesebbeket. Amg Velvet paprra vetette a btyjnak sznt segtsgkr sorokat, Pansy elksztette a vlts fehrnembl, nhny selyemholmibl, meleg ruhbl, fsbl s hajkefbl ll csomagot asszonynak, majd magnak is sszelltott egy hasonlt. Aztn odament az ajthoz, s a vrakoz Dugaldot szltotta. Hvd ide a kulcsrnt, el akarom neki magyarzni, hogy mit kell az asszonyom utn kldenie szakra. Nem hagyhatom magra a kisasszonyt felelte Dugald. Hallottad, mit parancsolt az r. Akkor ugye azt nem bnod, ha magam beszlek a kulcsrnvel? Ebben n nem tallok semmi kivetnivalt, szaladj, de ne

168

karattyolj vele sokig, mert lordsga mielbb indulni hajt. gy sietek, mintha szrnyam ntt volna mondta hetykn Pansy. Csak elbb megmondom a kisasszonynak. Visszament Velvet lakosztlyba, s becsukta maga mgtt az ajtt. Ide azzal a levlkvel, kisasszony! Ezt most gyorsan odaadom Elvynek, aztn segtek, hogy felvehesse a lovaglruhjt. Velvet nmn tnyjtotta a nhny soros zenetet Pansynek, aki azt a ruhaderekba rejtette, majd lesietett a lpcsn. Dugald utnabmult, majd megnyalta a szja szlt. Volt a lnyban valami, amivel kedvre esett volna kzelebbrl is megismerkedni, s abban remnykedett, hogy erre az szak fel lovagls sorn j alkalma lesz. Jkp fehrszemly volt, az bizonyos. Dugald szerette, ha egy lny kicsi s begyes. Ilyen kk szemet, mint a harangvirg, mg sohasem ltott. Mg a sok gesztenyebarna haja is tetszett neki, meg az a szepls kpe. Na, ez aztn ppen egy olyan lny, aki egy hideg tli estn jl felmelegtheti az ember gyt. Pansy, mg csak nem is sejtve ezeket a gondolatokat, a kul csrn keressre indult. Amikor megtallta, kzlte vele, hogy Velvet kisasszony tnak indul szakra, s muszj, hogy a ruhit nhny napon bell utna kldjk. s mivel neki magnak is tra kell kelnie a kisasszonnyal egytt, nem marad ideje a csomagolsra. A kulcsrn beleegyezen mosolygott. Az ifj szerelmesek mindig olyan trelmetlenek, gondolta, br Lord Southwood bizonyra elkedvetlenedik egy kiss, hogy az eskvvel nem vrjk meg a tavaszt, amikor a szlk is hazarnek. Pansy nem rult el semmit. Inkbb ksznetet mondott az asszonysg kedvessgrt, aztn megtudakolta, hogy vajon a j asszony nem tudjae, merre jrhat az unokatestvre, Elvy, akitl el szeretne ksznni. Elvyt a kamrban lelte meg, ezstpucols kzben. A j rokon nagyon meglepdtt, amikor megtudta, hogy Pansy az rnjvel mg aznap dlutn tnak indul Skcia fel. Micsoda hirtelen elhatrozs. Csak nem vrands a kisasszony, hogy ilyen srgs lett a lakodalom? Ugyan, te szamr! hborodott fel Pansy. A Lord akarja,

169

hogy vele menjen! Elhzta ruhaderekbl Velvet levlkjt. Ezt vidd el Lord Southwoodnak Devonba, amilyen gyorsan csak tudod, Elvy. Vrd meg, amg elindulunk, aztn szguldj oda, mint a szlvsz. Ha van egy kis szerencsnk, Lord Southwood mg a hatr eltt utolr bennnket. A kisasszony meg az urasg rettenten sszevesztek, Elvy, s most a haragos Lord Gordon ragaszkodik hozz, hogy a hzassgot ksedelem nlkl kssk meg. A kisasszonyom pedig meg szeretn vele vrni a tavaszt, amikor a szlei hazatrnek. Ebben mi a rossz, krdem n.

Elvy megcsvlta a fejt. Semmi, ha engem krdezel, Pansy. J lny ez a Velvet kisasszony, mindig is szerette a szleit. Ez a skt, ez nem valami megrt ember. Amgy sem fogtam fel soha, hogy Lord de Marisco mirt jegyezte el a lnyt egy idegennel. Az urak hogyan s mikntje nem a mi gondunk, Elvy. Csak vidd el a hrt Lord Southwoodhoz. Megyek, mert a vgn mg itt hagynak. Nem szeretnm, ha a kisasszonyomnak egyedl kellene lovagolnia. Pansy sarkon fordult, s felszguldott a lpcsn. Nem is tartott sok jegyezte meg Dugald, ahogy Pansy felrt a lakosztlyhoz. n gyors vagyok jegyezte meg a lny. Erre fogadtam volna nevetett Dugald. Tanulj egy kis j modort, te vigyorg pvin! vgta r Pansy, ahogy elindult Velvet szobja fel. Amint az ajt jra bezrult mgtte, vrakoz rnjhez fordult. Mindent elrendeztem, aggodalomra semmi ok. Lord Southwood utolr minket, mieltt Londontl messzire jutnnk, erre meg mernk eskdni! Velvet blintott. Most pedig siessnk, Pansy, nem szeretnm, ha el kellene indulnunk, mieltt knyelmes ruhba tudtam volna bjni. A kt n lovaglltzket lttt. Tudtk, hogy nem ni nyeregben fognak lovagolni, mert Lord Gordon sietni akar, ezrt mind a ketten oldalt felhastott szoknyba bjtak, olyanba, amelyet Velvet anyja tervezett j nhny ve sajt magnak is. Hozz inget vettek, Velvet selyembl, Pansy durvbb vszonanyagbl. Mind a

170

ketten csizmt viseltek hozz, Velvet finom brbl kszlt, s a trdig rt, Pansynek durvbb br s rvidebb szr jutott. Velvet shajtva nzett krl hlszobjban. Nem tudta, hogy vissza foge mg valaha ide trni. , mirt is nincs itt Robin, amikor ekkora szksge lenne r! s vajon Alexander Gordon mirt nem kpes belenyugodni abba, hogy nem akar hozzmenni, legalbbis egyelre. Egy jabb apr shajjal sszeszedte magt. Induljunk, Pansy, szerintem lordsga mr trelmetlen.

J felelte a lny , de mr anym is azt mondogatta, hogy nem rt a frfit megvrakoztatni, mert mg elbzza magt. Vidman Velvetre mosolygott. Csods az id, Velvet kisasszony, pont arra val, hogy nekivgjunk szaknak. Szerintem nem jutunk Worcesterig sem, mieltt Lord Southwood utolr bennnket. Itt ne hagyja a kesztyjt, mert mg tnkreteszi azt a szpsges kis kezt ezzel tnyjtott asszonynak egy bzs szn, gyerekmret puha brkesztyt. Egytt hagytk el a lakosztlyt. Pansy hozta a kt kis csomagot, amelyek majd a nyeregtskban kapnak helyet. Nem sajnlta, hogy itt hagyjk Londont, s ami azt illeti, egy cseppet sem bnta, hogy rnje vgre megtelepszik valahol. Pansy gyerekkorban anyjtl szmtalan trtnetet hallott Skye kisasszonyrl, s mr akkor gy dnttt, hogy ami t illeti, szvesen verne valahol gykeret, legyen az akr Skcia is. Nem vagyok kalandvgy alkat, szgezte le magban. A Lynmouth House kocsifelhajtjn ngy l vrt rjuk. Lord Broc Cairn lova egy hatalmas, fekete srny s fark szrke csdr volt. Dugaldnak s Pansynek kt jval kisebb herlt jutott, mg Velvetnek egy elegns, nyugtalanul prszkl fekete kanct nyergeltek fel. Hol van a gesztenyeszn csdrm? tudakolta Velvet. Az n istllmban csak egyetlen csdrnek van hely felelte Lord Gordon , s az a csdr Ulaidh. Mr intzkedtem is, hogy a te lovad visszakerljn szleid hzba, Queen's Malvernbe, hiszen igen rtkes tenyszllat. Tudom, hogy nem szeretnd eladni.

171

 Urasgod igazn krltekint! jegyezte meg Velvet szrazon. Van valami neve ennek a kancnak? gy hvjk, Sable hangzott a vlasz. Ulaidh lnya. Vratlanul a nyeregbe emelte a lnyt. Ha meg akarod velem trgyalni a lovaim llapott, azt tkzben is megtehetjk. A nap mr lemenben van. Elhagytk Lynmouth Houset, s szaknak fordultak, St. Albans fel, ahol Alex az jszakt tlteni szndkozta. Nem szeretnk tkzben a fogadkbl brelni postalovat magunknak, inkbb ne erltessk meg napkzben a sajt

lovainkat, s figyeljnk oda, hogy rendesen megetessk s megitassk ket. Velvetnek megvolt a maga vlemnye Lord Gordonrl, de azt el kellett ismernie, hogy lovaival nagyon gondosan bnik. Szlei, akik arra neveltk, hogy becslje meg a lovakat, maguk is foglalkoztak ltenysztssel, amikor Erzsbet parancsra feladtk a vilgjrst, s letelepedtek knyszer otthonukban, Queen's Malvernben. Az utazs mg ebben a napszakban sem volt knny vllalkozs. Velvet meg is lepdtt azon, hogy Alex kt nvel az oldaln, minden fegyveres, ksret nlkl hajland tnak indulni. Minl messzebbre indult az ember Londonbl, annl kevsb volt biztonsgos az t. Kalandos egy vllalkozs volt, st egyenesen ostobasg. De Velvet gy dnttt, hogy most nem fog Alexszel vitba keveredni. Radsul minl lassabban haladnak, Robin annl knnyebben rheti utol ket. Velvet megprblta kitapasztalni lova, Sable minden mozdulatt. Hamarosan rjtt, hogy Sable remekl kpzett llat. Alig kellett megrintenie a kantrt, a l mris az jabb parancsot vrta. Milyen remek egy llat ez a Sable! jelentette ki. Tkletes a modora. Ki kpezte ki ilyen pompsan? n magam felelte Alex. Nagyon tehetsges llat, de nekem lltlag amgy is nagy rzkem van a szeszlyes nkhz. Szemtelenl a lnyra kacsintott. Velvet elfordtotta a fejt. Majd megltjuk, j uram, mekkora is az az rzk jtt a csps vlasz. Mr hsz mrfldet haladtak St. Albans fel, amikor napnyugta utn megpihentek a Kirlyi F fogadban. St. Albans kedves

172

kisvros volt a Ver foly mentn. A rmaiak idejn is ltezett itt telepls, de a mostani vros a krl az aptsg krl jtt ltre, amelyet mg Offa, Mercia kirlya alaptott a rmaiak tvozsa utn. Velvet nem volt olyan hangulatban, hogy orszga trtnelmvel foglalkozzon. Mr rgen lovagolt ilyen sokat egyhuzamban, belefjdult a lba, az egyb, rzkeny testrszein esett srlsekrl nem is beszlve. Csak kt dologra vgyott, egy j frdre s egy puha gyra. Szerencsjk volt, mert a fogadban, brmilyen npszer volt is, mg akadt szmukra

hely. Kt szobhoz s egy, az tkezsek elkltsre alkalmas fogadszobhoz jutottak. Amg Dugald a lovak utn nzett, Pansy azzal foglalatoskodott, hogy elksztse rnje forr frdjt. Utna radta Velvetre a selyem hlruht, amelyet becsomagolt neki, s lefektette a lnyt. Mondd meg az rnak, Pansy, hogy nem vacsorzom vele. Majd bekapok nhny falat sltet, s iszom r egy kis bort itt, a szobmban. Pansy kzlte a grffal, hogy rnje mennyire kimerlt az ttl, s a vacsort az gyban szeretn elklteni. Alex magban ezen jt mosolygott. Az, ha valaki Erzsbet kirlyn egyik kedvence, s az els udvarhlgyek egyike, mg nem kszti fel egy ilyen hossz lovaglsra. De majd megszokja, mire hazar Dun Brocba, gondolta. Msnap esre virradt, de a rossz idjrs ellenre estre Northamptonba rtek. Az es kt napig ksrte ket, ezalatt tljutottak Leicesteren s Derbyn. A negyedik nap hajnaln napsts fogadta az utasokat, akik ezen a napon hosszabb utat tettek meg, mint az elz kt nap sszesen. Aznap este a sheffieldi Rzsa s Korona fogadban Alex a vros trtnelmrl meslt Velvetnek, a hres ksesmestersgrl s arrl, hogy Mrit, a sktok kirlynjt itt tartottk tizenngy vig fogva. Msnap reggel, amikor tnak indultak, Velvet felnzett a sheffieldi vrra, s beleborzongott, amikor arra a gonosz skt kirlynre gondolt. Mr t s fl napja elhagytk Londont. Ktszz mrfldnyire

173

jrtak a vrostl, s Velvet nyugtalansga minden megtett mrflddel csak fokozdott. Hol lehet Robin? Prblta nyugtatni magt. A futr a leggyorsabb tempban is csak kt nap alatt juthat el Devonba. Tovbbi kt nap az, mg Robin Londonba r, s akkor mg kt vagy hrom napba telik, hogy utolrje ket. De minden mrfld, amit a kis csapat megtesz, tovbbi egy mrfldet jelent Robinnak is. Vesztsre ll az gy, hacsak nem sikerl Alexet arra rvennie, hogy meglljanak valahol tkzben, hogy ezzel is idt adjon a btyjnak. Yorkba rve elfoglaltk szllsukat a Pspki Sveg fogadban. Nagyon elkel hely volt, ablakai oda nyltak, ahol az Ouse s a Foss folyk tallkoztak, ppen a kzpkori vrosfalon kvl. Velvet, aki amita tnak indultak, mindig az gyba krte a vacsorjt, ez alkalommal Lord Gordonnal szndkozott enni. Zavarban vagyok, hogy a lovaglruhmban kell eltted megjelennem, de azt hiszem, ez mgis sokkal alkalmasabb, mint egyetlen msik ruhadarabom, a hlingem mosolygott fanyarul a frfira. Kezdesz mr hozzszokni a tempnkhoz? krdezte Gordon. Igen, j uram. Szegny fenekemnek mr volt elg alkalma megszokni a nyerget. A frfi rlt, hogy Velvet megprblja ironikusan felfogni a helyzetet. Taln lassan kezelhetbb lesz, br az eddigi utazs sorn alig llt szba vele a lny. De nagyon jt tenne egy nyeregmentes nap folytatta Velvet. Nem idzhetnnk egy kicsit Yorkban? Hallottam, hogy a katedrlis milyen gynyr, festett vegablakai Angliaszerte a leghresebbek. Mg j nhny nap ll elttnk, Velvet, mieltt Skciba rnk. Mr mondtam, hogy a tl a Felfldn korn beksznt. A lny nagyot shajtott. Egy nap olyan sokat szmtana? Gordon egy pillanatra elgondolkodott. Egy nap nagyon is sokat szmt, de a lny annyira csaldottnak tnt. A frfi szeretett volna a kedvre tenni. Azt szerette volna, ha vgre megint olyan bartsgos viszonyba kerlnek, mint amilyenben korbban mr voltak. Ht j, maradunk, de csak egyeden napot! Msnap hajnalban Pansy kiment a piacra, s sikerlt beszereznie egy hasznlt, de elegns kinzet sttzld selyemruht, amely

174

jtkonyan eltakarta Velvet lovaglcsizmjt, s amelyben nyugodtan vrosnzsre indulhatott. A forr tejsznnel s mzzel felszolglt zabksbl, friss falusi cipbl, vajbl, szibaraclekvrbl s sajtbl ll reggelihez Alex barna srt, Velvet felvizezett bort kapott, majd elindultak a katedrlishoz, amely az egsz keresztny vilg legszebb gtikus plete volt. Velvet, ellenttben a yorki zarndokok tbbsgvel, akik kizrlag azrt jttek, hogy a szentekhez fohszkodjanak, rmt

lelte a mvszetekben, s hosszasan gynyrkdtt a katedrlis szaki kereszthajjt dszt pomps vegablakokban, s egsz egyszeren beleszeretett a Mriakpolnba. Alex, aki mr korbbrl ismerte a templomot, most a lny hatsra megjult lelkesedssel nzett krl, s teljesen elbvlte menyasszonynak ez az j, szmra eddig ismeretien gyermeki vonsa. A templomot elhagyva az vros szk, kanyarg utci fel indultak. Yorknak ezt a rszt mg az eredeti kzpkori vrosfal vette krl, amelyen ngy kapu nylott. Kellemesen hvs, de napos szi dleltt volt, s Alex rlt, hogy flton meglltak egy kicsit pihenni. Velvet sokkal nyugodtabb s fecsegsebb volt, mint hossz hetek ta brmikor. Dlre nem trtek vissza a fogadba, inkbb az utcai rusoktl vettek kolbszt, kenyeret, almabort, s leltek a foly partjn. A hzassg tmjt mind a ketten gondosan elkerltk; Alex azrt, mert nem akart megint vitba keveredni Velvettel, Velvet pedig azrt, mert addig nem szerette volna elrontani a hangulatot, ameddig a frfi nem akar megint nekivgni az tnak. Minden egyes ra, amit Yorkban tltenek, csak kzelebb hozza a segtsget. Velvet szinte biztos volt abban, hogy Robin msnap vagy legksbb kt nap mlva megrkezik. Velvet szvverse majdnem megllt, amikor Alex bejelentette, hogy aznap korn trnek nyugovra, mert msnap mr virradatkor indulni szndkozik. Ezt az egy napot gysem hozhatjuk be, de ha korn indulunk, tovbb juthatunk. Meddig akarsz holnap eljutni? krdezte Velvet, mikzben a

175

torkban dobogott a szve. Hexhamig. Ha ez sikerl, holnaputn tlphetjk a skt hatrt. Amikor Pansyvel egyedl maradt, Velvet kifakadt. Hol marad Robin? Mr egy hete elhagytuk Londont! Itt kellene mr lennie! Pansy komoran gy vlaszolt: Lehet, hogy el sem indult, kisasszony. El sem indult? Mirt ne jnne a segtsgemre? Igazt bizonytand, nagyot dobbantott. Velvet kisasszony, hiszen nt Lord Gordon eljegyezte, a kisasszony apja s anyja ldst adta a frigyre. Lehet, hogy Lord Southwood gy rzi, most, amikor a grf a kezbe ragadta a kezdemnyezst, az a legjobb, ha gyorsan tlesnek a dolgon, s sszehzasodnak. Velvet arca elkmpicsorodott. n nem akarok most frjhez menni! Mg nem akarok anya lenni! Mg majdnem gyerek vagyok! Ez nem igazsg! Ez egyszeren nem igazsg! Pansy mlyet shajtott. Az let nem igazsgos, gondolta, de nincs mit tenni. Legalbbis az anyja mindig ilyesmit mondogatott neki, s aztn pontosan tudta. Pansy apja viszont, Lady de Marisco kapitnya, ppen olyan volt, mint Velvet kisasszony. Mindig a lehetetlenre vgyott, mindig azt szerette volna kifrkszni, mi van a szivrvnyon tl. lmodoz volt, romantikus fajta, mint az a leny, akinek a szolglatba szegdtt. Pansy fel nem foghatta, mirt csinl Velvet akkora hht az egszbl. Ha neki jutna egy ilyen csinos, gazdag s kedves frj, bizony trden llva ksznn meg a Szzanynak. Megszknk jelentette be Velvet drmaian. Mi? bredt fel Pansy az lmodozsbl. Meg fogunk szkni! ismtelte meg Velvet. Ma jjel, amg Lord Gordon bksen szuszog prni kztt, mi visszaindulunk Londonba. Ha elmondom a kirlynnek, hogy elrabolt, a fejt veszi. Velvet kisasszony! Ez a legostobbb tlet, amit valaha is hallottam! jelentette ki nagy btran Pansy, hiszen nem volt joga ilyesmit az rnje fejhez vgni. szintn szlva eddig is nagy szerencsnk volt, hogy nem kerltnk tonllk kezbe, ha mr fegyveres ksret nlkl

176

vagyunk. Csak az mentett meg eddig minket, hogy Lord Gordon s Dugald llig fel vannak fegyverezve, s nem gy nznek ki, mint akik egyknnyen megadnk magukat. Efell nincs egy szemernyi ktsgem se. De kt n, az mr teljesen ms tszta. Nem jutnnk el Yorkbl t kilomterre sem, mris kifosztannak bennnket, legyilkolnnak, vagy csak a jisten a megmondhatja, hogy mi trtnne. Nincs ms megolds, Pansy. s ha finak ltznnk? Pansy lenzett telt idomaira, aztn csak megcsvlta a fejt. Ezt gysem tudnm elrejteni mondta. Kisasszony, hallgasson rm! Hagyja, hogy a grf Skciba vigye. Az igaz, hogy el vannak jegyezve, de a jegyeseket csak pap esketheti ssze. s ha a kisasszony nemet mond, akkor nem lesz hzassg, na ugye? s akkor majd Lord Gordon visszakldi Angliba, ameddig a tavaszon meg nem rkeznek a szlei, ht nem? A mosoly gy ragyogott fel Velvet arcn, mint ahogy a nap hirtelen kist egy bors dleltt utn. , Pansy! De igazad van! Hogy ez nekem eddig mirt nem jutott az eszembe! A legrosszabb, ami trtnhet, az az, hogy Skciban rekednk tlire. Velvet rmben meglelte szolgljt. Mihez is kezdenk n nlkled? Pansy boldogan felshajtott. Az anyja mindig mondta, hogy vg az esze. Ha a kisasszony kitart a szks gondolata mellett, neki kzlnie kell a grffal, amibl csak tovbbi bonyodalmak szrmazhattak volna, mert ezt meg a kisasszonyt nem bocstotta volna meg neki, s azonnal hazakldte volna. Akkor mit mondott volna az anyjnak? Pansy meg volt arrl gyzdve, hogy Lady de Marisco egsz ms lehetett fiatalkorban, mint Velvet, mert klnben Daisy nem boldogulhatott volna vele ilyen knnyen. Kt nappal ksbb Broc Cairn grfjnak kis csapata tlpte az Anglia s Skcia kztt hzd lthatatlan hatrvonalat, s Cheviot dombjai fel vette az irnyt. Tiszta, napfnyes oktberi idben lovagoltak, de a hidegnek mr foga volt. Alex azon a reggelen flrehajtotta az riemberi ruhatr sszes kellkt, gy ltztt, mint egy igazi felfldi skt: a Gordon hz mintjt visel rakott

177

tartnlepelbe burkolzott, mely gy volt a htra vetve, hogy kt szle ell egymsra borult. Ezt a kpnyegflt a derekn egy olyan szles brv fogta ssze, melynek ezstcsatjn egy vrses achtk dszlett. A kpnyeg lert egszen a trdig, a vlln pedig egy cmeres ezstbross tartotta ssze a ruhadarabot. Az ezsttn ott dszelgett bevsve a Broc Cairnjelmondat: Vdeni vagy meghalni. A tartnhoz fehr selyeminget, zld kttt harisnyt viselt, szarugombos zbr mellnyt s fekete brcipt. Fejbe fcntollas kk kalapot nyomott. Fel volt fegyverkezve a legklnflbb skt harci szerszmokkal, pallossal, trrel s egy sgiandubh is volt a harisnyjba tzve. Dugald is hasonlan ltztt, s Pansy elismeren legeltette rajta a szemt, mert ebben a skt viseletben feltnen csinosan nzett ki. Velvet knytelen volt bevallani, hogy egyre inkbb zavarban van Alex jelenltben. A frfi remekl festett tartnlebernyegben, de a lnyt mr csupasz trde ltvnytl kirzta a hideg. Volt benne valami olyan vadsg, amelynek korbban a nyomt sem lehetett ltni. Kezdte sajnlni, hogy Yorkban, amikor pedig alkalma lett volna r, nem szktt meg tle. A frfirl az angol ruhkkal egytt lehmlott a gyengdsg is. Dlben meglltak, hogy elfogyasszk az ebdet, amelyet reggel a fogadsn csomagolt ssze szmukra. Friss kenyeret kaptak, jz sajttal, rzsaszn sonkaszeletekkel s hideg slt csirkvel, mell almabort s nhny szem krtt. Kellemesen meleg volt az id s nagy a nyugalom. Velvetet magval ragadta a tj szpsge. A hegyvonulat szinte beleolvadt a lils horizontba s a tiszta szi levegbe. Ma hol jszakzunk, uram? krdezte Velvet, amikor jra nyeregbe szlltak. A Hermitage fel tartunk, unokatestvrem, Francis Stewart Hepburn otthonba. Bothwell grfja, s ha nincs is otthon, akkor is szvesen ltnak. Nhny napot ott szndkozom tlteni, mert Dugaldot el akarom kldeni Dun Brocba. ksretrt. Eddig szerencsnk volt, de tovbb mr csak akkor viszlek, ha velnk lesznek az embereim. Olyan veszlyes errefel? Eddig nem volt semmi baj, s most mr kzelebb jrunk Dun Brochoz, mint Londonhoz.

178

 Minl elbb ltni szeretnd mr az j otthonodat, Velvet? A lny mg a gondolatba is belepirult, hogy Dun Brocot az otthonaknt emlegethetik. J uram, te elraboltl engem a kirlyn udvarbl, s noha igaz, hogy jegyesek vagyunk, arra nem knyszerthetsz, hogy meg is eskdjek veled. Mr megmondtam, hogy addig nem akarok hozzd menni, amg a szleim haza nem rnek. A frfi mosolygott. Azt hittem, hogy egyltaln nem akarsz hozzm jnni csfoldott. Velvet a vilg sszes kincsrt se nzett volna a frfira, inkbb elremeredt, keze a gyeplt szortotta. Nem arrl van sz, hogy nem vagy megfelel nekem, uram, hanem arrl, hogy n mg nem vagyok ksz a hzas sgra. Mirt nem tudod ezt megrteni? Nem vagyok sem flnk, sem kacr. Igazad volt, amikor azt mondtad, hogy nagyon hasonltunk egymsra. Ha n nem rtelek meg tged, te legalbb ugyanannyira nem rtesz meg engem. n tettem neked a szpet, s prbltam trelmes maradni. A lny gnyosan felhorkant, mire a frfi legjobb szndka ellenre sem tudta visszatartani a nevetst. A csaldom tvolltben semmilyen mdon nem fogsz tudni az oltr el knyszerteni mondta Velvet hatrozottan. Mieltt mg Alex vlaszolhatott volna a lnynak, Dugald izgatottan felkiltott. Lovasok, uram! Itt elttnk, s mr szre is vettek minket. Megmarkolta a pallost. Megllj! szlt Alex parancsa. Ezutn szavait a kt nnek cmezte. Ilyen tvolbl is ltom, hogy ezek a hatrvidkre valsiak. Imdkozzatok, hogy Bothwell emberei legyenek, de brmi trtnjk is, meg se nyikkanjatok. Velvet, most nem trflok, ez most let hall krdse. rtettem, Alex felelte a lny halkan, mire a frfi lesen rnzett. Most trtnt meg elszr, mita Londont elhagytk, hogy a lny a nevn szltotta. Btortan mosolygott r vissza. Okos lny! mondta. Lassabb temben, de tovbbhaladtak. Ahogy a lovasok kzelebb rtek, Alexet elnttte a nyugalom, mert kpnyegkrl s cmerkrl megismerte Bothwell grf embereit. Amikor a kt csapat

179

szembetallkozott, Broc Cairn grfja szrevette, hogy a msik tbor ln Francis StewartHepburn trvnytelen fltestvre, Hercules Stewart lovagol. Hercules, mint a hs, akirl a nevt kapta, nagydarab, stt haj frfi volt, arcn a Stewartok szp vonsaival. Hercules, bartom! kiltott r Alex. Hercules Stewart bartsgosan elmosolyodott. Gordon lordja! Ht tged mi szl hozott ide? Alex meglltotta a lovt, ppen Herculesszal szemben. Nhny havi angliai tartzkods utn ppen imnt lptem t a hatrt. Francis otthon van a Hermitageben? Meg szeretnm krni, hogy nhny jszakra lsson minket vendgl. Az elmlt tz napban nagy iramban jttnk Londonbl, s hlgyem ebbe kiss belefradt. Hercules tekintete clba vette Velvetet, s a ltvny a kedvre volt. Igen, Lord Bothwell otthon van, s szvesen fog ltni titeket. Majd mi odaksrnk. Az egsz utat ksret nlkl tetttek meg? Istenemre mondom, te mg nlam is btrabb vagy. Alex nevetve felelte: Mikor volt egy sktnak szksge fegyveres ksretre az angolok kztt? De nem tartanm blcsnek az utat a sajt embereim nlkl folytatni. Dugald holnap indul Dun Brocba.. Hercules blintott. J tlet. Az szaki klnok most lelkesen fosztogatjk az szi viharok sorn partra sodort spanyol hajmaradvnyokat. Mg a szokottnl is bajosabb mostanban tnak indulni. Az angolok nagy gyzelmet arattak jegyezte meg Alex. Isteni csoda magyarzta Hercules , az ellensg komoly ltszmflnyben volt, habr arrl kezeskedem, hogy az angolok a jobb tengerszek. Mire idertek a trsalgsban, Hercules trsai krbefogtk az utazkat. Induljunk, j uram, elvezetlek titeket a Hermitageba. gy ltom, erre a kedves hlgyre rfrne egy kis frd meg egy puha gyik. a jegyesem, Hercules tjkoztatta a frfit nagy llek nyugalommal Alex.

180

 Gratullok, uram! ezzel Hercules jelt adott, s mindnyjan nekieredtek. Egy ra mlva mr Hermitageba rtek, Lord Bothwell kedves rezidencijba. A tizenharmadik szzadban plt vr, a hatr menti erdtmnyek kzl a legersebb, egy domb tetejn llott, gy laki mrfldekre ellttak a krnyez mezkn. A fbejrat felett ott dszelegtek a Hepburnoroszlnok, s Velvet azt is szrevette, ahogy befel lovagoltak, hogy a vrat milyen szigoran rzik. Az udvaron leszlltak a lrl, s kvettk Herculest az pletbe. Ksre jrt, a nap mr majdnem lenyugodott, s a kastly halljban a vacsora elkszletei zajlottak. A ngy kandallban mr lobogott a tz, hogy a hatalmas terem ne hljn ki teljesen. A szolglkon kvl ni szemlynek nem volt nyoma semerre. De jelen voltak Lord Bothwell ksretnek frfi tagjai, akik beszlgetssel, iszogatssal, kockzssal mlattk az idt, s vrtk, hogy gazdjuk az tkezs idejre kzjk telepedjen. Mris szlok testvremnek grte Hercules. Addig helyezztek magatokat itt knyelembe! s mr ment is felfel a lpcsn. Mr hallottam Bothwell grfjrl szlt Velvet. Nem volt a nhai Mria kirlyn hitvese? Az a nagybtyja volt felelte Alex. Sajnos, trvnyes rks nlkl halt meg, ezrt cme tszllt a nvre fira, Francisre. Sajt neve, a Stewart mell anyja csaldja irnti tiszteletbl felvette a Hepburn nevet is. Rendkvl rdekes ember, Velvet. Mvelt, nagyon intelligens. A kirly retteg tle Alex elnevette magt. De Jakab mg a sajt rnyktl is retteg. Neked hogyan rokonod a grf? kvncsiskodott Velvet. Azt hiszem, meg leszel botrnkozva, Velvet, de mi mindannyian rokonok vagyunk, kzs nagyapnk, V Jakab skt kirly rvn. A Stuartok nagyon melegszv emberek, s szeretetket nem pazaroljk kizrlag trvnyes hitveskre. Az n nagyanymnak, Alexandra Gordonnak s Francis nagyanyjnak egyarnt viszonya volt a kirllyal. gy van erstette meg a hallottakat egy mly s ders hang. Mi, Stuartok mindig is szenvedlyes emberek voltunk, s nem fukarkodtunk kegynkkel. Isten hozott, Broc Cairn unokatestvrem,

181

s ebben a gynyr teremtsben pedig kit tisztelhetek? Velvet megfordult, s ott llt vele szemben a legszebb frfi, akit valaha is ltott. Tbb mint szznyolcvan centi magas volt, izmos alakjn ltszott, hogy ideje j rszt szabad levegn tlti. Finom, rzkeny arca volt, vilgt kk szeme. Mosolya szles s jkedv. Alex elnevette magt. Te semmit se vltozol, Francis! Csak a nkre van szemed, de ez az egy az enym, egyenesen Anglibl hoztam idig. A jegyesem, Velvet de Marisco. Velvet, az unokatestvrem, Bothwell grfja, Francis StewartHepburn.

Bothwell mlyen meghajolt, s megcskolta Velvet kezt. Asszonyom, ha tudtam volna, hogy Angliban ilyen kincs terem, mr rgen elloptalak volna onnan, amilyen nagy rabllovag vagyok! Velvet elpirult ugyan, de tetszett neki, amit a frfi mondott, s ezt Francis is tudta. Uram felelte , ha az sszes helybeli ilyen kedves, mint te, mr sokkal korbban el kellett volna ltogatnom Skciba. Felnzett a frfira, s gonoszul megkrdezte: Visszakaphatnm a kezem, esetleg? Bothwell nevetett, tetszett neki a lny les nyelve. Nem affle buta libuska. Sajnlattal visszaadom ezt a kis kezet, drgm. Mikor is lesz az eskv, Alex? Amint Dun Brocba rnk hangzott a vlasz. Tavasszal mondta a lny. Mi az? Vonakodik a menyasszony? tudakolta Bothwell ura. Velvet, az isten ldjon meg! Mikor tanulod mr meg vgre, hogy n vagyok az r a hzban! Mindssze az vagy, aki elrabolt a kirlyi udvarbl, s magval hurcolt Skciba, Broc Cairn lordja! Mr ezerszer megmondtam, hogy addig nem lesz eskv, ameddig a szleim haza nem rnek! Krlttk a teremben a frfiak elhallgattak, s rdekldve figyeltk a beszlgetst. Taln mg valami szrakoztat dolog is kislhet az egszbl. Velvet de Marisco, trvnyes jegyesem vagy, vagy nem?

182

Hozzm akarsz jnni, vagy nem? krdezte Alex. Francis Stewart Hepburn hirtelen rjtt, mi is az unokatestvre szndka. Az angol szpsgre nzett. Igen, Alex, a jegyesed vagyok felelte a lny dhsen , s ezt te is jl tudod. Teljesen kihoztl a sodrombl, de igen, hozzd fogok menni felesgl. s csak akkor, ha a szleim mr hazarkeztek. Hallottad, mit mondott? Alex az unokatestvrre nzett. Igen hangzott Bothwell gyors vlasza. Na s ti, ti hallotttok? Alex Pansyre nzett, majd Dugaldra s Hercules Stewartra. Ti is hallotttok?

Igen! feleltk azok krusban. Broc Cairn grfja Velvethez fordult, s higgadtan kzlte vele: A skt trvnyek rtelmben ettl a pillanattl kezdve hzastrsak vagyunk, Velvet. A felesgem lettl. Velvet elspadt, s a frfira tmadt. Mi? Milyen aljas trkk ez, Alex? Nincs ebben semmi trkk. A hzassgi trvny szerint a hzassghoz elegend, ha a leend hzastrsak msok eltt kinyilvntjk hzassgktsi szndkukat. Ezt mi most megtettk egy zsfolt teremben, s ezrt trvnyes hzasfelek lettnk. Soha! sziszegte a lny, s olyan villmsebesen kirntotta a frfi vbl a trt, hogy az mindenkit meglepett. Inkbb hastom ki ezzel a szved, Alex Gordon! fenyegeten felje fordtotta a trt. Szent isten! harsogta Bothwell, s Velvethez fordult. Add ide azt a trt, lenyom. gysincs ennek semmi rtelme. Velvet szja megremegett. Nem suttogta. Ez a szj cskra termett, gondolta Bothwell, s gy shajtott: Kislny, lgy eszeden. Azt akarod, hogy mind itt lljunk az idk vgezetig? Mert mst gysem rhetsz el gy. Add ide szpen azt a fegyvert, a tbbit majd ngyszemkzt megbeszljk. Itt, a hatr mentn n szabom meg a trvnyt, s nem az unokatestvrem, Broc Cairn. Kt fnyes knnycsepp grdlt le a lny arcn, mikzben Bothwell gyengden elvette tle a trt. Bzzl bennem, kislny mondta bartsgosan. Ezrt jl elagyabugylhatnlak fenyegette meg a lnyt Alex.

183

 Csak prbld meg, azonnal vged, eskszm! vgott vissza Velvet, immr szraz szemmel. Bothwell elnevette magt. Ez a lny egy dhs kismacskra emlkeztette, unokatestvre pedig egy nagy, haragv kutyra. Mita is vagytok jegyesek? tves voltam, amikor neki grtek ennek az akkor mr felntt frfinak, aki az elmlt tz vben felm se nzett sorolta felhborodottan Velvet. Akkor meghalt az apja meg a btyja, hirtelen eszbe jutott, hogy Angliba jn, mert muszj megnslnie s rksrl gondoskodnia.

sszer gondolat volt. A csaldnak ebben az gban n vagyok az egyetlen frfi utd. n viszont megmondtam, hogy tavasszal, amikor a szleim vgre hazatrhetnek, sszehzasodhatunk, de nem! Neked semmi se j, te kpes voltl elrabolni engem, Skciba hurcolni s eljtszani velem ezt az eskvpardit. Szeretlek tged, a mindenit! Nem akarok tovbb vrni! Te szeretsz engem? krdezte Velvet meglepdve. Te makacs kis vadc, szeretlek, mg akkor is, ha magam sem rtem az okt. Alex Bothwellhez fordult. Az rdgbe is, nem tudnnk valahol ezt ngyszemkzt megbeszlni? Bothwell lordja alig tudta mosolygst leplezni. A szerelem nagy r. Egy fejbiccentssel a knyvtrszobja fel terelte Velvetet s Alexet. Ha egyedl hagylak titeket, bzhatok abban, hogy nem litek meg egymst? krdezte, de azok ketten meg se hallottk, annyira belemerltek a vitba. Bothwell otthagyta ket, s becsukta az ajtt maga mgtt. Velvet, n imdlak, de nem tudok egy percet se vrni! mondta Alex. Mr aludni sem tudok, llandan utnad vgyakozom. Mit szmt az, hogy a szleid itt vannake az eskvn, vagy nem. k maguk terveztk el ezt a hzassgot. Szeretem a szleimet, Alex. Ennek igazn rlk, desem, de mr nem vagy kisgyerek. Ennek a nagynagy szeretetnek most mr egy frfi fel, nfelm kell irnyulnia. A lny mell lpett, s karjval tfogta vkonyka

184

derekt. Velvet megremegett, megprblt elhzdni. De a frfi nem engedte. desem suttogta, s belecskolt a lny flbe , hagyd, hogy gy legyen, ahogy n akarom! Tudom, hogy te is szeretsz engem. Tudom, hogy szeretsz, br ezt semmi pnzrt be nem ismernd. Pap nlkl n nem kthetek hzassgot sem testben, sem llekben, Alex. Nincs szksgnk papra, desem. A trvny szerint mr hzasok vagyunk, s este a szobmba viszlek. Akkor a fiaink mind fattyak lesznek, Lord Broc Cairn, mert brmit is mondanak, n tagadni fogom, hogy mi vaiaha is hzassgot ktttnk. El tudom kpzelni, hogy fog ennek rlni a nvred s a frje, mert gyantom, arra szmtanak majd, hogy birtokaid az fiaikra szllnak. Ht j, te kis vadmacska, szerzek egy papot, s vagy mg az j leszllta eltt megesksznk, vagy ezt a te csinos kis szolgldat odavetem Bothwell ksretnek, legyen egy kis estli szrakozsuk. Megrtettl? Igen! prszklte Velvet keseren. Alex kiviharzott a szobbl, s otthagyta t egyedl s ijedten. Velvet sokat brndozott az eskvjrl, de azt nem gondolta volna, hogy egy frfiaktl hemzseg, bartsgtalan hatr menti erdtmnyben fog r sor kerlni, csaldja tvolltben, s lovaglruhban lesz knytelen az oltr el llni. Ezt soha nem bocstom meg neki! suttogta lzadozva. Nem hallotta, hogy nylik az ajt, gy amikor Lord Bothwell megszlalt, rmlten rndult ssze. Attl tartok, kislny, errefel mr nincsenek a rgi egyhznak papjai, ezrt elkldettem egy megreformlt vallst hirdet skt paprt. Akkor ez nem lesz igazi hzassg mondta Velvet szomoran. Bothwell kzel lpett hozz, ujjaival gyengden maga fel fordtotta a lny arct, s azt mondta: A hzassg nem a kimondott szavak ltal kttetik, legyenek azok a legszentebbek is, kislny. A hzassg a szvben s a llekben kttetik. n csak tudom, hiszen n meg a felesgem a sz minden rtelmben hzassgot ktttnk, mgis vek ta nem lnk egytt. Velvet a frfi szemben megltta a mly szomorsgot, amelyet

185

Bodiwell el akart leplezni. s most nincs senki, akit szeretsz? krdezte Velvet flnk kvncsisggal. De, van valaki, akit szeretek, br nem tudja. Nem mondhatom el neki, hiszen a legszebb s legernyesebb asszony, akit csak ismerek. Szomorsga mlyen meghatotta Velvetet. Ekkor Bothwell mlyet shajtott, s gy folytatta: Ilyen ruhban nem lehet hzasodni, kislny. Hvom az egyik szolglt, hogy segtsen neked a kszldsben.

De uram tiltakozott Velvet , nincs mit felvennem. Alex tnyleg elrabolt engem Londonbl, csak ez az egy ruhm van, ami most is rajtam van, meg egy cska brsonyszoknym. Bothwell elmosolyodott. Kislny, arrl megfeledkezel, hogy hatr menti martalcok vrba kerltl. Van itt mindenfle ruha, kedvedre vlogathatsz. Gyere, megmutatom, hol lesz a szllsod. A knyvtrbl szk, kanyargs lpcsn vezette fel a lnyt egy tgas lakosztlyba. Mr ott vrakozott a szolgl. Maggie fordult hozz Lord Bothwell. de Marisco kisasszony, aki hamarosan Broc Cairn grfnja lesz. Keressetek neki valami alkalomhoz ill, szp ruht, s szlj az embereknek, hogy hozzanak be egy kdat, mert biztosra veszem, hogy a kislny meg szeretne mosdani. Velvet elspadt a boldogsgtl , hogy nnek milyen remek tletei vannak, Francis StewartHepburn. Ht, minden lny ezt mondja neki nevetett Maggie, s kifel indult, mieltt mg Bodiwell a fenekre csaphatott volna. A grf nagyot nevetett: Azt hiszem, az unokatestvremnek nagy szerencsje van veled, drga Velvet. Te aztn szerelemre termettl. A legnagyobb meglepetsre Velvet srni kezdett. Mi van, kislny? krdezte Bothwell, s azon kapta magt, hogy a karjba szortja a lnyt. Mi a baj? Uram jtt a hppgs vlasz , azt sem tudom, hogy kell egy frfit szeretni! De kislny, ez csak nem baj! St azt hiszem, ez lesz csak

186

igazn Alex kedvre, mert egy igazi frfi szereti szerelmi tren maga kiiskolzni a felesgt. Ujjasbl elhzott egy selyemkendt, hogy letrlje vele a lny knnyeit. A btym nemrg eskdtt, s a nszjszakjukat az enym melletti szobban tltttk meslte Velvet. s a felesge srt a fjdalomtl, amikor a btym szeretkezett vele, s Alex azt mondta, hogy azrt, mert tszaktotta a szzhrtyjt, de ez csak elszr fj. Igazat mondott, j uram, vagy csak azrt mondta, hogy megnyugtasson? Mit csinlhatott a btym, hogy ekkora fjdalmat okozott a felesgnek? Nekem fogalmam sincs rla, s az anym se beszlt errl nekem, mert amikor elment, azt gondolta, hogy mg tl gyerek vagyok ehhez. A frfiak s a nk is gy prosodnak, mint az llatok? Azt mr lttam egyszer az istllban, amikor egy csdr meghgott egy kanct. s lttam mr kutykat is zekedni. De mondd, az emberek is gy csinljk? A lny Bothwellhez bjt, aki azon tndtt, hogyan keveredhetett bele ebbe a knos helyzetbe. Mindig azt gondolta magrl, hogy elegns vilgfi. Nem tallt magban semmi olyan vonst, amelytl egy csinos fiatal lny kotlstyknak nzhetn, s tessk, itt van ez az imdni val lny, aki csak nhny perce ismeri, s mris olyan krdseket tesz fel neki, amelyekre az anyjnak illene vlaszolnia. A lny megremegett, s Bothwell, aki a nkkel szemben mindig lovagiasan viselkedett, beszlni kezdett. Tudod, majdnem gy megy, mint az llatoknl, csak nem egszen, kislny. Az llatoknak a prosods szksglet, de az embereknl mr mshogy van. Egy frfinl s egy nnl a prosods nem csupn fizikai aktus, hanem rzelmi is. Br egy frfi magv tehet egy nt, csak mert megkvnja. Amikor egy lny elszr szeretkezik, akkor bizony rez fjdalmat, de a fjdalom nagysga attl fgg, hogy a szzhrtyja mennyire rugalmas. Ez a fjdalom aztn egy pillanat alatt elszll, s nem marad ms, csak az rm. Alex egy lnynyal sem bnt mg rosszul, Velvet. Szeret tged, s gyengd lesz hozzd. Megsimogatta a lny hajt, s azt mondta: Most trld meg szpen a szemed! Nincs mitl flned, nekem elhiheted.

187

Velvet fogta a frfi kendjt, s alaposan megdrzslte vele az arct. Ms vlasztsom amgy sincs, nem igaz? krdezte halkan, mert szrevette, hogy a frfi tulajdonkppen nem vlaszolt a krdsre. Nem, kislny, tnyleg nincs. Az ajt kitrult, s bemasrozott nhny nagydarab, skt szoknys frfi, tlgyfa kdat cipelve. ket jabbak kvettk, gzlg forr vzzel teli vdrkkel. A kdat gyorsan megtltttk a vzzel, s Bothwell tvoztban mg odavetette nekik: A konyhai kdat is meg kell tlteni vzzel, fik, mert ha a menyasszony kimosakszik, a vlegny sem maradhat piszkos.

Az ajt dngve becsapdott Bothwell s az emberei mgtt, s Velvet egy pillanatra egyedl maradt. Akkor az ajt jra feltrult, s Pansy robogott be a szobba. , Velvet kisasszony! Nicsak, egy kd, s meleg vz van benne! Na, hadd segtsek! Az a Maggie egy olyan gynyr ruht tallt a kisasszonynak, amilyet mg sosem ltott! Mindjrt itt is van vele. , remek, mr meg is tltttk a kdat! lpett be Maggie is a szobba, karjn a ruhval. Velvet szeme elkerekedett, mert nem is lmodta, hogy a frfi ilyen gynyrsges darabra gondol, amilyet most Maggie hozott a karjn. Gyertyafnyszn vastag szatnruha volt, a dereka meg az alsszoknyja gyngykkel s kristlyszemekkel gazdagon dsztett, sonkaujjn gyngys szalagokkal s antik csipks visszahajts kzelvel. A ruha a nyaknl mlyen volt dekoltlva, de gy is elkpeszten divatosnak tnt. Ez volt a legcsodlatosabb ruha, amely valaha is Velvet szeme el kerlt, s ahhoz mg csak ktsg sem frhetett, hogy ezt a ruht eltte mg senki nem viselte. Ez meseszp! kiltott fel Velvet Hol tehetett szert Lord Bothwell ilyen pomps darabra? Maggie nevetett: Ha egy vgvri skt ad valamit, akkor jobb nem tudni rla, hogy honnt szerezte. Maggie belekotort a zsebbe, s elvett egy nyaklncot, melyen aranyfoglalatban gymntok s igazgyngyk ragyogtak. Hepburn csaldi kszerei. Azt zeni, hogy klcsnadja az

188

eskvre. , Maggie, krlek, ksznd meg Lord Bothwellnek a nevemben. Maggie mosolyogva blintott, s nekiltott, hogy segtsen Pansyvel a menyasszonynak felltzni. A szolgl mr korbban szrevette, hogy de Marisco kisasszony arcn milyen szomorsg honol, a frfiak pedig arrl a heves szprbajrl fecsegtek, amely Lord Gordon s jegyese kztt zajlott. lordsga is biztos szrevette a lny bnatt, s igyekszik megvigasztalni, ezrt kldte neki az kszert. Francis StewartHepburn aztn tudja, hogy kell mosolyt csalni a nk arcra, gondolta Maggie, aki egsz letben ismerte az urasgot.

Szennyes lovaglruhjtl megszabadulva Velvet bemszott a kdba, s dvzlten felshajtott. Egyszer csak beleszippantott a levegbe. Grntszegf! kiltott fel. Igen mondta Pansy , kevs csomaggal rkeztnk, kisasszony, de csak nem kpzeli, hogy a legfontosabb dolgokrl megfeledkeztem? Bepakoltam a kedvenc illatszert is. A kt asszony alaposan beszappanozta Velvetet, megmosta hossz gesztenyebarna hajt. Nem volt id lhskodni, mert az eskvt nyolcra tztk ki. A frfiak mr a nagytermet dsztettk, kedvkre volt az esemny. Lord Bothwell fl tucat embere pedig a kzeli faluba lovagolt, hogy elhozza az igehirdett. A fecsegsbe Pansy is bekapcsoldott, de Velvet alig figyelt rjuk. Hzassg. Ez az egy sz jrt az agyban. Sajt helyzett ma is ugyanolyannak tartotta, mint t hnapja, amikor elszr hallott Alexander Gordonrl. Nem mintha nem szvelte volna a frfit, mert minden ellenkezse dacra r kellett jnnie, hogy igenis tetszik neki. Hogy ilyene az igazi szerelem, azt nem tudhatta, mert mg soha letben nem volt szerelmes. De azt pontosan tudta, hogy gy rzi, sarokba szortottk. Hajland lett volna hozzmenni Alexhez, de csak ksbb. Mg tizenhat ves sem vagyok, gondolta. Az anyja tizent volt, amikor elszr ment frjhez, s szerette volna, hogy legkisebb gyermeke tbb idt kapjon. Velvet nem gondolta, hogy desanyjhoz hasonlan neki is szmos frje s kalandos lete lesz,

189

de olyan jlesett volna neki, ha egy kicsivel tbb idt tlthet az udvarban. s az sem volt a kedvre, ahogy Alex belevitte ebbe a kapkods hzassgba, amely egy klvinista pap eltt fog megkttetni. t katolikusnak neveltk, s noha nem volt klnsebben vallsos, szve mlyn rezte, hogy ameddig nem kthet hzassgot a vallsnak megfelel templomban, addig rosszul fogja rezni magt. Pansy s Maggie nagyon sernykedett, a menyasszony sztlanul engedelmeskedett utastsaiknak. Ujabb szolgl rkezett, tlcjn gzlg hspsttommal s egy vrsborral teli karcs kehellyel. Velvet egy pillanat alatt eltntetett mindent, mert farkashes volt. Utna gondosan jra megmosattk vele az arct s a kezt. Selyem fehrnemt s arany rzskkal ki hmzett selyemharisnyt adtak r. Valahonnan szereztek a lbra ill cipt, s vgl a ruhba is belebjtattk. Gondosan bekapcsoltak minden egyes kis kapcsot, majd Pansy leltette egy szkre, hogy addig keflje hossz, gesztenyeszn hajt, amg arany s vrs fnyek nem ragyognak fel benne. Kibontott frizurja szzi mivoltra utalt, a fejre ltetett bzakoszor pedig a termkenysget szimbolizlta. Aztn Pansy gondosan rnje nyakra csatolta a lncot. Amikor ezzel is vgzett, htralpett, s lenygzve szemllte az eredmnyt. Kisasszony, ilyen szpet n mg soha letemben nem lttam! Maggie arcra is kilt a csodlat. Nem hiszem, hogy a Hermitageban valaha is megfordult volna szebb menyasszony! jelentette ki. Kopogtak, s amikor Maggie ajtt nyitott, Lord Bothwell lpett be. Elegns feketezld Hepburnmints tartnszoknyt viselt, s fekete brsonyzekt. Kk szeme jvhagyn mrte vgig a menyasszonyt, s gy szlt: risten, kislny, ilyen szpet, mint te, mg nem lttam. Percrl percre jobban irigylem Alexander Gordont nyjtotta a lnynak a kezt. Rszeslhetek abban a kegyben, hogy a hitvesedhez ksrhetlek? Rszemrl a megtiszteltets, j uram felelte Velvet , mivel apm nem lehet kztnk, el sem tudnk kpzelni senkit, akinek jobban rlnk, mint neked. Bothwell sszerndult, amikor a lny az apjt emlegette. J g!

190

Csak nem olyan reg mr is, hogy ennek a lnynak az apja lehetne? Vagy mgis? Gyorsan elzte ezt a gondolatot, s stten Maggiere meredt, aki Velvet szavaira felkacagott. Maggie szeme szikrkat szrt jkedvben. Velvet kezet nyjtott Erancis Stewart Hepburnnek, s kivonultak a szobbl, le a lpcsn, egyenesen a fldszinti nagyterembe. Velvet szeme kerekre tgult a csodlkozstl, annyira talakult ez a helyisg az alatt a nhny ra alatt, amg a Hermitageban tartzkodott. A falakat fenygakkal, vrs fonyval s fehr hangafvel dsztettk. A nagyterem bejratnl Lord Bothwell valamit sgott ksrete egyik tagjnak, aki elsietett, majd nhny perc mlva visszatrt, kezben egy fehr rzsacsokorral. Az idei utols rzsk mosolygott Bothwell a lnyra. Az egyik szolgl ltta meg egy fal tvben, s levgta neked. Kitntetsz a figyelmeddel, uram mondta Velvet. Lassan mr bntudatom lesz, hogy ennyire hzdoztam az eskvtl. Hozzszoktunk mr mi itt, a hatr mentn a foglyul ejtett menyasszonyokhoz. De biztos vagyok benne, hogy nhny nap, s haragod megenyhl. A frjed j ember. A kirlyn is ezt mondta felelte Velvet. is rjtt? Na j, azt senki sem mondta, hogy Tudor Erzsbet ostoba asszony. Bothwell megllt, kezvel felemelte Velvet fejt. Na, mosolyodj el vgre, Velvet de Marisco, mert tudom, hogy szereted ezt az embert, mg ha tlsgosan csknys is vagy ahhoz, hogy ezt beismerd. Nagyon is megrtem n a bszke embereket. Velvet rmosolygott, erre a frfi gy szlt: Na, kislny, ltod, ez az! Na, gyernk, felszegett fejjel nzz szembe a sorssal. Sose flj ettl a tallkozstl! Amikor bevonultak a nagyterembe, Bothwell emberei lelkes ljenzsbe fogtak. A hatalmas asztal eltt llt a skt egyhz sebbel lobbal iderngatott papja, mellette Alexander Gordon, Broc Cairn lordja, frissen kimosakodva, sttzldkksrga mints szoknyja felett a Lord Bothwelltl klcsnztt fekete brsonyzekben. Vlln klnja kes mv aranyemblmja hirdette, hogy a Broc Cairni Gordonok csaldjnak a feje. Az emblmn ott domborodott a rubinnal dsztett csaldi cmer s a felirat: Vdeni vagy meghalni. A dudk halkan megszlaltak, amikor a menyasszony bevonult.

191

Lord Bothwell Alex tenyerbe helyezte Velvet kezt, s a prdiktor minden tovbbi hh nlkl belekezdett a hzassgi esk felolvassba. Hol vannak a kandelberek a mhviasz gyertykkal, hol az desen csilingel krus, hol a csald papja aranyfehr orntusban? Velvet majdnem elsrta magt, annyira hinyoztak neki a szlei, nvrei s btyjai, Robbie bcsi s Cecily nni, Conn bcsi s Aidan nni. Csak van itt, egyedl, ennek a hatr menti kastlynak a nagytermben, krltte idegen frfiak, s egy klvinista prdiktor egy olyan frfihoz adja hozz, akitl tulajdonkppen retteg. Mondd, hogy igen suttogta Alex, erre rvgta: Igen. Kzben a frfi az ujjra hzta sajt slyos aranygyrjt. Velvet egyltaln nem figyelt oda, hogy mi is trtnik, pedig az eskvje zajlott. Egy napon majd azt mondja a gyerekeinek s az unokinak, hogy semmire nem emlkszik a ceremnibl, mert kzben elbrndozott? Felkuncogott, erre a prdiktor olyan savany pillantst vetett fel, hogy mg jobban kellett nevetnie. Alex figyelmezteten megszortotta a kezt, erre Velvet, br kzel jrt a hisztrihoz, rr prblt lenni rzelmein. Hzastrsaknak nyilvntalak benneteket szlt a prdiktor, s jabb rmrivalgs rzta meg a termet. Alex durvn a karjba rntotta, s olyan szenvedlyesen cskolta meg, hogy Velvet alig jutott leveghz. Amikor aztn vgre elengedte a megzavarodott lnyt, gnyos szemmel mrte vgig. Most aztn igazn ssze vagyunk ktve, asszonyom! mondta halkan. Meghzasodtunk, mehetnk az gyba! n addig nem hiszek ebben a ktsben, amg meg nem esksznk a mi templomunkban, a csaldom jelenltben ismtelgette Velvet makacsul. Az isten szerelmre, asszonyom, mg hny eskvt szeretnl? Azt hiszem vgott flbe Lord Bothwell egy jabb kitrni kszl vihart , nekem is meg kell cskolnom a menyasszonyt. Velvet fel tartotta az arct, de Francis StewartHepburn huncutul elmosolyodott. Nem, kislnyom mondta, s birtokba vette a lny szjt. Egy rpke pillanat volt az egsz, de cskja des volt. Amikor elengedte a lnyt, azt mondta: Most volt az egyetlen alkalom, hogy mzet

192

lopjak, s tl nagy volt a ksrts, nem tudtam ellenllni. A pap eltnt valahov, s a hz ura az ifj prt az asztalhoz vezette. Bocsnatrt esedezem, asszonyom, hogy csak ilyen szerny lakomra tellett, de nem szmtottam arra, hogy ma mg frjhez kell adnom valakit. Jelt adott a szolgknak, hogy szolgljk fel az tkeket. Hoztak zhst, vaddisznsltet, fcnt, frjet, kacst, kappant. Jttek lazacos tlakkal, zslys pisztrnggal, borsval, rpval, babbal megrakott tlakkal, forr kenyrszeletekkel, vajjal s sajttal. Italnak srt s bort szolgltak fel.

Velvet alig evett valamit, egy kis kappant, egy falat pisztrngot, egy kevs zldsget, kenyeret s sajtot. Nagyon ideges volt, s forgott a gyomra. A bor ugyan csillaptlag hatott r, de abbl is alig ivott valamennyit. Alex s Lord Bothwell kztt lt, akik lelkesen jra s jra tltttk tnyrjaikat s serlegeiket, gyhogy Velvet mr attl a tartott, hogy mind a ketten szt fognak pukkadni. Tejsznes almatorta zrta a sort, s ez volt az egyetlen fogs, amely zlett a lnynak, kt jkora szeletet is megevett belle. Akkor a dudk jra felharsantak, s a frfiak a szrke kpadln tncba fogtak. A kandallk s a gyertyk egyre jobban fstltek, ahogy a felersd szl betrt a kfal hasadkain t. Velvet feje felett sznes zszlk sora fggtt. Francis elmeslte neki, hogy ezeket hossz vszzadok gyztes csatiban szereztk meg a Hepburnk s szvetsgeseik. A dudasz, a skt szoknyba ltztt frfiak tnca, a kardtnc, a csarnokot narancssrga fnybe bort tz olyan idegen, vad hangulatot teremtett, amelyrl Velvet tudta, hogy sokig nem lesz kpes elfelejteni. Ezt el fogja tudni meslni a gyerekeinek s az unokinak, gondolta. Ekkor Lord Bothwell halkan megszlalt: Maggie kint vr az elcsarnokban, Lady Gordon. majd elvezet a hlszobdba. Velvet felkapta a fejt a Lady Gordon megszltsra. Mris itt az ideje? krdezte tndve. Igen, de emlkezz arra, amit mondtam, kislny. Btran s

193

elszntan nzz szembe a sorssal. Alex beszlt nekem a szleidrl, s gyantom, hogy minden lnyos flelmed dacra rjuk tsz. Bothwell megcskolta a lny kezt. Induljon, Lady Gordon. Nhny perc mlva kldm a frjt! Amikor Velvet felllt, hogy tvozzon az asztaltl, Bothwell felkapta kupjt, s gy kiltott: Az ifj hitvesre! Szavait visszhangozta a teremben mulat tbb mint szz frfi. Az ifj hitvesre! hangzott a ksznts. Velvet felvetette a fejt, s tiszteletadsukat megksznve is serleghez nylt. Bothwellre! kiltotta, s a felhangz ljenzs kzepette felhajtotta a bort. Aztn folytatta tjt az elcsarnokba, ahol Pansy s Maggie mr vrta. Istenemre, milyen kedves teremts! mondta a lnyban gynyrkdve Francis StewartHepburn. Igen vlaszolta Alex , s makacs s gynyr s rjt, de istenemre, t akarom! Nagyot shajtott. Nem tudom, lehet, hogy jobb lett volna egy kezelhetbb felesg utn nznem. Bothwell egy kicsit keseren nevetett. A kezelhet felesgek gyenge fikat szlnek. Ez a te kis boszorknyod egy fszekalja tzkp Broc Cairn utddal ajndkoz majd meg tged. Igyl mg egyet velem, aztn eredj utna! Mikzben a frfiak Lord Bothwell kivl burgundijt szopogattk, Velvetet felvezettk a hlszobjba, amelyet most mr a frjvel kellett megosztania. Maggie segtett neki levenni az elegns holmikat, Pansy pedig behozott egy ezst mosdtlat, hogy arcot, kezet s fogat tudjon mosni. Ti mr kaptatok enni? krdezte a szolglkat Velvet. Igen, kisasszony, gy rtem, Velvet asszonyom. Hol fogtok aludni? Maggie mondta, hogy nla tlthetem az jszakt, asszonyom. vakodj Dugaldtl, Pansy, azt hiszem, kivetette rd a hljt. Pansy felkacagott asszonya szavaira. n vidki lny vagyok, asszonyom, de az ilyen Dugaldflk ki nem fognak rajtam, annyi bizonyos! Elszr a jegygyr, minden ms csak utna! Velvet mr meztelenl lldoglt, s a legnagyobb meglepetsre a kt szolgl gy akarta a megvetett gyhoz vezetni.

194

 A hlruhmat, Pansy! pirtott r a szolglra. Nem adhatom oda, asszonyom, errefel az a szoks jrja, hogy a felesg hlruha nlkl fogadja j urt az gyban, gy, ahogy az isten megteremtette. Levendulaillat lepedit s a puha szrmetakar al fektette Velvetet, s hta mgtt jl felverte a libatollal tmtt prnkat. Tessk, asszonyom, most mr kszen van, s szavamra a legjobbkor! Az elcsarnokbl felhallatszott a frfiak kiablsa, az ajt hirtelen feltrult, s a kln vidm tagjai mind beznlttek a szobba. Velvet a nyakig magra rntotta a takart.

Te j isten gondolta Lord Bothwell , ez a fehr br, ez a zld szem, ez a gesztenyeszn hajzuhatag! Milyen gynyr teremts! Jobb, ha elviszem innen az embereket, mieltt mg kitr a palotaforradalom. Elretolta az unokatestvrt. Alex derkig mr meztelen volt. Itt a frje, Lady Gordon! jelentette be Bothwell. Gyertek utnam, fik! A falakon kvl cignyok vertek tbort. Mi lenne, ha hvnnk ket, hogy tncoljanak neknk, hogy szrakoztassanak minket! mr indult is kifel, nyomban a kt szolgl s ksretnek tagjai. Amint becsukdott mgttk az ajt, Alex anlkl, hogy akr egy pillantst is vetett volna Velvetre, gondosan betolta a reteszt az ajtn. Azutn fordult csak vissza, s hosszasan, alaposan vgigmrte t. A lny belepirult a kvncsi tekintetbe. Akkor a frfi krbejrt, elfjta a gyertykat, kivve azt az egyet, amelyik az gy melletti kis asztalon gett. A kandallban vgan ropogott a tz. Alex sz nlkl ledobta, ami ruha mg volt rajta, s gy bjt be az gyba, hogy Velvet alig ltott belle valamit, csak egyetlen pillants erejig szemllhette a frfi feszes fenekt. A lny mereven lt az gyban, szve vadul kalaplt. Mg azt sem tudta, vegyene levegt egyltaln. Ugyanakkor a gyomra tjkrl valami kellemes bizsergs indult felfel, de alapjban vve nagyon meg volt ijedve. Ktsgbeesetten kvnta, hogy brcsak az anyja ne nzte volna mg kisgyereknek, mieltt Indiba indul, s beszlt

195

volna neki a nszjszakrl. Velvetnek fogalma sem volt arrl, mit kell ilyenkor tenni, s hogy neki kelle csinlni egyltaln valamit, ezrt aztn teljesen ostobn rezte magt. A takar szlbe kapaszkod ujja elfehredett ktsgbeessben. Engedd el a takart, Velvet! Alex olyan vratlanul szlalt meg a sttben, hogy hangjra Velvet ijedtben majdnem felpattant az gybl. A frfi finoman lefejtette ujjait a takarrl, gy Velvet keze visszazuhant az lbe. A lny nem mert Alexre nzni, inkbb belebmult a semmibe. Alexnek a torkn akadt a leveg. A vrakozs hossz hetei alatt csak egyszer nylt alkalma vgigsimtani a lny testn, s mg t is vratlanul rte az elje trul tkletes ltvny. Velvet gynyr fiatal melle feszesen llt, lgy volt, kerek, mint az rett alma. Brsonyos bre, mint a friss karamell. Velvet rezte, hogy megint belepirul Alex frksz tekintetbe. Szerette volna, ha a frfi siet, s gyorsan megteszi, amit ilyenkor kell, s azutn bkn hagyja. De amikor Alex kinyjtotta a kezt, hogy megsimogassa a mellt, nem tudott visszafojtani egy, a torkbl eltr ijedt kis sikolyt, mikzben a tolakod frfikezet megprblta flrelkni. Ne, desem mondta a frfi gyengden , engedj, hiszen tudod, hogy szeretlek. Annyira flek! suttogta Velvet. Alex tudta, milyen nehz lehetett a lnynak ez a beismers. Mitl flsz, szerelemem? Tudod, hogy kptelen lennk fjdalmat okozni neked. Sejtelmem sincs arrl, hogy most mit kellene csinlnom mondta Velvet elkeseredve. Alexbl kirobbant a nevets. Csinlni? Az g szerelmre, Velvet, ez nem sznielads! Ne merszelj nevetni rajtam, Alexander Gordon! kiablt Velvet. Amita csak elszr meghallottam a nevedet, llandan azt szajkzzk nekem, hogy srgsen fi utdokrl kell gondoskodnod, hogy ki ne haljon a nyavalys csaldod. Az anym tbb mint kt ve, hogy elment, eltte pedig gy tartotta, mg nem vagyok rett arra, hogy felntttitkokba avasson. Fogalmam sincs, hogy hogyan kell fikat nemzeni, te arrogns diszn! Mr Lord Bothwellt is megkrdeztem, de sem vlaszolt rendesen. Azt hiszem, egy kicsit zavarba is hoztam.

196

Alex igazn nem tehetett rla, de nem tudta visszafojtani a nevetst. Mr a puszta gondolat is ksz gynyrsg volt, hogy az megszeppent menyasszonya az elegns s sima modor Bothwell grftl kr anyai tancsokat. Tete! Francistl akartad megtudni, hogy hogy is zajlik a nszjszaka? Hahaha! Hahahaha! Au! Az utbbi hang akkor jtt ki a torkn, amikor Velvet vgs ktsgbeessben megragadta az egyik fekete hajfrtjt, s jl megrngatta. Az istenit, te kis boszorka, engeded el azonnal! Ne merszelj kinevetni! dhngtt Velvet. Ne merszelj!

Megprblta megtni a frfit, de Alex szrevette, hogy ez mr nem jtk, s utnakapott. Vad birkzsba fogtak, Velvet megprblta pofon vgni Alexet, aki ezt mindenron meg akarta akadlyozni. gy kzdttek egymssal, amg egyszer csak Alex arra lett figyelmes, hogy a lny alja kerlt. Velvet szeme elkerekedett, amikor szrevette, hogy a frfi izmos teste maga al szortotta. Torkbl megad nygs szakadt fel, amint a frfi hes szja hossz cskban forrt ssze az vvel. Ez volt az a pillanat, amikor Velvet felmrte, hogy vesztett. A frfi szja lgyan, desen jtszott az ajkval, hzelgett neki, arra akarta rbrni, hogy vlaszoljon, hogy kettejk vgya tallkozzon, szomjas cskjra Velvet ereiben a vr olyan tzes tncba fogott, hogy szinte teljesen belekbult. Azt rezte, hogy a mlybe zuhan, ezrt ktsgbeesetten kapaszkodott a frfiba. Ah, szerelmem, megrjtesz engem! suttogta a frfi, mieltt jra megcskolta. Ajkval sztnyitotta Velvet szjt, hogy annak minden dessgt magba szvja. Ez a szokatlan meghittsg egy pillanatra minden akarattl megfosztotta a lnyt. Eddig csak egyszer kapott ilyen cskot a frfitl, de az is sokkal rvidebbre sikerlt. Most viszont a frfi nyelve lusta, lass mozdulatokkal krztt a szjban, az nyelve krl, majd amikor rtallt, addig simogatta, mg Velvetben a vgy apr lngjai ki nem gyltak. Alex azt rezte, hogy bele tudna halni mr abba az lvezetbe is, amit a lny ajka nyjthat. Mindeddig el nem tudta volna kpzelni, hogy van n a fldn, aki ilyen des, s az rm perceit minl

197

tovbb szerette volna nyjtani. Ahogy Velvet feje htrahanyatlott a karjba, Alex vgigjratta hossz, karcs ujjait a lny nyakn, egy pillanatra megllt ott, ahol szemmel is jl lthatan lktetett egy kk r, majd odahajolt, s megcskolta ezt a vadul remeg kis pontot. Egy pillanatra visszahanyatlott a prnra, fekete feje megpihent a lny gesztenyeszn hajzuhataga mellett. Velvet szltotta , szerelmem, nzz rm! A lny vgy homlyostotta zld pillantst rvetette a frfi aranyos oroszlnszemre, amely az testt frkszte. Alex ujjai pp az egyik mellt cirgattk apr, krkrs mozdulatokkal. Velvet azt rezte, hogy vgtagjait valami nagy melegsg

rasztja el. szre sem vette, hogy felshajt, mire Alex lgyan elmosolyodott. Ujjai most mr Velvet egyik rzkeny mellbimbjval jtszadoztak, amitl a lnynak az az rzse tmadt, hogy hsa magtl felfakad, hogy folykony dessg lvelljen ki belle. s amikor Alex lehajolt, s egyik mellbimbjt a szjba kapta, Velvet mr biztos volt abban, hogy az igazi lvezetek ideje csak most kezddik. Flelme elszllt. Megrezte, hogy arrl a csodrl, amit szeretkezsnek hvnak, neki sejtelme sem volt. Mg most sem tudta pontosan, hogy Alex mit vr tle, s hogyan teljesedik be ez az egsz, de azt mr tudta, hogy Alex Gordonban megbzhat. Valami nagynagy gyengdsg tlttte be, felnylt, s megsimogatta Alex sr stt hajt. A frfi szve az rints okozta gynyrsgre mg gyorsabban kezdett dobogni, gy rezte, hogy a lny flelme, ha csak idlegesen is, de elszllt. Amikor figyelmt a lny msik mellbimbja fel fordtotta, nehogy az rvn rezze magt, a lny flnygtt az lvezettl, s ebbe a hangba Alex beleremegett. Kvncsi keze lecsszott a lny hasig, amelyet lgyan megsimogatott, jabb lvezetet szerezve mindkettjknek. A legnagyobb meglepetsre a lny megkrdezte: Alex, n is megsimogathatlak? Persze, szerelmem, ha az n rintsem rmet okoz neked, a tied meg nekem szerez lvezetet. Htradlt, s llegezni is alig mert, nehogy elrmtse a lnyt. Velvet a knykre tmaszkodott, gy nzett le a frfira, aki ott

198

fekdt eltte karcsn s izmosan, szles mellkast sr szr bortotta, melynek erdeje a hasa irnyban elkeskenyedett. Velvet szemvel kvette ezt a stt vonalat, zld szeme elkerekedett, majd hirtelen elkapta a pillantst, s elpirult. Vgl flnken megsimogatta a frfi vllt. Keze vgigkszott a mellkasn, tjrta rajta a boztot. Velvet rintse csak tovbb csigzta a frfi vgyt, szve egyre hevesebben dobogott, ahogy a szzi kvncsisg kielglst keresett a testn. Alex felnylt, karjval tfogta Velvet nyakt, s visszahzta maghoz, gy, hogy a lny megrebben mellei az mellkashoz lapultak. Ajkuk jra tallkozott, de ezttal Velvet nemcsak elfogadta a kezdemnyezst, hanem vissza is cskolta. A frfi a htra fordtotta, szinte betakarta hes lelsvel. Velvet rezte Alex hossz lbait a sajtjn, rezte magn a frfi teste slyt, s rzett valami nekifeszl kemnysget. Alex szja, ahogy a vgy eluralkodott rajta, egyre hevesebben ostromolta a lnyt. Cskolta a szemt, orra hegyt, makacs kis llt, majd jra meg jra a szjt. Mondd, hogy te is kvnsz engem, Velvet! knyrgtt neki Alex. Mondd, hogy legalbb annyira kvnsz engem, mint n tged. Beleborzongott a ktsgbeesett vgyakozsba. Mr a lny is reszketett, mert Alex teste egyre eresebben nehezedett r, simogatta a combjt valami, ami szinte nll letet lt, s be akart hatolni ifj testbe. jra elnttte a flelem. Ijedtben hppgni kezdett. Az g ldjon meg, Velvet, nem bnhatsz el gy velem, amikor annyira kvnlak! Alex megmozdult, kezt becssztatta a lny combjai kz, s ott lassan addig haladt felfel, mg el nem rte a legrejtettebb pontjt. Nem! rndult meg ktsgbeesetten a lny, akin teljesen rr lett a flelem. Alex felnygtt. Nem fogok neked fjdalmat okozni, desem, eskszm! Ne hazudj! suttogta Velvet lzasan. Mr elfelejtetted, milyen volt a btym nszjszakja? Mert n nem! A fjdalom des, kedvesem, s azonnal elmlik. Knyrgk neked, desem, ne lljunk meg itt! Alex megragadta a lny kezt, a feje fl hzta, s egyik

199

vasmarkval szinte odaszgezte. Trdvel sztfesztette Velvet combjait, s a msik kezvel cljhoz vezette hmtagjt. Velvet amikor megrezte, hogy a frfi belehatol, s a duzzad nyoms csak terjed benne, knyrgni kezdett, hogy hagyjk abba. A frfit azonban sajt vgyai mr annyira rabul ejtettk, hogy szinte meg sem hallotta a krst. vatosan, hogy a kelletnl nagyobb fjdalmat ne okozzon a lnynak, Alex behatolt Velvet hvelybe, s mieltt a lny tiltakozhatott volna, a frfi egy gyors, hatrozott mozdulattal tszaktotta a szzessg lltotta akadlyt. Velvet szr fjdalmat rzett, lesen felkiltott, de ez a sikoly inkbb valami elvesztsnek szlt, nem pedig a gytr fjdalomnak.

A frfi nyugodtan fekdt rajta, hagyta, hogy a lny teste megszokja az idegen test behatolst, s halkan gy szlt: Ltod, kedvesem, tl vagyunk rajta. Most pedig megtantalak mindarra az des rmre, amelyet kt test egymsnak szerezni tud. Egy kicsit knyelmetlen rzs volt, amikor a frfi elszr megmozdult benne, de a fjdalom Alex minden mozdulatra cskkent. A frfi lgzse felgyorsult, hirtelen megremegett, s mozdulatlann dermedt. Jsgos isten! szlalt meg dhsen nemsokra. Indulata kvncsiv tette a lnyt. Mi a baj, j uram? Nem tudtam elgg a kedvedre tenni? Nem tudta volna okt adni, de hirtelen nagyon szerette volna Alexet boldogg tenni. A frfi legurult rla, mr ott hevert mellette a szles gyon, amikor jra megszlalt. Nem, desem, nem arrl van sz, hogy nem tettl volna a kedvemre. Sajt magamra haragszom, mert annyira elragadott a hv, hogy csak a magam lvezetre gondoltam, s neked nem tudtam elg rmet szerezni. Ilyesmi nem fordul el mg egyszer, Velvet, meggrem neked. gy viselkedtem, mint egy zldfl, hogy ilyen gyorsan magomat mlesztettem. Velvet nem nagyon rtette, hogy Alex mirl beszl, ezrt rtatlanul vigasztalni kezdte.

200

 Alex, de tnyleg, nem is fjt annyira. Az els fjdalom utn mr egsz kellemes volt. Igazn. Alex kedvesen felnevetett. Velvet, ennek nem egsz kellemesnek kellene lennie. Azt kellene rezned, hogy szinte elolvadsz bele. De most ugye nem rezted? Nem vlaszolta Velvet rtetlenl. El kellene bele olvadni? Nem, ilyesmit nem reztem. Muszj lenne elolvadni bele? Nem muszj, kedvesem, de akkor gynyr. Adj egy kis idt, hogy sszeszedjem magam, s akkor megint szeretkeznk. Te engem mr nagyon boldogg tettl, s n azt szeretnm, ha n is boldogg tehetnlek tged. Alex tlelte, s mg annyit mondott: Most aludjunk, kedvesem. Izgalmas napunk volt mind a kettnknek. Msnap reggel, amikor Velvet felnyitotta a szemt, a szrke hajnal ppen csak bekacsintott az ablakon. A lny egy pillanatig azt sem tudta, hol van, de Alex szuszogsa mindent megmagyarzott neki. Ert vett rajta a kvncsisg, fellt, s vgignzett a frfin. Most nzte meg elszr ilyen alaposan, s ahogy ott aludt mellette, volt benne valami olyan sebezhetsg, amely az ber Alexbl hinyzott. Bal szemldke felett halvny forrads hzdott, amelyet Velvet eddig mg sohasem vett szre. Odanylt, megrintette, majd ujjt vgighzta az alv frfiarcon. Nagyon vonz ember ez az jegyese, mg ha teljessggel lehetetlen is kijnni vele, s sokkal makacsabb, mint brki, akit eddig megismert. A frje! Ez az ember az frje! Nem! Mg nem a frje, mert sem a skt mdi hzassgkts, sem a klvinista prdiktor ldsa nem tette a helyzetet Velvet szmra elfogadhatv. Majd ha a szlei visszatrnek Indibl, majd ha illen megesksznek a templomban, a sajt vallsuk szerinti pap eltt, akkor majd is elismeri, hogy ez az ember itt mellette a hites frje. Gynyr vagy, amikor ilyen mrges arcot vgsz szlalt meg Alex, amint kinyitotta szp szemt. Velvet rmosolygott, s szrevette, hogy a frfi, amita tlptk a hatrt, sktosabban beszl. Ezt a forradst itt, a szemed felett hogy szerezted? krdezte. Egyszer, valamikor mg kisfikoromban prbajoztunk a testvremmel, Nigellel, s megbotlott. Az apm mind a kettnket jl elvert emiatt. Azt mondta, meg kell tanulnunk gyesebben

201

forgatni a kardot felnylt, s lehzta maga mell a lnyt. Akarlak! mondta, s mr cskolta is. Velvet most mr nem flt semmitl, a teste lgyan fogadta a frfi rintst. rezte, ahogy Alex keze vgigkszik a htn, megmarkolja a fenekt, s a htra fordtja. A frfi rtallt a mellre, kezbe fogta, majd a szjba vette. Velvet felnygtt rmben. Ruganyos, fiatal melle megduzzadt, mellbimbja szinte mr fjt, annyira feszlt. Alex keze vgigsiklott a testn, bekszott a lba kz, s amikor erre a mozdulatra Velvet megfeszlt, belecskolt a flbe, s azt suttogta: desem, bzzl bennem!

Ujjai hihetetlenl gyengdek voltak, s majd egy percbe telt, mire Velvet rbredt, hogy a frfi a legrejtettebb pontjn simogatja. Akkor vratlanul ott lent ez a titkos gymnt bizseregni kezdett, olyan intenzitssal, hogy Velvet csak erre a heves lktetsre tudott koncentrlni. ! zihlta. ! ! Alex rfordult a lnyra, s egyetlen, hatrozott mozdulattal belehatolt. A lny tovbb zihlt. A frfi keze Velvet cspjn nyugodott, szilrdan tartotta, mikzben mozgott rajta, s ezttal mskppen trtnt, mint az elmlt jjel. Velvetben mindent elmosott ez az lmny, lehunyt szemhja mgtt olyan vadul prgtek a kpek, akr egy kaleidoszkpban. Velvet most, amikor elszr tallkozott az igazi szenvedllyel, fejt vadul doblni kezdte. Belemerlt egy izz vilgba, az lvezetbe. Ksbb, amikor maghoz trt, csendesen fekdt Alex mellett, vrta, hogy zihlsa albbhagyjon, szve dobogsa is csillapodjon. Aztn megszlalt. Ez nem olvads volt, hanem jszerivel robbans, j uram. Alex megragadta a kezt, s megszortotta. Szeretlek tged, Velvet Gordon, Broc Cairn grfnja, nagyon szeretlek. n, n is szeretlek tged, Alex! vallotta be vgre a lny. De krlek, prbld meg megrteni, hogyan rzek az eskvnkkel kapcsolatban! Most mr jl tudom, hogy butasg volt rettegnem tled s a nszgytl, de szintn szlva, mg mindig nem rzem

202

magam igazn a felesgednek, s addig nem is fogom, amg jra ssze nem ktjk az letnket a csaldom s a sajt egyhzunk papja eltt. Vigyl vissza Angliba, s vrjunk tavaszig, amikor a szleim visszarkeznek! A tied vagyok, Alex. A tied vagyok, most s mindrkk. Tedd meg ezt nekem, krlek, uram, frjem! Nem, Velvet! Nem! Mi itt vagyunk otthon, Skciban. Kzelebb vagyunk Dun Brochoz, mint Londonhoz. Tavaszra mr terhes lehetsz, a mi gyereknkkel! Egy fattyval! vgta r Velvet. Rm tudnd hozni ezt a szgyent? s mg te mondod, hogy szeretsz? A mi fiunk nem lesz fatty, Velvet. Megeskdtnk az j egyhz szablyai szerint.

De annak az egyhznak a szablyai szerint, amely felnevelt mind a kettnket, mr nem, Alex! A frfi erre mr nem tudott mit vlaszolni. Dhsen kiugrott az gybl, felkapta a ruhjt, s bevgta maga mgtt az ajtt. Velvet egy darabig nmn fekdt, aztn knnyek kezdtek peregni a szembl. vigyen el az rdg, Alexander Gordon! suttogta magban. Hogy te milyen lehetetlen egy alak vagy! De nem hagyom magam legyzni, szerelmem! Visszamegyek Angliba, s te mg egyszer el fogsz venni engem, ahogy n akarom, mieltt mg megszletnnek a gyerekeink. Ezt meggrem neked! Aztn felhzta a gyrtt takart meztelen vllra, knyelmesen elvackoldott az gyban, s bksen elaludt.

203

204

Msodik rsz
BROC CAIRN URNAK FELESGE

205

206

Szvem h frfi, s v enym: szv a szvrt, igazsgos csere. Kell nekem , s kellek neki n, ez gy a vilg legjobb zlete. Tandori Dezs fordtsa

207

208

209

Stuart Jakab, ezen a nven a hatodik skt kirly, haragosan meredt unokatestvrre, Broc Cairn grfjra. Azonnal vissza kell vinned Angliba, Alex! Hogy az rdgbe csinlhattl ilyet! Dehogyis kell visszavinnem, Jakab. ssze vagyunk hzasodva! vlaszolta mogorvn a grf. A kirly a dhtl mr szinte nem is ltott. Ezek a skt nemesurak, ezek mind ilyenek, van kpk lellni vitatkozni vele, a kirlyukkal! Nekik mg az sem szmt, hogy a nagyapja rvn majdnem fl Skcia a rokona. Nekik mg a vrsgi kapcsolat sem szent. Ezek a skt nemesurak csknysek, mint az szvr, s nem tisztelik az uralkodjukat. Az rdgbe, Alex, nem veszed szre, milyen szrnysget kvettl el? vlttt a kirly. Tudor Erzsbet egyik udvarhlgyt raboltad el! Az egsz csald felhborodottan kveteli, hogy vidd vissza! St mi tbb, Erzsbet rokonunk is ezt vrja el tled! Mikor fordult az el, hogy a sktok engedelmeskedtek az angol uralkod parancsnak? gnyoldott Broc Cairn grfja. Skcia egy napon megrkli Anglit, Alex, s ha eljn az a nap, azt akarom, hogy az angolok rmmel fogadjanak. n kszlk a jvmre. Semmi kedvem sszetzsbe keveredni az angolokkal. Fleg nem egy nszemly miatt, legyen brmilyen csinos is fordult a kirly egy flmosollyal Velvethez. A lny zld szeme visszamosolygott r. Boldogan engedelmeskedem a kirlyn parancsnak, felsg, s boldogan hazatrek. Tnyleg hozzment ehhez a zsivnyhoz, de Marisco kisasszony?

210

 Nem, uram! Krisztus szent szerelmre! robbant ki Alex szjn. Szablyosan ssze vagyunk hzasodva, Velvet! Odafordult a uralkodjhoz. Legynk preczek, ktszer is hozzm jtt. Elszr nyilvnosan tett tansgot szndkrl, msodszor a te j egyhzad papja adott ssze minket. Elszr is nem ismerem el a tansgttelt mint a hzassgkts egy formjt vgta r Velvet. s mivel mind a ketten a katolikus anyaszentegyhz tagjai vagyunk, nem tudok elfogadni egy olyan szertartst sem, amely klvinista hit szerint kttetik. s hol zajlott le ez a ceremnia? tudakolta a kirly. A Hermitageban vlaszolta szles mosollyal az arcn Bothwell. A Hermitageban? a kirly meglepettnek ltszott. Mirt pont a Hermitageban? Csak nem kpzeled, hogy megengedtem volna, hogy Alex csak gy az gyba rngassa a lnyt, Jakab? krdezte affektltan Bothwell. A tancsadid, lkn azzal az jtatos kp pappal, llandan azzal vdolnak, hogy istentagad vagyok, de mg egy olyan htprbs gazember is, mint n, tudja, mi a ktelessge a szzies erny vdelmben. A kirly nem tudta elfojtani a nevetst. Csak azt csodlom, hogy engedted, hogy egy egyhzi szemly betegye a lbt a Hermitageba. Csak a tudatlanok, vagy ami mg ennl is rosszabb, a babons emberek adnak hitelt a pletyknak, mely szerint hitetlen vagyok hangzott Francis StewartHepburn meghkkent vlasza. Bothwell grfja pontosan tudta, hogy unokatestvre, a kirly titokban retteg tle, s hitelt ad minden vele kapcsolatos szbeszdnek. Ugyanakkor Jakab csodlta is t, a hatrvidk urt, Skcia koronzatlan kirlyt", hiszen Francis StewartHepburn ppen olyan volt, mint amilyen szeretett volna lenni. Mindig lvezed magad krl az ilyen cirkuszokat motyogta a kirly, s Bothwell elmosolyodott, mert tetszsre volt, hogy a kirly vratlanul ilyen tisztn ltja a helyzetet. Jakab Alexre pillantott. Vidd vissza a lnyt Londonba, Alex. s nem trm, hogy ellentmondj nekem! Lynmouth

211

grfja a kirlyn testrsgnek tbb tagjval a hatron vr rtok, hogy visszaksrjenek rokonom udvarba, Londonba. A kirlyn azt zente, annak ellenre, hogy ilyen meggondolatlanul s vadul cselekedtl, tged is szvesen lt. A kirly kptelen volt visszafojtani a nevetst. Az istenfjt, Alex, az seinkre tttl! A lenyrabls mr rg kiment a divatbl! Egy uralkod mindig divatot teremt. gy hallottam, hogy felesget keresel, s gondoltam, kvetem a pldt magyarzta Alex. Ah! horkant fel Jakab. Igen sajtos mdjt vlasztottad. Meg akartad kapni a lnyt, s gyorsan elraboltad. Ne is prblj tagadni, ismerlek. Mr fiatalkorunkban is szrnyen nfej alak voltl! Velvet csendesen lldoglt, a hrom frfit figyelte. Egy percre mindannyian megfeledkeztek rla, s ennek szintn rlt. A frfiak unokatestvrek voltak, s a rokonsg a klsejkn is ltszott. A kirly s Broc Cairn a Stewartoktl rklte borostynszn szemt, Bothwellnek s Jakabnak pedig ugyanolyan gesztenyeszn haja volt, mint a kln tbbi tagjnak. Mindhrmuknak Stuartorra volt. De itt vget is rt minden hasonlsg, mert a kirly arcban s alakban ugyan a Stuartokra ttt, m Bothwell lthatan inkbb a Hepburnkre, mg Alex inkbb a Gordonokra hasonltott. Hadd maradjunk mg egy kicsit itt az udvarban, Jakab knyrgtt Alex , Velvetet teljesen kimertette az utazs. Marisco kisasszonynak errl mi a vlemnye? nzett a lnyra szigoran a kirly. Nemet mondani nagy udvariatlansg lett volna, ezzel Velvet is tisztban volt. Kedvesen Jakabra mosolygott, s azt mondta: Igen, uram, n is nagyon rlnk, ha nhny napig itt maradhatnnk, mieltt visszaindulunk Angliba. Remek, de Marisco kisasszony, akkor nhny napig a krnkben dvzlhetjk. Most, hogy a dolog elrendezdtt, a kirly is sokkal kegyesebbnek tnt. Az rdgbe, Jakab, most mr Lady Gordon a neve, akr tetszik neki, akr nem. Kivve persze azt az eshetsget, ha te nem ismered el az j egyhzat. De biztos vagyok abban, hogy ez a hirtelen vltozs nem aratna osztatlan sikert neme

212

seid tborban. Teht csak nem trtl vissza a rgi egyhz kebelbe? mosolygott Alex kegyetlenl a kirlyra. Bothwell elmosolyodott. Vgre egy neki val ember. Biztos volt abban, hogy Alexet teljesen hidegen hagyja a valls, de hogy elrje a cljt, kedvre kihasznlja a kirly rettegst. Bothwellnek ez a magatarts azrt volt annyira a kedvre, mert maga is szmtalanszor lpett mr gy fel Jakab unokatestvrvel szemben. Jakab flelmre mindig lehetett pteni. A kirly dhs pillantst vetett Bothwellre, mert meghallotta a kuncogst. Aztn visszafordult Broc Cairn cousinjhoz. Nagyon kellemetlen j szoksokat vettl fel, amita olyan sokat vagy Francis trsasgban. Ne feledkezz meg arrl, hogy a kirlyod vagyok. Dehogy feledkezem meg rla, Jakab. De ha nem akarod eljtszani a hiteledet angol rokonodnl, meg kell mondanod neki, hogy Velvet meg n Isten s ember eltt sszehzasodtunk. Vagy inkbb megtagadod sajt tbb vszzados trvnyeidet s egyhzadat? Azt hiszem, hogy ezt te sem szeretnd. Mert ha mgis emellett dntesz, akkor magadra szabadtod a poklot, s ugyanolyan vres hbor veszi majd itt kezdett, mint anyd idejben. Addig nem vagy a frjem, amg meg nem esksznk a sajt templomunkban! vgott kzbe Velvet. Alex szemrehnyan nzett r. Pszt! Most tartsd a szd, itt most nem vallsi krdsekrl van sz, ez mr politika! Nyugodj meg, harmadszor is felesgl foglak venni, a ti sajt templomotokban. Egy szemernyi ktsgem sincs afell, hogy a csaldod errl nem lesz hajland lemondani. De a skt egyhz s a skt trvnyek szerint a felesgem vagy, ezrt ennek megfelelen viselkedj, ha krhetnm. Igen, j uram? s ha mgsem viselkednk gy, akkor mi lesz? Velvet harciasan nzett krbe. Akkor majd megltod, mi lesz. Nagy rmmre fog szolglni, ha egyszer vgre gy elfenekelhetlek, hogy egy ideig elmegy a kedved attl is, hogy lelj. Jl figyelj rm, Velvet! Ez most nem trfa! Alex baljs pillantsa arrl rulkodott, hogy sincs jkedvben. A kirly s Bothwell egymsra nztek, korbbi nzeteltrsk a

213

frj s felesg kztti szvlts hevben pillanatnyi lag vesztett jelentsgbl. Mindkettejket szrakoztatta Velvet s Broc Cairn csatja. Ha elmondom a btyimnak, mennyire megsrtettl, Alex Gordon... kezdett bele Velvet. Akkor vagy lelkesen megljeneznek, vagy prbajra hvnak, Velvet. De az elbbinek nagyobb a valsznsge vlaszolta Alex szrazon. Na, kislny vgott kzbe mosolyogva Bothwell , szerintem az Alexszel folytatott, soha vget nem r csattoknak ez a menete a tied. s nhny nap mlva gyis hazamsz Angliba. Lgy nagylelk gyztes. Elbbutbb gyis meg kell tanulnotok elviselni egymst. Majd ha elismeri, hogy n vagyok az r a hznl dhngtt Alex. Mg hogy r? kiablt Velvet. Te nagykp idita! Ht mi vagyok n, l vagy kutya, akinek parancsolni lehet? n n vagyok, Alexander Gordon! Megvan a magamhoz val eszem, s vagyok olyan mvelt, mit te az sszes francia egyetemeddel! Vagy hajland leszel elismerni azt, hogy nekem is van eszem, vagy pokoll teszem az leted! Zld szeme szikrt hnyt. Az anyd is gy szokott trsalogni a frjvel? tudakolta Alex hevesen. Mind a ketten megfeledkeztek a kirly s Bothwell jelenltrl. Az n apm legalbb annyira tiszteli az anymat, mint amennyire szereti. Hzassguk a klcsns szereteten, bizalmon s megrtsen alapszik. s n sem vagyok hajland ennl kevesebbel berni a sajt hzassgomban. Ha megvrtad volna, amg a szleim hazarnek Indibl, akkor rtend, mirl beszlek, mert jutott volna elg idd arra, hogy megismerj engem. De nem! Te inkbb fogtl s elraboltl, mint valami martalc! Haragosan nzett a frfira. Most, hogy elvetted a szzessgemet, knytelen leszel sajt hitnk szerint is felesgl venni, de jl figyelj a szavamra, Alex! Nincs olyan frfi a fldn, akinek n a rabszolgja lennk, vagy akr a tenyszkancja! Kihzta magt, s bszkn, rezzenstelen szemmel figyelte a frfit. Te jsgos g! shajtott a kirly. szintn remlem, hogy

214

nekem nem ilyen harcias felesg jut, mint amilyen n, Lady Gordon! Nyugodtabb letet kpzelek magamnak, mint amilyen az n s Alex unokatestvrem valaha is lesz. felsge szerintem igazn jl nevelt s rzkeny frfi mondta halkan Velvet. Biztos vagyok benne, hogy ha az n felesge lennk, nem lenne szksgem arra az erszakossgra, amivel ezzel az n makacs felfldi frjemmel muszj bnnom ragyogtatta a mosolyt a kirlyra, akit ezzel teljesen lefegyverzett. Bothwell megint felnevetett, s fejt csvlva gy szlt: Na, Alex, most rajtad a sor. De hallgass a szavamra! Csak semmi hirtelensg, mert azzal ezt a heves vr menyecskt nem tudod legyzni. Alex felismerte, hogy ebben a csrtben Velvet flbe kerekedett, ezrt illemtudan mosolygott, amikor megszlalt: Nem igazn szeretnm, ha bevernk a fejem, Francis, s szrevettem, hogy ladysge szemben milyen veszlyes szikrk gyltak. J uram felelte Velvet kedvesen , n igazn nem vagyok az az erszakos fajta. Ht nem az a Gordonok jelszava, hogy Btorsggal, nem cselszvnnyel"? Ez a csald fgnak a mottja, a huntleybeli Gordonok felelte Alex , de neknk, Broc Cairni Gordonoknak van sajt jelszavunk is. Mi azt hasznljuk, hogy Vdeni vagy meghalni". Ami egyszer a mienk lett, attl nem vlunk meg, Velvet. Alex szavainak zenett mindenki megrtette. Na, ebbl elg! parancsolta a kirly, akinek a feje egszen belefjdult a pr vitjba. Velvet bjos pirulssal gy fordult a kirlyhoz: Bocssson meg, nagy j uram, most biztos azt hiszi, hogy mi Alexszel csak kiablva tudunk trsalogni. De biztosthatom, hogy ennl n sokkal jobb nevelsben rszesltem. A kirlyt jfent csodlattal tlttte el a lny kedvessge. Azt hiszem, udvaromat fel fogja lnkteni a jelenlte, Lady Gordon. Ugye az estebdet krnkben klti el? Kitntet a kegyvel, uram. A Holyrood palotnak, Jakab kirly rezidencijnak nem tl nagy ebdltermben a mennyezetnek kazetts tlgyfa bortsa volt. A falakat szpsges francia falikrpitok bortottk, amelyekbl mg Jakab nagyanyja, a francia szrmazs Guise Mria hozott magval nhnyat. A tbbit maga sztte skciai tartzkodsa alatt, s lnya,

215

Mria kirlyn akasztotta fel ket a falra. A falikrpitok mind psztoridilleket brzoltak. A terem nagy kandalljban feny s nyrfahasbok rasztottk a meleget. A hatalmas kirlyi asztal uralta a termet, mellette szmos kis asztal sorakozott. Az asztalok kztt gy ppen annyi hely maradt, hogy a szolgk a vltozatos fogsokkal elfrjenek kzttk. A hangulat nem volt annyira kifinomult, mint a Tudorudvarban, de volt benne valami olyan meghittsg, amely, Velvet rzse szerint, az angol kirlyi udvar lgkrbl hinyzott. Alex s Velvet a kirly szemlyes vendge volt, s az ifj Lady Gordon frksz tekintetek kereszttzben tallta magt. Velvet ezt a figyelmet kicsit mr knyelmetlennek is tallta. A frfiak figyelmt, ezt jl tudta, minden csinos arc felkelti, a nkt pedig a szp ruhk. Sajnlta, hogy sajt ruhatra, amely kizrlag a legeslegjabb divat szerint kszlt ruhkbl llt, most nem llt a rendelkezsre. De klcsnvehetett egy jabb ruht Lord Bothwell kincsesszobjbl, mert a grf rtett annyit a nkhz, hogy tudja, Velvet szeretne nagyon csinos lenni, amikor elszr jelenik meg a kirly eltt. Alex vitba szllt a lnynyal, mert neki az volt a vlemnye, hogy Jakabot az sem zavarn, ha Velvet lovaglruhban lpne el, de Bothwell Velvet prtjt fogta, s ezrt a lny nagyon hls volt neki. Narancsosn srga, aranyhmzs ruhjban, mg ha kszert nem viselt is, egyenrangnak rezte magt a skt udvar hlgyeivel. Nos, Lady Gordon fordult Velvet fel a kirly egy z combbal a kezben , megllja az n udvarom a helyt angol rokonomval sszevetve? Lehetetlen a kettt sszehasonltani, sire. Nem akarom megsrteni, de a kirlyn udvara taln a fldkereksg legelegnsabb udvara. Mg a franciknak sincs ilyen! Mgis, nem vagyok benne biztos, hogy nem tetszike jobban az itteni, kzvetlensge annyira meghitt s jles. Ha jvre visszatrnk Skciba, nagy rmmre fog szolglni, hogy rszt vehetek majd az letben. Udvarom egyik ragyog csillaga lesz bkolt a lnynak Jakab. Nem hiszem, hogy mdunk lesz sokat idzni az udvarban, Jakab, Velvet gyerekszlssel lesz elfoglalva mondta Alex. Nem szeretnm az egszsgt kockra tenni.

216

 Anym gond nlkl szlt nyolc gyermeket szlt Velvet. Tengeri utazsokon vett rszt, s mg lovagolt is, amikor vrands volt a nvreimmel s a fivreimmel. Azt hiszem, n is vagyok ilyen ers. Nyolc utd! csodlkozott a kirly. s ebbl hny rte meg a felnttkort, Lady Gordon? Ht, sire. Fltestvrem, John Southwood mg nem volt egszen ktves, amikor meghalt. Ugyanaz a torokbaj vitte el, mint az apjt, Lynmouth grfjt. n is ilyen termkeny lesz, efell nincs sok ktsgem mondta jvhagyan a kirly. Igen mosolygott Alex , ez a gondolat engem is rmmel tlt el, Jakab. Velvet az uralkod eltt visszamosolygott a frjre, de amikor Jakab figyelmt valami elvonta, odasuttogta Broc Cairn grfjnak: Szrnyeteg! Alex vlaszul rnevetett. Mr alig vrta, hogy elhagyhassk a kirlyi palott, s visszatrjenek Bothwell vrosi hzba, s vgre egyedl maradhasson Velvettel. Olyan vgy zte hozz, amilyet eddig mg nem tapasztalt. A vr a fejbe szaladt, amikor ltta, hogy felesgt milyen leplezeden gynyrrel szemllik a nemesurak. Legszvesebben azonnal Dun Brocba vitte volna felesgt, hogy elrejtse t az ilyen tolakod tekintetek ell. Velvet rezte, miknt n a fltkenysg a frjben, s gonoszul tovbb hergelte. Az tkezs vgn, amikor az asztalokat kihordtk a terembl, az erklyen a zenszek tncmuzsikba kezdtek. A kirly a terem kzepre vezette Velvetet, s eljrt vele egy lass, mltsgos pavanet. Az els tncot egy galliard kvette, majd utna jtt egy jig. Broc Cairn grfja nem tudott a felesghez frkzni, mert messze volt a teremben a legnpszerbb tncos. Velvet orcja kipirult a mozgsban, zld szeme vidman csillogott, s tnc kzben mg a kontya is meglazult. Vllt verdes gesztenyeszn haja csak mg vonzbb tette, ahogy tncols kzben vidman nevetglt Lord Homemal. Francis figyelmezteten Alex vllra tette a kezt, nehogy rokona provoklja Sandy Homeot, amirt az nagy merszen olyan kzel hajolt Lady Gordonhoz, hogy a dekoltzsba

217

pillanthatott. Nyugalom, regem! Ne csinlj bolondot magadbl! figyelmeztette Bothwell. Sandy nem tehet semmirl. Ez a lny csak bosszantani akar tged, nem veszed szre? Tudom, hogy szndkosan csinlja, Francis, de akkor is! Mit csinljak, szeretem, radsul ezt is pontosan tudja. Mg nagyon fiatal, Alex, s mint minden igazi arisztokrata, is nagyon makacs. Legyl vele gyengd. Az asszonyok nagyon szeretik a gyengd frfiakat. Hogy legyek vele gyengd, amikor a legszvesebben megfojtanm? Bothwell jt nevetett. Nekem mg nem volt szerencsm olyan asszonyhoz, aki gy megbolondtott volna felelte. Nem tudom, hogy azt kvnjame neked, hogy egyszer tallj magadnak egy ilyet, s megrtsd a szenvedsemet, vagy azt, hogy ne tallj, mert akkor megmeneklsz ettl a fjdalomtl, Francis. Hirtelen bnat suhant t Bothwell grfja arcn. Hzaslete nagyon boldogtalanul alakult, nem is lt egytt a felesgvel. Hzassguk kizrlag nagy hatalm csaldjaik rdekt szolglta, nem szerelembl kttetett. Shajtott egy nagyot. Mr tallkoztam azzal az asszonnyal, aki irnt ilyen szerelmet tudnk rezni, Alex mondta , egy igen tiszteletremlt asszonnyal, aki mg csak nem is sejti, milyen mly rzelmeket tpllok irnta. Nem is szabad megtudnia soha, mert boldog hzassgban l. Broc Cairn grfja a nagyot nzett, annyira meglepte t unokatestvre vallomsa. Bothwell ekkor megrzta magt, akr egy vizes kutya, s Alex megrtette, hogy a Lord zavarba jtt attl, hogy gy feltrulkozott eltte. Hogy knnytsen Francis helyzetn, gyorsan tmt vltott. Szerinted mit kellene csinlnom, hogy jabb jelenetek nlkl visszakaphassam az n csknys kis felesgemet? Bothwell jkedve visszatrt, s nevetve azt mondta: Majd n segtek rajtad, Alex! Odalpett a tncolkhoz, s megragadta Velvet tncosnak, Huntley nagy hatalm grfjnak, George Gordonnak a vllt. Elg lesz mra, Georgie mondta udvariasan. Alex szeretn

218

mr hazavinni a felesgt, hogy vgre gyba bjhassanak. Ki tallna ebben brmi kivetnivalt? mosolygott megnyern. George Gordon felnevetett. Ht persze, Francis, rtem n. Mg egyszer alaposan vgigmrte tncosnjt. Mi, Gordonok igazn forrvrek vagyunk! cskolta meg Velvet arct, s nyjasan hozztette: J jt, szp cousineom! Bjos taggal bvlt a csaldunk! ezzel tnyjtotta Velvet karjt Lord Bothwellnek, aki a frjhez vezette a lnyt. De n mg nem akarok hazamenni! tiltakozott Velvet halkan. Persze vgta r Bothwell, s kk szeme kajnul csillogott , inkbb maradnl, csak azrt, hogy ez a szegny Alex belerljn a fltkenysgbe. H, de gonosz egy teremts vagy te, Velvet, s mgis milyen naiv. Mg egy kis whisky, s flra mlva a teremben mindenki kiablva biztatja Alexet, hogy nyilvnosan cskolzzon veled. Szeretnl rszt venni egy ilyen lrms kis jelenetben? Velvet tagadan intett. Nem ismerte be. Akkor mosolyogj r arra a szerencstlen fltsra, akihez hozzmentl, s n grem, hogy a rabszolgd lesz ktekedett vele Bothwell. Velvet halkan azt suttogta: M! majd gyorsan hozztette: Makacsabb, mit egy szvr! s te sem vagy jobb nla! Francis, ez nem igaz! biggyesztette a szjt Velvet, mire a frfi felnevetett. Dehogyisnem, Velvet! Egyiktk sem adja be a derekt. nzk vagytok. Njn be mr vgre legalbb az egyiktk feje lgya! Velvet nagyot shajtott. Tudom, hogy igazad van, Francis, de a pokolba is, mirt mindig a nnek kell engedni? Mert a nk Isten gyengdebb s trelmesebb teremtmnyei. Velvet kacagott. Nem hiszem, hogy n ilyen lennk, Francis. Csak annyit tudok, hogy amikor Alex megmakacsolja magt, s fontoskodni kezd, n a legszvesebben kpen trlnm! Annyira fel tud dhteni a rgimdi tleteivel! s mg csak meg sem prbl megvltozni. Adj neki egy kis idt, Velvet. Egy rtatlan ifj lenykra szmtott, aki alig vrja, hogy rte menjen, aki engedelme

219

sen kveti Skciba, aki boldogan igent mond neki, s zoksz nlkl szli neki szmolatlanul a gyerekeket. Velvet dersen a frfira nzett. Tudom, s ehelyett kapott egy lnyt, aki nemhogy nem szaladt oda hozz, hanem egyenesen elszaladt elle. De ha egyszer ekkora csaldst okoztam neki, mirt akart mgis annyira felesgl venni, Francis? Bszkesgbl hangzott Bothwell vlasza. Nem folytatta egy pillanatig, hanem rnzett a lnyra. s szerelembl, Velvet. Ugye, elhiszed ezt nekem? El. s te is szereted. Bothwell nem is krdezte, kijelentette. Igen felelte kurtn Velvet , n is szeretem, de addig nem lesz bke kzttnk, amg nem bnik gy velem, ahogy az apm bnik az anymmal. n nem vagyok a tulajdona, Francis. Olyan sok az, amit krek? Velvet, desem mondta Bothwell grfja , neked is ugyanaz a bajod, mint nekem. Te is korbban szlettl, mint kellett volna. Igen, ezt Alexnek nagyon nehz lesz elfogadnia. Ki tantott tged ilyesmire? Az anym. Jzusom, de szeretnm megismerni! Biztosra veszem, hogy fantasztikus teremts lehet. Alex tkarolta a derekt. Kimerlt lehetsz, desem mondta aggdva. Menjnk haza. J felelte a lny. Elfradtam, uram. Bothwell elmosolyodott. Pillanatnyi bke telepedett a csatroz Broc Cairnek kz. Velvet mg el is szunyklt a kastlybl a Bothwell vrosi hzig tart kocsikzs alatt. A Bothwellhzba rve Alex felvitte a felesgt a szobjukba. A lny lmosan lldoglt s Alex, mint egy j szolgl, segtett neki a vetkzsben. Matatott a csipkk kztt, megoldotta ruhja derekt, levette rla a szoknyjt, s gondosan egy szkre tertette. A lny stozva segtett Alexnek kibontani az alsszoknyjt, ingt, hogy vgre kilphessen selyem alsruhibl. Alex mell trdelt, s amikor

220

a lny lergta a cipjt, lehzta a harisnyjt. A frfi a llegzett visszafojtva figyelte, ahogy Velvet lustn nyjtzva st egy nagyot. Szemvel vgigsimogatott a lny nylnk alakjn, rezte, hogy hmtagja gaskodni kezd. Krisztusom, Velvet, te mg egy szentet is romlsba tudnl vinni! motyogta kss hangon. Valami furcsa oknl fogva Velvet most nem jtt gy zavarba a frfi jelenlttl, mint korbban. Mg az sem zavarta, hogy meztelenl lldogl eltte. gy sejtette, a Francisszel folytatott kis beszlgetse okozta benne a vltozst. Szeme majdnem leragadt, mgis rmosolygott Alexre. Fekdjnk le, j uram! mondta, megfordult, s a frfinak nyjtotta a kezt. Alex szinte gykeret vert, annyira mulatba ejtette a lny vratlan kedvessge. Mg jobban meglepdtt, amikor Velvet a szoknyjt kezdte bontani. Velvet csak ennyit brt kinygni, s gy rezte magt, mint egy idita. A lny szja sarkban mosoly jtszott, szeme egy pillanatra elkapta a frfi tekintett. s tovbb vetkztette. Pr pillanat mlva mr Alex is meztelen volt, vgya pedig letagadhatatlan. Szinte elpirult, a lny viselkedse annyira zavarba hozta. Odanylt a lny egyik mellhez, s gyengden megsimogatta. Olyan gynyr vagy suttogta. A lny is kinyjtotta kezt, megrintette Alex duzzad frfiassgt, s vlaszkppen azt suttogta: Te is, Alex. Gyengden egymshoz simultak, ajkuk sszert. Alex gyzelmi kiltssal kapta a lnyt a karjba, s vitte a vrs selyem baldachinos gyhoz. A levendulaillat takarkat mr felhajtotta egy gondos szolga keze. A selyemleped hvsen simult a testkhz. Alex a lny mell trdelt, lehajtotta a fejt, hogy megcskolja mindkt mellbimbjt. A frfi rintsre Velvet mindkt melle felduzzadt a vgytl. A frfi jtszani kezdett velk, nyalogatta ket, apr kis cskokkal rasztotta el ket, mindaddig, mg a lny egy nyszrg, majdnem sr hangot nem hallatott. Akkor Alex keze vndortra indult a lny testn, ujjai elrtk niessge legrejtettebb pontjt, apr, finom mozdulatukra Velvet feje htrahanyatlott a prnra. A frfi karcs ujjai teljesen kln letet ltek, egyszerre simogattak finoman s drzsltek erszakosan.

221

Velvet zihlsa minden j rintsre csak tovbb fokozdott. Mr ngy napja voltak hzasok, mgis aznap este fordult el elszr, hogy Velvet nknt vette ki a rszt ebbl a szeretke zsnek elnevezett furcsa jtkbl. Felismerte, ha nem kzd ellene, a frfi sokkal nagyobb, soha mg nem tapasztalt gynyrt tud neki nyjtani. Vajon eddig az mirt nem jutott az eszbe, hogy ilyesmirl a nvreivel beszljen? Alex vad cskokkal bortotta a nyakt, s a vllhoz rve jtkosan harapdlni kezdte azt. Velvet beleremegett az lvezetbe, erre a frfi felemelte a fejt, megcskolta a flt, s halkan belednnygte: gy szeretem n az angol rzsmat, ha nincs rajta tvis. Velvet beletrt a frfi sr hajba, jtkosan meghuziglt egy makacs frtt, s gy vlaszolt: Akkor szeretlek igazn, ha kedves vagy hozzm, uram s parancsolm! Alex a lnyra fordult, kt combja kalodjba zrta a lny testt, keze a melle utn nylt. gy babusgatta, cirgatta, mint valami nagynagy rtket, s amikor rezte, hogy Velvet figyeli, hogy mit csinl, lehajolt, s megcskolta mind a kt mellbimbjt. A lny lgyan felnevetett, mire Alex bntudatosan elpirult. Ne gondold, hogy ngy nap alatt sokat tud egy ember vltozni, s lehet, hogy n egyltaln nem is vagyok kpes megvltozni. Mg elfordulhat, hogy megszeretlek mindrkre felelte a lny kajnul, apr kis gyzelme biztos tudatban. Alex megltta a lny szemben felvillan diadalt, s nem tudta elviselni, hogy nem az kedve szerint alakulnak az esemnyek, ezrt szinte durvn hatolt be a lgy s engedelmes testbe. Velvet meglepetsben felnygtt, de ugyanakkor meg is rtette a frfit. Ahelyett, hogy ellenllt volna neki, felemelte a cspjt, hogy testk egy ritmusban tallkozzon, kt keze kz fogta a frfi fejt, s azt suttogta neki: Igen, Alex Gordon, n Broc Cairn grfom, rkre! A frfi cskznnel rasztotta el, s olyan szomjasan mozgott a lny testn, a szenvedly hlja olyan szorosan fzte ket ssze, hogy Velvet azt rezte, ennek a boldog percnek se eleje, se vge. gy rezte, nincs semmi ms, csak a tlcsordul gynyr, egy rvny ragadja magval. Egy halk kiltssal megadta magt, hagyta, hogy a frfi azt tegyen vele, amit csak akar.

222

Utna ott fekdtek, beszlgettek, a lny feje a frfi mellkasn pihent, Alex keze lustn jtszadozott a mellvel. ket ket

tejket most mr szorosan sszefzte valami. Alex megcskolta a lny feje bbjt. Merjnk ellentmondani a te kirlyndnek s az n kirlyomnak, s szkjnk el Dun Brocba? Velvet shajtott. Alex, krlek, rtsd meg vgre! Hzassgot kell ktnnk a csaldom eltt. Soha nem leszek boldog veled, ha ezt nem tesszk meg. Alex fel fordtotta a fejt. Tudod, hogy n mr a tied vagyok, te vad skt nemesr! Azt remltem, els gyermeknk Dun Brocban jn a vilgra, ahogy ez trtnt, amita csak vilg a vilg. Felshajtott. Ha engedelmeskednk uralkodinknak, a fiunk minden valsznsg szerint Angliban fog megszletni. Uram, nem kaptam mg tled jegyajndkot. Ha megkrdeznd, mit szeretnk, azt felelnm, hogy azt krem, trjnk vissza Angliba. Ha vrands lennk jvre, legalbb az anym velem lehetne. Ha mr attl megfosztottad, hogy ott legyen az eskvnkn, legalbb ezt megtehetnd rtnk, uram. Alex tudta, hogy a lnynak igaza van. Velvet nagyon megharagudott r, amikor rjtt, hogy btyja bartja az rettegett jegyese, de udvarlst sohasem utastotta el. viszont elszktette Londonbl, s csellel megkttette a hzassgukat. Ha elsszltt fia nem Dun Brocban jn a vilgra, csak magt hibztathatja. jra megesksznk Angliban, a csaldod krben. Hogyan mondhatnk erre nemet, drgm, mikor annyira szeredek! A lny arca felderlt, s addig forgoldott, ameddig szembe nem tudott nzni a frfival. Ksznm, Alex, nagyon ksznm! volt a legszebb teremts, akit Alex valaha is ltott, ez az tsks angol rzsja. Felnygtt, s mikzben megcskolta a lnyt, rezte hogy vgya feltmadt. A lny szinte beleolvadt, szja sztnylt, nyelve meglepen btran kezdemnyezett. Mondd, hogy szeretsz! suttogta a frfi. Mondd! Szeretlek, vad sktom! vlaszolt a lny, s a frfi vgya magval sodorta egy olyan elragad, pratlan vilgba, amelyet csak a szenvedly uralt.

223

Kt nappal ksbb, otthagyvn Edinburght, folytattk tjukat dl fel de ezttal nagy csapattal, amely Bothwell em bereibl s Alex Gordon Dun Brocbl rkezett ksretbl llt. Ismt meglltak, amikor a Hermitagehoz rtek, de csak egyetlen jszakt tltttek ott. Msnap Bothwell grfja unokafivre, a kirly parancsra elksrte Broc Cairn grfjt s grfnjt egsz a hatrig, hogy ott tallkozzanak Lynmouth grfival s az t ksr kirlyi testrsggel. Robert Southwoodnak nem volt tl rzss a kedve, ezt hga azonnal megllaptotta, ahogy btyja fel lovagolt. A grf hfehr csdre idegesen tncolt, mikzben gazdja szorosan tartotta a gyeplt. Az innens oldalon Lord Bothwell jfekete paripja nagyot nyertett, de lovasa t is szigoran fogta. Velvet kiss megremegett. Robin dhsnek ltszik sgta Alexnek. Szerinted melyiknkre? Gyantom, hogy mindkettnkre jtt a vlasz , de amg egytt vagyunk, n nem tartok semmitl. dvz lgy, uram! kiltotta Bothwell, amint az angolok mell rtek. Szigoran vve itt mr tl voltak a hatron, de ezen a hegyvidken a nemzeti hatrvonalak nem voltak olyan lesek. Francis StewartHepburn vagyok, a kirly leghsgesebb unokafivre. Melyiktek Lynmouth grfja? Robin elbbre lptetett a paripjval. n vagyok az, Lord Bothwell. n vagyok Robert Southwood, de Marisco kisasszony btyja. Bothwell szlesen elmosolyodott. A fiatalember azokra az angyalokra emlkeztette, amelyeket franciaorszgi katedrlisok sznes vegablakain ltott. Csodaszp ifj, de nem lehet nem szrevenni, milyen kemnyen sszeszortja a szjt, milyen hidegen nz srgszld szeme. Akkor tisztem szerint nre kell bznom Lord s Lady Gordont, mert kzlnm kell nnel, hogy a hga s Lord Gordon az n kastlyomban, Hermitageban trvnyesen hzassgot kttt. felsge Jakab kirly mihamarabb szeretn psgben viszontltni

224

Broc Cairn grfjt s grfnjt. rt engem, uram? Nekem, uram, nincs tudomsom semmifle megegyezsrl, amely felsge Angliai Erzsbet s az n kirlya kztt kttetett. Az n feladatom csak annyi, hogy hgomat s Lord Gordont tstnt visszavigyem Londonba felelte Robin szrazon. Bothwell Velvethez fordult. Szokott nha mosolyogni a btyja, asszonyom? Mghozz nagyon gyakran, csakhogy gyantom, most dhs rm, amirt miattam ott kellett hagynia a felesgt, akivel mg csak kt hnapja hzasodtak ssze. De mg milyen dhs vagyok! csattant fl Robin. Nem lehetetlen, hogy Angel mr llapotos is, nekem meg ide kellett jnnm, hogy titeket hazavonszoljalak! s hogy vannak a kis unokahgaim? tudakolta Velvet behzelgn, remlvn, hogy Robint meglgytja az rdekldse. , vaklrma volt! retlen almt ettek, ennyi volt az egsz! Vgtattunk lhallban Londontl egsz odig, s mire odartnk, kutya bajuk sem volt! Nem lehet egyszerre az udvarban lebzselni s rendesen gyereket nevelni. Amint rendesen letelepedtetek Alexszel, jra visszavonulok Devonba. Ezek szerint le kell telepednnk? krdezte Velvet meglepetve. Azm, kis pimasz! Fellem nyugodtan kltzhetnl Dun Brocba, hidd el, de a kirlyn nem menne bele. Mr rszletesen eltervezte az eskvdet, a szertartst a hlaad nnepsg utni napon maga a canterburyi rsek fogja celebrlni. Aztn Alexszel egytt az udvarnl maradsz, amg anyk haza nem rnek tavasszal. Utna mehetsz, amerre akarsz. Most, hogy biztonsgban tadtalak, hgom, visszatrek a vramba mondta Lord Bothwell. Sajnlom, hogy nem lehetek jelen a hatalmas angliai eskvdn, de gondolni fogok rd aznap. s nem felejtem el, hogy abban a megtiszteltetsben volt rszem, hogy az els eskvdn ott lehettem. s ha jv tavasszal visszajttk, szaktstok meg az utatokat a Hermitagenl. Boldogan ltlak vendgl benneteket. Aztn nyergbl elrehajolva arcon cskolta a lnyt. Isten ldjon, szpsges Velvet. A lny viszonozta a cskot. Ksznet, Francis... egy pillanatig habozott, aztn mg hozztette, s tudta, hogy csak a frfi fogja rteni: Mindenrt!

225

Alex s unokafivre kezet rzott, tekintetk mg egyszer utoljra tallkozott, aztn Bothwell megfordtotta paripjt, s elvgtatott.

Szval ez volt Bothwell, a hres Varzsl! mondta Robin. Beleval ficknak ltszik! Sokkal inkbb, mint maga Jakab kirly, ahogy hallom. Te nem gy ltod, Alex? Jakab szletsnl fogva kirly, de Francis btym sokkal kirlyibbnak szletett felelte Alex. Mgis: a Bothwellek mindig rengeteg ellensget szereznek maguknak, ahogy ezt a trtnelmnk bebizonytotta. k sem kpesek jobban kormnyozni Skcit, mint a Stuartok. Robin blintott. Menjnk! Hossz t ll mg elttnk. Ha majd dlebbre lesznk mr, megprblok Velvetnek szerezni egy kocsit. Nem! Nem fogsz bepasszrozni egy olyan ztykld, dcg izbe! tiltakozott a lny. Inkbb megyek lovon. s Pansy? firtatta a btyja. Ne aggdjon, uram. A fenekem amgy is olyan kemny mr, mint a krokodilbr vlaszolta Pansy. Pansy! Velvet igyekezett gy tenni, mintha flhbortotta volna, amit hallott, de is ugyanolyan jl mulatott, mint btyja s frje. Majdnem olyan, mint a mamval, igaz, Pansy? gnyolta kedvesen Robin. Bizony, uram, de anym aztn hosszasan meslt arrl, milyen az let Skye rn mellett. s azt mondjk, a lnyok ltalban az anyjukra hasonltanak, s ha az asszonyom olyan, mint de Marisco kisasszony, akkor remlhetleg n is olyan vagyok, mint az n anym, s akkor biztos elboldogulok vele. Elvillantotta hinyos fogsort, Lord Lynmouth pedig jt mosolygott magban, mert flidzte magban, milyen volt Daisy, Pansy anyja, amikor annyi ids volt, mint most a lnya. Dlre lovagoltak, az orszg szve fel, s Velvet egyszer csak rdbbent, hogy bizony a nappalok rvidlnek, a leveg pedig fokozatosan lehl. A fk szinte mr teljesen csupaszon lltak, a fldek kezdtk magukra lteni tli klsejket. Kt napon t hideg

226

zuhog esben lovagoltak, s az t lassan srtengerr vltozott, ami aztn jeges ktyv fagyott, s minden valsznsg szerint tavaszig gy is marad: hol megfagy, hol flenged egy kicsit. Velvet nem tudta eldnteni, melyik a rosszabb: ez a sr vagy a por, amely Skciban kesertette meg az letket. Br siets volt az tjuk, minden estre j szllshelyet talltak maguknak vagy valami kellemes fogadban, vagy Robin szmtalan bartjnak valamelyiknl. Ezeken az llomshelyeken a lovak megpihenhettek s jllakhattak, csakgy, mint lovasaik. A kirlyn testrsgbl huszont ember indult el Lord Southwooddal, hogy visszaksrjk Alexet s Velvetet Londonba. Ehhez jtt mg az az tven szolga, aki Dun Broc vrbl jtt urval. Ekkora csapat a legsttebb s legelhagyatottabb ton is biztonsgban kzlekedhet ugyan, de elszllsolni nem egyszer. Amikor mr j nhny napja elhagytk Skcit, Velvetnek egyszerre ismers kezdett lenni a tj. Kzelednk a Queen's Malvernhezl kiltotta boldogan. Ott szllunk meg ma jjel mondta Robin. JeanPaul atya sszead majd benneteket. De ht n azt hittem, hogy Londonban lesz az eskvnk, tizennyolcadikn, a kirlyn jelenltben tiltakozott Velvet. Mghozz a canterburyi rsek eltt felelte a btyja. De ha szeretnl abban az egyhzban hzasodni, amelynek a kebeln felnttl, annak a Queen's Malvernben kell megtrtnnie, s a rgi gyntatod fog sszeadni. zentem nekik, mieltt elindultam rtetek, gyhogy mostanra annak rendje s mdja szerint kihirdettek benneteket. Jzusom! kiltott fl Alex. Kt eskv Skciban s kett Angliban. Szerintem mi lesznk minden idk legssze hzasodottabb hzasprja, Rob. Ezt mind elkerlhetttek volna, ha kivrod, amg anynk tavasszal visszarkezik, s nem prblod a sajt gyetlen kezedbe venni az gyek intzst felelte Robin lesen. Hrom vvel fiatalabb vagy nlam, Rob, de mr van hrom gyereked, s valsznleg egy negyedik is tban. Nekem pedig nincs utdom, aki tovbb vigye a nevemet. Hrom lnyom van fintorodott el Robin , s lehet, hogy mg tbb lesz. Apm els felesge hat lnyt szlt, mieltt meghalt, s

227

apm felesgl vette anymat, aki aztn fiakat szlt neki. Az els hzassgbl is szletett egy fi emlkeztette Velvet a btyjt. Mama azt mondta, hogy ugyanaz a betegsg vitte el, ami apd els felesgt s hrom lnyukat. Te vded azt, aki elrabolta az rtatlansgodat? krdezte Kobin. Azt hittem, szvbl gylld. lesz a frjem felelte Velvet komolykodva, de szemben mosoly bujklt. Taln nem helynval, hogy a felesg megvdje trvnyes urt? Az rdg vigye el, Velvet, a tekervnyes ni agyadat! Dntsd mr el vgre, mit akarsz! Vagy szereted, vagy nem! Mr hogyne szeretnm Alexet! Hogy is gondolhatod mskpp! Robin szrs szemmel nzett r. Mit nem adnk rte, ha anya nem utazott volna el Anglibl, s nem bzta volna rm ennek az elkpeszt csaldnak minden felelssgt s nygt! Velvetrt mr n felelek! mondta Alex. Felelek n magamrt, rtem senki ne feleljen ellenkezett Velvet. A kt frfi egymsra pillantott. Aztn mindketten Velvetre nztek, aki elreszegezett tekintettel lovagolt kzttk. A lny flemelte a fejt, elszr bjosan rmosolygott Alexre, aztn btyja fel fordult, s ismt elmosolyodott. Mindkt frfibl kirobbant a nevets, s a vgn mr a knnyk csorgott. Isten irgalmazzon neked, btym! kuncogott Robin. Ha nem irgalmaz, ms biztos nem fog! nevetett vissza Alex. Ezzel rgi bartsguk helyrellt, s mire ks dlutn meglttk a Queen's Malvern kmnyeit, olyan volt, mintha sosem vesztek volna ssze. Ahogy gyermekkori otthona kapujhoz kzeledett, Velvet furcsa gombcot rzett a torkban. Aztn fltrult az ajt, s eljk sietett a j Cecily nni. Velvet szembl patakokban trtek el a knnyek, srn kellett megtrlnie az arct. Nem vrt segtsgre, lepattant a nyeregbl, s sz nlkl az ids asszony karjba vetette magt. Cecily rn szorosan maghoz lelte, mikzben az sokat meglt arcn is csorogtak a knnyek. Velvet vgl kibontakozott az lelsbl, s gyengd kzzel megtrlte egykori nevelnje arct.

228

Cecily asszonynak vgre sikerlt mosolyra hznia a szjt s visszanyernie az nuralmt. Na vgre, te rosszcsont, ht visszajttl? harsogta.

Szeme most Alexre tvedt, aki Robinnal egytt leszllt a lrl, s most arra vrt, hogy bemutatkozhassak. s ez a nagy melk ember a frjed? krdezte, mire Velvet blintott. Egyltaln nem tnik olyan fekete rdgnek, aki ell el kellene futni, de ht mindig is akaratos klyk voltl, s a magad feje utn mentl. De most nem rajtam mlt mulatott Velvet. Elrabolt, Skciba vonszolt, s mg mieltt rjttem volna, mi trtnik, belerngatott a hzassgba. Ahhoz kpest nem vagy olyan rossz brben jegyezte meg a j Cecily, majd rdrrent Robinra: Mutass mr be, te modortalan csirkefog, akrhogy is nemesember vagy. Robin nevetve kezdte: Alexander Gordon, bemutatom nnek Cecily Small asz szonysgot, anynk zlettrsnak, Sir Robertnek testvrhgt s Skye O'Malley minden gyermeknek fogadott nagyanyjt. Kedves, drga Cecily nni, bemutatom Broc Cairn grfjt, Velvet frjt. Cecily rn olyan mlyen meghajolt, ahogy csak reg zletei megengedtk, de Alex azonnal kinyjtotta fel a kezt, s flemelte. Megcskolta a dolgos, reg kezet, s azt mondta: Mr ltom, asszonyom, n azon kevesek kz tartozik, akik j hatssal voltak a felesgemre. Skciban fogunk ugyan letelepedni, de remlem, hogy n tovbbra is rsze lesz az letnknek. Cecily rn szeme sugrzott a boldogsgtl. Nagy zsivny maga, skt! Annyit mr szrevettem! De az a gyanm, hogy jl sszeillik az n kislnykmmal. Gyertek be! Tl hideg van idekint csorogni, bent pedig j kis tzek gnek. Tekintete most Pansyn llapodott meg. Te lny! Anyd ltni szeretne. De aztn siess vissza, s kszts forr frdt az rndnek. Lesz mg elg idd flrtlni azzal a gyans klsej szoknys alakkal, akirl nem brod a szemed levenni.

229

 Igenis, asszonyom motyogta Pansy, lekszldott a pnijrl, s sietve eltnt szem ell a hz oldalban.

Vigytek be az llataitokat az istllba! fordult Cecily asszony a lovasokhoz. Aztn gyertek be a hzba. Kicsit szken lesznk, de mindenkinek jut telital. Azzal bevezette Velvetet s a kt urat Queen's Malvernbe. A hzban meleg volt, s kellemes illat radt szt az almafahasbokkal megrakott kandallbl. Magas frfi jtt el, s Velvet rgtn odaszaladt hozz. Conn bcsi! Lord Bliss meglelte nfej unokahgt. Te naprl napra jobban hasonltasz anydra drmgte. Az eskvmre jttl? Bizony. s Aidan nnd is meg az sszes unokahgaid s unokacsid. Az sszes? Milyen kedves tlk! felelte Velvet, de hangja nem csengett tl szintn. De ez csak egy kis szertarts lesz! Mr ktszer sszehzasodtunk Alexszel. Csak nem tekinted rendes hzassgktsnek azt, ami Skciban trtnt?! hitetlenkedett Conn. Nem leszek igazn boldog, amg meg nem ktttk a hzassgot az n egyhzamban is, Conn bcsi, de azrt lehet, hogy jobb, ha a skt ceremnit is szmtjuk, htha mris gyermeket vrok mondta pajkosan. Velvet! Conn bcsi nagyon megdbbent. Tl fiatal mg ez a lny az ilyen beszdhez, vagy nem? Aztn rdbbent, hogy a lny alighanem a bolondjt jratta vele. Micsoda tokfajzat vagy! mrgeldtt. Velvet nevetett, mikzben Conn St. Michel alaposan szemgyre vette. Annak a fligmeddig felntt kamasznak, aki fl ve elment innen, nyoma sincs. Helyette itt ll egy elkpeszten gynyr, akaratos n. Most rnzett Broc Cairn grfra, s a csontos arc skt frfi tekintetbl unokahga irnti mlysges odaadst s szerelmet olvasott ki. Isten irgalmazzon Alex Gordonnak, gondolta Conn St.

230

Michael. Velvet rklte anyja mgikus aurjt. Gyernk, gyernk! szlt rjuk Cecily asszony. Ha ma este mg eskvt akarunk rendezni itt, igyekeznnk kell. Robin fiam, vidd t skt bartunkat a krpitozott szobba, n pedig majd utnatok kldm a szolgjt s a frdt. sszevont szemmel nzett Alexre. Remlem, van valami tisztessges ltzke az alkalomra. Egy skt szoknya, asszonyom. Egy pillanatig mindenki arra szmtott, hogy az asszonynak ellenvetsei lesznek, de Cecily rn vgl blintott. Az pont megfelel, fiacskm. Most eredjen Robinnal. Alex szeme nevetett a gynyrsgtl. Nyilvnval volt, hogy mris megszerette ezt a csps nyelv matrnt. Elegnsan meghajolt, s kvette Robint fl a lpcsn. Te pedig, Velvet de Marisco, menj egyenesen a szobdba. Pansy mr biztos ott van. Daisyvel meglepetst ksztettnk el a szmodra. s te nem jssz? Nem, gyermekem, nekem mg rengeteg dolgom van, mieltt JeanPaul atya sszead benneteket a kpolnban. Hajland vagy flvezetni az oltrhoz, Conn bcsi? krdezte Velvet. Ht persze, kedvesem vlaszolta boldogan Conn. Ha mr Adam nem lehet itt, bszkn llok a helyre. Velvet rezte, hogy kicsordul a knnye, Cecily rn pedig a frfira pirtott. Nincs eszed, Conn St. Michael! Nincs egy cspp eszed se! Azzal a keblre vonta Velvetet. Jl van, gyermekem. Tudom, hogy szeretnd, ha itt volnnak a szleid, de a te vad sktod megfosztott bennnket ettl a vlasztstl. Ne srj. Na, jl van mr. Szorosan maghoz lelte Velvetet, msik kezvel pedig integetett Lord Blissnek, hogy tnjn el. Nincs semmi baj szipogott Velvet. Csak egy pillanatra nagyon hinyzott a papa meg a mama. , Cecily nni, hov lennk nlkled? Kr, hogy ez nem jutott eszedbe, mg mieltt az udvarhoz szktl, kedves nfej Kisasszony! Most menj, s kszlj fl az

231

eskvdre! Az ids hlgy eleresztette Velvetet, s a konyha fel sietett. A lny kis shajjal indult flfel az ismers lpcskn a hlszobja fel. Ahogy kzeledett, mr rezte a violaillat frdolaj szagt, s tudta, hogy Pansy vrja. Amikor belpett a szobba, ott tallta Daisyt s a lnyt. Isten hozta itthon, Velvet kisasszony! mondta Daisy, s elrelpett, hogy meglelje Velvetet. Remek frdt ksztettem a kisasszonynak, de elbb jjjn, s nzze meg a meglepetst. Kzen fogta Velvetet, s tvezette az ltzszobba. Ott kt szken gondosan kitertve a kt leggynyrbb s legelegnsabb ruht tallta, amelyet valaha ltott. Az egyik almazld selyem volt mly kivgssal, aranyfonllal s gyngykkel kivarrva. A sonkaujjakat apr aranyszalagok tmkelege tartotta, a csuklrszen aranycsipks fodrokkal. A mellrsz alul hegyesen cscsosod, hossz darzsderkban folytatdott, a harangszoknya ell sztvlt, s ltni engedte az alsruha selymeit. A msik ruha ds, vilgos szatn, amelynek az id klns patint adott. Mlyen kivgott egyszer mellrsze apr gynggyel volt kivarrva. Buggyos ujja kicsivel a knyk alatt zrult, a hastkokbl finom, krmszn csipke kandiklt el. Knyk alatt a szatn s csipkecskokbl sszeillesztett anyag szorosan krbefogta a kart, a csuklt pedig szles csipkefodor dsztette. Az alsruht vlogatott apr gyngyk s picinyke gymntvirgok dsztettk. Htul szv alak, apr gymntokkal szeglyezett csipkegallr emelkedett a nyak fl, a szoknya harang alakot formlt. Daisy! Hol tallttok ezeket a csodaszp ruhkat? mult Velvet. A zldet akkor viselte az desanyja, amikor hozzment az desapjhoz. Gondoltam, taln szvesen flvenn ma este. A krmsznt huszont vvel ezeltt viselte, amikor Lord Southwooddal hzasodott ssze Greenwichben. Remlem, szvesen lti magra Londonban, amikor a kirlyn szne eltt eskszik. , Daisy! kapkodott Velvet leveg utn. A nvreim sosem vettk fl anym ruhit. Szerinted nem bnn, ha tudn? Willow kisasszony azrt akart magnak sajt eskvi ruht, hogy egy napon tovbbadhassa a lnyainak. Tudja, asszonyom, a

232

nvrnek nagyon fontosak a hagyomnyok, azok klnsen, amelyeket maga indt el. Ami Deirdre kisasszonyt illeti, gy megknnyebblt, hogy a szlei engedtk hozzmenni Lord Blackthornhoz, hogy nem nagyon trdtt vele, mit vesz fl. Az n desanyja nem is rezte gy, hogy ezek a ruhk illennek Lord Burke lenyhoz. radsul nem is olyan magas, mint Skye rn, s dsabb a melle, mint neki volt ilyen ids korban. Az rn azt kvnta, hogy Deirdre kisasszony mindenbl jat kapjon. De azt tudom, hogy teljesen egyetrtett volna azzal, ahogy most Cecily asszonnyal dntttnk. De ha nem szeretn, nem kell ezt viselnie. Dehogynem! s ha Hiliard mester lefest mind a kt ruhban, akkor a mama s a papa is tudni fogja, hogy nztem ki az eskvm napjn. Ha Robin nem bnja, a krmszn ruht szeretnm magammal vinni Londonba, de ma este abban akarok lenni, amiben a mama a paphoz ment felesgl. Daisy elmosolyodott. Akkor siessnk, kszldjnk. Soha nem hittem volna, hogy Skye rn legkisebb lnyt egy nap n fogom flkszteni az eskvjre! Velvet mr tbb napja nem frdtt, s most nagyon jlesett neki ez a forr, illatos vz. Szerette a violaillat szappant, amelyet Daisy s Pansy hasznlt, amikor a vaddisznsrtbl kszlt kefvel a htt drglte, vagy amikor gesztenyeszn hajt keflte nagy gonddal. Egyetlen bnata az volt, hogy nem pancsolhat egy kicsit, de mr akkor is kzeledett a naplemente, amikor megrkeztek a hzba. A vacsorval pedig termszetesen megvrtk a ceremnia vgt. Velvet kilpett a kdbl, s nyugodtan llt, amg megtrlgettk, majd behintettk parfmmel s hintporral. Gynyr hossz hajt meleg vszonnal szrtgattk, aztn selyemmel drgltk. Pansy elvett egy pr zld selyemharisnyt, amelyen az aranyfonlhmzs szlleveleket mintzott. n csinltam, az desanyjt hasznltam mintnak mondta Daisy. s meghagytam Bonnienak, hogy engedje le a zld ruha aljt. Nem tudtuk, nem lesze szksg prmszeglyre, de szerencsre volt benne elg anyag hiba, Franciaorszgban varrtk. De a krmsznre kellett egy kis csipkeszegly, mert a kisasszony

233

magasabb, mint az desanyja. Pansy sorra elvette a selyem alsnemt s egy pr aranyozott harisnyatartt. Velvet napok ta nem rezte ilyen jl magt. Csodlatos, mit tud tenni egy forr frd, gondolta. Daisy gyesen thzta a ruht a lny fejn. Elegnsan hullott le az anyag, a szolgl sszekapcsolta, s Velvet elmult, milyen tkletesen illik az alakjra. A derekt gy fogta, mintha rntttk volna, ifj kebleit pedig olyan rzkiv formlta, amilyet Velvet el se tudott volna kpzelni. Szeme tgra nylt a csodlkozstl. Aztn Daisy folytatta: Szltam Bonnienak, hogy vegyen be a selyembl, mert az desanyja egy picit szlesebb volt, amikor az desapjval sszehzasodott, de a krmszn ruha biztos, hogy tkletes lesz. Holnap majd flprbljuk, s Bonnie igazt rajta, ha kell. Most ljn le, hogy Pansy megcsinlhassa a hajt! Ruhjt gondosan eligazgatva, Velvet lelt. Pansy kzbe vette a vaddisznsrte keft, kzpen kettvlasztotta rnje hajt, s vigyzva htravonta a flek mg. Aztn a kefvel s egy marknyi arany hajtvel addig gyeskedett, amg elegns kis kontyba nem rakta a ds gesztenyebarna hajat. Majd kritikus szemmel vgignzett mvn, nem akade olyan rakonctlan frtre, amely bersgt kijtszva elszabadult kiszabott helyrl, de elgedetten nyugtzhatta, hogy nincs ilyen. gy aztn fltette mvre a koront: aranybrokt s selyemrzscskkkal dsztette a kontyot. Gynyr! blogatott Pansy a tkrben. n nem lttam az desanyjt ebben a ruhban, hiszen nem voltam akkor ott Franciaorszgban, de nem lehetett szebb, mint a kisasszony most. Remekl ll az almazld szn a gesztenyeszn hajhoz. Kopogtattak, s amikor Pansy ajtt nyitott, a de Marisco csald kplnja, JeanPaul atya lpett be. Szles mosollyal ksznt: J estt, ma petit cousine! Velvet szintgy mosolyogva kelt fel, s kitrt karral lpett a frfihoz. JeanPaul atya! De boldog vagyok, hogy ltom! JeanPaul St. Justine anyja Adam hga, Clarice volt, apja pedig Henri, St. Juste grfja. Gyerekkortl kezdve papnak kszlt, s tizenhrom vesen iratkozott be a szeminriumba. Kivlan tanult, s amikor felszenteltk, rgtn egy fontos pspk mell helyeztk.

234

Nyolc vvel ezeltt azonban megtrt a plyja. Prtjt fogta egy fiatal parasztlnynak, akit gazdja garzda fiai kegyetlenl megerszakoltak. A lny a falu templomnak szentlyben keresett menedket, de a nemesr fi ai betrtek a templomba, s a megdbbent reg pap szeme lttra vonszoltk ki onnan. Ebben a pillanatban lovagolt arra JeanPaul atya, s hivatala tekintlyt latba vetve sikerlt vgl a lnyt kiszednie a karmaik kzl. A kegyetlen fik nemes apja bevdolta a pspknl, a bborosnl, vgl magnl az uralkodnl is. JeanPaul atyt felmentettk tisztsgbl, s Angliba kldtk, hogy Adam unokabtyjknl csaldi kplnknt tevkenykedjen. Abban az vben rkezett a Queen's Malvernbe, amelyben Velvet betlttte a hatodik vt. Az egsz vidken, a krnyez falvakban mindenki szerette mlysges igazsgrzete miatt, s mert sajt vagyonbl is ldozott, hogy az elesettek szenvedseit enyhtse, legyenek akr katolikusok vagy protestnsok. JeanPaul atya a kevs igazi keresztny egyike volt, radsul remek humorrzkkel megldva. JeanPaul atya gyengden megcskolta a fel nyjtott kt szp kezet. Sugrzan gynyr vagy, ma petit mondta. Nagyon rlk, hogy hazajttl meghzasodni. Vgighallgattam mr a jegyesed gynst, s mondhatom, meg vagyok dbbenve folytatta komoly kppel, de nevet szemekkel. Gondolom, a te gynsod ugyanolyan megrz lmny lesz. Velvet azonnal viszonozta a viccet: Na de mon cousin, vajon mit gynhatnk meg n? Ht nem a vad skt rontott meg engem, az a frfi, akit radsul a szleim szemeltek ki nekem? s te egy pillanatig sem lvezted a hs gynyrt? krdezte a pap rtatlan kppel. Mint egyhzunk engedelmes lnya, mon pere, hogy lvezhettem volna? jtt az gyszintn rtatlan vlasz. Hisz az effle dolgok egyetlen clja a nemzs s a hit megerstse, gy tanultam. Furcsa ingatta fejt a pap. Lord Gordon mshogy rzkelte. Mlysges bnbnatot tanstott ugyan, amirt ernyedet az egyhz

235

ldsa nlkl beszennyezte, de lelkiismeretfurdalst azzal csendestette kiss, hogy gynyrsget is szerzett neked. Akkor nagyot tvedett, radsul riemberhez nem mltn rulkodott! vgta r kemnyen, de az elfojtott nevetstl reszket ajkakkal Velvet. Soha nem lttalak mg ilyen gynyrnek, ma petit. Nem szeretnlek elszomortani, de igazn nagy kr, hogy a szleid nem lehetnek itt. Nha nehz Isten szndkait megrteni, igaz? paskolta meg unokahga kezt. Gyernk, ma petit, menjnk a kpolnba, ott meghallgatom a gynsodat. Azt tantottam neked, hogy a hzassg szentsg, s eltte meg kell tisztulni. Oui, mon pere mondta a lny, s hagyta, hogy az atya kivezesse a szobbl. A csaldi kpolna kis, ngyzet alak terem volt a hz szakkeleti sarkban. JeanPaul St. Justine szentelte fl, amikor iderkezett Franciaorszgbl. Tlgyfbl kszlt, szp kazetts mennyezet bortotta, lent fnyezett tlgypadl. A kis, faragott szrnyas ajt fltt kitrt szrny angyalok reliefje sznesre festve, aranylevelekkel. Az ajtval szemben fehr mrvnyoltr, rajta kkvekkel kirakott aranyfeszlet, oldaln gyertyatartkkal. Fltte kerek ablak, piros, kk, arany, rzsaszn s zld vegberakssal. Az oltr bal oldaln hrom nagy boltves ablak; az els va megksrlst, a msodik Jzus megkeresztelkedst, a harmadik a feltmadst brzolta. Ezeken az vegeken csak vrs, kk s aranyszneket hasznltak. Az oltr mellvdjn szlfrtk dszelegtek, az oltr lpcsjnek kt oldaln hossz vrs brsonyprnk. A kpolna hts vgben, az ajttl jobbra llt a tlgybl faragott gyntatszk. A bejrattl balra mrvny szenteltvztart. A kpolnban mindssze ngy faragott imapad volt kettkett ktoldalt , s az egsz szoba nemigen felelt meg arra, hogy az egsz hznp egyszerre legyen jelen, de azon ritka alkalmakkor, amikor mgis gy alakult, kicsit sszehztk magukat, s megoldottk valahogy. Velvet belpett a gyntatszkbe, s a szoksos ksznts utn beszlni kezdett. Kisebb vtsgeket gynt meg csupn, amelyeket a kirlyn udvarban kvetett el, s nagybtyjt meglepte, mennyire nem rez bntudatot, amirt gy megvrakoztatta Lord Gordont. A

236

lny leginkbb szlei miatt aggdott. Az atya feloldozta, s enyhe penitencit szabott ki a bnkrt ha bnknek lehet egyltaln nevezni ket , aztn magra hagyta a lnyt imjval, s visszavonult, hogy maga is dszesebb s nneplyesebb papi ruht ltsn az eskvre. Amikorra JeanPaul atya flrval ksbb visszajtt a kpolnba, a falubl rkezett ministrnsfi mr kicserlte s meg is gyjtotta a gyertykat a feszlet mellett ll gyertyatartkban. A grf r azt mondja, kezdhetjk szlt a fi. Akkor nyisd ki az ajtt, s engedd be a csaldot Isten hzba. A fi sietett vgrehajtani az utastst. Elszr Cecily rn s Aidan St. Michael jtt be sszes gyerekvel, utnuk Lady Blackthorn, Daisy, Pansy s Dugald. ket kvette a Queen's Malvern szolgahada, sokuk azta szolglt itt, amita Skye s Adam de Marisco elszr tette be a lbt a hzba. Velvet reg dajkja, Violet hangosan szipogott. Mindannyian lttk, ahogy a kislny asszonny cseperedett, s mind ersen ktdtek hozz, sokan egyenesen a sajt lnyuknak tekintettk. Amikor a ngy imapadot dugig megtmte a de Marisco rokonsg s hznp, belptek Broc Cairn grf emberei, s meglltak krben a fal mellett. Lord Gordon vflye, Lord Southwood oldaln lpett be, s megllt az oltr lpcsje eltt. Robin elegns zafrkk ruhban volt, Alex csakgy, mint Skciban sttkk, zld s srga kocks skt szoknyt s stt szn brsonykabtkt viselt. Vgre belpett a sugrz szpsg menyasszony, bszke nagybtyja karjn. Lord Bliss a kpolna kzepre vezette a lnyt, ahol Broc Cairn grfja vrta. A nagybcsi Velvet kezt Alexbe helyezte, s azzal megkezddtt a szertarts. JeanPaul atya belekezdett az ilyenkor szoksos latin nyelv litniba, s Velvet nagy megknnyebblst rzett. Szerette Lord Gordont, efell nem volt ktsge, de szvnek s lelknek szksge volt erre az si ceremnira, hogy igazn hzasnak rezze magt. Egyedl azt sajnlta, hogy Alex nem vrta meg szlei visszatrtt. Milyen sokat tervezgettk anyjval azt a napot, amikor majd oltr el ll. Minden kicsi rszleten szzszor s ezerszer vgigmentek, onnan kezdve, hogy milyen ruht visel, egszen addig, hogy milyen bort szolglnak fel a vacsorn. A bornak pldul Archambaultbl,

237

francia nagyszlei Loire menti kastlybl kell jnnie. , nagyapa s nagyanya! Ht igen, milyen kr, hogy k sem lehetnek itt ezen a csodlatos napon. Sem k, sem a sok tante s oncle vagy a rengeteg helyes cousin s cousine. Mindmind hinyoznak, persze az egyet

len JeanPaul atya kivtelvel. majd Velvet ebben egszen biztos volt mindent rszletesen megr a franciaorszgi rokonoknak. Semmirl nem fog megfeledkezni, br azok nyilvn nagyon szegnyes kis mulatsgnak fogjk tartani, hiszen nincs eskvi torta, nincsenek vendgek, csak Cecily nni s a St. Michael csald, s mindssze egy btyja, egy nvre s egy sgora. Se id, se alkalom nem volt meghvni Alex nvrt a frjvel vagy Velvet kiterjedt s npes rokonsgt. Velvet igyekezett a szertartsra figyelni, s meglepve tapasztalta, hogy JeanPaul atya mr ott tart a beszdben, ahol az eskjknek kell kvetkeznie. A lny nyugodtan, tisztn mondta ki azt, aminek kimondsra egsz letben vrt. Miutn az eskk szvege elhangzott, JeanPaul atya miszni kezdett, s Velvet gondolatai ismt elkalandoztak. Eszbe jutott, merre jrhat ebben a pillanatban apja s anyja. Vajon mg mindig Indiban vannak, vagy elindultak mr visz szafel? Nagyon szerette volna, ha lenne md valahogy rintkezsbe lpni velk, s akkor ha nincsenek is vele mgis megtudhatnk, hogy meghzasodott s boldog. Mama, papa. Megprblta llekben elrni ket. Mama, papa! Szeretlek benneteket! Alex gyengden a karja al nylt, s letrdeltek az oltr lpcsjre, hogy JeanPaul atytl magukhoz vegyk az ldozatot. Amint a szent ostya a nyelvhez rt, egy gondolat villant t az agyn: Nem vagyok gyerek tbb. Nem Adam de Marisco lnya vagyok, hanem Alex Gordon felesge. Nem nem vagyok tbb Velvet de Marisco. Velvet Gordon vagyok. Szerethetem a szleimet, de nem tmaszkodhatom rjuk tbb minden helyzetben. Mostantl magamra s Alexre kell tmaszkodnom, s nemsokra neknk is sajt gyermekeinkrl kell gondoskodnunk. Ezt jelenti a felntt vls." Ezek a nyomasztan slyos gondolatok egy pillanatra megrmtettk, s szeretett volna elreplni. Biztos, hogy kszen ll mr minderre? Most mr tnyleg meg kell regedni? Hov lett az

238

ifjsga? Mirt nem becslte a szabadsgt, amikor mg lhetett volna vele? Aztn Alex keze a dereka kr siklott, s rezte frje forr lehelett, ahogy a flbe suttogta: Ne flj semmit, kislny. Hirtelen n se vagyok biztos benne, hogy kszen llok erre. Velvet meglepett pillantst vetett a frfira, s nagy nehezen lenyelte a torkbl fltrni kszl nevetst. Maga akarta, mylord sgta vissza , s most mr ks bnat, nincs visszat. Alex btortlag szortotta meg a kezt, pedig viszont. Nem lesz knny az let ezzel az emberrel, de unalmas sem lesz, az biztos! Gondolatait visszaparancsolta az ittsmost esemnyeire, s igyekezett figyelemmel ksrni a szertarts htralv rszt. JeanPaul atya megldotta ket, aztn mosolyogva szembefordtotta Broc Cairn grfjt s grfnjt az egybegyltekkel, majd gy szlt Alexhez: Azt hiszem, megcskolhatn a felesgt, uram. Alex boldogan fogadott szt, felesgt medvt meghazudtol hatalmas lelssel szortotta maghoz, s forrn szjon cskolta, hogy az ifj arnak a trde is elgyenglt, mikzben a Gordonhz s a de Mariscohz szolgi kitr rmmel ljeneztk ket. Velvet rettenetesen boldognak rezte magt, s amikor Alex vgre eltvolodott ajkval az vtl, hasonlan boldog mosollyal nzett le r. Boldog nevets fakadt a lny ajkn, s zld szemben villog kajnsggal gy szlt: Most, j frjuram, most mr valban hzasok vagyunk. Biztos vagy benne? krdezte ingerkedve Alex. Egszen biztos! Szeretlek, Velvet! mondta a grf. Biztos vagy benne? Bizony felelte az ifj frj tettetett komolysggal. Egszen biztos. Azzal a jelenlvk tetszsnyilvntstl ksrve jra karjba kapta a lnyt, ismt megcskolta, s csak egy pillanatra emelte fl a fejt, hogy halkan odadrmgje neki: Teljesen egszen biztos!

239

6
1588 ks szn a trsasgi let viharos forgszlknt ragadta magval mindazokat, akik Tudor Erzsbet udvarval tartot tak. A szezon betetzseknt a kirlyn november tizenhetedikn a Somerset House termeit elhagyvn, teljes llami pompval vonult be a Szent Plszkesegyhzba. A dszmenet ln a palota hivatalossgai haladtak, ket London dszbe ltztt bri s tancsnokai kvettk. Mgttk lpdeltek Lancaster, York, Somerset s Richmond heroldjai, k vezettk fl a hercegeket, rgrfokat, brkat s vicomteokat. Ebben a csoportban menetelt Lord Southwood s sgora, a skt Broc Cairn grf is. Ezutn kvetkezett a sorban Anglia fkincstrnoka, William Cecil vagyis Lord Burghley , prmszegly fekete brsonykpnyegben, nyakban a hivatalt jelkpez slyos aranylnccal. Mellette a fkancellr, Sir Christopher Hatton, nem kevsb pompzatos aranycsipks fekete brsonyruhban s a novemberi napfnyben tndkl hatalmi jelvnyvel. Mgttk a canterburyi rsek, John Whitcliff, valamint a yorki rsek, a francia kirly kvete s London polgrmestere haiadt, majd a nemesember, aki abban a megtiszteltetsben rszeslt, hogy az orszg kardjt viheti aprdjai ksretben. Legvgl kvetkezett a kirlyn testrsge s maga Tudor Erzsbet nyitott hintajn, amelynek baldachinjt kes aranykorona s a szlben libben hatalmas fehr tollk dsztette. Az uralkod kprzatosan festett apr gymntokkal s gyngykkel hmzett ezstbrokt ruhjban, amely a legkisebb mozdulattl is tnemnyesen csillogott a hidegsrga szi napstsben. A ruha ujjt csakgy, mint a szleit s nyakkivgst a legtisztbb hfehr hermelin szeglyezte. Palstot nem viselt, de udvarhlgyei tancsra prmszegly ingvllat, tbbrteg szoknyja al pedig vszon alsszoknyt hzott. Fejt gvrs parka dsztette, rajta tndkl gymntokkal, gyngykkel s zafrokkal kestett korona. A Fleet Streeten s a Ludgate Hillen sszegylt hatalmas tmeg harsogva ljenezte meg szeretett kirlynjt.

240

A kirlyn a Szent Plszkesegyhz nyugati kapujn lpett be a hatalmas templomba. Az oldalhajban letrdepelt, s halkan imdkozott. Aztn a szmra fenntartott dszhelyre vezettk, s elnekeltetett neki az nnepi litnia. A Nagy Armada fltt aratott gyzelmet nagyvonal alzattal a kedvez szljrsnak s a tenger kegynek tulajdontottk, amely isten kegyelmbl segtette az igaz gyrt harcol briteket. Nem emltettk meg a derk angol hajsokat, akik br gyatra volt az ellts s kevs a munci puszta btorsguk s gyessgk rvn kivvtk ezt a csodsnak minsthet gyzelmet. Lord Howard admirlis, mikzben a jsgos fpapok jtatos kntlst hallgatta, arra gondolt, micsoda kptelensg, hogy a Korona csak akkor mltztatott kegyesen kifizetni a gyzelmet s dicssget hoz nagy csata tllinek jrandsgt, amikor azzal fenyegetztt, hogy sajt zsebbl rendezi a tartozst. A tengernagy maga jrta vgig a parti falvakat, hogy menedkrt folyamodjon a sebeslt tengerszeknek, akik msklnben az utcn maradtak volna. Bizony, a veszly elmltval az emberek emlkezete gyorsan megrvidl. Velvet s nvre, Alcester grfn, valamint sgornjk, Lynmouth grfn j tizedmagval zsfoldott be egy szk imapadba, ott fszkeldtt, s aggdott, nehogy teljesen tnkremenjen szp ruhja a nagy nyomakodsban. Az egsz nap egyetlen nagyszabs, vg nlkli nnep lesz. A Whitehallban izgalmas harci jtkok vrnak rjuk, ezt nnepi tnc s drid kveti. Msnap esedkes Velvet s Alex hivatalos s szablyos anglikn eskvje, amelyet maga az rsek celebrl. Velvet jt mosolygott magban, s arra gondolt, milyen j volna, ha a szlei jelen lehetnnek, de ezttal egszen ms okbl. Hogy kacagna Adam s Skye, milyen viccesnek talln ezt a rengeteg eskvt, gondolta Velvet. Vgre befejezdtt a hlaad nnepsg, s a kirlyn visz szaindult a Whitehall palotjba. Az udvar egyeden hatalmas m meglehetsen rendezetlen dszmenetben tdult a nyomban lefel a Ludgate Hillen. Br dleltt napos s tiszta id volt, mostanra kezdett beborulni a dlutni g, s a foly fell csps szl fujt. Havazstl az enyhbb hmrsklet miatt nem kellett tartani, de komoly eslyt lehetett jsolni nmi esnek. Remlem, legalbb azt megvrja az g, amg befejezdnek a

241

harci jtkok mondta Velvet, mert mg soha nem volt alkalma efflt ltni. Hacsak nem zuhog, megtartjk a jtkokat jegyezte meg Willow.

Esben is? kiltotta meglepetten Velvet. A nzk helye fedett a kzdtr mellett magyarzta Angel. s a kirlyn imdja a sportot. Tavaly nyron a spanyol fenyegets miatt nem volt id ilyen fldi hvsgokra. Hla istenek, hogy ennek vge! vgta r Willow. Legkzelebb ktszer is meggondoljk a spanyolok, hogy rnk tmadjanake. n sokkal jobban szeretem, ha bke van. Nem gytltelknek nevelem Henryt, Francist s Adamet! Radsul, ha folyton hborzunk, a vgn nem marad valamireval frjjellt Cecilynek s Gabriellenek. Se Elisabethnek, Catherinenek s Cecilynek toldotta meg Angel. Willow borostynfny tekintete megtelt melegsggel: Te is szereted Robin lnyait, ugye? Hogy tudnm nem szeretni ket? rzkenylt el Angel. Olyan imdni val kis teremtmnyek, s nem is hinnd, Willow, mamnak szltanak! Ez annak a jele, hogy megszerettek felelte Willow. Alisonra nem fognak emlkezni, nagyon kicsik voltak mg, amikor meghalt, de azt persze meg kell tudniuk majd, hogy csak a mostohaanyjuk vagy. Elg fiatalok mg ahhoz, hogy a magad mdjn nevelhesd fl ket, de a plct azrt ne kmld, nehogy elknyeztesd ket. Velvet elmosolyodott, hallgatvn legidsebb nvrt, aki nem is olyan rgen mg nagy gyanakvssal firtatta, mi vezrelhette Angelt, hogy felesgl menjen Robinhoz. Na s Angel! Mi trtnt ezzel a drzslt s pimasz lnnyel? Willowt s Angelt nagyon is egy fbl faragtk. Csaldkzpont, szeretetteli, ers asszony mindkett, aki a frjt s a gyerekeit mindennek s mindenkinek flbe helyezi. Velvet csodlta s becslte ket, br nem tartotta valsznnek, hogy valaha is olyann vljon, mint k. Elgondolkodott azon, milyen furcsa, hogy az sszes lny kzl , a legfiatalabb hasonlt llekben a

242

leginkbb anyjukra. Szvesen megosztotta volna ezt a vadonatj felismerst Skyejal is. Vgrevalahra elrtk a Whitehallt, ahol legnagyobb megknnyebblskre Angel kzlte, hogy Robinnak s neki van egy kis laksa, ahol felfrisslhetnek, illetve rendbe hozhatjk a ruhzatukat s a frizurjukat. Amikor odartek, Angel szo balnya, Jane sietve meleg vizet hozott, hogy arcukat s kezket leblthessk. Ezutn segtett megigaztani a hajukat, ruhjukrl pedig lekeflte a port, s kisimtotta a rncokat. Mindegyikk brsonyruht viselt, mert hvs volt mr ahhoz, hogy odakint selyemben jrjanak. Sznes ltzkkben gy festettek, mint egyegy ritka drgak: Willow szne mlyvrs rubin, Angel tndkletes zafr, Velvet gazdag ametiszt. Miutn nmikpp flfrissltek a finom mzszn bortl, amellyel Jane megknlta ket, jra flltttk prmgallros kpnyegket, s elindultak a kzdtrhez, hogy tallkozzanak frjkkel, s elfoglaljk a kirlyn kzelben kijellt helyket. Alaposan zavarba jttek, amikor megrkezvn azt lttk, hogy Tudor Erzsbet mr a helyn l, de a kirlyn egyetlen kegyes kzlegyintssel elintzettnek tekintette a kssket. Hatalmas tmeg volt tallt nekik felsges mentsget, k pedig egyetrtleg blintottak. A kirlyn megszemllte a hrom ifj hlgyet. Olyanok vagytok, mint hrom szpsges drgak. Felsged tl kedves felelte Willow mosolyogva. Erzsbet elnevette magt: Willow mondta , ha frfi volnl, te lehetnl a legtkletesebb udvaronc. Ahnyszor csak belegondolok, mindig elkpedek, ki is az anyd. Anym vlaszolta Willow egsz letben felsged hsges szolgja volt. Csak akkor, kedvesem, amikor neki gy tetszett replikzott a kirlyn kacagva , de nem haragszom a kedves Skyera. Taln pp azrt volt kztnk annyi srlds, mert alapjban vve nagyon hasonlak vagyunk. Vane j hred felle? Mikorra vrhat vissza? Nagyon szeretnm mr tudni, vajon sikeres volte az tja. Az utbbi idben nem kaptunk tle hrt, ami annl is furcsbb,

243

mert mama mindig igyekszik folyamatosan tartani a kapcsolatot Londonnal. Csak azt tudom, amit a legutbbi levelben rt. Abban az ll, hogy tavaszra r haza. A kirlyn blintott, majd halkan megszlalt, mintha csak magnak mondan: Ltfontossg, hogy sikerljn neki! Aztn Angelre emelte a tekintett. Mondd, Lady Southwood, olyane a hzaslet, amilyennek elkpzelted? Boldog vagy? Igen, asszonyom! Frjem a legkedvesebb s legszeretbb frj a vilgon. Soha nem hllhatom meg elgg felsgednek, hogy engedte, hogy felesgl menjek hozz. Angel szpsges arca ragyogott a boldogsgtl. Akkor nagyon szerencss vagy, kicsi Angel, mert nem mindig van ez gy. s vajon igaze a hr, hogy mris visels vagy? gy hiszem, asszonyom. Akkor ebben is szerencsd van jegyezte meg a kirlyn. Felsged utn kellene elkeresztelnnk, de mr van egy Elsbethnk. A kirlyn nevetse jobban hasonltott valamifle ugatsra. Nem, kedves Lady Southwood! Fi lesz, biztosra veszem, s frjed apja utn Geoffreynak kell keresztelnetek. Az aztn frfi volt a javbl! Remlem, r t majd a fiad. Elmondom Robinnak, hogy felsged gy kvnja felelte bjosan Angel. A kirlyn figyelme most a kzdtr fel irnyult. Erzsbetnek csakgy, mint apjnak annak idejn a harci jtkok jelentettk az els szm szrakozst. Greenwichben, Hampton Courtban s Whitehallban egyarnt kialaktottak erre alkalmas kzdteret. Ennek a sportnak hrom f ga volt. Az els a Tilts nev bajvvs, kt lovas prbaja tomptott hegy lndzsval. A msodik a Tourney nev lovagi torna, amelyet karddal vvnak. A harmadik neve Barriers: a kt ellenfl a fldn kzd, karddal s drdval felvltva. A lakomk s maszkos felvonulsok kznsgt is gyakran szrakoztattk imitlt harci jtkokkal. Miutn az jszversenyeket leszmtva ezek a harci jtkok jelentettk az egyeden igazi sportot a Tudorkorban, rengetegen

244

gyltek ssze, hogy megtekintsk a ltvnyossgot. llhelyet tizenkt pennyrt lehetett vltani. Azok az udvaroncok, akiket a kirlyn nem hvott meg sajt pholyba, knytelenek voltak a maguk helyrl gondoskodni, gy aztn szmos nemesember s hlgye keveredett a londoni plebs kz a nztren. A bajnokok mindegyik a sajt sznben trombitaszra vezettk be lovukat az arnba, majd megkezddtt a par d. A versenyzit szolgi szintn sznpomps ruhkban virtottak ki vad pognynak, ki hossz haj brit snek ltzve, ki pedig lsrnyt lobogtatva. Voltak lovagok, akik elszr szekren hajtottak be az arnba, a lovuk unikornisjelmezben": remekmv aranyozott csavart szarvval a homloka kzepn. Msok szekert lggmbszer skarlt bugyogt s aranybrokt turbnt visel szerecsenek vontattk be. A legrtartibbak rgtn teljes vrtezetben lptettek be peckes paripjukon, s bszkn mutattk be htasuk rendkvli kpessgeit. A lovagok s szolgik a sorompt elrvn, meglltak a kirlyn pholyhoz vezet lpcs aljn. A szolga urnak modort tlz mdon utnozva fllpdelt a lpcsn, s jl szerkesztett verssel vagy butcska bohcrival szrakoztatta az uralkodt s udvarhlgyeit. Amikor ez elvgeztetett, ura nevben drga ajndkot adott t. Ekkor Erzsbet engedlyt adott a lovagnak, hogy a tornn rszt vegyen. Miutn mindegyik rszvev ekkppen megjelent a kirlyn eltt, kezddhetett a viadal. Ezen a napon a lovagok kztt ott volt Lynmouth grfja, Broc Cairn grf s Alcester grf is. Habr Willow hangosan zsrtldtt, amirt frje is benevezett a kzdelembe Jamesnek fl kell fognia, hogy mr nem gyerek" , valjban nagyon is bszke volt, hiszen a grf az szneiben kzdtt: jkk s ezst selyem dsztette. Lord Southwood oldaln llt sorompba, mg Alex Sir Walter Raleigh prja lett. Kezdett vette a viadal, jttek a lovagok prosval, sszecsaptak ellenfeleikkel, lndzsk trtek sorra. Vgl a kzel ktszz indulbl ngy bajnok maradt a porondon. Essex grf s Oxford grfja Broc Cairn grf s Sir Walter Raleigh ellenben. Essex Erzsbet zlogt kttte lndzsjra; az lnkzld s fehr szalagok bszkn lobogtak a szlben. A grf megingathatatlan magabiztossggal kszlt a gyzelemre.

245

Alex Velvet jelt viselte: ezst s skarltszn szalagot. is tele volt nbizalommal, mert gy rezte, Skcirt szll nyeregbe. Nem kedvelte klnskppen Robert Devereuxt, tovbbra is azt gyantotta, hogy a frfi figyelme Velvet irnt tbb puszta fivri rzsnl. Essex s Raleigh br a spanyolok elleni hbor idlegesen bajtrsakk tette ket jra ellensg lett, mi

utn mindkett fltkeny szemekkel nzte, hogy a msik mekkora befolysra tett szert a kirlynnl. Alex gy rezte, megfelelbb partnere nem is akadhatott volna, mint Raleigh. Edward de Vere, Oxford grfja az ellenfelekre sandtott, s odaszlt Essex grfhoz: Ez a vad skt nagyon jl verekszik, s Raleigh nemklnben. Nem fogunk knnyen gyzni, Robert. Essex krbepsztzta a kzdteret. Furcsa, Ned, de n azt hiszem, hogy mgis. Csak a szerencse s Raleigh gyessge tartotta bent idig a felfldi barbrt. Knnyen elbnunk velk, szavamat r. Nhny perccel ksbb tmny megdbbens tkrzdtt Essex grfjnak csinos arcn, ahogy rmeredt trtt lndzsjra, s knytelen volt konstatlni, hogy a kirlyn szalagjai mltatlanul hevernek a porban. Oxford lndzsja gyszintn bartsgtalan bnsmdban rszeslt Raleigh jvoltbl. gy aztn kihirdettk a nap bajnokait: Broc Cairn grf s Sir Walter Raleigh. Cmeres pajzsukat a Temzeparton ll pajzsgyjtemnyben helyezik majd el. Alex s Sir Walter letrdelt a kirlyn el, hogy tvegye a gyztesnek jr jutalmat, ami ezttal egyegy smaragd volt. Flemelkedhettek, dics lovagjaim. Szp kzdelem volt. Nagyon szp kzdelem. Csakis nrt, asszonyom vlaszolta Raleigh, mire Erzsbet elmosolyodott. Ksznettel vettk a hord remek bort, Walter mondta a kirlyn , hanem n, Lord Gordon! Micsoda gynyr ajndkkal lepett meg. Milyen fajtbl val az a kt kutya, amelyet sunyi tekintet szolgja hozott elm? Soha nem lttam mg hasonlt. Sajt tenyszts, asszonyom. Jfle vadszszetterek. Azrt

246

ajndkoztam egy prt hmet s nstnyt , hogy n is tovbb tenyszthesse tetszse szerint. Remekl hasznlhatk sr boztban, jl apportroznak, klnsen fajdot s szalonkt. Tetszik a sznk is mondta a kirlyn. Szp fekete s barna. Ilyen ebeim nem voltak mg. Ha tnyleg bevlnak a vadszaton, elvrom, hogy kldjn nekem mg egy prt. Tartozik vele, miutn ellopta tlem keresztlnyomat, s elrabolta a becslett fejezte be, szrs tekintettel mregetve a lovagot. Mris az n, amit krt, felsg, Velvet pedig megri az rat jtt a gyors vlasz. Hm rncolta Erzsbet a homlokt. Fogalmam sincs, mit mondok majd Lord s Lady Mariscnak, amikor tavasszal hazatrnek. Nem tudtam megfelelni feladatomnak mint keresztanya, s mindez az n trelmedensgnek ksznhet, Lordom. Minden felelssget magamra vllalok, felsg. Ne terhelje lelkiismeretfurdals, hisz lhallban utnunk kldetett. Ahogy n ltom, nagyon is eleget tesz a ktelessgnek. De nem voltam elg gyors, igaz? Fogadja tiszteletteljes bocsnatkrsemet, felsg mondta Alex szinte hangon. Beismerem, hogy temperamentumom legyzte a jzan szt, gy kellemetlen helyzetbe hoztam felsgedet. Ezrt bocsnatt krem, de Velvetet oly hevesen szeretem, hogy nem tudtam vrni... azzal gyefogyottan megvonta a vllt. A pokolba is, n igaz, tisztessges ember, Alexander Gordon! Egyenesen s szintn szlt hozzm, amire kevesen volnnak kpesek, mert mind tart tlem. Tetszik nekem! Megbocstok, de szavt kell adnia, hogy a holnapi ceremnia utn, amelyet rseknk celebrl, Angliban maradnak mindaddig, ameddig keresztlnyom szlei visszatrnek. Tudom, hogy nagyon szeretne visszamenni hazjba, m ehhez ragaszkodnom kell. Skye O'Malley tigrisanyaknt kzd, ha a gyermekeirl van sz. Amikor legutbb sszetzsbe kerltnk valamely gyben, ami az egyik lnyt is rintette, nagyon fjdalmasan belm dftt. Fullnkja tl szrs ahhoz, hogy mg egyszer elviseljem, ha belm csp. Alex elnevette magt. Ez furcsa mondta. Mindssze egyszer tallkoztam az anysommal, amikor Velvetet eljegyeztem. Gynyr asszony volt,

247

s szvlyes hziasszony. s mgis: brmit hallok rla msoktl, az arra vall, hogy fkezhetetlen hev, harcos amazon. Brja a szavamat, felsg: sem n, sem Velvet nem hagyja el Anglit, amg csak tavasszal viszont nem ltjuk a szleit. Msnap, 1588. november 18n Velvet s Alex mg egyszer, utoljra hsget eskdtt egymsnak, ezttal abban a kpolnban Greenwichben, ahol Skye felesgl ment Geoffrey Southwoodhoz. Amikor ugyanis a lovagi torna kzben a ki rlyn hrt vette, hogy az ara ugyanabban a ruhban vonul oltr el, amelyet anyja viselt az Angyali grf menyasszonyaknt, gy dnttt, hogy a ceremnit sem rendezhetik msutt, csakis ugyanazon a helyen. Ez a dnts az egsz udvar sebes tkltztetst hozta magval Greenwich egybknt is a kirlyn kedvenc palotja volt. Ott aztn dlutn fl tkor Velvet s Alex a canterburyi rsek, John Whitcliff szne eltt immron negyedszer s egyben utoljra, a jog s trvny rendjnek megfelelen hzassgot kttt. A szertarts utn jabb lakodalmi nnepet ltek, az asztalt ezttal hatalmas lakodalmas torta dsztette, tetejn az getett cukorbl megformlt ifj prral. Mulattat maszkajtk is zajlott, amelyben az udvar jelesei is rszt vettek, valamint Christopher Marlowe s trsulata. Ksbb Marlowenak sikerlt Velvetet egy sarokba szortania. A komdisdrmar kajnul a szembe nevetett. Mondd csak, szpsgem, megtartottade a szerelmi idelodat, vagy csak azrt mentl hozz, mert knyszertettek? Ha az utbbirl van sz, azt hiszem, ajnlhatok nmi vigaszt vigyorgott az ifj arra. Szeretem a frjemet, maga pimasz ripacs! vgott vissza Velvet. Engedjen, mert eskszm, magra usztom a kutykat. Marlowe nagyot nevetett. Az ldjt, milyen kis harcias. Sajnlom, aranyom, hogy nem fogadod el az ajnlatomat. Biztos vagyok benne, hogy mindketten fontos lmnnyel gazdagodtunk volna. Mindazonltal odbb lpett, hogy tovbbengedje Velvetet. Velvet s Alex teht knytelen volt az udvarban maradni, amely a tlbe fordul idjrs miatt szerencsre Greenwichben s

248

Londonban llapodott meg egy idre. Robin tengedte az ifj prnak anyjuk hzt, a Strand egyik szp plett. Tudta, hogy Greenwood Velvet hozomnynak rszt kpezi, s br szves rmest ltta volna ket vendgl, azzal is tisztban volt, hogy a friss hzasoknak szksgk van a sajt otthon nyugalmra. Arrl nem beszlve, hogy gy ltta, s neje sokkal jobban illik egymshoz, mint amazok. A legjelentktelenebb aprsg is heves vitt robbantott ki Velvet s frje kztt. Robin csakgy, mint nagybtyja, Lord Bliss szerette a nyugalmat s a csndet. December tdikn Velvet s Alex els zben hvott meg kisebb vendgsget; benssges csaldi nnep adta az alkalmat: Angel tizennyolcadik szletsnapja. Lynmouth ifj grfnja addigra mr biztosan tudta, hogy tavaszra gyermekk szletik, s Robin gy bnt vele, mintha nem is hsblvrbl, hanem finoman metszett kristlybl volna. Angel kivirult ettl a gondoskodstl, s mg azt is megvallotta boldogan Velvetnek: Robinnak teljesen igaza lett! Megtanultam szeretni t! gy szeretem, hogy el sem tudom kpzelni, milyen volna az letem nlkle. Velvet szve megtelt melegsggel e szavakra. Nagyon szerette a btyjt, s boldogsga neki is nagy rmt okozott. Mikorra vrjtok a kicsit? krdezte. Valamikor hzassgunk kilencedik hnapjban felelte Angel bjosan prba borult arccal. Aztn lehalktotta a hangjt. Biztosan a nszjszakn trtnt. Kvnom, hogy neked is ugyanilyen szerencsd legyen, drga Velvet. Ugye, leszel a fiunk keresztanyja? Olyan biztos vagy benne, hogy fit hordasz a hasadban? incselkedett Velvet. Ht persze! felelte hatrozottan Angel. A lehet legbiztosabb. Velvet nagyot kacagott. Alex meg is krdezte: Min nevetsz, szerelmem? Eszembe jutott, hogy meglepdik majd a mama, amikor hazar. A hzassgunk s egy j unoka s vele az j menye, akinek mg a ltezsrl sem tud.

249

Mindenszentek napja ta Londonban az egyik tli nnep a msikat rte. Elszr jtt Szent Mrton napja a hagyomnyos slt libval, aztn Szent Katalin napja, az utols almaszret nnepe, aztn a Hlaads a spanyol Armada legyzetse alkalmbl, majd Szent Kelemen napja s a december mg el sem kezddtt. Vigassgmestert neveztek ki London minden egyes udvari kocsmjba, minden jmd nemesember hzba, st a kirlyi udvarba is. Amikor aztn Angel szletsnap ja is eljtt, vgkpp gy tnt, minden nap jeles alkalom, amilyet j telekkel, borral s mindenfle vidm dridval lehet megnnepelni. Miutn ez a karcsony volt az els, amelyet a kt j hzaspr egytt nnepelhet, elhatroztk, hogy karcsony estji Greenwoodban, karcsony szent napjt pedig Lynmouth Houseban tltik. Greenwood szolgi nfeledten dsztgettk a hzat, soksok v eltelt mr azta, hogy ezt a szp nnepei utoljra itt tlttte a csald. Az alkalmazottak egy rsze mr abban az idben is itt szolglt, amikor Skye mg Greenwoodban lakott, a tbbiek ezek gyermekei voltak. Boldogan aggattk a magyalt s a repknyt, a borostynt s a babrt a fogadszoba falaira. A hagyomnyos karcsonyi farnkt Queen's Malvernbl kaptk, de Alex s Velvet meghvst Cecily rn nem fogadta el, mert ahogy mondta tl reg, s zleteit megviseln a foly fell raml hideg pra. Velvet gyantotta, hogy ms az igazsg. Cecily szentimentlis ids hlgy, azt szeretn, ha els kzs karcsonyunkat magunkban nnepelnnk, radsul gyantom, hogy a szolgkat sem szvesen hagyn ott karcsonyra, mert Queen's Malvernben mindig vidm az nnep. A rnkt a frfi szolgk vonszoltk be a hzba., de nhny vllalkoz szellem asszony is segtsgkre sietett. A kandall zldbe ltztt, prknyn slyos ezst gyertyatartkban lobog gyertyk kacsingattak a szekrnyeken s asztalokon vilgt trsaikra. A hasbot nagy nygszihls kzepette a helyisg kzepre hztkvontk. Aztn a hz minden lakja r s szolga egyarnt rlt, s elnekelt egy dalt, hogy tvol tartsa azokat a gonosz szellemeket, amelyek nem engednk lngra gylni a ft. Amikor aztn Alextl kezdve az utols csaposlegnyig mindenki

250

megtette a magt, srt tltttek a kupkba, s elhangzottak a karcsonyi s jvi kszntk. A farnkt aztn begurtottk a nagy kandallba, s gondosan krlraktk gyjtssal. Alex flemelt egy parzsl gat, s Velvetnek nyjtotta. Ez az n hza, asszonyom. Az asszony rzi az otthont s a csaldi tzhely melegt. nre vr ht, hogy meggyjtsa els karcsonyi tznket. sszetallkozott a tekintetk, s Velvet megltta a frfi szemben lobog tzet. Ahogy tvette tle a parzsl gat, lassan elmosolyodott. Legyen ht ez a tz az els, melyet sok kvet majd, uram! Azzal a parzsl fagat a gyjtsra dobta, amely pattogva kapott azonnal lngra. Csak nhny perc telt bel, s a nagy karcsonyi rnk is pattogva izzott, s amikor az els narancssrga lngok felcsaptak a kmny fel, kitrultak Greenwood ajti mindazok eltt, akik egytt kvntk nnepelni a karcsonyt Broc Cairn grfjval s grfnjval. Karcsonyi fnkot s stemnyt, illatos tejben frd des kst szolgltak fl. A felfogadott zenszek is kitettek magukrt: szlt a duda s a sp, a tamburin s a dob, cspp id telt bele, s mindenki rzendtett a karcsonyi dalokra. Egyike ez az v azon kevs napjnak, amikor r s gazda egy asztalnl l, egytt eszik s iszik. A kvncsisg rengeteg embert vitt be a falubl a grfi pr hzba ezen az estn. ChiswickonStrand laki jl emlkeztek mg Velvet bkez desanyjra, s alig vrtk, hogy kiderljn, vajon ez a bkezsg thagyomnyozdotte a lnyra. Velvet nem okozott csaldst senkinek. A frfiak egyegy ersznyt kaptak tle hat ezsttel, az asszonyok egy vg sznes kelmt, a gyerekek kis csomagocskt sznes cukrokkal. A szegnyek mind teli hassai, meleg felltvel, kttt harisnyval s egyegy kis ersznnyel tvoztak. A vendgek jra s jra ittak Greenwood j ura s asszonya egszsgre. Pontban jflkor megkondultak a harangok Angliaszerte, hogy jelezzk a gonosznak: Krisztus megszletett, s a Stn legyzetett. Hossz este volt. A falu laki hazatrtek otthonukba, a szolgk nyugovra trtek, hogy aztn rvid pihens utn kora reggel

251

flkeljenek majd, s a hztarts utn nzzenek. A kt ifj hzaspr tstlt a kerten, amely Greenwoodot s Lynmouth Houset elvlasztotta egymstl. Velvet, Robin s Alex karjn egyegy csppsg lt: Robin gyermekei, akiket az nnepekre flhozattak Devonbl. Miutn Angelnek jelen llapotban nem volt tancsos utaznia, inkbb elkldetett hrom kedves mostohagyermekrt, mintsem hogy a Lynmouth Castle szemlyzetre hagyja ket karcsonykor. Angel igen gyengd anynak mutatkozott. Nagyon is jl emlkezett r, milyen volt valdi anya nlkl flnnie, eltklte ht, hogy benne gondoskod s szeret anyra tall majd Elsbeth, Cecily s Catherine. Velvet szmra meglep s j volt sgornjnek ez a vonsa, miutn nem tpllt magban hasonl anyai rzseket. Ha eljn az ideje, s neki is szletnek gyerekei, nyilvn szeretni is fogja ket, de most ez mg korai volna. Lynmouth House teraszn a szolgk gondjaikba vettk a gyerekeket, Velvet s Alex pedig j jszakt kvnt Angelnek s Robinnak. Ahogy visszafel indultak a kerten t, s kezk sszekulcsoldott, Alex alig leplezett svrgssal szlalt meg: Helyes kis klykk, nem? Aha felelte Velvet, hisz mindhrom unokahgt ktsgtelenl bjos teremtsnek ltta. Alex megllt, amint az alacsony kis falban lv kapun tlptek a maguk oldalra. Karjba szortotta felesgt, s szinte annak szjba suttogta: Biztos, hogy nem vagy mg gy, gynyrsgem? Igen, Alex. Mg nem. Van, akinl ez hamar megy, van, akinl idbe telik felelte, mikzben egy icipici lelkifurdalst rzett, mert biztosan tudta, hogy egy darabig mg nem szletik gyermekk. Csak rviddel a Queen's Malvernben lezajlott hzassgi szertarts eltt Daisy ngyszemkzt beszlt vele, s br mondandja elszr megdbbentette Velvetet, a lny izgatottan hallgatta a j tancsokat. Hosszhossz vek ta elszr bizonytalanodott el Daisy, hogy vajon helyesen cselekszike, de amikor arra gondolt, mennyire

252

flbosszantja majd Skye asszonyt, ha hrt veszi lnya hzassgnak, gy dnttt, mindez egy vratlan unokval megtetzve vgkpp sok volna. Belekezdett ht: Tudom, hogy az desanyja is ezt mondan, ha most itt volna, de mert nincs itt, gy rzem, rm vr a feladat. Sok vvel ezeltt Eiblin nni, desanyja nvre, aki rorszgban poln, tadta a mamjnak egy olyan szer receptjt, amely megakadlyozza, hogy teherbe essen, kisasszony. Tudom, hogy nem rl tlzottan ennek a hzassgnak, nem mintha nem szeretn a grfot, hanem mert azt remlte, hogy az eskvvel megvrjk szlei visszatrtt. Azt is tudom, hogy jobban szerette volna, ha leend frje hosszasan udvarol, ahogy a herceg szokott a meskben. s tudom azt is, hogy nagyon fiatal mg az anyasghoz, habr desanyja mr tizenhat vesen megszlte Ewant. Tlontl fiatal volt akkor, s ezt nemegyszer szv is tette azta, ami nem azt jelenti, hogy Ewan rnak rosszat akarna. Daisy apr kristlyserleget nyjtott Velvet fel. Igya meg ezt mondta , s ma jjel nem kell flnie semmitl. Aztn visszahzta a kezt. Nincs mg msllapotban, ugye? Nem felelte elkereked szemekkel Velvet. Akkor igya ki! Csinltam mr egy kis vegcsvel, a receptet pedig rbztam Pansyre a legszigorbb elrsok ksretben. Amg nem akar kisbabt szlni, addig igyon belle naponta, s biztonsgban lesz. Ha felkszlt r, hogy csaldanya legyen, hagyjon fel vele, s majd a termszet teszi a dolgt. Vajon JeanPaul atya helyeseln ezt? aggodalmaskodott Velvet. Nem hiszem, hogy a Szent Egyhz hozzjrulna az ilyesmihez. JeanPaul atya nagyon j ember, de soha nem szlt mg gyermeket, s nem is valszn, hogy egyhamar fog. Ne feledje, kisasszony, hogy ezt a szert az desanyja a sajt nvrtl, egy szent asszonytl kapta. El tetszene hinni rla, hogy Isten szndka ellenre cselekszik? Velvet egy rvidke pillanatig habozott. Szeretett volna gyermeket, de nem olyan gyorsan, mint Angel. gy kpzelte, rmteli lehet a hzassga Alexszel, de csak akkor, ha biztos lehet benne, hogy nem szletik azonnal babjuk. Megfogta ht a serleget, s kirtette. Attl fogva mindennap megivott egy kis adagot az

253

aranysrga, angyalfillat szerbl, s a hats lthatan nem maradt el, mert havibaja a vrt idben rendesen jelentkezett. Bele akarok tenni egy kisklykt a hasadba suttogta Alex. Amikor ltom, milyen gazdagon led Angelben a termszet, vagy rnzek Rob hrom tndri kislnyra, olyan nagyon vgyom r, hogy neknk is legyen gyereknk. Majd ha Isten is elrkezettnek ltja az idt, j uram felelte Velvet, remnykedve, hogy nem rzdik hangjn a bn tudat, s kzben bosszankodott, mrt kell frjnek folyton ezen a tmn lovagolnia. Aha, majd ha Isten elrkezettnek ltja az idt. De gondolj csak arra, mennyi gynyrsgnk telik majd addig is abban, hogy igyeksznk beteljesteni az r akaratt! incselkedett a grf, felesge pedig jt kuncogott. Ejnye, Lordom! Mifle szentsgtr beszd ez?! feddte Velvet a frjt, de amaz hallotta a szigor hang mgtt a visszafojtott nevetst. S amg beszlt, a lny egy mark havat gyjttt a terasz lpcsjt szeglyez kprknyrl, majd htrapenderlve megdobta frjt a frissen gyrt kis hgolyval. Tettetett haraggal mordult r a megtmadott, lerntotta a lpcsrl, s zni kezdte a kertben. Velvet kis sikoltssal meneklt elle, de pillanatonknt megmegllt, hogy jabb marknyi havat szrjon a vad sktra. gy kergetztek a kertben, mint kt zaboltlan gyermek, mgnem Velvet sikertelen ksrletet nem tett, hogy a lpcst elrje. Frje vgre foglyul ejtette, s azonmd le is rntotta a hba, a htra pendertette, s addig csiklandozta, amg az asszony feltartztathatatlan kacags kzepette knyrgni nem kezdett, hogy hagyja abba. Hagyjam abba? Arctlan fehrcseld, ennl sokkal nagyobb bntetst rdemelnl, amirt tiszteletlenl bntl uraddal s gazdddal! Lovagllsben terpeszkedett Velvet fltt, s most lehajolt, hogy megcskolja, de az elfordtotta a fejt. Gazdm? ismtelte tettetett felhborodssal. Gazda, igen? Megint ugyanott tartunk? Kutyk s a lovak? s n vajon mi vagyok, j uram?

254

 Kiscica! felelte a grf habozs nlkl. Sziszeg, prszkl vadmacska! Mia! Ffff! A cickra leginkbb melegsggel s gyengdsggel lehet hatni ment bele a jtkba Velvet, s smaragdzld szeme pajkosan megvillant. Valban, asszonyom? Azzal leszllt a felesgrl, s maghoz emelte. Akkor hadd vigyem be ezt a loncsos kiscict a j meleg hzba mormolta , a puha gyamba, hogy ott lelgessemddelgessem, hadd szeldljn meg egy kicsit. Phrrrr! jtt a felelet, s a lny kiltt, mint a nyl, fl a lpcsn, be a hzba. Frje nagy nevetssel vetette magt utna, vgigkergette a knyvtrszobn, be a nagy fogadterembe, fl a lpcsn s vgig a hljuk fel vezet folyosn. Beviharzottak az egyik szobba, flriasztvn Pansyt, aki az elszoba kandallja mellett bbiskolt. Dugald, akinek feje Pansy lben nyugodott, azonnal talpra szkkent. Mylord! Mylady! s kzben a kkadoz Pansyt bkdte sziszegve: Kelj mr fl, h! Pansy rsnyire nyitott szemekkel tpszkodott fl nagy nehezen, ekkor tudatosult Velvetben, milyen ksre jr. Csak fzz ki, Pansy rendelkezett , aztn menj gyba te is. Pansy blintott, de aztn azt mondta: Azrt a ruhjt elteszem, asszonyom. Az csak egy pillanat. Bement asszonya nyomban a hlszobba. Ahogy a ruhtl megszabadult, Velvet ott llt selyem alsnemjben, s visszagondolt a gynyr estre. Pansy rnje nyaka krl kezdett babrlni, elszr a nyaklncot kapcsolta le, aztn a flbevalkat vette ki. A ruht s az kszereket szorongatva kiment, majd rvidesen visszatrt. J jszakt, asszonyom! mondta meghajolvn. s boldog karcsonyt! Boldog karcsonyt, Pansy! jtt a vlasz. Az ajt becsukdott a fiatal szolgl mgtt. Velvet lassan levette alsszoknyit, kisingt, cipjt s harisnyjt. Immron meztelenl odament a kis ezstkancshoz, amelyben Pansy meleg vizet ksztett be, egy darabka illatos szappannal megmosta az arct s a kezt, majd megkeflte a fogt. A kandallban fllobbant a lng;

255

egy izz hasb ezernyi pattog szikrt hnyva lepottyant a roston. Velvet lvezettel nyjtzkodott egyet a kellemes melegben. Jzusom, de gynyr vagy! mondta Alex a kettejk hlszobjt elvlaszt ajt kszbn llva. Soha nem tudnk betelni a ltvnnyal: gy, ahogyan a Jisten megteremtett. A brsonyos brd, a szemed, a hajad! Ez maga a tkly, szerelmem. Felesge mg lpett, s keze vgigsiklott a testn, majd rborult Velvet mellre. pp szemkzt lltak a nagy lltkr rel, s Velvet elbvlten nzte, ahogy a frje simogatja. Keblei tkletesen arnyosak voltak termethez kpest, mgis mintha kicsinek tntek volna a frfi hatalmas kezeihez mrten, amelyek oly nfeledten jtszottak a testn. Mellbimbit izgat rzs bizsergette meg, s mris hegyes kis szerelmi bogokk kemnyedtek. Gmbly keble mintha mg jobban kitelt volna a varzsos simogats alatt. Velvet mlyet shajtott, s halkan azt mondta: Ne hagyd abba, szerelmem. Imdom, amikor gy simogatsz! A frfi rmosolygott a tkrben. rlk, hogy nem olyan vagy, mint azok a jghideg fehrszemlyek, akik csak koromsttben kpesek levetkzni, s akiknek minden gyertyt el kell fjni mondta. Szeretem knyeztetni az n kiscicmat, s ltni, ahogy a gynyrsgtl dorombolni kezd. Lehajtotta a fejt, s puha cskot lehelt a lny brsonyos vllra. Egyik keze lassan lejjebb siklott az alabstrom brn, krbe krbe jrt a lny hasn, mg a msik kz a vilgrt sem hagyta volna ott a gondjaira bzott gmblyded keblet. Velvet egsz teste mer remegs volt, ahogy ezernyi apr gynyr ingerhullma futott vgig rajta. Ernyedten dlt htra frje karjaiba, szemt lehunyva halkan mormogott. Alex hossz ujjai elrtk a vnuszdombjt, majd finoman sztvlasztvn a duzzadt szemremajkakat, rleltek az des gynyrforrsra. Velvetnek elakadt a llegzete, ahogy nkntelenl flpattant a szeme. Nem tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy belenzzen a tkrbe, s a ltvny egyszerre megbotrnkoztatta s izgalomba hozta. Egyszeriben minden dsabb s rzkibb lett a szoba aranyszn derengsben. Teste is bujbbnak tnt, mint valaha is gondolta volna. Hasa feszes volt s gyngyhzragyogs, s szinte sugrzott

256

belle a sr szenvedly, amely bellrl elrasztotta. Velvet szeme frje becz ujjaira tvedt, majd tgra meredt a ltvnytl: sajt rzsaszn hst ltta, rajta gyngyharmatos apr cseppek ragyogtak. Ekkor rezte meg tompora feszes flgmbjei kztt Alex kvetelzn mered frfiassgt. Flemelte a tekintett, s msodszor is elakadt a

llegzete, amint a tkrben megltta a frfi forr vgytl kipirult arct. Alex abbahagyta az enyelgst, szembefordtotta magval s gyengden tlelte felesgt, majd szja moh cskkal tapasztotta be a lnyt. Ajka kemnyen, szorosan prseldtt Velvet ajkra, a szuszt is kiszortotta belle. A leveg utn kapva kinyitotta kiss a szjt, s ez elg volt a frfinak, hogy nyelvvel belehatolhasson. Velvet reszketett az izgalomtl, de mg nem adta meg magt teljesen. Nyelvk, ez a kt, ltszlag nll letet l izmos kis llatka rlt tncot jrt szjuk stt barlangjnak zugaiban. Aztn a frfi anlkl, hogy hitvese ajkrl egy pillanatra is eltvolodott volna a sajtjval flemelte s nszi gyukhoz vitte a lnyt. Gyengden htradnttte, teste lassan dlt r a msikra, s az gy felnygtt a ketts teher aiatt. Alex Velvet ds hajban turklt az ujjaival. Ha volt mg benne er s akarat, ez a szenvedlyes csk az utols cseppig kiszrtotta belle: Velvet egsz ltezst mr csak egyetlen dolog tlttte ki: gynyrt adni s kapni. Alex ajka most elhagyta rhelyt, s kanyargs tra indult. Flsznkzott a lny rebben szempilljra, majd lefel bolyongott: az arc kvetkezett, az ll, a lgy nyak rajta az tr vad lktetse elrulta az rvnyl szenvedly hevessgt. A frfi lgyan cskolta, nem haladt tovbb, amg ez a pulzls leheletnyit nem csendeslt. Akkor aztn kvetkeztek a keblek szpsges halmai. Alex shajtva vette szjba az egyik mellbimbt, s hossz perceken t szopogatta gyengden, mieltt ikertestvrnek is hasonlkpp lertta volna a tisztelett. Velvet rezte, hogy ellenllhatatlanul tr r a vgy. De mitl van az, hogy ennyire kpes t kvnni? Mlyet shajtott, s simogatni kezdte Alex fejt s nyakt, majd fokozatosan haladt lefel a

257

vllakon, a htn, egszen a kemny tomporig. A frfi felnygtt a gynyrsgtl, majd hirtelen szttrta Velvet combjt, s belemrtotta szerelmi rdjt az izz testbe. Velvet rezte, hogy knnyek patakzanak vgig az arcn, mikzben Alex teste hevesen mozgott az vn. Szeretlek! suttogta. risten, milyen nagyon szeretlek, n szerelmes, vad skt frjem! Alex lecskolta arcrl a ss knnycseppeket, keze kz fogta felesge arct, s gy szlt: Szeretlek, Velvet. Soha nem volt mg n, aki gy betlttte volna a teljes szvemet, s nem is lesz tbb soha! Mindrkk h leszek hozzd, szerelmem. Mindrkk! Azutn tovbb kerestk egyms karjaiban a szerelem testi s lelki beteljeslst, mg egyikk szmra sem maradt ms, csak a msik. Karcsony szent napja az ablakuk alatt zeng nekszra virradt. Csapzottan s zilltan, de annl boldogabban mosolygott egymsra Velvet s Alex, aztn flkeltek az gybl, vigyzva belebjtak a gondosan elksztett, m mindeddig nem hasznlt hlingkbe. Az ablakhoz lptek, nagyra nyitottk, s lekiltottak a bjosan szerendoz gyerekeknek: Boldog karcsonyt!" Azok pedig sugrz arccal tekintettek fl az rra s az rnre, majd ngykzlb szedegettk a garasokat, amelyeket Alex ledobott nekik. A konyhaajtban kaptok stemnyt s innivalt kiltott le Velvet a kis dalnokoknak, akik aztn nagy hajlongsbkols kzepette tntek el a hz oldalban. Alex pajkosan belecspett a felesgbe, majd fejt a keblei kz frta, s beszvta az des parfm bdt illatt. , nem, Lordom! tolta el Velvet. Misre kell mennnk a kpolnba. Az atya nyolcra vrhat. Csak nem akarsz botrnyt? De! vigyorgott a grf, s felesge utn kapott. Az azonban gyesen kitrt elle. Ejnye, Lordom! Mint asszonyod, n vagyok a csald erklcsi tartoszlopa. Annak rendje s mdja szerint fogjuk megkezdeni a karcsonyt. Mit gondolna a szent ember, ha elksnnk? Bizonyra a bsges reggelire gondol majd, amelyet utna elfogyaszt: a disznsajtra, a mustrra s a testes des borra

258

mormogta, de azrt szfogadan visszavonult a sajt szobjba flltzni. A nap f esemnye a karcsonyi ebd volt, amely dlutn hromkor kezddtt Lynmouth grfjnak nagy udvarhzban. Nem volt sok meghvott vendg, csupn a grf frissen hzasodott hga s sgora; nvre s annak frje, Alcester grfja s grfnja, valamint t gyermekk; Sir Walter Raieigh, illetve Bess Throckmorton. Utbbi kettt egymstl fggetle nl hvtk meg, s mindkettnek sikerlt kicsikarnia rnje engedlyt, hogy tvol maradjon az udvartl, de azzal a szigor felttellel, hogy az esti tncmulatsgra visszarnek. Az uralkodnak fogalma sem volt rla, hogy kedvenc nemesurainak egyike s Throckmorton kisasszony egy asztalnl fogyasztja el a karcsonyi ebdet. Amikor az utols fogst a borba ztatott pisktt, a krmeket, gymlcstortkat, kandrozott rzsa s ibolyaszirmokat, valamint a nehz borokat is letakartottk az asztalrl, megjelentek a karcsonyi mmesek, s eladtk a Szent Gyrgyrl, a szaracnrl s a srknyrl szl jtkot. A hrom fszerepl mellett ms figurk is fllptek, kztk a Tlap; egy orvos, aki a sebeket" begygytja; egy jkp ifj, serleggel a kezben, s egy barna szem, aranyszke frt lenyka, aki a fagyngyt hozta. Willow t gyermekt s Robin hrom lnyt elbvlte az egygy kis produkci. Bess Throckmorton megfordult, s rmosolygott Walter Raleighra, aki megszabadulvn az udvari nyomstl szenvedlyesen nzett a n szembe. Szinte gy rzem magam, mint gyerekkoromban mondta a lny. s jobban szereted ezt a vilgot, mint az udvart, Bess? A n felshajtott: Nagyon szeretem rnmet, a kirlynt, de ez nem jelenti azt, hogy ne vgynk a sokkal egyszerbb vidki letre, egy frjre, gyerekekre, sajt otthonra. Az az let jobban kedvemre volna, mint az udvari. Aztn szomoran elmosolyodott: Egybknt elmlt mr a hamvassgom, s miutn hozomnyom nincs, ki is venne el engem?

259

 n elvennlek, Bess felelte a frfi gyengd hangon. Van nekem annyi vagyonom, amibl bsggel meglnk ketten. s meddig maradna tid ez a vagyon, ha nem volnl tbb felsge szeret s hsges lovagja? krdezett vissza a n. Nem szvesen volnk buksod okozja, fleg hogy mennyit kzdttl, amg ezt a pozcit sikerlt elrned. Leicesternek is megbocstott. Mindannyian tudjuk, hogy Robert Dudley klnleges eset volt. Ugyanaznap szlettek, s gyerekkoruktl kezdve j bartok voltak. Amikor a kirlyn mg csak Erzsbet hercegn volt, s nvre a Towerbe zratta, Robert Dudley volt az, aki br maga is brtnben lt kevske kis ezstkszlett mind arra ldozta, hogy megvesztegesse a rabtartkat, s apr kedvezmnyekkel tegye elviselhetbb Erzsbet sanyar sorst. Erzsbet szerette t, szvbl szerette. Azt hiszem, neki brmit megbocstott volna, Walter, de mi, tbbiek mind ki vagyunk szolgltatva az haragjnak. Azrt nagyon ksznm a szp bkot, s megrzm a szvemben. Szeretlek, Bess mondta halkan a frfi. Elizabeth Throckmorton mlyen elpirult, s ez valahogy nagyon jl llt neki. n is szeretlek, Walter felelte gyengden, aztn visszafordult a gyermekek fel, akik ppen lovacskztak nagy hempergs s kacags kzepette. Robert Southwood odalpett Walter Raleigh mell. Remlem, nem bnod, hogy mi ilyen egyszeren nnepelnk mondta, mikzben mosolyogva nzte a gyerekek jtkt. Angel nagyon szerette volna, ha te s Bess velnk karcsonyoztok, de n, ellenttben ms rangbliekkel, a szk kr csaldi sszejveteleket kedvelem. Walter Raleigh rmosolygott hzigazdjra, s blintott. Pont most beszltk meg Besszel, hogy visszavgyunk mindketten azokba az idkbe, amikor egyszerbben ltnk. De hallom, hogy kszlsz fleleventeni nhai atyd szokst, s nagy maszkablt rendeztek az udvar szmra vzkeresztkor. Ht igen. A kirlyn krt meg r, n pedig nem utasthattam vissza. Utna viszont feltett szndkom visszavonulni az udvari trsasgi lettl mindaddig, amg felesgem tavasszal meg nem szl. Ez az els terhessge, s azt mondjk, nyugalomra van szksge. Ha

260

lehet, hazamegynk Devonba, hogy Lynmouthban szlethessek meg a gyermek. Az id elrehaladtval a gyerekeket elvittk aludni, a zenszek pedig kellemes ritmus lavoltra. vltottak. Lynmouth grf a terem kzepre vezette felesgt, s kezdett vette a tnc. Azonnal csatlakoztak hozzjuk a tbbiek is, de amidn a lavolta utn a muzsikusok pezsgbb, spanyolos ritmusra vltottak, Angel visszalt a helyre, mert a pattogs tnc je len llapotban nem vlt volna a javra. Aztn ahogy a nap lassan tcsszott a msnapba, az est lassan vget rt. Sir Walter Raleigh s Throckmorton kisasszony mr elbb eltvozott, hogy kirlynjnek adott szavt llhassa. Willow s frje az elkvetkez nhny napot mg Lynmouth Houseban tlti, de Velvet s Alex elindult haza a hbortotta kerten t mindketten elgedett szvvel gondoltak vissza els kzs karcsonyukra. Amikor vgre jra sajt szobjukba rtek, Alex felesghez fordult, s hangja teli volt szerelemmel. Egsz nap nem volt idnk az ajndkokra, kedvesem. Nzz csak be a prnd al! Velvet zld szeme kerekre nylt a vrakozstl, s szinte treplt a szobn a nszi gyig. Kezt becssztatta a tmtt prna al, aztn kihzott egy lapos, fehr br kszertokot, s amikor kinyitotta, gynyrsges nyaklncot tallt benne gymnttal s rubinnal kirakva, kzepn szv alakra formlt mlyvrs kkvel. , Alex! Kiemelte fehr szatnfszkbl a nyaklncot, s a fny fel tartotta. , Alex! Frje elgedetten vigyorgott. Elszr sikerlt elrnem, hogy elhagytak a szavak, Velvet. Levonhatom esetleg ebbl azt a kvetkeztetst, hogy tetszik? , igen, j uram! Imdom! Borzasztan nagyon tetszik! Soha semmim nem volt mg, ami ehhez foghat. Ajndkt kezben szorongatva frje karjba vetette magt, s hevesen meglelte. Alex keze vgigsimtott Velvet testn, orrcimpi beszvtk a parfm des illatt. Arct belefrta a nyak s vll tallkozsnl

261

kpzdtt illatos regbe, s flshajtott. A pokolba, te lny, hogy n hogy szeretlek! Soha nem gondoltam volna, hogy a szerelem gy el tud sprni minden mst, de Isten a megmondhatja, csppet se bnom. St, inkbb a fejem verem a falba, hogy lehettem olyan ntelt bolond, hogy ennyi kzs vet elszalasztottam! Velvet odafszkelte magt Alex vllgdrbe, s rezte, hogy szvt eddig ismeretlen, forr rzs tlti el. Ez teht a szere lem, gondolta. Egyltaln nem tallta kellemetlennek az rzst. St, nagyon is kellemes volt. Boldogan flshajtott, ahogy Alex mg kzelebb vonta maghoz. Alex arca amelyen a mindent elspr szenvedly visszfnye lobogott most rmteli csodlkozst fejezet ki. Szerette volna kitallni, mi jr most a lny fejben s amire gondolt, azzal nem jrt tl messze az igazsgtl. gy rezte, szerelemtl tlcsordul szve sztfeszti a mellkast. risten, mennyire szereti! s mgis: nem volna j teljesen elrulni a lnynak, mi dl a szvben, mert egyik msik n elkanszodik, ha tlzottan biztos a dolgban. Jobb is lesz az ellgyuls e ritka pillanatnak vget vetni, mieltt mg olyat tall mondani, amit ksbb megbnhat. Kzmbs hangon szlalt meg: Ht n semmit nem kapok tled, asszony? risten! kiltott fel amaz. Dehogynem! Azzal tszaladt a szobn, kinyitott egy ldt az ajt mellett, lehajolt, s elvett egy jl bebugyollt valamit. Letekerte a terjedelmes trgyrl a vdtakart, s gyzedelmes arccal elvarzsolt egy kis festmnyt. Megfordtotta az aranyozott faragott keretet, s ekkor lthatv vlt maga a kp, amely t brzolta anyja selyem eskvi ruhjban. Alex csak bmult, a csodlkozstl leesett az lla. Hogy... dadogta Hogy lehet ez? Hisz erre semmi id nem volt! Tekintete csak gy falta a szpen megfestett portrt. Velvet diadalittasan mosolygott. Hiliard mester mve kezdte bszkn. festette meg a miniaturmat, amikor megrkeztem az udvarba. A szleimnek szntam karcsonyra. Aztn amikor Skcibl visszatrtnk, elmentem hozz, s knyrgtem, hogy fesse meg a nagyobb

262

vltozatt, hogy az legyen a te karcsonyi ajndkod. Nem tl gyakran csinl egsz alakos portrt, gyhogy ez nagy megtiszteltets, Alex. Az arcot lemsolta az eredetirl, aztn ktszer modellt ltem neki az eskvi ruhban, hogy ahogy mondta csinlhasson egy nyers vzlatot. Utna egyszeren otthagytam nla a ruht, hogy minden apr rszletet lemsolhasson. Soha nem talltad volna ki, igaz? nevetett elgedetten. Alex egy pillanatra elfordult a kptl, s szemgyre vette a lnyt: Nem, soha eszembe nem jutott volna. Nagyon szpnek tallta a festmnyt. Velvet dlcegen llt a kpen, oldaln frje kt szettervel, kezt egyikk fejn nyugtatva. Msik keze derkmagassgban, benne gyantalabdacs. Egyenest lenzett a vszonrl, smaragdzld szeme egyszerre tkrzte lelke rtatlansgt s a fiatalos kvncsisgot Alexet ez a tekintet fogta meg j nhny hnapja, els tallkozsuk alkalmval is. A lny nem mosolygott a kpen, szja cscske mgis halvnyan flfel kunkorodni ltszott, mintha brmely pillanatban kitrhetne belle az ellenllhatatlan nevets. Mintha valamely titkot rizgetne, amit senki mssal nem akar megosztani. Arckifejezse azt sgta a nznek, hogy aki a kpen van, rl ennek a titkos tudsnak. Els rnzsre a httrben csupn a kk g ltszott, de ahogy alaposabban megvizsglta, Alex flfedezett a bal als sarokban egy borzot, kszerekkel kirakott nyakrwel. Velvet megltta a csodlkozst frje szemben, s kuncogni kezdett. Hiszen egy borz felesge vagyok, vagy nem? krdezte incselkedve. A borznak nincs felesge, legfeljebb prja. De hogy az enym vagy, az biztos! jtt a vlasz. Aha replikzott Velvet. A tid vagyok, te pedig az enym vagy, j uram. Ngy alkalommal eskdtem ssze veled klnbz hzassgi ceremnik ksretben, de ahogy n bizalmat s hsget fogadtam neked, ugyangy eskdtl te is nekem. Vsd az eszedbe, ha el akarnl bitangolni az gyamtl, nem vagyok hajland eltrni a becsletemen esett foltot. Alex dbbenten meredt r. Hogy a knkves pokolba jut eszedbe ilyet mondani? krdezte magbl kikelve, nem csupn a szavakon, de a fenyeget hangnemen

263

is flhborodva, amelyet a lny hasznlt. Angel azt mondja, hogy Robin knytelen volt az larcosblra meghvandk listjra Lord s Lady de Boultot is flvenni. A Lord kisebb, de annl letbevgbb szolglatot tett a kirlynnek nemrgiben, aki kegyeibe fogadta. gy srt volna kizrni ket a vendgek sorbl. s te felttelezed rlam, hogy nyilvnosan kzelednk ahhoz a nhz? krdezte Alex veszlyesen fojtott hangon. A szeretd volt valaha! csattant fl Velvet. Soha! kpte ki hasonl ervel a szavakat Alex, s szeme stten villmlott. Soha? ismtelte ktelkedve Velvet. Soha, asszonyom! Csak azrt volt minden, hogy tged fltkenny tegyelek, de soha nem vittem gyamba azt a vipert! Hogy merszeled ezt flttelezni rlam, s hogy merszeled flttelezni, hogy most, miutn veled sszehzasodtam, fleleventenk egy ilyen kapcsolatot, mg ha eredetileg ltezett volna is?! Elhiszem, ha te mondod, Alex, hogy semmi nem trtnt kztted s Lady de Boult kztt, de be kell ismerned, hogy nagyon is jtszottad elttem a szerett, s ha jl emlkszem, els hzassgktsnknek is az volt a kivlt oka, hogy a kirlyn kertjben rajtakaptalak, amint sszevissza tapogatod azt a szajht! Mire gondolhattam volna, j uram? Ha megsrtettelek, bocsnatodat krem, de honnan kellett volna tudnom, hogy valjban semmi kzd ahhoz a szrnyeteghez?! Akr volt hozz kzm, akr nem, mi jogon merszelsz nekem brmit is elrni? kiablt a frfi. Nocsak, uram! Te taln nem akarod megszabni, hogyan viselkedjem? A felesgem vagy! Te pedig az n frjem! Ekkor Alex hirtelen megrtette a helyzet kptelen voltt, s elnevette magt. gy ltom, megint ugyanott tartunk. Lovak s kutyk. Gonosztev! nevetett r vissza Velvet. risten, Alex, micsoda ggs pvk vagyunk mind a ketten! Kvncsi vagyok, lesze valaha bke kzttnk.

264

 n nem bnom ezt a kis csatrozst, kislny morogta gyengden Alex, s jra maghoz hzta felesgt. Keze a ds hajkoronn jtszott, s egy cskot lehelt a lny feje bbjra. n nem bnom, hogy csatrozunk, mert nagyon lvezem a bkektst. Velvet gy rezte, minden er elszll belle ezektl a szavaktl. Biztonsgban rezte magt az ers karok szortsban. Lehet, hogy ez a hzassg mgiscsak be fog vlni? Szeretik egymst, s elg okos ahhoz, hogy felismerje, frje j em ber, minden konoksga ellenre. Elmosolyodott magban, hisz tudta, sem klnb egy mkszemnyivel sem, egy kis konoksgrt ppensggel neki sem kell a szomszdba mennie Frje nyaka kr fonta a karjt, s ftyolos hangon a flbe sgta: Olyan hideg van itt, uram. Nem vonulnnk vissza gyunkba, hogy megtrgyaljuk a legjabb bkekts feltteleit? Frje egyetlen sz nlkl flkapta, s tcipelte a hlszobn, majd betuszkolta az gy takari al, aztn is csatlakozott hozz. Az egsz jszakt heves alkudozssal tltttk, de amikor vgre eljtt a hajnal, Broc Cairn grf s szpsges grfnja egyarnt elmondhatta, hogy a trgyalsok eredmnyt kielgtnek tallja.

7
Az r 1589. ve megknnyebblst hozott Anglia szmra. Nem lebegett mr a spanyol Armada fenyegetse Tudor Erzsbet birodalma fltt. A kirlyn s udvartartsa rmmel s vrakozssal nzett a Lynmouth grfja s grfnja hzban rendezend vzkeresztnapi larcosbl el. Tbb mint hsz v telt el azta, hogy a Lynmouth House kinyitotta kapuit eme jeles nnepre, amelyet Robin apja, Geoffrey Southwood tett oly kzkedveltt. Angel, aki derkban kezdett mr vastagodni kiss, megkrte sgornit, hogy segtsenek az elkszletekben. Az ifj grfn miutn az udvarban nevelkedett pontosan tudta, mik a tennivalk, mgis gy vlte, hogy ilyen hatalmas feladathoz tbb megfontolt agy sszmunkja szksges. Willow, aki naprl napra jobban becslte

265

Angelt, szvvelllekkel vetette bele magt a tervezsbe. Velvetnek viszont nem volt gyakorlata a vendgltsban, s sokkal jobban is izgatta leend viselete, mint az, hogy mikppen lehet a kirlynt s a tbbi vendget mltkpp elszrakoztatni. Jl tennd, ha figyelnl mindenre figyelmeztette legkisebb hgt Alcester grfnja. Lehet, hogy egy nap Skciban James kirlyt kell vendgl ltnod.

Nluk nem ilyen merevek az udvari szoksok vlaszolni Velvet. Ez azt jelenten, hogy megfeledkezel a neveltetsedrl? krdezte Willow dbbenten. Lehet, hogy anya r, de soha nem feledkezik meg arrl, hogy az angol nemessghez tartozik, s mindig ennek megfelelen viselkedik. Mama mindig gy viselkedik, ahogy neki tetszik nevetett Velvet. Ne is tagadd, nvrkm. Hisz mg a kirlyn is ezt szokta mondani. Willow hmmgtt, de szja szle titokban flfele rndult. Sokat gondolkozott mr azon, hogy lehet, hogy egy r lzad s egy spanyol nemes lnya ilyen tkletes angol asszonny lett. Visszaemlkezett sajt neveltetsre, ami legnagyobbrszt Cecily rn vlln nyugodott. Szegny anyja, amilyen kalandos letet lt, nem tl sokat tudott trdni elsszltt lnyval, akrhogy is imdta Willowt. gy Skye aki szerette annyira a lnyt, hogy azt kvnja, ami neki a legjobb otthagyta Willowt a gyermektelen angol asszonynl, aki gy nevelte a gyermeket, mintha csak a sajtja volna. Willow jra rnzett a hgra. Kedves, kicsi elknyeztetett Velvet, akit gy szeretett, annyit ddelgetett apja s anyja, tnyleg tlontl fiatal mg a hzassghoz. Hinyzik belle a felelssgrzet, br a rosszasgnak szikrja sincs benne. De nem buta lny, gondolta Willow. Hamar bele fog tanulni. Aztn gy szlt a tbbiekhez: Mesljtek el, milyen jelmezben lesztek! Kezdd te, Angel, mert te leszel a vendglt. Uram atym, jl emlkszem anya szp ruhira, Geoffrey elegancijra. Senki nem tudta elre kipuhatolni, mit viselnek majd, aztn a kvetkez vben mindig legalbb fl tucat utnzatban ksznt vissza a jelmezk.

266

Willow elnevette magt, ahogy flidzdtek benne a mlt kpei. Angel is elmosolyodott. Robin nap lesz, n pedig az g. A ruhm egszen klnleges kk rnyalat. Willow sszecsapta a kezt: Tkletes! mondta. A kk illik hozzd a legjobban. Ht te, Velvet? Te milyen jelmezt ltesz?

Nem, elbb te jssz ellenkezett Velvet. El tudom kpzelni, hogy vlekedik James az effle maskardrl, lvn hogy inkbb vidki rnak szmt, mint udvaroncflnek. Willow szomoran blintott. Ht, ez bizony igaz, de azrt sikerlt meggyznm, s vgl nagylelken beadta a derekt. n ders tavaszi nap leszek, James pedig langyos tavaszi jknt jelenik meg. s mit visel a langyos tavaszi j? mulatott Velvet. Fekete brsonyt jtt azonnal a gyakorlatias vlasz. De a zekjre azrt rhmezzk majd ezstfonllal, gyngykkel s apr gymntokkal a holdat s a csillagokat. Nagyon gyes! kiltotta lelkesen Angel. Ht igen helyeselt Willow. A ruha egyszersge miatt lehetett meggyzni. Tudni kell, hogyan lehet bnni a frfval. Nem is olyan nehz feladat. Attl is fgg, ki az a frfi vetette kzbe Velvet. A te frjed s Robin fivrnk engedelmes, knnyen kezelhet frfi. De Lord Gordon, az n hitvesem a vilg legnfejbb teremtmnye. aztn nem hajland magra aggatni brmifle idtlen maskart, ahogy mondja. Kijelentette, hogy inkbb a tartnjt viseli, gysem igen lthatott brki is a kirlyn udvarban teljes skt nemesi dszltzket. Ez a legtbb, amit sikerlt nla elrnem. Kptelensg szt rteni vele. s te mi leszel, Velvet? kvncsiskodott Angel. Velvet titokzatosan elmosolyodott. Tz felelte. Haragos, lobog lng. Mr kt hete tervezem, s miutn Alex tudott rla, jvre csodlatosan szp rubin nyaklncot s flbevalt ajndkozott nekem. Irigyelni fog minden

267

hlgy az udvarban, taln mg maga a kirlyn is. Micsoda bkez frfi! jegyezte meg Willow. Karcsonyra rubin s gymnt, s most jvkor mg tbb rubin. gy tnik, te is gy vonzod a drgakvet, mint a mama. Velvet arca egy pillanatra elkomorult. Nagyon hinyzik a mama, Willow! Ht sosem lesz mr vge ennek a tlnek? Jaj, hogy vrom mr, hogy eljjjn a tavasz, s hazatrjenek vgre a szleim! Mennyi minden trtnt, amita kt ve nekiindultak Indinak. Mennyi mindent kellene elmondani nekik, megosztani velk. Mondd, Willow, tnyleg olyan szrnyen gyerekes dolog, ha az ember annyira szereti a szleit, mint n? Willow szelden maghoz lelte a hgt. Nem, Velvet. Neknk taln azrt tnik furcsnak, mert egyiknknek sem adatott meg, hogy hosszabb ideig egytt lehessen a szleivel. Gondoltl mr arra, hogy Skye O'Malley gyerekei kzl te vagy az egyetlen, aki gy ntt fl, hogy mindig elrhet kzelsgben volt? s te vagy kztnk az egyetlen, akinek apja is, anyja is volt gyerekkorban. Ha mi tlznak ltjuk a ragaszkodsodat, az csak emiatt lehet. Amikor mi nevelkedtnk, rltnk, ha egyszeregyszer rvid idre egytt lehettnk a mamval. Neked viszont ott volt vilgletedben. Nem csoda ht, ha kzel rzed t magadhoz, s ez a kzelsg meg is marad, dacra annak, hogy mr Alex felesge vagy. De most mr az asszonysors felelssgt is magadra kell vllalnod. Hisz akr egy ven bell anya lehetsz magad is! azzal arcon cskolta a hgt. Milyen sznt fogsz viselni? Szneket, Willow, nem sznt! A tz sszes sznt. Skarlt vrst, pirosat, aranysrgt s narancssznt! Majd megltod! Nagyon eredeti! Willow szmra kiss kznsgesnek tnt ez az sszellts. Skarltvrs, piros, aranysrga s narancsszn? Mg egy cignyasszony se mern magra lteni ezt a rikt sznegyveleget. s ehhez mg a lny bronzvrs haja! Ugyanakkor, gondolta, ez lesz a lny els komoly jelmeze. Ha nem sikerl olyan elbvlre, mint a tbbiek, biztos csaldst okoz majd neki, de legalbb levonja a tanulsgot a jvre nzve. A jelmezbl estjn azonban Willow knytelen volt

268

megvltoztatni hga zlsrl alkotott vlemnyt. A hrom asszony Lynmouth fogadtermben tallkozott, hogy megnzzk egyms jelmezt. Angel maga volt a tkly kk selyem ruhakltemnyben: a szoknya kzps rszt gyngykkel s holdkvel varrtk ki, hogy kis bodor felhk ltszatt keltsk. Ittott apr kkves tk jelkpeztk az gen szll madarakat. Angel aranyhajt risi felht imitl bolyhoscsipks fejdsz rejtette maga alatt, amelynek tetejn rubin, smaragd, topz s ametisztkvekbl kirakott szemkprztat szivrvnyv szrta a fnyt. A ruha nyaka magasan zrdott, gy aztn nyaklncra nem volt szksg. A grfn mellett tndklt Robin aranyszn ruhban, rajta aranyfny csillogs berillkvek. Willow vgignzett rajta, s arra gondolt, mostohaapja, Geoffrey Southwood sem festett soha ennl ragyogbban. Willow grethez hen ders tavaszi napnak ltztt. Tavaszi zld szatnruhja szoknyarsznek kzept egy egsz meznyi tarka virg bortotta. Mindenfel kicsiny ezstbrnykk legelsztek, hajban pedig arany madrfszek, benne kkvekkel kirakott lakja. Mellette fesztett a frje, ahogy megegyeztek, fekete brsonyban. Alex szintn szavnak llt: tkletes felfldi dszt lttt magra. Egyetlen kiegszt utalt csak az larcos mulatsgra: az aranyozott plcra erstett arany larc ilyet minden vendg tartott a kezben. Velvet lttn azonban elllt a llegzete nvrnek s sgornjnek egyarnt. Valban tzjelmezbe ltztt, ahogy beharangozta. Csakhogy a tbbi hlggyel ellenttben nem egybevarrt ruhba bjt: lnk skarltvrs, piros, narancsszn s aranysrga rnyalat, vadul kavarg draprikat lttt magra, amelyek oly rafinltan rendezdtek egysgbe, hogy azt sem lehetett megmondani, hol vgzdik az egyik s hol kezddik a msik. Nyakban a csods rubin nyakk, flben mlt prja, a rubin flbeval. Nem mutatkozhatsz gy jelentette ki Willow. Ez a leg illetlenebb jelmez, amit valaha lttam. Anym irgalmazz! Kiltszik a lbszrad! Jaj, ne legyl mr olyan vnasszonyos! felelte Velvet. Skarltvrs selyemharisnya van rajtam azzal elrenyjtotta forms lbt. Ide nzz! Csillog vrs grntkvel kirakott harisnyaktje bnsen

269

kacsingatott el. Ez mg rosszabb! siktott fl Willow. Cspprnra s alsszoknykra eresztett bli ruhban nem lehetek tz, az tl gyva megolds volna. A tznek btran, sisteregve kell lobognia. Szerintem igen eredeti vlekedett Robin, s zld szeme elismern csillogott. Nekem semmi kifogsom ez ellen a jelmez ellen, s felttelezem, Alex, hogy neked sincs, klnben nem lthatnnk most itt hgunkat ebben a kprzatos ltzetben.

Alex tekintete lustn s elgedetten vgigfutott a felesgn. Jobban fl van ltzve, mint te magad, Willow. A te mly dekoltzsod sokkal tbbet flfed. gy van csatlakozott Alcester grf is, jl szemgyre vve felesge nyakkivgst. s Velvet tnyleg kprzatosan fest gy. Willow lemondan emelte gnek a kezt. El sem tudom kpzelni, mit szl majd a kirlyn mltatlankodott, aztn kemnyen sszeszortotta ajkt, s nem szlt tbbet. m a kirlynt elbvlte Velvet jelmeznek eredetisge, s alaposan megdicsrte. Egyetlen riember sem akadt az udvarban, aki ne rtett volna tkletesen egyet a kirlyn tletvel, s Alex trelmt szmtalanszor tettk slyosan prbra az est folyamn. A nk kt csoportra oszlottak: egy rszk osztotta a kirlyn vlemnyt, a tbbiek rosszall pillantsokkal s tettetett felhborodssal palstoltk irigysgket. Mary de Boult az utbbiak kz tartozott. Angol rzsnak ltzve rkezett, csakhogy ruhja sznl a bbort vlasztotta, s tl ksn ismerte fl, hogy ez a stt szn spatagnak mutatja tejfehr brt. Sokkal jobban jrt volna, ha megfogadja a szabja tancst, s halvny rzsaszn ruht lt. Jelmeze radsul nem is bizonyult tl eredetinek rajta kvl mg legalbb kttucatnyi rzsa volt a teremben , gyhogy Lady de Boult vigasztalhatatlan volt, s boldogtalansgt csak tetzte, hogy mindenki Velvet ruhjrl beszl. Furcsllom, hogy Lord Gordon hagyta a felesgt ilyen idegenszer, klnc ruhban megjelenni, de persze maga is csak

270

egy durva s faragatlan skt jegyezte meg epsen. Essex grf megfordult, s szrs szemmel nzett vgig a hlgyn. Asszonyom kezdte , tartok tle, hogy az n kesersge inkbb abbl fakad, hogy Alexander Gordon nt hasznlta fl Velvet elnyershez. De hogyan is tpllhatott volna komoly rdekldst n irnt, ha ezzel a lnnyal jegyezte el magt? Mary de Boult leveg utn kapkodott, ez a srts villmcsapsknt rte; de mg mieltt brmit felelhetett volna r, Essex elfordult tle, az a kevs ember pedig, aki eddig krl vette, most egy pillanat alatt elinalt, klnfle mentsgeket motyogva. Forrt benne a dh s a szgyen. Bosszt eskdtt. Essex igazat mondott. Alex valban flhasznlta t. Mary de Boult soha nem tallkozott mg izgalmasabb frfival, mint Broc Cairn grf, s az mg csak tudomst sem vett rla, csupn kihasznlta, hogy cljt elrje. Hiszen mg az gyba sem sikerlt berngatnia, pedig ilyen mg nem fordult el vele. Az gya a frfivgyak netovbbjnak szmtott. De ezrt megfizet a grf! Drgn megfizet! s az a szemtelen kis ringy is, akit felesgl vett! Mary de Boult megkereste a frjt. Vigyl haza! rendelkezett. Gyenglkedem. Clifford de Boult vagy hsz vvel volt idsebb a felesgnl. Els asszonya gyermektelen halt meg j tizent vnyi hzassg utn, s a frfinak nem voltak illzii Mary fell, amikor felesgl vette. A lny tizent ves volt akkor, s npes csaldbl jtt. A frfi ltta rajta, hogy egszsges teremts, s bzott benne, hogy termkeny is lesz. Hamarosan igazoldott ez a remnye, felesge ngy v alatt ngy egszsges gyermekkel ajndkozta meg: hrom fival s egy lnnyal. Az asszony megtette ht a magt, s most frjn a sor: megengedi, hogy Mary minden vben nhny hnapot az udvarnl tltsn, s elnzi neki a kisebb flrtket, amg diszkrten csinlja. Clifford r meg volt gyzdve arrl, hogy felesge nem szarvazta fl, s ha brkirl flttelezte volna, hogy intim kapcsolatba kerlt Maryvel, habozs nlkl kihvta volna, mert a maga mdjn szerette njt. Most odahajolt hozz, s megkrdezte: Mi lelt, kedvesem?

271

 Rettenetesen megfjdult a fejem ettl a lrmtl s a kandallk fstjtl panaszolta Mary. Az ember azt gondoln, Lynmouthban kicsit jobb a kandallk huzata. A frfi mindeddig nem vette szre, hogy klnsebben nagy volna a fst, st jobban belegondolva, inkbb nagyon is j volt a szellzs a blteremben. Viszont Marynek nem szoksa otthagyni olyan mulatsgot, ahol jl rzi magt, gyhogy nyilvn az igazat mondta. Engedlyt krek a kirlyntl a tvozsra mondta s elsietett.

Mary de Boult tekintete ttvedt a terem msik vgbe, ahol Alexander Gordon llt a felesge mellett. Ahogy beszd kzben kzel hajolt Velvethez, a grf arcra olyan sugrzan kilt a szerelem visszfnye, hogy Maryt szinte sz szerint megbetegtette a fltkenysg. Mirt lehet ilyen boldog ez az ember, aki t olyan sznalmasan boldogtalann tette? A gyllet nttnntt benne, mr majd megfojtotta. Brcsak meghalnl, Alexander Gordon! Brcsak meghalnl suttogta maga el. Velvet htn jeges borzongs futott vgig. Fzol, kedvesem? krdezte Alex aggdn. Nem lehet valami meleg ez a pr szl selyem, ami rajtad van. Nem, Alex. Csak egy nyl szkkent t a srom fltt. maga sem rtette, mi trtnt. S egy pillanat tredkig vad, engesztelhetetlen haragot rzett maga s Alex fel sugrozni valahonnan, de amint krlnzett, nem ltott senkit, aki az ellensgk lehetne. Elhessegette a nyugtalant gondolatokat, s elhatrozta, hogy tovbbra is lvezni fogja az estt. Elvgre a bl fnypontja, ll a figyelem kzppontjban. Senki nem akad a teremben, aki ne dicsrn vagy szidalmazn a jelmezt. A kirlyn csak akkor ment el a Lynmouth Housebl, amikor a hajnal els halvny sugara kezdte megfesteni London egt. Vgigtncolt minden tncot, belakott a finom telekbl, jcskn kstolgatta a klnleges francia borokat. Elizabeth Tudor hnapok ta nem rezte magt ilyen kellemesen, s nem volt ennyire bkben a vilggal, mint most. Az est folyamn nhny percre mg arrl is meg tudott feledkezni, hogy hinyzik neki Dudley. Az ifj grfnl rendezett vzkeresztji mulatsg az sszes

272

jelenlv egybehangz vlemnye szerint remekl sikerlt, s mg Robin is knytelen volt bevallani, hogy jl rezte magt. Olyannyira, hogy gretet is tett a kirlynnek, mostantl kezdve apja nyomdokaiba lp, s minden vben megrendezi ezt az nnepet. Erzsbet elgedett szvvel szllt be a hintba, s vgan integetve hajtatott el. jabb nnepsgek s vacsork sora kezddtt, amely eltart majd a nagybjtig. Angel, aki sokkal jobban volt, mint az utbbi hetekben, rbeszlte Robint, hogy mgis maradjanak Londonban legalbb gyertyaszentelig, esetleg mg tovbb, gy Lynmouth grfjt, gynyr felesgt, valamint hgt s nvrt attl fogva minden nagyobb megmozdulson ltni lehetett Velvet nem tudott visszaemlkezni r, hogy volte valaha is ilyen boldog. Igaz, hogy Alexszel tovbbra is minden aprsgon sszekaptak, de a lny elgondolkozott, vajon nem azrt maradte ilyen makacs s nfej is s Alex is, mert olyan gynyren szenvedlyes minden egyes kibklsk. Bizony, nagyon boldog volt, s lmban sem gondolta, hogy hirtelen hazatr a btyja, Murrough O'Flaherty. Murrough volt Skye O'Malley msodik gyermeke, s taln hasonltott leginkbb az anyjukra, mert br nagyon szerette felesgt s gyermekeit, a kaland ugyanolyan fontos volt neki. Kora ifjsgt rorszgban tlttte, ksbb elszegdtt a Tudorudvartartshoz, ahol Geraldine Fitzgerald Clinton, Lincoln brnje inasa lett. Amikor ebbe beleunt, s megrtette, hogy birtok s nemesi cm nlkl nem jut tl magasra az udvarnl, megkrte anyjt, hogy kldje el Oxfordba. Ott aztn ksbb pedig a prizsi egyetemen, ahov apja is jrt igen jl tanult. Nem csoda, ha Skye volt a legjobban meglepve, amikor fia bejelentette, hogy tengerre szeretne szllni. Anyja legjobb kapitnyai vettk kzbe, s hamarosan az O'Malley csaldhoz mlt tehetsget rult el a hajzs mestersgben. Mire betlttte a huszontdik vt, mr sajt hajja volt, s egyike lett Skye s Robbie Small legmegbzhatbb hajskapitnyainak. Az sszes kzl, akit a vilgra hoztl, az egyetlen igazi O'Malley jegyezte meg egyszer az reg Sean MacGuire, Skye els szm kapitnya.

273

Murrough hajja egyike volt annak a nyolcnak, amely elksrte anyjt s Adamet zsiai tjra. s most vratlanul visszatrt, s mghozz nem is hazahajzott Plymouthba, hanem fl a Temzn, egyenest Londonba. Lynmouth grf egyik embere mer vletlensgbl pp a dokkokban volt, mert olyan hajra vadszott, amelyrl narancsot vihetett volna kvns rnjnek. Amikor felismerte a Tengeri Slymot, azonnal odasietett Murroughhoz, hogy dvzlje. dvzljk idehaza, kapitny! A grf pp Londonban van, s vele egytt Lord s Lady Alcester, valamint Lady Velvet s frje, a skt is. Megmondjam az uramnak, hogy megrkezett? Murrough agyig csak annyi jutott el, hogy Robin s a kt nvr a vrosban van. Van lovad? krdezte a szolgt. Igenis, kapitny r. Amott. Az a pej a Lynmouthcmeres takarval. Klcsn kell krnem felelte Murrough, s mris odasietett az llathoz, flpattant a nyeregbe, s elviharzott. Csak amikor mr tban volt, akkor csengett vissza a flbe, amit ccse szolgja mondott: Lady Velvet s frje, a skt." Velvet meghzasodott? Mikor trtnt ez, s mit szlnak majd hozz a szlei, ha megtudjk? Kemnyen hajtotta a lovat a folyt szeglyez ton. Kora reggel volt mg, szerencsre kevesen voltak kint ebben a csps idben. Vgre feltnt a lthatron a Lynmouth House. Murrough alig vett tudomst a kapus ksznsrl, elvgtatott mellette a hz irnyba. dvzljk idehaza, kapitny r mondta a fudvarmester, s elresietett. Az r mg nem kelt fl, de rtestem az n megrkezsrl. Ne fradjon vetette oda Murrough, mikzben flrohant a lpcsn. Tudom az utat Robin szobjhoz. De kapitny r... az udvarmester szava a semmibe veszett, amikor Murrough eltnt a lpcs tetejn. O'Flaherty kapitny! hajolt meg Robin inasa, amikor Murrough beviharzott a grf lakosztlyba. dvzljk idehaza, uram. Ksznm, Kipp. Az urasg mg gyban van? Igenis, uram. Elg hossz volt az jszaka.

274

Murrough csak somolygott a bajsza alatt. Kezt a hlszobaajt kilincsre tette. Kapitny r kezdte Kipp btortalanul , urasga nincs egyedl. Murrough arcn szles mosoly terlt szt. Remlem is, Kipp! Fltpte az ajtt, s nagy garral bemasrozott, kzben ezt kiltotta: Robin, te htalv! Ki az gybl, s hadd lssam, mifle szp lnnyal dorbzoltad vgig az jszakt. Azzal odalpett az gyhoz, s flhajtotta a takart. Lynmouth grfja ordtva pattant ki az gybl, Angel pedig siktva keresett menedket a takar alatt. Murrough egy pillanat alatt felmrte a szke szpsget, dbbenten vette szre, hogy msllapotban van, s ujjn jegygyr csillog. ccse risi klcsapst mrt az llra. A! tapogatta az ts helyt , ht gy kell dvzlni a btydat, te tigrisklyk?! Robin addigra talpon volt, s kzvetlen kzelrl meredt btyja arcba. Murrough, te vagy az? risten, bty, de rnk ijesztettl! Azt hitted taln, hogy a frje jtt meg? rhgtt Murrough. n vagyok a frje, te mocskos fantzij vn rozmr nevetett a grf. Tl sokig voltl oda, kedves btym. Tavaly augusztusban nsltem, a kirlyn is jelen volt. a felesgem, Angel. Murrough OFlaherty zavarba jtt, st mg el is vrsdtt. Asszonyom hebegte , a bocsnatt kell krnem. Angel szp arca nagyon szigor kifejezst lttt. Nem tudom, hogy megbocstome valaha, uram mondta, de a szeme vgan csillogott, s vgl nem tudta visszafojtani a pajkos nevetst sem, amely kszlt kitrni belle, ettl aztn Murrough szgyenkez brzatra is visszatrt a harsny rm. Ltom, sgor, flre kell majd vonulnom nnel kiss, hogy mindent elmesljen nekem frjem legnykori kalandjairl. Isten hozott itthon, Murrough OFlaherty! A sgornim sokat mesltek mr rlad, de gy ltom, sok mindenrl fogalmuk sincs! Murrough nagyot nevetett. De nincs m, asszonyom! De mg az n j felesgemnek sem!

275

Mikorra vrhat a kicsi, mert ltom, csm jl vgezte a dolgt. Mjusban felelte Angel, mire Murrough flrntotta a szemldkt. Nem sokat vrtatok, igaze Rob? Mirt? Mire kellett volna? jtt ccstl a kajn vlasz, azutn a grf komoly hangra vltott: Mi jratban vagy itthon? Veled jtt anya s Adam is?

Nem, Rob, s pp ezrt rohantam azonnal hozzd, amikor megtudtam, hogy Londonban vagy. Eredetileg azt terveztem, hogy a kirlynhz megyek, de azt hiszem, jobb, ha elbb megprbljuk kidolgozni a magunk tervt, s csak azutn beszlnk felsgvel. Anyt s Adamet fogsgban tartja Bombayben a portugl alkirly. Csak azrt vannak mg letben, mert bsges vltsgdjat tudnak fizetni a portugloknak, radsul a mama nagy feneket kertett annak is, hogy mindketten az anyaszentegyhz keblbe tartoznak. gy viselkedett, mintha Michael O'Malley bcsiknkra vrna a ppai trn a legkzelebbi vlasztson. Az alkirlyt csupa jezsuita veszi krl, azoknak pedig van elg eszk s taktikai rzkk ahhoz, hogy ne akarjanak ujjat hzni egy magas rang egyhzfval. Arrl nem beszlve, hogy bsges adagot lehasthatnak majd a vltsgdjbl az indiai misszionriustevkenysgk cljaira. s megbzhatunk az alkirlyban, hogy szabadon ereszti anyt s Adamet, ha megkapta a vltsgdjat? krdezte Robin. Ahogy n lttam, az az ember a legaljasabb patkny a vilgon felelte Murrough , de a jezsuitk tisztessgesek, ha a pnzket megkapjk. Murrough itt megengedett magnak egy flmosolyt. Ltnd anyt, milyen jtatos lett! Soha nem hittem volna, hogy van egyltaln rzsafzre, s most lthatan magnl hord egyet Bombayben, s egyetlen alkalmat sem szalaszt el, hogy ltvnyosan morzsolgassa. Az alkirly kplnjt bmulatba ejti anynk szpsge s odaadsa. Jl van a mama, Murrough? Jl m, st igazn elemben van, csks. Azt hiszem, hossz

276

vek ta vgyott mr valami j, igazi nagy kalandra, csak mi nem sejtettk. Ami Adamet illeti, legalbb tz vet fiatalodott. Velvet kedvrt visszahzd, csendes letet ltek, s most mr biztos vagyok, hogy csak miatta mondtak le a tengerrl ilyen sokig. Robert Southwood egy pillanatra ellgyult, aztn rgtn rtrt a tennivalkra: Mennyi vltsgdjat krnek a portuglok? Szerencsre fogalmuk sincs, mekkora anya vagyona felelte Murrough. Ktszztvenezer aranyat kvetelnek kette

jkrt s a hajrt cserbe. Radsul arra sem jttek r, hogy tbb hajbl llt a flotta, mert csak az n hajm s any futott be a bombayi kiktbe. Eredeti ti clunk Cambay kiktje volt szakon, de egy vihar elsodort bennnket, s anya hajja kiss megsrlt. Vzre is szksgnk volt. A tbbiek j nhny mrfldnyivel beljebb maradtak azzal a szigor paranccsal, hogy csak akkor jjjenek kzelebb a parthoz, ha majd jelt adunk, hogy biztonsgban ki lehet ktni. Anya most tovbbkldte ket Robbie Small vezetsvel, akinek vannak bartai a keletindiai szultnok krben. Mindenki hozzjut a fszerekhez a szigeteken, gyhogy utunk sikeres lesz mg akkor is, ha a kirlyn kldetst nem tudjuk beteljesteni. A kirlyn ezttal nemigen szmtott a sikerre, de s anya is gy rezte, hogy rdemes megprblni. Most az a legfontosabb, hogy anyt, Adamet s a hajkat psgben visszaszerezzk mondta Robin. Murrough blintott, aztn megkrdezte: Mit jelentsen, amit Velvet hzassgrl hallottam? gy tudtam, a gyermek nem megy frjhez tizenhat ves kora eltt, s tudtommal csak a tavasszal tlti be a tizenhatot. Lord Gordon apja s ccse hirtelen hallval rdbbent, hogy a csaldjban az egyetlen egyenes gi frfi leszrmazott. gy vlte, azonnal el kell jnnie Angliba, s egy vvel elbb elvenni Velvet hgunkat. Sajnos addig senki nem vette a fradsgot, hogy felvilgostsa szegny Velvetet arrl, hogy valahol a vilgban van egy eljegyzett vlegnye. Radsul anya hossz veken t tmte a fejt azzal, hogy az udvarnl fog lni. Murrough megint elnevette magt, amint elkpzelte kis hga

277

felhborodst, aztn ez a nevets szvbl jv hahotba csapott t, ahogy Robin folytatta elbeszlst, s beszmolt az ifj pr ngy eskvjrl. Persze tette hozz Robin felesgre pillantva, aki a takart llig hzva, csipkeszegly kis hlsapkja all desen elgndrd aranyfrtjeivel lt az gyban ha Velvet nem jtt volna fl az udvarba, soha nem ismerhettem volna meg az n imdott angyalomat. Angel ragyog tekintettel csggtt a frjn. Hadd mondjam, hogy akkor sokkal tartozol a mi akaratos kis hgunknak jegyezte meg Murrough. Most el kell mennem az udvarba, hogy beszmoljak a kirlynnek a trtntekrl. Ebben az vszakban a Whitehall palotban tartzkodik, ugye? Igen, Murrough. De utna rgtn gyere vissza, mert n nem titkolok el semmit a nvrkk ell. Willow s Velvet is itt van Londonban. Velvetnek annl is inkbb tudnia kell, mert a kirlyn azt hivn, hogy tavaszra visszarnek meggrtette Alexszel, hogy addig itt maradnak, amg anya s Adam hivatalosan is ldst nem adja a hzassgukra. Most viszont a tenger s az idjrs szeszlyeitl fggen legalbb tizenkt hnapba telik, mg jra ltjuk ket, s nem hinnm, hogy Alex szvesen tltene ilyen hossz idt Angliban. Majdnem egy ve tvol van mr a birtokaitl, biztosan haza szeretne menni. A kirlyn megrti majd, de Velvetet nem lesz olyan egyszer meggyzni arrl, mi a ktelessge. Sokkal jobban vonzza az udvari let s a szrakozs, mint az a lehetsg, hogy tkletes felesg s csaldanya vljk belle. Nagyon fiatal mg, j uram vdte Angel a bartnjt. Nem szabad elfelejtened, hogy szlei olyannyira vtkvdtk, hogy alig volt fogalma az letrl, amg tavaly mjusban meg nem rkezett az udvarba. Alig kezdte mg behozni a lemaradst, s amint kilvezte az let rmeit, megllapodik majd, s tkletes trsa lesz Alexnek. s Alex imdja t. Egy frfi sem tud sokig vrni, hogy fia szlessk replikzott Robin. Te is vrtl eleget vetette ellen Angel halkan. De te biztostottl rla, hogy fit hordasz a hasadban incselkedett vele a frje. s gy is van, br eddig lnyaid szlettek jelentette ki Angel.

278

Visszafordult Murrough fel. Nos, btym, milyen hossz idt tltesz Londonban? Murrough elgondolkozott. A hajt jra fl kell tlteni lelemmel, mieltt visszaindulok, a vltsgdjat pedig ssze kell szedni. Teljesen lecserlem a legnysget, mert az embereim mr kt ve tengeren vannak, s most hosszabb szrazfldi pihenre van szksgk, mint amennyit kiadhatnk nekik. De kt hten bell mindenkppen el kell indulnom, klnben nem tudok tkel

ni az Indiaicenon, mert ellenem fordul a szl. Van egy bizonyos szaka az vnek, amikor knnyen meg lehet kerlni Afrikt, s fl lehet hajzni szakkeletre az Indiaicenon Bombay fel. s van olyan idszak, amikor visszafel lehet hajzni. Ms idszakokban kedveztlen a szljrs. Estebdre visszavrunk, s remlem, nlunk rendezkedsz be, amg Londonban tartzkodsz mondta Angel. Boldogg tenne, ha otthon reznd magad. Murrough az gy mell lpett, flemelte s kecsesen megcskolta Angel kezt. Ksznm mondta egyszeren, aztn blintott az ccsnek, s mr ott sem volt. Friss lovat kapott, azzal vgtatott a Whitehall palotba, ahol Lord Burghley kzbenjrsval szinte azonnal a kirlyn szne el engedtk. Murrough meghajolt, aztn letrdelt az uralkod eltt. Kelj fl, O'Flaherty kapitny mondta Erzsbet , s mondd el, mi hrt hozol! Magas tmlj szkben lve vrta, hogy a frfi megszlaljon. Amikor Murrough elmeslte a trtnteket, a kirlyn arca elsttlt a haragtl. William Cecil, aki rnje mellett llt, egyre komorabb arccal hallgatott, amg a trtnet a vgre nem rt. Sz sem lehet arrl, hogy ennyi aranyat kiengedjnk az orszgbl szlalt meg. Nem n dnt errl, uram csattant fl Murrough. Ez az O'Malley csald aranya, nem Angli. Mi kerestk meg, s azt tesznk vele, amit akarunk. Hozzteszem, ha nem vllaltuk volna a

279

kirlyn megbzatst, anym s mostohaapm most nem lennnek ilyen helyzetben, s nem volna r szksg, hogy az aranyunkat vltsgdjra kltsk. Ez a vllalkozs Anglinak egyetlen pennyjbe sem kerl, de neknk nagyon is sokba. Murrough mskor kedves arca kivrsdtt a dhtl. Asszonyom szlt kzbe Burghley , cfolnom kell O'Flaherty kapitny logikjt. Azt az aranyat flhasznlhatjk ellennk a ppistk a kvetkez hbork sorn. Ah! vgott vissza Murrough dhsen. A fele egyenest az alkirly zsebbe vndorol, a maradkot a jezsuitk fogjk flhasznlni hittrt krtjaikhoz. A portugl kormny egy megveszekedett garast se fog ltni abbl a pnzbl. Ha Lisszabon tisztban volna a jelenltnkkel odalent Bombayben, mr rg elrendelte volna, hogy bennnket kivgezzenek, a hajinkat pedig elkobozzk. k egyetlen dolgot akarnak csak: teljes ellenrzst a keletindiai kereskedelem fltt. A kapitnynak igaza van szlalt meg jra a kirlyn. Lisszabonnak fogalma sincs az alkirly zelmeirl. Akkor tiltakozzunk nluk! Nem, uram intette le Burghleyt Erzsbet. Nem szabad a tudomsukra hoznunk, hogy jelen vagyunk azon a terleten, amit a szemlyes felsgvizknek tekintenek. Ez a kldets kudarcot vallott, de lesznek mg msok, s elbbutbb sikert aratunk. Egy napon zsia gazdagsga a mink lesz. Most azonban az leghbb vgyunk, hogy Lord s Lady de Marisct psgben lssuk viszont Angliban. Mosolyogva fordult Murroughhoz. Brcsak be tudnnk segteni vltsgdjba, O'Flaherty kapitny, de a spanyol Armada fltt tavaly nyron aratott gyzelem kltsgei olyan tetemesek voltak, hogy vekbe telik, amg maghoz tr a kincstr. Egytt rlk nnel, felsg, hogy sikerlt megtrni Flp kirly hatalmt, s teljesen megrtem a helyzett felelte Murrough. nnek egsz Anglia rdekeit kell szem eltt tartania. De ne aggdjk, magunk is el tudjuk teremteni a kvetelt vltsgdjat. A kirlyn ismt elmosolyodott, s kzcskra nyjtotta kezt. Akkor Isten segtsen utadon, O'Flaherty kapitny mondta , s trj vissza pen s egszsgesen anyddal s frjvel. ldsunk rd.

280

 Ksznm, asszonyom jtt a vlasz, aztn Murrough meghajolt, s tvozott a kirlyn termeibl. Ktszztvenezer arany! kiltotta elborzadva Lord Burghley, amint becsukdott a kapitny mgtt az ajt. Tisztban van vele, asszonyom, mit tudnnk kezdeni ennyi pnzzel? Skye a bartom felelte Tudor Erzsbet halkan. Az az r szuka? fakadt ki William Cecil. Hnyszor szllt szembe nnel, asszonyom?

Ht igen, William vlaszolt Erzsbet mg mindig nyugodtan , valban sokszor szembeszllt velem az vek sorn, de soha, rt engem, j uram, soha nem rult el. Egyetlenegyszer sem, amit nmagamrl biztosan nem mondhatok el vele kapcsolatban. n Anglia uralkodja, asszonyom, s az n viselkedse mint olyan mindig fltte llt mindenfle kritiknak makacskodott a frfi. Igaz blintott a kirlyn , csakhogy rajtad kvl alig akad ember, aki a viselkedsben s az erklcsi szablyrendszerben llhatatos s megbzhat volna. Skye O'Malley egyike ezen keveseknek. Nem volt kteles lett s hajit kockra tenni, hogy talpalatnyi helyet szerezzen Indiban, ahol Anglia megvetheti a lbt. Amikor megkrtem r, mgis azonnal elindult, hogy megprblja. Sokat nyerhetett volna rajta mondta Lord Burghley cspsen. De nagyobb esly volt r, hogy inkbb veszteni fog, mint ahogy gy is trtnt, kedves William. Ez a kaland nagyon sokba kerl neki, de nem hagyom, hogy az letbe vagy a frjbe kerljn! Tbb sz ne essk errl! William Cecil, Lord Burghley sszeszortotta a szjt. Dudley halla ta a legrosszabb helyzetekben vlt szentimentliss a kirlyn. A Lord fogadni mert volna, hogy Lady de Marisco, ha magra hagyjk, biztosan megtallja a mdjt, hogy kimenekljn a portuglok kezbl, anlkl, hogy az angol gazdasgnak le kelljen mondania errl a hatalmas mennyisg aranyrl. Skye O'Malley nem az az asszony, aki sokat l lbe tett kzzel. Murrough O'Flaherty, aki most pp ccse otthona fel haladt,

281

ebben biztosan egyetrtett volna a kirlyn legbelsbb bizalmasval. Murrough nagyra becslte az anyjt, s most, hogy mr Velvet is frjhez ment, azt vrta, hogy az asszony jra tveszi az O'Malley birodalom irnytst. Murrough! Willow trt karokkal rohant fel. Murrough! risten! Ez a fantasztikus szpsg valban Velvet volna? A kt n forrn meglelte s sszevissza cskolta. Nagy szeretethullm nttte el a kemny frfit, s is meglelte testvreit.

Akrmi legyek, ha nem ti vagytok a legdesebb galambpr, akikhez rdemes hazajnni! Voltl mr otthon Joannl s a gyerekeknl? krdezte a nvre. Nem, Willow, egyenest Londonba jttem, mert hrt hoztam anyrl s dmrl. Sokkal megelzted ket? krdezte Willow. Nem vrtuk ket tavasz eltt. Robin jelent meg a lpcs tetejn. Gyertek fl, Murrough majd mindent elmesl! Murrough ebbl megrtette, hogy Robin azt szeretn, ha csak akkor szmolna be a trtntekrl, amikor mind egytt vannak. Flmentek a lpcsn, s amikor belptek Robin knyvtrszobjba, Murrough szembe tallta magt sgorval, James Edwardesszel, Alcester grfjval, valamint egy msik frfival, akirl hamarosan kiderlt, hogy nem ms, mint Velvet frje, Alexander Gordon, Broc Cairn grfja. Alex kzfogsa hatrozott volt s kemny, tekintete komoly. Murroughnak tetszett a frfi. Mondd mr vgre, mi hr! trelmetlenkedett Velvet, miutn lelt egy szkre a tz mellett. Igen, igen srgette Willow is , meslj el mindent anyrl s Adamrl. Minden rendben volt, amikor legutbb egytt voltatok? s mi van Robbie bcsival? Murrough szp nyugodtan mindent elmeslt, de legnagyobb megknnyebblsre a hrom nvr egyike sem jult el ijedtben. Mennyi id mlva indulsz? krdezte Willow, amikor ccse befejezte a mondkjt.

282

 Legksbb kt ht mlva felelte amaz. s mennyi ideig tart az t Indiig? krdezte sokkal inkbb a lnyegre tapintva Velvet. Tbb hnapig, a szljrstl fggen. Velvet blintott. Robinnak addigra legalbb egy gyereke szletik, s egy msik tban lesz, mire a mama s a papa hazar. s neknk? krdezte Alex. Isten akarattl fgg, j uram felelte a felesge knnyeden, mire a frfi komoran hallgatott el.

Jelente valami problmt a pnz? krdezte Robin. Felajnlott valamennyit a kirlyn? Murrough nagyot nevetett. A kirlyn mentegetztt az ersznye miatt, amely lltlag a Nagy Armada miatt res, Lord Burghley pedig megprblta elrni, hogy ne fizessk meg a vltsgdjat. Arra hivatkozva, hogy annak az aranynak a hinyt, ami a portuglokhoz vndorol, megsnyli az angol gazdasg. A kirlyn leintette a derk Lordot, nekem pedig j szelet kvnt. Ne aggdj, Rob, bven futja a vltsgdjra, br nagyon bosszant, hogy az arany az alkirlyhoz vndorol. Senkinek nem szabad errl tudnia mondta Robin. Termszetesen helyeselt Murrough. De mirt? krdezte Velvet. Ha kiszivrog, milyen rengeteg arannyal hajzunk, rgtn a kalzok els szm clpontjv vlik a kis expedci. Soksok tengeri mrfld vlasztja el Bombayt Londontl. Kis flottval kelnk tra, szorosan egyms mellett haladva, s nem megynk egyetlen ms haj kzelbe sem, amg clt nem rnk. Tbbtonnnyi aranyat visznk t hajn. Brmelyikk rakomnya nmagban is elg csbt prda. Ezrt nem szabad rla tudnia senkinek, Velvet. Ha gy ll a helyzet, nagyon remlem, hogy nem ltott meg senki a palotban jegyezte meg Willow. Murrough ismt elnevette magt. Csak a kirlyn s Lord Burghley. Ilyen korai rn a nagyurak mg nemigen vannak fnt. Amgy az a puszta tny, hogy itthon vagyok, mg nem ad okot a gyanakvsra. Olyan, mintha csak elrejttem volna. pen s egszsgesen hozod haza a papt s a mamt, ugye,

283

Murrough? krdezte kicsit bizonytalan hangon Velvet. Nem fogjk ket bntani a portuglok, amire visszarsz a vltsgdjjal? Ha anyt jl ismerem, Velvet, mire visszarek, rg belerngatta az alkirlyt nhny eszeveszett fogadsba, s mr az utols pennyig visszanyerte tle az egsz vltsgdjat. Ne flj, kis hgom! Az alkirlyt semmi ms nem rdekli, csak az, hogy meggazdagodjk. Ha anynak vagy Adamnek baja esik, abbl neki nem szrmazik elnye. Angol zszl alatt hajznak

ugyan, de katolikusok. Semmi oka r, hogy rtson nekik. grem, jv ilyenkorra jra egytt lesz az egsz csald. Velvet hitt neki. Hiszen ez Murrough, az ers btyja, aki a nyakban cipelte, amikor kislny volt. Aki mindenfle nyalnksgot csempszett be neki az gyba, amikor vacsora nlkl kldtk lefekdni valamely azta rg elfeledett rosszasg miatt. Murrough mg sosem csapta be, s Velvet tudta, hogy most sem fogja. Az elkvetkez napok sorn Murrough megszervezte a haj kszleteinek feltltst s a leend ksrhajk flszerelst. Az aranyat, amelyet hrom orszg aranymveseitl hozattak nagy titokban, az utols pillanatban hordjk csak fl a fedlzetre, s a kznapi rakomny kz rejtik, ami mris ott tornyosodott j feltnen az O'MalleySmall dokkokban, hogy a leghalvnyabb gyant is elterelje. Az expedciban rszt vev kapitnyokat s tengerszeket a legmegbzhatbbak kzl maga Murrough vlogatta egyenknt. Nagy megelgedsre szolglt, hogy sajt legnysgt nem kellett lecserlnie, mert emberei br a hossz t utn nagyon kevs idt tlthettek otthon kezdtk izgalmasnak tallni a dolgot, s egyhanglag gy dntttek, hogy amibe belekezdtek, vgigcsinljk. Amikor minden elindult a maga tjn, Murrough hazaltogatott Devonba a felesghez s a gyerekeihez. Br aggdott a szleirt, Velvet azzal is tisztban volt, hogy ezek utn a tavasz bekszntvel Alex engedlyt fog krni a kirlyntl, hogy hazainduljon Dun Brocba. Sejteni lehetett, hogy a

284

krlmnyekre val tekintettel az engedlyt meg is kapja majd. Taln sikerl rvennie a frjt, hogy tizenhatodik szletsnapjig mjus elsejig maradjanak mg Angliban, de utna egsz biztosan hamar flkerekednek. Alig nhny hnapja marad teht az udvarnl, radsul hamarosan itt lesz a nagybjt: koplals s imk idszaka. Hamvazszerda s hsvt kztt hat hten t nem lesznek vacsork, nnepsgek, nem lesz harsog vidmsg. Flmerlt benne, hogy taln itt volna az ideje hagyni, hogy Alex megejtse, de aztn elvetette a gondolatot. Alexnek biztosan sokat jelent, hogy utdja Dun Brocban szlessk. Jobb lesz teht vrni, amg megrkeznek Skciba, mint megkockztatni most a terhessget s ezzel esetleg arra knyszerteni Alexet, hogy Angliban maradjanak a gyerek szletsig. Hshagykedden volt mg egy utols bl az udvarnl. Holnaptl nem lesz ms, csak hal s hamu mondta gyszos kppel Essex, de a kirlyn megsuhintotta a legyezjvel. Ugyan, sire feddte a nemesurat , hathtnyi bnbnat nem fog megrtani, s biztos vagyok benne, hogy amint a hsvt eljn, azonnal beptol majd minden lemaradst! A kirlyn elrendelte, hogy a hlgyek arany vagy ezstszn ruhba ltzzenek ezen az estn, a frfiak pedig vrsbe vagy feketbe. Az nnepsg pontban jflkor fog vget rni. Addig zene s tnc, evs s ivs a kirlyn kltsgre. Mit fogsz csinlni a kvetkez hat htben? krdezte Angel a bl napjn ebd kzben Velvettl. Mi holnap tnak indulunk Lynmouth fel. Makkegszsges vagyok, s Robin szerint, ha lassan haladunk, a gyermeknek sem fog megrtani az t. Biztos ti sem akartok Londonban maradni. Itt nagyon unalmas lesz most az let. Mg mieltt Velvet vlaszra nyithatta volna a szjt, Alex kzbeszlt: Nhny nap mlva elindulunk Skciba mondta halkan. Skciba! Velvet s Angel egyszerre kapta fl hkkenten a fejt, aztn Velvet flkiltott: Tl van! Szrnyek lesznek az utak, ha ppen nem jrhatatlanok. Azt hittem, uram, hsvt eltt nem indulunk el. Tz hnapja tvol vagyok a birtokaimtl, Velvet. Rengeteg alkalmazottam van, akit rettent sokba kerl elltni s elszllsolni

285

itt Londonban. Nyugtalanok mr, s a nyugtalankodkkal egyre tbb baj van. k is vgynak mr haza az otthonukba s a csaldjukhoz. Lehet, hogy hideg van, de itt Angliban jrhatak az utak. Hogy fnt Skciban milyen lesz, azt nem tudhatjuk, de mindenesetre megprblunk tjutni. Ha szerencsnk van, egy hnap alatt Dun Brochoz. rnk. A kirlyntl mr megkaptam az engedlyt. Szleid mg legalbb egy teljes vig nem rnek vissza. Nmi szerencsvel remekbe szabott unokval lephetjk meg ket. Ahogy kell vgta r Willow. Mi is visszavonulunk Alcesterbe, ahogy beksznt a nagybjt. Ha megengeded,

Alex sgor, veletek utazunk. Legalbb egyszer nem kell aggdnom a testi psgnk miatt, mert senkinek nem jutna eszbe ujjat hzni azzal a csapatnyi marcona felfldivel, akik a ksrethez tartoznak. Es ha lvezni akarntok a Hill House vendgszeretett, mieltt folytatjtok az utat, nagyon szvesen ltunk benneteket. Boldogg tesz, ha egytt utazhatunk, Willow felelte Alex udvariasan. Ami a kedves meghvst illeti, majd megltjuk, hogy alakul. Ha j az id, kslekeds nlkl tovbbmegynk. s vajon mikor szndkoztad velem tudatni a terveidet, j uram? krdezte Velvet. Hangja elszr gyansan nyugodtan csengett, de aztn egyre jobban belelovalta magt. Ma este bl van a kirlynnl. Utna hny napom maradt volna mg, hogy sszecsomagoljak, mieltt elhurcolnak a jeges Skciba? Vagy taln, tiszteletre mlt Lordom, megint egy szl pendelyben ragadna el, mint legutbb, amikor szakra utaztunk? Nem kell magaddal hoznod semmit felelte Alex bolondmd. Pansy majd mindent bepakol, s tavasszal utnunk jn. Micsoda? siktott fl Velvet. Elszr elszaktasz a csaldomtl, aztn a ruhimtl s a szemlyes holmimtl, vgl mg a szolglmtl is meg akarsz fosztani?! Vagy taln mindenbl van egy msolat abban a skciai kraksban, amit kastlynak nevezel? Vr ott rm egy szobalny, aki gynyren beszli kirlynm nyelvt, s trsam lesz mindenben, vagy egy flvad tramplival tallom szembe magam, akinek szavt sem rtem, s se az

286

enymet? Nem megyek! Ha te annyira sietsz vissza Skciba, menj csak, de nlklem, ha annyi idt sem hagysz, hogy sszecsomagoljak, s mg a szolglmat sem vihetem magammal! Megtagadod az engedelmessget, Velvet?! vlttte a grf, s a teremben mindenki flpattant a fenyeget hangra. Mr megint a lovak s a kutyk, Alex? krdezte cspre tett kzzel Velvet. Frje fenyegeten meredt r. Aztn Robin szlalt meg elsnek.

Nem vrhatod el a hgomtl, hogy a szemlyes holmija s a szolgi nlkl induljon j otthonba, Alex. Milyen hamar akarsz nekiindulni? Egy hten bell. Az mg rengeteg id nyugtatta meg Robin. Azalatt Pansy s a szolgim mindent ssze tudnak rakni. Hasznt tudnde venni a hintmnak? Edinburghig igen drmgte Alex. Ragyog! lelkesedett Robin. Velvet s Pansy majd szp knyelmesen utazik, s pihenten kezdi a lovaglst Edinburgh s Dun Broc kztt. Akkor mindent elintztnk, igaz? jrtatta tekintett hgrl sgorra s vissza. Nos mondta Willow , ami azt illeti, n is szvesen vennm ignybe a kocsidat Hill Houseig, Robin. Nekem mg sosem ajnlottad fl, pedig a legjobb rugzs jrm, amit valaha lttam. De hogy jutsz haza te Angellel? Mi holnap mr el is megynk felelte habozs nlkl Robin. Lesz ideje a kocsinak hazavinni bennnket Lynmouthba, aztn visszajnni rted s Velvetrt Londonba. Ez esetben szlalt meg Velvet mzesmzos hangon boldogan megyek Skciba. s huncutul mosolygott a frjre. Az rletbe kergetsz, asszony, hacsak nem llek meg elbb morogta Alex stten. Taln mr belefradtl a bklsbe? sgta oda neki Velvet. Alex tekintete ismt megtelt melegsggel, sszeszortott szja

287

kemny vonala pedig flengedett. Egy pillanat alatt ott termett felesge mellett, nevetve flkapta, s drga terhvel a karjn mr ki is viharzott a szobbl. Hallotta maga mgtt sgorni meglepett kis sikolyt s kt sgora cinkos nevetst. Velvet frje flt harapdlta, mikzben az kivitte a hzbl, s tvgott vele a kerten, amely Lynmouth Houset az Greenwoodjuktl elvlasztotta. A lny tovbb nyalogatta, harapdlta Alex flt. Szgyentelen hrgte a grf. Szgyentelen buja szuka vagy. De nem is szeretnl, ha nem ilyen volnk, j uram suttogta a lny, ahogy bertek a hzba, s haladtak flfel a lp csn. A kt fiatal szolgl, aki ppen a folyost takartotta, csak nma dbbenettel bmult utnuk. Velvet nyelve krbekrbecikzott a frfi flkagyljban, s Alex megremegett. Ledoblak fenyegette meg a lnyt, de az csak kacagott. Dehogy dobsz, Alex. Tlzottan be vagy mr ftve arra, hogy a kedvedet tltsd rajtam, de ahhoz azrt mg tl jl nevelt vagy, hogy msok eltt csinld. Te pontosan ugyangy be vagy ftve, mint n! hrgte a frfi, azzal bergta a hlterem ajtajt, s belpett. gy m, Lordom zihlt a lny , be bizony. Alex letette a fldre, ujjt beleakasztotta felesge mly kivgsba, s letpte mellrl a ruht. Htradnttte az gyra, egyik kezvel sebesen flhajtotta a lny szoknyjt, a msikkal a sajt ruhjt laztotta meg. Aztn rzuhant a lgy ni testre, szja pp egy kecses s csbt mellbimbra akadt. Nyelvvel lassan krzni kezdett, kzben bal keze a lny kezeit fogta satuba a feje fltt, jobb keze Velvet asszonyisga kicsiny, rzkeny kkvt kutatta. Gyengden simogatni kezdte, mikzben szja tovbb jtszott a mellbimbkon. Teste slya alatt Velvet izgatottan remegett s zihlt. Azm, rohadt szgyentelen kis ribanc vagy hrgte bele a lny hsba , s ha nem volnk biztos benne, hogy n vettem el a lnysgodat, bizony el kne gondolkodnom, mitl vagy ilyen lelkes. De mert tudom, mi az igazsg, csak arra gondolhatok, hogy irntam rzett heves szenvedlyed az ok. Velvet kuncogott. Ez igaz, Lordom, de nem tudom, hogy a szenvedlyem eljute

288

valaha a kielglshez a puszta szavaidtl. Ahhhh! , Alex, , igen! A frfi szja rtapadt a lnyra, mikzben mlyen belesllyesztette magt az des testbe. rjt lasssggal mozgott rajta, szerelmesen csigzva a feszltsget, mg vgl a lny mr nem brta, s beleharapott izmos vllba, hogy kiadjon egy keveset a mindent elbort vad szenvedly feszltsgbl. Boszorka! Te kedves, forr, mzdes kis boszorka! nyszrgtt Alex kjesen. sszevissza kuszldott szoknyi fodrai kztt Velvet iparkodott a frfi minden kemny lkst megfelel gyessggel fogadni. Kis hjn hangosan flnevetett, ahogy esz be jutott, mennyire tartott a hzasletnek ettl a csodlatos velejrjtl. Aztn azon gondolkozott, vajon minden asszony gy epekedike a frje szerelmes jtkairt, vagy lehet, hogy tnyleg olyan szgyentelen szuka, amilyennek Alex csfolta. De egy pillanat mlva ez mr nem volt fontos, mert magval ragadta az a mindent elspr erej vihar, amit a szeretkezs kavart. Kis sikoltsokkal kapaszkodott a frfiba, mikzben elragadtatsuk fokozatosan ntt, mgnem a tombol tz mindkettejket treptette a tkletes gynyr klnleges vilgba, ahonnan egyikk sem igyekezett sebesen visszatrni. , kislny mondta legvgl Alex , soha nem lesz ms n az letemben, csak te. Imdlak! n pedig tged, frjem s uram, imdott szeretm! felelte Velvet. Egy darabig bksen pihentek az gyon sszekapaszkodva. A ks dlutni rnyak kezdtek meghosszabbodni, s a szobra lassan szrklet borult. Vgl Velvet szlalt meg: Immron mg egy ruhval tartozol, j uram, s meg is kell kapnom, mg mieltt Skciba indulunk. Alex lustn nevetett. Bven megrsz egy j ruhnyit, kislny. Azutn odahajolt hozz, s forr, puha cskokkal rasztotta el a lny csupasz mellt. Velvet csodlatos bizsergest rzett vgigszaladni a gerincn, de aztn a hajnl fogva elhzta Alex fejt: Nem lehet, Alex! Megfeledkezel a kirlyn larcosbljrl! Pokolba a kirlyn larcosbljval! morogta a frfi, s

289

vatosan foga kz kapta az egyik kackis mellbimbt. Ne! Ne! tiltakozott Velvet nevetve, mikzben vdtelennek rezte magt sajt, jbl feltr vgyval szemben is. De igen! erskdtt Alex. Van idnk mg egy kis des hentergsre, mieltt bele kne bjnom valami idtlen rongyokba s vgigtnciklni az estt, csak hogy kellemes perceket szerezzek egy vnl kirlynnek. Alex! Nem szabad gy beszlned a kirlynrl! Jl van, kislny, igazad van mondta a frfi, majd lgyan belefjt a lny flbe, ers kezvel gyengden megcirgatta a mellt, majd lejjebb ment, s selymes fny hast simogatta. Aztn szja ismt rtallt a msikra, s slyos, hossz cskok kvettk egymst, mgnem Velvet szja mr belesajdult a nagy szerelembe. Az ers frfitest csak egy pillanatig kereste a helyt, aztn szelden behatolt a lnyba. Az mlyet shajtott, kezei elkeseredetten markoltk a frfi htt, mikzben az hullmzott fltte megllthatatlanul. Velvet rezte testben a msikat, kemnysge olyan tzet sztott, amely felperzselt mindent. A kirlyn felsges szemlyt, az larcosblt, a skciai utazst mindmind feledtette a szenvedly. Ismt ott fekdtek ernyedten a szerelemtl, de ezttal kopogtats zavarta meg a nyugalmukat. Asszonyom! Asszonyom! szlt Pansy az ajt msik oldalrl. Be kell hoznom a frdt, klnben el fognak ksni. Ennek az tkozott fehrcseldnek semmi rzke az idztshez s a jl nevelt viselkedshez dhngtt Alex. Ha Dugald nem volna gy oda rte, biztos itt hagynm. Dehogyis mondta nevetve Velvet. Dehogy hagynd. Nagyon jl tudod, milyen sokat jelent nekem. Gyernk, Alex srgette, mikzben maga is fllt , segts kikszldnom a ruhm romjaibl. Mg mindig jobb, ha hzikntsben lt meg Pansy ebben a napszakban, mint ha ltn, mit mveltl az ltzkemmel. Alex olyasfle hangot hallatott, amibl felesge arra kvetkeztetett, hogy meglehetsen elgedett imnt vgzett munkjukkal, aztn frge ujjakkal segtett lehmozni Velvetrl a

290

ruhamaradvnyokat, de kzben izgatn kalandozott a lny testn, aki knytelen volt rcsapni az elszemtelenedett kzre. Hov dugjuk el? vigyorgott a frfi, magasra emelve azt a rongycsomt, ami nem is olyan rgen mg ruhnak ltszott. Velvet ktsgbeesetten jrtatta krbe a tekintett, majd kipattant az gybl, s a szerencstlenl jrt ruhadarabot betmte egy ldba az ablak mellett. Majd megfordult, s fintorogva szlt oda a frjnek: Holnap odaadom a varrnnek, hogy rendbe hozza, ha lehetsges. Aztn jra elnevette magt, mert megszimatolta a nvekv veszlyt, ahogy megltta, milyen hes tekintettel falja a frje meztelen teste ltvnyt. Azonnal vegyl fl valamit, s engedd be Pansyt, klnben nem llok jt magamrt fenyegetztt Alex. Itt a frdvz! kiablt az ajt tloldalrl Pansy. Velvet kinyitott egy msik ldt, s elvett belle egy hzikntst. Nyisd ki az ajtt, Alex rendelkezett. Szpsges zld szeme jkedvtl csillogott, mikzben frje vadul csikorgatta a fogt, mert kt nagy szeretkezsk dacra mg mindig s jra kvnta. Alex lemond shajjal vgott t a szobn, kinyitotta az ajtt, s beengedte Pansyt s vele egy sor szolgt forr vizes kancskkal. Tisztban volt vele, hogy az esti blon mindenkppen meg kell jelennik az udvarban. Ez az utols mulatsg a nagybjt eltt, jfltl hat htre az nmegtartztats s a komolysg ideje jn el. Elfintortotta az arct. A kirlyn, ez az les szem nszemly, pontosan fogja tudni, ki jtt el s ki nem. S miutn mr nagylelken ldst adta arra, hogy mg hsvt eltt Skciba tvozzanak, Alexnek ktelessge megjelennie ma este Velvettel az oldaln, hisz az uralkod ugyanolyan knnyedn visszavonhatja az engedlyt, ahogyan megadta. Csak az asszonyom kap a meleg vzbl? krdezte mogorvn a szolgktl, aztn ttrappolt a sajt szobjba. Miutn Velvet kdja sznltig telt grntszegfillat forr vzzel, a lny kibjt kntsbl, s boldog shajjal beleereszkedett a frdbe. A te kdad is megtelt, uram? kiltott t a nyitott ajtn a msik szobba csilingel hangon.

291

 Azt kaptam, ami a te frdvizedbl maradt, s az bizony elg kevs, de majd csak megteszi, asszonyom jtt a vlasz. , az n frdm egyszeren csods! dorombolt Velvet. Azt hiszem, lubickolok egy kicsit. Azzal paskolni kezdte a vizet, s fennhangon shajtozott a gynyrsgtl. Csak semmi lubickols! dhngtt a grf, aki mris vacogott a mintegy hromhvelyknyi vzben, ami neki jutott. Ha sokat lubickolsz, elksnk, s tudod, mennyire nem szereti felsge a ksst. Nem akarom, hogy rajtunk csattanjon a haragja.

Ha elksnk, Lordom incselkedett Velvet , elmondom felsgnek, hogy mindennek te vagy az oka, s azt is elmeslem neki, mifle foglalatossgokkal tartottl fl egsz dlutn. Alex hangosan elnevette magt, szles jkedve kerekedett, ahogy visszaemlkezett a hosszra nylt kellemes dlutnra. Ha rulkodni merszel, asszonyom, soha tbbet nem engednek bennnket Tudor Erzsbet udvarnak mg a kzelbe sem. Vagy feltett szndkod, hogy egsz htralv letedre bezrd magad Broc Cairn vrba? Nem mintha nekem brmi kifogsom volna ellene. Atyaisten, dehogy! nevetett most Velvet tiszta szvbl. Akkor viszont, asszonyom gurgulzott frje a msik szobbl , azt javaslom, hogy siess, klnben flkszlhetsz r, hogy a Felfldn tltd az egsz letedet. Pansy cinkosn rvigyorgott rnjre, Velvet pedig szles mosolyra hzta a szjt, mikzben szolglja a kd fl hajolt, hogy megmossa a htt. Kt fiatal szolgllny tstnkedett mg a szobban, hogy elksztse Velvet esti toalettjt. Klnlegesen illatostott, csipkeszegly alsnemjt kiteregettk az gyra, selyemharisnyjt vatosan lefektettk az alsszoknya mell. Vgl magt a ruht hoztk el s igazgattk el gondosan egy szken. Ezstszvet s ezstcsipke elegns kombincija volt az alap, a ruhaderk telistele hmezve pfrny s pillangmintba rendezett ttetsz zld borostynnal, a ruha ujjn pedig tobzdott az ezstcsipkedszts. Velvet kilpett a kdbl, szolglja hatalmas fehr frdlepedbe bugyollta. Elhelyezkedett a tznl, s trelmesen lt, mialatt a kt

292

kislny a testt szrogatta, Pansy pedig illatostott kefvel vgigkeflte sttvrs hajt. Aztn flllt, s hagyta, hogy a hrom szolgl flltztesse. Elrehajolt, s flhzta a harisnyjt, kzben megcsodlva rajta a nagy ezstpillangt ezstcspocskkkal. Dbbenetesen szp, nem? lelkendezett Pansy. De kr, hogy nem mutogathatja, asszonyom. Legfeljebb az rnak, ha psgben akarok eljutni Dun Brocba. Velvet komolyan rnzett a szolgljra. Nem bnod, hogy Skciban fogunk lni, Pansy? Az j otthonunk messze vidken lesz, tvol a kirlyi udvartl. Szr

ke, unalmas let lesz, semmi ktsg. Taln szvesen maradnl valakinl Angliban. Nem, asszonyom! n ugyangy hozzszoktam a vidki lethez, mint maga, hiszen n is Queen's Malvernben nttem fl. London nagyon izgalmas hely, az igaz, de n jobban szeretem a csendesebb, nyugodt letet. Dugald meg akarja krni a kezem, mrpedig j ember. Jobbat nem is kvnhatnk. Remlem, szereted, ha hozz akarsz menni mondta Velvet kedvesen. Pansy boldogan mosolygott. Azm! Szeretem azt a gazembert! Aztn a kt lnykhoz fordult. Ha egy szt szltok arrl, amit itt hallottatok, nem ritek meg a tavaszt! Dugald nem tudhatja meg, hogy mit rzek! A kt lny kszsgesen blogatott. Ht persze kezdte az, amelyik Sara nvre hallgatott. Nem j az, ha egy frfi tl biztos a dolgban. Egyetlen szt sem fogok elkottyantani, Pansy kisasszony, s Millie sem. Igaz, Millie? Millie nev trsa megrzta a fejt: Nem. n sem fogom elfecsegni. Velvet mostanra kszen llt, hogy radjk a ruht, s Pansy r is ripakodott kt kis trsnjre: Mit lltok ott, mint a Blm szamara! Hozztok ide az rn ruhjt egykettre! Hoztk is, s nhny pillanat mlva Velvet mr sajt kpben gynyrkdhetett a nagy lltkr eltt. Megllaptotta, hogy

293

remekl fest az ltzke, s arcra elgedett mosoly lt ki. Keble veszlyesen kzel volt ahhoz, hogy tbuggyanjon a kivgs ezstcsipkjn. ttetsz zld borostynnal s srga gymntokkal kirakott nyaklnca meleg fnnyel csillogott a melln, flben hozz ill fggk ragyogtak. Pansy a kefvel htrasimtotta Velvet ds hajt, s hagyta, hogy szabadon terljn szt a lny htn, de bal fle fltt ezstrzskkal tzte fl. Az kszerdoboza, asszonyom nyjtott fel Pansy egy gyrkkel teli nyitott ldikt. Velvet egy pillanatig habozott, s kzben arra gondolt, hogy egy vvel ezeltt egyltaln nem voltak mg kszerei, mostanra pedig tbbdoboznyi nyaklnc, flnfgg, gyr, karperec, dszt s egyb kes csecsebecse bszke tulajdonosa, mert Alex gy imdja t szebbnl szebb kszerekkel elhalmozni. Aztn, nmi tprengs utn tbb gyrt is kivlasztott: egy srga gymntot, egy zld smaragdot, egy violakk spinellt s egy nagy gyngyt. Gyorsan rhzta ket kecses ujjaira. Kprzatosan nz ki, asszonyom! Velvet htrafordult, s ltta, hogy frje kzben bejtt a szobba. Tettl talpig vrs brsonyba ltztt, mellnyt geometrikus formzat aranygyngyhmzs dsztette. n is kprzatosan nz ki, grf r! viszonozta szintn Alex bkjt, s kzben arra gondolt, milyen pokolian csinos a frje, s milyen nagyon megszerette. Kr, hogy el kell mennnk, nemde? incselkedett a frfi, s aranybarna szeme megtelt szerelemmel. Velvet flshajtott. Nagy kr, de mg nagyobb kr volna keresztanymnak csaldst okozni, aki oly kegyes volt mindkettnkhz mondta lesttt szemmel, s szendesge jabb kajn mosolyt csalt frje arcra. Nos, j, asszonyom, menjnk teht, de az n lelkn szrad, ha unatkoznom kell egsz este. Attl ugyan nem kell tartanom, mylord, mert az n estje sosem unalmas. Amint megrkeznk az udvarba, pr percbe telik csak, s mr ki sem ltszik a nevetgl, ugrabugrl lnyok s asszonyok gyrjbl, akik gy dongjk krl, mintha n a vilgon sem lennk. Megfigyeltem mr, grf r, gy viselkedik ilyenkor a

294

sok rajong tekintet kereszttzben, mint vaiami elknyeztetett, kvr kandr. Nem, uram, biztosan nem lesz unalmas estje! De nnek sem, asszonyom kontrzott a frje. Ha engem krldonganak a hlgyek, n krl ugyanolyan villmgyorsan kezdenek legyeskedni az urak. Velvet vgan kacagott, mert jl tudta, milyen fltkeny a frje. Pansy fldig r, fekete cskos krgallrt kanyartott rnjre, s ugyanakkor lpett be Dugald gazdja krgallrjval s fejfdjvel. Broc Cairn grf s neje knyelmes kis brkn indult Greenwich fel, mert br hideg volt, a foly nem fagyott mg be, s jrhatk voltak a csatornk. Nehz bundt kaptak a htukra, flanelbe burkolt forr tglt a lbukhoz. Velvet imdott a folyn utazni, s most knyelmesen htradlt, ahogy siklottak a vzen. A nap pp csak az imnt nyugodott le, jobb kz fell mg derengtek az g aljn a tli naplemente narancs s aranyszn fnyei, s felettk megjelent az els fnyesen ragyog csillag. A Temze bksen, lgyan s stten hullmzott krlttk, mert a napnak pp abban az rjban jrtak, amelyben az r s aply kztt csendesen nyugszik a vz a Broc Cairnbrka pedig olyan simn szelte a vizet, hogy ltszlag nyomot sem hagyott maga utn. Szl nem fjt, s nehz bundjba burkolzva egyikk sem rezte a februri hideget. Mg mindig szomor vagy, hogy elmegynk Skciba? krdezte Alex halkan. Nem, nem nagyon felelte Velvet. Az igaz, hogy szerettem volna jra ltni a szleimet, mieltt Anglit elhagyjuk, de miutn a mi hzassgunkat vgs soron k hoztk tet al, semmi kifogsuk nem lehet az ellen, hogy nem a jelenltkben ktttk meg. Azontl s most knnyed mosoly jtszadozott a lny arcn ideje mr, hogy megszlessen az els gyereknk, nem gondolja, mylord? A frfi lla leesett a csodlkozstl, hogy ilyen hirtelen vltozs llt be felesge gondolkozsban. Az rdgbe, kislny, ht nem ezt hajtogatom mr mita?! Igenis, j uram, de trnrksnek nem Angliban kellene szletnie, igaz? Mr megint a tettlegessg hatrig jtszik az idegeimen, asszonyom morogta Alex. De biztos vagy benne, hogy nem akarod itt megvrni szleid hazarkeztt?

295

 Sokig gondolkoztam rajta, Alex vlaszolta a lny , s arra jutottam, hogy ha mg mindig elg j kondciban vannak ahhoz, hogy sok ezer mrfldnyit hajzzanak Indiig s vissza, akkor egy skciai t mr meg sem kottyan nekik, hogy megltogathassanak bennnket s az unokikat. Kesztybe bjtatott kezvel megkereste frje kezt, s megszortotta. Aztn fel fordult, s boldogan nzett fl Alexre. Azt hiszem, Alex, kezdek flnni, s szeretnk hazajutni. Alex nagy gombcot rzett a torkban, de igyekezett gyorsan lenyelni. Ugyanakkor nagy megknnyebblst rzett. Azt akarta, hogy felesge megszeresse Skcit s mindenekeltt Dun Brocot, hisz mostantl az lesz az otthona. Tlontl forrn szerette a felesgt ahhoz, hogy elviselje, ha boldogtalan. S most gy rezte, imja meghallgatsra tallt. Ugyanakkor legszvesebben a trdre fektette s alaposan elnspngolta volna a makrancos lnyt, aki els tallkozsuk ta, hnapokon keresztl jra s jra az rletbe kergette nfejsgvel. Mindezek az rzelmek lthatan s megfejtheten kiltek az arcra, s Velvet, akinek tekintete most imdattal csngtt rajta, nem is tudta visszafojtani elbuggyan nevetst. Hej, kislny, te aztn alaposan prbra teszed az idegeimet drmgte Alex , de rdg vigyen el, rlten imdlak. gy tnik, n pont ugyanebbe a betegsgbe estem, mylord. Egybknt, London lltlag tmny unalom, amikor nincs bli szezon. A grfbl kitrt a nevets. Ezek szerint Velvet de Marisco Gordon, Broc Cairn grfnja most belevg egy skciai kalandba, csak hogy az unalmt elzze, igaz? s kielgtse a kvncsisgt kontrzott r Velvet frje gnyoldsra. Amita tavasszal megrkeztl Angliba, egyfolytban hazavgydsz a te drgaltos Skcidba, olyannyira, hogy kpes voltl elrabolni is! Kvncsi vagyok, mi lehet ott Edinburghn tl, ami gy visszahz. Dun Broc hz vissza, kislny, s remlem, hogy te is imdni fogod. , Velvet, szerelmem! Sr erdvel bortott hegyek vesznek krbe mindenfel, s a vr gy l a magas cscson, mint egy

296

hatalmas vadszslyom. Azokon a magaslatokon, ahol mi lakunk, akkor is kristlytiszta a leveg, amikor lent a vlgyben megl a kd. Mert Dun Broc a sasokkal szrnyal! Velvetet mlyen megindtottk ezek a szavak, annyira nyilvnvalan sttt bellk frje honszeretete. Biztos vagyok benne, Alex, hogy meg fogom szeretni mondta szintn. Hogyan is ne szeretnm meg, ha te ott szlettl, s onnan jttl el rtem. Szval a lny szereti! Alex megszdlt a hirtelen belenyilallt felismerstl: tnyleg szereti, igazn szereti! Hosszan, odaadn s gyengden megcskolta a lnyt. Amikor ajkaik klnvltak, mlyen belenzett Velvet smaragdszembe, s a lny tudta, hogy a frfi most vgre megtudta s megrtette, mi lakik az fiatal szvben, amelyet majd sztvetett a boldogsg. Ha felngyelik, se tudott volna magyarzatot adni r, mirt volt benne mindeddig az a nagy ellenlls. Megrkeztnk Greenwichbe, uram szlt a kormnyos, s elttk mr ltszottak a palota villdz fnyei. Ez majd hinyozni fog az letedbl mondta a grf gyengden. Az igaz blintott a lny. Hinyozni fog, de visszajvnk mg ide, ha a gyermekek mr elg nagyok lesznek, hogy msok gondjra bzhassuk ket. Az az otthonom, ahol te vagy, Alex, szerelmem. Bizony, gy rzem, tnyleg kezdek flnni. n is felelte vigyorogva a frfi. Brkjuk besorolt a soksok egyb vzi jrm mg, amely arra vrt, hogy kikthessen a kirlyi mln. Az est sttjben lehetetlen volt megllaptani, kik lnek a tbbi csnakban, br mindegyiken lmpa himblzott. Egy jonnan rkez azonban erszakosan be akart nyomulni a Broc Cairnbrka el. Utat Lord de Boultnak! kiablta a rossz arc csnakos. Broc Cairn grf s neje csak magnak a kirlynnek ad utat vgott vissza a grf kormnyosa. Menj a sor vgre, s vrj, mint mindenki! S hogy szavainak tbb nyomatkot adjon, laptjval tasztott egyet a tolakodk ladikjn. Krlttk sokan csatlakoztak embernkhz, egyknt felhborodva Lord de Boult szolgjnak erszakossgn. Gyernk a vgre! gy m! Ki az a Lord de Boult az n gazdmhoz, Lord

297

Lincolnhoz kpest? A vrakozk kzl mg sokan adtak hangot rosszallsuknak, j nhnyan nem tl kedves hangnemben, gy aztn Lord de Boult embere knytelen volt visszavonult fjni s a sor vgre evezni. Broc Cairn grfja s grfnja nhny perc mlva kikttt, s kiszllvn a brkbl, elindultak flfel a palota lpcsjn. A kirlyn hshagykeddi blja mr kezdett vette; hallani lehetett, hogy hangolnak a muzsikusok, s mihelyt a pr belpett az pletbe, szmos bartjuk sereglett krjk. Ah! kiltott fel Essex grf. Na vgre! Mi tartztatott benneteket ilyen sokig? A grf fekete brsonyban volt, mellnyn gymntok tndkltek. s ezt krdezni kell? somolygott Raleigh, aki szintn nagyon elegnsan festett vrs aranygyngykkel dsztett ruhjban. Walter! szlt r Bess Throckmorton megrovn. Sttszke hajhoz remekl illett az az aranybrokt ruha, amelynek anyagt Velvettl kapta ajndkba vzkereszt napjn. De Velvet csak nevetett. A nszi gy, Sir Walter, a hzaslet egyik legkellemesebb velejrja, ezt nem rt tudni, ha esetleg egyszer rsznn magt, hogy kiprblja mondta, s csak egy pillanatra tekintett bartjra, aki mlyen elpirult. Gyere mondta Bess, igyekezvn palstolni a zavart. A kirlyn mr krdezett felletek, s lekldtt, hogy azonnal vezesselek benneteket elbe, amint megrkeztek. Vgan indultak a kirlyn kedvenc udvarhlgye utn fl a lpcsn, s ahogy beljebb rtek, egyre ersdtt a mulatsg lrmja. Tudor Erzsbet magas, ezstztt trnuson lt, amely egy sznyeggel bortott kis emelvnyen llt. Fehr brsonyruhjt ezstbrokt cskok trtk meg, s telistele volt gymnt s gyngydszekkel, kis aranytzkkel. Nyakban tkletesen egyforma rzsaszn gyngyk hatsoros fzre tndklt, amelyet smaragdkapocs zrt le. Fejn gvrs, ds parka. Szrke szeme szikrzott jkedvben, s ahogy beszlt, szavait hossz ujjai kecses mozdulataival ksrte. Amint megltta belpni Velvetet s Alexet, elmosolyodott, s maghoz intette ket. A grf s neje elindult az

298

uralkod fel az udvaroncok srjben, s a doboghoz rve tisztelettel bkolt. A kirlyn flllt, ers hangja tlharsogta a lrmt: Csendet! Szlni kvnunk, s azt akarjuk, hogy mindenki hallja a mondanivalnkat. A terem elcsendesedett, a zenszek is letettk a hangszert. Holnaptl kezdte rnk ksznt az nmegtartztats idszaka, s nemsokra legkedvesebb keresztlnyom, Velvet tnak indul frjvel skciai otthonuk fel. S mert remlem, hogy keresztlenyom, amint j otthonban berendezkedik, ama bizonyos asszonyi ktelessgnek is eleget tesz... itt a kirlyn sznetet tartott, megvrta, amg az egyetrt bekiablsok, cinkos nevetsek elhalnak ...valszn, hogy hossz vekig nem lthatjuk viszont ket, mert Dun Broc soksok mrfldre esik Londontl. Queen's Malvernt, ahol Velvet flnvekedett, sajt birtokainkbl Adam de Mariscnak adomnyoztuk, s mert neki nincs fia, aki tovbb vigye a nevt, gy rendelkeznk, hogy hallakor Queen's Malvern Alexander Gordonra, Broc Cairn grfjra s utdaira szlljon. Ez az n ajndkom, mert nagyon szeretlek benneteket. Velvet szembe rmknnyek szktek. Szinte tl sok volt elviselni annak tudatt, hogy a Queen's Malvern egy napon az v s gyermekei lesz. Egyetlen pillanattal sem kvnta volna megrvidteni szlei idejt e fldn, de mikzben a skciai tra kszlt, valamikpp kisemmizettnek rezte magt, s most a kirlyn rendelkezse mintha pp ezt szndkozott volna feledtetni vele. Az ifj Broc Cairn grfn trdre hullott. Kzbe vette, szjhoz emelte s megcskolta a kirlyn palstjnak szeglyt. Ksznm, felsg mondta rzelemtl elfl hangon, s tbbet nem is tudott szlni. Erzsbet lehajolt, s flemelte a lnyt, maga is knnyekkel kszkdve. Ruhaujjbl selyemkendt hzott el, s megtrlte keresztlnya arct. Ltod, gyermekem, csak rmet akartam szerezni neked. Sikerlt, kegyes asszonyom, nagyon is sikerlt! Nagyon bkez ajndk, felsg szlt Alex, hogy vgre megjtt a hangja.

299

A kirlyn kedvtelve nzte a grfot. Kevss valszn, hogy sajt testnkbl rksnk sarjadjk mondta. Taln egy nap rul unokanvrem, Stuart Mria fia rkli ezt a trnt. Taln ismtelte hideg mosollyal. Ha gy volna, nem vlna htrnyra, uram, ha vannak angliai birtokai. Egyltaln nem vlna htrnyra. Nem bizony blintott komolyan a grf. Nem vlna htrnyomra. Hossz letet hajtunk magunknak folytatta a kirlyn , s nem ktsges, hogy Adam de Marisco s neje is hossz let lesz. Lehet, hogy sok v eltelik mg, uram, amg rksgt birtokba veheti. Nagyonnagyon sok v. De majd ha egy nap gy lesz felelte Alex frgn , hlval s szeretettel fogok emlkezni Anglia nagy uralkodjra, Erzsbet kirlynre. Hah! kuncorszott a kirlyn. Isten szent hlingre, micsoda vesztesg! nnek itt kellett volna maradnia az udvarban, Alex Gordon, hisz nben egy igazi kes szav udvaronc veszett el. Sokra vihette volna! Nagyon sokra! A kirlyn igen kegyes felelte Alex , de br minden tiszteletem n s udvar, hazavgyom otthonom hegyei kz. Megrtem mosolygott Erzsbet. n Dun Brocot szereti gy, ahogy n az n Londonomat s Grecnwichet. Nem hagyom, hogy brki elszaktson az otthonomtl, s n sem akarok senkit elszaktani az vtl. Engedlynket brja, hogy eltvozzk. Isten legyen velk az ton, de trjenek majd vissza. Alex mlyen meghajolt, s kezet cskolt a kirlynnek. Erzsbet szeme ismt felragyogott. Most pedig menjenek, s rezztek jl magukat! Szmos szempr kveti llhatatosan, amita belpett, grf. Mersz, erklcstelen fehrszemlyek. Nem vagy fltkeny, Velvet? Nem, felsg, hiszen frjem nem ad r okot. Fj a szvem ezekrt az asszonyokrt, de mert nem vagyok olyan, mint a keleti szultnnk, szvem nem kpes megosztani frjemet msokkal. A kirlyn jkedvben volt, most is jt nevetett. Valami azt sgja, gyermekem, hogy szegny Lord Broc Cairn j, ha veled elbr. gy van, felsg felelte Velvet ingerkedn, aztn bkolt a

300

kirlynnek, s frje karjba kapaszkodva a terem kzepe fel indult. Btor kis vadc vagy mondta Walter Raleigh, aki jra csatlakozott hozzjuk. Bess ismt elfoglalta helyt a kirlyn oldaln, csakgy, mint Essex. Annl alkalmasabb leszek r, hogy mersz fiakat neveljek felelte Velvet. Raleigh elvigyorodott, s arra gondolt, hogy megvltozott Velvet az utols nyolc hnapban, amita az udvarnl van. A zenszek vidkies tnczent kezdtek jtszani, s Raleigh vil

lmgyorsan felkrte Velvetet a meglepett Alex orra eltt. Karjt a lny derekra tette, s mr el is tntek a tncban. Alex visszament a kirlyn dobogjhoz, s az uralkod engedlyvel tncba vitte Throckmorton kisasszonyt, Erzsbet pedig Essex karjn indult a terem kzepre. Br a bl a tervek szerint csak jflig tarthatott, gy tnt, mintha ez a fnyes mulatsg sosem rne vget. A zenszek szinte meglls nlkl muzsikltak. Az est cscspontjn kinyltak az ebdl ajtajai, s a vendgeket bevezettk a dsan megrakott asztalokhoz. Az udvari szakcsok, akik tisztban voltak vele, milyen szomor hat ht ksznt rjuk, kitettek magukrt. Volt ott marhablszn, brny, z, vaddiszn. Szrnyas vadak: kacsa, hatty, fogoly, fcn, galamb s pacsirta. Slt kappan s liba fnyes, barna, ropogs , aszalt gymlccsel tltve, hatalmas nylpsttom; egszben sttt malac citrommal a szjban, risi rzsaszn sonkk, jeges hordkban szaki tengeri osztriga; lazac, rkok nmelyik borban pcolva, ms egyszeren fszeres vajban. Nagy tlakban zldbab s srgarpa, borban prolt salta, risi frissen sttt cipk; sajtok: derby, stilton s cheddar a krnyez vidkrl, rafinlt lgy brie Franciaorszgbl. Kln asztalon llt a szmtalan dessg. Klnfle alak sznes gymlcszselk, des borba mrtott piskta, hatalmas gymlcstortk tejsznhabbal, marcipn, nagy bdnkben nyri alma s barack s friss narancs Sevillbl. A borok pedig: nehz, stt burgundit s zamatos aranyszn nedt knltak a szolgk kiapadhatatlan folyamban.

301

A vendgek kibe znlttek az ebdl s a tncterem kztt. Nagy odaadssal faltak: gy tmtk magukba a klnfle teleket, mintha nem csupn negyven napig, de mindrkk tartana a nagybjt. Egy idre a tnc is abbamaradt, Erzsbet knyelmesen htradlt aranyozott trnusn, s flig lehunyt pilli all nzte, hogyan mulat az udvar. Ajkn halvny mosoly bujklt, de hogy a puszta lvezet vagy netn a gny csalta oda, azt mg a legjobb megfigyel sem tudta volna megmondani. Mostanra sokan ldozatul estek a kitn boroknak, s nhnyakon a rszegsg egyrtelm jelei mutatkoztak. Erzsbet mindent megfigyelt. Nagy gynyrsgre szolglt, hogy jl sikerlt a hzassg, amit segtett elboronlni udvarhlgye, Angel Christman s Robert Southwood, Lynmouth grfja kztt. Az ifj grfn, aki mr lthatan tereblyesedik a ruha alatt, sugrzik a boldogsgtl, frje pedig nyilvnvalan imdja t. Szval nem csalt az sztne, gondolta a kirlyn. maga is szvesen kiprblta volna ezt a boldogsgot, de mr fiatalkorban rjtt, hogy ha a frfit a n fl emelik, knnyen tnkreteheti a testt vagy a lelkt, ha nem pp mind a kettt. A vilg megkveteli, hogy megfizessnk a gyengesgnkrt. Ezt a leckt fiatalon meg kellett tanulnia. De mgis, nhanha egy hzasprban flfedezte azt a ritka egyenslyt s egyenrangsgot, amit nem ismerhetett meg. Nem lehet valaki egyszerre boldog felesg s Anglia nnepelt kirlynje, gondolta keseren. Tekintetvel megkereste Velvetet, aki vgre frjt is megajndkozta egy tnccal. Erzsbet ajka elgedett mosolyra grblt. Nyolc hnappal ezeltt ez a szemtelen klyk mg gyerek volt. Most pedig ott ficnkol a jkp frjvel, arcn pajzn mosollyal, s a nyelvt, efell nincs ktsg, jl flvgtk. A drga Skye igencsak meg lesz lepve, ha hazatrvn azt tallja, hogy legkisebb lnya is nagymamv tette. Mert abban biztos vagyok, gondolta a kirlyn, hogy amint Skciban letelepszenek, az ifj hlgyben megfogan az let. Hinyozni fog a kis pimasz, mert mulatsgos s kedves teremts. A kirlyn gondolatainak trgya boldogan suhant frje karjn, s felhbort mdon flrtlt a grffal, amg csak az meg nem

302

fenyegette, hogy mindenki eltt, nyilvnosan megcskolja, ha ezt nem hagyja abba. Velvet nagyot nevetett feleletkpp. A pavane a vghez rt, kezddtt a lavolta. Lord Essex lekrte Velvetet, Alex pedig elindult, hogy hideg borral htse magt. Egy arra halad szolga tlcjrl leemelt egy kupt, s keresett magnak egy csendes sarkot, tvolabb a tncosoktl. Ktsgtelen, hogy nincs a keresztny vilgban mg egy olyan elkel s kellemes udvar, mint Tudor Erzsbet, gondolta, de brmennyire lvezi is az angliai tartzkodst, nagyon szeretne mr hazatrni. Nagyon vgyott mr a tiszta, friss leveg szagra London bze utn. Vgyott r, hogy bebarangolhassa kutyival Dun Broc s a krnyk hegyeit, s ne itt koptassa az utckat, ahol egy csom embere veszi krl, hogy a zsebmetszket tvol tartsa. Vgyott a kastlyra, az egyszer telekre, hogy Velvettel kettesben lehessen, nem mindig a csald vagy bartok krben. Olyan sok minden van, amit meg kell mutatni a lnynak, annyi lmny, amit meg kell vele osztani, de amg itt vannak, ebbl nem vlik valra semmi. Bizony, nagyon vgyta mr itt hagyni ezt a helyet. Egyedl, j uram? Micsoda szerencse! Mary de Boult llt a grf eltt arany s ezstcskos ruhban, cspre tett kzzel. Volt benne valami lompossg, ezt Alex csak most vette szre. Vajon mindig ilyen tompa fekete volt a haja? Asszonyom. Ksznsben nem volt btorts. Ha valami, inkbb elutasts csengett ki a hangjbl. Asszonyom ismtelte undok hangon a n, s most mr ltszott, hogy rszeg. Volt id, Alexander Gordon, amikor kedvesemnek, aranyoskmnak szltottl, nem asszonyom"nak. Megsrtett, mylord! Mlysgesen megsrtett, s azt akarom, hogy megfizessen rte! Valban, asszonyom? s mivel srtettem meg? Hogy nem voltam hajland a szeretjv vlni? Hogy nem akartam azon az svnyen stlgatni, amelyet oly sokan tapostak ki elttem? n flknlta magt, asszonyom, s br n flrtlni kvntam, sosem hitettem el nnel, hogy ezen tl brmit is akarnk mondta hidegen s elutastan. Kihasznlt engem, hogy csapdba ejtse azt a vrs szukt!

303

sziszegte dhsen a frfi fel. n is hasznlt engem, asszonyom! Tetszett nnek a gondolat, hogy elcsbthatott felsge egyik fiatal udvarhlgytl. Tetszett a gondolat, hogy rabul ejtette a skt grfot, s gy hurcolt krbe az udvarban, mint egy lebet. Megkapta a fizetsget a szolglatairt, asszonyom. Ha jl emlkszem, nem fukarkodtam az ajndkokkal. Nem lehet oka panaszra, Lady de Boult. Minden szempontbl tisztessgesen s egyenesen jrtam el nnel szemben. Rohadk! siktotta a Lady, s meg akarta tni a grfot. Alexander Gordon elkapta az tsre lendl kezet, s vasmarokkal fogta. Veszlyesen fojtott hangon szlalt meg: Na nem, asszonyom. s ha frfi volna, mr kihvtam volna prbajra. A tekintetk gyilkos kzdelemben kapcsoldott egybe. Aztn Mary de Boult minden figyelmeztets nlkl letpte szabad kezvel a ruhja elejt, megmarkolta csupasz keblt, s sikoltozni kezdett: Jaj, ne, ne, uram! Hogy alzhat gy meg! Hagyja abba, knyrgk! Ds keble bujn omlott ki a ruhbl, s tekintete egy rvid pillanatra diadalmasan villant a grfra. Aztn, ahogy a torkn kifrt, kiablni kezdett, mikzben kis csoport gylt krjk. Megprblt... sikerlt kiprselnie magbl nhny krokodilknnyet. Megprblt megbecstelenteni! Zokogva mutatta az odaseregletteknek a srelmi nyomokat a kebln. Lord de Boult utat trt magnak a kvncsi s kajn udvaroncok kztt. Mit jelentsen ez, uram? Mit tett a felesgemmel? Kvetelem, hogy feleljen! Alex mg csak mostanra kezdett flocsdni abbl a megdbbensbl, amit Mary de Boult viselkedse okozott. Aztn odart mell Velvet s vele Essex is. Mi trtnt, j uram? krdezte gyengden a lny, frje megdbbent arct ltvn. Alex megprblt volna elfogadhat magyarzatot adni, mert nem az az ember volt, aki szvesen fekett be egy nt, mgis hiba gytrte az agyt, nem tallt ms mdot, hogy kivgja magt ebbl a

304

knyes s bonyolult helyzetbl. Mly llegzetet vett teht, s gy szlt: Az n felesge, Lord de Boult, gy rezte, elszmolnivalja van velem. Amikor nem hagytam, hogy megssn, megszaggatta a ruhjt, hogy gy tnjk, mintha n zaklattam volna tolakod figyelmemmel ekkppen akart bosszt llni rajtam. Nem, Clifford, nem! kiltott Lady de Boult, aztn ismt vadul zokogni kezdett. A kedvt akarta tlteni rajtam, mghozz itt, ebben a stt sarokban, s amikor visszautastottam, rm tmadt. Eskszm, hogy gy volt! Hah! csattant fl Essex grf. Taln inkbb n szerette volna a kedvt tlteni rajta, s utastotta vissza! Gyantom, hogy Lord Gordon becslete forgott itt kockn, nem az n, asszonyom. Az sszegylt kvncsiskodk jt nevettek ezen. Azt lltja, hogy a felesgem hazudik, Lord Essex? krdezte Clifford de Boult, s kihzta magt. Hasznlja mr egy kicsit az eszt! csattant jra Essex. Lady de Boult csinos teremts, de Broc Cairn grfn mellett olyan, mint a sznes veg a rubinhoz kpest. n Lord Gordonnak hiszek. Vigye haza a felesgt, s agyabugylja el, amirt ilyen kavarodst okozott a kirlyn bljn. Essex grf szavaiban volt rci, s titokban mg Lord de Boult is hitt neki. m ezt beismernie lehetetlen volt, mert azzal szgyent hozott volna a nevre. Becslete beszennyezdtt az gy ltal, s amg ezt a szgyenfoltot el nem tvoltja, nem jrhat emelt fvel az udvarban. Hvsen rnzett Lord Gordonra, s gy szlt: Holnap reggel napfelkeltekor a bridgewatersi mezn. Megfelel, uram? Alex blintott. Ahogy hajtja! felelte. Nem! kiltotta Velvet. Nem engedem! Nem, Alex! Alex Essex grfhoz fordult. Leszel a segdem, Robert? Essex lassan blintott, de nem llta meg, hogy meg ne krdezze: rdemes ezrt a ringyrt, Alex? A sajt becsletemrt, Robert, amelyet ebben a ma esti lrmban megkrdjeleztek. Nhny nap mlva Skciba indulunk

305

Velvettel. Hogy trhetnk majd vissza Angliba valaha, amg ez a fejem fltt lebeg? Sehogy, gyhogy ezt a becsletbeli gyet mg azeltt rendezni kell, hogy elindulnnk. Nem! Velvet mr szinte kiablt. Kockra tennd az letedet s a jvnket egy ilyen hazug ribanc miatt? Nem! rted? Nem! Mary de Boult rendkvli mdon lvezte a jelenetet, amelyet olyan tehetsgesen sikerlt megrendeznie. Prbajozni fognak, mghozz miatta! Az a csalds s dh, amit az vltott ki belle, hogy a skt nem krt a kegyeibl, gyorsan elillant az rmteli fejlemnyek fnyben. De aztn meghallotta

Velvet szavait. sszeszedte ruhja maradvnyait, villml tekintettel rmeredt a rivlisra, s dhsen a frjhez fordult. Hallottad, mit mondott? Hallosan megsrtett, Clifford! A Lord fradtan pillantott felesgre. Taln azt szeretn, asszonyom, ha Broc Cairn grfnt is kihvnm prbajra? krdezte hidegen. Megmarkolta az asszony karjt, s Essexhez fordult. Krem, tolmcsolja bocsnatkrsemet a kirlynnek, de a felesgem rosszul lett. Azzal kivonszolta az asszonyt a blterembl. Ez tiszta rltsg! kiltotta Velvet. Mindannyian tudjuk, mg a szerencstlen Lord de Boult is, hogy ez a n hazudik. Mindannyian tudjuk, s mgis prbajozni fogsz holnap semmirt? Azrt fogunk prbajozni, hogy eleget tegynk a becsletkdexnek mondta Alex halkan. Beszlek a kirlynvel! Tudod, hogy megtiltotta a prbajt fenyegetztt Velvet. Asszonyom, n szpen hazamegy, s nem szl a kirlynnek egy szt sem mondta szelden a frfi. De szlok! Velvet soha letben nem volt mg ilyen dhs. Nem, Velvet mondta Essex, hogy lecsendestse. Vannak dolgok, amelyeket a nk nem rtenek meg, s a prbaj ezek kz tartozik. A kirlyn jobban megrti a frfiakat, mint gondolnd vgott vissza Velvet , s n gyszintn. A frfiak olyanok, mint a

306

kisgyerekek! Nem fog megsrlni senki grte Essex, legmegnyerbb mosolyval. Igazad van, amikor azt mondod, hogy de Boult is tudja, a felesge hazudik. Az a szajha olyan helyzetbe hozta, amelybl nincs kit. Ha ezt elismeri, mg nagyobb folt esik a becsletn. Az olyan volna, mintha bevallan, hogy nem tudja kordban tartani a felesgt. Ki kellett hvnia Alexet. Majd n rajta leszek, hogy tompa hegy karddal vvjanak. Gyorsan s egyszeren elintzik az gyet, hidd el. Velvet rnzett a frjre, az blintott. gy van, gynyrm. Nem fog vr folyni. S fleg nem az enym. A tmeg flszvdott krlttk, mindenki visszament tncolni, s a kirlyn ha szrevett egyltaln valamit gy tett, mintha mi sem trtnt volna. Az eset fszerepli abban remnykedtek, hogy mire Erzsbet flbe jutnak a rszletek, addigra vgleg tl lesznek az egszen. Essex visszament az uralkod oldalra, Alex s Velvet kr pedig odasereglett a csald. jra el kellett meslni, mi trtnt. Willow s Angel fl volt hborodva Lady de Boult viselkedsn, s Velvetet nyugtatgatta; James Edwardes, Robin Southwood s Murrough O'Flaherty valamint a hozzjuk csatlakozott Lord Burke pedig Alexszel egytt azt erstgette, hogy nem lehet elkerlni a prbajt. Leszek n a msodik segded ajnlkozott Robin. n is! jelentkezett lelkesen Padraic Burke. Velvet haragos szemmel nzte a btyjait, de Lord Burkere haragudott leginkbb. Ht te mikor rkeztl Londonba? krdezte szemrehnyan. Micsoda dolog a bjt eltt nhny rval belltani? Lord Burke, a Clearfields Priory feje mg jobb kp frfi, mint nhai atyja, Niall , rvigyorgott a hgra. Ezsts szeme csillogott, s ahogy beszlt, lazn htrafslt egy elszabadult tincset magas homlokrl. Csak ma este rkeztem Murroughval, aki holnap reggel kihajzik India fel, hgocskm. Szksg volt az n alrsomra is nhny dokumentumon, klnben nehogy azt hidd, hogy betettem volna a lbam ebbe a csatornaszag vrosba. Alexhez fordult.

307

 Mg nem tallkoztunk, uram. Velvet btyja vagyok, Padraic Burke. Ahhoz kpest, hogy hnapok ta ez a szrny fehrszemly a felesge, nem is ltszik nagyon elnyttnek. jabb elbvl mosoly ksretben kezt nyjtotta, Alex pedig mosolyogva ragadta meg. sztnsen tetszett neki ez az atletikus klsej fiatalember. Ltom, ugyangy gondolkozol Londonrl, mint n, csm. Ha azt akarod mondani, hogy szvesebben vagyok a birtokaimon, fejn talltad a szget felelte frgn Padraic. Akkor gyere el, s ltogass meg bennnket a nyron Skciban. Remekl lehet halszni s vadszni arrafel. Szavadon foglak! mondta Padraic. s mg az is lehet, hogy n leszek az els a csaldban, aki megltja a mi kis j unokahgunkat vagy unokacsnket, attl fgg, mi lesz. Nem vagyok mg terhes vgott kzbe Velvet. Ez hamar megolddik, ha mr otthon lesznk, asszonyom szlt Alex. Hlgyek s urak szlalt meg sztentori hangon a kirlyn szertartsmestere. jfl van. A mulatsgnak ezennel vge, beksznttt a nagybjt. felsge gy rendelkezett, hogy vele egytt mindannyian vonuljanak t a kpolnba. Szinte hallani lehetett azt a nagy shajt, amellyel az udvar kivonult a blterembl. Az asztalok sztdlva, szinte resen maradtak utnuk, a zenszek mr korbban eltvoztak. A bjti idszak gy borult rjuk, mint egy nagy fekete kpnyeg, s szeretett volna mindenki minl hamarabb hazarni. A templomi szertarts kegyesen rvid ideig tartott, s Skye O'Malley gyermekei hamarosan mr a foly fel vezet lpcsn lpdeltek lefel, ahol sorban vrakoztak a brkk. Velvet ragaszkodott hozz, hogy Padraic s Murrough gyszintn nluk szlljon meg az elutazs eltti jszakn. Bven maradt nekik hely a brkn, s mert az r most nekik segtett, sebesen suhantak fl a Temzn a Strand fel. A Lynmouth csald s a Broc Cairn pr hajja versenyre kelt, melyik r elbb haza. A slyeloszts igazsgosra sikeredett, mert Velvet s Alex a kt fivrt vitte magval, Angel s Robin utasa volt Willow s James. Hajszlra egyszerre rtek clba, a hajsok legnagyobb bnatra, miutn a gyztesnek egy erszny

308

aranyat grtek. A kt grf vgl a holtverseny ellenre mindkt hajsnak nagylelken kifizette a djat. Aztn j jszakt kvntak egymsnak, s mindenki nyugovra trt. Murrought vrta a lakosztlya, s Lord Burke szmra is sebesen elksztettk a szobkat. Padraic, amikor megcskolta hgt, odasgta neki: Ne aggdj, kicsim, Alexnek nem esik bntdsa. Radsul de Boult nem ll nagy vv hrben. Velvet elfintortotta az arct. Ez az egsz tiszta rltsg, s az a szrnysges szajha hetekig azzal fog dicsekedni, hogy miatta prbajoztak. Hla az gnek, hogy nem lesznk itt, s nem kell hallgatnunk. Murrough elmosolyodott. Velvet naprl napra jobban hasonlt az anyjukra, llaptotta meg. Elksznjek tled most, Velvet? krdezte. Vagy kimszol reggel az gybl, hogy elbcszhassunk? Hnykor msz el? Fl nyolckor legksbb el kell hagynom a hzat. Az utols dagly kicsivel tizenegy utn kezddik. s a nap hny rakor kel fl? krdezte Velvet. Fl htkor felelte Alex, s btortan megszortotta a lny kezt. Akkor fnt leszek, Murrough, mire elmsz. Majd elbcszunk reggel. Btyja blintott s megcskolta. Velvet s Alex levetkztt, s bebjt az gyba. Tnyleg annyira fontos ez a prbaj? krdezte a lny. Tudom, hogy butasg, de flek tle, nem tehetek rla. Soha senki nem prbajozott mg az ismerseim kzl. Alex maghoz vonta. Nem fenyeget veszly, kicsi Velvet. s most lgy j kislny, s cskolj meg. Velvet odahajolt, s gyengden megcskolta, de amikor a frfi keze vndortra indult a testn, eltolta magtl, s komolyan gy szlt: Nem, j uram. Aludnod kell, amennyit lehet! Elmlt kt ra, s ngy ra mlva ott kell lenned a becslet mezejn", hogy legyen ezerszer tkozott!

309

Alex elfojtott egy enyhe kromkodst, aztn nevetve szlt: Na j, kislny, csak aztn nehogy megbnd, hogy visszautastottl. Gondolj csak bele, milyen gynyr gyereket hozhatnnk ssze ma jjel. s aztn mesljem el neki, hogyan vesztette el az apja a fl flt egy prbajban, nhny rval az fogantatsa utn, csak azrt, mert zekedni akart, mint valami fkezhetetlen csdr, ahelyett, hogy kialudta volna magt? Alex gy nevetett, hogy a knnyei potyogtak. Te kis bestia mondta hzelegve. Aztn szjon cskolta a lnyt, tfordtotta a msik oldalra, hogy kettejk teste egymsba gmblydtt, tenyerbe fogta Velvet egyik keblt, s elaludt. Velvet mosolygott a sttben, s elgedett shajjal dnttt. Nem iszik tbbet a szerbl, legalbbis els gyermekk megszletsig semmikppen. Sajnlta, hogy nem szeretkeztek, de a tbbiek sszes nyugtat szava ellenre flt a prbajtl. Micsoda ostobasg pedig. Mg ha lesre fent csupasz karddal vvnak, akkor is Alex gyz. Radsul de Boult sokkalsokkal regebb. Megnyugodvn mg jobban befszkelte magt frje lbe. Mire Velvet flbredt, a hajnal mr megfestette az eget. A lny kinylt az gy msik vge fel, aztn amikor csak Alex hlt helyt tallta, minden eszbe jutott, s megdermedt. Az az tkozott prbaj! Kinylt a hlszoba ajtaja, s Pansy sietett be. Ht flbredt, asszonyom? Azt mondta, szeretn elbcsztatni O'Flaherty kapitnyt, s mindjrt ht ra lesz. Odanyjtotta rnjnek almazld hzikntst. Velvet kipattant az gybl, belebjt a papucsba, magra hzta a kntst. Mikor ment el az urasg? Legalbb flrval ezeltt. Lovon csak pr perc ide Bridgewaters, de egy riember sem szvesen ksik el a prbajrl. Az nagy udvariatlansgnak szmt. Velvet nem tudott visszafojtani egy mosolyt. Nem is tudtam, hogy ilyen jl ismered a prbajszoksokat, Pansy. , asszonyom, mi mindent hallottam a tbbi szolgtl, amg az udvarnl voltunk! Azoknak be nem ll a szjuk. Velvet nevetett. Pansy mindig nagyon j kedvre tudta derteni.

310

 Reggelizette mr O'Flaherty kapitny? Nem, asszonyom. Akkor krd meg, hogy reggelizzk velem a nappalimban, s intzkedj, hogy hozzk gyorsan az telt, mert a kapitny azt mondta, hogy fl nyolckor el kell indulnia. Igenis, asszonyom felelte Pansy, s kisietett. Murrough s a reggeli pr percen bell megrkezett. Murrough praktikus, de drga, szpen varrt ruht lttt az utazshoz. Nemrgiben lte harminckettedik szletsnapjt, ers s jkp frfi volt, nagyon hasonltott anyjra. Rg elhunyt apjra taln csak szgletes llkapcsa emlkeztetett. Murrough mosolyogva dvzlte a hgt, aztn asztalhoz lt. Mg mindig kptelen vagyok elhinni, hogy rendes, megllapodott asszony lettl mondta szeretetteli vdssel. Alig vrom, hogy meglssam anya arckifejezst, amikor elmondom, Adamrl nem is beszlve. Ne mondd el nekik! krlelte Velvet. Szeretnm meglepni ket egy kis unokval, mire hazarnek. El tudod kpzelni, milyen kpet vg majd a papa, ha egy gyerekkel a karomon megyek el? Murrough hahotzott a gynyrsgtl, ahogy elkpzelte a jelenetet. Adam de Marisco bolondult a lnyrt, imdott egyetlen gyerekrt. t soha egy pillanatig nem izgatta, hogy Alexander Gordon nem trdtt a lnnyal az eljegyzs napja ta, mert rlt annak, hogy az egyetlen fontos frfi Velvet letben st mg azt is nehezen viselte, hogy btyjai gy imdjk a kis hgukat, aki annyira emlkeztette ket anyjukra. Willow tkletes angol rihlgy volt kezdettl fogva, aki igazi tykanyknt bnt a testvreivel, Deirdre pedig szgyenls s jellegtelen kisegr Velvet lett teht a kedvenc. Murrough megtrlte a szemt, mert gy nevetett, hogy a vgn mr srt. Igazad van, szentem, j mulatsg volna, csakhogy azok utn, hogy hnapokon t be van zrva egy dlszaki vrosba, anya valsznleg nagyon vgyik majd a tengerre, s lehet, hogy jabb kalandba vgna bele, hacsak nem tlalok neki valami j indokot, hogy hazatrjen. Mrpedig a te hzassgod elg j indok. Gyantom, hogy amint anya meghallja, hogy immron felesg vagy, st taln gyereket vrsz, szguld majd haza. Nagyon drga vagy neki, Velvet.

311

 is nekem, Murrough. Igen, jobb, ha elmondod nekik. Legalbb lesz ideje papnak lehiggadni. A kvetkez tl bellta eltt biztos, hogy nem rtek haza. Ugye kldesz majd gyorsfutrt hozznk? Sokkal nyugodtabb leszek, ha tudhatom, hogy apa s anya jra itthon van biztonsgban. Persze, kedvesem felelte a btyja, s megnyugtatlag szortotta meg Velvet kezt. Hogy van Joan? s a gyerekek? krdezte Velvet, mikzben vastag szelet rzsaszn sonkn hatalmas adag buggyantott tojst tett el tejfllel. Ne haragudj, hogy nem krdeztem meg az este.

Srt tlttt a kupba, s letette a btyja el. Jl vannak, de Henry dhs volt, hogy otthon hagytam. Joan persze hls rte. Meggrtk a finak, hogy valamelyik O'Malley nagybcsival majd hajra szllhat tavasszal, ez egy kicsit lecsendestette. Nem fogja unalmasnak tallni a spanyol gyarmatokat sem, br be kell vallanom, az utat egy kicsit biztonsgosabb sznben tntettem fl Joannak, mint amilyen valjban. De az biztos, hogy vigyzni fognak r, nehogy bntdsa essk. s vgl is meg kell tanulnia boldogulni, ha tnyleg a tengeren akarja lelni az lett. A knyvek nem nagyon tudjk lektni. Velvet blintott, s maga is hozzfogott a reggelihez. Percekig csendben ettek. Aki ismerte ket, tudta, hogy egyikk sem madrtk teremts. rmmel fogyasztottk az tket, lveztk az zeket. Mindketten megdbbentek, amikor kivgdott az ajt, s Padraic viharzott be hallspadtan. Velvet btyjra nzett, a mellhez kapott, s csak egyetlen sz jtt ki a torkn: Alex? Baleset trtnt trt ki Lord Burke. risten! Szrny volt! Velvet szeme eltt homlyba borult a szoba, de hatalmas lelkiervel sikerlt visszatartania magt attl, hogy eljuljon. Mi trtnt, Padraic? Az g szerelmre, mondd mr el! Megrkeztnk a helysznre, s pp akkor Lord de Boult is. Essex addigra mr ott volt a kirlyn orvosval. A doktor azt mondta, felsge rendelte neki, hogy ksrje el ma reggel Essex grfot. Az Isten szent szemre! Ht semmi nincs, amirl a kirlyn

312

ne szerezne tudomst? Velvet szeme elkerekedett a rmlettl. Mi trtnt, Padraic? srgette Murrough. Mondd mr gyorsan! Alex s Lord de Boult egyarnt elfogadta Essex javaslatt, hogy a kardok vgt viaszgolyval tomptsk. Elkezddtt a prbaj, mind a ketten jl vvtak, de Lord de Boult hamar fradni kezdett. A viaszgoly lerplt a pengjrl, s a Lord megbotlott. Alexnek nem maradt ideje kitrni. Vletlen volt, de flnyrsalta a kard. risten! Soha letemben nem lttam ennyi vrt! Essex flkiltott: Jzusom, meglte!" Amikor el vittk a kzdtrrl, n rgtn idevgtattam, hogy elmondjam neked, Velvet. Nem hagyhattam, hogy csak gy idehozzk... anlkl, hogy elre felksztenlek r. A frfi srni kezdett. kicsi hgom, rettenetesen sajnlom. Velvet mereven lt a szkn, szp arca szntelenl, kifejezstelenl meredt a vilgba. Egyik fivr sem szlalt meg, a csendben csak a kandall prknyn ll ra ketyegse hallatszott. Aztn Velvet minden elzmny nlkl heves zokogsban trt ki. Knnyek patakzottak az arcn, szeme kivrsdtt a fjdalomtl. Mama! zokogta. A mamhoz akarok menni! Murrough megdbbent. Ht Velvet mg mindig kicsi gyermek, aki az anyjt hvja, ha baj van? Aztn egy csapsra megrtette: nem kisgyermek, hanem asszony, aki vgre felntt. Alex meghalt, s mris elfogadta az elfogadhatatlant, s most olyan emberre van szksge, akit annyira szeret, hogy enyhthesse vele a kibrhatatlan fjdalmat. Odaugrott a hghoz, s az a vlln zokogott tovbb, mikzben igyekezett megnyugtat szavakat mormolni a flbe. Nhny perc mltn a lny knnyei elapadtak. A btyjra. nzett. Vigyl magaddal, Murrough krte megtrt hangon. Vigyl magaddal, nagyon krlek! Velvet! trt vgre maghoz Padraic Burke is. Nem tiszteled Alex emlkt? El kell temetned a frjedet. Nem hagyhatod t el! Velvet remelte a tekintett, szemben szrny fjdalom tkrzdtt.

313

 Mirt nem hagyhatom el, Padraic? krdezte keseren. hagyott el engem! Knyrgtem neki, hogy ne menjen bele ebbe az rtelmetlen prbajba, de hiba! A becslet mindenekfltt, s ezt n, mint egyszer n, gysem rthetem mondta vdln. Ht annyit mindenesetre megrtek belle, Padraic, hogy zvegy lettem hrom hnappal az eskvm utn, s mindezt mirt? Mert kt felntt frfi nem volt kpes beismerni magnak s egymsnak, hogy az a mocskos szajha hazudott! jra zokogni kezdett. El kell temetned, Velvet ismtelte tehetetlenl Padraic.

Eltemetni? a lny hangjban fjdalom s rmlet keveredett. n nem vagyok kpes t eltemetni. Bezrni egy stt srba?! , des istenem, azt nem! Klnben biztos nem akarn, hogy Angliban temessk el. Hadd vigyk haza az emberei Dun Brocba. volt Broc Cairn utols grfja. Nem lesz rkse, s ebben n is hibs vagyok! Elkeseredetten nzett vissza Murroughra, s ismt krlelni kezdte. Vigyl magaddal, btym! Nem akarom megtenni azt a hossz utat Skciba, itt pedig mi keresnivalm van? Nem tudnm elviselni a csald s az udvar sajnlkozst. Belerlnk, az biztos! Ha van benned knyrlet, Murrough, elviszel magaddal. Egyedl belehalok. , Alex, mirt? Mirt? Nem rtem meg, s nem is fogom soha. Szkre rogyva, arct tenyerbe temetve, hosszan, keservcsen zokogott, gyenge vllai rzkdtak bele. Murrough csak nzte sztlanul. letbe vgan fontos volt, hogy mg aznap elinduljon. Mris egy ht kssben volt eredeti tervhez kpest. pp az utols pillanatban rhet az Indiaicenra, hogy elkapja a megfelel szelet, mg mieltt megfordul a szljrs, s megnehezti vagy lehetetlenn teszi, hogy tszeljk azt a hatalmas vizet. s mgis, hogy hagyhatn itt a hgt? Megprblt vitba szllni vele: Magammal vinnlek, Velvet, de mg ma mindenkppen el kell indulnom. Anya lete mlhat azon, hogy idben odarjek. Ha csak mg egy napot kslekedem, lekshetem a kedvez szelet, amely tsegt az Indiaicenon. Nem vrhatok rd.

314

 El tudok indulni ma vlaszolt a lny. A holmim mr ssze van csomagolva az szaki utazsra. De az indiai tra knny ruhk kellenek. Rettent ott a hsg, s nagyon prs a leveg. Pansy tudja, mi hol van bizonygatta Velvet. Krlek, Murrough! Ne hagyj itt! Szksgem van anyra! Murrough a kandallprknyon ll rra pillantott s dnttt. rltsg, de nem lehet lebeszlni rla a lnyt. Radsul biztos jt tesz neki, ha kiszakad a megszokott krnyezetbl, fjdalma s gysza nem lesz kisebb ugyan, de taln hamarabb enyhl.

El tudsz kszlni egy ra alatt? Velvet testben egy pillanatra olddott a feszltsg. Igen, el tudok kszlni. Megbolondultatok mind a ketten kiltotta Padraic, de Velvet addigra mr kirohant, hogy megkeresse Pansyt. Murrough tehetetlenl megvonta a vllt. Hogy hagyhatnm itt gy? krdezte ccst. Te nem rted meg t, de n igen. is olyan, mint anya, mindent sokkal nagyobb intenzitssal l t, mint ms. Egsz lnyvel szeret, s ugyangy gyll vagy gyszol. Ez a fjdalom, a soksok kzs emlk elemszti, ha itt marad. Ha pedig visszatr a mi j Cecily nninkhez, az a derk asszony addig dajklja, amg bele nem betegszik. Aztn szigoran rnzett Padraicre. Biztos? krdezte. Teljesen biztos vagy benne, hogy Alex hallos sebet kapott? Padraic Burke mlyen megbntdott. Ht persze hogy biztos vagyok benne mltatlankodott. Csupa vr volt az egsz teste, Essex pedig hatrozottan kijelentette, hogy meghalt. Elszlltottk egy kzeli hzba, hogy a kirlyn orvosa nyugalomban vgezhesse el a feladatt, mert kzben elindult a hess. Mostanra mr vge fejezte be szomoran. Murrough tkarolta ccst. Nem tudom, mennyire volt blcs dolog iderohannod a rossz hrrel, de ezen most mr nem segthetnk, s nekem nincs ms vlasztsom, mint magammal vinni Velvetet. Nem sokkal ksbb egy brka vlt el Greenwood kicsiny

315

mljtl, s indult tnak az apllyal lehorgonyzott Tengeri Slyom fel. Padraic Burke egy emeleti ablakbl kvette tekintetvel a tvolod brkt, s szve megtelt szomorsggal. Velvet szobi resek voltak s nmk. Aztn valamin megakadt a szeme. Lehajolt, s egy fl pr kesztyt emelt fl a fldrl. Ahogy az archoz szortotta, violaillatot rzett, s egy knnycsepp grdlt vgig az arcn. Lassan visszafordult az ablaktl, s a szekrnyhez lpvn tlttt magnak egy kupa burgundit. Hrom nagy korttyal kiitta az egszet, aztn jra tlttt. Aztn a kupval s a boros

veggel lelt a kandall mell, s lomba itta magt, hisz mr az elz jjelen se aludt tl sokat, s a kimerltsg s a megrzkdtats egytt knnyen legyrte a szervezett. Savany szjzzel bredt, fjt a feje, majd sztrobbant. Rnzett az rra, s ltta, hogy jval elmlt mr egy ra. Alex testt mostanra nyilvn kitertettek mr a fogadteremben, hogy odajrulhassanak a gyszolk. Willow valsznleg meg fogja nyuvasztani, amirt engedte, hogy Murrough elvigye magval Velvetet mintha csak meg tudn lltani ket brki is, ha a fejkbe vettek valamit. Willow haragudni fog, amirt Velvet felrgta az illendsg szablyait, de majd azt mondjk mindenkinek, hogy az ifj zvegyet annyira megtrte a gysz, hogy nem kpes rszt venni a gyszszertartson, s a holttestet klnben is hazaviszik Skciba, liz teljesen elfogadhat magyarzat. Lert az als szintre, s megltta Dugaldot, a grf szolgjt, aki pp belpett a hzba, s odasietett hozz. Hazahozttok a grf r holttestt? krdezte. Slyos ugyan a sebe, ezrt most nem mozoghat felelte Dugald , de a kirlyn orvosa azt mondja, mg szz vig ellhet. Padraic Burke elszdlt. Flbe csengtek btyja szavai: Biztos vagy benne?" Amikor vgre szhoz jutott, megkrdezte: Teht Alex l? Nem halt meg? Dugald meglepetten nzett. Mr mrt halt volna meg? Mirt gondolta, uram, hogy halott? A vr felelte Padraic elhal hangon. Minden csupa vr volt, Essex grfja pedig azt mondta, hogy Lord de Boult meglte Alexet. mondta.

316

 Essex! legyintett Dugald megveten. Mit tud az a ficsr a hallrl? Kicsit tbb kell ahhoz, hogy valaki meglje Alexander Gordont, Broc Cairn grfjt, mint egy kis szrs. Hol van most Alex? A grf urat elvittk a legkzelebbi hzba egy Wythe nev ezstmves otthonba. Nem mertk messzebbre szlltani, s ott is kell maradnia, amg a sebe be nem zrdik, s nem kell attl flni, hogy jra kinylik, s vrezni kezd. Azt hittk, uram, azrt jtt elre, hogy elmeslje az rnnek, de

miutn mg mindig nem rtek vissza, engem elkldtek, hogy magammal vigyem Velvet asszonyt, s biztostsam rla, hogy a frje letben marad, csak most alszik a gygyszerektl, amelyeket a doktor r adott neki. Jzusom! vlttt fl Padraic Burke. Mit tettem? Aztn gyorsan krette a lovt, s kirohant a kapun. Broc Cairn grf szolgi csak ttott szjjal bmultak utna.

317

318

Magyar Knyvklub, Budapest, 1998 Felels kiad Breitner Mikls igazgat Irodalmi vezet Ambrus va Felels szerkeszt Ttisz Andrs Mszaki vezet Szilassy Jnos A bortt tervezte Nagy Pter Mszaki szerkeszt MtayMayer Gergely

319