German Grammar Lectures

Lecture 3:
The German Case System

Designed by Paul Joyce

University of Portsmouth
E-Mail: Paul.Joyce@port.ac.uk
 3.1 The German case system

• Every European language uses different parts

of speech in a sentence.

• In a German sentence these parts of speech

are clearly marked by case endings.
endings

• They help to distinguish between the active

part of the sentence (the SUBJECT)
SUBJECT and the
parts affected by the action (OBJECTS).
OBJECTS
 3.2 The nominative case

• The subject of a clause is normally the active

part i.e. the part that performs an act.
act

• The subject of a clause is said to be in the

nominative case.
case

• Example: Der Junge schreibt

(The boy (= the SUBJECT in the nominative
case)
case is writing.)
 3.3 (In-)transitive verbs
• The part of the clause that links the subject to
an object is the VERB.
VERB Verbs that take an
object are called TRANSITIVE verbs.
verbs
• Example: He opened the door.

• Not all verbs however can take an object.

• Verbs that do not take an object are called
INTRANSITIVE verbs.
verbs
• Example: They arrived (i.e. you cannot “arrive”
something!).
 3.4 (In-)transitive verbs (2)

• You must therefore take care to select the

correct type of verb when looking up words in
a German dictionary! See “to grow”:
grow”

• Intransitive (vi): Ihre Pflanze wächst nicht.

(= Her plant is not growing.)
growing

• Transitive (vt): Sie züchtet gern Pflanzen.

(= She likes growing plants.)
 3.5 (In-)transitive verbs (3)
• Translating the verb “to leave”
leave into German
can cause problems for students:

• Intransitive (vi): Der Zug fährt ab.

ab
(= The train leaves.)
leaves
• Der Zug fährt vom Bahnhof ab.ab
(= The train leaves the station.)

• Transitive (vt): Sie verlässt das Haus.

(= She leaves the house.)
 3.6 The verbs sein, werden and bleiben

• Note too that when the verbs sein,

sein bleiben
werden and scheinen are followed by nouns,
these nouns are in the NOMINATIVE case

Examples:
• Er ist ein guter Lehrer (not: “einen guten”)
• Ballack bleibt der beste Spieler (not: “den ”)
• Ulf wird mein Freund (not: “meinen...”)
• Er scheint ein guter Mensch (not: “einen”)
 3.7 The accusative case

• The direct object in a clause is the noun or

pronoun that is affected “directly” by the
subject of the verb.
• The direct object is in the accusative case.
case

Example:
• “Der Junge schreibt den/einen Brief”
Brief
(The boy is writing the/a letter)
letter
(= the DIRECT OBJECT in the accusative case)
case
 3.8 The accusative case in English

• In English there are no special case endings

for the accusative - the / a remain the same in
both the nominative and accusative cases.

• English merely retains some nominative

pronouns: I (acc. me), we (acc. us) etc.

• The direct object can however be easily

identified by its position in the clause - it will
always come after the subject.
 3.9 The Accusative Case in German
• In German objects can precede or follow the
subject. It is the case endings and the verb
endings that tell us which case is which.

Example:
• Der Hund sah die Katzen.
(The dog saw the cats.)
• Den Hund sahen die Katzen.
(The cats saw the dog.)
 3.10 Verbs + Direct Object

• German verbs that take a direct object are

listed in German dictionaries as transitive (vt)
or are indicated by jdn. / etw. (short for
jemanden / etwas (= acc. someone / -thing).

• There can be only 1 direct object per clause:

• Ich verstehe dich leider nicht!
• Sonja ruft ihren Bruder an.
 3.11 Verbs that take two direct objects

• Note however that the following verbs can

take 2 direct objects:

• kosten: Das hat mich 1000 Euro gekostet

• lehren: Er hat ihn Deutsch gelehrt
• nennen: Ich nenne dich einen Lügner
• fragen: Hast du sie etwas gefragt?
gefragt
• bitten: Das möchte ich Sie bitten!
bitten
• angehen: Das geht dich nichts an!
an
 3.12 Verbs starting with the prefix be-
• The prefix be- turns an intransitive verb into a
transitive verb taking a direct object:
• bezahlen: Das bezahle ich! (= to pay for)
• bestellen: Ich bestelle das Buch (= to order)
• besteigen: Er bestieg den Berg (= to climb)

• One key exception! = begegnen + Dative

e.g. Wir begegnen ihm (= We meet him)
 3.13 Verbs with and without be-
• beantworten: Sie • antworten: Antwortet
beantwortete die Frage er auf meine Frage? (=
(= to answer (+ Acc.)) to answer (+ Prep.))
• bedienen: Ich bediene • dienen: Sie dienen
die Kundin (= serve) dem König (+ Dative)
• bedrohen: Bedrohst du • drohen: Drohst du
mich? (= threaten) mir? (+ Dative)
• beenden: Sie beenden • enden: Der Streik
den Streik (= to end) endet (= Intransitive)
 3.14 Key accusative constructions

• Non-Germans often forget that the following

constructions require a direct object:

• bezahlen: Wer bezahlt den Schaden? (pay

for the damage  NOT “bezahlen für”)
• es gibt: Es gibt einen Gott! (= There is...)
• fragen: Ich fragte den Chef nach Arbeit.
(= I asked the boss if there was any work.)
 3.15 The dative case

• The indirect object in a clause is the noun or

pronoun that is affected “indirectly” by the
subject of the verb.

• The indirect object is in the dative case.

case

• “Der Junge schreibt dem/einem Politiker”

Politiker
(The boy is writing to the/a politician)
politician
(= the INDIRECT OBJECT in the dative case).
case
 3.16 Dative singular endings

• The -e dative ending on singular masculine

and neuter (monosyllabic) nouns remains
nowadays only in a few set phrases:
• zu Hause, nach Hause
• auf dem Lande (in the country)
• im Jahre 2004
• im Laufe des Jahres (in the course of...)
• in gewissem Maße (to a certain extent)
 3.17 Dative plural endings
• Nouns in the dative plural add -n...:
-n...
die Stühle (Nom.)  den Stühlen (Dat.)
die Dörfer (Nom.)  den Dörfern (Dat.)

• …except if the plural already ends in -n:

-n
die Frauen (Nom.)  den Frauen (Dat.)

• …or if the nom. plural ends in -s:

-s
die Autos (Nom.)  den Autos (Dat.)
 3.18 Verbs that take the dative case
• A number of verbs in German take an dative
object as opposed to a direct object.
object

• These have no direct equivalent in English,

although some can be grouped together:
• abraten: Sie hat ihm davon abgeraten
(= She advised him against it)
• raten: Sie hat ihm geraten,
geraten etwas zu tun
(= She advised him to do something)
 3.19 Dative verbs of “answering”
• antworten: Antworten Sie mir!
mir
(= Answer me!)
• BUT: Antworten Sie auf die Frage!
(= Answer the question!)

• entgegnen: Er entgegnet dem Mann, dass…

(= He replies to the man that...)
• erwidern: Sie erwiderte dem Richter, dass...
(= She replied to the judge that...)
 3.20 Dative verbs of “helping”
• beistehen: Meine Freunde stehen mir bei
(= My friends are giving me support)
• dienen: Er diente der Königin von England
(= He served the queen of England)
• helfen: Könnten Sie mir helfen ?
(= Could you help me?)
• nützen: Der Rat nützt ihnen nicht viel
(= The advice doesn’t help them much)
 3.21 Dative verbs of “(dis-)obeying”

• folgen: Folgen Sie mir bitte!

(= Follow me please!)
• gehorchen: Das Kind gehorcht seinem Vater
(= The child obeys its father)
• widersprechen: Du hast ihm widersprochen
(= You disobeyed him)
• widerstehen: Wir widerstehen dem Zauber
(= We’re resisting the magic)
 3.22 Dative verbs of “(dis-)liking”
• gefallen: Die Sache gefällt mir nicht!
(= I don’t like this at all!)
• missfallen: Der Film missfällt den Kritikern
(= The critics don’t like the new film)
• schmecken: Pizza schmeckt allen Kindern
(= All children like pizza)

• Note the sentence constructions here – what

would be the subject in English is in the dative
case in German!
 3.23 Dative verbs of “(mis-)trusting”

• glauben: Natürlich glaube ich dir!

dir
(= Of course I believe you!)
• misstrauen: Anna misstraut ihrem Gedächtnis
(= Anna mistrusts her memory)
• trauen: Der Soldat traute dem Frieden nicht
(= The soldier was wary of the peace)
• vertrauen: Ich vertraue meiner Sekretärin
(= I trust my secretary)
 3.24 Dative verbs of “hurting/sorrow”
• fehlen: Du fehlst mir sehr, Schatz!
(= I miss you a lot, darling!)
• Leid tun: Das tut mir wirklich Leid
(= I am really sorry about that)

• schaden: Der Lärm schadet dem Menschen

(= Noise damages the individual)
• wehtun: Er hat ihr sehr wehgetan
(= He caused her a lot of pain)
 3.25 Dative verbs of “resembling”
• ähneln: Er ähnelt seinem Bruder
(= He resembles his brother)

• entsprechen: Das entspricht den Tatsachen

(= This corresponds to the facts)

• gleichen: Jeder Tag gleicht dem anderen

(= Every day is like the next)
 3.26 Dative Verbs: Miscellaneous

• befehlen: Er befiehlt mir,

mir das nicht zu tun
(= He orders me not to do it.)
• danken: Ich danke Ihnen sehr dafür!
(= I thank you very much for this!)
• einfallen: Das ist mir nicht eingefallen!
eingefallen
(=That didn’t occur to me!)
• gehören: Der BMW gehört ihr gar nicht
(= The BMW doesn’t belong to her at all)
 3.27 Dative Verbs: Miscellaneous (2)

• gelingen: Das ist ihr nicht gelungen

(= She didn’t succeed in this)
• genügen: Das genügt mir eigentlich
(= That’s enough for me actually)
• gratulieren: Er gratuliert dir zum Geburtstag
(= He congratulates you on your
birthday)
• verzeihen: Könnt ihr mir verzeihen?
(= Can you forgive me?)
 3.28 Verbs taking dative & accusative

• There are a number of transitive verbs which

take both an accusative or direct object and a
dative or indirect object.
object

• As a general rule, the direct object is usually a

thing.
thing
• This thing is being taken from or given to a
person who is the indirect object (i.e. is in the
dative case).
case
 3.29 Dative & acc.: verbs of “giving”

• anbieten: Sie bieten mir eine Stelle an

(= They’re offering me a job)
• bringen: Er bringt ihr einen Blumenstrauß
(= He brings her a bunch of flowers)
• geben: Julia gab dem Lehrer einen Apfel
(= Julia gave the teacher an apple)
• leihen: Kannst du mir zwanzig Euro leihen?
(= Can you lend me twenty euros?)
 3.30 Dative & acc.: verbs of “taking”

• entziehen: Man entzog ihr den Führerschein

(= They took her driving licence
away)
• nehmen: Sie nahm ihnen die Hoffnung
(= She took their hopes away)
• rauben: Der Dieb raubte ihm das Geld
(= The thief stole his money)
• stehlen: Der Täter stahl mir den Fernseher
(= The culprit stole my TV set)
 3.31 Dative & acc.: verbs of “saying”

• beantworten: Ich beantworte dir diese Frage

(= I’ll answer this question for you)
• erzählen: Anna erzählte mir die Geschichte
(= Anna told me the story)
• sagen: Ich sage Ihnen meine Meinung
(= I’ll tell you my opinion)
• versprechen: Man versprach ihm 100 Euro
(= They promised him 100 euros)
3.32 German Case Quiz (1)

Identify the verb, subject and object(s) here:

1) Diese Geschichte aus dem alten Russland

lesen die Kinder gern
2) Welches Märchen erzählte er dem Kind?
3) Der Dame gehören diese Schuhe
4) Den Mann kennt in diesem Dorf niemand
5) Den Lehrern schenkten die StudentInnen
guten Rotwein
 3.33 Case Quiz (1) : Answers
Verb,
Verb subject,
subject direct object,
object indirect object:
object

1) Diese Geschichte aus dem alten Russland

lesen die Kinder gern
2) Welches Märchen erzählte er dem Kind?
Kind
3) Der Dame gehören diese Schuhe
4) Den Mann kennt in diesem Dorf niemand
5) Den Lehrern schenkten die StudentInnen
guten Rotwein
 3.34 Quiz (2) : Dative / indirect object
Complete the clauses with the dative object:
object

1) Er antwortet ________________________
(= He is replying to the professor)
2) Gib es _____________________________
(= Give it to the girl!)
3) Die Wohnung gehört__________________
gehört
(= The flat belongs to the lady)
4) Ich habe es __________________ geschickt
(= I sent it to the pupils)
 3.35 Case Quiz (2) : Answers

• Er antwortet der Professorin / dem Professor

(= He is replying to the professor)
• Gib es dem Mädchen!
(= Give it to the girl!)
• Die Wohnung gehört der Dame
(= The flat belongs to the lady)
• Ich habe es den Schülern geschickt
(= I sent it to the pupils)
 3.36 Verbs that take the genitive

• Very few verbs take a genitive object

• Such verbs are used in formal German only
and have more widely used alternatives.

Examples:
• gedenken: Der Minister gedachte der Opfer.
(= The minister remembered the victims.)
• bedürfen: Sie bedurfte meiner Hilfe nicht.
(= She didn’t need my help.)
 3.37 Verbs + Genitive + Accusative

• Some - mainly legal - verbs take a genitive

object and an accusative object.
object

• anklagen: Man klagte uns des Meineids an.

(= They accused us of perjury.)
• bezichtigen: Er bezichtigt sie des Raubs.
Raubs
(= He accuses them of robbery.)
• verdächtigen: Man verdächtigt ihn der Lüge
(= They suspect him of lying.)
 3.38 The genitive case

• The main role of the genitive case is to link

nouns or noun phrases.
• It tends to indicate possession.
possession

• While the genitive usually follows the noun on

which it depends, proper names may come
first - with s but without apostrophe:
• “Karls Freundin”
Freundin (Karl’s girlfriend)
• “Goethes Werke”
Werke (Goethe’s works)
 3.39 The greengrocer’s apostrophe

• But importing -s
means importing bad
habits - Bahnhof’s?
Bahnhof’s

• The superfluous
apostrophe seems to
be implying that
there is a person
called Bahnhof!
Bahnhof
 3.40 Genitive case endings
• Nominative • Genitive
• der Mann • des Mannes
(Masculine) (Masculine)
• die Frau • der Frau
(Feminine) (Feminine)
• das Mädchen • des Mädchens
(Neuter) (Neuter)
• die Kinder • der Kinder
(Plural) (Plural)
 3.41 The genitive ending -es

• The (-es) genitive ending is added to

masculine and neuter nouns ending in:

• -s:
-s das Haus  des Hauses
• -ss:
-ss das Erdgeschoss  des Erdgeschosses
• -ß:
-ß das Maß (measure)  des Maßes
• -x:
-x der Reflex  des Reflexes
• -z:
-z der Platz  des Platzes
• -nis:
-nis das Ereignis  des Ereignisses
 3.42 The genitive ending –es (2)
• Foreign nouns ending in -s or -x usually have
no ending in the genitive:
• der Rhythmus  des Rhythmus
• der Organismus  des Organismus

• BUT some key foreign words have now been

assimilated into German and thus add (-es):
• der Bus  des Busses
• der Kongress  des Kongresses
 3.43 The genitive ending -s

• The (-s) genitive ending is added to masculine

and neuter nouns with:

• a vowel ending:
ending der Schnee  des Schnees
• a vowel ending + -h:
-h der Schuh  des Schuhs
• Names:
Names Goethe  Goethes
• Foreign nouns:
nouns das Hotel  des Hotels
• Polysyllabic nouns with an unstressed final
syllable:
syllable der Abend  des Abends
 3.44 The genitive of other nouns
• There are no clearcut rules for the genitive of
the many masculine and neuter nouns that do
not fall into the groups listed above.

• As a rough guide, (-es) is more usually found:

• in monosyllabic words
• in words with the stress on the final syllable
• in words ending with two consonants
• in formal written German
 3.45 Genitive in German dictionaries
• Many English-German dictionaries list the
genitive ending after the gender of a noun and
before its nominative plural.
plural

• For example - Biss:

Biss m -es e
• This means that the noun is “m” (= masculine)
 der Biss
• The genitive is formed with (-es)  des Bisses
• The plural is formed with -e  die Bisse
 3.46 Case Quiz (3) : Dictionary Usage

• What information can be gained from the

following two dictionary entries?

• 1) Mädchen:
Mädchen nt -s –

• 2) Kind:
Kind nt -(e)s -er
 3.47 Case Quiz (3) : Answers
• 1) Mädchen:
Mädchen nt -s –
• The noun is “nt” (= neuter)  das Mädchen
• The genitive ending is (-s)  des Mädchens
• The plural is the same  die Mädchen

• 2) Kind:
Kind nt -(e)s -er
• The noun is “nt” (= neuter)  das Kind
• The genitive ending is (-s) or (-es)  des
Kinds or des Kindes
• The plural is die Kinder
3.48 The Definite Article

Masc. Fem. Neut. Plural

Nom. der die das die
Acc. den die das die
Gen. des der des der
Dat. dem der dem den
3.49 The Indefinite Article

Masc. Fem. Neut. (Plural)

Nom. ein eine ein (keine)
Acc. einen eine ein (keine)
Gen. eines einer eines (keiner)
Dat. einem einer einem (keinen)
 3.50 Possessive endings

Masc. Fem. Neut. Plural

Nom. Ihr ihre ihr ihre
Acc. ihren ihre ihr ihre
Gen. ihres ihrer ihres ihrer
Dat. ihrem ihrer ihrem ihren
 3.51 Possessive endings: euer

Masc. Fem. Neut. Plural

Nom. euer eure euer eure
Acc. euren eure euer eure
Gen. eures eurer eures eurer
Dat. eurem eurer eurem euren
 3.52 Possessive endings: examples
• Nehmt ihr euren Mercedes?
(= Are you taking your Mercedes?)
• Unser Garten ist größer als euer Garten!
(= Our garden is bigger than your garden!)
• Das ist das Haus seines Nachbarn.
(= That is his neighbour’s house.)
• Ich sprach mit meinem Vater darüber.
(= I spoke with my father about this.)
3.53 Case endings: dieser

Masc. Fem. Neut. Plural

Nom. dieser diese dieses diese
Acc. diesen diese dieses diese
Gen. dieses dieser dieses dieser
Dat. diesem dieser diesem diesen
 3.54 Determiners: examples

• Ich wurde Mitglied dieses Vereins.

(= I became a member of this club.)
• Mit jeder Zigarette steigt das Risiko.
(= The risk rises with every cigarette.)
• Hier ist eine Liste aller Benutzer.
(= Here is a list of all users.)
• Mit welchen Kosten muss man rechnen?
(= What sort of costs can you expect?)